Дракон и роза

Глава 1

* 21 год назад*

Шень остановил коня у подножия каменной лестницы и крепко сжал пальцы на поводьях, борясь с волнением.

Бесконечная лента ступеней обвивала склон высокой, узкой горы и терялась в низко висящих облаках. Паломники входили в радушно распахнутые резные ворота и начинали восхождение, не обращая внимания ни на других людей, ни на верховой отряд. Чтобы попасть в храм на вершине горы, им нужно было не просто преодолеть долгий и мучительный подъем наверх, но и пройти тщательную проверку в конце пути. Многих разворачивали обратно, но это не останавливало их, и упрямые люди раз за разом возвращались, надеясь на благословение богов.

За спиной всхрапнули кони сопровождения, и Шень помотал головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли. Обернувшись к своим воинам, он приказал разбить лагерь у подножия горы рядом с нижним городом и дожидаться его возвращения. Генерал попытался было возразить, но Шень пресек попытку взмахом руки и спешился. Никто заранее не знал, куда он направлялся, а значит, предатели вряд ли поджидали его на тропе. И уж тем более их не могло быть в храме.

Шень поправил шелковую накидку, пряча длинные ножны от случайных взглядов, и ступил на лестницу в небо. С тоской посмотрев на пять тысяч Ступеней Очищения, он вымученно вздохнул. Ему очищение было ни к чему, он мог бы преодолеть подъем за считаные минуты, но Шень посещал не друга, чтобы наплевать на правила. Только гнева местного Посланника ему не хватало.

Вспомнив пришедшее три недели назад письмо, Шень гораздо бодрее зашевелил ногами, преодолевая по три ступени за раз там, где это было возможно. Провидица приглашала к себе только в одном случае, и он ждал этого долгие годы. Шень отказывался оставлять надежду, как многие из тех, с кем он общался. Наконец боги ответили на его мольбы, и святые ветра наполнили крылья его судьбы.

Солнце вышло из-за облаков, и теплые лучи заиграли на цветной кроне деревьев, среди которых извивалась тропа. Яркие пятна света скользили по каменным ступеням, когда ветер играл с листьями, срывал их с веток и шуршал ими по земле. Прохлада осени ощущалась в воздухе, с каждым шагом пощипывая кожу все сильнее.

Подъем казался бесконечным, и Шень уже не раз думал о том, чтобы отбросить все эти глупые порядки, придуманные для простых смертных. Однако страх, что тогда Посланник не пустит его к Провидице, останавливал, и он продолжал шагать по каменным ступеням, проклиная предков за то, что придумали этот извращенный способ. С другой стороны, сам он жил на точно такой же высокой горе, и паломникам приходилось преодолевать все те же пять тысяч ступеней, чтобы попасть в небесный город.

Наконец, впереди из-за деревьев появились высокие ворота, в которые упиралась широкая тропа. Шень смахнул выступивший пот и глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Этот подъем мог сойти за неплохую тренировку. Возможно, стоило включить его в подготовку воинов, а не позволять им пользоваться лифтом.

Шень едва сдержал улыбку, представив, как обрадуется генерал подобной идее. Чанг был молод, заняв пост всего пару лет назад, но он радел за своих подопечных, тщательно следя за их подготовкой, службой и отдыхом. С ним храмовая стража Лунного Водопада стала сильна, как никогда прежде.

Поправив накидку и смахнув пыль с юбки, Шень продолжил путь. Несмотря на усталость, настроение парило выше облаков. Его заветная мечта вот-вот осуществится.

На ярко-красном дереве резных створок ворот красовался облачный узор. Барельефы небесных змей оплетали массивные колонны и, раскрыв пасти, устремлялись к пронзительно-синему небу. Здесь на самой вершине не было облаков – они все остались ниже, закрывая собой долины между столбами гор.

Стражи на воротах почтительно поклонились, когда узнали гостя, и развели длинные копья в стороны. Шень вошел на территорию небесного города и убедился, что ему удалось восстановить дыхание и бисеринки пота больше не скатывались по лбу. Только опозориться перед местным Посланником и Провидицей ему не хватало. Ноги неприятно гудели, легкие горели огнем, и он искренне не понимал людей, которые наведывались в небесные храмы чуть ли не еженедельно. Шанс на «благословение» того не стоил.

– Добро пожаловать в мой дом, – из-за спины раздался хриплый голос.

Шень обернулся и почтительно поклонился Посланнику, придерживая широкие рукава накидки. Пожилой мужчина был в два с половиной раза старше него, и в его глазах уже не было того огня, который Шень помнил, когда встречался с ним много лет назад. Местный Посланник доживал свои последние годы.

– Мать желала тебя видеть, – прохрипел старик и медленно направился к небольшому дому, украшенному изящной резьбой, выкрашенной в разные оттенки красного. – Хорошо, что ты успел.

– Провидица умирает? – ошарашенно выдохнул Шень.

– Небо позвало ее, – кивнул Посланник.

– Что насчет преемника?

– На Забытой Вершине этим уже занимаются, – старик указал сухим пальцем на дверь и совсем тихо добавил, – Боюсь, безрезультатно.

Шень хотел спросить, что он имел в виду, но старик уже шагал прочь, игнорируя гостя. Окрикивать его Шень не стал. Если бы Посланник хотел поделиться с ним информацией, то сделал бы это.

Шень сдвинул дверь вбок и вошел в мягкий полумрак просторной комнаты. Легкий аромат благовоний защекотал ноздри, маскируя тяжелый запах старости. На многочисленных подушках лежала древняя старуха. Ее слепые глаза жутко белели в слабом свете. Провидица закряхтела и приподнялась на руках. Девушки-прислужницы помогли ей занять сидячее положение, низко поклонились госпоже и гостю и поспешили оставить их наедине.

– Приветствую, Провидица.

Шень задвинул дверь и разулся, оставляя обувь у входа. Он прошел в центр комнаты и сел напротив старухи, низко поклонившись. Хоть она и не видела его, но не выказать должного уважения он не мог.

Провидица наклонила голову, прислушиваясь, и на сморщенных губах появилась улыбка.

– Шень И Вей, – прошамкала беззубым ртом она и протянула дрожащую руку ему навстречу. Он поспешил вложить ладонь в холодные морщинистые пальцы. – Посланник Лунного Водопада. Напомни мне, какое сегодня число?

– Девятое число листопад-месяца, – недоуменно нахмурился Шень.

– Долго же ты добирался до меня.

– Прошу простить меня, Провидица, но я был вынужден пересекать долины в сопровождении воинов.

– Да, вынужден, – покивала старуха и неожиданно крепко сжала его пальцы. – Ты нервничаешь, Шень И Вей.

– Я ждал вашего приглашения многие годы, – он смущенно опустил подбородок.

– Все ждут, – пошамкала она и вздохнула. – Всем чего-то надо. Кому-то славы, кому-то богатства, кому-то власти. Тебе же нужно сердце. Свое ты почти потерял. Как и многие среди Посланников.

Шень недовольно поджал губы, прекрасно понимая, что она имела в виду.

– Ты слишком молод, чтобы уподобиться моему сыну, – скривилась Провидица и закашлялась. Придя в себя, она устремила слепой взгляд в прикрытое занавеской окно. – Он сдался много лет назад. Перестал молить богов о милости, и они забыли о нем. Если даже Посланники перестанут помнить о них, мы останемся без покровителей, без веры в лучшее будущее. Мы вымираем, Шень И Вей. С каждым годом нас становится все меньше. Грядет очередная война. Я видела ее.

– С кем? – нахмурился Шень. Это был совсем не тот разговор, на который он надеялся. – Мы ни с кем не воевали уже больше тысячи лет.

– Эта война погребет под собой не восток, – грустно улыбнулась Провидица и сжала его ладонь в узловатых пальцах. – Запад. Я видела, как степной ветер снова попытается обрушить горы. Если ничего не делать, на этот раз это ему удастся.

Шень в шоке открыл рот и недоверчиво помотал головой.

– Когда это случится? Мы не можем допустить этого! Из-за них мы уже потеряли лед и практически лишились песка!

– Не кричи, Шень И Вей, – вздохнула старуха и снова закашлялась. Хватка на его пальцах ослабла. – Еще есть время.

– Если горы падут, мы следующие! Провидица, когда это произойдет? – он требовательно потряс ее руку.

Старуха криво улыбнулась.

– Когда ты обретешь истинную пару, Шень И Вей.

Он вздрогнул и едва не отшатнулся прочь. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, но вместо жара по телу прокатился холод. Он так долго ждал этих слов, но контекст…

– Сегодня родилась твоя пара, Посланник.

– Где? Кто?

Шень не собирался ждать какого-то неопределенного будущего. Он должен был найти ребенка и забрать ее себе, чтобы воспитать и убедиться в ее безопасности.

– Этого я тебе не скажу, – засмеялась старуха и покачала головой, поджимая сморщенные губы. – Этому ребенку суждено пройти собственный путь, суждено стать розой.

– Что? Нет! – закричал, не сдержавшись, Шень и вскочил на ноги. – Я не стану рисковать моей истинной парой. Многие розы не доживают до совершеннолетия! А тех, кому посчастливится встретить двадцать первый год, забирает императорская семья. Я не отдам им мою пару!

– Вот оно – горячее сердце, – улыбнулась Провидица и впилась слепым взглядом в стоящего перед ней Шеня. – Такое сердце должно быть у тех, кто остановит степной ветер. Ты должен будешь остановить его. Ты и другие горячие Посланники.

– Мы не справимся. Нас слишком мало, – скривился Шень.

Ему совершенно не хотелось говорить о войне, которая могла и не случиться. Его больше волновало то, что он мог лишиться истинной пары, так и не обретя ее.

– Горы помогут, – пожала плечами Провидица. – Мы храним то, что нужно им. Ты, Шень И Вей, должен будешь вернуть им Проклятие крови. Свое они утратили.

– Как и мы! – Шень раздраженно запахнулся в накидку и уселся на подушку напротив старухи. – Его выкрали с Черной Скалы в прошлом году.

– Тогда найди его, – пожала плечами Провидица.

Как будто это было так просто! Посланники искали древний манускрипт несколько месяцев, пока не отчаялись. К счастью, кто бы ни украл его, не мог воспользоваться содержащимися в нем знаниями, не имея ключа. Ключ в данный момент благополучно хранился в храме на Голове Аиста.

– Где моя пара, Провидица? – нахмурился Шень и наклонился в сторону старухи. – Я не стану участвовать в войне на другом краю света, пока моя пара рискует жизнью, прислуживая императорской семье.

– Прости, Шень И Вей. Свою пару ты встретишь только тогда, когда облака увидят, как степной ветер столкнется с горами и Проклятие крови проявит себя.

– Горы лишились Проклятия, – Шень раздраженно сжал пальцы на колене, устав спорить с упрямой старухой. – Степи не станут насылать его на себя. Без него они сильнее.

– Какой же ты упертый! – Провидица стукнула сухой ладонью по полу. – Уходи, Шень И Вей. У тебя есть время найти наше Проклятие. Вернешь его – обретешь пару.

Шень поднялся на ноги, скривился и молча отвесил поклон. Ему было плевать, что Провидица не могла видеть его. Упрямая старуха отказалась указать ему на дитя, рожденное для него. Провидица умрет и унесет это знание с собой в могилу. Девочка же может и не дожить до предсказанного дня встречи. Половина пророчеств не сбывалась, если между вещим сном и предрекаемыми событиями пролегала пропасть в годы.

Шень обулся, вышел из дома, пересек внутренний дворик и направился к воротам, ведущим на центральную площадь. На веранде главного дома стоял старик-Посланник, облокотившись на перила. На его губах играла сочувствующая улыбка. Шень обернулся к нему и коротко поклонился, прощаясь.

– Ты не единственный, кто не получил того, чего желал, – тихо, но достаточно, чтобы его можно было расслышать, проговорил Посланник. – Мать всегда была сурова, а ее пророчества туманны. Это…

– Слишком далекое будущее, чтобы делать, как она говорит! – раздраженно взмахнул рукавом Шень, указывая в сторону дома Провидицы.

– И тем не менее мы должны, – вздохнул хозяин этого небесного города. – Ты прекрасно знаешь, что случается, когда кто-либо из нас пытается изменить судьбу. Ты не первый, кто недоволен предсказанием, и, боюсь, не последний.

– Судьба здесь ни при чем! Я найду мою пару сам, – Шень резко развернулся и зашагал к воротам.

– Ты можешь попытаться, но получишь ее только тогда, когда предречено, – последние слова Посланника долетели уже в спину.

Шень раздраженно сжал пальцы, стремительно шагая прочь из небесного города. Он не собирался ждать какого-то туманного будущего. Он не собирался рисковать безопасностью своей пары. То, что боги послали ее ему, уже было чудом. Лишь немногие из Посланников были удостоены подобного блага, но каждый из них мечтал обрести истинную пару. Шень не мог потерять свой шанс на счастье.

Законы Посланников были суровы. Когда они давали клятву, принося себя в жертву служению их народу, они отрекались от возможности создать семью. Единственным исключением являлись истинные пары. Если кому-либо везло найти ее, это было воистину благословением небес, и никто не смел спорить с велением богов. Только обретя истинную пару, Посланник мог познать радость семейной жизни и отцовства.

Шень не собирался опускать руки. Он всю жизнь мечтал познать любовь женщины, посланной для него богами. Женщины, которая была рождена для него, была половинкой его души, той, ради кого билось его сердце. Он найдет дитя, чего бы это ему ни стоило. Даже если ему придется перевернуть всю Империю Небесной Реки.

*

– Что ты здесь делаешь, Тао? – Шень даже не посмотрел на друга, остановившего коня рядом с ним. Его взор был устремлен на поле битвы, где схлестнулись войска двух принцев.

– Пробую вразумить помешавшегося друга, – криво усмехнулся он и натянул поводья, заставляя коня перестать гарцевать. – Оставь эти бессмысленные поиски. Ты найдешь ее только тогда, когда предречено, и не раньше.

– Возвращайся домой, Тао, – устало вздохнул Шень, не желая снова начинать этот бессмысленный спор.

Он повернул голову в сторону, без труда находя сопровождавших его воинов. Верховая сотня элитных мечников скрывалась в тени лесного массива так, чтобы их не было видно из долины. Изначально он не собирался участвовать в сражении делящих территории императорских отпрысков, но они стояли у него на пути. За ними лежала долина Утреннего Жемчуга, где, по слухам, два года назад родилась девочка со странными глазами.

– Ты меня вообще не слушаешь! – вскрикнул Тао и раздраженно толкнул его в плечо.

Шень недоуменно повернулся к другу и поправил наплечник. Глаза Тао пылали от раздражения и отчаяния. Непривычная комбинация. Обычно он оставался позитивным в любой ситуации и превращал все в шутку, даже если это было неуместно.

– Что случилось?

Шень дал отмашку воинам. Сотня совсем скрылась в лесу, так и не попавшись на глаза сражавшимся внизу армиям. Шень потянул за поводья, и конь спустился по крутому склону, оставляя долину с воюющими принцами по другую сторону высокого холма.

– На Голову Аиста напали прошлой ночью, – Тао раздраженно ударил коня пятками, понукая перейти на широкую рысь. У подножия холма стояла его личная сотня, к которой он и держал путь.

Шень подстегнул коня и требовательно уставился на друга.

– Кто?

– Выяснить не удалось. Раненные были убиты своими же, когда они отступали. Опознавательных знаков убитые не носили, – Тао развернул коня, гарцевавшего перед ровными рядами всадников. – Бэй пытался с тобой связаться, даже наведывался к тебе, но ты не появляешься дома. Мне повезло, что в соседней деревне видели твои стяги. Ты со своими поисками совсем выпал из жизни!

– Что с ключом? – перебил Шень и проследил, как его воины под командованием генерала выстраиваются неподалеку.

– Украли, – поморщился Тао и раздраженно посмотрел на вершину холма. – Я молюсь всем богам, чтобы это не было делом рук императорской семьи. Дележка трона в последние годы зашла слишком далеко. Пришла пора нам вмешаться.

Шень поднял голову к грозовым облакам, сгущающимся над ними. Яркая молния разорвала тучи над горным распадком. Он посмотрел на Тао и кивнул. Раскат грома прокатился над долиной вместе с ураганным порывом ветра.

– Куда держим путь?

– Начнем с Пятнадцатого принца. Его воины разорили три деревни под покровительством Снежного Лотоса.

Тао развернул коня и поднял руку, отдавая приказ выдвигаться. Шень позвал своих воинов за собой и догнал друга. Вдвоем они устремились к горам, где несколько лет назад появился новый Посланник. Он только недавно отметил совершеннолетие, но не было никого другого, чтобы занять это место. Юный Посланник делал все, что мог, но междоусобные войны разрывали долины империи, не оглядываясь ни на возраст, ни на навыки.

Шень обернулся назад, туда, где остался путь к Утреннему Жемчугу. Он два года разъезжал по землям востока в поисках предреченной пары и заглядывал в лица бесконечного множества новорожденных детей. К сожалению, все они были совершенно обычными и не вызывали отклика в его сердце.

Столько разочарования Шень не испытывал никогда в своей жизни. Каждый раз, когда он брал в руки очередное дитя, сердце замирало в предвкушении, а затем сжималось до боли, когда ничего не происходило. С каждым разом становилось все сложнее улыбаться их родителям, заверяя, что он приехал даровать им благословение Неба. С каждым разом надежда найти ту самую угасала, оставляя за собой холод отчаяния. Казалось, что с каждым разом частичка его души умирала. То, что должно было быть его пророчеством на счастье, стало его проклятием.

Возможно, следуя сейчас за другом, Шень упускал шанс найти истинную пару, оградить ее от тяжелой судьбы становления розой. Рисковал потерять ее навсегда. К сожалению, если императорская семья познает вкус безграничной власти, будущего ни у кого из них не будет. Ни у него, ни у его суженой.

Шень поймал направленный на него напряженный взгляд Тао и покачал головой.

Друг сочувствующе улыбнулся и отвернулся. В его глазах отражалась всепоглощающая тоска. Та же, что царила в душах практически всех Посланников. Только трое из тринадцати были благословлены найти истинные пары. Остальные молили богов и ждали приглашения Провидиц.

Шеню повезло. Относительно. Его пары все еще не было в его руках, и только одним богам было известно, когда она появится в них и появится ли вообще.

Он задрал голову к грозовому небу, сдерживая горечь разочарования. Яркая молния разорвала низко висящие тучи. Раскатистый рокот сотряс землю, отразился от гор и затих эхом на склонах.

Шень закрыл глаза и крепко сжал поводья в пальцах. Он разберется с теми, кто угрожал Посланникам и их подопечным, и вернется к поискам. Он не остановится, пока не найдет ту, кого боги ниспослали в этот мир для него, чтобы разделить с ней жизнь и судьбу.

Глава 2

* Настоящее *

Лин широко зевнула и прислонилась затылком к стене беседки. Пальцы перебирали струны гуслей, и мягкая мелодия звенела в вечерней знойной дымке. Поздняя осень радовала на удивление жаркой погодой, и спрятаться в тени парка было лучшей идеей, которая пришла в голову за целый день. Лин зевнула в очередной раз и, прикрывая рот, едва не оцарапала щеку коготками для игры на струнных музыкальных инструментах.

Над головой раздался смешок. Лин от неожиданности подскочила на месте, отчего гусли нестройно зазвенели, свалившись с коленей. Резко обернувшись, она возмущенно надула щеки, глядя на забавляющуюся сестру.

– Хватит маяться от безделья, – весело прищурилась Янмэй и махнула рукой в сторону главного дома. – Учитель хочет тебя видеть.

Лин сняла коготки и убрала в футляр, оставляя рядом с гуслями. Поднявшись на ноги, она поправила длинную юбку, подтянула пояс под грудь и запахнула рукава легкой накидки. Янмэй помогла ей, аккуратно заправив выбившуюся из прически черную прядь обратно под заколку, и довольно кивнула. Подмигнув, она освободила выход из беседки, и Лин поспешила в главный дом.

Сонливость как рукой сняло. Неужели ее ждало очередное задание? Только бы не как в прошлый раз, когда пришлось притворяться рабыней на свиной ферме. С другой стороны, неделю назад она перешагнула за совершеннолетие, а значит, на глупые миссии ее больше отправлять не станут.

Предвкушение сменилось тревогой от возможного задания, и Лин сбилась с шага. Прикусив щеку, она замедлилась, пытаясь успокоиться и не накручивать себя лишний раз.

Из-за закрытой двери главной гостиной донеслись приглушенные голоса. Мужские.

Лин окончательно разволновалась, чувствуя, как сердце лихорадочно заколотилось в груди. В висках гулко пульсировала кровь, к горлу подкатила тошнота. Она больше не хотела входить внутрь.

Разозлившись на собственное тело, Лин заставила себя успокоиться. Она должна была контролировать свои реакции лучше. Она успешно завершила обучение и прошла не через одну миссию, чтобы вести себя как трусливый ребенок. Каким бы ни было задание, она встретит его с подобающим почтением и выполнит, чего бы ей это ни стоило.

– Войди, – раздался голос учителя, когда Лин постучала в деревянную раму двери.

Лин встряхнулась, отбрасывая ненужные мысли и переживания. Натянув на лицо вежливую улыбку, она отодвинула дверь и низко поклонилась учителю и гостям. Войдя в гостиную, она закрыла за собой дверь и разулась. Подвернув юбку под колени, Лин опустилась на пол, все так же не поднимая головы. Тем не менее это не помешало ей оценить сидящих на широких подушках мужчин.

Двое из шести были явно императорских кровей, судя по дорогим украшениям на вычурных одеждах из шелковой ткани золотого и красного цветов. Оба были довольно молоды и могли бы оказаться сыновьями правящего Императора. Чтобы быть уверенной наверняка, Лин пришлось бы поднять голову и взглянуть на украшения в волосах и на шее. Рисковать она, естественно, не стала. Ей нравилась ее голова прикрепленной к телу.

– Господа, позвольте предложить вам Лин Минг Жу, – непривычно сладостным голосом заговорила учитель и изящным движением указала на сидящую у двери Лин.

Сердце сделало сальто в груди и упало куда-то в пятки. В голове замерцали картины ужасов, рассказанных сестрами. Легкая тошнота подкатила к горлу, но Лин оттолкнула ее, отстраняясь от ощущений тела. Она не могла позволить им заметить ее страх.

Она постаралась дышать все так же ровно, чтобы не разозлить учителя. Проявлять какие-либо эмоции при заказчиках было строго-настрого запрещено и сурово каралось, иногда вплоть до смертной казни. Учитывая, что гости были родственниками самого Наместника Неба на земле, можно было даже не надеяться, что слабость сойдет с рук.

– Она одна из лучших, кто есть сейчас в поселении. На ее счету более двадцати успешных миссий. Ей нет равных во многих дисциплинах, преподаваемых нашим воспитанницам. Мы растили ее для Императора, но он предпочел ее сестру.

– Ты уверен, что это действительно необходимо? – раздраженно цыкнул один из мужчин. – Расценки здесь опустошат нашу казну вполовину. И за что? За смазливое личико?

– Ой, заткнись, – скривился второй знатный гость. – Тебе, жлобу, лишь бы деньги считать. Похоже, только меня волнует, что эти выродки вершат наши судьбы, как им вздумается.

– Не здесь, – первый мужчина сжал пальцы на собственном колене, комкая материал ярко-красной юбки. – Мы все прекрасно осознаем, что стоит на кону. Следи за языком и не забывай, что они служат нашей семье. Всей семье!

Точно императорская кровь. Лин мысленно скривилась, внешне оставаясь все такой же спокойной и недвижимой, как фарфоровая кукла, которые коллекционировала учитель.

– Госпожа Донг Мей Ли, – второй мужчина отмахнулся от родственника и повернулся к учителю, – вы можете гарантировать, что эта девушка справится? Она какая-то слишком молодая.

– Если вам не нравится Лин Минг Жу, я могу предложить Янмэй Кси Улан, но она всего на год старше, – пожала плечами учитель и аккуратно расправила широкие рукава, изящно укладывая ладони на колени. – В этом поселении девушек старше нет.

– Проклятье, – выругался мужчина и, судя по шороху одежды, обернулся, чтобы посмотреть на Лин. – Ладно, мы берем ее. Оставьте нас, мы объясним ей ее задачу.

Сердце снова ускорило ритм, и желчь в очередной раз подкатила к горлу. Лин стоило всей ее выдержки остаться недвижимой и дышать все так же размеренно и поверхностно.

– Прошу простить меня, господа, но это невозможно, – холодно отказала учитель. – Наши воспитанницы не остаются с заказчиками наедине, если только они не выкупают их.

– Нам не хватит на это денег! – раздраженно ударил кулаком по колену жадный мужчина.

Хвала Небу за это! Лин едва не выдохнула вслух. Она очень не хотела покидать поселение в качестве игрушки какого-нибудь богача. Это было, пожалуй, ее самым большим страхом и пугало больше, чем возможная смерть, если она провалит какую-либо миссию. Поэтому, когда ей сообщили, что Император предпочел ей другую сестру, ее радости не было предела. Она обошла все храмы в окрестностях поселения и задарила всех богов подношениями, потратив на это все свои сбережения, которые втайне откладывала чуть ли не с первой миссии, когда ее выпустили во внешний мир.

– Плевать. Нам нужен этот свиток! – отмахнулся от родственника мужчина и развернулся к неподвижно сидящей в стороне Лин. – Ты меня слушаешь, Лин Минг Жу?

Она кивнула и приподняла подбородок, глядя на грудь заказчика. Посмотреть ему в глаза означало лишиться головы.

– Твоя миссия очень проста. Нужно проникнуть в небесный город и достать свиток, который оберегает Хранитель.

Проста?! Лин едва не расхохоталась вслух. Да они спятили! Только самоубийца будет обворовывать Хранителей Неба. И не потому, что это был кощунственный с точки зрения религии поступок. Все небесные города охраняли Посланники с многосотенными армиями. Даже принцы не решались связываться с ними. Не после того, как Посланники обрушили на них гнев Неба, когда был разорен один из храмов много лет назад.

Когда мир Лин перевернулся с ног на голову.

Когда она потеряла семью и обрела новую жизнь.

– Это изображение свитка, – мужчина протянул пергамент, возвращая ее в реальность.

Лин, скрывая изумление, взяла пожелтевший от времени предмет. Такими пользовались, наверное, лет тысячу назад. Практически выцветшими чернилами на дубленой коже был изображен самый обычный свиток, если не считать странного футляра. Зубчатые края с обеих сторон соединялись сложной системой пут, в их переплетениях находились узлы, из которых торчали длинные шипы. Это больше напоминало вытянутого морского ежа, чем футляр для хранения свитка.

– Он был украден у нас пятнадцать лет назад, – продолжил мужчина. – Нам удалось узнать, что сейчас его хранят в храме Лунного Водопада. Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам. Без него над всей Небесной Рекой нависнет угроза уничтожения. Мы и так потеряли много лет, пока искали, где его прячут. От тебя, Лин Минг Жу, зависит судьба всей империи. Добудь свиток.

– Да, господа, – она вернула пергамент и низко церемониально поклонилась.

Лин каждый раз слышала примерно одни и те же слова, когда заказчики выдавали задания: «От тебя зависит судьба всего города, всей долины, всей империи, всего мира…». Ей стоило огромных усилий не закатывать глаза на пафос, царящий в этот момент. Когда же миссия была выполнена, оказывалось, что ее просили добыть какую-либо безделицу или избавиться от неудобного конкурента. Она перестала задавать вопросы после третьего задания и просто делала то, что от нее хотели. Со всем остальным разбиралась учитель.

– Сколько времени тебе понадобится? – обратился к ней жадный мужчина.

– Столько, сколько потребуется, – не удержалась от колкости Лин, уже предчувствуя очередной выговор от учителя.

– Господа, мы не можем знать заранее, за какой срок управятся наши воспитанницы, – поспешила спасти положение учитель тоном, от которого по спине Лин пробежал холодок. – Это всегда зависит от разных причин. Это может занять от нескольких часов до нескольких месяцев. Однако я могу гарантировать, что ваше задание будет выполнено. Если эта девушка не справится, мы отправим другую, полностью покрыв расходы в таком случае.

– Проклятье! – раздраженно стукнул кулаком жадный мужчина и зашуршал юбкой, когда поднялся на ноги. – Я подожду снаружи.

Его родственник тяжело вздохнул и снова повернулся к Лин.

– Когда добудешь свиток, отправляйся к реке Белого Змея. В дне пути от Рыбной Заводи вниз по течению находится застава. Тебя будут ждать там, сколько бы времени тебе ни потребовалось, но все же постарайся управиться побыстрее. Помни, что от тебя зависит судьба империи.

– Да, господин, – Лин снова поклонилась и не разгибалась до тех пор, пока заказчик и сопровождавшие его воины не покинули гостиную.

Учитель зашуршала юбкой, тоже поднимаясь на ноги. Когда она прошла мимо склонившейся Лин, ладонь скользнула по ее плечу. Ни слова не было произнесено.

Когда дверь закрылась, Лин позволила себе выдохнуть и расслабленно улыбнулась. Поразительно, но учитель не злилась, а значит, наказания за дерзкие слова удалось избежать. Видимо, отпрыски императорской семьи действительно много заплатили за это задание, раз смогли задобрить строгую и бессердечную женщину.

Лин поднялась на ноги, отряхнула юбку и покинула гостиную через заднюю дверь, направляясь в свою комнату. Ей предстояло собрать вещи и хорошенько подумать над тем, как выполнить невыполнимую задачу.

Глава 3

Лин натянула поводья, останавливая лошадь на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на зелено-желтую долину в распадке скалистых гор. В самом ее центре высился одинокий пик, напоминающий перст, указывающий в небо. На отвесных каменистых склонах зеленели кедры и сосны, упрямо цепляясь кривыми корнями за острые скалы.

Лин знала, что где-то там среди камней и леса вилась бесконечная лестница в небо. Пять тысяч Ступеней Очищения нужно было пройти паломнику, если он хотел обратиться к Хранителю Неба с просьбой. Что ж, Лин нужно было попасть в храм, хотя встречи с живым воплощением верховного бога она бы предпочла избежать. В конце концов, ей предстояло его обворовать.

Покачав головой на мысли о своей безумной миссии, она толкнула лошадиные бока пятками, поправила повод заводного коня и начала спуск в долину. У подножия горы Лунного Водопада раскинулся небольшой одноименный город. Там Лин собиралась снять комнату в гостинице и узнать больше о местном Посланнике, оберегающем обитель Хранителя. Еще было бы неплохо разузнать о порядках, которые царили в небесном городе на вершине горы, ведь наверняка они отличались от тех, что были приняты в обычных храмах.

Лин заинтересованно рассматривала людей, снующих по дорогам, торговцев, зазывающих в разнообразные лавки, и стражу, по двое патрулирующую центральные улицы. В нижнем городе царило необыкновенное оживление, хотя до ближайшего праздника оставался еще целый месяц.

– Как у вас тут суетно, – улыбнулась Лин разносчице, когда девушка ее возраста поставила перед ней поднос с ароматным рагу и кувшинчиком с травяным чаем.

– Небесный город наконец открывает ворота, – воодушевленно кивнула служанка и мечтательно закатила глаза.

– Они были закрыты? – ошарашенно прошептала Лин и недоверчиво покосилась в сторону окна, из которого доносился гомон улицы. – Не знала, что такое бывает.

– Да, когда Посланник покидает обитель, врата храма закрываются для посетителей, – кивнула разносчица и вежливо улыбнулась. – Вы, госпожа, видимо, никогда не жили рядом с небесными городами.

Лин отрицательно помотала головой. Служанка скомкала в руках полотенце и, бросив мимолетный взгляд на хозяина таверны, вернула свое внимание ей.

– Вам повезло, что вы прибыли сегодня. Многие здесь уже второй месяц ждут, когда врата откроются.

– Повезло? – вскинула брови Лин и нервно посмеялась. – Да здесь столько желающих попасть в храм, что стража наверху снова ворота закроет.

– Наоборот, – хихикнула разносчица. – В такие дни проще всего попасть в обитель. Посланник говорит, что в общем шуме Хранителю легче расслышать действительно стоящие мольбы.

– И часто ваш Хранитель откликается на них? – усмехнулась Лин, отпивая довольно неплохой ароматный чай.

– Мы не жалуемся. Хотя некоторые паломники поговаривают, что Хранитель Орлиного Когтя чаще дарует свою милость.

– И тем не менее, – Лин обвела рукой переполненный зал, придерживая широкий рукав.

– И тем не менее, – кивнула и посмеялась разносчица.

Хозяин таверны окликнул ее, и девушка, извинившись, убежала работать.

Лин подцепила кусочек мяса палочками и отправила в рот. Задумчиво пожевав его, она снова уставилась в окно на оживленную улицу. В составе большой толпы просителей затеряться действительно было проще. Возможно, Небо и ветер улыбались ей. Что ж, завтра на рассвете она отправится покорять эту гору и узнает наверняка, так ли это.

*

Небо за окном едва посветлело, а Лин уже была на ногах. Быстро ополоснувшись в бадье, она стояла у раскрытых сумок, одетая только в полупрозрачные штаны и майку из тончайшего шелка, и нервно барабанила пальцами по плечу. Кем же ей вырядиться на этот раз? Для знатной госпожи у нее не было с собой сопровождения. Притворяться крестьянкой она устала. Становиться рабыней она зареклась до конца своих дней.

Хмыкнув, Лин вытащила светло-голубую сатиновую юбку и белую рубашку. Дополнив их темно-синим поясом и такого же цвета шелковой накидкой, она решила превратиться в зажиточную горожанку. Определившись с одеждой, она надолго застряла у зеркала, накладывая легкий макияж и заплетая волосы в сложную прическу, принятую среди благовоспитанных девушек из благородных семей. Немного распушив пучки на макушке, Лин всунула в них длинные стальные шпильки. Спустив пряди прямых иссиня-черных волос ниспадать у висков, она осталась довольна получившимся образом.

Лин коснулась бедра и покрутилась у зеркала, проверяя, чтобы скрытых ножен не было видно. Спрятав пару метательных ножей в поясе под грудью, она закрыла сумку. Засунув ее под кровать на всякий случай, она убедилась, что в комнате на виду не лежало ничего подозрительного или ценного, и поспешила в таверну.

В такой ранний час народу здесь было меньше, чем вчера, но все равно многие из желающих посетить храм не желали возвращаться затемно. Подъем на гору мог занять полдня.

Плотно позавтракав, Лин покинула таверну и направилась к подножию лестницы. Чем ближе она подходила к высоким красивым деревянным воротам темно-синего цвета, за которыми начинался крутой горный склон, тем больше людей собиралось вокруг. Многие взволнованно переговаривались, кто-то молился, а кто-то даже уже недовольно ворчал.

Лин смешалась с толпой и начала подъем. В голове метались лихорадочные мысли, строились предположения о том, что могло ожидать ее наверху. Был ли небесный храм похож на другие, которые люди строили на земле? Сможет ли она сразу найти свиток? Повезет ли ей увидеть Хранителя вживую?

Мысленно скривившись, Лин пропустила спешно бегущего вверх по ступеням молодого паренька и продолжила шагать наверх. Ей было категорически нельзя попадаться Хранителю на глаза. Если он узнает ее скрытые мотивы, то ей не жить. Интересно, мог ли Хранитель читать мысли, или нужно было обязательно проговаривать свои желания вслух?

Лин посмотрела на поднимающуюся неподалеку пожилую супружескую пару, но задать этот вопрос им не решилась. В конце концов, она должна была затеряться в толпе, а не привлекать внимание своей невежественностью.

Спустя час количество поднимающихся сократилось, и Лин недоуменно обернулась назад. Ох, зря она это сделала! Лестница в это время как раз проходила по краю отвесного склона, и внизу была превосходно видна вся долина. Стена леса осталась по другую сторону от пути, не закрывая собой ужасающе-прекрасный вид. Лин восторженно ахнула и невольно наклонилась в сторону пропасти. Далеко внизу между деревьями извивалась узкая река, неся свои воды к нижнему городу.

Резкий порыв ветра ударил в бок, и Лин пошатнулась от неожиданности, едва не свалившись в обрыв. Она шагнула назад и медленно выдохнула, успокаивая лихорадочное сердцебиение. И все же риск стоил открывшегося вида.

Она прикрыла глаза и вдохнула свежий, пахнущий хвоей и сыростью воздух полной грудью. Широкая улыбка появилась на губах, но Лин не стала ее скрывать – все равно на этом участке пути, кроме нее, пока никого не было.

Она любила такие моменты. Любила оставаться один на один со стихией. Любила, когда ветер касался кожи, играл с волосами. Любила тихий шелест листвы и нежные трели птиц. Любила звон воды и шорох ветра. Любила хоть на краткий миг почувствовать вкус свободы.

К сожалению, она могла довольствоваться лишь кратким мигом.

Лин опустила голову и снова зашагала по ступеням. Настроение испортилось, когда в очередной раз пришло осознание, что ей никогда не стать свободной. Междоусобная война принцев забрала у нее родителей и окунула в мир, пропитанный болью, кровью и смертью. Мир, частью которого она будет до конца своих дней. Ждать который осталось не так уж и долго.

Поджав губы, Лин решительно преодолела последние ступени. Что ж, никакого «очищения» она не почувствовала. Только уверилась в том, что тот, кто придумал располагать небесные города на вершинах гор, заслуживал отдельной огненной пропасти в бездне. Если она – та, кто выросла, тренируясь каждый день – запыхалась, то что испытывали простые люди, которым подобные нагрузки были чужды, даже представлять было страшно.

Впереди появились высокие деревянные резные ворота ярко-синего цвета. На них был изображен красивый узор из белоснежных и голубых облаков, среди которых извивались небесные змеи. Створки были открыты, являя за собой еще одни ворота и еще одни, но уже поменьше. Вот у них-то и стояла стража.

Лин остановилась перед двумя мощными воинами и почтительно поклонилась. Вспомнив, что она изображала из себя зажиточную горожанку, она практически сразу распрямилась и требовательно поджала губы. Воины внимательно осматривали ее, сжимая длинные копья в руках. Затем один из них махнул рукой, разрешая ей войти внутрь.

Лин ступила на плитку центральной площади храма и обомлела. Дыхание застыло в груди, и на лице сама собой появилась улыбка. Такой красоты она не видела никогда! Даже когда посещала столицу империи.

Огромное, просторное пространство было идеальной квадратной формы. Стенами служили галереи между четырьмя высокими башнями-пагодами. По центру напротив ворот располагался сам храм. Его стены поднимались вверх на пять этажей и каскад черепичных крыш темно-синего цвета напоминал ступени водопада. Резные узорчатые наличники богато украшали как крыши, так и окна. Стены нежного молочного цвета ярко контрастировали с цветом черепицы, отчего создавалось впечатление, что весь храмовый комплекс – это небесная река, текущая по облакам.

Лин, восторженно распахнув глаза, медленно двигалась по гладкой плитке площади и любовалась окружающим ее великолепием. Сквозь некоторые открытые ворота в галереях были видны внутренние дворы, украшенные клумбами и деревьями в осеннем убранстве. Она настолько оказалась очарована увиденной красотой, что совершенно забыла, зачем вообще поднялась сюда.

Едва не врезавшись в спину бормочущего молитвы крестьянина, Лин пришла в себя, поправила рукава накидки и решительно направилась к центральному входу в храм. Там уже собралась немаленькая толпа, а народ все прибывал.

Лин брезгливо скривила губы, ненавидя столпотворение, но выбора у нее особенного не было. С трудом раздобыв себе пучок палочек с благовониями, она обернула их освященной лентой и отошла в сторону, подальше от основной толпы. Приятный запах хвои и имбиря одновременно бодрил и приносил умиротворение. Запутавшись в ощущениях, Лин принюхалась к палочкам.

– Впервые в небесном городе? – тихо спросил кто-то приятным баритоном у нее над ухом.

Лин подняла голову и уставилась на мужчину, который мог бы посоревноваться в красоте с этим храмом. На точеном лице выделялись острые скулы, прямой нос и широкий подбородок. Молочно-белая кожа оттенялась удивительно красивыми узкими глазами цвета грозового облака. На вид ему было немного больше тридцати лет, хотя пронзительный взгляд мог бы принадлежать старцу-мудрецу. Волосы практически белого, сливочного цвета, собранные в небрежную прическу и ниспадающие на плечи, только усиливали впечатление. Если бы Лин не смотрела мужчине в лицо, решила бы, что перед ней седой старик.

Опомнившись, она поспешила опустить глаза и поклониться. Едва сдерживаемая улыбка на его пухлых губах не укрылась от ее внимания. Вот и что этот красавец-незнакомец теперь подумает о ней? Интересно, кто он? Только бы не принц. Лин едва не скривила губы, но вовремя сдержалась.

– Неужели это так очевидно? – вспомнив о его вопросе, вежливо улыбнулась она и сделала шаг назад.

Она только сейчас осознала, что мужчина стоял на галерее, тогда как остальные посетители не покидали плитку площади. Он был местным? Но для слуги он выглядел слишком хорошо. Может быть, он был воином? Их здесь обитало немало. Только на этой площади Лин насчитала два десятка одетых в броню стражей. Сколько еще праздно гуляющих мужчин слишком крепкого телосложения были местными, оставалось только гадать, ведь ни на тропе, ни у ворот внизу она их не видела.

– Большинство паломников перестает обращать внимание на убранство. Их волнуют только собственные желания, которые они спешат озвучить Хранителю, – сдержанно улыбнулся красавец-незнакомец, но его свинцово-синие глаза остались все такими же холодными. – Вы же, напротив, вначале оказались очарованы окружающим вас видом, а затем поспешили прочь от толпы, которая стоит в очереди на поклон.

– Я как-то не привыкла толкаться в людской массе, – недовольно поджала губы Лин и брезгливо покосилась в сторону входа в храм. Людей, казалось, стало еще больше.

– Неужели вы не желаете озвучить ваше желание Хранителю? – выгнул светлую бровь незнакомец и облокотился на резные перила галереи.

Полы его длинной иссиня-черной накидки распахнулись, являя миру юбку и рубашку серо-голубого цвета, подвязанные черным поясом с жемчужной нитью. Талия у мужчины оказалась узкой, а беря во внимание широкую грудь, не скрываемую тонким шелком, можно было смело заявить, что он определенно знал, с какого конца браться за меч.

Сердце взволнованно забилось, и непривычные ощущения разбежались от него по всему телу. Подивившись такой странной реакции, Лин вернулась в реальность, отвлекаясь от разглядывания крепкого мужского торса.

– Мое желание? – задумчиво повторила она и осознала, что не знает, что попросить у Хранителя.

Она поднялась на вершину горы, преодолев пять тысяч ступеней, а чего хотела, так и не придумала. Эта мысль вообще не посещала ее вплоть до этого момента. Ее голова была занята заданием, которое она должна была выполнить.

Лин прикусила щеку изнутри и вздохнула.

– Даже не знаю. Глядя на такое количество желающих встретиться с Хранителем, не думаю, что у него найдется время для меня. Боюсь, я зря потратила время, поднимаясь сюда. Хотя нет, – она не удержалась и улыбнулась, вспоминая потрясающий вид на долину, – виды отсюда открываются просто волшебные.

Незнакомец поднял брови и сдержанно посмеялся. Покачав головой, он прищурился.

– Действительно, вид отсюда стоит потраченных усилий. К сожалению, большую часть времени вершина скрыта облаками, поэтому, чтобы полюбоваться на долину, придется спускаться в нее. Вам, можно сказать, сегодня повезло.

Лин подняла голову к пронзительно-ясному небу и кивнула. День обещал стать невыносимо жарким к вечеру, но пока солнце было еще по-осеннему холодно.

– Идемте, я помогу вам добраться до Хранителя, минуя толпу.

– Господин, не стоит, – Лин недоуменно повернулась к нему.

Он в приглашающем жесте указал на проход, ведущий к галерее. Стража, стоящая по обе стороны от ступеней, любезно подняла копья, освобождая путь.

– Идемте. – Он требовательно наклонил голову и прищурился, – Не заставляйте меня искать Посланника, чтобы он лично пригласил вас.

– О Небо, господин, – охнула Лин и поспешила к ступеням.

Стражники окинули ее внимательным взглядом, но даже не потрудились скрыть усмешки на губах. Лин их проигнорировала, практически подбегая к радушному незнакомцу. Сталкиваться с Посланником было опасно. Впрочем, как и с Хранителем.

– Не стоит утруждать себя ради меня. Мне так неловко.

– Не переживайте, – вежливо улыбнулся незнакомец и махнул рукой, предлагая ей пройти в узкий внутренний двор между высокими стенами. – Здесь так редко появляются просители вроде вас, что мне только доставит удовольствие помочь вам с исполнением желания.

– Вроде меня? – она заинтересованно посмотрела на ведущего ее по коридорам мужчину, но все же постаралась не поднимать глаз выше его подбородка. Это было невежливо.

– Чистые и умеющие ценить красоту мира вокруг.

Лин сдержала комментарий и польщенно улыбнулась.

О, как же он ошибался в ее чистоте! Если бы боги взглянули на нее, на ее жизнь, они бы, не задумываясь, отправили ее в бездну в тот же миг.

Настроение снова испортилось, и Лин решила не заговаривать с незнакомцем первой. Пользуясь тишиной, она лихорадочно соображала, чего бы такого попросить у Хранителя. Все, что ни приходило на ум, было слишком приземленно и глупо. Наверняка каждый здесь просил либо здоровья, либо богатства. Может быть, еще любви или детей. Лин не хотела ничего из этого. Не могла хотеть.

– Пришли, – незнакомец неожиданно остановился и взмахнул рукой.

Стража закрыла дверь за выходящим просителем. Следующий не зашел.

Лин недоуменно посмотрела на своего сопровождающего. Он кивнул ей, указывая на священные палаты за их спинами. Она обернулась и нервно поежилась. Пальцы крепко сжались на палочках тлеющих благовоний. Дороги назад не было – она должна была войти внутрь, если не хотела вызвать подозрения.

Лин прошла через открытые двери в сакральную комнату и неуверенно покосилась на храмовых воинов, стоящих на страже и снаружи, и изнутри. Затем ее вниманием полностью завладело само помещение.

У дальней стены находилось возвышение с высокими резными колоннами по обе стороны от него. В центре лежала огромная подушка, обтянутая золотым шелком. Перед возвышением находилась золотая чаша, где курились палочки, оставленные предыдущими просителями.

Подушка была пуста. Лин слышала, что, если Хранитель решал ответить на мольбу, он спускался с неба и представал перед просящим. Хотя, судя по описанию, многие удостоенные его благословения привирали, представляя его драконом, статуя которого находилась у стены за подушкой.

Лин остановилась перед чашей и заинтересованно окинула золотую статую взглядом. Она слышала об облачных драконах – Хранителях Неба – только сказки. Никто и никогда не видел их вне храмов. Их волю несли Посланники. Так что она сильно сомневалась, что кто-либо вообще видел их живьем.

Лин прикусила щеку, гадая, в реальный ли размер была выполнена статуя. Дракон напоминал помесь ящерицы и кота. У него было крепкое, не менее пяти или шести метров в длину, чешуйчатое тело, мощная шея и бесконечно длинный змеиный хвост, завивающийся кольцами. Изящная точеная голова имела удлиненную морду, короткие, узкие рога и четыре длинных уса. Крепкие лапы походили на кошачьи, но на передних был большой палец, как у людей.

Внимательно вглядевшись в статую, Лин почувствовала, как холодок пробежал по спине. В передних лапах золотой дракон держал маленький свиток в таком знакомом зубчато-колючем футляре.

Лин изумленно моргнула. Это же было просто глупо! Как можно хранить настолько ценную вещь, от которой «зависела судьба всей империи», у всех на виду? Особенно, если ее украли у императорской семьи.

Воткнув палочки в черный песок в золотой чаше, Лин развернулась к выходу. Вот и как ей теперь выкрасть свиток? Он находился у всех на виду! Ей же придется снова и снова подниматься сюда, чтобы придумать план. Зато, когда свиток исчезнет, стража сразу догадается, кто в этом виноват. Ей даже до внешних ворот не добежать. Бездна!

– Вы не стали ничего просить? – прищурился незнакомец и наклонил голову набок.

Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.

– Я немного растерялась, и все вылетело из головы, – низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. – Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.

– Это были никакие не неприятности, – усмехнулся он и приказал страже открыть двери. – Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.

– Благодарю вас, господин.

Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.

Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.

Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто мог бы лишить ее жизни.

***

Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом не попадала под ее сапожки, когда она бежала вниз по ступеням.

Прикрыв глаза на мгновение, Шень без труда вспомнил ее тонкий стан, хрупкие запястья и длинную, изящную шейку. Роскошные иссиня-черные волосы, собранные в сложную прическу, несколькими прядями игриво ниспадали по обе стороны от лица и оттеняли удивительно-прекрасные узкие глаза.

Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.

– И кто это такая? – насмешливая интонация в голосе Тао застала врасплох.

Шень вздрогнул и резко обернулся.

Тао засмеялся и проследил, как незнакомка окончательно скрылась из виду.

– Как давно ты здесь? – вздохнул Шень и разочарованно сжал пальцы.

Как бы ему ни понравилась девушка, между ними ничего не могло быть. У него была пара. Где-то там, на просторах империи, она затерялась много лет назад, и он так и не смог найти ее. Десять лет назад он отчаялся, прекратил тщетные поиски и даже почти смирился с тем, что, скорее всего, становление розой убило ее, и им никогда не встретиться. Все же отчаянная надежда, что пророчество однажды исполнится и боги приведут его к ней, все еще тлела в сердце.

– Достаточно, чтобы обратить внимание на почести, которые ты ей оказал, – усмехнулся Тао и покрутил на пальце кольцо от какого-то свитка, которые в большом количестве выглядывали из сумки, перекинутой через его плечо.

– Никаких почестей не было, – поморщился Шень, не желая обсуждать личные переживания с другом, который и так знал о нем все.

Он отошел от окна и направился к лестнице, ведущей на нижние уровни пагоды.

– Как по мне, так эта Провидица испортила тебе жизнь, – скривился Тао, догоняя его на ступенях. – От тебя только что сбежала юная красавица, которая даже не дышала рядом с тобой, так была очарована. А что сделал ты? – Он раздраженно взмахнул руками, – Отпустил, словно никаких искр между вами не было.

– Их и не было, – рыкнул на него Шень, сорвавшись.

Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.

– Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день – посмотри, как солнечно сегодня.

Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.

– Закрыть ворота?

– Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, – отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. – Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?

– Ты не поверишь, что мы нашли, – хмыкнул он и указал на комнату военных советов.

Они все вместе вошли внутрь. Солдаты зажгли светильники, задвинули ширмы и оставили помещение. Тао разложил на широком столе в центре комнаты карту империи и воткнул один указатель в столицу и еще парочку в несколько городов на берегу Белого Змея.

Шень недоуменно нахмурился. Неужели принцы забыли урок, который Посланники преподали им много лет назад? Неужели снова готовили восстание?

Тао тем временем достал какой-то древний чехол, почерневший от времени, и развязал скрепляющие его ремни. Вытащив наружу пожелтевший свиток, он очень аккуратно положил его на стол.

– Это, как ты помнишь, нашел Бэй три года назад, – начал Тао, разворачивая длинный рулон древней бумаги. – Мы все гадали, что же это такое, но так и не смогли определить, зачем Древние хранили пустой свиток в самой защищенной гробнице из всех до сих пор найденных.

– Я помню, как мы перепробовали все, чтобы проявить чернила, которые могли быть зачарованы. Но ничего не вышло, – согласно кивнул Шень и еще раз окинул взглядом пустую ленту бумаги. – Может, они просто не успели его заполнить.

– Да, мы так и решили, – усмехнулся Тао. – Но Бэя очень обидело, что рана, которую он получил тогда, вскрывая гробницу, не поддалась никакому лечению и в итоге оставила непривлекательный шрам. Так что он решил придержать этот свиток у себя. Надеялся, что когда-нибудь ему удастся разгадать его секреты. И знаешь что? – хмыкнул Тао и отбросил светло-золотистые волосы за спину. – Ему это удалось!

– Неужели? – Шень изумленно выгнул брови и переглянулся с генералом, который молча слушал историю, в которой принимал немаловажное участие, когда они вскрывали древнюю гробницу три года назад.

– Да. Оказывается, это не свиток с письменами, – кивнул Тао. – Это карта, – он раскатал рулон до конца.

Через весь стол протянулась узкая полоска желтой бумаги, на которой у дальнего края растеклись чернила кровавого цвета, своими очертаниями напоминая восточное побережье Южного моря на западе Большой Земли и два горных массива к северу от него. Удивительно подробная карта показывала степные равнины, холмы, скалы и даже небольшое озеро в нескольких днях пути от побережья. Такое же подробное пятно находилось где-то в центральных Риссивских горах. Вся остальная поверхность свитка была пуста.

– Вот бездна, – ошарашенно прошептал Тао и наклонился над свитком.

Шень недоуменно нахмурился.

– Чему ты удивляешься? Разве не ты только что сказал, что это карта.

– Да, но она была другой по словам Бэя! – воскликнул Тао и ткнул пальцем на одинокий пик погасшего вулкана с лежащим у его подножия Андиром, – Здесь было лишь небольшое пятнышко, когда он обнаружил его. Только окрестности Андира.

– Тао, я не понимаю, что ты пытаешься донести до меня, – вздохнул Шень и оперся ладонями на стол. – Я вижу перед собой карту юго-восточной границы Зелейна. В мельчайших подробностях. То же касается центральных Риссивских гор. При этом большая часть свитка пуста. Если это карта всей Большой Земли, то тогда что активирует зачарованные чернила?

– Проклятие крови.

– Что? – ошарашенно прошептал Шень и недоверчиво покосился на карту. – С чего вы взяли?

– Когда Бэй обнаружил Андир на этой карте два года назад, он отправил туда своих людей вызнать, что происходит. Они вернулись всего несколько месяцев назад, изрядно поплутав по степям. Вести, которые они принесли, не радуют. Оказалось, что род Отар прекратил свое существование, когда их последний мужчина пропал без вести. Король Андира ждал возвращения своего покровителя, искал его по всем окрестным городам, селам и стойбищам, но он сгинул без следа. Интересно другое – незадолго до обнаружения пропажи лесорубы говорили, что видели драконов, кружащих на склоне вулкана. Кто-то даже предположил, что они сражались, судя по реву.

– Чем закончилось это сражение? – нахмурился Шень, сжимая похолодевшие пальцы в кулак.

– Люди Бэя предположили, что битва произошла на вулканическом песке, так что найти следы драконьего пламени у них не вышло. Хотя местность там была изрядно вытоптана. Даже спустя много месяцев они легко обнаружили следы чего-то большого, что взрыхлило почву и повалило окрестные деревья, вырвав их с корнем.

– Значит, драконы сражались между собой? – Шень помотал головой, силясь поверить в услышанное. Холодок пробежал по позвоночнику, когда свалилось осознание, что, похоже, пророчество начало исполняться. – Из-за Проклятия?

– Да. Мы предполагаем, что род Отар хранил одно из оставшихся в степях Проклятий у себя. Похоже, горы решили отобрать его.

– Хорошо. Тогда что это за карта? – Шень указал на юго-восточную границу Зелейна и Риссивские горы. – Еще и такая огромная.

– Странно, что Бэй не заметил ее раньше. Хотя на него столько всего свалилось в последнее время, что я не удивлен, что он вспомнил об этой карте только сейчас. В его долине опять нарастает напряжение.

Шень согласно кивнул, прекрасно осведомленный о собирающем войско молодом принце, который решил испытать свои силы в качестве полководца в походе на Солнечные Равнины. Глупый мальчишка считал, что ему удастся справиться со степными ханствами и принести домой славу и богатства. Вот только он совершенно не думал, что оставляет свою долину на растерзание своим же братьям. Судя по тому, что императору было плевать на то, что затеял его сын, он не особо дорожил им.

– Похоже, что это места сражения. Массового, – задумчиво протянул Тао и пожал плечами. – У Андира было всего два дракона, поэтому карта в той зоне такая ограниченная, или, возможно, Проклятие оставалось активировано недолго.

– Степь пошла войной на горы, и Проклятие крови явило себя миру, – как зачарованный прошептал Шень, глядя в пустоту. – Два года назад.

Острая игла боли прошила грудь. Горло сдавило, и сердце ухнуло вниз. На его месте растеклась всепоглощающая пустота и холод.

Проклятая бездна! Он так и не смог вовремя найти свою истинную пару. Он упустил ее… Слишком рано сдался, не спас от бытности розой, и теперь его суженой больше не было в этом мире.

Воздух отказывался поступать в легкие, как бы часто Шень ни хватал его раскрытым ртом. Руки задрожали, и ногти до крови впились в ладони. Он начал задыхаться, перед глазами заскакали черные искры.

– Мне так жаль, Шень, – сочувствующе прошептал Тао и положил обжигающе горячую ладонь ему на спину. – Мне так жаль…

Шень отмахнулся от поддержки друга, раздраженно сбросил проклятый свиток со стола и устремился прочь из комнаты военных советов. Его существование утратило последнюю надежду на счастье. Он был обречен на одиночество, и глупо было мечтать об ином. Все Посланники были обречены, и Шень не стал исключением. Не стоило даже надеяться.

Уже в дверях он застыл, содрогаясь всем телом.

– Закройте храм. Выгоните всех.

Глава 4

Лин нервно расхаживала по комнате и кусала щеку изнутри. Во рту стоял металлический привкус крови, но она давно перестала обращать внимание на незначительную боль, полностью погрузившись в нерадостные мысли.

Прошла целая неделя с тех пор, как она поселилась в этой гостинице. Целую неделю шел дождь, и тяжелые тучи основательно накрыли собой долину и гору. Целую неделю врата небесного города оставались заперты.

Лин искренне не понимала, что должно было произойти, чтобы храм закрылся так внезапно. Вечером вся таверна гудела, что незадолго после полудня, когда она покинула небесный город, стража выгнала всех просителей, не обращая внимание на мольбы, крики и угрозы. Наутро врата у подножия лестницы оказались заперты и оставались таковыми до сих пор.

Лин раздраженно посмотрела на мелкую морось за окном и поежилась. Она терпеть не могла сырость. Ее больше привлекали похожие на вату облака в жаркий день и сильный ветер, но жизнь в долинах зачастую проходила в туманах или дождях. Лин с тоской вспомнила родное поселение, которое расположилось на склоне высокой горы в двух неделях к югу отсюда. В том регионе дожди шли редко, в основном зимой.

Вымученно вздохнув, Лин постаралась выбросить ненужные сейчас мысли о погоде из головы и придумать, как попасть в небесный город, чтобы выполнить задание. Хоть она и не была ограничена во времени, а в сказки, что на кону стояла судьба империи, верилось с трудом, ей хотелось вернуться в поселение и окунуться в пусть и иллюзию безопасности и спокойствия. До следующей миссии.

Теперь, когда она стала совершеннолетней, ее не будут посылать на мелкие задания, а значит, у нее появится больше свободного времени, которое разрешалось тратить на любимые занятия. Лин обожала играть на гуслях и шить. Если она хотела спрятаться в излюбленной беседке в малом саду поселения, нужно было всего лишь закончить эту миссию и вернуться домой.

Лин подошла к окну и оперлась ладонями на подоконник, вглядываясь в серость внутреннего двора гостиницы. Куцые кустики были такими же печальными, как и скудное убранство окружающих строений.

Устав сидеть взаперти, Лин переоделась в одежду из практичной ткани и накинула невзрачную плотную накидку. Она собрала волосы пучком на макушке, оставляя в основной массе струиться по спине, и вставила стальные шпильки, являвшиеся помимо украшения еще и оружием. Подхватив зонт, она вышла в коридор, ведущий к главным воротам, где располагались таверна и выход в город.

– Госпожа, подождите, – уже у внешних дверей к ней подбежала служанка и низко поклонилась. – На улице дождь и холодно, не стоит выходить, если не хотите заболеть.

– Я приехала в этот город, чтобы просить милости у Хранителя, а в итоге так и не смогла попасть к нему на поклон, – соврала Лин, недовольно кривя губы. – К кому мне нужно обратиться, чтобы меня пустили в храм? У меня есть деньги, я могу заплатить за вход.

Служанка недоверчиво осмотрела ее одежду, и Лин ее не винила. Сейчас она меньше всего походила на ту, у кого были деньги, но пачкать дорогие ткани слякотью она не желала.

– К сожалению, пока Посланник не решит отворить ворота, никто не сможет попасть в небесный город.

– Они не едят, что ли? – недоверчиво нахмурила брови Лин.

– Едят конечно, – смутилась служанка и нервно заломила руки. – Им поставляют провизию раз в неделю, но забирают ящики воины небесного города на заставе у реки. Простых людей туда не пускают.

Лин мысленно скривилась и выругалась. Это задание становилось все более невыполнимым. Бездна!

– И все же, я желаю прогуляться, – она развернулась, открыла дверь, распахнула зонт и вышла под дождь.

Улицы города пусть и не были пусты, но прошлого оживления не наблюдалось. Даже торговцы не зазывали покупателей, просто выставив узкие вертикальные флаги с рекламой у входа в лавки.

Лин неспешно шла по тротуару, рассматривая склон горы и пытаясь придумать, как забраться туда так, чтобы остаться незамеченной. К сожалению, совершенно голые скалы у подножия были бледного серого цвета, и на них не росло ничего до тех пор, пока каменная лестница не сворачивала за уступ на высоте двадцати метров над землей. Уже там начинался лес, сквозь который все и поднимались к небесному городу.

Размышляя, а не поискать ли подъем на гору с другой стороны, не из нижнего города, Лин неосознанно подошла к воротам. Возле них стояли пятеро воинов, и еще двое медленно отворяли створки.

Лин в шоке застыла и едва сдержала ликующий вскрик.

– Ворота снова открываются? – не веря своему счастью, она подошла к стоящему в стороне воину, одетому в цвета храмовой стражи. Он окинул ее брезгливым взглядом и молча кивнул. Лин мысленно усмехнулась и состроила благоговейное выражение на лице, – Разве их не закрывают на ночь? Я думала, что в храм пускают только утром.

– Так и есть, – нехотя отозвался воин. – Ворота небесного города откроют через два часа после рассвета. Вы можете хоть всю ночь подниматься и под дверьми сидеть, но раньше указанного времени вас внутрь не пустят. Нижние ворота закрывают, только когда того изволит Посланник.

– Значит, завтра утром ворота так и будут открыты?

Воин молча кивнул, глядя куда угодно, но не на нее.

– Благодарю, господин, – Лин поклонилась ему и направилась в гостиницу. Пришла пора готовиться к повторному штурму этой крепости.

*

Лин стояла у внешних массивных резных ворот в небесный город и нервно дергала рукав шелковой накидки. Она потратила на подъем в два раза больше времени, чем в прошлый раз, но не потому, что из-за непогоды размыло горный склон. Она не знала, что попросить у Хранителя.

Лин прекрасно понимала, что ей придется войти в сакральный зал и подойти к золотой чаше. Как бы ей этого ни хотелось, но она не сможет так сразу выкрасть свиток – сначала было необходимо изучить расположение окон и дверей в зале, вооружение охраны, способы пробраться туда незаметно, например, ночью. Ей потребуется не одно посещение этого храма, чтобы сформировать хоть какой-то план. Ходить же просто так, чтобы молча смотреть на статую, было глупо. Стражники заподозрят ее, и тогда начнутся самые настоящие неприятности. Похуже недельного дождя.

Она посмотрела на подол темно-коричневой юбки, весь измазанный грязью, и недовольно поджала губы. Даже темная материя не смогла скрыть кошмар, в который превратилась дорогая ткань. Она выглядела, как какая-то бродяжка!

К сожалению, переодеваться здесь было негде, а последствия недельного дождя еще долго будут давать о себе знать. Так что ей придется смириться с тем, что она наследит на потрясающе красивой бело-голубой плитке центральной площади храма. Мучительно вздохнув, Лин прошла сквозь тройные ворота и остановилась.

Народу на этот раз здесь было немного. Всего десять человек стояли в очереди, и еще столько же толпились у чана с благовониями.

Вся прекрасная площадь была истоптана грязными сапогами, и пятна грязи закрывали красивый узор. Лин разочарованно поджала губы, когда увидела, что и за ней оставались грязные следы.

Стражник у ближайших ворот, ведущих во внутренний двор, тихо усмехнулся себе под нос, явно забавляясь над ней. Лин вскинула голову и прожгла его укоряющим взглядом. Воин стушевался, явно не ожидая подобной дерзости от женщины. Он недовольно дернул губами и поднял подбородок, не глядя больше на нее.

Лин раздобыла благовония и встала в очередь. На этот раз красивого незнакомца с глазами свинцово-синего цвета на площади не было. Она неоднократно осматривала галереи и переходы между пагодами, но заметить высокую фигуру со сливочно-белыми волосами так и не смогла. Разочарованно вздохнув, Лин шагнула внутрь храма.

Прикусив щеку, она с досадой осознала, что мечтать ей было не о чем. Ее жизнь, здоровье, непорочность – всё принадлежало поселению, которым в свою очередь владел Император. У нее не могло быть никаких желаний, кроме одного – услужить империи, выполняя задания, какими бы они ни были.

Лин прикрыла глаза, вспоминая, как успокаивала рыдающую Янмэй, когда ее непорочность затребовал один из советников Императора. Ей тогда только исполнился двадцать один год, но Император уже выбрал себе наложницу, поэтому любезно подарил Янмэй своему верному приближенному. Лин думала, что потеряла сестру навсегда, но жирный подонок не выкупил ее, как того требовали правила. Он просто поиграл с ней и вернул в поселение. У Янмэй не осталось больше ничего – ни чистоты, ни шанса на новую судьбу.

Лин остановилась у порога сакральной комнаты. Стражники закрыли двери, когда внутрь зашел проситель, стоявший перед ней в очереди, и застыли неподвижными изваяниями.

Некоторые сестры, которых выкупали клиенты, получали возможность начать иную жизнь, могли даже стать чьей-нибудь женой или матерью. Если не погибали по вине новых хозяев. Те же, кто лишался невинности и оставался в поселении, никогда не могли покинуть его. Запятнанные, они были никому не нужны. До тридцати лет никто из сестер не доживал.

Таковы были правила, написанные Первым Императором, когда ему пришла в голову идея воспитать для себя смертельно опасных наложниц, с чьей помощью он смог бы покорить весь восток. Что ж, это ему удалось. Империя Небесной Реки простиралась от Туманного океана на юге до ледяных вод Инеистого моря на севере. Даже степи потеснились до Пепельного моря и Солнечных Равнин.

– Вы входите? – раздраженно спросил стражник, и Лин вздрогнула. Воин требовательно указал на открытую дверь.

Лин извинилась и вошла в сакральную комнату. Двери закрылись за ней, и она осталась один на один с золотой статуей облачного дракона, если не считать двух стражников у входа.

Лин подошла к золотой чаше, краем глаз осматривая помещение. Дверь оказалась всего одна – та, что находилась за ее спиной. Окон в привычном понимании здесь не было. Стены высотой в три этажа украшала изысканная роспись. Над золотой статуей виднелся проем, ведущий на верхние этажи пагоды. Лестницы не было, поэтому, наверное, его использовали для вентилирования. Была ли там наверху охрана, Лин не знала, а спросить было не у кого.

Сжав палочки благовоний между ладонями, она открыла рот, чтобы озвучить желание, но не смогла произнести ни слова. Она не знала, что попросить. Она не могла ничего желать.

Она и не желала. С детства у нее не было ничего своего, и Лин просто не умела чего-либо хотеть. Ей было нельзя.

Стражники недоуменно переглянулись и открыли двери перед ней, так и не придумавшей, что пожелать. Лин низко опустила голову и поспешила прочь из храма.

Вся эта ситуация угнетала ее все больше и больше. Во-первых, она не знала, как выполнить задание и не потерять в процессе жизнь. Во-вторых, она начала сомневаться в собственном здравомыслии. В-третьих, ее раздражало, что она не могла просто загадать банальное желание. Это же было просто глупо!

– Извините, – Лин низко поклонилась, когда случайно ударилась плечом в чью-то грудь.

Носа коснулся приятный аромат хвои и имбиря, но она поспешила отмахнуться от него. Она уже и так нанюхалась благовоний, пока ждала в очереди и стояла перед статуей.

Не поднимая головы на пострадавшего от ее неаккуратности мужчину, Лин плотнее запахнулась в шелковую накидку и чуть ли не бегом устремилась к воротам. Ей нужно было о многом подумать и придумать уже хоть что-нибудь. Иначе эта миссия станет концом ее жизни.

***

Шень потер грудь там, куда в нее ударилась незнакомка с красивыми глазами, которую он приметил неделю назад. Тогда, когда Тао сообщил новости, перевернувшие его мир.

Сердце неровно колыхнулось в груди, и Шень сжал кулаки, медленно выдыхая. Он не мог снова погрузиться в пучину отчаяния и боли. Он и так провел неделю, оплакивая потерю истинной пары, которую ему так и не удалось встретить.

Наблюдая за бегущей прочь из храма девушкой, Шень глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Носа коснулся легкий аромат шиповника и зеленого чая. Удивительная горько-сладкая комбинация духов незнакомки походила на его жизнь. Все бы сочли его судьбу сладкой, тогда как он отчетливо чувствовал горечь своего существования.

Шень неспешно направился в сакральный зал. Его интересовало, что же так расстроило незнакомку, раз она, не видя ничего перед собой, убежала из его храма.

Стражники заметили появление Посланника и закрыли двери после очередного просителя. Они коротко уважительно склонили головы, приветствуя его.

– Здесь была черноволосая девушка в темно-коричневой юбке и черной шелковой накидке. Что она попросила? – поинтересовался Шень, обходя по кругу золотую чашу и собирая палочки с благовониями.

– Ничего, Посланник, – смутился один из воинов. – Она вошла внутрь, подошла к чаше, осмотрела статую и ушла.

– Выглядела она при этом расстроено. Даже палочки в песок нормально воткнуть не смогла. Нам пришлось поправлять, чтобы они не свалились на пол, – добавил второй.

Шень кивнул и вышел из комнаты через потайную дверь, зная, что следом за ним стража запустит очередного просителя. Выбросив палочки в очаг, он направился в южное крыло небесного города. Как бы горько ему ни было, закрывать храм снова он пока не собирался – пусть люди порадуются.

Шень зашел в сад позади главного дома южного крыла и остановился у пруда, глядя, как солнечные лучи играют на черепице крыш комнат, которые он подготовил для своей пары. К сожалению, им было не суждено встретить хозяйку.

Горечь сдавила горло, и он снова сжал кулаки, поднимая лицо к небу, где начали собираться тучи. Оглушительный раскат грома прокатился над горой и долиной, и первые капли дождя упали на щеку. Скользнув по коже вместо непролитых слез, они сорвались с подбородка и упали на рукав накидки.

Шень опустил лицо и помотал головой. Почему же было так больно? Он ведь давно смирился с тем, что не найдет девушку, посланную для него богами. Краткий миг надежды, который подарила ему Провидица, угас с годами. Шень вдавил раскрытую ладонь в грудь напротив саднящего сердца и сжал ткань рубашки.

Бездна! Ему было суждено стать Посланником, и все отлично знали, что их судьба незавидна. Когда он был еще юн и горяч, надеялся, что все это просто сказки, чтобы отпугнуть недостойных. Теперь же, когда его сердце остыло, он прекрасно понимал холод и пустоту во взглядах, которыми Посланники смотрели на избранных юношей, подбирая себе преемников.

Шень был обречен на одинокое существование с самого начала. Лишь троим из тринадцати живущих ныне Посланников повезло обрести истинные пары и создать семьи. Все остальные, и он в том числе, оставили надежду.

Молния разорвала небо, и оглушительный раскат грома прокатился над домом.

Шень отвернулся от комнат, которые никогда не будут обжиты, и направился в свои покои. За спиной ливень обрушился на гору плотной стеной, заглушая абсолютно все звуки небесного города.

Глава 5

Лин расхаживала по центральной площади небесного храма и старалась не думать о том, что выглядела крайне подозрительно. Мягкие сапожки беззвучно ступали по бело-голубой плитке с красивым облачным узором. Сегодня она была чиста, несмотря на прошедший пару дней назад ливень, и сверкала в лучах полуденного солнца.

Лин невольно вспомнила, как тщетно пыталась спрятаться от разбушевавшейся стихии под сенью хвойного леса и молилась всем богам, чтобы сель не смыл ее в обрыв. Ливень застал ее как раз на самом опасном участке пути.

Прикусив щеку, она заставила себя сосредоточиться и, проходя мимо открытых западных ворот, сосчитала количество комнат. Не меньше десяти, и это только те, что просматривались отсюда. Три комнаты оказались очень длинными. Если бы не сплошные стены с небольшими окнами под крышей, то их можно было бы принять за галерею. Однако Лин знала, что это были казармы. Судя по размерам, в каждой жило около двадцати воинов.

Лин вспомнила, что говорили в нижнем городе, и недовольно поджала губы. Так она никогда не выяснит, сколько действительно стражи жило в храме. Знания, которые ей удалось вытянуть из горожан, существенно разнились. Кто-то говорил, что их была всего сотня, с которой Посланник разъезжал по долинам, когда покидал храм. Другие верили, что храмовых воинов было не менее тысячи. Лин понимала, что правда находилась где-то посередине, но уж слишком большой разброс был у этой середины.

Один из стражников западных ворот недовольно нахмурился, следя за мельтешащей перед ним Лин, и она поняла, что достаточно испытывала судьбу. Сжав в пальцах благовония, она сделала вид, что сильно нервничает, хотя это было недалеко от истины.

Она направилась к восточной стене. Чем ближе Лин подходила, нервно расхаживая из стороны в сторону, тем сильнее напрягались стражники. Что ж, вышколены они были в разы лучше стражи императорской семьи. Заглянуть в эти ворота теперь не выйдет. Словно услышав ее мысли, один из стражников запер их. Бездна!

– Добрый день, – приятный баритон ворвался в лихорадочный поток мыслей, и Лин резко остановилась, оборачиваясь.

Сердце застыло в груди, когда она увидела мужчину, на встречу с которым и не надеялась, и сорвалось в лихорадочном ритме, посылая жар по всему телу.

Прекрасные свинцово-синие глаза прищурились, скрывая холод на их дне, и красавец-незнакомец вежливо поклонился. Светлые пряди волос скользнули по его широким плечам на грудь.

Лин поспешила отвесить глубокий поклон и заставила себя дышать ровнее, чтобы успокоить разбушевавшееся по непонятной причине сердце.

– Я наблюдаю за вами уже какое-то время и не могу понять, что вас так тревожит, – сдержанно улыбнулся незнакомец и бросил взгляд на воинов за ее спиной. – Ходите по этой площади кругами который час.

– Прошу простить меня, господин, – смущенно улыбнулась Лин, стараясь не смотреть в его холодные глаза. Его взгляд, казалось, мог пронзить ее насквозь, как молния пронзала облака. – Я просто нервничаю каждый раз, когда оказываюсь перед Хранителем. Вот, пытаюсь собраться.

– Почему же вы нервничаете? Это просто золотая статуя, – усмехнулся он.

Лин не сдержалась и фыркнула. Подняв ладони ко рту, она смущенно прикрыла его рукавами.

– Извините, – она шагнула назад, чтобы не испачкать юбку незнакомца пеплом от палочек благовоний, если ветер сдует их в его сторону. – Я понимаю, что это статуя. Меня смущает то, что я не знаю, чего хочу, – пожала плечами она и отвернулась, глядя на длинную очередь у дверей в храм.

– Зачем же вы тогда приходите сюда? Вы в третий раз здесь, а так ничего и не попросили.

– Откуда вы знаете? – смутилась она и посмотрела на грудь мужчины, не решаясь поднять глаза выше.

Лин уже успела оценить, что он не был простым воином. Слишком дорогие украшения были на его одежде. К тому же заколка в волосах, которую ей удалось разглядеть сегодня, не могла принадлежать простому смертному. Хотя, если судить по тому, в какую броню была одета храмовая стража, вообще спорно, были ли тут простые смертные.

– Вы сами только что сказали, – улыбнулся незнакомец и сложил руки перед собой, пряча ладони в широких рукавах.

– Правда? – Лин лихорадочно прокрутила в голове их разговор, но так и не смогла вспомнить, когда именно. – Что ж, покуда эти ворота открыты для посетителей, я буду приходить сюда, – смущенно улыбнулась она и, решившись, подняла глаза. Свинцово-синий омут мгновенно утянул ее в холодную глубину, и словно разряд молнии прошел через ее тело. Лин только чудом не вздрогнула и через силу заставила себя закончить мысль, – Однажды я придумаю, что попросить у Хранителя.

Незнакомец выпустил ее из плена своих глаз, первым разорвав зрительный контакт, и заинтересованно улыбнулся. Задумчиво посмотрев на вход в храм, затем на главные ворота, он вернул свое внимание ей.

– Где вы остановились в нижнем городе?

– В гостинице рядом с воротами, – пожала плечами Лин, не понимая причин подобного вопроса.

– Откуда вы прибыли сами?

– Алые Скалы, господин.

– Там есть небесный город на Танцующем Журавле, разве нет? – недоуменно нахмурился он и наклонил голову, окидывая ее пронзительным взглядом.

– Да, есть.

Чувствуя себя очень неуверенно рядом с этим мужчиной, Лин обхватила плечи руками и возмущенно зашипела, когда пепел прожег тонкий шелк накидки и коснулся кожи. Стряхнув его вниз, она виновато улыбнулась, отмечая снисходительное выражение на красивом лице незнакомца.

– Так случилось, что мне срочно нужно было покинуть тот регион. Поэтому скрываться у подножия Журавля было глупо.

– Поэтому вы забрались так далеко от дома в одиночку? – он вскинул светлые брови, и Лин заставила себя отвести взгляд от его лица.

– Здесь меня хотя бы искать не станут. Когда ехала сюда, надеялась, что попрошу у Хранителя убежища, но потом решила, что это глупая просьба. Как он сможет ее выполнить? – неуверенно улыбнулась она, лихорадочно соображая, что бы еще придумать.

– Так может, стоит обратиться к Хранителю хотя бы с этим желанием? – в его голосе послышалась легкая нотка иронии.

– Нет, это несерьезно. Я и без этого успешно покинула Алые Скалы и долину Журавля. Не хочу потратить желание на что-то настолько глупое.

– А вы серьезно подходите к выбору, – посмеялся незнакомец.

Лин заставила себя дышать. Все внутри нее затрепетало в ответ на рокочущий смех этого красивого мужчины. Жар прокатился по телу от сердца до низа живота и растекся там, волнуя. При этом кончики пальцев стали такими холодными, что отказывались слушаться – палочки вот-вот выпадут. Такого с ней никогда не происходило.

Она неуверенно попятилась, не зная, как реагировать на необъяснимый бунт организма. Сердце лихорадочно стучало в груди, отчего кровь прилила к лицу, и наверняка на щеках появился румянец. Позорище.

Лин подняла широкие рукава накидки, чтобы спрятаться за ними. Сделав очередной шаг назад, она поймала себя на том, что практически бежит прочь от незнакомца, который с легкой снисходительной улыбкой на притягательных губах наблюдал за ней.

О Небо, что с ней творилось? Почему она не могла контролировать собственное тело рядом с этим мужчиной?

– Я не желал вас обидеть, – он широко шагнул вперед, без труда сокращая расстояние между ними, когда Лин остановилась. – Всего лишь хотел предложить помощь. Позвольте узнать ваше имя?

Она недоуменно подняла брови и неуверенно покосилась в сторону стражников, но они стояли словно статуи с беспристрастными выражениями на лицах. Хотя уж кому, как не ей, было знать, что они, как губки, впитывали все, что слышали вокруг. Вот, наверное, в казармах сегодня вечером разговоров будет о том, как сумасшедшая женщина бегала по всей площади от светловолосого мужчины.

– Меня зовут Лин, господин, – коротко поклонилась она.

– Из какой вы семьи, Лин?

– Боюсь, имя моей семьи слишком известно, чтобы так бездумно рисковать, – без труда соврала она.

Вся ее жизнь во внешнем мире за стенами поселения была построена на лжи. Так что врала она так же легко, как дышала. От этого зависело ее выживание, как бы прискорбно это ни звучало.

– Что ж, Лин, – согласно кивнул незнакомец, не став настаивать, – раз вы до сих пор не придумали, что бы такого стоящего попросить у Хранителя, пожалуй, я исполню ваше маленькое желание и помогу спрятаться от тех, кто бы вас ни искал.

– Почему вы помогаете мне? – недоуменно нахмурилась она.

Взгляд невольно метнулся на стражу за его спиной, все так же неподвижно стоящую у внутренних ворот. Не могли же они что-то заподозрить?

– У меня хорошее настроение сегодня, – просто пожал плечами он. – Еще меня привлекает то, что вы не разбрасываетесь банальными желаниями направо и налево, а ищете чего-то глубинного. Поэтому собирайте вещи, я заеду за вами сегодня вечером.

– Я не стану с вами жить, – ошарашенно прошептала Лин и снова попятилась.

Незнакомец вскинул брови, несколько секунд напряженно вглядывался в ее лицо и вдруг засмеялся.

Дрожь прокатилась по телу, оседая тяжестью в кончиках пальцев. Сердце сделало сальто в груди и взволнованно затрепетало, горяча кровь.

– Я не предлагаю вам жить со мной, Лин, – широко улыбнулся незнакомец, хотя его взгляд остался все таким же холодным и пронзительным. – Я предлагаю вам поселиться в гостевых комнатах небесного города.

Лин ошарашенно хлопнула ресницами. Сердце замерло в груди и сорвалось в еще более лихорадочном ритме. Вот это повезло!

– Да! Спасибо! – невольно вскрикнула она и поняла, что покраснела окончательно. Она поспешила поклониться, – Извините, я просто обрадовалась, что не придется ходить по этой лестнице вверх и вниз каждый день.

Мужчина снова посмеялся и согласно кивнул. Затем он посмотрел поверх ее головы в сторону западных ворот и вдруг скривился, будто лимон съел.

Лин невольно обернулась и заметила, как в дверном проеме скрылся высокий мужчина с волосами необычного светло-золотистого цвета. Она повернулась обратно и вежливо низко поклонилась.

– Благодарю за вашу щедрость, господин. Я с удовольствием воспользуюсь вашим приглашением. Это очень любезно с вашей стороны, хотя я даже не знаю вашего имени.

– Зовите меня Посланник, – он усмехнулся, глядя на ее вытянувшееся и побледневшее лицо, и коротко поклонился. – Прошу извинить, но меня ждут дела.

Лин неосознанно кивнула и в шоке обернулась вслед потрясающе красивому мужчине, который оказался не просто безвозмездно щедр, но и смертельно опасен для нее. Притягательный незнакомец со свинцово-синими глазами и волосами нежного сливочно-белого цвета оказался Посланником.

Бездна! Похоже, она вляпалась в большие неприятности. Хотя, с другой стороны, живя в небесном городе, было гораздо легче выполнить задание.

Лин выбросила погасшую палочку благовоний в очаг рядом с внутренними воротами и направилась в нижний город. Ей требовалось собрать вещи и сделать это так, чтобы при проверке, если таковая будет, ее сумки не вызвали подозрений. А спрятать ей предстояло очень много смертельно опасных штук, которых у обычных девушек не водилось. Да что там у девушек! Половина воинов империи не смогли бы похвастаться такой же коллекцией оружия, которая была у нее с собой.

***

– Я смотрю, ты наконец оттаял, – улыбнулся Тао и, закинув ноги на подушку, вальяжно развалился на двух других в малой гостиной южного дома.

– О чем ты говоришь? – скривился Шень. Догадаться, что Тао имел в виду, было несложно.

Служанки поставили широкие подносы с ягодами, фруктами и мясом на низкий стол, разлили горячий зеленый чай по пиалам, низко поклонились и вышли из комнаты, задвигая непроницаемые створки дверей.

– Ты решился и пригласил голубоглазую красавицу пожить у тебя, – пожал плечами Тао и закинул в рот мясо в остром соусе. Посмаковав его на языке, он блаженно прикрыл глаза и взмахнул палочками, словно дирижер оркестра.

– Не у меня, а в гостевых комнатах северного крыла, – вздохнул Шень и тоже попробовал мясо, которое так восхитило друга.

На вкус оно действительно оказалось неплохим. Хотя Шень питался им чуть ли не каждый день, так что уже и не обращал внимания на пряные и острые нотки приправ.

– Это пока, – хмыкнул Тао и прищурился. – Мы оба знаем, чем заканчиваются подобные приглашения.

– Меня это не интересует, – отмахнулся от него Шень и подцепил вяленую сливу. – Ты прекрасно знаешь почему.

– Ты мужчина, Шень, – устало вздохнул Тао и покачал головой. – Это интересует всех нас независимо от того, обещали ли нам пару или нет. Твоя погибла только из-за того, что одна упрямая Провидица преследовала какие-то неясные нам всем цели. Война случилась бы так или иначе. Твоей вины, в том, что тебе не удалось найти девушку, нет, Шень. На просторах Небесной Реки живет столько же народу, сколько во всех королевствах от Южного до Северного морей, если не больше. Даже не думай винить себя. Поэтому расслабься и отпусти уже сердце на волю.

– Ты свое отпустил? – криво усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд друга.

– А я его и не сажал в клетку, в отличие от вас с Бэем, – пожал плечами он. – В моем доме всегда гостит не менее десяти девушек, которые совершенно не жалуются на то, что их фантазии им не хватает. Ты бы слышал, какие желания они озвучивают Хранителю, – захохотал он и лег на подушки. – Иной раз я сомневаюсь в здравомыслии людей. Им предоставили такую возможность, а они так бездумно тратят ее.

– Поэтому меня и заинтересовала эта девушка. Я хочу услышать, что она попросит. Если ей придется ходить по ступеням вверх-вниз каждый день, она рано или поздно сдастся.

– Или решится быстрее. Но зато, живя здесь, она рискует пасть под чарами Посланника, который никак не может оторвать от нее глаз.

– О ветер, что ты несешь? – вымученно вздохнул Шень и засмеялся.

– Да ты открой глаза и увидишь, как воздух между вами искрится.

– Ты слишком много общаешься с женщинами, – покачал головой Шень, сдерживая смех.

– Зато у меня настроение хорошее, и погода солнечная дома стоит.

– Крестьяне давно дождей просили?

– Каждый день ходят, – кивнул Тао и фыркнул. – Решили Хранителя измором взять.

Шень посмеялся и тоже лег на подушки, наслаждаясь компанией хорошего друга, который всегда знал, что сказать, чтобы вытащить их с Бэем из бездны отчаяния. Они втроем всегда поддерживали друг друга с самого начала, как стали Посланниками. Несмотря на все невзгоды, которые выпали на их долю за минувшие годы, Тао был единственным, кто всегда сохранял позитивный настрой духа. Хотя иногда тоска одолевала и его. Судьба Посланников была незавидна, что бы ни говорили в народе.

Глава 6

Шень в сопровождении десяти воинов подъехал к гостинице, ближе всех расположенной к нижним храмовым воротам, надеясь, что не прогадал с выбором. На небе догорали последние краски ушедшего дня, но людей на улицах все еще хватало. Они с благоговейным трепетом смотрели на него, но стоило ему поймать чей-либо взгляд, тут же низко кланялись и пятились. Жители нижнего города знали Посланника в лицо и уважали.

Лунная долина была одной из немногих, которую не затронули междоусобные войны принцев ни двадцать лет назад, ни в последние годы. Шень лично следил за этим. К счастью, ему так же повезло и с принцами, в чьих владениях находился его храм.

Хозяин гостиницы выбежал навстречу остановившемуся у ворот отряду и низко поклонился. За его спиной стояли побледневшие девушки-служанки и тоже не поднимали головы.

– Посланник, это большая честь принять вас в моей скромной гостинице. Позвольте предложить вам лучшую комнату.

– Я здесь не за этим, – отмахнулся от него Шень и заинтересованно повернулся в сторону внутреннего двора.

Порыв ветра принес легкий аромат шиповника и зеленого чая, а через мгновение из ворот вышла голубоглазая красавица, одетая в практичные, но тем не менее дорогие одежды. Поймав его взгляд, она смущенно улыбнулась и низко поклонилась. За ее спиной служанки несли четыре огромные сумки.

– Добрый вечер, Посланник, – она поприветствовала его приятным, чистым, певучим голосом.

Шень поймал себя на мысли, что хотел узнать, а умела ли она петь. Представив, как тонкие пальчики перебирают струны какого-нибудь музыкального инструмента, а с пухлых губ срывается трель нежного голоса, он невольно зажмурился.

Дрожь прокатилась по телу в ответ на мысль, и он мысленно укусил себя. Он не за этим пригласил ее пожить в небесном городе. А все Тао со своими фантазиями.

– Позвольте еще раз поблагодарить вас, – Лин снова низко поклонилась.

– Не стоит, – Шень пришел в себя и сдержанно улыбнулся ей.

Он махнул рукой воинам, чтобы подвели ей коня. Девушка удивленно подняла брови и неуверенно отступила прочь.

– У меня есть мои собственные лошади, если вы позволите, Посланник. Не хотелось бы оставлять их.

– Хорошо.

Прислуга гостиницы быстро привела оседланную кобылу и заводного коня. Лин внимательно проследила за тем, чтобы ее объемистые сумки расположили на спине заводной лошади, тогда как сама она умело поправляла упряжь верховой. Затем она тщательно проверила все крепления и одним изящным движением взлетела в седло.

Из-за спины донеслось озадаченное хмыканье от одного из воинов, но и сам Шень оказался немало удивлен. Он еще никогда не встречал женщину, которая бы так грациозно и ловко поднималась в седло.

Расправив полы юбки и поправив накидку, Лин подвела кобылу к отряду воинов и сказала, что готова. Шень кивнул, развернул коня и выехал на улицу. Народ мгновенно расступился и зароптал, обсуждая незнакомку, которую лично сопровождал сам Посланник. Шень украдкой посмотрел на нее, но она совершенно игнорировала происходящее вокруг и словно бы погрузилась в себя, отстраненно глядя между ушей своей лошади.

– Не переживайте, – он придержал поводья коня, поравнявшись с ней. Его воины окружили их со всех сторон на всякий случай. – Гости часто останавливаются в небесных городах.

– Думаю, речь идет о непростых гостях, – сдержала усмешку Лин, но прищурившиеся глаза ее выдали.

– Так и вы не простолюдинка, раз ваше имя широко известно в империи.

Она хмыкнула и согласно кивнула. Отвечать ничего не стала.

Шень заинтересованно наклонил голову, гадая, чьих кровей она была. В седле девушка держалась уверенно, была совершенно спокойна и хорошо себя контролировала. И хотя временами ее эмоции брали над ней верх, но из того, что он уже успел увидеть, воспитана она была в лучших традициях императорской семьи. Интересно, могла ли она оказаться принцессой? Или, возможно, дочерью какого-нибудь советника.

– А куда мы едем? – вдруг спросила она, неуверенно оглядываясь, когда отряд свернул с главной улицы города прочь от нижних ворот.

– Вы же не думаете, что по лестнице можно проехать верхом? – усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд одного из воинов, которые прекрасно слышали их разговор.

– Надеюсь, что нет. Эти лошади ходить по ступеням не обучены, – смутилась Лин и поджала губы, скрывая улыбку.

– Эти? – прищурился Шень. – У вас есть и другие?

– Дома остались, – согласно кивнула она и потрепала кобылу по гриве. – Эти самые быстрые, поэтому я и выбрала их.

Только богачи могли позволить себе иметь больше пары лошадей на семью. Шень заинтересованно прищурился, понимая, что рядом с ним ехала явно знатная особа. Эта девушка была самой настоящей загадкой, разгадывать которую оказалось неожиданно приятно. Сначала она не стала просить ничего у Хранителя, затем заявила, что будет штурмовать небесный город, пока не придумает стоящее желание, а потом без особых уговоров согласилась на его предложение.

Шень мысленно усмехнулся, ловя себя на мысли, что его к ней действительно тянуло. Принюхавшись к легкому ветерку, подувшему со стороны девушки, он посмаковал горько-сладкий аромат ее духов на языке и почувствовал, как волнительно дрогнуло сердце. В следующее мгновение горечь захлестнула его с головой.

Он мог бы быть счастлив со своей парой, если бы только успел найти ее. Найти до того, как Проклятие крови явило себя миру.

– Посланник, все в порядке? – обеспокоенно спросила Лин, наклоняясь и пытаясь заглянуть в его лицо. – Я могу вернуться в гостиницу. Не хочу утруждать вас.

– С чего вы взяли, что утруждаете меня? – недоуменно наклонил голову Шень.

– Просто вы так помрачнели, – смутилась Лин и подняла широкий рукав, скрывая за ним половину лица.

Это не особо помогло – Шень все равно заметил, как смущенно покраснели ее щеки. Эта странная забота от совершенно незнакомой девушки отозвалась в сердце приятной дрожью.

– Сегодня был долгий день, и я устал, – не сдержал улыбки он.

– Ну, хотя бы ливень опять не пошел, – она подняла лицо к небу и недовольно поджала губы. – Терпеть не могу дождь, а за две недели, которые я провела в этой долине, он только и делает, что льет.

Шень не сдержался и искренне посмеялся. Лин вздрогнула, резко опустила голову и словно вся сжалась. На ее щеках заполыхал румянец, и даже в сгущающемся мраке ночи его было отлично видно. Шень решил не смущать свою гостью еще больше и замолчал, изредка поглядывая на нее.

Отряд выехал из города и направился по узкой дороге вдоль лесного массива у подножия горы. Лин заинтересованно осматривалась и прислушивалась. Ночь была тиха, поэтому совершенно не скрывала рокота воды, которая перекатывалась через пороги неподалеку от них. Вскоре впереди появился выгнутый деревянный мост через реку, с которого открывался живописный вид на отвесный горный склон.

Лин придержала поводья лошади на середине и задрала голову, восторженно рассматривая скалы, по которым струились воды Малого Лунного Водопада. Большой находился на южном склоне горы в нескольких часах отсюда. Лунный свет играл на струях, и они словно светились изнутри, хотя на самом деле секрет заключался в особых камнях, которые торчали из скал.

Девушка благоговейно вздохнула, и широкая улыбка появилась на ее лице. Казалось, темнота совсем не мешала ей наслаждаться красотой природы.

Шень не удержался и улыбнулся сам, любуясь голубоглазой красавицей. Ее молочно-белая кожа светилась в лунном свете, а нежно-голубые глаза практически мерцали от восторга. Пухлые губки были приоткрыты и растянуты в улыбке, которая считалась слишком вульгарной в сдержанной культуре империи.

Словно вспомнив об этом, Лин подняла руку к лицу, скрывая рот за широким рукавом. Опустив взгляд вниз по водопаду, она вдруг погрустнела и, помотав головой, повернулась к ждущему ее на другом конце моста отряду. Смущение вспыхнуло в ее глазах, и она ударила пятками по бокам всхрапнувшей лошади.

– Прошу меня простить, Посланник, – Лин очень ловко поклонилась, сидя в седле. – Я просто никогда не видела ничего подобного.

– Не видели водопада? – не удержался Шень.

Она фыркнула и покачала головой, краснея еще сильнее. Рукав уже практически скрыл ее лицо полностью.

– Не видела, чтобы скалы светились в лунном свете.

– В недрах этой горы находятся залежи лунного камня, – Шень тронул бока коня, направляясь дальше по дороге, которая начала подниматься вверх по склону. – В местах, где вода выточила внешний слой скал, он проступает на поверхность и светится в лунном свете. Отсюда и название. Именно из-за этого эффекта гора называется Лунный Водопад.

– Это очень красиво, – Лин отняла руку от лица и вцепилась в седло, когда дорога стала совсем крутой. – Вам повезло жить рядом с такой красотой.

– Полностью с вами согласен, – хмыкнул он, не распространяясь о том, что бытность Посланником сложно было назвать везением. Хотя виды с их гор открывались действительно потрясающие.

Отряд добрался до конца дороги, и один из воинов спешился и поспешил к деревянной платформе.

Шень покосился на Лин, которая недоуменно хмурилась и осматривалась. Он окончательно убедился в том, что эта таинственная девушка отлично видела в темноте. Его воины ориентировались во мраке ночи только потому, что прекрасно знали местность и у них был отменный слух, который они тренировали годами. Лин же без труда наблюдала за тем, как воин опускает рычаг и толстые тросы приходят в движение. Она подняла голову и ошарашенно открыла рот. Вниз спускалась просторная деревянная платформа.

– Лифт! – воскликнула она и нервно посмеялась. Закрыв рот рукавом, она снова покраснела. – Извините, Посланник. Я до последнего не верила, что страдать на Ступенях Очищения приходится всем. Это же просто гениально. Вы могли бы брать деньги за подъем, – фыркнула она и задорно посмотрела на него.

Шень улыбнулся ей и прищурился.

– Сколько вы готовы заплатить за подъем, Лин?

Она изумленно выгнула брови и звонко засмеялась. Ее смех волнительным эхом отозвался в сердце, и жар прокатился по венам, покалывая искрами позвоночник.

Шень нервно сжал поводья коня. Он не должен был так реагировать на женщину. Он отказался от подобных эмоций давным-давно. Раз он не смог вовремя найти суженую, значит, был недостоин познать счастье ни с кем другим.

– Вы времени даром не теряете, не так ли, Посланник? – посмеялась Лин, краснея. – У меня есть десять га. Однако не хотелось бы тратить их все за раз. Сделаете скидку?

Шень не удержался и тоже посмеялся, слыша, как тихо фыркают его воины. Лин снова спрятала рот за рукавом. Удивительная красавица оказалась живой и искренней, хотя и пыталась сдерживать себя рамками принятых норм.

– Только на этот раз, – совершенно серьезно кивнул Шень и протянул ладонь к ней, – Один га. Если вздумаете сбежать из города, подниматься обратно придется, как и всем, по ступеням.

Лин тихо посмеялась и кивнула. Она достала кошелек из-под пояса, развязала кружевные ленты и вытащила наружу овальную золотую монетку. Подвернув рукав так, чтобы ее пальцы не коснулись его кожи, она вложила га в его раскрытую ладонь.

Шень прищурился и с трудом удержался от улыбки. Она была невинна. Его таинственная голубоглазая красавица оказалась совершенно чиста. Только невинным незамужним девушкам запрещалось касаться мужчин. Однако какая смелая! Одна посреди ночи, окруженная одиннадцатью мужчинами, отправлялась туда, откуда так просто не сбежать.

Дрожь снова пробежала по телу. Жар растекся по венам, устремляясь к низу живота. Шень закрыл глаза и медленно вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он пригласил ее в город не за этим, не имел права даже думать о подобном. Он потерял свою пару, так и не обретя. Он не мог желать другую женщину.

Отряд завел коней на прибывшую платформу. Двое воинов подняли высокие барьеры, ограждая их от внешнего мира. Шень крепко схватился за узду лошади Лин на случай, если животное струсит, и кивнул. Воин опустил рычаг, и лифт устремился вверх.

Девушка нервно ахнула и вцепилась пальцами в седло. Шень посмотрел на нее, ожидая увидеть выражение ужаса на ее лице, но ошарашенно застыл.

Лин соблазнительно приоткрыла рот, и его уголки медленно поднимались вверх, складываясь в восхищенную улыбку. Зажмуренные глаза прищурились еще сильнее, как если бы она наслаждалась ветром, бьющим ей в лицо. Волнительный выдох сорвался с ее губ, когда лифт замедлился, приближаясь к вершине горы.

– Это было просто удивительно! – восторженно воскликнула она, распахивая ресницы и глядя на него с таким выражением, что ему стоило всего его самоконтроля, чтобы не коснуться ее.

Опомнившись, Лин смутилась, опустила сверкающие в лунном свете нежно-голубые глаза и отвернулась.

Воины убрали барьеры и вывели лошадей наружу. Шень так и не выпустил узду кобылы, на которой сидела девушка. Передав ее поводья подошедшему стражнику, он приказал отвести гостью в северное крыло города. Лин поклонилась ему, снова благодаря, и пожелала спокойной ночи на прощание. Шень согласно кивнул и пообещал навестить ее завтра, узнать, как она устроилась.

Глава 7

Лин проснулась, когда солнечные лучи настойчиво защекотали ресницы, и счастливо потянулась. Это была удивительная ночь, а впереди ждал продуктивный день.

Все шло как нельзя лучше. Ей удалось поселиться в небесном городе и получить практически неограниченный доступ к сакральной комнате. Посланник оказался не просто потрясающе красивым мужчиной, но и удивительно щедрым.

Вспомнив прошлую ночь, Лин счастливо улыбнулась. Она никогда бы не подумала, что могла чувствовать себя такой свободной. Такой расслабленной.

Лин резко села на кровати и с досадой прикусила щеку изнутри. В памяти мгновенно прокрутилось все, что она делала прошлой ночью. Она вела себя как маленький ребенок – смеялась и сверкала зубами налево и направо. О Небо, что о ней подумал Посланник? Наверное, решил, что она была невоспитанной дикаркой из какой-нибудь глубинки. Бездна!

Хорошее настроение приказало долго жить. Лин встала на ноги и потянулась. Она тщательно размяла все тело, выполняя привычный комплекс упражнений. Убедившись, что сон окончательно оставил ее, она отправилась умываться. Выйдя из-за ширмы, ограждающей спальную часть комнаты от остальной, Лин ошарашенно застыла.

– Вы кто такая?

Девчушка лет шестнадцати низко поклонилась. Она была одета в широкие штаны темно-синего цвета и серую рубашку, поверх которой была надета синяя короткая накидка, плотно завязанная вокруг талии и запястий.

– Госпожа, Посланник приставил меня к вам. Я буду вашей служанкой.

– Как тебя зовут? – кивнула Лин, расслабляясь.

Внимательно окинув комнату взглядом, она обнаружила свои сумки рядом с входной дверью. Интересно, их обыскивали? Хотя, судя по тому, что здесь не толпилась стража, наверное, нет.

– Джия Ши Хонг, госпожа.

– Джия, мне нужно умыться и расчесаться. Подготовь воду, пожалуйста, – распорядилась Лин и направилась к сумкам.

Когда служанка позвала ее, она уже выбрала наряд на сегодняшний день и разложила его на низком длинном диванчике. Лин отправила девчушку за завтраком, а сама быстро привела себя в порядок, наложила легкий макияж и собрала часть волос в небольшой пучок на макушке, оставляя пряди свободно ниспадать по спине. Покрутившись у высокого зеркала, она вставила шпильки в прическу, защелкнула заколку и осталась довольна. Сегодня на ней была надета молочно-белая рубашка, такого же цвета юбка с розовыми волнами у подола, темно-розовый пояс и накидка из тончайшего полупрозрачного шелка.

– Какая вы красивая, госпожа, – ошарашенно прошептала Джия, входя в комнату.

Лин изумленно выгнула брови, не привыкшая к комплиментам. Они с сестрами давно свыклись с тем, что им приходилось перевоплощаться в женщин разных сословий, поэтому перестали обращать внимание на красоту образов. В первую очередь они должны были быть практичными.

Так, сейчас под поясом были спрятаны два метательных ножа. На бедре были застегнуты ножны с узким кинжалом. В сапогах, стоящих у входа, в специальном кармане скрывались короткие ножи, которые можно было метать или использовать в ближнем бою. Шпильки тоже представляли собой смертоносное оружие. Заколка была универсальной отмычкой.

– Спасибо, – кивнула Лин и откинула волосы за спину.

– Завтрак готов, госпожа. Идемте, я провожу вас, – поклонилась Джия и первой вышла из комнаты.

Лин шла по галерее, из которой открывался потрясающий вид на внутренний сад. Вчера ночью ей не удалось толком рассмотреть убранство северного крыла небесного города. Поэтому сейчас она наслаждалась сладким ароматом цветов, шорохом разноцветной листвы на подстриженных деревьях и тихими ударами бамбуковой трубочки о камни в пруду. Идеально ухоженные дорожки сада были посыпаны светлой мелкой галькой и извивались между клумб, больших валунов и беседок.

Джия привела Лин в одну из беседок, присоединенную к основной галерее арочным переходом, и жестом предложила устраиваться на мягких подушках вокруг низкого деревянного столика. На нем уже стояли подносы со всевозможными яствами и дымился чайничек с ароматным зеленым чаем.

– Можешь быть свободна, – приятный баритон ворвался в утреннюю тишину сада.

Лин резко обернулась, чтобы увидеть, как Посланник отпускает служанку взмахом руки. Джия низко поклонилась и мгновенно исчезла в переходах между комнатами.

– Доброе утро, Лин, – мягко улыбнувшись, красавец-мужчина сел на подушки напротив озадаченной его присутствием Лин. Осмотрев разнообразие блюд, он поймал ее взгляд. – Я не знал, что вам нравится, поэтому попросил приготовить все.

Она выгнула брови и неуверенно склонила голову в поклоне, чувствуя, как снова затрепетало сердце.

– Доброе утро, Посланник. Благодарю за вашу заботу. Не стоило утруждать ваших людей, – она смущенно улыбнулась и знала, что румянец снова раскрасил щеки.

Вот и что ей было с этим делать? Она никогда не чувствовала себя настолько неуверенно рядом с мужчиной, хотя это была ее далеко не первая миссия.

– Я обычно не ем много на завтрак.

– Неужели вы откажете мне в компании? – наигранно возмутился он.

Лин сдержала смешок, прикусив себя за щеку, и покачала головой.

– Позвольте мне позаботиться о вас.

Вежливо поклонившись, она подхватила широкий рукав накидки левой рукой и прижала его к боку, правой беря ручку чайника. Разлив терпко пахнущий зеленый чай по пиалам, она аккуратно подвинула одну к Посланнику, осторожно касаясь ее кончиками пальцев обеих рук. Он внимательно следил за ней и молчал. На его притягательных губах застыла заинтересованная улыбка.

Лин знала, что вела себя не как простолюдинка и даже не как зажиточная горожанка, но ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось выразить благодарность этому щедрому мужчине по всем правилам церемониального этикета.

Посланник поднял пиалу и поднес к губам. Лин заставила себя отвернуться и обратить внимание на еду. Аккуратно наложив в тарелку омлет и маринованные овощи, она постаралась отвлечься на завтрак.

– Почему вы сбежали из дома, Лин? – вот только Посланник, похоже, не собирался трапезничать в тишине.

– Возникли кое-какие разногласия, и я решила, что так будет лучше.

– Какие разногласия?

– Мы не сошлись во мнениях с дядей, – смутилась она и отправила в рот кисло-сладкую редьку.

– Не заставляйте меня вытягивать из вас каждое слово, Лин, – мягко посмеялся Посланник и подцепил палочками маринованное мясо. – Мне хочется узнать о вас побольше, учитывая, что к Хранителю вы сегодня вряд ли попадете.

– Почему? – она недоуменно посмотрела на него.

Свинцово-синие глаза прищурились, посылая волнительную дрожь по ее позвоночнику.

– Что именно вас озадачило?

Лин нервно сглотнула и попыталась спрятаться за пиалой с чаем, чтобы придумать ответ. Ее на самом деле интересовало и то и другое.

– Почему я не смогу попасть к Хранителю? Я ведь здесь за этим.

– А разве вы придумали, что у него попросить? – прищурился Посланник.

– Нет, но пока я отстою в очереди, может, что-нибудь и придумаю.

– Вам не нужно стоять в очереди, – посмеялся он и покачал головой. – Если придумаете, что пожелать, можете посетить его после закрытия ворот вечером. Незадолго до смены караула.

– У вас всегда воины на страже стоят? – сдержанно улыбнулась Лин.

– Это необходимо, – совершенно серьезно кивнул он, и его глаза обожгли холодом. – Уже не раз мы были наказаны за беспечность.

– Вы говорите о междоусобной войне двадцать лет назад?

– И о ней тоже. Что вам о ней известно?

– Я знаю, что принцы оказались не согласны с решением предыдущего Императора в выборе наследника. Некоторые из них решили объединиться под знаменами Третьего принца и попытаться убить Первого, Второго и отца заодно. Сражения между ними захватили все долины. Ну, почти все, – смутилась Лин и указала ладонью на сад, раскинувшийся вокруг беседки. – Лунная долина, например, избежала такой участи.

– Да, мне и прошлому Седьмому принцу удалось не подпустить предателей к нашим землям, – согласно кивнул Посланник.

– Людям, живущим здесь, повезло, – вздохнула она и прикусила щеку, заставляя себя не думать о том, что могло бы быть «если».

Горечь сдавила горло, но Лин не позволила себе раскиснуть. Не перед Посланником.

– Алые Скалы тоже не затронула та война, – нахмурился он, словно почувствовал перемену в ее настроении.

– Не затронула, – согласно кивнула Лин.

– Что вы знаете о роли небесных городов в той войне? Вы ведь спросили о небесной страже.

– Я слышала, что несколько храмов были разорены, а один даже разрушен. В народе говорят, что Посланники обратились к Хранителям сами, и они обрушили гнев Неба на предателей. Третьего принца убили и казнили тех, кто его поддерживал. Война закончилась, но Первый был сильно ранен. Он не дожил до своей коронации. Затем Император заболел. Кто-то отравил Второго принца. В итоге на престол взошел Четвертый. Остальные пять выживших принцев сложили свои регалии, заняв места в качестве его советников.

– Почему вы прежде не бывали в небесных городах, пока не приехали в Лунную долину? Мне казалось, все люди хоть раз, но поднимаются сюда. Не сами, так их родители приводят.

– Мои родители не могли привести меня, а дяде было все равно, – пожала плечами Лин. Это была абсолютная правда.

Сердце больно сдавило в груди, и ей пришлось проглотить горький ком, вставший поперек горла. Она считала, что смогла справиться с болью и отпустить обиду на бросившего ее родственника за прошедшие годы, но сидящий напротив нее Посланник сумел разбередить старые раны.

– Что случилось с вашими родителями? – нахмурился он и отложил палочки в сторону.

– Деревня, где мы жили, оказалась на пути двух враждующих армий, – пожала плечами Лин и отвернулась к саду. – Ее сожгли, и они погибли в огне. Дядя нашел меня на пожарище несколько дней спустя.

– Он воспитал вас?

Лин неопределенно пожала плечами. Врать Посланнику не хотелось, но и открыть всей правды она не могла. Это означало непременную смерть, а Лин слишком ценила свою жизнь. Пусть и такую горькую.

– Извините, что пробудил болезненные воспоминания. Я не хотел расстраивать вас, – Посланник протянул руку к ней, но остановил себя в последнее мгновение, не касаясь ее ладони.

Лин неуверенно отползла от него подальше, скрывая руки под накидкой. Он понимающе улыбнулся, и она едва не взвыла в голос. Бездна! Он понял, что она никогда не знала близости.

Покраснев, когда кровь прилила к лицу, Лин отвернулась, прикрывая щеки рукавами.

– Я смотрю, вы уже закончили с завтраком, – сменил тему Посланник и поднялся на ноги. – Хотите, я покажу вам небесный город?

– А можно? – недоверчиво прищурилась Лин, поднимая голову.

– Конечно, – он засмеялся, обжигая ее свинцово-синим взглядом. – Я ведь Посланник. Со мной можно все.

– Тогда я с удовольствием.

Лин поспешила избавиться от всех ненужных сейчас мыслей и переживаний. Пришла пора поработать.

Она встала, поправила юбку и прикрыла рубашку накидкой. Скользнув взглядом по фигуре потрясающе красивого мужчины, она не удержалась и спрятала лицо за рукавом.

Посланник был одет в серо-синие рубашку и юбку с длинной темно-синей накидкой. Этот наряд удивительно гармонично сочетался с его свинцово-синими глазами и сливочно-белыми волосами.

В голову снова полезли всякие странные мысли, и Лин больно прикусила щеку. Она вела себя совершенно непрофессионально. Справиться с хаосом, поглощающим ее рядом с этим мужчиной по неизвестной причине, было крайне сложно.

Она подняла голову и робко улыбнулась ему. Посланник предложил ей следовать за собой и первым направился к галерее, огибающей сад.

Лин очень хотелось спросить, сколько ему лет и почему у него такой необычный цвет волос, но она сдержала любопытство, по всем правилам этикета являвшееся неуместной грубостью. Нельзя было злить Посланника. Пока по какой-то причине он был необыкновенно любезен и щедр, а ей действительно было необходимо изучить небесный город, чтобы составить план по похищению свитка. Хотя чего уж таить – ей и без всяких миссий было очень любопытно взглянуть на убранство остальных помещений и узнать, так же прекрасны были они, как и та часть, которая представала перед просителями.

***

Шень шел чуть позади хрупкой голубоглазой девушки и с трудом сдерживал улыбку. Лин была чиста, словно горный родник, и манила своей открытостью и мягкостью. Ее восторженное личико мило краснело каждый раз, когда она осознавала, что вела себя слишком раскрепощенно, но ничего не могла с собой поделать, поэтому практически всю дорогу она пряталась за рукавами полупрозрачной накидки.

Эта шелковая тряпочка совершенно не скрывала ее покатых плеч, прямой спины и изящной шейки. Рубашка, надетая на ней сегодня, не имела рукавов, поэтому Шень без труда мог рассмотреть изящные девичьи руки. Хотя стоило признать, что они оказались не такими тонкими, как он ожидал, да и развиты были неплохо, имея вполне очевидные мышцы. Это было странно. Он не ожидал, что знатная девушка стала бы заниматься физическим трудом.

Лин тем временем закрутилась на месте, и ветер подхватил розовую юбку и легкие рукава накидки. Она восторженно смотрела по сторонам, вполне очевидно наслаждаясь окружающим ее великолепием сада восточного крыла.

Здесь жили семьи храмовых воинов, учителя и прислуга. Сейчас несколько женщин гуляли с детьми по саду и с интересом рассматривали гостью. Заметив Посланника рядом с ней, они удивлялись, но затем отвешивали полагающийся ему поклон. Некоторые сдерживали улыбки и прятали глаза.

Лин же словно никого не замечала. Она порхала от одного пруда к другому, от одной клумбы к другой, перебегала по мостикам и восторженно вздыхала, как ребенок, который впервые оказался в конфетной лавке.

Шень едва сдерживал улыбку, наслаждаясь реакцией своей гостьи на его дом. Лин была просто удивительной и такой естественной. Стоило ей расслабиться, как она словно вырвалась из клетки строгих норм империи.

Прикрыв глаза, Шень медленно вдохнул. Горько-сладкий аромат шиповника и зеленого чая защекотал ноздри. Сердце дрогнуло в груди, и тепло заструилось по венам. Ногти впились в ладони до боли, отрезвляя.

О бездна, он не мог думать об этой девушке. Лин была просто его гостьей. Он не мог желать ее. Она не была его парой. Он потерял суженую, а вместе с ней и шанс на счастье.

– Посланник? – тихий обеспокоенный голос Лин раздался совсем рядом с ним. – Все в порядке?

– Все хорошо, – ответил он и открыл глаза.

Девушка напряженно вглядывалась в его лицо. Услышав его ответ, она недоверчиво поджала губы. Зрачок в ее глазах резко сжался, и вокруг него расцвели лепестки яркого светло-серого цвета. Словно раскрылся цветок лотоса, что прежде прятался на дне озера.

Шень нервно мотнул головой, не веря в увиденное. Яркие светлые лепестки были в ее глазах всего мгновение, а затем исчезли, как туманное видение. Зрачок расширился, и нежно-голубой цвет растекся по радужке.

Лин отвернулась от него и уже спокойнее пошла по дорожке сада, направляясь в сторону южного крыла дома. Она ему не поверила, и это по какой-то причине испортило ее настроение. От ее фигуры повеяло горечью, такой знакомой ему.

Шень не стал ее останавливать, шагая следом и размышляя над тем, что он только что увидел. Такие глаза не могли принадлежать простому человеку. Они были слишком необычными.

– Лин, – он позвал ее и снова остановил себя в последний момент, едва не коснувшись ее руки. Она обернулась, увидела сжавшиеся пальцы на протянутой ладони и отступила на шаг назад. – Извините. Я могу показаться грубым, но у вас очень необычные глаза.

Она вдруг густо покраснела и согласно кивнула, отворачиваясь.

– Я знаю. Все, кто замечает, об этом говорят. Но так уж случилось, – она пожала плечами и обхватила их, крепко сжимая. – У матери глаза были голубыми, у отца светло-серыми. Мне досталась смесь их цветов. В очень солнечную погоду или от сильных эмоций зрачок сжимается, и проявляется серый цвет. В остальное время глаза голубые. – Лин повернулась и подняла лицо, открыто заглядывая ему прямо в глаза, – Вам это противно?

Шень удивился и едва сдержал улыбку, отрицательно покачав головой.

– Я бы никогда о подобном даже не подумал. Я считаю, что они прекрасны и идеально вам подходят.

– Благодарю, Посланник, – она поклонилась, а на ее щеках вспыхнул румянец.

– Идемте, я провожу вас обратно в вашу комнату.

Лин согласно кивнула и послушно пошла за ним следом, держась на расстоянии вытянутой руки, однако он без труда мог ощущать тонкий аромат ее духов и слышать едва уловимое неровное дыхание.

Неожиданно для себя Шень осознал, что это была плохая идея – пригласить красавицу с необычными глазами цвета неба пожить в его городе. Сердце обжигало огнем каждый раз, когда он видел румянец на ее щеках или слышал судорожные вздохи удивления или восхищения. Его тело дрожало от желания каждый раз, как ветер приносил горько-сладкий аромат ее кожи.

Эта девушка была опасна. Если Шень хотел сохранить здравый рассудок и не совершить поступка, о котором будет сожалеть до конца своих дней, ему нужно было перестать видеться с ней. Пусть живет в его городе столько, сколько потребуется, чтобы загадать желание, а потом исчезает из его жизни так же неожиданно, как и появилась в ней.

Глава 8

Лин провела в небесном городе неделю, и это была чуть ли не самая продуктивная неделя в ее жизни. Мысленно посмеявшись, она перекатилась на удобной кровати и посмотрела сквозь тонкий материал ширмы, который совершенно не скрывал тихо вошедшую в комнату служанку.

Джия поставила бадью с чистой теплой водой для умывания на столик у зеркала и неуверенно обернулась в сторону спальной зоны. Лин заинтересованно прищурилась, ожидая, что предпримет служанка. Девчушка еще ни разу не решилась разбудить ее, хотя в последние дни она залеживалась в кровати до обеда. Что поделать, если ночи Лин проводила не в комнате.

Она прикрыла глаза и довольно улыбнулась, гордясь проделанной работой. Ей удалось изучить весь небесный город, несмотря на то, что покидать северное крыло ей не позволялось. После той прогулки в первый день здесь в качестве гостьи, Посланник так ни разу больше и не встретился с ней, и Лин искренне не понимала, чем обидела его. С другой стороны, никто не стоял у нее над душой, когда она исследовала расположение комнат и переходов между ними.

В другие части города Лин попадала по ночам. Переодеваясь в прислугу, чью одежду ей удалось стащить в первую же ночь, она успешно ознакомилась с устройством западного крыла, где жили храмовые воины. Оказалось, что их было пять сотен. Одна сотня всегда делилась на две части и занималась тем, что обеспечивала безопасность небесного и нижнего городов. Остальные четыре постоянно тренировались и держали себя в тонусе на случай, если понадобится военное вмешательство.

Если предположить, что у остальных Посланников воинов служило не меньше, то совсем не удивительно, что они смогли остановить восстание принцев двадцать лет назад. Немудрено, что императорские отпрыски боялись их до сих пор и видели угрозу своему правлению.

В южное крыло города Лин не ходила. Ей удалось выяснить, что там располагалась личная обитель Посланника. Семьи у него не было, и на огромной территории, которая по размерам не уступала трем остальным, он жил один. По словам служанки, иногда к нему приезжали другие Посланники, которые останавливались в той части города. Лин не стала испытывать судьбу, исследуя закрытую от всех, кроме избранных слуг, зону. Тем более что ее там ничего не интересовало.

Прикусив щеку, Лин тяжело вздохнула, понимая, что была нечестна с самой собой. Еще как интересовало. Сам Посланник. Он заполонил практически все ее мысли, и ей с трудом удавалось оставаться сосредоточенной на задании. Не видеть его, живя так рядом, стало извращенной пыткой. Всего полдня, проведенные вместе с ним в прогулке по садам и паркам северной и восточной частей небесного города, заставили ее сердце окончательно увериться в том, что оно принадлежало ему, хотя это и казалось странным.

Посланник был божественно красив, пленяя не только статью и выправкой, но и бесподобными свинцово-синими глазами. Мягкий баритон его голоса ласкал слух, а редкий смех будоражил кровь, словно гром посреди ясного дня. Вдобавок Посланник был учтив, вел себя, как и подобало достойному мужчине и воину. Еще он был внимателен и оказался приятным собеседником. Он знал много интересных историй о небесном городе и долине Лунного Водопада и охотно делился ими, когда они гуляли в их единственную встречу после переезда сюда.

Лин даже и предположить не могла, что когда-нибудь влюбится. И тем более не думала, что это окажется так легко и произойдет настолько быстро. Ее сердце волнительно трепетало рядом с Посланником, жар горячил кровь и окрашивал щеки постыдным румянцем, а кончики пальцев сводило от непреодолимого желания коснуться мужчины.

В том, что это и называли влюбленностью, Лин не сомневалась ни на миг. Именно об этом рассказывали старшие сестры, которым не повезло, равно как и ей, пасть под чарами противоположного пола. Сестры, которые, раскрыв свой секрет, бесследно исчезали, а в саду под стенами поселения появлялся новый розовый куст. Именно от этого их предостерегали учителя. Если они влюбятся – умрут, а над их прахом расцветет роза.

Лин закрыла глаза рукой и не сдержала мучительного вздоха. Ей было нельзя любить. Ей было нельзя надеяться. Ей было нельзя желать. Ей было нельзя ничего. Ее жизнь принадлежала поселению. Ее мысли принадлежали заданию.

Она встала с кровати и размялась, разгоняя кровь по венам и выбрасывая всё ненужное из головы. Настроение стало хуже некуда, и даже разминка не помогла.

Забросив пустые попытки взбодриться, она вышла из-за ширмы, поприветствовала служанку, умылась и позволила девушке помочь ей с одеждой. Джия поначалу удивлялась, что под юбку и рубашку Лин всегда надевала невесомые шелковые брюки и майку, вместо принятого передника и набедренной повязки, но со временем привыкла, смирившись со странностью своей временной госпожи.

Лин отправила служанку позаботиться об обеде и привычно экипировалась оружием. Она никогда не выходила безоружная, даже в поселении. Что уж говорить о внешнем мире, где она даже спала с кинжалом под матрацем. Наивная беспечность вытравливалась из сестер учителями в первые годы обучения.

Посмотрев на свое хмурое лицо, Лин скривилась собственному отражению. Сердце в груди ныло, как если бы в него воткнули тот самый кинжал, что лежал под матрацем за ее спиной. Она никогда не испытывала подобного, поэтому отстраниться от этих ощущений было сложно. Она прекрасно понимала, что эта боль была ненастоящая, что это просто реакция глупого тела, но ничего не могла с этим поделать. Ее сердце желало видеть Посланника, который игнорировал свою гостью целую неделю.

– Обед готов, госпожа, – в дверях появилась Джия. – Накрыт в малой беседке у камышового пруда.

Лин поблагодарила служанку и самостоятельно отправилась в указанное место. Джия осталась прибираться в комнате.

Лин сидела на мягкой подушке под резной крышей беседки и жевала кусок пряного, острого мяса. Взгляд бесцельно блуждал по водной глади, до слуха долетал тихий шорох камыша, а мысли крутились вокруг двух ставших критически важными вещей в ее жизни.

Первая была заданием. Лин придумала, как выкрасть свиток и остаться незамеченной. По крайней мере, на какое-то время. Хотелось надеяться, что его окажется достаточно, чтобы убраться подальше от разъяренного Посланника, когда пропажа обнаружится, и добраться до заставы, где будет ждать заказчик.

Вторая проблема вытекала из первой. Несмотря ни на здравый смысл, ни на страх смерти, Лин хотела остаться рядом с Посланником, провести вместе с ним больше одного дня. Узнать, почему он избегал ее, что она сделала не так. Хотела еще раз услышать его приятный голос и будоражащий смех. Она даже была готова к тому, что свинцово-синие глаза пронзят ее сердце молнией. Интересно, почему его взгляд был таким холодным?

Лин отложила палочки, допила терпкий чай и встала на ноги. Ей было необходимо прочистить голову, иначе все ее планы провалятся, когда она начнет сомневаться в миссии. Она не имела права влюбляться. Не имела права желать ничего, кроме выполнения задания.

Внимательно оглядываясь, Лин стремительно шла в сторону высящегося над стенами леса, который рос вокруг небесного города. Она знала, что где-то у южного склона вниз с горы ниспадал водопад, и хотела найти его, чтобы остаться наедине со стихией и расслабиться, сбросить хаос мыслей и очистить голову. Сделать это внутри было невозможно. Оказалось, что небесный город был полон жизни, и люди суетились не только на центральной площади.

Лин вышла из неприметной двери и неуверенно обернулась на высокую стену. Она могла бы поспорить, что гостям запрещалось посещать лес, но ей было плевать на это. Стража за пределами города не ходила, а значит, поймать ее никто не должен был.

Поддерживая длинную юбку, она легким шагом шла по усыпанной мягкой хвоей земле, переступала корявые корни и перепрыгивала небольшие трещины в скальной породе. Высокие чешуйчатые стволы сосен и кедров взмывали к небу, скрывая кронами солнце. Лин подставила лицо слабому ветру, наполненному запахами хвои и жухлой листвы. В глубине леса шум небесного города был неслышен, и можно было бы насладиться тишиной и здесь, если бы не назойливая мысль найти водопад.

Наконец толстые стволы расступились, и впереди появилось небольшое озеро. По всей его поверхности зеленели широкие листья лотосов, а у дальнего берега виднелась красивая пристань. Похоже, южное крыло небесного города не имело внешней стены, какая была у всех остальных. По крайней мере, со стороны озера.

Лин убедилась, что на пристани никого не было. Она вышла из-под крон на легко просматриваемый со всех сторон берег и направилась в сторону ревущего потока воды. Всего несколько минут потребовалось ей, чтобы найти край обрыва, с которого вытекающая из озера река срывалась в долину внизу.

Струи пенящейся воды разбивались о ступенчатые скалы с оглушительным грохотом и превращались в слепящие в солнечном свете брызги. Ветер подхватывал их и бросал в лицо Лин, стоящей на выступающим над пропастью камне. Она широко улыбнулась, наслаждаясь силой стихии. Каждый порыв ветра будто бы уносил тяжелые мысли с собой, оставляя легкость и непередаваемое чувство свободы и счастья.

Лин плавно подняла руки над головой, как если бы собиралась танцевать. Ветер подхватил легкие рукава полупрозрачной синей шелковой накидки и затрепал темно-голубую юбку, но поднять тяжелый шелк не смог.

Вдохнув полной грудью сладкий запах свободы, Лин едва не засмеялась в голос, когда подаренное ей природой на краткий миг счастье захлестнуло с головой. Она развела руки в стороны, как крылья, и попыталась поймать усилившийся ветер расставленными пальцами. Он заскользил между ними, лаская и успокаивая ее расколовшееся на части сердце.

Она не хотела возвращаться. И тем не менее она должна.

Лин хотела остаться на вершине горы навсегда. Хотела смотреть на облака, которые клубились в пронзительной синеве так близко, что, казалось, можно было дотянуться до них рукой. Лин протянула пальцы к сгущающимся тучам и не сразу осознала, что, похоже, собиралась гроза.

Вдруг резкий порыв ветра ударил ее в грудь, вынуждая сделать шаг назад. Затем еще раз и еще.

Лин тихо выругалась и поспешила покинуть уступ, чтобы сменившийся ветер не смог сбросить ее в обрыв. Оказавшись на твердой земле в безопасности, она обернулась и снова выругалась.

Перед ней стоял пылающий от гнева Посланник. За его спиной находились двое незнакомых мужчин. Один имел необычные, словно бы серо-синие волосы и прожигал ее напряженным взглядом, а другой со светло-золотистыми волосами тщетно скрывал улыбку.

– Что ты вздумала сделать? – закричал на нее Посланник.

Лин от шока открыла рот. Да как он посмел грубить ей?!

– Не смейте тыкать мне, Посланник, – нагрубила в ответ она, но даже не подумала извиниться.

– Ты смеешь мне указывать? – жутко прищурился он.

Порыв холодного ветра ударил Лин в спину, заставляя шагнуть вперед. Она поймала растрепавшиеся волосы и прижала их к груди, заодно запахиваясь в накидку. Бросив обеспокоенный взгляд через плечо на стремительно темнеющее небо, она обернулась к мужчинам.

– Может, укроемся под крышей, пока гроза не началась?

В следующее мгновение сверкнула яркая молния, и раскат грома оглушил. Лин рефлекторно закрыла уши и уже со страхом посмотрела на почерневшие низкие тучи. Как же быстро здесь портилась погода, а ведь день так хорошо начинался.

– Что ты делала на обрыве? – медленно проговаривая каждое слово, прорычал Посланник.

Лин в шоке уставилась на его губы, не веря, что люди могли издавать подобные звуки. По спине пробежал холодок страха. Вот это она разозлила Посланника. Он же теперь ее выгонит из города! Бездна!

– Дышала, – она заглянула в его свинцово-синие, словно грозовые тучи над головой, глаза и пожала плечами.

– Как будто вокруг воздуха мало, – не удержался и посмеялся золотоволосый мужчина.

– Заткнись, Тао, – толкнул его в плечо другой незнакомец, говоря глубоким вибрирующим голосом.

Посланник шагнул вперед, резко сокращая расстояние между собой и Лин, и протянул руку. Она отшатнулась от него за мгновение до того, как он схватил бы ее за запястье.

– Не вздумайте меня трогать, Посланник, – прищурилась она, скрывая гнев, поднявшийся в ней в ответ на его наглость и грубость. – Прошу меня извинить.

Она по широкой дуге обогнула мужчин, придерживая накидку, когда ветер яростно набрасывался на нее. Недовольно покосившись на грозовое небо, которое пока только чудом не разродилось ливнем, она ускорила шаг.

– Стой! – грубо приказал Посланник.

Лин вздрогнула, сбилась с шага и резко обернулась к нему. Она смотрела на его грудь, ведь знала, что увидь он ярость, которая пылала в ее глазах, мог бы казнить, не задумываясь. В конце концов, он не был простым человеком и по статусу занимал положение не ниже принцев императорской семьи.

– Куда ты собралась? – уже спокойнее спросил он и направился к ней.

Руки на этот раз он сложил перед собой, спрятав ладони в рукавах плотной черно-синей накидки.

– Возвращаюсь в комнату, пока ливень не начался. Терпеть не могу дождь, – стараясь, чтобы голос не дрожал от гнева, ответила Лин.

– Как ты сюда попала? – Посланник остановился в шаге от нее, но трогать больше не пытался.

– Пришла через лес, – пожала плечами она.

Говорить, что для этого ей пришлось пройти сквозь комнаты прислуги, чтобы выбраться за стену, она не стала.

– Зачем ты пошла в лес? – свинцово-синие глаза обжигали холодом, но хотя бы голос больше не был похож на рык.

– Хотела взглянуть на водопад, – вымученно вздохнула Лин, изображая капитуляцию. Виновато улыбнувшись, она состроила невинное выражение на лице. – Я не знала, что нельзя гулять по лесу. Извините, Посланник.

– Иди за мной, – приказал он и вернулся к своим спутникам.

Переглянувшись многозначительными взглядами, они направились в сторону пристани. Лин тяжело вздохнула и пошла следом. Похоже, она провалила миссию, и сегодня ее выгонят из города без права на возвращение. Бездна!

Страх прокатился по телу при мысли о том, что это означало смерть или что похуже. Лин до крови прикусила щеку.

Незнакомец со странными волосами вдруг обернулся и прожег ее тяжелым взглядом светло-ореховых глаз. Лин стушевалась и отвернулась.

Мужчины дошли до пристани, ступили на деревянный помост и по выгнутому мосту направились в сторону южного крыла огромного дома.

Лин нервно поежилась, запахнулась в тонкую накидку и обернулась к темным тучам на небе. Гром больше не гремел, да и ветер стал тише, хотя все равно оставался по-осеннему холодным. Похоже, дождь отменялся. Странная тут погода.

Посланник и его гости разулись и зашли в комнату с открытыми стенами. С одной стороны было отлично видно озеро, с другой – внутренний сад. Указав гостям на подушки, Посланник вызвал прислугу, позвонив в колокольчик.

– Замерзла? – вдруг спросил он, обращаясь к Лин.

Она поджала губы и кивнула. Он так и будет ей грубить, тыкая?

К ее полнейшему изумлению он снял с себя накидку и протянул ей. Она в шоке хлопнула ресницами. Сегодня действительно был очень странный день.

Понимая, что отказаться – оскорбить Посланника, Лин подвернула рукав, чтобы не коснуться его пальцев, и с благодарностью приняла одежду. Накинув плотную шелковую накидку на свои плечи, она с трепетом во всем теле осознала, что материал еще хранил мужское тепло, а приятный аромат хвои и имбиря буквально окутал ее в пряное облако. Лин смущенно опустила голову и прикрыла лицо рукавами.

Незнакомцы заинтересованно наблюдали за ней и Посланником и молчали. Хотя, судя по широкой улыбке на губах золотоволосого, у него была готова очередная колкость.

Лин незаметно рассматривала мужчин, ловя их отражения в металлическом подносе на низком столике между ними. Незнакомцы были такими же высокими, как и Посланник, и такими же крепко и ладно сложенными, если судить по широким плечам и тонким талиям, плотно обхваченным расшитыми узорами поясами.

Тот, у кого были странные волосы серо-синего цвета, имел светлые глаза орехового цвета, который был даже ближе к желтому, чем к коричневому. Его правую щеку рассекал длинный, глубокий шрам, начинаясь от нижней губы и заканчиваясь за рассеченным ухом.

Другой мужчина обладал непривычными роскошными светло-золотистыми волосами и совершенно ненормального цвета глазами. Его радужки были смесью красных и темно-бордовых оттенков, словно закатное небо.

Дверь в комнату открылась, отвлекая ее от разглядывания незнакомцев. Прислуга внесла подносы с горячим зеленым чаем, сладостями, мясными и овощными блюдами и несколько бутылочек с алкоголем.

Лин прикусила щеку, понимая, что ее вынуждали разделить трапезу с мужчинами, которых она совершенно не знала. Ее не собирались выгонять из города? Но почему?

– Чувствуйте себя как дома, – любезно предложил Посланник и разлил алкоголь по четырем чашкам. Протянув одну ей, он замер, дожидаясь ее реакции.

Лин справилась с изумлением и помотала головой.

– Я не пью алкоголь, Посланник.

– Ты ведь уже встретила совершеннолетие, раз путешествуешь одна, – хмыкнул золотоволосый, и жутковатая улыбка появилась на его губах. – Чего стесняться?

– Алкоголь мутит разум, – смутилась и отвернулась от него Лин, жестом снова отказываясь от протянутой чашки.

– Верно. У тебя и на трезвую голову с мозгами не все в порядке, – гулко буркнул себе под нос синеволосый, но все его услышали.

– Как тебе вообще пришла в голову идея стоять над обрывом? – снова возмутился Посланник и плотно сжал палочки в пальцах. Он через силу расслабил хватку и подцепил мясо в остром соусе, отправляя в рот.

– Что в этом такого-то? – обиженно пробормотала Лин и неуверенно поднесла ко рту кусочек мяса.

Ей было неловко есть в окружении незнакомцев, еще и мужчин, но, учитывая, как она перенервничала, было не удивительно, что желудок требовал еды. К тому же это могло помочь успокоиться и сгладить грубость в надежде, что ее все же не выгонят.

Посланник раздраженно поставил чашку с мутновато-белым напитком на стол, разбрызгав половину, и медленно вдохнул. Золотоволосый хмыкнул, глядя на него, и затем устремил свой взор уже на Лин.

– Ты могла бы упасть.

– Зачем? – недоуменно покачала головой она.

Золотоволосый подавился глотком, прыснул со смеха и разразился хохотом. Синеволосый толкнул его в плечо и что-то неразборчиво прорычал. Посланник выгнул брови и повернулся к Лин с таким выражением на лице, словно сомневался в ее здравомыслии.

– Зачем? – с жутковатой интонацией он повторил ее слова.

– Ну да, – она недоуменно пожала плечами. – Зачем мне падать? Я еще хочу жить.

– Ветер мог бы столкнуть тебя, если бы не дул в лицо, – хитро прищурился золотоволосый, когда Посланник просто промолчал, гневно обжигая ее холодом в глазах.

– Когда я выходила на уступ, ветер был слабый, и я умею контролировать мое тело.

– Ты в горах, здесь погода меняется по сто раз на дню.

– Я заметила.

Золотоволосый снова засмеялся и задорно покосился на Посланника, который мрачно смотрел на Лин и явно размышлял о чем-то неприятном для нее.

– Кто ты такая? – гулко спросил синеволосый.

– Дочь торговца. Меня зовут Лин.

– Откуда ты приехала?

– Из Алых Скал.

– Что ты забыла так далеко от дома, Лин? – продолжал допрашивать он.

– Не согласилась с решением дяди и сбежала, – вздохнула она и недовольно поджала губы. – К чему все эти вопросы?

– К тому, что я не могу понять, что ты здесь делаешь, кроме как играешь на нервах у Посланника.

– Какое вам до этого дело? – неразборчиво буркнула себе под нос она.

Вот только синеволосый не попросил ее повторить, как это обычно бывало. Он жутко сузил глаза, которые сверкнули ярко-желтым светом, когда молния разорвала небо где-то над их головами. Грохот грома поглотил рев обрушившейся на крышу воды.

Лин в ужасе уставилась на сплошную стену дождя и невольно запахнулась в плотную мужскую накидку. В комнату повеяло холодной сыростью, и она замерзла бы, если бы не теплая ткань.

– Как же хорошо, что мы успели спрятаться под крышей, – едва слышно выдохнула она.

Мужчины снова расслышали, и золотоволосый посмеялся, переглянувшись с друзьями. В том, что они были близки, Лин больше не сомневалась. Вот только предположение, поселившееся у нее в голове, ей совсем не понравилось.

– Господа, позвольте поинтересоваться, кто вы такие, раз уж мы делим трапезу? – вежливо улыбнулась она своей самой милой улыбкой.

– Посланники, но ты уже и сама догадалась, – вальяжно откинулся на подушку золотоволосый. – Я живу на Облачном Каскаде. Тот, кому ты тоже успела нагрубить, помимо своего Посланника, на Каменном Мосту.

– Приятно с вами познакомиться, – вежливо низко поклонилась Лин, игнорируя заявление, что Посланник Лунного Водопада был «ее». – Прошу простить мне мою грубость. Я испугалась, когда вы так неожиданно появились у обрыва.

– Неожиданно? – вскинул брови местный Посланник, и в его голосе снова появились рычащие нотки. – Я здесь живу! Ты посмела пробраться на запретную для всех, кроме моих друзей и избранных слуг, территорию. Еще и смеешь упрекать нас в том, что мы появились неожиданно?

– Извините, Посланник, – Лин снова низко поклонилась, подумала и осталась в этой позе, надеясь загладить вину.

Когда было нужно, она могла и прикусить то немногое, что осталось от ее гордости. В конце концов, миссия всегда была важнее.

Сердце больно сжалось в груди, когда в голову закралась мысль, что этот мужчина был важен для нее не меньше по какой-то необъяснимой причине. Почему ее так тянуло к нему? Она ведь толком его и не знала. Видела всего несколько раз. Дважды обедала вместе. Ну да, он распереживался, что она могла упасть с обрыва. Откуда ему было знать, что для этого потребовалось бы нечто большее, чем разбушевавшийся ветер.

Волна тепла омыла сердце, когда в душе поселилось осознание, что Посланнику было не все равно, что с ней случится. Лин заставила себя не улыбнуться. Еще не хватало провоцировать пристально наблюдавших за ней мужчин. Кто знает, что творилось у них в головах.

– О ветер, выпрямись уже, Лин, – вздохнул Посланник и залпом опустошил чашку с алкоголем. – Ты придумала, что попросить у Хранителя?

– Да, хотела отправиться в сакральную комнату сегодня после заката.

Она невольно вздрогнула, когда холод свинцово-синих глаз пронзил ее сердце одновременно с молнией, осветившей ширмы в комнате. Оглушительный раскат грома прокатился над горой.

Лин заставила себя отвести взгляд от лица Посланника и отправила в рот острое мясо, только чтобы на что-нибудь отвлечься.

– Значит, сегодня, – эхом отозвался он.

Его друзья напряженно молчали. Словно они знали что-то, что укрывалось от Лин.

– Ну, с такой погодой, думаю, я останусь в комнате, – смущенно улыбнулась она. – Не хотелось бы промокнуть, пока доберусь до храма.

Золотоволосый Посланник вдруг хитро улыбнулся и подмигнул другу.

– Я даже знаю, что попрошу у местного Хранителя перед отъездом, – его голос так и сочился иронией.

– Тао, угомонись уже, – отмахнулся от него местный Посланник и тяжело вздохнул.

Синеволосый Посланник сдержанно улыбнулся, отчего жуткий шрам на его щеке некрасиво натянулся.

– Вы собираетесь выдвигаться в путь по такой погоде? – Лин обеспокоенно посмотрела на Посланника по имени Тао и покосилась в сторону сплошной стены дождя. – Это опасно!

– Ты переживаешь обо мне? – он вскинул светлые брови и широко улыбнулся. – Это приятно, но не стоит. Я смогу о себе позаботиться.

– Но ведь нельзя путешествовать в грозовую бурю! – невольно воскликнула она. – Вы хотите, чтобы в вас молния ударила?

Мужчины переглянулись и посмеялись.

– Шень, потеряешь, – многозначительно прищурился Посланник Тао, глядя на светловолосого Посланника.

Лин недоуменно перевела взгляд с одного на другого, не понимая, о чем шла речь. Осознание, что мужчину, который терзал ее мысли с момента, как она впервые поднялась в этот город, звали Шень, пришло не сразу.

Жар прокатился по телу и выплеснулся румянцем на щеках. Лин спряталась за рукавом. Вот только надета на ней была мужская накидка. Пряный аромат хвои и имбиря взорвался в носу и растекся упоительным вкусом на языке, еще сильнее будоража кровь. Настолько, что заболела голова.

Неожиданно Посланник Шень повернулся к ней и прищурился. Всего на краткий миг ей показалось, что он вдохнул слишком глубоко. Он вдруг поднялся на ноги и распахнул дверь в комнату, зовя прислугу, поджидающую за углом коридора.

– Проводите гостью в ее комнату, – приказал он, и Лин поняла, что ей здесь больше были не рады.

Пора бы давно научиться следить за языком получше. Она ведь не с сестрами общалась. Хотя эти мужчины, держащие в своих руках власть над долинами, где расположились небесные города, оказались неожиданно открытыми и приятными, в отличие от императорской семьи, с которой Лин уже трижды приходилось работать, не считая эту миссию. Рядом с Посланниками не хотелось юлить, придумывать очередную ложь, искать оправдания, чтобы избежать общения любыми возможными способами. Их не хотелось обворовывать.

Лин от досады прикусила щеку, прекрасно зная, что ее желания не имели никакого значения. Она поклонилась Посланникам, обулась и вышла в галерею вслед за прислугой. У нее не было выбора. Она должна была добыть свиток и отвезти его на заставу. Иначе ее ждала смерть.

– Вы зачем здесь? – раздался приглушенный громом голос Посланника Шеня.

– Бэй и я хотели поделиться тем, что раскопали на императорскую семью. Ты не поверишь, что они задумали, – хмыкнул Посланник Тао, но услышать продолжение Лин не смогла. Его слова поглотили шум ливня и тихий голос служанки, предлагающей скрыться под зонтом.

Глава 9

Шень стоял над картой в комнате военных советов и напряженно вглядывался в схематичное изображение гор и долин империи. Хоть глаза и скользили по извилистым чернильным линиям, мысли были далеки от обсуждаемых проблем. Если быть точнее, они раз за разом возвращались к обрыву у водопада.

Шень сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, когда перед мысленным взором предстала хрупкая голубоглазая красавица, стоящая всего в шаге от смертельной пропасти. Он снова ощутил весь тот ужас и отчаяние, которые пережил в миг, когда она подняла руки. Если бы Лин могла летать, он бы даже не дернулся, но она была человеком.

Холод пробежал по спине, покалывая обжигающими искрами позвоночник. Боль сдавила грудь, заставляя сердце замереть, когда Шень в очередной раз осознал, что мог потерять свою гостью, если бы ветер не принес ее горько-сладкий аромат. Он даже больше не думал о том, что не должен был так переживать о какой-то женщине. Ему было плевать, что она не была его парой. Лин стала слишком много значить для него, и пришла пора разобраться в этом.

Шень старательно избегал встречи с волнующей его кровь голубоглазой красавицей, но раз за разом обнаруживал себя в северном крыле дома, где, стоя у окон галерей, наблюдал за тем, как она беседовала со служанками, гуляла по дорожкам или просто наслаждалась теплым осенним солнцем. Он не мог понять, почему его так тянуло к ней. Он честно пытался сопротивляться влечению, и ему даже удавалось избегать встреч с ней. Вплоть до сегодняшнего вечера.

Стоящая на краю обрыва и раскинувшая руки в стороны, она заставила его сердце биться так сильно, что Шень не справился с гневом, когда осознал, что она больше не была в опасности, отойдя прочь от пропасти. Он накричал на нее, даже рычал. Что сделала она? Просто огрызнулась в ответ, как будто это был какой-то пустяк. Безрассудная девушка! Бездна!

Взглянув на свои пальцы, лежащие на краю стола и прикрытые широким шелковым рукавом, Шень задавил улыбку. Довольство поднималось в нем вслед за воспоминанием того, как она укуталась в его накидку, как мило смутилась и невинно покраснела. Проклятая бездна! Он хотел ее, и, похоже, ничто не могло изменить этого.

– Да сколько можно уже? – вскрикнул Тао и больно толкнул его в плечо.

Шень вынырнул из волнительных мыслей и недоуменно посмотрел на друга.

– Приди в себя, в конце-то концов! Все давно собрались.

Шень осмотрел комнату, где стояли его генерал и сотники. Также здесь находились командующие его друзей, прибывшие вместе с ними.

– Итак, мы уже рассказали Шеню, что удалось узнать моим людям, – начал Бэй, окидывая взглядом собравшихся. – Поскольку многие из вас принимали непосредственное участие в предыдущих стычках с принцами, мы решили посвятить вас в то, что происходит сейчас за закрытыми дверьми некоторых домов императорской семьи.

– Перед вами места, где находятся наибольшие скопления заговорщиков, которые готовят переворот, – подхватил Тао, втыкая указатели в карту.

– Как вам известно, бывший Четвертый принц, который сейчас наш с вами Император, всегда придерживался нейтральной стороны, и то, что ему удалось занять престол – чистая случайность. Бывшие Шестой и Девятый принцы, которые сейчас, соответственно, советники при Императоре, решили захватить власть в свои руки. Конечно же, они не смогут сесть на престол – народ им не позволит – но им удалось изрядно отравить мысли молодых принцев.

– Насколько нам известно, Второй, Четвертый и Семнадцатый принцы прекрасно спелись с названными советниками и планируют переворот в ближайшие годы, – Шень положил на стол данные, полученные от шпионов, которые им передал Посланник Снежного Лотоса. – Седьмой, Десятый, Одиннадцатый и Пятнадцатый еще не определились, но и нейтральными их назвать нельзя.

– Десятый и Одиннадцатый недавно потратили больше половины их общей казны на что-то, что отследить не удалось, – недовольно вздохнул Бэй.

– Первый принц поддерживает вас, Посланники, – нахмурился Чанг и посмотрел на собравшихся. – Его дядя – бывший Седьмой принц – воспитал его уважать волю Хранителей.

– Это так, – кивнул Тао. – Поэтому нам нужно сохранить его в живых. За ним сейчас внимательно наблюдают трое Посланников ближайших к его долине небесных городов.

– Одно мы знаем наверняка, – Бэй раскрыл очередной свиток с зашифрованными данными. – Молодые принцы не решатся на переворот, пока не избавятся от Хранителей. Они не хотят повторить судьбу своих предшественников.

– Что ж, это у них не выйдет, – хмыкнул генерал, служивший Тао последние пятнадцать лет, и скрестил руки на груди. – Они похитили Проклятие крови и запрятали его в столице больше двадцати лет назад, а воспользоваться им так и не смогли.

– Они и не смогут, пока у них нет ключа, – хмыкнул Тао и нервно застучал пальцами по столу. – Я надеюсь, ключ в безопасности?

– Он там же, где и всегда, – кивнул Шень. – Под носом у всех. Кто бы ни приходил, считают его частью статуи.

– И твои паломники не ропщут, что им приходится делиться своими сокровенными желаниями перед стражей?

– О, какой бред они только ни несут! Вы бы послушали, что рассказывают парни, – нервно посмеялся Чанг.

– Мне плевать, нравится им это или нет, – скривился Шень, бросая на своего генерала укоризненный взгляд. – Пока храм открыт для посещения, рядом с ключом всегда будет стоять охрана.

– Значит, на ночь ты их отзываешь? – нахмурился Бэй. Шень кивнул. – Зря. Я бы еще и ночью караул держал.

– Чанг, с завтрашнего дня распредели смены так, чтобы двое всегда находились в сакральном зале и в ночную смену.

– Да, Посланник.

– Ты считаешь, что ключ могут снова похитить? – Шень повернулся к Бэю.

– Я надеюсь, что нет. Иначе это будет означать смерть всех Хранителей. Эти алчные до власти советники и их племянники доведут дело до конца, уничтожив всех. И знаешь, если это начнется, мне будет плевать, что там происходит между степью и горами. Облака бы спасти.

– Действительно, – мрачно нахмурился Тао и остервенело вкрутил указатель в столицу империи.

– Удалось выяснить, где они прячут Проклятие?

– Нет, – раздраженно рыкнул Бэй. – Мы даже не знаем, у предателей оно или в какой-нибудь библиотеке лежит.

– Вы думаете, они смогут расшифровать Проклятие, используя ключ, если он попадет в их руки? – неуверенно протянул генерал Бэя. – Мы смогли вернуть его только пятнадцать лет назад. Он находился в руках предателей около пяти лет. Все Хранители живы, а ключ вернулся в том же виде, в котором его украли.

– Рано или поздно они бы догадались, как его открыть, – вздохнул Шень и посмотрел на друзей. – Мы не можем рисковать. Нужно вернуть Проклятие. Что делать дальше, решим, когда разберемся с угрозой, нависшей непосредственно над нами.

– Ты о войне на западе? – мрачно сверкнул тяжелым взглядом Тао.

Шень кивнул. Теперь, когда он знал, что пророчество исполнилось только частично, он не собирался больше следовать ему. Самая важная конкретно для него часть не свершилась. Что ж, пусть все считают его эгоистом, но идти на поводу у видений давно покинувшей этот мир вредной старухи он не станет.

Носа коснулся призрак аромата шиповника и зеленого чая.

Шень вздрогнул, резко поднял голову от карты и осмотрелся. Этого запаха не могло быть здесь. Голубоглазой красавицы не могло оказаться на закрытом военном совете никоим образом. Она должна была спать в противоположной части города.

Раздался тихий стук, и дверь в комнату советов скользнула вбок. Стоящие на страже воины пропустили внутрь служанок с подносами, на которых дымились чайники с зеленым чаем. Женщины расставили их на столах у стен и, поклонившись, вышли.

Шень сжал пальцы, понимая, что был немного разочарован. Он так много думал о голубоглазой красавице, что совершенно потерял рассудок, ища ее запах повсюду. Он вел себя так, словно пытался понять, его ли она пара.

К сожалению, Лин не могла быть ею. Она была родом с Алых Скал. Двадцать лет назад Шень посетил тот регион в поисках ребенка, посланного ему богами. Он заглядывал в лица всех девочек от рождения до двух лет, перестраховываясь, но ни одна из них не оказалась его.

Шень отказался от чая, предложенного Бэем. Друг почувствовал его боль и положил горячую ладонь ему на плечо. Шень благодарно кивнул и повернулся к Тао.

– Давайте заканчивать здесь. Я думаю, идея посетить Снежный Лотос не такая уж и абсурдная. Это позволит нам быть ближе к неопределившимся принцам и выяснить, что они задумали.

– Не закрывай храм, – Тао нахмурился. – Рискни. За пару дней предатели никуда не денутся.

– Прекрати, Тао, – поморщился Шень. – Завтра я переверну эту страницу моей судьбы и присоединюсь к тебе. Отправимся на Снежный Лотос вместе.

– Какой же ты упрямый, – устало вздохнул он и отвернулся от него.

***

Лин поняла, что важная конкретно для нее часть совета была окончена, когда мужчины начали обсуждать возможности усиления вооружения и планы о том, как вести себя с принцами, если кто-либо из них решит обратиться с желанием к Хранителям. Она осторожно оттолкнулась руками от поперечной балки под потолком и медленно поползла в сторону коридора.

Благодаря тканевым полотнищам, которые украшали потолки многих комнат, чтобы скрыть собой внутреннюю конструкцию крыш, Лин смогла незамеченной пробраться на закрытый военный совет Посланников. Предчувствие, что они собрались все вместе не просто так, не подвело, и ей удалось узнать многое из того, что не давало покоя в последнее время.

Похоже, принцы действительно затеяли кое-что масштабное. В том, что ее наниматели были отпрысками именно правящей ветки, Лин больше не сомневалась. Судя по всему, это как раз и были Десятый и Одиннадцатый принцы, раз они потратили половину казны. Заказчики сказали, что судьба всей империи лежала на ее плечах. Оказывается, им было нужно то, что позволило бы расшифровать какое-то проклятие, которое могло уничтожить Хранителей.

Они спятили! Эти жадные до власти идиоты разгневают богов!

Бездна! Лин не могла не выполнить задания. Иначе ее ждала смерть.

Она вспомнила, что с завтрашнего дня Посланник Шень собирался поставить дополнительную охрану в сакральный зал. Значит, она должна была раздобыть свиток этой ночью.

Сердце на мгновение жалобно сжалось, стоило подумать о мужчине, который отказывался покидать ее мысли, и чья накидка была трепетно запрятана в одну из собранных сумок. Слышать его голос на совете было сущей мукой, и Лин стоило всех сил сохранять спокойствие, контролируя дыхание и сердцебиение. Узнав о том, что их подслушивали, мужчины убили бы ее не задумываясь.

Лин недовольно прикусила себя за щеку. Кровь коснулась языка металлическим привкусом, возвращая в реальность. Она не могла влюбиться. Она не была свободна. Ее жизнь ей не принадлежала.

Лин мягко спрыгнула на пол в коридоре за спинами воинов, патрулирующих галерею между казарменным комплексом и стеной центральной площади. Пройдя пару беззвучных шагов разутыми ступнями по деревянному полу следом за ними, она скользнула за приоткрытую ширму, ведущую в помещение для прислуги западного крыла. Здесь хранились метлы, щетки и ведра. А еще обувь, которую Лин оставила ранее вечером, чтобы не шуметь.

Обувшись, она подхватила поднос с пустым чайником, низко опустила голову и поспешила в сторону стены-галереи, ведущей к храму. Догнав воинов, Лин, нисколько не скрываясь, пару раз громко топнула. Стражники обернулись, увидели служанку, одетую в темно-синие штаны и серую рубашку с подвязанной накидкой поверх, и расступились, пропуская ее.

Лин виновато низко поклонилась и поспешила вперед. В той части как раз находились местные кухни. Однако она не стала сворачивать в коридор, ведущий на территорию прислуги. Она прошла несколько шагов вперед и убедилась, что была одна. Поставив поднос за высокую колонну, Лин подпрыгнула вверх, цепляясь пальцами за продольную балку над головой. Подтянувшись на руках, она легла животом на дерево, медленно выдохнула, выпрямилась и побежала вперед, изредка балансируя раскрытыми ладонями.

У нее оставалось всего несколько минут до того, как начнется смена караула. Она должна была попасть в храм до этого.

Коснувшись тугого свертка, запрятанного в районе поясницы, Лин похвалила себя за предусмотрительность. Возвращаться в комнату в другой части небесного города лишний раз не придется.

*

Лин лежала на полу четвертого этажа храма за горой из подушек, которые, наверное, раздавались каким-то особо важным гостям, если их вообще пускали в этот зал. Она еще раз внимательно осмотрела стены, богато расписанные красивыми видами гор, утопающими в облаках, и потолок, на котором было изображено грозовое небо с росчерками молний. Пожалуй, это была самая красивая комната во всем небесном городе. А еще в ней никогда не было охраны.

Снизу раздались голоса стражи, тихо загремела кольчуга. Кончик копья гулко ударился о дерево. Кто-то виновато посмеялся, когда чей-то недовольный возглас разорвал тишину погруженного в сон храма. Караул сменился.

Лин подползла к отверстию в полу, из которого были видны золотая статуя и чаша. Осторожно перегнувшись головой вниз, она осмотрела сакральный зал. Как и ожидалось, внутри никого не оказалось. Ночной караул внутри сакральной комнаты должны были выставить только с завтрашнего дня.

Лин занырнула обратно в комнату с росписью, сменила положение тела и свесилась с края отверстия. Разжав пальцы, она мягко приземлилась на загривок сидящего на задних лапах золотого дракона. Ступня поскользнулась на гладкой поверхности, и Лин до боли в пальцах вцепилась в тонкий рог. Зубы прикусили щеку до крови, когда она подтягивала тело, моля богов не позволить ей упасть.

Восстановив дыхание и разбушевавшееся сердцебиение, Лин начала медленно спускаться по телу длинного дракона. Добравшись до его груди, она удобно устроилась на золотом плече, обхватив не такую уж и широкую шею ногами.

Наклонившись над передними лапами, Лин принялась внимательно изучать свиток, не касаясь его. Она тщательно зрительно оценивала футляр, проверяла, не было ли на нем скрытых проволочек, веревочек, да даже паутинки! Убедившись, что ничего не удерживало его, кроме золотых пальцев, она достала из волос неприметную заколку и поднесла к свитку. Зачарованный серебряный металл молчал. Значит, и охранных чар на свитке не было.

Как же глупо, Посланник Шень! Как же глупо ты спрятал такую ценную вещь.

Лин достала плотный сверток, который лежал под поясом на спине, и осторожно раскрыла. Стараясь не уколоться острыми шипами, она сравнила подделку с оригиналом.

Как же хорошо, что у нее была отличная зрительная память! Всего лишь глядя на изображение несколько минут, ей удалось практически идеально запомнить расположение узелков и зубцов на футляре, а отменный ювелирных дел мастер поселения смог воссоздать его по ее рисункам. Она даже угадала с размерами, хотя они оказались стандартными для малых свитков – теми, что использовались в империи на протяжении последних двух сотен лет.

Лин осторожно заменила оригинал на подделку. Завернув в плотную материю вещицу, от которой зависела ее жизнь в первую очередь, она прикрепила сверток к спине. Затем она начала медленно подниматься по золотой статуе наверх.

Вытянувшись в полный рост на голове дракона и молясь всем богам, чтобы не поскользнуться, Лин осознала, что, чтобы дотянуться до проема, ей придется прыгнуть. Заставив себя успокоиться, она напрягла ноги, собралась и вытолкнула тело, как пружину, вверх.

Пальцы правой руки больно вонзились в деревянный край проема, но Лин оттолкнула неприятные ощущения на задворки сознания. Только чудом не разрезав кожу, ей удалось зацепиться за проем второй рукой. Медленно вдохнув, она подтянулась на выдохе. Перевалившись через край одной ногой, она затянула тело наверх и отползла от края, не позволяя себе упасть на спину, хотя так хотелось. У нее был отличный стимул держаться на ногах – к ее пояснице прижимался шипованный футляр в не такой уж и плотной материи, если рухнуть на него всем весом.

Лин мысленно выругалась и больно укусила себя за щеку в наказание. Она совершенно забыла проверить, чтобы в комнате никого не оказалось. Конечно же, она была пуста, но если бы нет, то ее жизнь оборвалась бы в тот же миг. Нельзя же было быть такой рассеянной. Бездна!

Лин медленно прокралась к выходу из расписной комнаты. Слегка сдвинув дверь и выглянув в образовавшуюся щель, она прислушалась. Коридор был пуст и тих. Храмовая стража всегда находилась только на первом этаже. Наверх вели всего две лестницы в разных концах огромного здания, а редкие окна начинались на уровне третьего этажа. И все же это не оправдывало отсутствие охраны.

Глупо, Посланник Шень. Очень глупо.

Лин осторожно прикрыла за собой дверь, стараясь сильно не шуршать полозьями, и быстро побежала вперед, не издавая ни звука. Теперь она должна была добраться до своей комнаты, чего бы ей это ни стоило, и спрятать добычу так, чтобы ее никто не нашел, даже если бы решил обыскать сумки.

Глава 10

Лин открыла глаза, едва первые лучи солнца заглянули в комнату. Она довольно улыбнулась и потянулась на кровати. Самая сложная часть ее плана была выполнена. Теперь осталось сбежать из города.

Горечь сдавила горло, когда она осознала, что сегодня станет последним днем, когда она сможет увидеть Посланника, и настроение снова начало портиться. Это когда-нибудь закончится? Хоть один день на этой дурацкой миссии начнется не с дурных мыслей?

Лин поднялась, умылась холодной водой, так как Джия обычно приходила позднее, и оделась в самое практичное из имеющихся у нее платьев, позаботившись о прическе в том числе. Взглянув на себя в зеркало, она мрачно улыбнулась.

Это было не просто платье. Это было то, что отражало ее суть. То, кем она была. Не была рождена, чтобы стать, но злой рок это не остановило, забрав у нее семью и шанс на счастье.

На темно-синем шелке вдоль подола растянулись ветви шиповника – дикой розы. Белоснежные цветы сплетались в узор вокруг колючих ветвей и оплетали юбку до бедер. Простой синий пояс был из надежной плотной ткани, скрывающей под собой ножны для небольших ножей. Рубашка нежно-голубого цвета была в тон ее глаз и придавала обманчивой легкости образу. Плотная синяя накидка с голубым узором ниспадала до подола юбки, практически полностью скрывая собой одеяние.

Скрывая белоснежные цветы так же, как Лин скрывала то, кем являлась.

Глядя на распустившиеся светло-серые лепестки вокруг зрачков, Лин заставила себя успокоиться и дышать ровнее. Она не могла поддаваться эмоциям. Она должна была сохранять спокойную голову, чтобы успешно справиться с миссией.

Вскоре сердцебиение замедлилось, и зрачки расширились, скрывая странную радужку. Лин отошла от зеркала и покинула комнату, направляясь к храму. В такой ранний час никого не было ни в саду, ни в беседках, ни в переходах галерей. Уже у северных ворот ее догнала запыхавшаяся Джия.

– Госпожа, вы так рано проснулись! – в ужасе прошептала служанка. – Извините меня, я не ожидала.

– Все в порядке, Джия.

– Вы голодны? Мне приготовить для вас завтрак? – девчушка нервно заламывала руки.

Стражники на воротах заинтересованно наблюдали за сценой, развернувшейся перед ними.

Лин недовольно поджала губы. Она не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Не сейчас, когда она была так близка к завершению следующего этапа плана.

– Не стоит. Я планирую сегодня покинуть небесный город. Не вижу смысла больше здесь задерживаться.

Джия смутилась, открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем захлопнула его и низко поклонилась.

Лин подошла к воротам, бросив на заинтересованных стражников напряженный взгляд. Воины выглядели так, будто ее заявление их позабавило. Переступив через высокий порог, она поправила юбку и накидку, подняла голову и недоуменно застыла.

Площадь перед храмом была пуста, но это и логично – до открытия небесного города для посетителей оставалось еще около часа. Смущало другое – внутренние малые ворота оказались заперты на огромный засов впервые, как она поселилась здесь. Что это значило?

Лин увидела, как генерал отдает распоряжения кому-то из стражников у западных ворот, и направилась к нему. Он заметил ее приближение и недоуменно нахмурился.

– Господин генерал, что случилось? Почему ворота закрыты?

– Откуда вы узнали, что я генерал? – он мрачно окинул ее взглядом, и его ладонь легла на эфес меча, скрытый под накидкой.

– Слышала, как к вам обращаются стражники, – она раздраженно пожала плечами. – Почему закрыли ворота?

– Потому что храм закрыт для посещения, – он расслабился и руку с оружия убрал.

– Значит, я не могу посетить Хранителя? – ошарашенно ахнула Лин, не зная, радоваться ей или требовать визита, чтобы не вызывать подозрений.

– Вы вдруг придумали желание? – усмехнулся генерал и скрестил руки перед собой, пряча широкие ладони в рукавах накидки.

– Почему же вдруг, господин генерал, – наигранно вымученно вздохнула она. – Я провела здесь больше недели. Пора и честь знать. Хотела обратиться к Хранителю и уехать сегодня.

– Уехать? – он вскинул брови и посмеялся. – Боюсь, госпожа, пока Посланник не разрешит, вы отсюда не уедете.

– Что это значит? – помрачнела она.

К такому повороту событий Лин не была готова. Раз генерал не схватил ее сразу, значит, о подмене свитка еще никто не знал. Зачем тогда она понадобилась Посланнику? Он старательно избегал ее всю прошедшую неделю, если не считать вчерашнего вечера.

– То и значит. Вы здесь до тех пор, пока того желает Посланник.

– К Хранителю я хотя бы могу обратиться?

– Можете. Идите, – генерал грубо махнул рукой в сторону ведущих в храм дверей. – Где брать палочки с благовониями, вы знаете.

Лин безумно хотелось его ударить, но она не могла. Поэтому она мысленно воткнула шпильку ему в ехидно прищуренные глаза и пошла в указанном направлении.

Стражники у дверей заинтересованно покосились на нее и с легкими усмешками на лицах переглянулись между собой. Похоже, она стала местной знаменитостью из-за своей неопределенности с желанием, забавляя всех вокруг. Ну и бездна с ними.

Остановившись у дверей, ведущих в сакральный зал, Лин ждала, пока стражники откроют их. Ее сердце вдруг лихорадочно забилось, словно она шла на казнь. Страх накатил волной дурного предчувствия, и она неуверенно шагнула назад.

Один из стражников бросил задорный взгляд на товарища и выгнул бровь. Второй скривился.

– Открывайте уже. Долго мне ждать? – возмутилась Лин.

Настроения у нее сегодня не было совершенно, чтобы еще смотреть на их наглые лица. Воины фыркнули и раздвинули створки.

Лин шагнула в зал и неуверенно застыла, обернувшись. Двери закрылись, оставляя ее внутри одну. Стражников в комнате не оказалось, хотя должны были быть. Что вообще происходило сегодня?

Лин подошла к золотой чаше и воткнула в черный песок палочки, терпко пахнущие хвоей и имбирем. Она постаралась отстраниться от мысли о том, что благовония в этом храме пахли почти так же приятно, как Посланник, следящий за этой обителью Хранителя. Запах мужчины был более пряным, более волнующим, более жарким.

Помотав головой, Лин шагнула назад, понимая, что не могла попросить о том, чего желала на самом деле.

Она не могла желать. Ей было нельзя.

Горечь сдавила горло, и уголки глаз защипало от слез, которые в последний раз были пролиты много лет назад.

Она не могла плакать. Ей было нельзя.

Развернувшись к выходу, Лин крепко зажмурилась, сжимая пальцы в кулаки до боли, и выдохнула. Холодок дурного предчувствия пробежал по спине, и она резко отскочила к стене. Развернувшись и прижавшись к ней лопатками, Лин только чудом не метнула нож, появившийся в ладони. Медленно задвинув оружие обратно в скрытые под рубашкой у локтя ножны, она нервно сглотнула.

Огромный дракон опирался когтистыми лапами на золотую чашу и смотрел на Лин узкими глазами цвета грозового неба. Свинцово-синяя шкура на его морде мягко переливалась в свете светильников. Усы плавно скользнули вниз. Два росли из нижней губы рядом с торчащими острыми клыками и были короткие, тогда как еще пара начиналась над верхней губой под ноздрями и была длиной с шею дракона.

Точеная голова медленно опустилась ниже, и взгляд Лин скользнул по узким рогам, являвшимся продолжением надбровных дуг. Над переносицей начиналась роскошная грива сливочно-белого цвета и мягким гребнем шла вдоль всего бесконечно длинного, изящного тела. Сужаясь к кончику хвоста, она раскрывалась роскошной кисточкой, которая была даже больше, чем голова дракона. Мягкий ворс так же рос за нижней челюстью, густой гривой ниспадая по шее к груди, и вдоль внешнего края лап.

Сам дракон оказался просто огромен. Гораздо больше, чем статуя, посвященная ему. В отличие от нее же, он имел два относительно небольших крыла, похожих на крылья летучей мыши. Они росли из плеч, и тонкая кожа, которая соединяла длинные, тонкие пальцы, тянулась вдоль боков до тазовых костей.

Дракон был ростом немного выше двух метров в холке, но оказался просто какой-то нереальной длины. Насколько Лин смогла оценить, сравнивая со статуей, длина его тела составляла больше шести метров от кончика носа до места, где заканчивались крылья и начинался хвост. Вот уже он потрясал больше всего и был длиннее остального тела раза в два, судя по тому, как дракон обвил его вокруг статуи, и то не хватило места.

Лин благоговейно выдохнула. К ней снизошел сам Хранитель. О Небо…

– Ты ничего не загадала, – мягко пророкотал дракон, еще ближе наклоняясь к ней.

Жаркое, пряно пахнущее хвоей и имбирем дыхание коснулось лица, и Лин поняла, почему здесь были такие благовония. Ну, либо Хранитель ел палочки, которые ему преподносили просители. Едва не посмеявшись вслух, она нервно улыбнулась.

– Прошу простить меня, Хранитель, – Лин низко почтительно поклонилась. – Я не хотела разгневать вас.

– Если не загадаешь, разгневаюсь, – фыркнул дракон и ступил передними лапами на пол. Он двигался настолько вкрадчиво, словно перетекал, как грозовое облако, заполняя собой сакральный зал.

Лин покосилась на проем в потолке, гадая, а не из той ли разукрашенной комнаты он появился. Вот же она рисковала прошлой ночью! Неужели Хранитель действительно жил в этом храме?

Дракон расположился на полу всеми четырьмя лапами, и его длинный хвост медленно покачивался, занимая свободное пространство от одной стены до другой. Мягкий ворс драконьей гривы так и манил прикоснуться к нему.

Лин сжала пальцы, кусая себя за щеку.

– Я хочу… – голос сорвался, когда она утонула в грозовой глубине удивительно красивых глаз Хранителя.

– Чего? – вкрадчиво проурчал он, практически касаясь ее длинными усами, которые поразительным образом парили в воздухе, словно ничего не весили.

Лин должна была убраться из этого храма. Должна была закончить миссию. На кону стояла ее жизнь.

– Свободы, – слово сорвалось с губ прежде, чем она успела подумать.

– А ты не свободна? – прищурился Хранитель, овевая ее пряным дыханием, от которого подкашивались ноги.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар прокатился по телу, растекаясь внизу живота сладостной болью, оттолкнуть которую не выходило. Лин тяжело оперлась спиной на стену, когда ноги все же не удержали ее, задрожав. Выдох судорожно сорвался с приоткрытых губ, и пряный вкус драконьего дыхания взорвался на языке, лишая связи с реальностью.

Острый кончик ножа воткнулся в ребро, когда Лин слишком сильно прижалась к стене. Вздрогнув от неожиданности, она вышла из зачарованного транса, охватившего ее всего на мгновение. Мотнув головой, она опустила взгляд и спрятала ладони в широких рукавах.

– Оказалось, что Посланник не выпускает меня из города. Я хочу выбраться отсюда. Подарите мне свободу, Хранитель? – придумала отговорку Лин, оборачивая опрометчиво брошенное слово в свою пользу, и с мольбой взглянула на дракона.

Его глаза сузились, и в грозовом мраке на их дне будто засверкали молнии. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы и длинные клыки, и из нее повалили клубы белесого пряно пахнущего пара.

– Ты свободна. Иди, – прорычал Хранитель, отшатнулся прочь от нее, и в один миг его огромное длинное тело исчезло в проеме над статуей.

Горечь сдавила горло, и сердце пропустило удар, падая куда-то в пятки. Лин так и не поняла отчего. Понуро опустив голову, она открыла двери и, не оборачиваясь, устремилась прочь из храма в выделенную ей комнату. Никто не преградил ей путь, не остановил.

У входа в ее временное жилище стоял стражник. Поприветствовав ее, он вежливо предложил помочь с сумками. Проводив ее к конюшням, воин водрузил ее вещи на уже подготовленного заводного коня. Оседланную кобылу подвели к Лин, и она поняла, что это конец. Ее выгоняли из небесного города.

Вот так легко и просто Лин получила, чего желала.

Боль оттого, что Посланник даже не вышел проводить ее, пронзила сердце острой иглой. Она – наивная дурочка – влюбилась в мужчину, которому до нее не было никакого дела. С другой стороны, так даже было лучше. Ей нельзя было влюбляться. Иначе ее ждала смерть.

Лин в последний раз посмотрела на стены и крыши удивительного небесного города, подарившего ей так много и забравшего то, что оставалось от ее сердца. Лифт дрогнул и устремился вниз в долину.

Осталось всего ничего, и задание будет выполнено. Она сможет вернуться в поселение и погрузиться в спокойное состояние забвения. До следующей миссии.

***

– Ты отпустил ее, – поморщился Тао, глядя, как лифт с девушкой на борту скрылся за краем обрыва.

– Она этого пожелала. У меня не было выбора, – огрызнулся Шень и сжал пальцы на оконном проеме верхнего этажа восточной пагоды.

– Что ж, мне жаль это говорить, но ты совершил ошибку, – Тао раздраженно уставился на него.

– Какое тебе вообще до этого дело? – зарычал на него Шень.

– Бэй, ну хоть ты скажи ему! – возмущено вскрикнул Тао и взмахнул руками, обращаясь к тихо стоящему у стены другу. – Неужели только я вижу, что между ними искры сверкают?

– Не было там искр, – гулко отозвался Бэй и скрестил руки в рукавах. – Они друг друга не касались ни разу.

– Да не может быть между нами никаких искр! Мы не истинная пара! – заорал на друзей Шень и раздраженно ударил кулаком по подоконнику, ломая древесину. – Моя пара умерла! Проклятое пророчество оказалось неточным. Поэтому старуха отказалась говорить мне, где ее найти. Знала, что ей было суждено умереть, так и не встретившись со мной!

– Слушай, Шень, – гораздо спокойней протянул Тао и покосился на крутящиеся шестеренки спускающегося лифта, – Разве Провидица не сказала, что девушке суждено стать розой?

– Их считанные единицы, – покачал головой Бэй, не давая ему ответить. – После совершеннолетия их отдают Императору, либо продают тому, кто готов заплатить за них целое состояние. Даже если бы девушке и удалось выжить, после совершеннолетия Шень не смог бы ее востребовать, даже если бы захотел. Она бы уже принадлежала другому.

Шень сжал кулаки, и горячая кровь закапала на пол.

– Прости, друг, – тяжело вздохнул Бэй. – Я поддержу Тао и скажу тебе, что нужно отпустить это мерзкое пророчество и начать жить своей жизнью. Ты только что потерял девушку, которая не испугалась тебя, трепетала от твоих взглядов и боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не покраснеть.

– Ты всегда можешь ее вернуть, – протянул Тао. – Лифт можно легко отправить обратно наверх.

– Она захотела свободы и получила ее, – рыкнул на него Шень.

– Можно подумать, все желания исполняются, – фыркнул Тао, но продолжать спор не стал. – Идемте. Нужно выдвигаться к Снежному Лотосу. Будем надеяться, что шпионам удалось узнать, где скрывается Проклятие.

Глава 11

Лин сидела на постели в снятой на ночь комнате в дне пути от заставы и напряженно вглядывалась в сверток, где скрывался свиток, перевернувший ее жизнь. Маленький, незначительный предмет оказался не просто какой-то безделушкой, а самым настоящим сокровищем, которым желали владеть самые могущественные создания империи – принцы императорской крови и Хранители.

Облачные драконы оказались реальны! Кто бы мог подумать, что сказки были и не сказками вовсе.

Лин тяжело вздохнула и коснулась свертка пальцами. Перед мысленным взором мгновенно появился потрясающе красивый Хранитель Лунного Водопада, очаровавший ее с первого взгляда, с первого вдоха. Пожалуй, дракон произвел на нее не меньшее впечатление, чем Посланник, который оберегал его обитель.

Сердце сжалось в груди от горечи, но Лин уже привыкла к этой боли и смирилась с тем, что она будет преследовать ее до конца ее дней. Ей нельзя было влюбляться. Ей никогда не стать свободной, а без свободы не могло быть и любви.

Лин закрыла лицо ладонями и вымученно выдохнула. Справившись с разбушевавшимися эмоциями, она заставила себя дышать медленно и размеренно, постепенно успокаивая трепещущее сердце.

Что же такого было в этом свитке, что от него зависела жизнь Хранителей?

Она развернула сверток и, стараясь не уколоться острыми иглами, покрутила в руках футляр, гадая, как бы его открыть. Странная конструкция казалась сложной и запутанной.

Лин вертела футляр не меньше получаса, прежде чем обратила внимание на то, что узелки можно было перемещать, если браться за шишечки, а не за торчащие из них иглы. Осторожно двигая их вверх-вниз, она смогла сдвинуть одну половину узелков к верхнему зубчатому краю, а другую к нижнему. Присмотревшись, она изумленно ахнула. Это были вовсе никакие не узелки, а элементы мозаики, которые требовалось совместить, чтобы заполнить пропуски. Она заинтересованно прикусила щеку и принялась разгадывать головоломку.

Вскрикнув от неожиданности, когда одна из иголок пронзила палец, Лин засунула его в рот. Едкая кислота защипала язык, и она невольно хмыкнула. Надо же, а они, оказывается, были отравлены.

Отложив смертельно опасный футляр в сторону, Лин опустилась на колени перед одной из сумок и достала лекарский набор. Быстро перебрав мази и порошки, она выдавила несколько смесей в чистое блюдце, добавила универсальное противоядие из желчи снежной саламандры и все перемешала. Глядя на стремительно чернеющий кончик пальца и ощущая легкое головокружение, Лин обработала рану и слизала остатки лекарства с тарелки.

Время шло, но ничего не происходило. Казалось, она просидела в напряженном ожидании полночи, прежде чем к пальцу начал возвращаться нормальный цвет. Шум в голове постепенно стих, и боль исчезла. Замечательно. Она сегодня не умрет.

Лин сложила все на место и убрала сумку под кровать. Забравшись обратно на одеяло, она вернулась к опасному занятию на этот раз более осторожно.

Небо над горизонтом посветлело, и начали просыпаться птицы, своими трелями наполняя прохладный осенний рассвет. Где-то за пределами комнаты зашуршали двери, и донеслись тихие разговоры прислуги и просыпающихся гостей постоялого двора.

Лин широко зевнула, потерла зудящие глаза, несколько раз моргнула и посмотрела на оставшийся незаполненным зубец. Мозаика никак не складывалась уже второй час, и не раз посещала мысль, что пора бы лечь спать, но любопытство брало верх, заставляя продолжать работу.

Футляр вдруг щелкнул, когда Лин случайно сдвинула один из крошечных узелков вбок. Она отдернула руки, чтобы зашевелившиеся, словно живые, иглы не укололи ее снова. В этот момент свиток как никогда напоминал двух морских ежей и был не менее опасен. Щелчки раздавались один за другим, и иглы топорщились во все стороны, пока вдруг не застыли. Затем они легли вдоль гладкой цилиндрической поверхности футляра, превращаясь в дополнительную стенку. Гладкую стенку.

Лин победно улыбнулась и открутила крышку футляра. Трепетно достав на свет пожелтевший сверток бумаги, она аккуратно развернула его перед собой. Нахмурившись, она невольно прикусила щеку. Что это должно было значить?

На самом верху свитка, скрученного по вертикали, а не горизонтали, как было принято в империи, красовалась надпись кроваво-красными чернилами на непонятном руническом языке. Ниже мелким шрифтом на семи разных письменностях, похоже, был записан перевод.

Лин нашла иероглифы, использующиеся в империи, и удивленно выгнула брови. Такое начертание устарело больше тысячи лет назад. Хорошо, что ее обучали и древнему языку небесных долин в том числе. Медленно разбирая символы, она читала перевод.

«Сей манускрипт раскрыт пред вами, как глас предков ваших. Внемлите слову Древних, ибо оно позволит укрыться вам в трудный час, когда боги отвернутся от вас. Однако храните слово, как зеницу ока вашего. Если попадет оно в руки вражьи, наступит конец рода вашего».

Лин проследила пальцем до самого низа свитка, где находилась витиеватая подпись. Примерно соотнеся иероглифы и руны, она смогла прочитать что-то вроде «Хранитель Древних» или «Древний Хранитель».

О Небо… Этот свиток был начертан древним Хранителем? Древним драконом?

Сердце волнительно затрепетало в груди, и сон окончательно оставил ее. Лин коснулась кончиками пальцев рисунков, изображенных у каждого из переводов: снежинка, облако, гора, ветер, песок, волна и дерево. Облаку соответствовали иероглифы. Ветер был изображен рядом со строкой клинописи степных ханств. Гора находилась рядом с устаревшим вариантом письменности королевств запада, находящихся между Южным и Северным морями. Получалось, что это были семь символов драконов? Семь разных рас?

Лин коснулась пальцами кровавой рунической надписи, и она вдруг засветилась. Линии чернил зажгли лист, как если бы подсветили его изнутри, и под строчками переводов проступили схематические рисунки и какие-то формулы. Лин не могла их прочитать, но холодок пробежал по спине, когда она взглянула на проявившуюся картинку над подписью создавшего свиток дракона. Крылатый ящер лишался крыльев и окружающего его фигуру пламени и превращался в человека. Простого человека.

О бездна! Этот свиток мог сделать драконов людьми. Людьми, которых можно было легко убить. Принцы хотели убить драконов!

Лин задохнулась от ужаса. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, и она начала задыхаться.

Прекрасный Хранитель Лунного Водопада и остальные двенадцать облачных драконов умрут, если этот свиток попадет не в те руки. Поэтому они держали его у себя в храме. Поэтому сказали, что вернули, когда его украли много лет назад.

Бездна! Лин не могла выполнить задание. Она не могла уничтожить Хранителей. Не могла уничтожить целый вид!

Лин сжала пальцы, до боли впиваясь ногтями в ладони. Она хотела жить. Очень хотела жить.

Она пережила столько боли за свою недолгую жизнь, видела столько смертей, слышала последний выдох столь многих, что просто не могла сейчас сдаться. Не могла. Ей было нельзя.

Лин свернула свиток и аккуратно убрала в футляр. Она хотела жить. И будет жить, несмотря ни на что.

*

– Сюда, госпожа, – солдат проводил Лин к домику у стены заставы и любезно указал на дверь.

Лин постучала, дождалась приглашения войти и сдвинула створку в сторону. У стола с подробной картой империи стояли восемь мужчин. Один из них оказался ее заказчиком, тем, который не был жадиной. Еще один мужчина, стоящий за спинами главнокомандующих, был надзирателем из поселения.

Принц внимательно осмотрел ее, хмурясь. Остановив взгляд на подоле ее юбки, выглядывающей из-под накидки, он долго рассматривал белые цветы шиповника, прежде чем снова уставился на ее лицо. Стоило ему узнать ее, как широкая самодовольная улыбка растеклась на его губах.

– Я так долго ждал тебя, роза. Заходи, – довольно оскалился он.

Остальные мужчины в комнате зароптали, рассматривая Лин. Их шепот выдавал недоверие и сомнение в том, кто она такая.

Что ж, ей было не привыкать. Так и было задумано Первым Императором. Никто не должен был заподозрить хрупких девушек, похожих на нежные бутоны роз, в том, что на самом деле они были смертельно опасными воительницами, которые могли выполнить любую задачу, какая бы ни стояла перед ними.

Лин низко поклонилась мужчинам и прошла в комнату. Принц нетерпеливо вышел ей навстречу и протянул руку.

– Ну же, где свиток? – требовательно тряхнул ладонью он.

Лин достала сверток ткани из сумки, висящей у нее через плечо, и аккуратно развернула, чтобы не уколоться об иглы. Принц потянулся за ним, но она предусмотрительно отступила назад.

– Осторожно, господин. Иглы отравлены.

Принц прожег ее напряженным взглядом и кивнул.

– Клади на стол.

Лин положила футляр на военную карту и отошла в сторону. Указатели были воткнуты в тринадцать горных вершин, где располагались небесные города. Рядом с каждым лежал раскрытый свиток с доносами о количестве стражи и вооружении. На некоторых были нарисованы планы нижних городов.

Принц шагнул к столу и едва не коснулся ее плеча, но Лин плавно ушла в сторону. Он этого даже не заметил, взволнованно трогая иголки футляра кончиком кинжала.

Лин покосилась на край стола. Один из крошечных свитков был приоткрыт, и она разглядела несколько корявых строчек спешно написанного послания, отправляемого с почтовыми птицами.

«…перевез Книгу на новое место. За ней присматривает Сокол. Нас подозревают, поэтому…»

Остальное было скрыто. Лин прикусила щеку и сосредоточилась на повернувшемся к ней принце.

– Это он. Точно он. Ты действительно добыла его! Проклятье, роза, ты добыла ключ!

– Господин, если вы довольны результатом, позвольте мне вернуться в поселение.

– Не так быстро, – хмыкнул он и шагнул к ней, протягивая руку.

Лин плавно ушла назад. В ладонь, скрытую широким рукавом накидки, скользнул метательный нож. Надеяться, что надзиратель из поселения вступится за нее, было бессмысленно. Он скорее станет ее палачом.

– Вы желаете узнать подробности выполнения задания, господин? – невинно спросила она.

Ей не нужен был ответ. Она и так знала, чего желал этот мужчина. Все они желали одного, сталкиваясь с розами за пределами стен поселения.

– Меня не интересуют подробности, главное – результат. Им я доволен. Теперь я хочу получить бонус.

– Если вы желаете оформить новое задание, вам нужно обратиться в поселение, господин, – Лин вежливо поклонилась, скрывая кончик второго метательного ножа во второй ладони. – Я уже отправила им весть о том, что задание завершено, и меня ожидают обратно в ближайшие дни.

Принц скривился и задумался. Затем он покосился на мужчин у себя за спиной. Все они мрачно прожигали его взглядами. У многих на лицах читалось явное неодобрение. Конечно, ведь всем приближенным ко двору было известно, что белые розы принадлежали Императору, и только он мог решать, кому их подарить.

– Ладно, можешь идти, роза. Передай госпоже Донг Мей Ли мою благодарность.

– Непременно, господин.

Лин низко поклонилась и поспешила прочь из комнаты. Оказавшись на улице, она оседлала кобылу и ударила ее пятками, посылая в галоп. Теперь она должна была срочно вернуться в деревню, где остались ее сумки и заводной конь. Затем она сможет сбежать уже навсегда. Точнее, рискнуть сбежать. Рискнуть стать свободной хотя бы на месяц.

Глава 12

Лин проснулась от неясного шума снаружи. Мягко соскользнув с кровати, она беззвучно встала за ширмой рядом с дверью и сжала рукоять кинжала в одной руке и метательную звездочку в другой.

Дверь в комнату тихо прошуршала в сторону, и внутрь вошли две плотные фигуры, одетые во все темное. Они грузно дышали и топали, как слоны.

– Заворачивай ее в одеяло, затыкай рот и пошли скорее. Принц хочет получить розу в свою постель. И зачем только позволил ей сбежать? – проворчал шепотом один.

– Иначе советники могли отвернуться от него. Все знают, что непорочные розы принадлежат Императору или его братьям. Не его сыновьям.

– Да плевать вообще. Я бы лучше спать остался, а не лазил тут по тавернам. Черт, где она?

Лин бросила звездочку в горло застывшего над пустой кроватью солдата. Он всхлипнул, забулькал и замертво упал на пол. Второй мужчина захрипел, когда кинжал вошел ему под мышку, а короткий нож пробил шею. Мешком опав к ее ногам, солдат вздрогнул и затих.

Лин смахнула кровь с клинков и убрала их в ножны на бедрах. Она вытащила метательную звездочку из шеи солдата и, очистив, бросила на кровать. Разорвав простынку, она обмотала тряпки вокруг ран, чтобы сильно не пачкать полы кровью.

Подхватив грузное тело, Лин потащила его волоком наружу. Добравшись до беседки в маленьком саду, куда выходили двери трех комнат для богатых гостей, она опустила труп на одну из лавочек, затем вернулась за вторым телом.

Убедившись, что свет нигде не загорелся, а на шум никто не сбежался, Лин инсценировала потасовку, вложив испачканный в крови одного из солдат меч в руки другого. Она положила ладонь на шею мужчины так, словно он пытался остановить кровотечение, но не справился. Бросив им под ноги разрезанный мешочек с золотыми га, Лин на всякий случай мазнула по нему кровью.

Оставив тела неудачливых похитителей, она вернулась в комнату и, используя воду из умывальника, вымыла полы, слив кровавую жижу в клумбу в саду. В голове крутились слова солдат и взгляды, которые принц бросал на нее. Вот уж чего она никак не ожидала, так это что он решит похитить ее. Это шло вразрез со всеми правилами, по которым существовали розы. Это шло против воли Императора.

Похоже, Посланники были правы, заявив, что готовился очередной переворот. Только это могло объяснить, почему один из сыновей Императора был готов рискнуть собственной головой, убив одну из белых роз. Ведь если бы он получил от нее то, чего так жаждал, то ее лишили бы жизни в тот же миг.

Лин помотала головой и сжала грязные простыни в пальцах. Она не собиралась становиться игрушкой извращенного, наделенного властью мужчины. Она любила жить и хотела жить. И если ей оставался всего месяц, она собиралась прожить его так, чтобы ни о чем не жалеть по ту сторону горизонта. Хотя ее скорее ждала вечность в Бездне, нежели иной мир с родными, которых она даже не знала.

Приведя кровать в порядок и положив испачканную в крови простынь в одну из сумок, Лин собралась в дорогу. С первыми лучами солнца она покинула таверну.

*

Лин была в пути уже несколько дней, но никакой погони не заметила. Она неоднократно меняла направление, сначала двигаясь к Алым Скалам, затем к Танцующему Журавлю, а потом и к Снежному Лотосу.

Решив, что опасность миновала, она расслабилась и свернула на тракт, напрямую ведущий в сторону Лунного Водопада. Кажется, один Хранитель обещал исполнить ее желание. Она желала свободы. Что ж, пришла пора объясниться и понадеяться на искупление.

К полудню пятого дня, как Лин оставила воды Белого Змея позади, ее догнал небольшой отряд из десяти воинов, сопровождавших подростка. На вид юноше было лет шестнадцать, и у него были яркие светло-рыжие волосы. Проехав немного вперед, он вдруг обернулся, развернул коня и поравнялся с Лин, подстраиваясь под рысь ее кобылы.

– Привет, – широко улыбнулся он, прищурив глаза поразительного розово-сиреневого цвета.

А Лин еще считала, что у нее были странные глаза. Она смутилась, отвела взгляд и вежливо поклонилась, хотя юноша ее поклоном не удостоил.

– Добрый день, господин.

– Куда путь держишь? – продолжая широко улыбаться, он скользнул взглядом по ее одежде. Задержав его на белых цветах шиповника на подоле юбки, парень хмыкнул, – Красивая ткань.

– Спасибо, – кивнула Лин и посмотрела на воинов, окруживших их.

Происходящее ей совершенно не понравилось. В ладонь скользнул метательный нож.

– Этот тракт ведет в долину Журавля. Так что ответ на ваш вопрос очевиден, господин.

– Какая ты вежливая, – фыркнул юноша и бросил задорный взгляд на сопровождавших его воинов.

Несколько мужчин сдержанно улыбнулись, хотя у остальных лица оставались крайне суровыми. Лин не могла не отметить, как напряжены были воины. Некоторые держали ладони слишком близко к ножнам, словно готовились к нападению. Они опасались ее? Знали, кто она такая?

– Меня зовут Веймин И Хонгуи, а тебя?

– Лин Минг Жу, – она не удержалась и улыбнулась в ответ на широкую искреннюю улыбку на губах парня.

– Очень приятно. Со мной можно на «ты». Ты не против, если я тебе компанию составлю, а то скучно тут? – задорно прищурился Веймин.

Лин с трудом заставила себя не смотреть в глаза удивительного цвета. Они напоминали ей закатное небо. Помотав головой, она с тревогой покосилась на воинов.

– Разве может быть скучно, когда тебя сопровождает столько воинов?

– Мне? Нет, – засмеялся он и едва не свалился с седла, когда резко отклонился назад. – Но я думаю, скучно тебе. Мы видели тебя на тракте вчера вечером. Ты ехала одна и была такая печальная.

– Не правда! – возмущенно надула щеки Лин, невольно расслабляясь в компании этого странного парня.

Он странным образом располагал к себе. Возможно, дело было в широкой улыбке и искрящихся веселых глазах. Лин редко встречала людей, которые бы не сдерживали эмоции, особенно положительные. В культуре Империи Небесной Реки подобное не приветствовалось.

Веймин задорно прищурился, сосредоточив взгляд на ее щеках. Лин невольно смутилась, вспоминая, что она не с сестрой общалась. Вернув на лицо нейтральное выражение, она еще раз обдумала его слова.

– И вообще, ты за мной следил?

– Вовсе нет. Я думал найти тебя на выезде из деревни сегодня утром, но проспал. Потом мы решили, что ты свернула с тракта. Увидели, только когда ты поднялась на холм. У тебя красивые глаза, – вдруг сменил тему он.

– Спасибо, – смутилась Лин и отвернулась от забавного парня. – У тебя тоже.

– Я знаю, – с гордостью усмехнулся он. – Вторые такие не найти.

– Это точно, – она не удержалась и широко улыбнулась.

– Откуда ты родом, Лин?

– А ты? – невольно огрызнулась она. Не слишком ли много вопросов от случайного встречного?

– Снежный Лотос, – охотно отозвался Веймин, махнув рукой в сторону запада. – Друг попросил кое-что для него сделать, вот и помогаю. Что насчет тебя?

– Долина Утреннего Жемчуга, – поджала губы Лин, сдаваясь.

Настроение начало медленно портиться. Она ведь могла ответить: «Алые Скалы», но почему-то с губ сорвалась правда. Горечь сдавила горло. Уж слишком часто в последнее время она стала думать о прошлом, которое от нее не зависело. Возможно, это было связано с тем, что жить ей оставались считаные дни. Если бы…

Лин больно прикусила себя за щеку, чтобы прогнать ненужные мысли. Не было смысла гадать, что было бы «если». Только душу зря бередить.

– Эй, ты чего? – обеспокоенно воскликнул Веймин и попытался заглянуть в ее лицо, опасно наклонившись в седле. – Ты чего расстроилась?

– Все в порядке, – она покачала головой и отвернулась.

– Нет, рассказывай. Я должен знать, чем испортил твое настроение. Мне так жаль! Хочешь, исполню любое твое желание?

– Я ничего не хочу, – огрызнулась Лин, начиная злиться.

Почему все от нее требовали загадать желание? Ну не могла она желать чего-либо для себя! Ей всю жизнь говорили, что она была всего лишь оружием. У оружия не могло быть желаний. Не могло быть свободы.

– Дело в твоей семье, Лин? – вздохнул Веймин. – Они ждут тебя в долине Утреннего Жемчуга?

– У меня нет семьи, – она проглотила горький комок, вставший поперек горла, и резко повернулась к парню, уставившись в его странно-красивые глаза. – Родители погибли при пожаре, когда армии принцев сожгли деревню девятнадцать лет назад. Меня нашел дядя и продал, когда понял, что ему не нужна обуза в виде маленького ребенка.

– Продал? – ошарашенно прошептал Веймин.

Его зрачок сжался в крошечную точку, отчего розовые лепестки в глазах ярко вспыхнули на свету.

– В приют, – отчасти соврала Лин.

Она отвернулась, зная, что ее собственные глаза точно так же менялись под калейдоскопом разбушевавшихся эмоций. Медленно выдохнув, она заставила себя успокоиться.

– Мне жаль, Лин. Прости, что напомнил об этом. Ты права, такое желание я исполнить не смогу. Нельзя повернуть время вспять или призвать ушедших в иной мир по ту сторону горизонта.

Лин согласно кивнула и замолчала. Воцарилась напряженная тишина, и никто не осмеливался нарушить ее. Даже кони не всхрапывали.

Тракт вильнул, огибая скалистую гору. Не такую высокую, как те, на которых располагались небесные города, но все равно впечатляющую. Вокруг дороги вырос лесной массив, сменился просторной долиной, и тракт начал виться вдоль русла широкой реки.

До ближайшей деревни, если не сворачивать в долину Лотоса, было больше суток пути. Ночевать в компании странного парня и его воинов не было ни малейшего желания, но, похоже, оставлять ее одну они не собирались.

– Откуда ты едешь? – первым нарушил молчание Веймин и улыбнулся повернувшейся к нему Лин.

– С берегов Белого Змея.

– Что ты там делала?

– Работала.

Взгляд парня на мгновение стал колючим, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Лин ощутила твердость стали в ладони и выровняла дыхание. Наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. На губах Веймина заиграла заинтересованная улыбка. Метательный нож скользнул обратно в скрытые ножны на предплечье.

– Кем ты работаешь? Ты вроде не бедная, судя по одежде.

– Посыльным, – и это была частичная правда. Она действительно доставляла вещь из одного места в другое.

– Ты? – скептически выгнул рыжие брови Веймин и фыркнул. – Первый раз вижу такого посыльного.

Неожиданно сильный порыв ветра взметнул ее волосы и бросил ей в лицо. Лин поморщилась и скрутила длинные пряди в жгут, возвращая их за спину. Подняв голову к темнеющему небу, она мучительно вздохнула.

– Опять будет дождь. Да сколько можно-то?

– Зима две недели как началась, – засмеялся Веймин. – Так полагается – летом жара, а зимой дождь. Тебе не нравится такая погода? Загадай желание, и я ее исправлю.

Лин выгнула брови и с укором посмотрела на забавляющегося подростка.

– Очень смешно.

– Что ты доставляла и кому, Лин?

– А почему тебя это так интересует? О профессиональной тайне ты слышал?

Веймин жутко усмехнулся. Его глаза неожиданно потемнели, когда сиреневая часть, практически затмила радужку.

– Это интересует не только меня, Лин. Еще это интересует Хранителя, чьим гостеприимством ты нагло воспользовалась.

Раскат грома прокатился над головами отряда, и воины подстегнули лошадей и разъехались далеко в стороны, освобождая изрядно места вокруг Лин и рыжего парня. Она нервно покосилась на них. Пальцы снова сжались на клинке. Однако метнуть его в Веймина она не смогла. Что-то остановило ее. Рука будто отяжелела и стала неподъемной.

– Расслабь пальцы, Лин, – неожиданно жутко прорычал Веймин. – Если ты не сделаешь этого, мне придется тебя убить.

Она вздрогнула. Угроза вывела ее из оцепенения, и она медленно выдохнула. В следующее мгновение молния ударила в землю в паре метров от нее.

Лин вскрикнула и взмахнула руками, когда кобыла встала на дыбы. Только годы тренировок позволили ей не переломать все кости, когда лошадь сбросила ее и умчалась прочь. Впрочем, недалеко. Ее поймал один из воинов. Другой схватил заводного коня, чей повод оторвался от крепления.

Лин встала на ноги, потирая отбитое бедро и напряженно смотря на воинов. Все они и их кони оставались абсолютно спокойными. Они нормальные? Молния ударила рядом с ними, а они даже не моргнули!

– Брось нож, или следующая ударит в тебя, – прорычал Веймин.

Лин обернулась к нему и нервно всхлипнула, мгновенно разжимая пальцы и позволяя клинку упасть на землю. Перед ней стоял облачный дракон сиренево-розового цвета с яркой рыжей гривой. Он был немного мельче и худее, чем свинцово-синий, но внушал не меньший трепет. Особенно когда Лин почувствовала, как наэлектризовался воздух вокруг него.

– А теперь избавляйся от всего оружия, которое есть на тебе.

Лин нервно сглотнула и покачала головой.

– Я не могу.

– Тебя укусить? Или, может, молнией ударить?

Очередной разряд молнии вонзился в землю в двух метрах с другой стороны от нее. Лин отскочила прочь и испуганно всхлипнула, глядя на почерневшее пятно на земле. Она была обречена.

– Снимай с себя оружие, роза. Я чувствую его.

Вдруг из грозовых облаков, паря на широко распахнутых крыльях и извивая длинными хвостами, спустились еще три дракона. Один из них был свинцово-синим. Два других… Лин в ужасе осознала, что это были Посланники Тао и Бэй.

Посланники и Хранители – одно и то же существо.

Сердце сдавило в груди до боли, и дыхание сбилось, обжигая грудь. Лин пошатнулась и упала на колени, когда ноги подкосились.

Три дракона сели позади Веймина и мрачно оскалились, глядя на нее.

– Снимай оружие, роза, – жутко прорычал сиренево-розовый Веймин, который уже дважды бросался в нее молниями.

– Я не могу. Для этого мне придется раздеться.

– Тогда раздевайся! – грозно рыкнул он.

Лин вскинула на него возмущенный взгляд и обхватила себя руками.

– К чему это? Мои ножи не причинят вам никакого вреда. Вы, бездна вас забери, Хранители!

– Не ори на меня, – опешил Веймин и обернулся к трем другим драконам. – Она огрызается. Это нормально?

Хранитель Тао – бордово-красный дракон с золотой гривой – фыркнул и широко оскалился в усмешке. Бросив насмешливый взгляд на свинцово-синего Хранителя Шеня, он шагнул вперед, поравнявшись с Веймином.

– Ты обвела нас вокруг пальца и думала, тебе сойдет это с рук? Ты подписала себе смертный приговор, когда ступила в небесный город, роза.

– Я подписала смертный приговор, когда родилась не в том месте не в то время, – огрызнулась Лин.

Она была не в силах контролировать, что говорит и кому. Внутри нее будто что-то надломилось, когда молния едва не поджарила ее дважды, и все нормы, вдалбливаемые в нее с болью и кровью, больше не имели никакого значения. Какая вообще была разница, если ее жизнь вот-вот оборвется?

– Как удобно, – рыкнул Хранитель Тао и наклонил голову вперед. Его усы скользнули к ней, едва не коснувшись ее плеч. – Люди только и делают, что ищут оправдания, обвиняя богов в своей участи.

– По-вашему, я выбирала такую судьбу? – она закричала на драконов и вскочила на ноги.

Хранитель Тао отшатнулся от нее и угрожающе оскалился.

Лин достала кинжал из левого рукава и со всей силы метнула под ноги дракону. Он вошел в землю по самую рукоять в паре сантиметров от длинных темных когтей. Хранитель Тао угрожающе зарычал, но Лин его проигнорировала.

– Мне было три года, когда меня продали в поселение.

Она вытащила два коротких кинжала из ножен на поясе и отправила вслед за ножом. Ей было плевать, что она практически швырялась оружием в Хранителей. Жить ей оставалось считаные минуты так или иначе.

– В пять лет мне любезно сообщили, что моя жизнь мне больше не принадлежит, и если я хочу жить, то должна делать, что велено.

Лин сняла пояс, сбросила его на землю, развязала завязки юбки и отправила ее следом, оставаясь в тонких штанах темно-синего цвета. Вытащив из прикрепленных к бедру ножен короткий узкий меч, она воткнула его в землю рядом с собой.

– В семь лет меня заставили отнять жизнь животного. В девять – человека.

Скинув накидку, Лин закатала рукава рубашки, расстегнула крепящиеся к рукам ножны с метательными ножами и позволила им упасть к ногам. Затем она сняла сапоги и отступила на шаг назад, оставшись в тонких носках.

– В девять я узнала, что за слезы можно умереть, – она вытянула четыре шпильки-иглы из волос и метнула их к кинжалам у ног притихших драконов. – Смотрела, как показательно казнили сестру. Как сказали учителя, это было уроком всем нам. Слез в поселении быть не может. Цветы не плачут.

Лин расплела пучок, распуская волосы. Вниз на землю посыпались метательные звездочки, скрывавшиеся под тканью ленты. Волосы рассыпались по плечам черными прядями.

– В десять меня заставили забрать жизнь сестры. Так мы стали палачами самим себе.

– Лин, не надо, – прорычал свинцово-синий Хранитель Шень и шагнул вперед.

Она шагнула назад и начала развязывать завязки рубашки.

– Каждый год нас становилось все меньше. Большая часть просто не выдерживала обучения. Другие погибали на миссиях, на которые нас отправляли с тринадцати лет. Никого не волновало, что мы вроде как были детьми. Горькая правда заключается в том, что детьми мы не были никогда. Мы оружие. Оружие, которое не может желать, не может любить, не может никогда стать свободным. Наша участь умереть на благо поселения. На благо Императора и его семьи.

Лин сбросила с себя рубашку. Вместе с ней вниз полетели короткие метательные ножи, прячущиеся в нашитых изнутри плотных ножнах. Она осталась в короткой майке из тончайшего шелка, который практически ничего не скрывал. Холодный ветер коснулся кожи, заставляя обнаженные плечи и руки покрыться мурашками.

– Все, что я делала всю мою жизнь – выживала. Только лишь потому, что богам было угодно поиграть с моей судьбой.

– Лин, – утробный рык Хранителя Шеня пробрал до самых костей не слабее пронизывающего зимнего ветра.

Она подняла голову и утонула в грозовой бездне узких глаз, которыми бредила с первого дня, как встретила потрясающе красивого мужчину. Посланника, Хранителя, не важно. Дракона, который вот-вот станет ее палачом.

Хранитель Шень остановился, когда между ними оставалось всего несколько шагов. Его горячее пряное дыхание щекотало щеки и ресницы, и, как никогда в жизни, Лин захотелось заплакать. Так больно ей не было никогда, и это была не физическая боль. Боль сердца, которого, она считала, у нее не было, пока не встретила это потрясающее создание.

– Где свиток, который ты выкрала? Кому ты его отдала? – пророкотал он.

Его длинный ус качнулся и коснулся ее обнаженного плеча.

Острый разряд молнии ударил в месте соприкосновения и прошел через все тело. Жар вскипятил кровь, пронзая сознание яркой вспышкой. Лин вскрикнула и рефлекторно отскочила в сторону. Взвыв, она лихорадочно растерла обожженное место. В ужасе подняв голову, она нервно всхлипнула.

Свинцово-синий дракон выглядел так, словно сам отскочил от нее, припав на лапах. Его длинный хвост заметался из стороны в сторону. Пасть приоткрылась, и из нее вырвался рев, от которого в унисон взвыло ее сердце. Длинные усы скрутились, и он замотал головой. Резко вскинув морду, он поймал ее затравленный взгляд и скакнул к ней.

Лин упала назад и попыталась отползти от огромного дракона, нависшего над ней. Он не дал ей ни шанса, опустив тяжелую горячую голову вниз и положив кончик носа на ее живот.

Она застыла, задыхаясь от ужаса. Рваное дыхание всхлипами вырывалось из губ, когда она мысленно просила прощения у богов за то, что обвинила их в своей участи. Лин знала, что искупления ей не видать. Ее ожидала только Бездна без права встретиться по ту сторону горизонта с родными, которых она никогда не знала и даже не помнила.

– Прости меня, Лин, – вдруг пророкотал Хранитель Шень, обжигая кожу под тонким шелком горячим пряным дыханием. – Прости за то, что опоздал. Прости, что не нашел.

Лин нервно всхлипнула и вонзила ногти в землю, только чтобы не оттолкнуть драконью морду прочь от себя. Ей было страшно. Очень страшно ждать смерти. Разве он не мог убить ее быстро? Не мог не мучить ожиданием?

Свинцово-синий дракон сместился и вдруг свернулся огромным клубком вокруг нее, продолжая удерживать ее под собой кончиком носа. Длинный хвост кольцами лег так, что со стороны, наверное, казалось, будто удав душит жертву.

Воздух в крохотном закутке мира, созданного только для них двоих, накалился и пряно запах хвоей, имбирем, шиповником и зеленым чаем.

Лин дрожащими руками уперлась в драконью морду и осторожно оттолкнула от себя. Хранитель Шень недовольно оскалился, но приподнял голову, позволяя ей сесть, опираясь спиной на его горячий бок.

– Вы меня убьете, Хранитель? – она чувствовала, как сердце лихорадочно колотится где-то в пятках, как горечь сдавливает горло, но не спросить не могла.

– «Ты» и «Шень», – проурчал он и аккуратно положил подбородок на ее ноги. – Нет, Лин, я тебя не убью.

– Почему? – недоуменно помотала головой она, понимая, что окончательно сошла с ума, раз задает такие вопросы. – Я обворовала вас. Водила за нос, как сказал Хранитель Тао.

Свинцово-синий дракон фыркнул, обдавая ее пряным облаком пара. Лин невольно вдохнула глубже обычного и почувствовала, как ее тело немного расслабилось, что было совершенным безумием в сложившейся обстановке. От его подбородка, прижимающегося к ее коленям, исходило приятное тепло, и даже холодная земля под ягодицами не досаждала.

– Ты моя пара, Лин, – снова заурчал дракон, и на его губах появился оскал, который очень напоминал счастливую улыбку. – Ты нашла меня. Я глупец, раз не смог понять моей тяги к тебе сразу. Прости, что из-за меня тебе пришлось пройти через столько ужасов. Прости, что не нашел тебя раньше.

– Что вы имеете в виду? – она замотала головой, окончательно перестав понимать происходящее.

– «Ты», Лин, прошу тебя.

Его длинные усы нежно скользнули по ее плечам, посылая дрожь по всему телу, но больше не ударяли молниями. Лин нервно всхлипнула, следя за тем, как они плавно отплывают в стороны.

– Я тебя не обижу, – он очень осторожно поменял положение головы и прижался верхней стороной горячей морды к ее лбу. Мягкая грива защекотала лицо. – Никогда не обижу. Теперь ты моя, и я буду беречь тебя.

Лин зарылась пальцами в мягкую гриву сливочно-белого цвета, которая оказалась не шерстью, а очень тонкими, длинными нежными перьями. Она осторожно оттолкнула от себя драконью голову.

Шень прищурился, терпеливо ожидая. Она разжала хватку и невольно скользнула пальцами по щеке зажмурившегося дракона. Его чешуя оказалась мягкой и приятной на ощупь и больше напоминала шкуру ящерицы, нежели что-то иное.

– Что значит, вы… ты не успел?

– Ты родилась девятого числа листопад-месяца, ведь так?

– Откуда вы… ты знаешь? – ошарашенно открыла рот Лин.

Дракон фыркнул и покачал шеей, словно разминал. От этого движения его усы закачались из стороны в стороны, все еще продолжая парить. Они выглядели так, будто находились под водой, полностью игнорируя силу притяжения. Лин помотала головой, отвлекаясь от драконьих усов, и требовательно уставилась в глаза цвета грозового неба.

– Ты моя истинная пара, Лин. Боги послали тебя на землю, чтобы мы связали наши судьбы, продолжили наш род. Провидица, которая рассказала о твоем рождении, отказалась говорить мне, где тебя найти. Сказала, что встретимся мы только тогда, когда станет известно о войне между степью и горами. Я не согласился с ее предсказанием и искал тебя многие годы. К сожалению, я прибыл в долину Утреннего Жемчуга слишком поздно. Ее уже разорили междоусобицы принцев. Когда мы узнали, что степь и горы развязали войну, моей суженой в моих руках не было, – он оскалился так, словно осознание этого факта причиняло ему нестерпимую боль.

Лин неосознанно положила ладонь на кончик его носа и почувствовала, как приятные искорки покалывают кожу. Шень клыкасто улыбнулся и прищурился, как кот на солнце.

– В тот момент я решил, что моя пара умерла, так и не встретившись со мной. Если бы я только знал, что прекрасная незнакомка с глазами цвета облачного неба, которую я встретил ранее днем, была моей парой… Лин, ты нашла меня, – он совершенно серьезно посмотрел на нее и трепетно провел губами и щекой по ее ладони, которая все еще была протянута к нему.

Когда короткие нижние усы коснулись ее рук, Лин вздрогнула от странного искрящего ощущения во всем теле. Казалось, будто сотни и тысячи крошечных молний пронзают каждую клеточку в ней, но не причиняют боль, наоборот, ласкают и успокаивают. Она судорожно вздохнула, и на губах Шеня появилась довольная клыкастая улыбка.

– Ты была рождена для меня, Лин. Ты моя пара.

– Я не могу быть твоей парой, Шень. Я роза, – с трудом смогла выдавить из себя она и опустила ладонь, затем обхватила себя за плечи и сжалась, чувствуя, как обливается кровью сердце в груди.

– Больше нет, – грозно пророкотал он и отвел голову в сторону. В его глазах засверкали молнии. – Ты моя. Я не отпущу тебя.

– Ты обещал исполнить мое желание, – грустно улыбнулась она. – Я просила свободы.

– И я подарил ее тебе, отпустив в первый и единственный раз. Больше ты от меня не сбежишь.

– То есть, хочу ли я быть с тобой, тебя не волнует? – очередная игла боли кольнула сердце, и Лин прикусила щеку изнутри.

– Ты думаешь, я не видел, как ты смотришь на меня? – рокочуще посмеялся он, и облака пряно пахнущего пара повалили из его губ. – Ты думаешь, я не чувствовал твоих взглядов на мне, не замечал твоего желания?

Лин густо покраснела и отвернулась от довольного дракона. Вдруг его свинцово-синее тело вспыхнуло пламенем того же цвета, которое по какой-то причине не обжигало. Оно быстро сменилось на белоснежное, окунуло окружающий мир в яркую вспышку, и Лин осознала себя прижатой к груди мужчины.

Изумленно моргнув, она уставилась в свинцово-синие глаза Шеня и судорожно выдохнула. Дракон в одно мгновение стал человеком. Как это было возможно?

Шень нежно провел пальцами по ее щеке, отбросил прядь черных волос за спину, касаясь при этом ее шеи и посылая волнительную дрожь через все тело. Соблазнительно улыбнувшись, он снял с себя длинную плотную шелковую накидку и накинул на ее плечи. Лин тут же нырнула в широкие рукава, хранящие жар его тела, и запахнула полы.

Шень притянул ее к своему боку, нежно, но крепко обнимая. Она хотела было возразить, поскольку это выходило за рамки абсолютно всех приличий, но не смогла. В его объятиях оказалось неожиданно спокойно и безопасно.

– Что все это значит? – прорычал Веймин и гневно взмахнул хвостом.

– Шень обрел истинную пару, – усмехнулся Хранитель Тао и опустил голову к земле, глядя на Лин в руках Шеня задорным взглядом. – А ведь я говорил, но меня никто никогда не слушает.

– Это все равно не меняет дела, – грозно зарычал Хранитель Бэй и вышел вперед.

Он был желто-коричневого цвета с темно-синей гривой. Его морду с левой стороны рассекал жуткий белесый шрам. Такой же, какой был и у человека. Поймав ее взгляд, он жутко оскалился.

– Она украла ключ и отдала его врагу. Она твоя пара, Шень, и никто не спорит с этим, – пар повалил из его пасти, а между нижних коротких усов начали мерцать искры крошечных молний, – но она и наш враг. Из-за нее нас всех убьют.

– Почему вы люди? – Лин заставила себя отвернуться от искрящегося от гнева дракона и посмотрела на Шеня, который, похоже, не собирался выпускать ее из своих рук.

– Мы не люди, – усмехнулся он, ловя ее взгляд. Он немного сместился, и Лин оценила защитный жест. – Мы драконы. Ты, кстати, тоже не совсем человек.

– Не поняла, – жуткий холодок пробежал по спине, и она невольно вздрогнула.

– В тебе есть кровь драконов. Ее, к сожалению, недостаточно, чтобы ты смогла сменить ипостась, но достаточно, чтобы твои дети родились драконами.

– Откуда ты знаешь?

Страх прокатился по телу, стоило подумать, что она могла бы стать матерью. В ее жизни никогда не было места для семьи. Лин даже никогда не думала на эту тему. Она просто не верила, что доживет до того момента, когда это могло бы случиться. Да и как она могла стать матерью? Ее руки по самые плечи были залиты кровью.

– Иначе ты не была бы моей парой, – улыбнулся Шень и нежно погладил ее спину. – Связь истинной пары может возникнуть только между драконами. Ну, или потомками драконов, которые когда-то смешали кровь с людьми.

– Шень, – грозно зарычал Хранитель Бэй, и раскат грома прокатился над долиной вслед за яркой вспышкой молнии. – Она отдала ключ врагу!

– Мы не можем ее убить! – рыкнул на него Хранитель Тао и укусил его за крыло. – Мы найдем ключ и вернем как в прошлый раз.

– Зачем принцам нужен этот ключ, если вы и так люди, – Лин выскользнула из рук Шеня и отошла на шаг назад.

Он недоуменно проследил за ней. Переглянувшись с друзьями, он снова повернулся к ней.

– Мы не люди, Лин.

В одно мгновение его скрыла яркая вспышка свинцово-синего цвета, и перед ней появился дракон. Он фыркнул, когда увидел изумление на ее лице.

Лин помотала головой, пытаясь осознать происходящее перед собой.

– Вы можете превращаться по желанию?

– Мы меняем ипостась, да.

Шень сместил хвост так, чтобы он находился между Лин и его друзьями. Хранитель Бэй рыкнул и вдруг укусил его у основания мельтешащей кисточки. Шень мгновенно развернулся и грозно зарычал на него.

Лин нервно вздрогнула и сделала очередной шаг назад.

Красно-золотой Хранитель Тао поймал ее затравленный взгляд и усмехнулся.

– Мы не люди. Однако ключ может помочь нашим врагам расшифровать древние письмена, где сказано, как сделать нас похожими на людей. Лишить нас пламени и крыльев. – Хранитель Тао вспыхнул во вспышке света и вернулся в человеческую ипостась, – В этом теле нас легко убить. Да, это будет труднее, чем справиться с простым человеком, но не невозможно. Гораздо сложнее убить нас, когда мы… – он снова исчез во вспышке света, чтобы предстать перед ней красно-золотым драконом, – в драконьем теле.

– Расшифровать древние письмена? То есть свиток в колючем футляре – это ключ, который позволит расшифровать что-то другое?

– Именно, и ты отдала его врагу! – заревел Хранитель Бэй и скакнул в ее сторону, расправляя крылья.

Шень мгновенно преградил ему путь, ударив грудью и сбивая на землю. Два дракона жутко зарычали друг на друга.

Лин обернулась, нашла глазами свою кобылу, которую удерживал за узду один из воинов, и бросилась бежать в ту сторону. Ей вслед раздался рык, и ослепительная молния ударила в землю всего в метре от нее. Она отскочила вбок, задыхаясь от ужаса, но бежать не перестала, наоборот, ускорилась. Из-за спины донесся жалобный вопль кого-то из драконов.

Лин подбежала к воину, и он выставил перед собой меч. Она недоверчиво выгнула брови. Он действительно полагал, что таким образом сможет ее остановить?

– Не мешайте, пожалуйста, господин, – собрав всю свою вежливость, обратилась к нему Лин.

Она подошла к кобыле, которую воин безуспешно пытался сдвинуть с места. Лошади поселения не были так просты, как многим хотелось бы. Усмехнувшись, Лин похлопала кобылу по шее, хваля.

– Я не собираюсь сбегать, господин. Я не сумасшедшая. От четырех драконов не убежать.

Воин перестал тянуть упертую кобылу, и Лин уже без помех достала сверток из сумки. Благодарно кивнув недоумевающему воину, она обернулась, чтобы вернуться к драконам, но они оказались у нее за спиной.

Веймин прижимал переднюю лапу к укусу на шее. Кровь медленно сочилась из-под его когтистых пальцев. Губы обиженно дрожали. Что произошло?

Шень грозно рыкнул на Хранителя Бэя. Хранитель Тао выступил вперед, прикрывая собой возмущенно искрящегося друга. Шень выдохнул густое облако пара и повернулся к Лин.

– Ты собралась сбежать? Разве я не…

– Никуда я не собиралась, – огрызнулась Лин и уселась на землю.

Драконы зарычали в ответ на ее грубость, но не проронили больше ни слова, следя за тем, как она разворачивает сверток.

Лин достала длинную прозрачную колбу с белым песком. Открутив крышку, она не стала ее снимать. Прислушавшись, она оценила силу ветра, тяжело вздохнула и поймала взгляд пострадавшего отчего-то Веймина.

– Ты сказал, что можешь исправить погоду. Можешь остановить ветер?

Он фыркнул и оскалился. Обиженно отвернув морду, он промолчал.

Шень криво усмехнулся и толкнул его крылом. Не дождавшись никакой реакции, он выдохнул в молодого Хранителя белоснежное, сверкающее искрами крошечных молний пламя. Оно пробежало по всему телу сиренево-розового дракона с рыжей гривой и сконцентрировалось на ране. Прямо на глазах, прокушенная кожа затянулась и исцелилась.

Лин изумленно моргнула.

– В следующий раз думай, перед тем как бросаться молниями в мою пару, – грозно рыкнул Шень и повернулся к Лин, все так же сидящей на коленях на земле и держащей в руках колбу с песком. – Мы все можем менять погоду.

Ветер мгновенно стих.

Лин восторженно осмотрелась, поражаясь необыкновенным способностям Хранителей. Не удивительно, что люди считали их посланниками Неба. Они могли управлять погодой, дождем и… Рот сам собой раскрылся в шоке.

– Это из-за тебя тогда поднялся ветер! Это ты едва не сбросил меня со скалы! – она возмущенно закричала на Шеня, забываясь.

– Сбросил? – заревел он в ответ, и воздух между его нижними усами мгновенно заискрился. – Я отталкивал тебя оттуда, молясь всем богам, чтобы ты не оступилась, когда поняла бы, что не одна!

– Потом разберетесь, – толкнул его лбом в шею Хранитель Тао и подошел к Лин, наклоняя голову к земле. – Что это?

– Отойдите. Это отрава.

Лин сняла крышку колбы и осторожно высыпала белый песок на землю. В нем лежал простой футляр для свитков. Подув так, чтобы избавиться от белых частичек, она аккуратно подцепила его ногтями и вытащила из песка, отряхивая.

Мгновенно поднялся ураганный ветер, который за одно дуновение унес смертельно-опасный песок прочь, развеяв по долине.

– А если кто-то вдохнет его! – возмущенно повернулась к драконам Лин и прижала футляр к животу, глядя на тяжелые взгляды глаз всех оттенков неба.

– Что в футляре, Лин? – пророкотал Шень и шагнул к ней уже мужчиной.

Она открутила крышку, вытащила пожелтевший от времени свиток и протянула ему. Он развернул его и выругался. Драконы заглянули ему за плечи, и Хранитель Тао захохотал, грохоча, как раскат грома. Хранитель Бэй уселся на задние лапы, и его хвост принялся подметать землю за его спиной.

– Что это? – недоуменно рыкнул Веймин.

– Это то, что украла Лин, – хохотнул Хранитель Тао.

– Я не понимаю, – оскалился Веймин и повернулся к ней. – Ты сказала, что выполнила работу, отдала предмет заказчику.

– Я и отдала, – она пожала плечами. – Они показали мне футляр и получили его.

– Как ты смогла вскрыть его? – нежно улыбнулся ей Шень.

Он забрал у нее обычный футляр и вложил в него свиток. Закрутив крышку, он спрятал его у себя в поясе и, поймав Лин за руку, притянул в свои объятия. Она густо покраснела, но выскальзывать на этот раз не стала. В объятиях этого мужчины-дракона ей было уютно и спокойно.

– Пришлось посидеть ночь, но я справилась, – смутилась она под снисходительными взглядами, направленными на нее. – Мне было любопытно, из-за чего весь сыр-бор. Я не ожидала, что в моих руках окажется древний свиток. С трудом, но я смогла прочитать перевод, а потом на нем проявились какие-то формулы, схемы. Я не знала, что это, но картинки снизу мне хватило. Я не хотела, чтобы принцы убили Хранителей, – она смутилась и уткнулась лицом в грудь Шеня. Пряный аромат хвои и имбиря удивительным образом помогал справиться с волнением, успокаивая.

– Что ты отдала принцам?

– Там был только один. Невысокий, с меня ростом, с каштановыми волосами и темными глазами. На щеке у него большая родинка.

– Десятый, – кивнул Шень, поглаживая ее по спине.

Вслед за его ладонью по телу бежали волнительные мурашки, и словно искорки покалывали кожу.

– Я потратила день, но смогла скопировать надписи, которые были до того, как проявились зачарованные письмена. Расположила их так, словно это все, что хотели написать на этом свитке. Затем состарила бумагу, свернула и засунула в колючий футляр. Когда я защелкнула крышки, он сам ощетинился иглами. Так что принц не заметил подмены. Вскрыть его он не пытался.

– Они не знают как, – фыркнул Шень и широко улыбнулся. – Они за пять лет не смогли догадаться, а тебе потребовалась всего одна ночь?

– Ты знаешь, что было глупо хранить такую ценную вещь у всех на виду? – Лин подняла голову и не удержала самодовольной улыбки, – А еще не держать охрану во всем храме. Не только на первом этаже.

– Об этом мы еще поговорим, – жуткие молнии засверкали в его глазах, и она нервно вздрогнула.

– Раз уж вымирание нам пока не грозит, давайте вернемся на Снежный Лотос и обсудим, как будем вытаскивать Проклятие, – вздохнул Хранитель Бэй и расправил крылья.

– Если Проклятие – это книга, то она у какого-то Сокола.

Хранители резко повернулись, и все разом уставились на нее.

– Откуда ты это знаешь? – Шень развернул ее так, чтобы закрыть собой от начавшего искриться Хранителя Бэя.

– Прочитала в одном из отчетов на столе с картой, когда отдавала футляр с подделкой принцу. Еще там были отмечены все небесные города с подробным описанием вооружения и охраны. Еще были схемы нескольких нижних городов.

– Какая ты опасная, – усмехнулся Хранитель Тао и плавным, грациозным движением поднялся в воздух. Подхватив ветер раскрытыми крыльями, он широко оскалился, – Встретимся на Лотосе.

– Я заберу твоего коня, – Шень повернулся к Веймину.

Сиренево-розовый дракон со светло-рыжей гривой недовольно скривился, но кивнул и полетел следом за красно-золотым. Его длинный хвост грациозно извивался и закручивался, как будто перемешивал облака.

Хранитель Бэй бросил тяжелый взгляд на Лин, оскалился, отчего шрам на щеке жутко натянулся, затем посмотрел на Шеня долгим испытующим взглядом. Молча кивнув, желто-коричневый дракон с синей гривой поднялся в небо и полетел догонять остальных.

– Поехали, – Шень неожиданно подхватил Лин за талию и усадил на подведенного ему коня. Затем он взобрался в седло сам, крепко прижал смутившуюся Лин к себе и скомандовал выдвигаться. Наклонившись вперед и коснувшись щекой ее уха, он едва слышно выдохнул, – Я никогда теперь тебя не отпущу.

Ей бы испугаться этого заявления, воспротивиться очередной клетке, но Лин не смогла. Все ее тело содрогнулось от жара, что прокатился по нему следом за его словами и растекся внизу живота. Кончики пальцев свело до боли. По спине пробежали искрящиеся мурашки. С губ сорвался неконтролируемый судорожный выдох.

Шень тихо хмыкнул, и его широкая ладонь нежно прижала ее плотнее к крепкой груди. Лин прикрыла глаза и улыбнулась, сдаваясь и расслабляясь. Ей так хотелось поверить, что ее судьба изменилась. Так хотелось надеяться, что боги позволили ей влюбиться и подарили кого-то, кто тоже полюбит ее.

Лин было плевать, что мужчина, который с первого взгляда украл ее сердце, не был человеком. Словно что-то внутри нее всегда знало, что кем бы он ни был – Посланник, Хранитель, дракон, не важно кто – он был создан для нее. Был половинкой ее души. Ее тянуло к нему с самого начала. С самой первой встречи он заполонил все ее мысли, заставил сомневаться в ее жизни, заставил захотеть желать. И теперь Лин желала его. Желала счастья быть рядом с мужчиной, пленившим ее сердце, пусть он и был драконом. Пусть у них и оставалось всего несколько недель.

Глава 13

Шень вошел в комнату военных советов на территории западного крыла Снежного Лотоса после полуночи. Тао, Бэй, Веймин и их генералы с сотниками уставились на него так, словно совершенно не ожидали увидеть. В подтверждение его мыслей на губах друзей появились ехидные усмешки, и только мальчишка мрачно хмурился, все еще обиженный за укус.

– Мы тебя не ждали до завтра, – широко усмехнулся Тао и задорно прищурился. – Или вообще в ближайший месяц.

– О ветер, ты угомонишься когда-нибудь? – едва сдерживая смех, отмахнулся от него Шень и оперся ладонями на стол с картой, бросив на нее мимолетный взгляд. – Девушка пережила сильное эмоциональное потрясение, ее едва не убили, затем перевернули ее жизнь с ног на голову, а ты предлагаешь мне давить на нее дальше?

– Где она сейчас? – сдержанно улыбнулся Бэй.

Судя по тому, что его больше не трясло при упоминании о Лин, он больше не искрился от желания испепелить ее за кражу.

– Ее разместили в гостевых комнатах северного крыла. Когда я уходил, прислуга сказала, что она спит, – Шень не удержал довольной улыбки.

В груди растеклось приятное тепло, согревая сердце, которое сейчас, казалось, даже билось иначе. Волнительные искорки покалывали позвоночник. Ему, как никогда в жизни, было сложно контролировать эмоции. Лишь тонкая грань самоконтроля сдерживала его от смены ипостаси.

Он нашел истинную пару! Она не умерла, не была искалечена, не принадлежала другому. Хотя та жизнь, что выпала на ее долю, и была далека от нормальной, но он все исправит. Он научит ее жить по-новому, покажет ей, что в мире всегда было место не только для смерти и боли, с которыми ей приходилось иметь дело прежде.

Пока они ехали до Снежного Лотоса, Шень, как мог, пытался разговорить Лин, выяснить, чем она жила, что любила и о чем грезила. Она поначалу сопротивлялась, отделывалась общими фразами, пыталась спрятаться за искусственной вежливостью, но потом сдалась. И он узнал то, что желал бы никогда не знать. Никогда не пожелал бы никому испытать.

Сжав пальцы в кулак, Шень помотал головой, отбрасывая мрачные воспоминания о тяжелом разговоре.

Веймин вдруг скептически фыркнул и зарычал. Собравшиеся в комнате разом уставились на него в недоумении.

– Я бы не был так уверен, Шень, – раздраженно оскалился мальчишка, и его взгляд устремился куда-то в стену. – Выходи.

Все дружно обернулись, чтобы посмотреть, к кому он обращался. Ширма с изображениями долин отодвинулась в сторону, и Шень с благоговейным холодком восхищения и недоверия следил за тем, как его пара появляется на совете, куда вход ей был заказан. Ни один из драконов, кроме Веймина, не почуял ее. Даже Шень, хотя и должен был.

– Как ты узнал, что я там? – обиженно насупилась Лин и спрятала ладони в широких рукавах темно-серой накидки, подвязанной на талии. Накидки прислуги.

– Ты опять обвешана оружием с ног до головы! – зарычал на нее Веймин и возмущенно взмахнул руками. – Кто вообще приглашал тебя сюда? Тебе нельзя здесь быть! Убирайся!

– Не рычи на нее, Веймин, – грубо толкнул его в плечо Тао.

Шень подошел к Лин. Она рефлекторно шагнула прочь от него. Ее тело напряглось, словно готовилось к нападению. Она ожидала, что он ее ударит? В прекрасных нежно-голубых глазах распустился яркий светло-серый лотос. К приятному горько-сладкому аромату ее тела примешался приторный привкус страха.

– Я никогда тебя не обижу, Лин, – мягко улыбнулся ей Шень и протянул руку навстречу. – Я клянусь тебе моей жизнью, моим дыханием. Доверься мне.

Лин мрачно сверлила его напряженным взглядом и лихорадочно покусывала щеку изнутри. Она медленно достала из рукавов ножны с метательными ножами и протянула ему. Следом в ладонь ошарашенного Шеня легли тяжелые ножны с узким клинком, которые она достала из-за спины.

Он не этого добивался – всего лишь хотел обнять свою пару. Теперь же у него в руках было оружие, которого хватило бы, чтобы вооружить минимум троих.

– Зачем тебе столько оружия? – посмеялся Тао, забавляясь с выражения на лице Шеня.

– Привычка, – вздохнула Лин и неуверенно обхватила себя руками.

Шень бросил три ремня с ножнами на стоящий рядом табурет и шагнул к ней, вторгаясь в ее личное пространство. На нежной, молочного цвета коже мгновенно вспыхнул яркий румянец, и Лин мило прикрылась рукавами. Он обнял ее за талию и притянул к своему боку.

Почувствовав, как она задрожала, он послал успокаивающую волну его пламени через ладони к ней. Лин недоверчиво уставилась на него и нахмурилась. Комментировать свои действия он не стал. У них еще будет время обсудить отличия дракона от человека позднее.

– Зачем ты пришла сюда? Разве ты не устала? – он подвел ее к столу с картой, не выпуская из рук. – Когда мы приехали, ты едва в седле держалась, засыпая.

– Вы собираетесь обсуждать предателей, которые угрожают вашим жизням, – совершенно серьезно посмотрела на него Лин. – Я могу помочь вам тем, что знаю об императорской семье. Поспать я смогу и потом.

– Чем ты можешь помочь нам? – мрачно посмотрел на нее Бэй. – Мы живем дольше тебя минимум в пять раз и знаем об императорской семье гораздо больше.

Лин напряглась, охнула и, подняв голову, с благоговейным ужасом и недоверием уставилась на Шеня. Он улыбнулся и кивнул, подтверждая слова друга.

– Мы долгожители.

Она нервно сглотнула и опять обхватила себя руками. Шень снова попытался согреть ее своим пламенем.

– Тебе тоже больше ста лет? – вдруг ошарашенно прошептала Лин, поворачиваясь к Веймину.

Мальчишка вскинул брови и посмеялся. Он отрицательно покачал головой.

– Этим летом мне исполнилось столько же, сколько и тебе, – широко улыбнулся он. – Хранителем я стал три года назад.

– Но ты выглядишь на шестнадцать лет! Ну, может, чуть старше, когда не улыбаешься.

– Драконы взрослеют медленнее людей, а после совершеннолетия, которое наступает в тридцать лет, процесс замедляется еще сильнее. Стареть мы начинаем только после двухсот лет, – объяснил Тао и фыркнул, когда Лин ошарашенно заморгала, осмысливая сказанное.

Похоже, обсуждение разведданных откладывалось. Всем собравшимся было интереснее понаблюдать за забавно меняющимся выражением на лице девушки, которая столкнулась с реалиями мира, скрытого от простых смертных.

– Кстати, – протянула она, недоуменно переводя взгляд с одного дракона в человеческой ипостаси на другого, – я всегда ношу на себе оружие. Почему вы не замечали этого прежде?

– Мы не можем чуять оружие, – вздохнул Шень и улыбнулся. – А жаль. Так мы бы вывели тебя на чистую воду прежде, чем ты утащила ключ.

– Из всех Хранителей только я могу чуять металл, – гордо усмехнулся Веймин. – Во мне есть немного крови степных драконов.

– А вы облачные? – Лин подняла голову, снова посмотрев на Шеня. Он кивнул. – Значит, горы – это горные драконы. Получается, что между горными драконами и степными сейчас идет война?

– Откуда ты знаешь? – мрачно нахмурился Бэй.

– Я подслушала ваш совет за день до того, как покинула небесный город Лунного Водопада.

Тао фыркнул и возмущенно покачал головой. Его пальцы сжались на плече негодующего Бэя. Вокруг всей фигуры последнего заискрился воздух. Генералы и сотники дружно попятились прочь от разгневанного дракона.

Шень плотнее прижал к себе Лин. Значит, это не чай он учуял тогда в комнате. Жаль, что он отмахнулся от притягательного аромата, иначе Лин не сбежала бы.

– Извините, но я должна была выполнить задание, – виновато опустила голову она. Чтобы поклониться, ей нужно было вырваться из рук Шеня, а отпускать ее он не собирался, наслаждаясь жаром своей хрупкой пары. – Иначе мне грозила бы смерть.

Мужчины мрачно посмотрели на нее. Бэй потребовал объяснить. Шень поймал себя на мысли, что слишком сильно прижимал девушку к себе, боясь потерять. Он заставил себя немного ослабить хватку. Она же словно не замечала удушающих объятий, ничем не демонстрируя неудобство.

– Я не могла не выполнить задание. Наказание за неповиновение – смерть. И не важно, в поселении ли я или за его пределами. Если бы я рискнула сбежать, рано или поздно меня бы нашли надзиратели и казнили. Если бы я рискнула предать, произошло бы то же самое. Нас контролируют, – Лин низко опустила голову. – Мне осталось жить три недели. Затем, если я не вернусь в поселение, меня убьют.

– Ты не вернешься в поселение, – зарычал Шень, не сдержавшись. – И ни один надзиратель или другой самоубийца не доберется до тебя!

– Им и не нужно, – вздохнула Лин и без труда выскользнула из его хватки, словно вода, утекая из его рук.

Он удивленно выгнул брови и нахмурился, однако хватать ее снова не стал. Встав в шаге от него, она обхватила себя руками и поежилась.

– Я роза. Моя жизнь принадлежит поселению. Если я не вернусь туда в течение месяца после выполнения задания, меня казнят, а в саду появится еще один розовый куст.

Шень едва не вспыхнул от ярости, пронесшейся по венам искрящимся пламенем. Он не мог потерять пару, только обретя ее. Он никому не позволит забрать ее у него! По позвоночнику пробежали искры, едва не инициируя смену ипостаси.

– Как они узнают, что ты завершила задание, если ты не вернешься? – мрачно вздохнул Бэй и схватил Шеня за руку, когда почувствовал, что он находился на грани. Покалывающий жар устремился от его ладони, помогая сдержаться и успокоиться.

– Они уже знают. К заказчикам всегда приставляют надзирателей. Они же и сообщают в поселение, что задание выполнено.

– Но ведь ты можешь умереть на задании или возвращаясь в поселение, – прищурился Тао.

– Могу, но тогда они тоже об этом узнают.

– Как?

– Та одежда, которую вы заставили меня снять сегодня днем, не простая. Она сшита из зачарованной ткани, сотканной на моем дыхании, а рисунок – цветы шиповника – вышит на моей крови, – взгляд Лин остекленел, словно она мгновенно перестала что-либо чувствовать.

Если бы Шень не был драконом, он бы поверил, а так он прекрасно чуял, как от страха обивалось кровью ее сердце.

– Если со мной что-либо случится, это отразится на узоре. Лоскуток этой ткани находится в поселении, символизируя мою жизнь. Пока я жива и невредима, цветы на подоле белоснежные. Если я лишусь невинности, они покраснеют, – на ее щеках появился смущенный румянец, и она низко опустила голову, скрывая лицо за рукавами. – Если это произойдет без ведома поселения, то меня убьют. Когда я умру, цветы станут черными.

– Что значит «без ведома поселения»? – прорычал Шень, едва контролируя себя.

– Когда нам исполняется двадцать один год, нас отдают Императору. Либо он дарит розы кому-нибудь из своих приближенных.

– Почему твои цветы белые? – недоуменно спросил Тао.

Бэй до боли сжал плечо Шеня, останавливая его в шаге от отшатнувшегося друга. Воздух вокруг них затрещал, и в помещении резко запахло грозой.

Лин словно не заметила возросшее напряжение в комнате, хотя, скорее всего, проигнорировала, судорожно вздохнув. Шень повернулся к ней, но подойти не смог. Бэй слишком крепко держал его, не доверяя, что он справится с контролем своей сущности.

– Мне повезло. В поселении была сестра на неделю старше меня. Именно ее выбрал в свои наложницы Император. Про меня он, похоже, забыл. Всем остальным, кто желает обладать мной, нужно выкупить меня у поселения.

– Те принцы потратили больше половины их общих сбережений, – ошарашенно прошептал Тао и недоверчиво нахмурился. – Сколько ты тогда стоишь?

– Я не знаю, – мрачно посмотрела на него Лин. – Знаю только, что им не хватило на это денег.

Вокруг ее сузившегося зрачка цвел яркий светло-серый лотос. Казалось, еще немного, и он начнет искриться молниями. К сожалению, Лин не была драконом в полной мере.

Шень подумал, какой красивой она бы была с такими глазами, паря в облаках рядом с ним. Капля горечи коснулась сердца, но он отмахнулся от нее. Лин была его парой, была подарена ему богами, и он примет ее такой, какая она есть.

– Завтра мы отправимся в это поселение и разберемся с теми, кто считает, что смеет владеть тобой! – выдавил из себя Шень.

Он сбросил, наконец, руку Бэя со своего плеча и подошел к девушке. Ему требовалось держать ее в объятиях, чувствовать жар ее тела, слышать дыхание, ощущать горько-сладкий аромат.

– Ты не можешь уничтожить поселение, – она испуганно посмотрела на него. – Ты разгневаешь Императора! Да и поселение не единственное. То, где я выросла, находится в Алых Скалах. Но есть и другие. Где, я не знаю. Зачарованные лоскуты ткани хранятся в каждом. Так нам говорят.

– Значит, мы не станем рисковать, и я заплачу за тебя выкуп, – пожал плечами Шень и выдавил из себя улыбку, пытаясь успокоить разволновавшуюся девушку. Хотя ему, как никогда в жизни, хотелось испепелить всех, кто посмел причинить его паре столько боли.

– А у тебя хватит денег? – с сомнением протянула она.

В ее глазах было столько ужаса, отчаяния и надежды, что Шень не сдержался и посмеялся.

– Можешь не сомневаться.

– Хорошо, – выдохнула она и неожиданно крепко обняла его. Сама.

Шень широко улыбнулся и уткнулся носом в иссиня-черные волосы, наслаждаясь ароматом шиповника и зеленого чая. Ароматом, который будет всегда напоминать ему о том, через что пришлось пройти его паре и кем ей пришлось стать, чтобы встретиться с ним.

– Можно тогда попросить у кого-нибудь из вас исполнения желания? Всего одного, – с мольбой в прекрасных глазах она посмотрела на остальных Хранителей.

– Ты можешь рискнуть, – фыркнул Тао и широко улыбнулся. – Однако не думаю, что твоя пара позволит тебе обращаться с подобными просьбами к кому-либо, кроме себя.

Лин недоуменно посмотрела на Шеня, но затем мотнула головой и робко улыбнулась.

– У меня есть сестра. Янмэй Кси Улан, – смущенно опустила глаза она. – Пожалуйста, вы можете выкупить и ее? Она не будет стоить столько же, как я, – покраснела Лин, пряча лицо за рукавами. – Она не невинна. Из-за этого ее никогда никто не выкупит, и Янмэй умрет на каком-нибудь задании. Я не хочу потерять ее.

– Мы выкупим и ее, – вздохнул Шень, понимая, что отказать ей он не мог. Ни в чем. Он слишком долго мечтал об истинной паре, едва ли смог смириться с ее утратой и теперь был готов пойти на все ради нее.

Поймав взгляды Тао и Бэя, он кивнул, прекрасно понимая молчаливое послание. Они не могли рисковать и провоцировать Императора. Уже одного того, что Посланник выкупит розу, будет достаточно, чтобы вызвать подозрения. Вторую ему просто не простят.

– Чанг, – Шень повернулся к генералу, – отправь кого-нибудь из моей гвардии в Алые Скалы. Пусть оденется, как младший сын степного полководца. Легендой будет, что он наслышан о мастерстве роз и желает получить одну в свою постель и армию. На непорочных у него, естественно, денег и положения не хватит, поэтому сгодится и другая. Твоя сестра единственная с красными цветами? – обратился к Лин Шень.

– Нет, есть и другие. Янмэй двадцать два года. Она с меня ростом, с темно-каштановыми волосами и карими глазами. У левого виска есть маленький шрам от метательной звездочки. На правой ладони три родинки в форме треугольника.

– Я передам, – хмыкнул Чанг и одобрительно покосился на Лин. – Отправлю весть завтра утром. От Водопада до Алых Скал две недели пути.

– Только убедите ее, что она в безопасности, когда ваш воин покинет поселение вместе с ней, – смутилась Лин и виновато улыбнулась. – Янмэй поклялась убить любого, кто попытается снова коснуться ее. Не хотелось бы, чтобы ваш воин погиб из-за недопонимания.

Мужчины мрачно переглянулись. Жизням этих хрупких девушек было не позавидовать.

– Змеиную крепость таким образом не взять, – вдруг сказала Лин, в очередной раз вызывая смятение у собравшихся.

– Ты о чем вообще? – рыкнул на нее Бэй и недовольно скрестил руки на груди. – Мы здесь обсуждаем твое будущее, а ты карту изучаешь?

– Можно делать два дела одновременно, Хранитель, – она неуверенно улыбнулась ему.

Шень почувствовал, как Лин немного расслабилась. Обещание спасти ее и ее сестру подарило ей надежду, и теперь она больше не выглядела такой запуганной и грустной.

– Это лучшая стратегия, которая у нас есть, – недовольно заворчал генерал Тао.

– Крепость построили пятьсот лет назад, и еще никому не удавалось взять ее штурмом, – пожала плечами Лин. – Даже если вы разместите тысячу воинов, осада может продлиться годами. Я думаю, Императору не понравится, что храмовые воины осаждают долину его сына.

– У нас нет выбора, – вздохнул Шень. – Сокол, о котором ты узнала – это бывший командир элитного отряда Восьмого Императора. Сейчас он заодно с затеявшими переворот советниками. Мы знаем наверняка, что Проклятие хранится у него, а значит, они спрятали его в Змеиной крепости. Нам нужно вернуть его, чего бы это ни стоило.

– Вам не взять крепость, – заметила, как само собой разумеющееся, Лин и пожала плечами. – К тому же, если вы прогневаете Императора, ваши жизни окажутся в опасности. Тринадцать драконов будут выглядеть, конечно, впечатляюще на поле боя, но что-то подсказывает мне, что если бы вы могли просто спуститься с небес и навести свой порядок, то не стали бы играть в политические игры.

Мужчины мрачно посмотрели на девушку, которая была в разы младше них всех, выглядела как хрупкий цветок, а в ситуации разбиралась с холодным профессионализмом, который нарабатывался годами войн.

– Нас больше тринадцати, – Бэй мрачно окинул Лин взглядом и оперся ладонями на стол. – Но ты права. Мы не можем просто взять и нагрянуть в императорский дворец и установить наши законы. Столицу оберегают чары, которые люди смогли раздобыть и обернуть в свою пользу много столетий назад, вскрыв древнюю гробницу. Иначе Небесная Река давно бы уже принадлежала нам.

– Что ж, тогда вам повезло, – пожала плечами Лин и не удержала мрачной улыбки. – У вас будет целых две розы, чтобы пробраться в Змеиную крепость и найти Проклятие. Это не вызовет подозрений ни у Императора, ни у плетущих заговор принцев – вас же рядом не будет.

– Я не позволю тебе больше рисковать жизнью! – зарычал Шень и развернул девушку, грозно уставившись на нее сверху вниз. – Ты больше никогда…

Нежные тонкие пальчики легли на его губы, заставляя замолчать в изумлении. Робко дрогнув, Лин куда решительней заглянула в его глаза, и он внутренне поежился от того, с каким холодом она смотрела на него.

– Я была создана воином. Я дышу сражениями, в каком бы виде они ни представали предо мной. Это в моей крови и никогда не уйдет из нее. Только с моей смертью. Шень, – Лин робко улыбнулась, когда назвала его по имени, и мило покраснела, что совершенно не вязалось со словами, слетающими с ее притягательных губ, – я была создана, чтобы воевать. Я могу сразиться с любым из здесь присутствующих, если нужно доказать мою силу и мастерство. Но поверь мне на слово, когда я говорю, что тебе не отнять этого у меня. Меня сломали много-много лет назад. Сделали из женщины оружие. Теперь сражения – это моя жизнь. Я хочу жить, поэтому умирать не собираюсь. Особенно теперь, когда знаю, что… – она густо покраснела, убрала пальцы от его лица и крепко прижалась к его груди, утыкаясь в нее носом.

Шень обнял ее, прекрасно понимая, что она недосказала. Как бы ему ни хотелось запереть ее в небесном городе, он не сможет. Если он хотел получить хрупкую нежную девочку в пару, то должен был найти ее прежде, чем армии предателей сожгли ее деревню. Теперь у него в руках была смертельно опасная воительница.

– Что будем делать, Шень? – мрачно вздохнул Бэй, глядя на спрятавшуюся в его объятиях Лин.

– А у нас есть выбор? – раздосадовано поморщился он и опустил голову, нежно поглаживая девичью спину.

Для девушки, воспитанной в строгих нормах империи, Лин слишком быстро смирилась с телесным контактом и совершенно не возражала быть обнятой. Похоже, зов драконьей крови в ней оказался слишком силен.

Шень довольно улыбнулся, мысленно благодаря богов за столь чудесный дар. Следом сердце сдавило в груди от горечи, когда он осознал, что собирался послать свою пару на смертельно опасную миссию. Он недовольно сжал губы.

Лин мягко отстранилась из его объятий и заглянула ему в глаза. Ее черные брови сошлись над переносицей. Она могла чувствовать его эмоциональное состояние, и это было просто поразительно. Лучшего дара невозможно было желать.

– Не сомневайся во мне, Шень, – на его имени ее голос слегка дрогнул, и на щеках появился румянец. – Я люблю жить и буду жить. Тем более, если удастся выкупить Янмэй, я буду не одна на этой миссии. Вдвоем наши шансы выжить удвоятся, – она улыбнулась так, словно умоляла поверить в ее силы.

– Завтра полетим в Алые Скалы, выкупим Лин и направимся к тебе, Бэй, – Шень поднял голову, обращаясь к другу. – Твой город ближе всех к Змеиной крепости.

Собравшиеся на совет мужчины согласно кивнули.

– Шень, – неуверенно позвала его Лин, и он опустил голову, заглядывая в прекрасные глаза цвета неба, – ты сказал: «полетим»?

Он широко улыбнулся и кивнул.

– Дорога от Снежного Лотоса до Алых Скал занимает около двух недель верхом, при этом петляет между гор и рек туда-сюда. Мы же летаем напрямик и гораздо быстрее лошадей. Доберемся часа за четыре.

Лин в шоке открыла рот, а затем ее глаза загорелись от восторга и предвкушения.

– Ты совсем не боишься высоты? – прищурился Шень, с трудом сдерживая порыв коснуться таких манящих пухлых губ.

Лин замотала головой и отвернулась от него, размышляя о чем-то. По ее телу пробежала легкая дрожь, взволновавшая его не меньше.

– Можно мне с вами? – подал голос Веймин и отмахнулся от тихого недовольного комментария своего генерала.

Бэй повернулся к мальчишке, долго напряженно рассматривал, затем повернулся к Тао и Шеню и сверкнул молниями в глазах.

– Даже не знаю, – проворчал он, скрестив руки перед собой. – Ты только полгода назад научился сдерживать свое пламя.

– Но ведь научился! – возмущенно воскликнул Веймин.

– Сколько воинов ты оставил седыми за два года, что прошли с момента твоего становления Посланником? – прищурился Тао, тщетно скрывая усмешку на губах. – Ты на Широнга посмотри.

– Он и до меня седой был! – возмутился Веймин, взмахнув широким рукавом.

Упомянутый генерал сдержанно улыбнулся, сверкая задором в глазах. Новый Хранитель нравился ему, и старик относился к нему, как к сыну, что очень радовало остальных драконов. Веймину был нужен мудрый наставник, а проводить с ним все время старшие Хранители не могли – у них хватало собственных обязанностей. Хотя Шень, Тао и Бэй все равно взяли мальчишку под свое крыло.

– Я хочу помочь, – уже спокойнее заявил Веймин и окинул собравшихся серьезным взглядом. – Я могу слышать зов металла в отличие от вас. Это может пригодиться.

Шень переглянулся с Тао и Бэем и сдержал улыбку, внешне оставаясь серьезным и невозмутимым. Они уже приняли решение, но наблюдать, как нервничающему мальчишке приходилось контролировать себя, чтобы не заискриться, было слишком забавно. Хотя Веймин держался молодцом. Он действительно научился контролировать свое пламя быстрее многих драконов его возраста.

– В конце концов, Лин столько же лет, сколько и мне, – обиженно буркнул он, когда не дождался реакции на предыдущий аргумент. – Ее вы берете с собой. Она вообще женщина. Ей не место на поле боя.

Лин тихо хмыкнула себе под нос, но комментировать не стала. Шень почувствовал, как напряглись ее руки и спина. Он погладил ее, успокаивая. Спорить с ней ни он, ни его друзья больше не собирались. У них были более насущные проблемы, и ее помощь в их решении действительно могла пригодиться. Нужно будет повторять себе это почаще, и тогда, возможно, Шень сможет в это поверить и отпустить ее, когда придет время.

– А ты молодец, – хитро улыбнулся Тао, довольным взглядом окидывая Веймина. – Даже ни искорки. Можешь полететь с нами. Только разберись с обязанностями Посланника прежде.

– Само собой, – довольно хмыкнул Веймин и благодарно кивнул старшим друзьям.

– Я думаю, на сегодня совет окончен? – предложил Бэй. Все дружно кивнули. – Тогда предлагаю разойтись по комнатам и перехватить хотя бы пару часов сна. Завтра будет очень насыщенный день.

Все согласно хмыкнули и потянулись на выход из комнаты советов.

Шень взял Лин за руку и лично повел в северное крыло небесного города. Она послушно шла за ним, а на ее пухлых губах играла соблазнительная милая улыбка. Зарумянившиеся щеки только еще больше волновали, но Шень заставил себя сдержаться. Пугать и отталкивать ее своим нетерпением ему не хотелось.

Он подождет. Сто двадцать три года ждал, подождет и еще пару месяцев, пока его пара к нему привыкнет.

Глава 14

Лин подскочила на постели и замотала головой, избавляясь от затухающего в сознании кошмара. Пережитый вчера ужас не оставил ее и терзал практически всю ночь. Именно поэтому она не смогла уснуть и пробралась на закрытый военный совет. Который прошел совершенно не так, как предполагалось.

Она широко улыбнулась и упала на мягкие простыни. Сердце трепетало в груди так, словно тысячи бабочек щекотали его крыльями. Щеки горели от смущения. Кончики пальцев покалывало волнительными искорками. Кто бы мог подумать, что быть влюбленной так приятно. Кто бы знал, что мужские объятия такие желанные.

Лин закрыла лицо руками и с трудом сдержала стон, когда волна жара прокатилась по телу. Низ живота непривычно заныл, смущая еще больше. Она никогда не сталкивалась с подобной реакцией тела ни на что и теперь не знала, как избавиться от странных ощущений. Ощущений, что преследовали ее все время, когда она была рядом с самым красивым мужчиной на свете.

Дверь в комнату открылась. Внутрь вошла пожилая служанка с огромным ведром теплой воды для умывания.

– Госпожа, вы уже проснулись? – даже не глядя на ширму, за которой скрывалась кровать, спросила она.

Лин фыркнула на ее наглость, но отозвалась, что встает. Выполнив комплекс привычных упражнений, она умылась и позволила строгой служанке помочь ей с одеждой и волосами. Задумчиво покосившись на сумку с оружием, которое ей любезно вернули, Лин прикусила щеку. Она просто не могла.

– О ветер! Ты опять с ножами! – закричал на нее Веймин, стоило Лин войти в беседку в южном крыле небесного города, куда служанка проводила ее на завтрак.

Хранитель Бэй фыркнул. Хранитель Тао засмеялся. Шень тяжело вздохнул и указал ей на подушку рядом с собой.

Смутившись, Лин низко поклонилась Хранителям и села за стол. Присутствовать рядом с ними на равных было очень странно, и только годы опыта перевоплощения в людей разных сословий позволяли ей держать себя в руках. Она все никак не могла понять, как ей вести себя. Хранители относились к ней, как к равной, хотя она таковой не была. Веймин вообще общался, как с другом. Ну, по крайней мере, до того момента, как заявил, что знает, кто она.

– Зачем тебе оружие, Лин? – спросил Шень, не отрывая от нее свинцово-синих глаз.

Она покраснела еще гуще, когда осознала, что в них больше не было того холода, что царил раньше. Теперь они обжигали искрящимися на их дне молниями и обещали столь многое.

Лин заставила себя отвернуться и прикрыла лицо рукавом, тщетно скрывая румянец.

– Без него я чувствую себя… голой, – окончательно покраснев, она низко опустила голову. – Я даже сплю с кинжалом.

Хранитель Тао фыркнул и что-то неразборчиво рыкнул. Хранитель Бэй не удержался и прыснул со смеха, ударив друга в плечо. Золотоволосый Хранитель засмеялся и бросил на Шеня задорный взгляд. Он покачал головой с упреком, но на его губах заиграла едва заметная предательская улыбка.

Веймин задорно прищурился и широко улыбнулся, поворачиваясь к Лин.

– Извини, что напугал вчера.

– Я не обижаюсь, – она покачала головой и искренне улыбнулась ему в ответ.

Что бы ни произошло, этот парень понравился ей. Он был таким живым и буквально искрился энергией.

– Завтракай, – Шень придвинул к ней пиалу с чаем и указал на щедро накрытый стол. – Сразу после мы вылетаем в Алые Скалы.

Лин почувствовала, как волна предвкушения и ужаса от предстоящего прокатилась по ней. Запутавшись в ощущениях, она поспешила приступить к трапезе. Полетать ей хотелось даже больше, чем утолить голод, хотя в последний раз она ела вчера утром.

Когда с завтраком было покончено, Хранитель Бэй и Веймин ушли куда-то вместе. Шень проводил Лин в выделенную ей комнату и, нагло вторгшись в ее покои, наблюдал за тем, как она собирала сумки. Она нервно посматривала на него, но в конечном итоге сдалась и расслабилась.

Он не делал ничего такого, хотя и заявил, что она была его парой. Лин не нужно было переспрашивать, что это означало. Она догадалась, что это было чем-то вроде брака у драконов. Она прекрасно знала, что означал брак у людей, и с ужасом и волнением ждала, когда Шень востребует ее. Ей и хотелось этого и было безумно страшно. Янмэй так и не рассказала, каково это – быть с мужчиной, только плакала и задыхалась от ужаса воспоминаний.

Лин вздрогнула и сжала пальцы на ножнах, которые собиралась убрать под пояс.

– Лин, все хорошо?

Шень подошел к ней, кладя ладонь на ее запястье. От его пальцев по всему телу устремилось покалывающее тепло, которое странным образом успокаивало.

– Что ты делаешь? – она мягко забрала свою ладонь и шагнула назад.

Губы Шеня недовольно сжались, но возражать он не стал.

– Пытаюсь успокоить тебя. Ты вдруг сильно расстроилась и испугалась, – обеспокоенно посмотрел на нее он. – Я могу чувствовать твои яркие эмоции. Если ты не хочешь лететь, мы можем поехать верхом, – его губы брезгливо дернулись.

Лин не сдержалась и посмеялась, глядя на явное неудовольствие от этого предложения на мужском лице.

– Я очень хочу полететь, – широко улыбнулась она. Осознав, что это выглядело слишком вульгарно, она прикрыла рот рукавами. – Извини, я веду себя как маленький ребенок.

– Не стоит скрывать свое прекрасное лицо и потрясающую улыбку, – Шень шагнул к ней и нежно убрал ее руки от лица. На его губах заиграла ласковая улыбка, а в глазах заискрились молнии. – Мне нравится, что ты такая живая. Терпеть не могу фарфоровых кукол, в которых превращаются девушки, соблюдающие имперский этикет. На самом деле, это не нравится ни одному дракону. Мы другие – горячие и дикие.

– Я заметила, – не удержалась и фыркнула Лин. Рука дрогнула, чтобы подняться и прикрыть губы, но Шень не позволил, мягко удерживая ее внизу. – Это странно, – Лин отвела взгляд. – Мне кажется, я веду себя слишком вульгарно.

– Будь собой, Лин, – он вдруг коснулся ее щеки ладонью и нежно отследил скулу большим пальцем. – Такой, какой тебя создал этот мир, а не придуманные людьми нормы.

– Я постараюсь, – тихо прошептала она, не доверяя собственному голосу, и шагнула назад. Хотя ей так хотелось снова оказаться в его объятиях. Хотелось греться в его руках и никогда не отпускать.

– Все свои ножи упаковала? – с едва ли сдерживаемой улыбкой спросил Шень и тоже отступил назад.

Похоже, не одна она с трудом контролировала себя. Трепетная дрожь снова прокатилась по телу, оседая волнительным жаром внизу живота, но Лин заставила себя собраться и остыть.

– Да, мы можем выдвигаться.

Шень приказал ждущим за дверью воинам забрать ее сумки и протянул ей руку, зовя следовать за собой. Лин снова покраснела, но ладонь в его пальцы вложила. Не сделать этого она не могла – это было слишком притягательно.

Мужские пальцы крепко сжались на ее ладони, и поразительное чувство безопасности и принадлежности окутало ее, покалывая волнующими искорками. Лин прикрыла глаза всего на мгновение, наслаждаясь непривычными ощущениями.

– Я понимаю, что ты никогда не летала, – начал Шень, вырвав ее из мечтаний. – Хорошо, что страх высоты тебе незнаком. Однако все равно слушай внимательно. – Лин кивнула, поймав на себе серьезный взгляд. – Мы полетим очень быстро, в разы быстрее самых лучших скаковых лошадей. К тому же наверху, над облаками, довольно холодно. Если почувствуешь, что замерзаешь, сразу говори.

Лин снова кивнула. По телу прокатилась дрожь от предвкушения, и на губах сама собой расцвела улыбка.

Шень нежно улыбнулся в ответ.

– Я рад, что ты горишь от желания оказаться в родной стихии, но не забывай об осторожности. Тебе придется сидеть у меня на загривке. Держать тебя в лапах несколько часов подряд я не смогу. Мы, облачные, недостаточно велики для этого.

– Другие драконы больше вас? – изумленно вскинула брови Лин.

– Горные, степные и песчаные в два раза крупнее, но у нас более длинное тело по отношению к высоте и очень длинный хвост.

– А остальные? – восторженно ахнула она.

Улыбка на губах Шеня увяла, заставляя ее поумерить пыл.

– Ледяные вымерли во время Столетней войны на западе. Лесные драконы востока были уничтожены людьми, когда шла Война Древних. Что стало с остальными родами, нам не известно. Говорили, что крупицы выживших уплыли за Сумрачный океан. Водных драконов никто не видел уже несколько столетий. Что с ними стало, никто не знает.

– Сейчас люди в лице принцев снова пытаются уничтожить вас? – нахмурилась Лин, крепко сжимая его пальцы в поддержку. – Почему? Я не понимаю.

– Мы гораздо сильнее людей, и в нашей крови кипит магия, которой лишен людской род, если только среди их предков не было драконов. Люди нас боятся. Всегда боялись. Много тысяч лет назад весь мир был поделен между драконами и людьми. Наши виды жили не соприкасаясь, только если дело не касалось торговли или защиты границ. Со временем многие драконьи рода стали взаимодействовать с людьми более плотно – обучали их ремеслу и медицине.

– Это хорошо, разве нет? – недоуменно выгнула брови Лин, останавливаясь, когда Шень привел их в небольшой укрытый высокими стенами дворик южного крыла небесного города.

К ним подошел Хранитель Тао, но перебивать друга и встревать в разговор не стал.

– Да, это был очень щедрый поступок со стороны Древних. К сожалению, когда людям удалось с их помощью справиться со многими болезнями, выкашивающими их род, они начали плодиться, как кролики. Чего нельзя было сказать о драконах, – грустно усмехнулся Шень. – Дети в драконьих семьях появляются крайне редко. Исправить этот недостаток нашей природы Древние не смогли. Единственный шанс иметь большую семью для дракона – найти истинную пару.

Шень нежно посмотрел на нее, и Лин нервно улыбнулась, боясь даже думать о том, что скрывалось за этим взглядом. Он ласково погладил ее ладонь, посылая успокаивающее тепло.

– Около тысячи лет назад людей расплодилось так много, что им стало тесно на тех землях, что издревле принадлежали им. Тогда они решили отобрать те, где жили драконы. Так началась Война Древних.

Шень с печалью в потемневших свинцово-синих глазах посмотрел на друга, и Хранитель Тао ответил ему грустной усмешкой. Затем золотоволосый Хранитель обратил свое внимание на Лин.

– Древние драконы недооценили людей, которые узнали слишком много их секретов. Та война была проиграна. Уцелевшим родам пришлось скрываться от объявивших на них охоту людей, если они хотели выжить. Это началось 1142 года назад с началом нового летоисчисления и продолжается до сих пор. Новая Эра, так люди назвали мир, который создали на руинах Эпохи Пламени.

– Нам – облачным – относительно повезло, – хмыкнул Шень и посмотрел в сторону высящихся пагод небесного города. – Наши предки смогли убедить людей в том, что мы – воплощения их верховного бога. В этом помогла природная способность нашей расы – управление погодой. Так что сейчас нам удается жить на землях, которые всегда принадлежали нашей расе.

– Вот только делить их приходится с людьми, – скривился Хранитель Тао. – И все бы ничего, если бы дорвавшиеся до древних знаний отпрыски императорской семьи не стремились уничтожить нас.

– Зачем им это? – недоуменно покачала головой Лин.

– Власть, – раздраженно рыкнул Шень. – Они желают обрести безграничную власть над долинами и людьми. Мы не позволяем им этого сделать.

– Вы беспокоитесь о людях, живущих здесь? – улыбнулась Лин.

– Немного, – фыркнул Хранитель Тао. От нее не укрылось, как слегка потемнела кожа на его щеках. Он поймал ее взгляд и прищурился. – Больше всего нас беспокоит то, что очередная открытая война заберет жизни оставшихся из нашего вида. Мы не можем этого позволить. Мы – Посланники в мир людей и Хранители расы облачных драконов – не должны допустить исчезновение нашего народа.

– Для этого нужно вернуть Проклятие? – Хранители кивнули. Лин решительно улыбнулась, – Значит, вернем.

Хранитель Тао посмеялся и хлопнул Шеня по плечу.

– Мне нравится твоя пара. Она горячая, совсем как драконица.

Шень улыбнулся и посмотрел на нее с таким выражением, что Лин показалось, что она вот-вот вспыхнет от жара, охватившего ее. Шень прищурился, скрывая молнии в глазах, и выпустил ее руку. Отойдя на пару шагов в сторону, он подбадривающе улыбнулся. В следующий миг его всего окутало белоснежным пламенем, и он утонул в темной вспышке.

Прекрасный свинцово-синий дракон с роскошной сливочно-белой гривой опустил голову к земле, словно пытался показаться не таким устрашающим. Вот только Лин его никогда не боялась. Напротив, она восхищалась им и желала коснуться с первого момента, как увидела в сакральном зале храма Лунного Водопада.

Длинные верхние усы плавно скользнули по воздуху, и между короткими нижними заискрился воздух. Из приоткрытых губ повалил пряно пахнущий хвоей и имбирем пар.

– Ты злишься? – озадаченно наклонила голову Лин.

Хранитель Тао за ее спиной захохотал и, проходя мимо, задорно прищурился.

– Вовсе нет. Драконы злятся по-другому.

От его пронзительного взгляда стало не по себе. Когда осознание, что именно он хотел сказать, дошло до нее, Лин густо покраснела и спрятала лицо за рукавами.

Шень рыкнул и укусил друга за крыло, когда он сменил ипостась рядом с ним. Хранитель Тао хохотнул, толкнул свинцово-синего дракона лбом в шею и поспешил улететь, пока он не ответил ему.

Лин, едва сдерживая улыбку, подглядывала за Хранителями. Они были удивительными, и она не знала, как отблагодарить богов за то, что подарили ей шанс на жизнь рядом с ними.

– Иди сюда, – нежно проурчал Шень, когда Хранитель Тао скрылся за облаками.

Лин послушно подошла к нему и не удержалась, кладя ладонь на кончик его носа. Через все тело словно разряд молнии прошел, но не причинил боль. Наоборот, он заставил сердце взволнованно ускорить ритм, а дыхание судорожно сорваться с губ.

Шень, совсем как кот, нежно провел губами и щекой по ее пальцам, обходя ее. Подтолкнув ее носом в спину, он отвел крылья назад, чтобы не мешали.

– Садись на загривок так же, как в седло, – горячее дыхание всколыхнуло ее волосы, и пряное облако окутало Лин. Она нервно вздохнула и сделала то, что от нее хотели. – Когда взлетим, ложись вдоль шеи и держись за нее крепко, – сверкая молниями в прищуренных глазах, проурчал огромный дракон.

Лин сама с трудом контролировала собственное тело, странным образом реагирующее на него. Все внутри нее трепетало, и необъяснимая тяжесть поселилась в животе. Согласно кивнув, она заняла нужное положение.

– Старайся не задевать движущейся части крыльев, иначе я ударю тебя.

– Не буду, – как зачарованная кивнула она, не в силах оторваться от глаз цвета грозового неба.

– Если упадешь, я тебя поймаю, – заверил ее Шень. На его губах появился жуткий оскал, но быстро исчез. – Если будет нужно, можешь даже за гриву держаться.

Лин зарылась пальцами в необычные мягкие перья и погладила их. Он прищурился, явно ощущая ее касания.

– Тебе будет больно?

– Я потерплю.

– Обещаю, что не упаду. – Лин не удержалась и широко улыбнулась, задорно щурясь, – Перья выщипывать тоже не буду.

Шень рокочуще посмеялся, отвернулся от нее и раскрыл крылья.

– Держись, – коротко рыкнул он прежде, чем одним прыжком взлетел ввысь.

Лин восторженно вцепилась пальцами в слегка шершавую теплую шкуру на его шее и задержала дыхание. Сердце упало в пятки, подавая слабые признаки жизни откуда-то оттуда. Вместо него в груди поселилось оглушающее пламя, которое обжигающими искрами прокатывалось по венам и окутывало в согревающий кокон.

Огромные белоснежные облака стремительно приближались, тогда как земля внизу становилась все больше похожа на детальную разукрашенную карту. Влажная вата ударила в лицо, капельками непролитого дождя скользнула по обнажившимся из-за ветра рукам и исчезла под ногами. Перед глазами раскрылся бескрайний простор облачного моря. Высоко в слепящей синеве сияло ослепительное солнце.

Лин засмеялась и отпустила шею замедлившегося дракона. Крепко сжав его плечи ногами, она раскинула руки в стороны и прикрыла глаза от наслаждения. Ледяной воздух бил в лицо, играл с растрепавшимися волосами, скользил по обнаженной коже на руках и щекотал ресницы.

– Жаль, что ты не можешь сменить ипостась и разделить полет рядом со мной, – тихо проурчал Шень, слегка повернув голову назад.

Лин его услышала. Открыв глаза, она нежно улыбнулась тому, кому согласилась подарить свою жизнь и будущее и ни на минуту не пожалела об этом.

– Я могу разделить с тобой полет, Шень, – ее сердце волнительно забилось в груди, отчего еще больше жара выплеснулось в кровь, согревая. – Пусть и не рядом, но так даже лучше. Я могу обнять тебя.

Чувствуя, как густо краснеют щеки, она наклонилась и обхватила чешуйчатую шею руками. Зарывшись лицом в мягкие перья, Лин вдохнула пряный аромат хвои и имбиря. Она полюбила этого дракона всеми частичками души.

Огромное тело гулко завибрировало под ней, и она недоуменно подняла голову. С приоткрытых губ Шеня срывались облачка пара, которые тут же подхватывал ветер и уносил вдоль длинного тела назад. Лин не удержала счастливой улыбки, осознав, что дракон урчал, как довольный кот.

Она опустила голову, снова пряча лицо в мягких перьях. Лин наслаждалась тем, как перекатывались тугие мышцы под ней, как ветер касался кожи, как волны жара исходили из ее тела и сливались с жаром драконьего тела в один защитный кокон. Холод не был страшен ей. Не тогда, когда она летала с Шенем. С ее парой.

***

Шень осторожно повел широко раскрытыми крыльями, ловя соседний воздушный поток, и начал снижение. Из-за соседнего облака вынырнул Тао и довольно оскалился. Его взгляд скользнул по неподвижной Лин, крепко обнимающей шею Шеня, и в красно-бордовых глазах заискрилось веселье. Рыкнув на Древнем наречии, языке драконов, что искренне завидовал ему, Тао сложил крылья, первым устремляясь к густому лесу в получасе ходьбы от небольшого торгового поста.

Шень почувствовал, как волна жара омыла сердце, и с губ снова посыпались облака пара. Его самоконтроль трещал по швам. Ощущения от крепких бедер на его плечах совсем не облегчали его задачи.

Он повернул голову, чтобы проверить, как там Лин. Она крепко сжимала его ногами, тогда как ее руки неосознанно поглаживали его шею. Ее тонкие пальчики время от времени перебирали длинные перья, посылая дрожь через все его тело. Ее лицо было спрятано в его гриве, и не сказать, что холод, царящий над облаками, причинял ей какой-либо дискомфорт, судя по жару, исходящему от ее тела.

Шень сложил крылья и нырнул под облака, быстро спускаясь к земле. Лин восторженно ахнула, когда поток воздуха усилился, и плотнее прижалась к нему. Шень не сдержал довольного рыка.

К счастью, земля оказалась ближе, чем он думал, поэтому уже через минуту задорно усмехающийся Тао подхватил девушку за талию, снимая с его загривка. Шень мгновенно сменил ипостась и поймал ее за руку. Точнее, попытался.

Лин ускользнула от них обоих и начала разминать затекшие мышцы такими соблазнительными движениями, что Тао бросил на него сочувствующий взгляд и развернулся на пятках, первым направляясь к торговому посту. Лин подняла голову, проследила за ним и недоуменно выгнула бровь, глядя на оставшегося перед собой Шеня.

– Что случилось?

– Ничего, – заставил себя ответить он. С трудом переборов дикое желание немедленно заявить права на свою пару, он протянул ей ладонь, – Идем. Нужно раздобыть лошадей, прежде чем мы сможем отправиться в поселение.

Лин послушно вложила тонкие пальчики в его ладонь и смущенно улыбнулась. Ее кожа все еще была обжигающе горяча и покалывала искорками. Шень отпустил свое пламя на волю, с удовольствием наблюдая, как девушка нежилась от его прикосновений. Ресницы ее прикрытых глаз трепетно подрагивали, и на губах застыла восторженная улыбка.

Возможно, он переоценил свои силы, и ему не сдержать его дикую природу, драконью сущность. Особенно когда Лин провоцировала его, даже не подозревая об этом.

Шень прикрыл глаза и мысленно посмеялся. Всего месяц назад он похоронил надежду найти суженую и обрести настоящую любовь. Теперь же его истинная пара была в его руках, а сердце буквально плавилось от дикой влюбленности в эту удивительную голубоглазую красавицу. Оно с самого первого взгляда на нее знало, что она принадлежала ему, но разум сопротивлялся. Если бы Шень прислушался к драконьей сущности сразу, столько неприятностей и страданий можно было бы избежать.

*

Посланники и Лин подъехали к поселению все вместе, хотя она и умоляла их отпустить ее одну. Она пыталась что-то объяснить относительно правил и внутренних порядков, но они ее не слушали.

Незадолго до того, как ворота появились в поле зрения, Шень забрал повод из ее рук и прикрепил к своему седлу. Тао приказал Лин отдать ему все оружие. Она недоуменно хмурилась, но сделала, как было велено, снова выложив в протянутую ладонь пять различных ремней с ножнами. Шень поймал ее запястья и застегнул на них кандалы с зачарованной цепью.

В глазах Лин на мгновение промелькнуло столько отчаяния, что он не удержался и шепотом попросил ее подыграть. Она напряженно кивнула, медленно выдохнула, и из нее будто выкачали всю волю к жизни. Она понурила плечи и низко опустила голову. Глаза слепо уставились перед собой. Тао хмыкнул и так же тихо попросил не переигрывать.

Ворота в высокой деревянной стене были открыты, и рядом с ними стояли двое стражников, одетых в простые черные доспехи. Они молча окинули въезжающих всадников взглядами, но и не подумали остановить их или хотя бы поинтересоваться, кто такие и с какой целью прибыли.

Шень и Тао недоуменно переглянулись. Лин все так же покорно сидела в своем седле, низко опустив голову.

Они проехали по широкой дороге к красивому высокому дому, представляющему собой трехэтажную пагоду с черной крышей. Темно-красные стены жутковато смотрелись в лучах полуденного солнца, но в целом убранство говорило о зажиточности поселения.

Двери с цветастой росписью открылись, и навстречу гостям вышла изысканно одетая женщина сорока лет. Она была довольно высока, худощава, а ее лицо было слишком заостренным, чтобы считаться красивым. Тем не менее хозяйка, а это была именно она, судя по осанке и колючему взгляду, располагала к себе и не вызывала ничего, кроме восхищения. Странное впечатление, учитывая, что Шень прекрасно знал, кто она такая и на что была способна.

Тао бросил на него предостерегающий взгляд. Шень прислушался к своим ощущениям и почувствовал легкий магический отклик от женщины. Что ж, крупица драконьей крови в ее роду подарила ей природные чары обаяния. К счастью, магия была слишком слаба, чтобы оказывать существенное воздействие на драконов.

– Добро пожаловать в наше скромное поселение, господа, – низко поклонилась хозяйка, жестоким взглядом скользнув по фигуре понуро опустившей голову Лин. – Позвольте выразить вам благодарность за то, что вернули заблудшую воспитанницу. Мы примем все необходимые меры, чтобы наказать ее. Что вы желаете за вашу помощь?

Шень едва не ударил молнией в женщину. Особенно когда почувствовал ужас, сковавший Лин.

– Мы желаем выкупить эту розу, – грозно посмотрел на женщину Шень, и она вздрогнула, на мгновение теряя свою стать и невозмутимость. – Девушка посмела осквернить небесную обитель, и наказание ей выберет сам Хранитель. Он желает ее в свое распоряжение целиком и полностью.

– Господа, – нервно вздрогнула хозяйка и низко поклонилась, – эта роза принадлежит Императору. Она…

– Принадлежит Хранителю, – перебил Шень и выгнул бровь. – Или вы желаете познать его гнев на себе?

– Нет, господин Посланник, – догадливая хозяйка поклонилась еще ниже. – Как изволите. Позвольте только узнать, что совершила эта роза?

– Вам это прекрасно известно, – угрожающе процедил сквозь зубы Тао. – Хранитель не любит ждать, женщина. Он желает получить искупление проступка этой розы, и он его получит.

– Нам понадобилось изрядно времени, чтобы отловить ее и привезти сюда. Мы знаем, что вне поселения розы умирают, а вы не захотите лишать Хранителя права мести. Поверьте, вы не хотите узнать, на что он способен в гневе. – Шень окинул женщину перед собой брезгливым взглядом, – Не затягивайте его ожидание еще больше.

– Да, господа.

Хозяйка выпрямилась, одарила сжавшуюся в седле Лин убийственным взглядом и подозвала кого-то из слуг. Пожилой мужчина выслушал распоряжение, побледнел и спешно убежал. Женщина тем временем нервно заламывала руки, тщетно пряча их в рукавах накидки.

Прошло минут пять в полной тишине и напряжении, прежде чем слуга вернулся и протянул хозяйке сверток темно-синей ткани с белоснежными цветами шиповника, перевязанный серебристой лентой. Женщина сжала его в пальцах и рискнула поднять глаза на всадников.

– По законам, написанным Первым Императором, вы должны заплатить выкуп, если желаете обладать этой розой.

– Что это за тряпочка? – выгнул бровь Шень.

– Это ее жизнь, – хозяйка нервно вздрогнула под его взглядом и опустила глаза. – Розы опасны, а это единственное, что позволяет держать их в рамках.

– Мне нужны все такие тряпочки, – грозно рыкнул он.

Женщина снова вздрогнула и низко поклонилась.

– Она единственная. Других таких нет. Прошу простить меня, Посланник, но, если вы хотите получить ее, нужно заплатить.

– Сколько? – он мельком посмотрел на застывшую и не дышащую Лин рядом с собой.

Похоже, учитель врала ей, что зачарованных предметов существовало больше одного. Будучи драконом, Шень мог без труда почувствовать, что сейчас женщина сказала правду. Что ж, с одной стороны, это было оправдано безопасностью, а с другой, ему хотелось сжечь это поселение дотла, но он не мог.

Было слишком рискованно злить Императора. Возможно, когда-нибудь у Хранителей появится больше власти, и тогда они смогут изменить устоявшиеся порядки в империи. Хотелось надеяться, что это «когда-нибудь» наступит в ближайшем будущем, и им удастся не только спасти невинных девочек от участи становления розами, но и других имперцев от гнета непрекращающихся междоусобных войн принцев.

К сожалению, сейчас ни Шень, ни Тао, ни другие Хранители не могли помочь никому, кроме себя. Как бы они ни заботились о живущих на их землях людях, но безопасность и благополучие облачных драконов для них стояли на первом месте.

– Тысяча га, господин, – едва слышно прошептала хозяйка.

Шень вытащил из-под пояса пять увесистых кошелей и бросил к ногам хозяйки, не удосуживаясь вложить их ей в руки. Глаза женщины в шоке расширились. Она явно не ожидала, что у кого-то может оказаться с собой подобная немыслимая сумма. Вот только деньги для Шеня не играли никакой роли. А если бы заготовленных им трех тысяч га не хватило бы, он знал, что Тао тоже прятал под поясом несколько увесистых кошелей.

Хозяйка нервно сглотнула и, склонив голову, на двух ладонях протянула ткань вперед.

Тао подъехал к ней и грубо вырвал зачарованный сверток из ее рук. Встретив взгляд Шеня, он кивнул, подтверждая, что почуял чары.

Шень бросил на хозяйку брезгливый взгляд и, не прощаясь, развернул коня. Ударив покатые бока пятками, он пустил его рысью. Лин, едущая совсем рядом из-за связывающей их цепи, была ни жива, ни мертва. На ее бледных щеках краснел нездоровый румянец.

Шень отвернулся от нее, чтобы не вызывать лишних подозрений, и скользнул взглядом по внутренним садам поселения, пока они не выехали за ворота. Сердце сжалось в груди, и горечь сдавила горло. Пламя пронеслось по венам искрящейся яростью, и ему только чудом удалось не сменить ипостась.

Все сады были засажены розовыми кустами. Сейчас, зимой, они не цвели, но даже своей зеленью, раскинувшейся вдоль стен, насколько хватало глаз, ужасали. Сколько же детей и юных красивых девушек погибло по прихоти императорской семьи? Сколько невинных девочек они превратили в оружие, чтобы продать за несколько золотых монет?

*

Поселение давно осталось позади, а от Лин не было ни звука. Шень обернулся к ней, когда они въехали в лес, и расстегнул кандалы. Даже тогда она не проронила ни слова. Из нее будто выкачали всю жизнь.

– Лин, что случилось? – нежно позвал он, осторожно кладя ладонь на ее щеку, когда помог ей спуститься из седла.

– Шень, я свободна, – глазами, полными ужаса и недоверия, взглянула она на него.

Ее губы задрожали, и она судорожно вздохнула, как если бы заплакала. Однако ни слезинки не вытекло из ее прекрасных глаз цвета неба. Ее отучили плакать много лет назад, и за это Шень хотел стереть императорский род с лица земли, а также всех тех, кто посмел коснуться его пары, посмел считать себя ее «учителями».

– Ты свободна, моя пара, – он крепко обнял ее и уткнулся носом в иссиня-черные волосы, горько-сладко пахнущие шиповником и зеленым чаем.

– Технически, еще нет, – фыркнул Тао, руша такой момент.

Шень недовольно прожег друга испепеляющим взглядом, на что он лишь усмехнулся в ответ.

– Пока мы не уничтожим эту тряпочку, жизнь Лин будет связана с ней.

– Ты знаешь, как это сделать? – Шень посмотрел на девушку в кольце своих рук. Она мрачно покачала головой.

– Что ж, – Тао вздохнул и убрал зачарованный предмет к себе в пояс, – я изучу чары и постараюсь что-нибудь придумать.

– Будь осторожен, – невольно вздрогнул Шень, представив, сколько всего могло пойти не так.

– Безусловно, – совершенно серьезно кивнул Тао и сменил ипостась. – Теперь полетели в гости к Бэю. Нам предстоит дождаться появления еще одной розы и скорректировать план по возвращению Проклятия.

Тао взмахнул крыльями и быстро скрылся в низко опустившихся облаках.

Шень убедился, что оцепенение оставило Лин и к ее лицу вернулся здоровый цвет, и тоже сменил ипостась. Дождавшись, когда его пара займет место у него на загривке, он взмахнул крыльями. Ветер приветствовал его приятным холодком и с легкостью поднял над облаками. Шень расправил крылья, неспешно паря в сторону небесного города на Каменном Мосту.

Лин уткнулась лицом в его гриву и крепко обняла за шею, зарываясь пальцами в перья. Шень довольно прищурился. Он обрел истинную пару, и теперь ничто не разлучит их. Он не позволит.

Глава 15

Шень стоял в галерее и через оконный проем наблюдал за тем, как раздраженно краснеет его генерал, тщетно скрывают усмешки генералы и сотники его друзей, а в центре тренировочной площадки напряженно пыхтит один из его лучших мечников. Молодой парень раз за разом наносил удары, но ни один из них ни единожды не достиг цели. Цель оказалась слишком вертлява.

Одетая в широкие мужские штаны, которые надевались под юбки, и женскую рубашку, Лин перемещалась по площадке, словно молния, неожиданно появляясь то с одной стороны от противника, то с другой. Ее узкий клинок безжалостно жалил воина, оставляя неглубокие порезы по всему его телу. Сама же она была невредима и даже не запыхалась, хотя шел уже второй час тренировок, а перед ней был двадцатый противник. Хотя надо отдать должное этому парню – он смог продержаться против розы дольше всех остальных.

– Любуешься? – тихо спросил Бэй, останавливаясь рядом.

Шень криво усмехнулся, не в силах оторвать глаз от Лин.

– Каждый раз, когда кто-либо из парней замахивается, мое сердце останавливается, а в пальцах появляется молния, – признался он, ловя на себе сочувствующую ухмылку друга. – Вот только еще ни один из них не смог даже кончиком меча дотянуться до нее. Она, словно ветер, обтекает противников и разит точно, как удары молнии.

– Почему они сражаются настоящим оружием? – нахмурился Бэй, когда воин болезненно вскрикнул.

Лин отвела узкий меч назад и отскочила вбок. Из правого плеча воина заструилась кровь. Парень возмущенно уставился на нее и крепко сжал меч, горя желанием отомстить.

– Потому что Лин заявила, что она в игры не играет, – тяжело вздохнул Шень и раздраженно сжал пальцы. – По ее словам, последний раз тренировочный меч она держала лет в пять. Затем она бросила вызов Чангу, предложив ему сразиться, но он сказал, что даже пробовать не станет. Зато нашлось огромное количество молодых воинов.

– Ну и забавы у твоей пары, – хмыкнул Бэй и сочувствующе похлопал Шеня по плечу. – Я бы убил любого, кто рискнул поднять меч на мою.

– Я почти и убил, – криво усмехнулся он. – Неделю назад, когда впервые увидел, как она тренировалась с кем-то из твоих воинов. Чанг, когда об этом узнал, сказал, что либо Лин тренируется с моими воинами, за которых он может ручаться, либо не тренируется ни с кем. Я пробовал запретить ей тренироваться вообще, но…

– Но снова получил отповедь о том, что она оружие, а не хрупкая девушка?

– Именно, – Шень раздраженно сжал зубы.

– Не порть мне погоду, – фыркнул Бэй, и сильный порыв ветра развеял формирующееся над небесным городом облако.

– Извини, но это выше моих сил.

Шень вздрогнул, когда Лин буквально обтекла своим изящным телом длинное лезвие меча и сильным ударом ноги выбила опору из-под воина. Парень упал на перемешанную с крупным песком стружку тренировочной площадки и остался лежать там.

– Это бессмысленно, – разочарованно признал молодой воин.

Лин посмеялась и пожала плечами.

– Я надеюсь, на сегодня с тебя достаточно? – хмуро посмотрел на нее Чанг.

– Разве желающих больше нет? – выгнула брови она, осматривая собравшихся зрителей.

– Больше нет, – вмешался Шень, и даже если кто-то и был, они благоразумно оставили свои желания при себе. – Мы договаривались, что ты не будешь подвергать себя ненужной опасности.

– Я и не подвергаю. Я тренируюсь, – пожала плечами она и смущенно улыбнулась ему, мило краснея.

Это было так странно – видеть перед собой хрупкую соблазнительную девушку, но знать, что равных ей воинов среди собравшихся здесь не было. Ну, почти.

– Шень, могу я обратиться к тебе с просьбой? – опустив глаза, Лин робко улыбнулась и обхватила себя свободной рукой. В другой все еще был зажат узкий меч.

Он согласно кивнул, хотя и чувствовал, что пожалеет о своем решении.

– Давай сразимся с тобой? – подняв глаза, полные мольбы, она мило улыбнулась. – Генерал сказал, что ты лучший мечник.

– Лучший мечник – Бэй, – вздохнул Шень и посмотрел на усмехнувшегося друга. – Я не стану с тобой сражаться, Лин. Я не смогу себя контролировать тогда.

– Что ты имеешь в виду? – она недоуменно подняла брови.

В отличие от нее собравшиеся мужчины прекрасно поняли, что он хотел сказать. На их лицах заиграли тщетно скрываемые улыбки. Даже Бэй сверкнул весельем в глазах.

– Когда-нибудь мы возможно и сразимся с тобой, – Шень не удержался и широко улыбнулся, прищурившись, чтобы скрыть молнии в глазах.

– Можно мне тогда сразиться с Хранителем Бэем? – Лин совершенно не поняла намека, что лишь в очередной раз доказывало, насколько она была невинна в этом вопросе.

Она окинула Бэя таким оценивающим взглядом, что не будь она парой Шеня, его друг прибил бы ее за подобную наглость.

– Я хочу узнать, насколько драконы сильнее людей.

– Ты позволишь? – Бэй заинтересованно прищурился и повернулся к нему.

Шень изумленно поднял брови.

– Ты шутишь?

– Нет, – посмеялся он, и молнии замерцали в его желто-коричневых глазах. – Мне интересно, насколько она сильна. Обещаю, что буду осторожен.

– Даже не думай! – Шень едва не заревел. – Я прибью тебя молнией просто от страха за ее жизнь, а потом буду сожалеть до конца моих дней, что так нелепо потерял друга.

– Шень, ну пожалуйста, – взмолилась Лин, подошла к нему и робко положила ладонь на его запястье. – Я буду осторожна и обещаю не поранить Хранителя Бэя. Хочешь, даже тренировочный меч возьму?

Шень едва не взвыл в голос. Она издевалась над ним? Знала ведь, что он не мог отказать ей, особенно когда она смотрела на него своими прекрасными глазами, полными мольбы, и касалась так нежно.

Он мрачно взглянул на нее, всерьез рассматривая идею перекинуть ее через плечо и утащить в свою комнату. Возможно, пришло время объяснить ей, что нельзя было так открыто смотреть на мужчину, улыбаться так соблазнительно, касаться так ласково…

– Посланник, прибыл десятник Куан, который… – договорить появившийся на тренировочной площадке стражник не успел.

Раздался громкий вскрик, и из-за его спины вперед выбежала невысокая, хрупкая девушка с каштановыми волосами. Она за мгновение преодолела площадку и бросилась в объятия Лин, которая засмеялась и крепко обняла ее.

– О боги, сестра, ты жива! – всхлипнула, очевидно, Янмэй. Сдавив смеющуюся Лин в объятиях, она судорожно вздохнула. – Когда я смотрела, как Посланник увозит тебя, думала, что больше никогда не увижу. Думала, что тебя убьют! Учитель сказала, что ты выполнила задание, но совершила ошибку, которая стоила тебе…

– Янмэй, – Лин вырвалась из рук сестры и крепко сжала ее плечи, слегка встряхнув ее, – мы свободны. Хранитель обещал подарить тебе свободу. Ведь так? – Лин уставилась на него с таким выражением в глазах, что Шень твердо решил объяснить ей, почему нельзя было так смотреть на него.

Янмэй заметила его взгляд и напряглась. С ее лица исчезло счастливое выражение, и ее карие глаза стали холодными и злыми. Сместившись одним неуловимым движением, она закрыла собой опешившую Лин. В ее ладони, частично скрытой широким рукавом, блеснул кончик метательного ножа.

– Янмэй, ты чего? – Лин сдавила пальцы той руки, где был зажат клинок. – Это Хранитель, который выкупил тебя.

Девушка обернулась к ней и нахмурилась.

– Он смотрит на тебя, как на… – едва слышно прошептала она, выразительно оборвав фразу.

– Я его пара, – Лин обняла ее, что-то сделала, и метательный нож выпал, ударившись о землю с глухим стуком. Янмэй болезненно зашипела, но не сопротивлялась. – Это вроде как означает брак у Хранителей.

– Не вроде как, Лин, – вздохнул Шень и бросил напряженный взгляд на Бэя. Он кивнул и дал отмашку своим воинам, приказывая убрать стрелы с натянутых луков. – У нас будет обряд по нашим законам, когда вернем Проклятие. Я бы не стал ждать, но боюсь, они снова переместят его, и мы просто не найдем его потом.

– Хорошо, – Лин смущенно опустила глаза и улыбнулась.

Янмэй в шоке переводила взгляд с подруги на Шеня и обратно. Неожиданно она побледнела и нервно сглотнула.

– Лин, – робко протянула она едва слышно, – ты сказала: «Хранитель»?

– Да, – широко улыбнулась Лин, и на щеках Янмэй заиграл смущенный румянец. – Познакомься с Хранителями Шенем и Бэем. К сожалению, их полных имен я не знаю, – она густо покраснела, бросив на них виноватый взгляд.

Шень улыбнулся ей и переглянулся с другом. Бэй кивнул, не возражая.

– Мое имя, – он обратился к Янмэй, слегка склонив голову в легком поклоне, – Шень И Вей. Я Посланник и Хранитель Лунного Водопада. Я тот, кто выкупил тебя. Ты свободна от бытности розой, Янмэй Кси Улан, однако я настаиваю на том, чтобы ты жила в моем небесном городе.

– Да, Посланник… Хранитель… – она стушевалась и низко церемониально поклонилась.

– Я также настаиваю на том, чтобы ты обращалась к нам: «Посланник». Лишь наши воины знают, кто мы на самом деле.

Янмэй поспешила кивнуть. Ее расширившиеся от шока глаза оставались на уровне его груди.

Когда-то Лин вела себя подобным образом, но постепенно научилась смотреть в лицо собеседнику, чему Шень был несказанно рад. Он любил ее прекрасные нежно-голубые глаза и то, как в них искрились эмоции.

– Это, – продолжил представлять он, – Посланник и Хранитель Каменного Моста Бэй И Шанюан. Также здесь остановились еще двое из нас, но в данный момент они отбыли по делам. У тебя будет возможность познакомиться с ними во время совета сегодня вечером.

– Приятно познакомиться с вами, Посланники, – девушка снова низко поклонилась и так и осталась, дожидаясь разрешения подняться.

– Янмэй, лично меня раздражают лебезящие личности, – вздохнул Шень и не удержал улыбки, когда заискрились весельем глаза Лин. – Поэтому я настаиваю на том, чтобы ты отбросила чрезмерную вежливость, ограничившись общепринятыми нормами. Мы не императорская семья.

– И слава богам за это, – едва слышно выдохнула девушка и поднялась. Заметив усмешки на губах мужчин перед собой, она густо покраснела.

Лин звонко засмеялась и крепко обняла сестру.

– У них очень острый слух, – доверительно сообщила она ей, сверкая задором в нежно-голубых глазах. – Поэтому секретничать не получится. Чего нельзя сказать о них. Они иногда общаются на каком-то странном языке, – Лин вдруг недовольно надула щеки.

Это выглядело настолько умилительно, что Шень закашлялся паром. Бэй фыркнул и похлопал его по плечу.

Лин повела носом и повернулась к ним, хотя Шень уже успел избавиться от пара с помощью поднявшегося ветра. На ее щеках появился смущенный румянец, и она поспешила отвернуться.

Янмэй крепко сжала ее запястье. Лин молча покачала головой. Похоже, им, чтобы понимать друг друга, слова были не нужны вовсе.

– Где вещи девушки? – Шень повернулся к воину, который привез ее.

Десятник смущенно пожал плечом.

– Мне сказали, что у розы есть только ее оружие и та одежда, которая на ней. Еще мне вручили этот сверток, – он протянул бордовую тряпочку с крупными красными цветами садовой розы, перевязанную лентой с серебряными нитями. – Сказали, если роза перестанет слушаться, подержать эту ткань над пламенем. Если же она будет представлять угрозу или рискнет напасть, сжечь сверток над открытым пламенем.

– Благодарю, – кивнул Шень и отпустил воина, даже думать не желая о том, что подобное действо совершило бы с самой девушкой.

– Тао придумал, как снять чары? – Бэй мрачно разглядывал ткань.

– Нет. Сказал, что они сплетены на крови и дыхании ребенка и от этого крайне сильны, – покачал головой он и убрал ткань под пояс. – Веймин предложил не мучиться и просто запрятать их в родовой гробнице на Забытой Вершине.

– Возможно, так и придется поступить, – кивнул Бэй и посмотрел на девушек. – Лин, можешь показать подруге ее комнату? Она соседняя с твоей.

Она согласно кивнула, взяла Янмэй за руку и потащила за собой, что-то рассказывая вполголоса.

Шень проводил их взглядом, понимая, что появление сестры отвлекло Лин от идеи сражения с драконом, но вряд ли навсегда. Он не хотел, чтобы его пара рисковала даже в тренировочном бою, но поделать с этим ничего не мог. Он просто не мог запретить ей делать то, что она умела лучше всего и делала всю жизнь. Однако он мог сделать все от него зависящее, чтобы свести риск к минимуму.

***

– Теперь скажи мне правду, Лин, – Янмэй строго посмотрела на нее и уперла ладони в колени. – Ты правда в порядке? Он тебя не трогал?

Они сидели на мягких подушках в комнате, которую выделили Янмэй, пока все они гостили в небесном городе Каменного Моста. Прислуга принесла им подносы с ароматным чаем, сладкими булочками и оставила наедине. Так что можно было не бояться, что их подслушают.

– Я в полном порядке, Янмэй, – смущенно улыбнулась Лин и опустила ресницы. – Шень очень учтив и осторожен. Он ни разу не сделал ничего из того, о чем рассказывали сестры. О чем говорила ты.

– Слава Небу, – она вскинула голову к потолку и вымученно выдохнула. – Когда я увидела, как он смотрит на тебя, так испугалась.

– Как он смотрит на меня? – чувствуя, как краснеют щеки, спросила Лин.

– Жадно, как будто желает обладать тобой сию же минуту. Его глаза даже сверкают от вожделения, – Янмэй нервно потерла колени.

– Странно, но я не замечала этого, – смутилась Лин и посмотрела в сторону прикрытого занавеской окна.

– Может быть, потому что сама смотришь на него не менее жадно? – фыркнула сестра и потерла щеки ладонями. – Я никогда не видела такого выражения на твоем лице, Лин.

– Мне кажется, я влюбилась, – она покраснела, впервые признаваясь в этом вслух, и низко опустила голову. – Мое сердце замирает, стоит увидеть Шеня. Дыхание становится таким рваным рядом с ним, словно я целый день бегала по тренировочной площадке. Пальцы сводит, как будто меня в родник окунули.

– Ты зовешь его по имени, – смущенно улыбнулась Янмэй и отвела глаза. – Это так странно.

– Да, мне тоже, но он сам попросил меня об этом. Я не могу отказать ему, тем более что мне самой нравится, – улыбнулась Лин и обхватила плечи ладонями. – Я боюсь, Янмэй. Боюсь, что, когда мы скрепим наш союз, он… окажется не таким, каким я вижу его.

– Надеюсь, что это не так, – вздохнула она и схватила ее за руку, крепко сжимая. – Иначе я не посмотрю, что моя жизнь у него, – мрачно добавила она.

– Спасибо, – Лин благодарно улыбнулась и покачала головой. – Надеюсь, это просто глупый страх. Ведь такого, как с ним, я не испытывала никогда.

В дверь раздался вежливый стук. Они мгновенно замолчали, и Янмэй разрешила войти. Дверь скользнула в сторону. Храмовый воин, одетый в светло-коричневую броню, пригласил их обеих на военный совет, где ожидали Посланники.

Когда Лин и Янмэй зашли в просторную комнату, не менее двух десятков мужчин обернулись и уставились на них. Часть смотрела с радушными выражениями на лицах, но были также и те, кто недовольно кривил губы, считая, что женщинам не было места на войне.

Шень указал на свободное пространство рядом с собой и представил девушек, как свою пару и ее сестру. Мрачно добавив, что они розы, которые и отправятся за Проклятием. Комната мгновенно погрузилась в гам множества голосов, и мужчины начали спорить между собой.

Лин криво усмехнулась и посмотрела на Янмэй. Сестра согласно кивнула. Они давно привыкли к подобному. На некоторых заданиях им приходилось работать вместе с воинами. Мужчины всегда предвзято относились к женщинам. По крайней мере, в империи. До Лин доходили слухи, что в степных ханствах женщины могли сражаться наравне с мужчинами, если желали этого сами.

– Довольно! – грозно рыкнул Шень.

Лин вздрогнула, когда сердце волнительно сжалось в груди от могущества, зазвучавшего в его голосе. Лично ее он не напугал, но впечатление произвел эффектное. Зато все остальные мгновенно растеряли всю свою спесь. Так же как учитель, когда Шень нарычал на нее.

Лин тогда впервые в жизни увидела, как госпожа Донг Мей Ли сжимается от страха и боится поднять глаза. Женщина, которая была ночным кошмаром многих сестер, казалась в тот момент такой слабой и ничтожной. Лин никогда этого не забудет и будет благодарна любимому мужчине за то, что показал ей, что ее учитель была всего-навсего обычным человеком.

– Это не обсуждается, – грозным голосом продолжил Шень и тяжело оперся ладонями на стол с картой и развернутыми отчетами от разведчиков. – Мне меньше вашего хочется отпускать мою пару туда, где ее жизнь будет в опасности, но это действительно единственный способ добыть Проклятие и не вызвать подозрений у Императора.

– Две розы проберутся в замок, которым владеет бывший генерал его отца. Конечно, никаких подозрений это не вызовет, – скривился кто-то из незнакомых воинов. Судя по узорам на броне, это был кто-то из сотников.

– Вы же не думаете, что мы заявимся в замок в одеждах с цветами на подоле? – выгнула брови Лин и холодно посмеялась.

Янмэй стояла рядом с такой же усмешкой на губах, но молчала. В отличие от сестры, Лин уже успела познакомиться со многими из собравшихся в этом зале и чувствовала себя гораздо увереннее, позволяя в общении многие вещи, о которых ранее даже мечтать не могла. Покровительство Шеня дарило ей свободу быть самой собой.

– Не недооценивайте нас, господин, – Лин прожгла незнакомого мужчину уничижительным взглядом, но опустила глаза, когда заметила, как возмущенно открылся его рот. – Это будет наша не первая миссия и не последняя.

– Как мы можем доверять двум девчонкам, которые едва встретили совершеннолетие? – вскрикнул генерал Хранителя Тао и ударил кулаком по столу, отчего отчеты подпрыгнули и свернулись. – Они же и двух шагов по замку не сделают, чтобы их не заметили!

Мужчины снова загалдели, соглашаясь с ним.

– Генерал Облачного Каскада, сейчас вы живете в третьей комнате малого сада восточного крыла этого города, – Лин говорила тихо, но все разом замолчали. – С собой вы привезли только одну сумку с вещами, как и подобает настоящему воину, и приказали вашим сотникам проверить личные вещи солдат, прибывших сюда с вами. Приказали избавиться от всего, что могло бы отвлечь воина от его миссии по защите Посланника. Вот только, генерал, – Лин подняла глаза, сверля мужчину насмешливым взглядом, – вы сами храните в сумке шелковый шарф, который оставила вам ваша любовница. Не жена, которая осталась дома с детьми, а женщина, живущая в нижнем городе Облачного Каскада.

– Откуда ты… – задохнулся от возмущения он и густо покраснел.

Все разом повернулись к нему, однако Лин останавливаться не планировала.

– Генерал Каменного Моста… – Мужчина резко обернулся к ней, заранее бледнея. – …вы просили Хранителя Бэя запереть меня в северном крыле и предлагали выставить усиленную охрану, когда увидели, как я тренируюсь. Услышав отказ, вы решили взять ситуацию в свои руки и дважды пытались отравить меня дурман-травой, чтобы я ослабела настолько, что не смогла бы покинуть покоев. Оказалось, что это была не первая ваша попытка избавиться от неугодных гостей, не так ли, генерал? – Лин прищурилась и кожей ощутила, как разозлились Шень и Хранитель Бэй. Воздух вокруг них буквально затрещал, и в комнате с закрытыми окнами и дверьми запахло грозой. – В прошлый раз это был кто-то из советников местного принца. Не следует обсуждать такие вещи ни с кем, генерал. А еще лучше делать все самому, чтобы быть уверенным в результате.

Мужчина нервно сглотнул и, побледнев, посмотрел на Хранителя Бэя.

– Посланник, я всего лишь хотел, чтобы этот наглый выродок убрался из вашего дома. Он отравлял умы прислуги, досаждал нашим женщинам, – дрожащим голосом попытался оправдать себя генерал.

– Мы поговорим об этом позже, – прорычал Хранитель Бэй и требовательно посмотрел на Лин, – Откуда ты все это знаешь?

– Мне не спится по ночам на новом месте, – пожала плечами она и виновато улыбнулась. – А охрана у вас, Хранитель Бэй, такая же несерьезная, как и у Шеня.

– Ох, Лин, твой язык тебя когда-нибудь погубит, – нервно посмеялся Хранитель Тао и укоризненно покачал головой. – Прекращай шпионить за нами. Теперь мы твоя семья. Не враги.

– Извините, привычка, – она виновато потупила взгляд, не сразу осознав, что они назвали себя ее семьей.

О Небо, у нее появилась семья! Те, кто будут заботиться о ней, всегда будут рядом, помогут и поддержат. Она как-то не думала об этом прежде, а теперь осознание этого свалилось на нее как снег на голову. Лин вздрогнула и почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

Шень положил ладонь на ее похолодевшие пальцы и крепко сжал. Покалывающее искорками тепло устремилось от него по всему телу, и Лин широко улыбнулась любимому мужчине, прекрасно осознавая, что краснеет у всех на виду. Янмэй рядом тихо хмыкнула и коротко коснулась ее другой руки, отрезвляя.

– Мне продолжать, господа? – Лин вернула свое внимание собравшимся мужчинам. Все мрачно покачали головами. – Как видите, мы можем оставаться незаметными, когда хотим этого. Вряд ли в Змеиной крепости будет Хранитель, который может чуять металл.

– Ну уж нет, – скрестил руки на груди Веймин и широко улыбнулся, – я такой один и помогать врагу не собираюсь.

– Он может чуять металл? – едва слышно спросила Янмэй, но, конечно же, драконий слух было не провести.

– О да, – оскалился Веймин. – На тебе сейчас надето три комплекта метательных ножей, узкий меч в ножнах под юбкой и в волосах шпильки. Вот чего я не понимаю, Лин, как вы не боитесь себя поранить? – усмехнулся он. – А если вы упадете?

Янмэй не удержалась и прыснула со смеха, но тут же закрыла лицо рукавами. Лин тоже посмеялась, но более открыто, и покачала головой.

– Мы не падаем.

– Какие вы самоуверенные, куда бы деться, – скривился парень. – Вы уже придумали, как проникнете в крепость?

– Да, – Лин указала пальцем на стену крепости, изображенную на подробном плане, добытом вместе с другими сведениями шпионами Веймина. – По данным разведки здесь реже всего проходит патруль. Мы с Янмэй залезем по стене после смены караула ночью и проберемся в замок. Судя по плану, личные покои Сокола находятся на втором этаже. Будем надеяться, что он хранит Проклятие рядом с собой. Я так понимаю, эта книга и есть оно? – стараясь игнорировать напряженные взгляды со всех сторон, она подняла голову, чтобы посмотреть на Шеня.

Он едва уловимо улыбнулся, хотя в его глазах было столько беспокойства, что стало не по себе. Отрицательно покачав головой, Шень развернул свиток с изображением книги и ткнул пальцем на рисунок изъеденного временем манускрипта. Он оказался клочком потрепанной бумаги.

– Он же рассыплется, едва мы его коснемся, – нахмурилась Янмэй, рассматривая картинку.

– Это зачарованная бумага. То, что она такая потрепанная, вина людей, – мрачно скривился Хранитель Бэй. – Они пытались воздействовать на нее зельями и чарами, чтобы расшифровать, и практически уничтожили. На самом деле манускрипт очень прочный. Вы можете смело свернуть его в рулон, чтобы вынести. По размеру он будет как этот стол.

– Такой большой? – ошарашенно вскинула брови Лин.

– Ах да, – Шень взмахнул рукой, отчего широкий рукав его накидки едва не смахнул отчет со стола. – Лин, тебе нельзя касаться его голыми руками.

– Почему? – недоуменно нахмурилась она.

– Ты помнишь, что произошло, когда ты коснулась ключа? – улыбнулся он. Она согласно кивнула. – Ты особенная, поэтому твое прикосновение позволит проявить скрытые чернила. Не хотелось бы, чтобы, если что-то пойдет не по плану, врагу достался активированный артефакт.

– Учить тебя, как скрывать письмена, у нас нет времени, – вздохнул Хранитель Бэй и указал на изображение книги, – А это было бы неплохо уничтожить. Здесь хранятся все записи, которые им удалось расшифровать.

– Но не нужно искать книгу, если Проклятие найдется первым, – Шень строго посмотрел на Лин и Янмэй. – Вам все ясно? Не рискуйте понапрасну.

– Добыть Проклятие и уничтожить книгу, если получится, – кивнула Лин. – Есть что-то еще, что нам нужно знать, но нет в этих отчетах? – она указала на развернутые свитки.

– Нет, это все, что нам известно.

– Тогда мы пойдем готовиться и спать. Завтра на рассвете мы покинем небесный город. – Она улыбнулась Шеню и робко коснулась его ладони, – Не идите за нами. Нам будет спокойнее, если мы будем знать, что вы ждете нас здесь.

Он недовольно сжал губы, в его глазах заполыхали молнии, но он кивнул. Не пообещал, но Лин понимала, что не стоило просить от него большего. Ей самой не хотелось покидать его. Впервые в жизни внешний мир не манил ее, и она желала осесть на одном месте. Желала остаться рядом с мужчиной. И не простым, а тем, кого полюбила.

Лин смущенно улыбнулась Шеню, скользнула пальцами по его ладони и, низко поклонившись остальным мужчинам, поспешила покинуть комнату, пока не передумала. Янмэй шла рядом с ней, и на ее губах играла сочувствующая улыбка.

– Вы смотрите друг на друга одинаково, – тихо прошептала сестра, когда они вышли на ночную центральную площадь перед храмом. – Раз ты говоришь, что любишь его, то я могу с уверенностью сказать, что он испытывает к тебе те же чувства. Это так странно, – она смущенно покраснела.

– Говорю же тебе! – нервно посмеялась Лин. – Идем, нам нужно приготовиться. Я хочу вернуться к нему. Хочу доказать, что мои способности не будут ему обузой.

– Мы докажем, – кивнула Янмэй и решительно улыбнулась. – Это наша не первая миссия и не последняя. Мы были созданы, чтобы служить императорской семье, но освобождены, чтобы помочь Хранителям.

Лин благодарно улыбнулась сестре, которая не оставила ее, получив свободу, и вошла в свою временную комнату. Янмэй направилась к соседней двери.

Пришла пора доказать всем и самой себе в том числе, что она могла повлиять на судьбу этого мира. Иначе ее любимый мужчина-дракон никогда не будет в безопасности.

Лин была воином. Ее парой был Хранитель. Что ж, тогда она станет его стражем. Она никому не позволит лишить ее свободы, которую она обрела рядом с ним. Свободы чувствовать, свободы дышать, свободы любить.

Глава 16

Ночь опустилась на долину, и даже свет полумесяца не мог пробиться сквозь плотные облака, затянувшие небо до самого горизонта. Черные воды широкой реки медленно накрывала легкая дымка тумана, принося с собой холод и сырость.

В полном мраке две одетые во все черное крошечные фигуры ползли по отвесной стене прибрежного замка. Где-то внизу под ними волны с плеском разбивались об острые камни, но этот мерный звук играл им только на руку, скрывая любые шорохи, которые издавали сестры-розы.

Лин вцепилась пальцами, плотно обтянутыми кожаными перчатками с надетыми на них крючковатыми когтями, в едва заметную выщерблину в камне и подтянула тело вверх. Янмэй оттолкнулась от небольшого выступа, скользя вдоль стены, и зацепилась за верхний край. Наконец-то они добрались.

Они обе повисли на руках и прислушались. Вокруг царила полная тишина. Стена в этом месте делала крутой поворот, огибая кривой речной берег, поэтому все звуки, царящие в замке, не долетали досюда. Лин и Янмэй подтянулись на руках и осторожно заглянули на гребень стены сквозь бойницы. Никого в поле зрения не было.

Они забрались наверх, сняли и убрали когти, отряхнули плотно облегающие черные одежды, поправили ножны на бедрах, руках и за спиной, переглянулись и молча разошлись в разные стороны. Теперь им нужно было пройти мимо охраны и добраться в покои Сокола незамеченными.

Лин кралась по гребню стены, прижимаясь к каменной кладке высокой башни и оставаясь в тени. Это строение не было похоже на типичные замки империи и скорее напоминало архитектуру Западных Королевств. Из-за этого было сложнее представить себе расположение комнат, казарм и ворот. Благодаря шпионам Веймина, стало известно, что на данный момент здесь жило порядка трех сотен воинов и два десятка слуг. Сам замок делился на две части. Большая часть гарнизона и слуги жили во внешней. Командование и элитные воины расположились в закрытой внутренней.

С момента, как сестры покинули небесный город Каменного Моста, прошло десять дней. Дорога до Змеиного замка заняла неделю, и еще три дня они потратили на то, что шили себе подходящую одежду и готовили снадобья и яды.

Шень, не скупясь, выделил им сто га, когда узнал, что понадобятся деньги. Он настаивал на том, чтобы отправиться вместе с ними хотя бы до ближайшего к замку города, но Лин была непреклонна. Ей и так было сложно покинуть его.

Она улыбнулась своим мыслям, когда вспомнила две недели, которые они провели вместе, пока не приехала Янмэй. Шень проводил с ней каждый день, гуляя по садам и паркам небесного города. Они вместе завтракали, обедали и ужинали. Он рассказывал историю своего народа, как стал Хранителем, о своих друзьях и былых сражениях. Шень оставлял ее всего на несколько часов, когда обязанности вынуждали, и в это время Лин сбегала тренироваться.

Она знала, что ему это не нравилось, но она просто не могла жить без этого. Это было необходимо ей так же, как воздух. Она с самого детства проводила все время на занятиях и тренировках. Во время миссий у нее тоже редко появлялась возможность по-настоящему расслабиться. Поэтому Лин просто не умела бесцельно сидеть на одном месте и не знала, чем обычные девушки развлекали себя. Даже игра на гуслях довольно быстро надоедала ей, а к ведению хозяйства ее не допускали, да и она сама не особо умела его вести, только знала в общих чертах, достаточных, чтобы справиться с миссией. К счастью, Шеню потребовалась всего неделя, чтобы смириться с фактом того, что его пара навсегда останется воином, независимо от того, какие стены ее окружали. Хотя Лин прекрасно видела, как он переживал за нее. Значило ли это, что она действительно была небезразлична ему?

Гулкий звук ворвался в калейдоскоп мыслей, и Лин резко прижалась спиной к выемке в стене и закрыла глаза. Мимо прошел стражник с факелом. Задержав дыхание, Лин проследила за ним из-под опущенных ресниц и мысленно выругалась. Она думала совсем не о том! Хорошо, что одежда была сделана качественно и позволила ей остаться незамеченной.

Шаги стихли за изгибом стены, и свет от факела перестал скакать по каменной кладке. Убедившись, что осталась одна, Лин продолжила путь.

Они потратили практически все деньги на дорогие качественные ткани черного цвета, из которых сшили плотные штаны, рубашки и капюшоны с масками, закрывающими лицо до самых глаз. Под одеждой была надета тонкая кожаная броня для юношей старшего подросткового возраста. К сожалению, другой у кожевника не нашлось. На ногах были мягкие черные кожаные сапожки без набоек на каблуках. Руки прикрывали плотные перчатки длиной до локтя. Единственным открытым местом на теле осталась узкая полоска вокруг глаз. Ее сестры замазали черными тенями, так же как и веки. Теперь, когда они закрывали глаза, то полностью растворялись во мраке безлунной ночи, сливаясь с окружением.

Лин могла бы поспорить, что такая плотная облачность сегодня была неслучайна. Возможно, Хранители все же отправились следом за ними. Главное теперь, чтобы они не надумали вмешаться, иначе все их планы придется переигрывать на месте. Делать этого очень не хотелось.

Лин прижалась спиной к стене и осторожно заглянула за угол.

В нескольких шагах от нее вниз спускалась узкая лестница и хорошо просматривался просторный внутренний двор. У дальней стены находились конюшни, и большой скрученный стог сена выглядывал из сарая. Массивные ворота были заперты, но в них виднелась приоткрытая узкая дверь. По ту сторону в свете факела блестела броня стражника. В центре двора находилась пустая тренировочная площадка. Рядом с огороженной зоной стояла стойка с длинными копьями.

Взгляд продолжал скользить по двору, тогда как слух обострился до предела, чтобы не позволить никому подкрасться к ней со спины.

Рядом с одним из зданий, пристроенных к внешней стене, горел костер над аккуратным кострищем, над ним бурлил котелок с каким-то варевом. Рядом сидели трое воинов и тихо обсуждали какое-то сражение три дня назад. Еще двое стояли у дверей, ведущих во внутренние помещения замка. Либо караул еще не сменился на ночной, либо замок и ночью охранялся как следует.

Лин мысленно выругалась и осмотрела стену здания, в которой было всего несколько узких маленьких окон. Если очень постараться, ей удалось бы забраться в них, но не было никаких гарантий, что ее не заметят. Из-за этого ей пришлось поменять изначальный план и вернуться немного назад, чтобы скрыться из поля зрения со стороны двора. Она зацепилась пальцами за небольшие выступы на башне и снова поползла наверх к виднеющемуся окну.

Убедившись, что внутри никого не было, Лин осторожно скользнула в оконный проем, мягко спрыгнув на винтовую лестницу. Только бы никто не поднимался – прятаться здесь было негде. Она сжала в пальцах метательный нож и тихо побежала вниз, прислушиваясь к каждому шороху.

У подножия башни находилось просторное помещение, все заваленное какими-то ящиками и дурно пахнущее затхлостью. Зато никого не было. Лин убедилась, что путь наружу был свободен, и скользнула через приоткрытую дверь, даже не касаясь плотного полотна – петлям в этом старом замке она не доверяла.

В коридоре царил мрак, только местами разгоняемый чадящими факелами. Неужто Сокол был настолько беден, что не мог позволить себе нормальные светильники? Лин помотала головой, отбрасывая неуместные мысли, и короткими перебежками двинулась вперед.

Из-за угла донеслись гулкие шаги, и она подпрыгнула, цепляясь за перекладину на потолке и подтягиваясь. Лин легла на живот и смотрела, как под ней прошел стражник, ворчащий под нос что-то о том, как ему осточертело дежурить в две смены только потому, что генералу привезли какую-то книгу.

Лин дождалась, когда мужчина скроется за очередным поворотом коридора, и, перескакивая с балки на балку, отправилась искать лестницу на верхние этажи. Ей повезло довольно скоро, и даже не повстречались еще стражники.

Она поднялась на второй этаж и прислушалась. Из-за ближайшей двери доносился громкий храп и чьи-то раздраженные вздохи. Мысленно посмеявшись, Лин двинулась вдоль коридора, вслушиваясь в тишину за закрытыми дверями.

Одна оказалась открыта, и там, собравшись вокруг ярко освещенного стола, громко смеялись воины, одетые в повседневные одежды. В их руках были чашки с алкоголем, судя по характерным бутылкам на столе. Невнятная речь кого-либо из них вызывала еще больше смеха со стороны товарищей.

Один из воинов поднял чашку в воздух и вознес хвалу богам за то, что генерал переселился в покои этажом выше поближе к архивариусу и теперь можно было пить хоть до утра. Другие ответили на тост, благодаря богов за толстые стены.

С потолка посыпалась пыль и прямо в поднятые чашки. Лин присмотрелась и не удержала улыбки. Янмэй, лежащая на балках, скрытых снизу полотнищами ткани, поймала ее взгляд и задорно прищурилась.

Несмотря на то что внешне замок был построен по западным чертежам, внутри он полностью соответствовал имперским постройкам. Это только играло сестрам на руку – ведь на потолочных балках было так удобно прятаться, а, кроме плотников, никто на них никогда не смотрел.

Воины громко чокнулись чашками и залпом осушили отравленный снотворным алкоголь. Веселье продолжилось, когда новые порции были разлиты одним из них.

Лин дождалась удобного момента и быстро перебежала на другую сторону от двери, направляясь к лестнице выше. Янмэй вскоре присоединилась к ней, скользя вдоль стены немного позади.

Они поднялись на третий этаж и застыли, прижавшись к углу изгибающегося коридора. У дальней двери стояли двое стражников. Похоже, это и были покои Сокола.

Янмэй коротко кивнула и беззвучно подпрыгнула вверх. Лин подтолкнула ее ногу, чтобы помочь сестре забраться на балку, затем вскарабкалась следом, воспользовавшись протянутой вниз рукой. Их не заметили, и они, осторожно перепрыгивая с одной поперечной балки на другую, подбирались к стражникам.

Мужчины лениво позевывали, однако стояли прямо и не прислонялись к стене позади себя. Янмэй остановилась над ними и достала из нагрудного кармашка порошок из сон-травы и смеси для расслабляющих ванн. Посыпав его сверху, как приправу на готовое блюдо, она прикрыла глаза и прижалась к балке, сливаясь с ней. Лин сделала то же самое.

Раздался оглушительный чих.

– Эй, ты сдурел? – возмутился один из мужчин громким шепотом. – Разбудишь генерала, и он прикажет нас выпороть.

– Я же не специально, – гундосо воскликнул чихнувший стражник. – Что-то в нос попало.

– Ну так зажми его и держи, – шикнул первый. – Не смей больше чихать.

Стражники замолчали. Тишина снова воцарилась в коридоре. Ни одна из дверей не открылась, и никто не вышел, чтобы проверить громкий звук.

Время тянулось бесконечно медленно, но сестры не торопились. Вскоре их ожидание было вознаграждено подавленным зевком, затем другим.

– Что-то я сегодня не выспался, – прошептал гундосый стражник.

– Заткнись, – возмутился другой так же шепотом. – Я из-за тебя уже в пятый раз зеваю.

– Я прикорну ненадолго? Толкнешь меня, если генерал проснется.

– Если он тебя вздернет, я не виноват.

– Да ну тебя, – зевнул гундосый и замолчал.

Снова воцарилась тишина. Затем раздалось тихое шуршание грузного тела по стене. Лин осторожно выглянула, чтобы посмотреть вниз.

Гундосый стражник привалился спиной к стене и медленно сполз на пол. Второй покачнулся, закрыл глаза и, потеряв сознание, едва не рухнул, но Янмэй вовремя спрыгнула вниз и подхватила его, осторожно опуская. Посадив обоих мужчин у стены, сестры заглянули в комнату, приоткрывая незапертую дверь.

Это не были покои. Оказалось, что стражники охраняли небольшой кабинет. Помещение тускло освещали три толстые почти догоревшие свечи в подсвечниках, один из которых стоял на рабочем столе, где лежала нужная книга. Рядом с ней под стеклянным куполом находился сверток, похожий на манускрипт.

Сестры осторожно скользнули внутрь, когда раздался ошарашенный вздох откуда-то у них из-за спины. Лин резко развернулась и бросилась к мужчине, стоявшему в не просматриваемом со стороны двери углу рядом с книжным шкафом. Его глаза, скрытые за очками, в ужасе расширились, глядя, как кинжал входит в его горло.

Тело пожилого мужчины, видимо, архивариуса, обмякло, и Лин подхватила его, не позволяя упасть на пол с громким звуком. Осторожно опустив его, она выпрямилась, чтобы посмотреть на Янмэй, когда слух уловил тихие шаги в коридоре.

– Жонг, ты в порядке?

Дверь распахнулась, едва не ударив скользнувшую в сторону Лин. Внутрь ворвался еще один пожилой мужчина, но на этот раз это был воин, судя по широким плечам и крепким рукам. Он в шоке уставился на застывшую на месте Янмэй, в чьей руке появился короткий узкий меч. Его ладонь скользнула к поясу, но там не оказалось ремня с оружием. Кулак сжался, и мужская грудь начала расширяться на вдохе.

Лин метнула в его горло звездочку, но каким-то чудом мужчина уловил движение краем глаза и успел сместиться в сторону. Острозаточенный маленький диск скользнул по его шее недостаточно глубоко, чтобы это убило его. Воин вскинул ладонь, зажимая рану, и сгруппировался, готовясь к атаке.

– Розы, – жутко прохрипел он перебитым горлом и начал пятиться в сторону распахнутой двери. – Неужели Первый принц разгадал наш маленький заговор?

Ни Лин, ни Янмэй ему не ответили. Они обе сместились так, чтобы не позволить, видимо, Соколу покинуть комнату. Позвать на помощь криком он больше не мог, а стены в этом замке, поговаривали, были толстые.

Янмэй первая бросилась в атаку на бывшего генерала Восьмого императора, но он легко ушел от ее меча и умудрился перехватить ее за руку. Лин опустила кинжал, метясь ему в плечо, но он пригнулся, избегая удара. Все же это заставило его выпустить ее сестру. Они отскочили от него, чтобы в следующее мгновение снова пойти в атаку.

Несмотря на возраст и безоружное состояние, Сокол оказался умелым воином. Он успешно избегал их ударов, держал их обеих на виду все время, но он был один против двух, ранен и явно не готов к битве. И тем не менее ему удалось выбить меч у Янмэй, отбросив ее в стену.

Лин избежала удара, скользнув под лезвием оружия сестры в чужих руках, и выбросила вперед очередную метательную звездочку. Она не могла встретить меч своим кинжалом, иначе на звон однозначно точно сбежался бы весь гарнизон. Метательная звездочка вонзилась в незащищенное броней мужское бедро, и Сокол неосознанным движением смахнул ее прочь. Алая кровь тугой струей ударила из раны.

Сокол захрипел, пошатнулся и попытался снова ударить Лин мечом, но его рука дрогнула. Этой заминки хватило, чтобы вонзить кинжал ему под мышку. Глаза мужчины с ненавистью уставились на Лин, но очень быстро жизнь покинула их, и он осел на пол, хрипло выдыхая в последний раз. Огромная лужа крови натекла у него под ногами.

Лин обернулась, выискивая Янмэй. Сестра, болезненно щурясь, поднялась на ноги и принялась растирать отбитую спину. Поймав ее обеспокоенный взгляд, Янмэй кивнула, беззвучно заверяя, что была цела.

Лин облегченно выдохнула, смахнула кровь со своего оружия и убрала его в ножны. Подняв меч сестры, она протерла и его и вернула хозяйке. Янмэй благодарно кивнула и спрятала его в ножнах на спине.

Они обе подошли к столу, и Лин подняла крышку. Янмэй снова молча кивнула и, осторожно вытащив сверток наружу, развернула. Это было именно то, что они искали. Древняя бумага была вся исписана рунными письменами, как те, что Лин видела на свитке-ключе.

Подтвердив кивком, что их цель была найдена, она высыпала заранее запасенный пепел под купол. Накрыв стекло плотной материей, которую подхватила со стула, Лин осторожно ударила эфесом кинжала по нему. Раздался тихий звон, и купол разбился. Лин избавилась от осколков на покрывале и вернула материю обратно на стул.

Янмэй тем временем свернула манускрипт и спрятала у себя под одеждой, надежно закрепив на спине. Затем она слегка подпилила основание у горящей свечи и расположила ее так, чтобы под своим весом она упала на стол. Лин налила на книгу масло без запаха, которое использовалось во многих целебных мазях, чтобы убедиться, что представляющий угрозу Хранителям предмет вспыхнет, как факел, когда свечка упадет.

Теперь у них оставалось не так уж много времени, чтобы убраться из замка прежде, чем начнется пожар.

Лин собрала свои метательные звездочки, убедилась, что ничего не говорило о том, что здесь были розы, и сестры спешно покинули кабинет. Оставшись незамеченными, они спустились во внутренний двор, воспользовавшись проходом для прислуги, через который пробралась Янмэй. Здесь обнаружились лишь двое мужчин у костра. Остальные куда-то делись. Хотелось надеяться, что ушли спать. Даже двери во внутренние помещения никто больше не охранял. Странно и глупо.

Янмэй кивнула, когда Лин указала на клюющих носом стражников. Сестры подкрались к ним и осторожно всыпали дурман-зелье в пиалы с чаем. Скользнув во мрак у стены рядом со стойкой с оружием, они затаились.

– Повезло парням, – зевнул один из стражников. – Их смена начнется утром, а все потому, что их, видите ли, отправляли в соседнюю деревню.

– Я тоже вызвался, но меня не взяли, – скривился второй. – Сказали, что набрали достаточно. Теперь сидеть тут всю ночь, чай пить, чтобы не заснуть.

– Может, ну его? Все равно ничего не происходит, – подмигнул первый стражник. – Пока до Четырнадцатого принца дойдет весть о том, что его земли разоряют, пока он соберет войска, пока поймет, откуда напали. Это явно не этой ночью будет. Может, подкрепим чаёк кой-чем интересным?

Лин прищурилась от беззвучного смеха и посмотрела на Янмэй, чьи глаза тоже сузились в усмешке. Эти остолопы только что облегчили им задачу.

– Давай, – воодушевился второй стражник, глядя, как его товарищ достает из-за пазухи небольшую фляжку. – Все равно до утра тут сидеть, а генералу до караула дела больше нет. С тех пор как к нему архивариус приехал, он носа наружу не кажет. Ты не знаешь, чем они там занимаются целыми днями?

– Понятия не имею. Ты бы тоже не лез не в свое дело. – Мужчина поднял пиалу с приправленным крепким алкоголем чаем в воздух, – Ну, за спокойную ночь. Не всё сотникам победу праздновать.

Посмеявшись, мужчины дружно чокнулись и залпом опустошили чашки. Потребовалась всего пара секунд, чтобы усиленное спиртом зелье вошло в контакт с желчью в желудке и вырубило стражников. Два блаженно лыбящихся тела грузно упали на спины. Теперь им будут сниться красочные сны, а с утра они не вспомнят ничего, кроме того, что пили у костра. Если выживут, конечно.

Лин и Янмэй переглянулись и молча кивнули друг другу. Нужно было действовать быстро и осторожно.

Убедившись, что никого во дворе не было, а дверца во внутренних воротах оставалась закрытой, они слаженно перетащили тела стражников по одному в разные углы у стены. Первый отправился к конюшням рядом со стогом сена. Лин уложила горящий факел рядом с ним, затем маслом налила длинную, извилистую линию, ведущую к сухой траве. Янмэй тем временем сняла штаны со второго стражника, который теперь был прислонен спиной к стене рядом с лужей, получившейся благодаря разлитому чаю и вонючему зелью.

Сестры встретились у лестницы, ведущей на стену, окинули двор довольным взглядом и взбежали наверх. Пока Янмэй прикрывала ее спину, Лин достала рогатку из-под пояса и, выстрелив маленьким камушком, сбила факел немного в сторону. Пламя вспыхнуло и устремилось по дорожке из масла к сену.

На ходу надевая когти, они побежали по стене к тому месту, где взобрались часами ранее. Янмэй вдруг схватила Лин, и они выскользнули сквозь бойницы, повиснув на руках и задержав дыхание.

Мимо прошел стражник. Его мерные шаги гулко отражались от камня до тех пор, пока он не подошел к лестнице. На какое мгновение воцарилась напряженная тишина, а потом он громко выругался, заорал «Пожар!» и, судя по грохоту, сбежал вниз.

Сестры решили не рисковать, возвращаясь на стену, и начали спуск в том месте, где находились. Внизу все равно был скалистый речной берег. Сейчас его скрывал плотный туман, растекшийся по долине.

Часом позднее вымотанные сложным спуском Лин и Янмэй вошли в небольшую рощу рядом с берегом. За их спинами над замком поднимался густой дым, а облака и еще сильнее сгустившийся туман светились красным от полыхающего пламени. Погасить масло из колосьев огонь-травы было не так-то просто.

Янмэй вдруг напряглась, и в ее руках появились метательный нож и меч. Лин тоже почувствовала, что они больше не были одни, и приготовилась к бою, гадая, как они смогли привлечь внимание и, главное, когда.

Едва уловимый ветерок подул в лицо, и на языке взорвался пряный вкус хвои и имбиря. Лин широко улыбнулась и расслабилась.

– Все хорошо, Янмэй, – она убрала оружие в ножны. – Это свои.

Как в подтверждение ее слов, из-за деревьев появились два облачных дракона. Свинцово-синий и бордово-красный.

Янмэй испуганно охнула, выронила оружие и низко поклонилась Хранителям.

Лин улыбнулась и шагнула вперед, зарываясь пальцами в мягкую гриву Шеня. Все напряжение разом оставило ее, и ей, как никогда в жизни, захотелось почувствовать себя в безопасности. Шень прижал голову к ее спине и шумно выдохнул, обдавая горячим паром.

– Ты цела, – проурчал он и прижал ее к себе еще и передней лапой.

Лин тихо засмеялась и обняла его крепче.

– Я обещала, что мы справимся.

– Вы подожгли замок, – фыркнул Хранитель Тао и взмахнул роскошной светло-золотой кисточкой, разбивая густой туман вокруг себя.

– Не мы, – отозвалась Лин, выскальзывая из объятий любимого дракона, и широко улыбнулась. – Пьяные стражники.

– Не понял, – нахмурился Шень, покосился ей за спину и шумно вздохнул. – Янмэй, выпрямись уже.

– Да, Посланник, – едва слышно прошептала она и подняла голову. Было так странно – видеть, как ее руки дрожали.

Хранитель Тао сменил ипостась и подошел к ней человеком. Янмэй расширила глаза и в ужасе пискнула. Он усмехнулся, качая головой, обозвал ее трусихой и попросил отдать ему Проклятие.

Лин отвернулась от них и улыбнулась Шеню, все еще стоящему перед ней драконом. Пальцы скользнули по его морде, слегка задев кончики нижних усов. Волнительная дрожь искрящимся разрядом прокатилась по телу, и Лин невольно ахнула.

Шень мгновенно вспыхнул пламенем, меняя ипостась, и подхватил ее на руки. Прижав ее к своей груди, облаченной в жесткий металлический нагрудник, он поймал ее взгляд, и Лин утонула в искрящейся молниями свинцово-синей бездне. Сердце волнительно застыло в груди, боясь спугнуть момент стуком.

Шень потянулся к ней, и его горячие губы накрыли ее, лаская, и Лин задохнулась от переполнивших ее эмоций. Вцепившись пальцами в узорчатые наплечники, она всхлипнула и робко приоткрыла рот. Язык Шеня нежно скользнул по ее губам и ворвался внутрь, касаясь ее языка, и пряный вкус его дыхания одурманил, стирая окружающий мир.

Лин крепче прижалась к груди любимого мужчины-дракона и неумело ответила на жадный поцелуй. Шень едва слышно застонал, и жар из его груди с дыханием перетек в нее, покалывая искрами. Волна будоражащей дрожи прокатилась через все тело, низ живота свело в сладостной истоме, и Лин застонала, плавясь в желанных объятиях.

Когда выносить огонь, что сжигал ее изнутри, больше не было сил, она всхлипнула и разорвала поцелуй. Щеки пылали румянцем. Сердце стучало, как сумасшедшее, и успокоить его она была не в силах. Открыв глаза, Лин утонула в глубине любимых глаз цвета грозового неба и смущенно улыбнулась.

– Мы летим домой, Лин, – хрипло пророкотал Шень, не выпуская ее из кольца своих рук и все так же крепко прижимая к груди. Ее ноги не доставали до земли, но он словно не замечал ее веса. – Ты моя, и пришло наконец время скрепить наш союз по всем правилам этого мира.

Лин широко улыбнулась и крепко обняла любимого мужчину. Белоснежное пламя прокатилось по его телу и обдало ее жаром, когда вспыхнуло свинцово-синей вспышкой. Сменив ипостась, Шень разжал теперь уже удушающие объятия, позволяя ей ступить на землю. Подтолкнув ее носом в спину, он дождался, когда она заберется на его загривок. Он повернулся к улыбающемуся Хранителю Тао и ошарашенной Янмэй.

– Отнеси Янмэй к генералам. Мы летим на Забытую Вершину.

– Нас дождитесь, – фыркнул Хранитель Тао и согласно кивнул. – Мы с Бэем не простим тебе, если ты проведешь церемонию без нас.

– Дождусь, но и вы не затягивайте, – оскалился Шень.

Лин смущенно покраснела и уткнулась лицом в мягкую густую гриву. Обхватив драконью шею руками, она почувствовала, как напряглись мышцы под ней, когда Шень взлетел. Холодный, влажный воздух ударил в спину, и, скрытые плотным туманом, они поднялись к облакам и сквозь них в бескрайнее море звезд.

Лин восторженно ахнула, любуясь неописуемой красотой вокруг, и еще крепче обняла драконью шею под собой.

– Я люблю тебя, Шень, – тихо прошептала она, ловя на себе пробирающий до самого сердца взгляд.

– Я люблю тебя, Лин, – эхом отозвался он, и из его пасти повалил густой пар.

Она засмеялась, уже зная, что это было проявлением ярких эмоций, которые обычно сдержанный Шень не мог контролировать рядом с ней. По его словам, она заставляла его сердце биться слишком быстро, распаляя кровь и будоража драконью сущность. Только она так влияла на него, и никто другой.

Лин спрятала лицо в мягких перьях, наслаждаясь любимым жарким ароматом. Нежный рокот сотряс тело Шеня, и она прикрыла глаза, крепко обнимая дракона руками и ногами.

В нем она нашла свое счастье, любовь и надежду на будущее и теперь никогда не отпустит. Всегда будет рядом, что бы ни случилось. Сделает все, чтобы защитить.

Глава 17

Холодные, пропитанные солью брызги ударили в лицо, когда нос корабля разбил очередную волну. Туго натянутый парус хлопнул, и откуда-то сзади донеслись приказы капитана. Матросы засуетились на палубе, но Лин их игнорировала. Она стояла у высокого борта и, подставив лицо ветру, наслаждалась скоростью, с которой корабль летел по волнам.

За спиной раздались шаги, и она широко улыбнулась, узнавая поступь своей пары. Шень подошел к ней и крепко обнял за талию, прижимая ее спину к своей груди.

– Ты горишь, моя красавица, – волнительно прошептал он, нежно касаясь ее уха горячими губами.

Пряное дыхание окутало ее, и Лин непроизвольно всхлипнула, когда жар прокатился по телу, сводя с ума от желания. Она широко улыбнулась и положила голову на плечо Шеня, нежась в его крепких, надежных объятиях.

– Это немного похоже на полет с тобой, – она сжала его пальцы, лежащие на ее животе. – Еще бы не было страха глубокой воды.

– По тебе и не скажешь, что ты боишься, – усмехнулся Шень и коснулся ее виска легким поцелуем. – Стоишь тут целыми днями.

– Неправда, – она надула щеки и посмеялась под снисходительным выражением на лице любимого мужчины. – Только когда ты наполняешь паруса ветром.

– Мы торопимся, – вздохнул он. – Сведения последней разведки, пришедшие перед нашим отплытием, встревожили всех Хранителей и Старейшин. Туманные степные рода собрали все возможные силы на этот раз, позвав не только союзников, но и давних врагов.

Тревога в его голосе не укрылась от нее, и Лин обеспокоенно взглянула на помрачневшее лицо Шеня. Она видела те отчеты, но истинного размаха никогда не понимала. До сегодняшнего утра, когда отправленные на помощь горным драконам Хранители собрали всех своих генералов, сотников и капитанов боевых кораблей и озвучили истинные размеры армий степных драконов.

И Лин, и Янмэй, которая тоже отправилась с ними на эту войну, видели, как изменились лица мужчин, и все предвкушение легкой победы оставило их. Хотя и без этого они понимали, что даже полторы тысячи воинов, которых собрали облачные драконы в поддержку горным, вряд ли смогут помочь перевесить чашу весов в их пользу.

– Все будет хорошо, – Лин крепко сжала ладонь Шеня и подбадривающе улыбнулась ему. – Мы везем им Проклятие.

– Только бы успеть, – кивнул он. – Я не знаю, чем им поможет тот клочок знаний, что остался на манускрипте после того, как его осквернили люди.

– Не переживай. Даже без магии мы сильны достаточно, чтобы придумать, как помочь им.

– Ты никогда не опускаешь руки? – Шень нежно коснулся губами ее виска.

Его пальцы погладили брачный узор, вытатуированный на внешней стороне ее левой ладони.

– Нет, я слишком люблю жить. Слишком люблю тебя.

Лин развернулась и поймала его губы своими, увлекая в поцелуй. Шень прижал ее к груди, их дыхания смешались, и его искрящееся пламя устремилось по ее телу, обжигая желанием и страстью. Лин засмеялась и вырвалась из удушающих объятий. Ее мужчина-дракон нежно улыбался ей, лаская узор на ее ладони и посылая волнительную дрожь по всему телу.

Когда они добыли Проклятие, Шень сразу же отнес Лин на Забытую Вершину. Оказалось, что это было большое поселение облачных драконов, расположившееся на высокогорном плато в удаленном и скрытом горами регионе на юго-востоке империи. Множество мужчин и женщин, драконов и дракониц вышли им навстречу и радушно приветствовали Шеня и его пару. Маленькие дети, искрясь от молний и захлебываясь паром, носились среди взрослых. Некоторые из них меняли ипостаси на ходу, то становясь маленькими милыми дракончиками, то забавными карапузами в свободных одеждах.

Шень хоть и был любезен со всеми, кто его встречал, но он никого не подпускал к Лин. Он все время держал ее в кольце хвоста позади себя, пока принимал поздравления и делился новостями из внешнего мира со всеми, кому не терпелось услышать их. Поначалу, Лин обиделась на него, но очень быстро поняла, почему он вел себя подобным образом.

Один из малышей пробрался мимо настороженного свинцово-синего дракона и коснулся ее. Сквозь все ее тело прошел такой разряд молнии, что Лин думала, что умрет в тот же миг. Если бы не обернутый вокруг нее хвост Шеня, который забрал часть заряда на себя, возможно, так бы и случилось. Взрослые забрали испугавшегося ребенка, а потерявшую сознание Лин отдали целителям.

Позднее, когда она пришла в себя, Шень просил прощения за то, что не уследил. Он объяснил ей, что дети не могли контролировать свое пламя. Они учились этому, взрослея. По этой причине любые контакты драконят младше десяти лет с внешним миром, особенно людьми, находились под строгим запретом.

Когда Лин спросила его, как они собирались иметь детей, если она даже коснуться их не сможет, Шень подарил ей такой поцелуй, что она думала, что сгорит на месте от смущения. Или всепоглощающего желания. Вовремя появившийся лекарь спас ее от самовозгорания и объяснил, что во время церемонии ей подарят знак пары, который убережет ее хрупкое человеческое тело от магии драконов, сделав похожей на них.

Так что теперь пламя, особенно детское, было ей не страшно. Лин больше не была обычным человеком. В ее крови текло спящее драконье пламя, которое частично пробудил ритуал. Она стала истинной парой дракона. Парой Шеня.

Она вспомнила, как сгорала в его любви в их первую брачную ночь, и едва не потеряла сознание от прокатившегося по телу жара. Шень соблазнительно улыбнулся ей, словно знал о ее мыслях, и нежно коснулся ее губ в поцелуе.

Ее эмоции не были для него секретом, и первое время это сильно смущало. Спустя два месяца в плавании, когда они жили в одной каюте и проводили все ночи в объятиях друг друга, это перестало волновать Лин. Тем более что драконы относились к этому, как к само собой разумеющемуся. Они оказались созданиями, которые превыше всего остального ценили телесный контакт, особенно когда речь шла об их парах. Привыкнуть к этому оказалось не так сложно, как она ожидала, и теперь Лин даже представить себе не могла, как можно было жить в теле «фарфоровой куклы», в которых превращались женщины империи, сдерживаемые строгими нормами имперского этикета. Драконьи порядки нравились ей гораздо больше.

– Смотри – берег, – Шень развернул ее и обнял за талию.

Лин восторженно смотрела, как цель их пути появилась из дымки у горизонта. Отвесные скалы выросли из беснующихся волн и устремились к небу. За ними крутой берег переходил в высокие горы со снежными шапками на теряющихся в облаках вершинах. Зеленые леса раскинулись насколько хватало глаз.

Вместо четырех месяцев, которые обычно требовались, чтобы добраться через Туманный океан от южных берегов Империи Небесной Реки до Орастана, одного из южных королевств на западе, плавание заняло всего два. Благодаря Шеню, который без особого труда мог менять погоду по своему усмотрению, корабли небольшого флота летели над волнами без передыха. Капитаны пребывали в полном восторге, что их паруса всегда наполнял попутный ветер. Лин, которая, как оказалось, до ужаса боялась большой воды, тоже была несказанно рада этому. Чем быстрее закончится это плавание, тем скорее она окажется на суше.

Корабли замедлились, когда подошли ближе к побережью, и появилась отличная возможность рассмотреть живописный пейзаж, раскинувшийся перед глазами. Лин вздрогнула и в шоке открыла рот. Шень озадаченно хмыкнул у нее над ухом.

Вдоль острых скал над пенящимися морскими водами носились два гигантских дракона. Они были больше похожи на ящериц, чем Шень. Их хвосты были длиной всего с драконье тело, в отличие от длинных хвостов облачных драконов, а крылья гораздо больше и шире. Вместо пушистой гривы из мягких длинных перьев по хребту этих драконов шел жесткий гребень. На кончиках хвостов не было кисточек. Вместо них у одного дракона была острая костяная игла, а у другого шар, как у булавы. Рога тоже отличались. У дракона цвета пенного лазурного моря они были длинными, витыми и росли над головой, изгибаясь назад и вверх. У темно-серого они завивались по бокам головы и казались тяжелыми.

Драконы петляли между скал, догоняли друг друга, и время от времени яркие всполохи пламени разбивались о камни. Грозный рык доносился от них, не перебиваемый шуршанием волн.

Лин смотрела на огненные всполохи и нервно сжимала пальцы на деревянном ограждении палубы. Она знала, что все драконы дышали пламенем, но была удивлена узнать, что облачные драконы извергали нечто отличающееся от привычного представления людей. Их небесный огонь представлял из себя тугой поток раскаленного пара, сквозь который искрили молнии. Удивительно, но они могли контролировать силу, с которой разили своих противников. Их молнии могли как убить, так и просто напугать. И это не считая того, что облачные драконы управляли погодой так же легко, как дышали, а она тоже могла метать молнии. Однако сила природного явления им не подчинялась, всегда являясь убийственной. С природой шутить было нельзя.

– Они сражаются? – тихо спросила Лин, прижимаясь к Шеню ближе.

Она догадалась, что это были представители двух разных драконьих рас. Наверное, степные и горные драконы, раз уж они приплыли сюда сражаться в войне между ними.

– Вовсе нет, – хмыкнул он и улыбнулся подошедшему Хранителю Тао. – Играют.

Золотоволосый Хранитель широко улыбнулся и прищурился, согласно кивая.

– Играют? – ошарашенно воскликнула Лин, глядя на жутковатые игры, в которых были задействованы пламя, когти и острые скалы.

– Да, но меня больше интересует, с каких пор степные дружат с горными, – Хранитель Тао облокотился на перила и заинтересованно следил за двумя драконами. – Еще и драконицы.

– Это женщины? – совсем опешила Лин и удивленно уставилась на дракониц. Как они поняли, что это были не мужчины?

Неожиданно игра прервалась. Драконицы застыли в небе, вглядываясь в два десятка кораблей, проходящих мимо них. Темно-серая обеспокоенно взревела, носом толкнула бело-лазурную в бок и полетела к горам, подходящим к берегу и превращающимся в острые скалы, о которые разбивались волны. Подруга за ней не последовала, вися в воздухе и тяжело взмахивая широкими крыльями.

Грозный рев разнесся над морскими волнами, и яркие брызги пламени посыпались в воду под драконицей.

Шень и Хранитель Тао разом подняли раскрытые ладони в воздух, словно приветствовали ее. Лин поежилась от ужаса, прижимаясь спиной к груди своей пары. Что, если драконица решит атаковать их? Хоть они и были в море, но корабли-то сделаны из дерева!

Драконица снова грозно заревела. В ответ донесся жалобный зов темно-серой. Бело-лазурная обернулась, взмахнула крыльями и устремилась за ней следом.

– Нас будут ждать, – хмыкнул Шень.

– Что ж, мы и не надеялись, что нам удастся пройти незамеченными по одному из самых оживленных морей с таким-то флотом, – фыркнул Хранитель Тао. – Адмирал говорит, что к столице нас не пустят. Здесь неподалеку есть удобная закрытая бухта. Мы можем встать там, чтобы скрыться от любопытных глаз. Затем отправимся в Салерно по суше. Говорят, местные драконы служат королю Орастана. Или наоборот, кто их разберет, – покачал головой он и обеспокоенно посмотрел в сторону, где скрылись драконицы. – Меня больше напрягает, что это ее территория. Она будет защищать ее, а нам бы не хотелось войны с горными.

– С каких пор они дружат со степными? – выгнул бровь Шень. – Вот вопрос, который требует ответа. Что вообще здесь происходит?

***

Корабли остались в глубоких водах закрытой бухты. Шень с друзьями и Лин отправились на шлюпках к берегу с белоснежным песком. На первый взгляд он был пустынным, но чувство, что за ним следят, не оставляло его. Тао, сидящий рядом, нервно тер пальцы. Судя по всему, он ощущал чужую магию, но не был уверен, иначе дал бы им знать. Из них всех Тао был лучшим чарователем.

На всех, кто покинул корабли, на всякий случай была надета броня. В ножнах покоилось зачарованное оружие.

Шень поправил легкую накидку темно-синего цвета, прикрепленную к его левому наплечнику. Полы свободной юбки, состоящей из четырех лоскутов ткани из того же материала и крепящейся поверх нагрудника широким поясом, развевал ветер, пахнущий морем и кедровым лесом.

Он посмотрел на Лин, которая сидела рядом с ним и вцепилась пальцами в борт качающейся на волнах шлюпки. На ней была надета аналогичная броня, что и на нем, но темно-синяя юбка крепилась напрямую к нагруднику. Накидки не было, но из-под наплечников спускались лоскуты легкой ткани. На бедрах теперь уже у всех на виду висели ножны узкого меча. В наручах скрывались метательные звездочки.

Его пара была воином во всех смыслах этого слова, в чем Шень не раз убеждался за прошедшие месяцы, что они провели вместе. Ему стоило немалых усилий убедить Лин, что если она собиралась сражаться подле него, то ей понадобится настоящая броня. Зато, когда она уступила, Шень впервые познал сладкий вкус победы над упрямством своей пары. После он провел немало времени, обучая ее сражаться на равных с драконами. Хотя, признаться честно, большую часть этого времени они провели в постели, поскольку он просто не мог спокойно смотреть, как его любимая голубоглазая красавица грациозно двигается в смертоносном танце вокруг него. Да и не сказать, чтобы Лин возражала против таких уроков.

Шлюпки зашуршали днищами по песку. Воины выпрыгнули наружу и потащили их глубже на сушу. Шень помог Лин выбраться на берег. Из двух других шлюпок на белоснежный песок шагнули Тао, Бэй и Веймин. Друзья напряженно переглянулись. Теперь они все почувствовали возросшее магическое напряжение.

Из густого леса в нескольких метрах от берега вышел одетый в простой камзол, принятый среди жителей королевств, высокий мужчина с очень смуглой кожей и черными вьющимися волосами, небрежно собранными на затылке. Его глаза были цвета черного обсидиана, лишь усиливая жутковатый образ. От всей его фигуры исходила давящая магическая энергия. Он один мог стоить десятка драконов.

Мужчина приблизился к высадившейся на берег группе вальяжным шагом, остановившись достаточно далеко, чтобы оставаться в безопасности, но при этом разговаривать, не крича. Он положил ладони на широкий пояс с ножнами, в которые был вложен зачарованный клинок, судя по тому, как напрягся Веймин, не отрывая от него глаз.

– Кто такие? – рокочущим басом спросил дракон в человеческой ипостаси, медленным оценивающим взглядом скользнув по чужакам.

Шень заметил движение у него за спиной со стороны леса. Взгляд невольно устремился туда, но мужчина грозно зарычал, и через мгновение перед ними появился огромный обсидиановый горный дракон. Раскрыв широкие крылья, он увеличился в размерах в два раза, скрывая за собой лес.

Лин испуганно охнула, и Шень мог бы поспорить, что в ее ладони появился кинжал. Обсидиановые глаза уставились на его пару, и в них плеснулось пламя.

Шень не сдержался, отвечая на явную угрозу. Его тело утонуло во вспышке смены ипостаси, и он зарычал на обсидианового горного дракона, который был более чем в два раза крупнее него. Шень закрыл своим телом Лин, на всякий случай обернув вокруг нее хвост. Он знал, что его друзья тоже сменили ипостась, являя себя хозяину этих земель.

Обсидиановый дракон недоверчиво вскинул голову, озадаченно рыкнул и сложил крылья. За его спиной оказались два других горных дракона – аквамариновый и малахитовый. А уже за ними стояли две драконицы, которых они видели ранее. Миниатюрная степная поднырнула под крыло аквамаринового и заинтересованно наклонила голову, разглядывая гостей.

– Облачные, – обсидиановый дракон ударил хвостом по песку и обернулся к своим собратьям. – Мне ведь не кажется?

– Если тебе кажется, то у нас у всех галлюцинации на фоне непрекращающейся головной боли и бессонницы, – фыркнул малахитовый и вышел вперед, поравнявшись с ним.

Ларимаровая горная драконица выскочила из-за спины аквамаринового и выбежала вперед. Обсидиановый дракон рыкнул на нее, она огрызнулась и трепетно прижалась к нему, разглядывая облачных драконов.

Шень улыбнулся, понимая, что видит перед собой истинную пару. Такую же, как за их спинами, где пепельная степная драконица пряталась под крылом аквамаринового горного дракона.

Переглянувшись с друзьями, Шень сделал шаг вперед, оставляя Лин в кольце хвоста позади себя. Рядом с ним встал Бэй. Тао остался позади присматривать за Веймином. Мальчишка был еще слишком молод, чтобы в случае серьезной опасности можно было оставить его одного и не волноваться, что он справится с контролем над собственным пламенем.

– Просим простить нас за такое неожиданное вторжение, господа, – Шень вежливо склонил голову, зная, что говорил на языке королевств с сильным акцентом.

Лин не знала Древнего наречия, на котором общались все драконы независимо от расы, а ему не хотелось лишний раз пугать ее. В том, что она знала язык королевств, как и степей, у Шеня уже была возможность убедиться. К сожалению, у него не было достаточно времени, чтобы обучить ее драконьему языку.

– Мы, облачные драконы, прибыли сюда, чтобы помочь вам в сохранении мира и вашей расы. Мое имя – Шень И Вей. Рядом со мной Бэй И Шанюан. Юнца зовут Веймин И Хонгуи. Рядом с ним Тао И Фенг.

Горные драконы переглянулись. Обсидиановый наклонил голову к земле, выражая уважение.

– Вы находитесь на моих землях. Мое имя – Маркус из рода Хольст. Это моя пара Эрика, – он накрыл крылом ларимаровую драконицу, которая вдруг вспыхнула пламенем и сменила ипостась.

Перед собравшимися появилась очень высокая девушка со смуглой кожей и иссиня-черными волосами. Потрясающей красоты лазурные глаза виновато прищурились, и пухлые губы сложились в недовольную гримасу.

Обсидиановый дракон фыркнул и прикрыл ее крылом, оберегая.

– Прошу простить ее. Она еще не умеет контролировать свое пламя в полной мере.

– Разве она ребенок? – с сомнением протянул Веймин и нервно замотал хвостом.

– Нет, – рыкнул Маркус и угрожающе прищурился. – Она дракон всего второй год.

Облачные драконы недоуменно переглянулись, но хозяин земель не дал им времени осмыслить невозможный факт.

– Рядом со мной стоит Вальтер из рода Девос. За нашими спинами Теймен из рода Алдеринк и его пара Инес.

– Приятно познакомиться с вами.

Шень склонил голову в поклоне, припадая на передних лапах. Горные драконы ответили тем, что опустили головы низко к земле.

– Девушка в кольце твоего хвоста, Шень И Вей, – прищурился Вальтер. – Я чую ее страх и любопытство. Кто она?

– Вы можете обращаться к нам по первому имени. Она моя пара. Ее зовут Лин. Она не дракон, но и не человек.

– Что это значит? – недоуменно покачал рогами Маркус.

– Она потомок драконьей крови, но пламя в ее крови недостаточно горячо, чтобы разжечь вторую ипостась.

– А вы так и будете в драконьих шкурах общаться? – вдруг подала голос Эрика. – Шея затекла на вас смотреть.

Обсидиановый дракон всего на мгновение закатил глаза и исчез в обсидиановой вспышке. Вальтер даже не скрывал ехидной усмешки, когда тоже предстал в человеческой ипостаси перед гостями.

Шень и его друзья сменили ипостаси и подошли к хозяевам гор ближе. Они все оказались выше них практически на голову. Лин ошарашенно вздохнула, когда огромный, как скала, Маркус навис над всеми присутствующими, кроме своих друзей, хотя и они были немного ниже него.

– Вы такой высокий, господин, – сорвалось с губ Лин, и на ее щеках появился густой румянец. Шень обнял ее, прижимая к своему боку. Она виновато прикрыла рот руками и низко склонила голову, – Извините, я никогда не видела никого такого высокого.

– Как я тебя понимаю, – хихикнула пепельноволосая девушка с внешностью типичной степнячки.

Она обняла высокого светловолосого мужчину рядом с собой, которому не доставала даже до плеча. Она широко улыбнулась, когда поймала на себе заинтересованные взгляды облачных драконов.

– Мы считали, что вы ведете войну со степными, – выразил их общее недоумение Бэй.

– Это так, – мрачно кивнул Маркус и посмотрел над их головами на корабли. – Почему вы решили помочь нам?

– Потому что иначе, согласно пророчеству, вам грозит вымирание, – вздохнул Шень. – Мы не желаем потерять еще одну драконью расу. Нас и так остались единицы. Познав вкус победы над горами, степи обратятся против облаков. Мы не хотим этого, что очевидно.

– С чего вы решили, что мы проиграем? – недовольно скривился Теймен, сверкнув искрами в аквамариновых глазах. – До сих пор нам удавалось отражать их атаки.

– Это хорошо, – кивнул Бэй и протянул свиток с данными разведки. – К сожалению, Кремер и Йоахим собрали больше половины степных родов под своими знаменами. Они даже умудрились призвать тех, кто прежде держался в стороне от их политических игр, живя у побережья Пепельного моря. С востока сюда движется многотысячная армия вдобавок к тем, что уже осаждают ваши границы.

Вальтер развернул отчет, пробегая глазами по строчкам, написанным на Древнем наречии. Маркус тоже скользнул взглядом по данным и мрачно сверкнул искрами в обсидианово-черных глазах.

– Сколько? Здесь не сказано.

– Два крупнейших и сильнейших ханства Пепельных степей отправили объединенное войско три месяца назад. Они прибудут к востоку от Риссивских гор в начале лета. Это тысячи воинов. Сколько дойдут, никто не знает, – вздохнул Шень и переглянулся с друзьями. – Мы привели наших воинов. От каждого из нас по три сотни лучших мечников. Еще есть флот из пятнадцати военных кораблей с тремя сотнями моряков.

– Мы благодарим вас за помощь. – Маркус вздохнул и разочарованно скривился, – Мне жаль это говорить, но если степняки пришлют сюда драконов во главе войск, то количеством людей в наших армиях мы их не одолеем. Яйцо у нас только одно.

– Поэтому мы привезли вам Проклятие крови, которое поможет создать еще артефакты, – улыбнулся Шень.

Тао протянул свернутый манускрипт.

– К сожалению, люди практически уничтожили его. Многие отрывки объяснений, как собрать конструкцию или что добавить в активирующее вещество, утеряны.

Маркус взял свиток в руки, развернул, и его лицо изумленно вытянулось, теряя свое ужасающее выражение. Вальтер и Теймен стояли рядом не менее ошарашенные. Светловолосый мужчина с аквамариновыми глазами расхохотался и вскинул лицо к небу.

– О пламя и ветер, мы задолжали вам так много, – благоговейно прошептал он.

– Вы даже не представляете, какой дар преподнесли нам, – Маркус неожиданно поклонился. На его губах заиграла счастливая улыбка, больше напоминающая оскал. – Наш ювелир-чарователь знает, как собрать работающий корпус, у нас есть рецепт проклятого зелья, но не было формулы зачарования! Хвала пламени и ветру, небесам и бездне, что привели вас к нам. Идемте, будете гостями в моем доме. Корабли оставьте в бухте – королевские войска сюда не заходят. Люди могут встать лагерем на берегу.

– Благодарим за приглашение, – улыбнулся Шень и переглянулся с друзьями. – Рады, что смогли помочь.

– Вы даже не представляете насколько, – широко улыбнулся Вальтер. – Я оповещу остальных и отправлю вестников на север.

Он утонул во вспышке света и взмахнул широкими малахитовыми крыльями, поднимая вихри песка в воздух и взмывая вверх. Подхватив ветер, он умчался к высящимся над лесом горам.

Маркус обернулся к гостям и указал на каменистую тропу, уходящую в лес. Раньше ее видно не было – скрывали чары покрова.

Шень крепче обнял Лин за талию и повел вслед за хозяином и его парой. Лин, восторженно затаив дыхание, подняла голову и улыбнулась ему. Шень согласно кивнул.

Им удалось внести вклад в помощь в грядущих битвах, хотя они и опасались, что уцелевших знаний не хватит, чтобы создать действующий артефакт. Теперь же у горных драконов появился шанс одолеть превосходящие силы врага. Вместе они сделают так, чтобы и облачным тоже не угрожала гибель по вине жадных до власти степных собратьев.

Так или иначе, но пророчество исполнилось.

Лин прижалась к его боку, и от ее тела повеяло жаром. Шень послал успокаивающее тепло через ладонь, обнимающую ее за талию.

Он был безгранично благодарен богам за то, что они не только дали ему шанс помочь его народу продолжить жить беспечной жизнью на Забытой Вершине, но и подарили ему истинную пару. Лин оказалась удивительной девушкой и искренне полюбила его, отдав ему свое сердце целиком и полностью. Шень подарил ей свое в ответ.

И пусть их впереди ждала война со степняками. Но зато после у них будет много долгих лет жизни в любви и счастье. У них появятся дети, которые продолжат их род, и все они будут драконами, сильными, как отец, и прекрасными, как мать. Хотя и мать у них тоже была сильная.

Шень тихо посмеялся над своими мыслями и коснулся губами виска покрасневшей Лин. Тао довольно улыбнулся и подмигнул, поймав его взгляд. Бэй хмыкнул и толкнул ехидно скалящегося Веймина в плечо.

Теперь у Шеня были не только друзья, но и пара. Его семья стала полноценной. Его сердце стало целым и пылало как никогда прежде.

Другие работы автора

Хроники драконов

(рекомендованный порядок чтения)

Свести с ума дракона

Охота на дракона

Обещанная дракону

Яйцо дракона

Драконье пламя

Метель для дракона

Наследие древних драконов

Дракон и роза

Драконы Пепельных Степей

Проклятая

«Неуловимый»

Новорожденная (релиз: декабрь 2024)

Об авторе

Анастасия Росбури родилась и выросла в самой большой и одной из самых красивых стран мира. Она любит путешествовать, узнавать о других культурах, пробовать разную еду и просто наслаждаться красотой природы. Она черпает вдохновение из всего, что ее окружает, и создает собственные миры, которые обретают воплощение в ее творчестве: на страницах романов и в цифровых рисунках.

Чтобы узнать больше о ее творчестве, можете посетить сайт , а также присоединиться к группе в ВКонтакте или в Телеграм https://t.me/rosburie.