Дракон и курьер

ПРОЛОГ

Тысячу лет назад Артакс Золотой был величайшим драконом Западного континента. Его крылья затеняли солнце, его огонь плавил горы, а его сокровищница вмещала больше золота, чем казна всех королевств вместе взятых.

Сегодня он сидел в подсобке китайского ресторана «Золотой феникс» на окраине Москвы, пил дешёвый зелёный чай из пластикового стаканчика и пересчитывал мелочь на оплату аренды.

— Феникс, блин, — проворчал он, косясь на вывеску за окном. — Я тебе покажу феникса. Вот отращу крылья — и устрою тут салат из перьев.

Но крылья не отрастали. Уже двести лет как.

Артакс потерял их в последней битве Магического Схлопывания, когда человечество решило, что магия — это не круто, и запустило «Золотой век техники». В итоге магические существа впали в немилость, драконов перебили, а выжившие вроде Артакса оказались в эмиграции, без документов и без сил.

Он устроился работать поваром. Не потому, что любил готовить, а потому, что умел дышать огнём — и это позволяло экономить на газе. Хозяин ресторана, дядя Ли, думал, что Артакс — просто здоровенный татуированный грузин с необычным цветом глаз.

— Арто, — крикнул из зала дядя Ли. — Там заказ на вынос. Иди, помоги курьеру собрать.

— Я тебе не Арто, я Артакс Золотой, разрушитель городов, — буркнул дракон, но всё равно поднялся. Платить было нечем.

Он даже не подозревал, что сегодня его жизнь изменится. И виной тому станет обычная доставка суши.

Глава 1

Антон не любил свою работу. Он не любил вечно гудящий мотор своего ржавого скутера, он не любил противную жёлтую куртку с логотипом «Доставка-24», и он особенно не любил, когда клиенты писали в комментариях: «Если опоздаешь — вычту из чаевых». Чаевых никто никогда не оставлял.

Но сегодняшний день обещал быть особенно паршивым.

Он уже четвёртый час мотался по спальным районам с заказом из японского ресторана: роллы «Калифорния», васаби, имбирь и две банки пепси. База данных выдала адрес: ул. Тенистая, 13, строение 2, подвал.

Антон нахмурился. Он знал этот адрес. Там не было никаких строений. Там был пустырь и старый трансформаторный киоск.

— Чёрт, опять шутники, — вздохнул он. — Сейчас позвоню, вежливо пошлю…

Он набрал номер. Трубку подняли после первого гудка. Голос был странным — слишком глубоким, будто говорящий стоял в бочке из-под бензина.

— Ты принёс? — спросил голос без приветствия.

— Э-э… роллы? — переспросил Антон.

— Да, приноси. Я жду.

— Но здесь нет дома. Только киоск.

— Этот киоск и есть вход. Обойди его сзади, найди люк. Открой. И без фокусов, я знаю, что у тебя есть гаджеты.

— Какие гаджеты? У меня скутер 2005 года и телефон с треснутым дисплеем.

— Не притворяйся. Иди.

Звонок оборвался.

Антон выругался, почесал затылок и всё же пошёл к киоску. Сзади действительно обнаружился ржавый люк, присыпанный листьями. На люке было выцарапано что-то на латыни, но Антон учил английский, а не это.

Он дёрнул за ручку. Люк поддался с противным скрипом. Вниз вела лестница, уходящая в полумрак. Пахло плесенью и… травами?

— Господи, зачем я вообще согласился работать на этой дурацкой работе, — пробормотал он и полез вниз.

Внизу оказался не подвал, а целый холл. Стены были облицованы тёмным деревом, горели факелы (натуральные факелы, а не лампочки!), а посреди комнаты стоял длинный стол, за которым сидели… три человека?

Но они не были людьми. Антон сразу это понял, потому что у одного из них кожа была зеленоватой, у второго — прозрачные руки, а у третьего — огромные кошачьи глаза. И все они смотрели на Антона.

— Курьер? — спросил тот, что с зелёной кожей, щурясь.

— Э-э… да… роллы заказывали?

— Не роллы, — сказал кошачеглазый. — Мы заказывали артефакт. Дай сюда.

И он выхватил из рук Антона пакет. Разорвал его. Но внутри оказались роллы.

— Что за чёрт?! — заорал зеленокожий. — Где амулет Равновесия?

— Я… я просто курьер, я привёз, что мне дали в ресторане, — залепетал Антон.

— Он врёт! — взвизгнул прозрачнорукий. — Он отвлекает нас! Сейчас придут волшебники!

И тут под потолком засверкало, и в холл ворвались люди в чёрных балахоны. Началась какая-то невменяемая магическая перестрелка: из рук летели огненные шары, мебель разлеталась в щепки.

Антон пригнулся и пополз к выходу, но в суматохе наступил на что-то твёрдое. Он поднял это — небольшой камушек с резьбой. И как только он коснулся его, всё вокруг замерло. Прямо как на паузе в кино.

Только он один мог двигаться.

Кто-то в отдалении крикнул: «Камень у курьера! Хватай его!» — и Антон понял, что это была ловушка. Его наняли, чтобы он просто забрал этот камень, а все подумают, что он шпион.

Он сунул камень в карман, рванул вверх по лестнице, вылетел из люка и забежал за киоск. Но его скутер был разнесён в щепки — магическим лучом, наверное.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — он побежал пешком, петляя по дворам.

Он не знал, куда бежать, но его ноги сами вынесли его к китайскому ресторану «Золотой феникс». Почему-то ему казалось, что там безопасно. Там пахло едой и обычной жизнью.

Он ворвался внутрь, тяжело дыша, и наткнулся на огромного мужчину с золотистыми глазами и странными шрамами на руках. Это был повар.

— Вы! — выдохнул Антон. — Помогите! За мной гонятся… какие-то люди с огнём!

— С огнём? — переспросил повар и неожиданно улыбнулся. — Я знаю, о чём ты говоришь. А ну покажи, что у тебя в кармане.

Антон вытащил камень. Повар взял его в руки — и камень вспыхнул тёплым золотым светом.

— Это же мой амулет, — изумлённо прошептал повар. — Я потерял его триста лет назад. Малыш, ты даже не представляешь, кого ты встретил. Меня зовут Артакс Золотой. И я — последний дракон. А ты, похоже, только что втянул меня в войну кланов.

— Я ничего не втягивал! — завопил Антон. — Я просто хотел доставить роллы!

— Ну, теперь твои роллы — это меньшее из зол, — хмыкнул дракон. — Садись, давай сначала выпьем чаю, а потом решим, как нам спасать мир. Или хотя бы этот ресторан.

— А пиццу можно? — автоматически спросил Антон, всё ещё не веря в происходящее.

Артакс ухмыльнулся:

— А ты мне нравишься. Закажем. Но учти — платишь ты. У меня сегодня нет денег на пиццу.

Глава 2

Артакс Золотой, последний дракон, а ныне повар ресторана «Золотой феникс», смотрел на Антона так, будто тот принёс не просто амулет, а выигрышный билет в лотерею, где главный приз — возможность снова дышать огнём на полную мощность. Однако внешне он сохранял невозмутимость, только кончики его пальцев светились слабым золотистым отблеском.

— Садись, — сказал Артакс, указав на шаткий пластиковый стул в углу подсобки. — Только не прикасайся к полке с имбирём — там заговорённые банки, они взрываются от прикосновения нечистых.

— Я чистый! — взвизгнул Антон, подскакивая. — Я мылся сегодня утром! Ну, почти…

— Я не про гигиену, — вздохнул дракон. — Я про магическую чистоту. Ты человек, так что банкам плевать. А вот эльфам, которые ворвутся сюда через пять минут — нет.

— Каким ещё эльфам?!

Артакс закатил глаза. Его зрачки на мгновение стали вертикальными, как у ящерицы, но быстро вернулись в норму.

— Слушай, парень. Ты только что вынес из логова тёмной гильдии «Серые плащи» артефакт, который они украли у меня три века назад. Этот камень — не просто побрякушка. Это часть моего сердца. Буквально. Без него я не могу отрастить крылья, не могу превращаться в нормального дракона и вынужден жарить пельмени на обычной плите. — Он поднёс амулет к свету тусклой лампочки. — Но теперь он вернулся. И те, кто его сторожил, почуют это. У них есть магические ищейки. Они уже на подходе.

Антон побледнел так, что стал цветом риса в суши.

— То есть я принёс вам бомбу? Вы что, хотели, чтобы я просто притворился курьером и отвлёк их?

— Не я хотел, — усмехнулся Артакс. — Ты сам попал под раздачу. Но раз уж так вышло… — он сунул амулет в карман своего засаленного фартука, — теперь ты мой напарник.

— Я не подписывался! — взвыл Антон. — У меня вообще-то смена через час, меня уволят! И скутер разбили — это же четыре тысячи рублей ремонта!

— Дракон не умеет чинить скутеры, — философски заметил Артакс. — Но я могу научить тебя плеваться огнём. Это вряд ли поможет тебе в доставке, но выглядит эффектно.

В этот момент дверь подсобки распахнулась, и на пороге возник дядя Ли — маленький китаец в вечно грязном белом колпаке. Он пронзительно посмотрел на Артакса, потом на Антона, потом на клубы дыма, которые всё ещё витали под потолком от магической перестрелки (хотя откуда им там взяться?).

— Арто! — закричал дядя Ли. — У меня тут какие-то странные люди в чёрном требуют «камень», угрожают разгромить кухню! Я сказал им, что ты просто таджикский гастарбайтер, но они не верят!

— Правильно делают, — буркнул Артакс. — Я грузин, а не таджик. Но это неважно. Где они?

— В зале! Сидят за столиком №4 и заказали три порции утки по-пекински, но угрожают не есть, пока ты не выйдешь!

— Утка по-пекински — хороший выбор, — заметил Артакс, — у меня она восхитительно получается. Жаль, придётся воевать на голодный желудок.

— Я никуда не пойду! — Антон попытался юркнуть за стеллаж с соевым соусом, но Артакс ловко поймал его за капюшон куртки.

— Не ссы, герой. Ты теперь с амулетом — а он тебя защищает. Никто не может причинить тебе вред, пока он у меня в кармане, но в радиусе трёх метров от него ты неуязвим. Так что держись рядом и не писай в штаны.

— Я уже почти…

— Молчать. Идём.

Они вышли в зал ресторана. За столиком у окна сидели трое — двое мужчин и одна женщина. Все в чёрных плащах с серебряной вышивкой, которая, как подозревал Антон, была не просто так. На столе перед ними действительно стояла утка, но к ней никто не притронулся. Вместо этого они смотрели на Артакса с такой ненавистью, будто он съел их детей на завтрак.

— Артакс Золотой, — произнесла женщина низким, раскатистым голосом. — Мы знаем, что камень у тебя. Верни его, и, возможно, мы не сожжём этот жалкий ресторанчик вместе с тобой.

— Вообще-то, — Артакс положил руку на спинку стула и наклонился вперёд, — я не люблю, когда угрожают моему месту работы. У меня здесь зарплата — десять тысяч в месяц плюс бесплатные обеды. Это лучшее, что у меня было за последние двести лет.

— Ты — дракон! Ты должен править, а не жарить пельмени! — воскликнул один из мужчин, нервно поглаживая посох с набалдашником, который явно светился в такт его сердцебиению.

— А я хочу жарить пельмени, — парировал Артакс. — Хотя если честно, я не умею их жарить. Я только умею дышать огнём, а дядя Ли делает всё остальное. Но гордость не позволяет мне признаться.

— Арто! — донеслось из кухни.

— Заткнись, Ли! — крикнул дракон и снова повернулся к гостям. — Так вот, господа «Серые плащи». Камень я вам не отдам. Во-первых, он мой. Во-вторых, без него я даже утку не могу поджарить как следует. А в-третьих… — он вытащил амулет из кармана и сжал его в кулаке. — Я только что вспомнил, что могу делать с ним кое-что другое.

Амулет вспыхнул ярким светом, и по залу разнеслась ударная волна. Стекла в окнах задребезжали, утка на столе подлетела на полметра и шлёпнулась обратно в тарелку. Трое в чёрном вскочили, активируя щиты, но Артакс уже сделал шаг вперёд и выдохнул.

Он не выдохнул огонь — он выдохнул облако пара, такого густого, что зал на секунду превратился в сауну. Антон, стоявший рядом, почувствовал, как его куртка намокла, а волосы встали дыбом, но самого его не тронуло — амулет создавал невидимую сферу, отражающую любую магию.

— Атака! — крикнула женщина, но её посох только испустил сноп искр и погас. Амулет блокировал магию противников.

— Видите? — ухмыльнулся Артакс. — Я не просто дракон. Я могу нейтрализовать вашу силу. А теперь проваливайте, пока я не попросил дядю Ли принести счёт. Он умеет считать так, что вы заплатите за весь ремонт, даже если вы ничего не разбили.

Трое в чёрном переглянулись. Было видно, что они не готовы к такому повороту. Женщина злобно прошипела:

— Ты ещё пожалеешь, Золотой. Верховный маг не простит тебе такого унижения. Он пришлёт орду.

— Орду? — фыркнул Артакс. — У меня есть мука и дрожжи. Орду я накормлю пиццей. Теперь валите.

И они, скрипя зубами, исчезли в облаке дыма, оставив после себя только тарелку остывшей утки и две банки пива, которые так и не открыли.

Артакс выдохнул и сел на ближайший стул. Амулет в его руке потускнел.

— Вот так, — сказал он устало. — Это была первая стычка. Дальше будет хуже.

Антон, который все это время стоял с открытым ртом, наконец обрёл дар речи:

— Ты… ты только что… с ними… с помощью камня… — он заикался.

— Да, — Артакс потянулся. — Но я истратил почти всю накопленную силу. Чтобы снова заполнить амулет, мне нужно поесть. Много. Лучше всего — жирную пиццу. С колбасой, с грибами, с сыром, много сыра. И с корочкой.

— Но у меня нет денег! — жалобно сказал Антон.

— Дядя Ли! — крикнул Артакс. — У нас есть в меню пицца?

Из кухни донеслось недовольное:

— Мы китайский ресторан! У нас есть лапша и пельмени! Но если хочешь пиццу, я могу заказать у соседей, только заплати за доставку!

— Я заплачу, — буркнул Артакс, косясь на Антона. — Напарник заплатит. Ты же займёшь у меня денег? — он повернулся к Антону с самым невинным видом, на который был способен.

— У тебя нет денег! — возмутился Антон.

— У меня есть амулет. И я научу тебя защищаться. Это дорогого стоит. Договорились?

Антон посмотрел на свои промокшие кроссовки, вспомнил о разбитом скутере, о потерянной смене и о том, что он только что участвовал в реальной магической разборке. А потом подумал о том, что это самый интересный день в его унылой жизни за последние пять лет.

— Ладно, — сдался он. — Но пиццу буду есть я. И я хочу с ананасами.

— Ананасы — это святотатство, — скривился Артакс, но кивнул. — Но ради союзника — пусть будет с ананасами.

Дядя Ли, уже набравший номер пиццерии, громко зачитал заказ. Через двадцать минут приехал курьер на скутере, совсем новеньком, и протянул две огромные коробки. Антон с тоской посмотрел на него, но Артакс сказал:

— Дай ему чаевые.

— У меня нет денег!

— Тогда предложи ему амулет в аренду, — усмехнулся дракон. Но тут же осекся: — Шучу. Просто скажи спасибо.

Курьер уехал, а они уселись за столик, развернули пиццу и начали есть. Артакс поглощал кусок за куском с какой-то нечеловеческой скоростью — за полминуты исчезла целая пицца. Антон едва успел отгрызть один кусок.

— Ты такой же быстрый в бою? — поинтересовался Антон, жуя.

— Быстрее, — ответил Артакс, вытирая жирные пальцы о фартук. — Но для этого мне нужно хорошо питаться. У драконов метаболизм… скажем так, «интенсивный». Чем больше я ем, тем сильнее становлюсь. Когда я был в расцвете, я съедал по целому быку каждые три часа.

— И где ты брал быков?

— Ну… воровал. Но теперь я цивилизованный. Я покупаю продукты. Иногда, если есть деньги.

Антон задумался. Если амулет снова наполнился и дракон становится сильнее, значит, у них появился шанс противостоять «Серым плащам». Но что дальше?

— А если мы просто отдадим им амулет? — предложил он с надеждой.

— Нельзя, — жёстко сказал Артакс. — С ним они могут уничтожить весь магический мир и установить тотальный контроль над людьми. Ты хочешь жить в мире, где каждый второй — зомбированный подчиненный без права на пиццу?

— Нет… — Антон переглянулся. — Но что мы можем сделать?

— Найти Верховного мага и уничтожить его источник силы, — просто сказал Артакс. — А для этого нам нужны союзники. Я знаю одного тролля, который живёт в подземке, и одну ведьму, которая торгует зельями на птичьем рынке. Завтра с утра начинаем охоту.

— А как же моя работа? — простонал Антон.

— Ты уже уволен, — резонно заметил дракон. — Твой скутер разбит, ты не явился на смену. Но я предлагаю тебе новую работу: спаситель мира, почасовой тариф — бесплатно, но зато бонус — невероятные приключения и возможность научиться дышать огнём.

Антон посмотрел на дно пустой коробки из-под пиццы, затем на свои руки — грязные, с заусенцами, на плечи, которые никогда не знали тяжести героя.

— А пицца будет хотя бы каждый день? — спросил он.

— Каждый день, — торжественно пообещал Артакс. — Я лично буду её заказывать, если мы выживем.

— Тогда я согласен, — вздохнул Антон.

На улице уже стемнело, и за окнами ресторана зажглись фонари. Где-то далеко, в недрах города, магические ищейки уже бежали по его следу, и ночь обещала быть долгой. Но в подсобке «Золотого феникса» горел тёплый свет, пахло пиццей и сыром, и впервые за двести лет Артакс Золотой чувствовал, что его жизнь снова обрела смысл.

Правда, этот смысл прятался в кармане его фартука и имел форму маленького золотого камня, который нужно было беречь как зеницу ока.

А ещё он понял, что его напарник, похоже, совершенно не умеет держать язык за зубами и обязательно влипнет в какие-нибудь неприятности уже завтра утром.

Глава 3

Утро началось с того, что Артакс Золотой проснулся на мешке с рисом в подсобке ресторана, забыв, где он вообще находится. Он сел, протёр глаза — и чуть не чихнул от облака муки, взметнувшегося в воздух. Соседний стул оказался пуст, но на нём валялась жёлтая куртка, из которой торчал нос кроссовка.

— Антон? — хрипло позвал дракон.

Из-за стеллажа с банками соевого соуса послышался приглушённый стон:

— Я здесь. Я не выспался. У меня болит спина. И я думал, что подвал — это худшее место для ночлега, но подсобка китайского ресторана — это уровень «ад».

— Ты ещё жалуешься, — фыркнул Артакс, пытаясь пригладить волосы — они стояли дыбом и слегка дымились. — У меня есть знакомый тролль, который триста лет спал в бетонном кольце на стройке и не жаловался. Между прочим, завтрак будет у нас прямо на ходу.

— У нас нет денег даже на чай! — провыл Антон.

— Я сказал «завтрак»? — поправился дракон. — Я имел в виду «завтрак у нас будет, если мы найдём деньги». А они у тролля. Вернее, он знает, где их взять. Но для начала нам нужно добраться до подземки.

— До метро? — переспросил Антон, выползая из-за стеллажа. — А зачем?

Артакс расправил свой засаленный фартук, сунул амулет в нагрудный карман и с деловитым видом направился к выходу:

— Наш тролль живёт в переходе между станциями «Китай-город» и «Тверская». Он открывает там лоток с носками и иногда торгует магическими амулетами для неудачников. Единственный, кто может дать нам информацию о Верховном маге.

— И почему я не удивлён, — пробормотал Антон, натягивая куртку. — Ну ладно, пошли.

Они вышли на улицу. Осеннее утро было серым и дождливым, лужи на асфальте переливались маслянистыми разводами, а ветер завывал так, будто тоже читал плохие новости. Антон зябко поёжился и посмотрел на своего нового напарника — дракон в лёгкой рубашке даже не вздрогнул.

— Я думал, драконы — огнедышащие создания, — сказал Антон. — Неужели тебе не холодно?

— Это магия, — Артакс загадочно улыбнулся. — И ещё я выпил пол-литра соевого соуса перед сном. Он согревает.

— Это отвратительно.

— Но эффективно.

Они спустились в метро. Шум, гул, запах перегара и жареных пирожков ударил в нос с такой силой, что Антон на секунду закашлялся, а Артакс огляделся с явной брезгливостью.

— Ненавижу метро, — процедил он. — Там полно людей, и большинство из них пахнут дешёвым парфюмом и страхом. Кстати, я не люблю чужие страхи. Они всегда пахнут луком.

— Лук — не так страшно, — сказал Антон, пробираясь сквозь поток спешащих пассажиров. — Хуже, когда пахнет чесноком.

— Ты прав. Чеснок — это серьёзно.

Они спустились на эскалатор. Артакс стоял на ступеньке, вцепившись обеими руками в поручень и побледнев — не столько от холода, сколько от того, что ему казалось, будто земля уходит из-под ног. Антон покосился на него с удивлением:

— Ты, дракон, уничтожавший города, боишься эскалатора?

— Не боюсь, — процедил Артакс сквозь зубы. — Я просто не люблю, когда меня перемещают без моего ведома. Это нарушает личные границы.

— Ты летал.

— Я летал, когда я управлял полётом. А здесь я пассажир. Это разные вещи.

Они доехали до перехода. Там, между отделами с шаурмой и продавцами цветов, стоял маленький прилавок с носками. На прилавке сидел громадный тролль — двухметровый, с серой кожей, похожей на бетон, с редкими волосами на голове и ногтями, которые стучали по столешнице, как кастаньеты.

— О! — воскликнул тролль, увидев Артакса. Его голос звучал, как грохот камнепада. — Дракон! Ты жив? Я думал, ты уже в котле у Верховного мага.

— Я не настолько вкусный, — усмехнулся Артакс, протягивая руку для рукопожатия. Тролль сжал её так, что хрустнули суставы, но дракон даже не поморщился. — Григор, это мой новый напарник Антон. Антон, это Григор — мой старый друг и единственный тролль, который умеет не только крушить стены, но и считать деньги.

— Тролль, который считает деньги — это редкий вид, — сказал Григор, с любопытством оглядывая Антона. — Ты похож на курьера. Ты курьер?

— Был, — мрачно сказал Антон. — Теперь я «спаситель мира» без зарплаты.

— Хм, — тролль почесал затылок, посыпав на пол бетонную крошку. — Похвально. Но зачем вы пришли? Я вообще-то работаю. У меня сейчас наплыв покупателей… — он кивнул на пустую очередь из одного пенсионера, который стоял с носком в руках и разглядывал его, как древний артефакт.

— Григор, у меня проблема, — сказал Артакс, понизив голос. — «Серые плащи» вернулись. Они хотят забрать мой амулет, а с ним — контроль над всей магией. Я должен найти Верховного мага, но для этого мне нужно знать, где его логово.

Григор нахмурился — это было похоже на то, как трескается асфальт.

— Я знаю, где логово, — сказал он тихо. — Но это опасно. Оно находится под старым цирком, в подвале, где раньше держали слонов. Теперь там магический анклав. Туда просто так не войти, нужен пропуск.

— Где взять пропуск? — быстро спросил Артакс.

— У ведьмы на птичьем рынке, — сказал Григор. — Она делает такие пропуска на заказ. Но она берёт не деньги, а… магические ингредиенты. Ей нужен глаз ворона, лапа белки и зуб вампира.

— Всё это есть, — оживился Артакс.

— У меня нет! — воскликнул Антон.

— У меня есть, — сказал Артакс, загадочно улыбнувшись. — Я прихватил их из ресторана. Там были старые запасы для экспериментов. Дядя Ли думал, что я мариновал мясо, но я готовился.

— Ты безумен, — сказал Григор с восхищением.

— Знаю, — согласился дракон.

Пенсионер наконец купил носки, и Григор с шумом захлопнул прилавок, заперев его на внушительный амбарный замок.

— Я с вами, — сказал он, выпрямляясь во весь рост. — Если Верховный маг действительно активирует артефакт, он подавит всю магию, и я останусь без работы. Я не смогу продавать носки. А это мой единственный бизнес.

— У нас есть план, — сказал Артакс, шагая к выходу из перехода. — Идём на птичий рынок.

— А как мы туда доберёмся? — спросил Антон, заметив, что у них даже нет денег на метро.

— Тролль может перенести нас магией, — ответил Артакс.

Григор кивнул и вытащил из кармана джинсов старую игральную карту — туза пик.

— Это не просто карта, — сказал он, подмигивая. — Это портал. Но он действует только три раза в день. У нас есть один шанс.

— Опасный способ, — заметил Антон, испуганно косясь на карту.

— Ничего опаснее тебя нет, курьер, — усмехнулся тролль и чиркнул картой по стене. В воздухе заклубился фиолетовый дым, который превратился в овальную дверь, ведущую в залитый солнцем переулок, откуда доносился гомон птиц и запах семечек.

— Прыгаем, — скомандовал Артакс и шагнул в портал.

Антон и Григор последовали за ним — и через мгновение оказались на птичьем рынке. Это было шумное место: клетки с канарейками, воробьями, попугаями, вороны на привязи, продавцы семечек и странных зелий, разложенных на раскладных столиках.

— Ведьма где? — спросил Артакс, оглядывая ряды.

— Вон, у того ларька с черепами, — указал Григор. — Её зовут Марфа. Она строгая, но справедливая. Только не предлагай ей деньги — она их не берёт. Она берёт только магические компоненты и иногда — подписку на стриминговый сервис.

Антон и Артакс переглянулись.

— Стриминг у нас есть? — спросил Антон.

— У меня есть пароль от аккаунта дяди Ли, — признался Артакс.

— Тогда всё в порядке.

Они подошли к ларьку. Марфа оказалась маленькой седой старушкой с острым носом и пронзительными глазами, которые смотрели прямо сквозь человека. Она сидела на складном стуле и вышивала крестиком платок, одновременно наговаривая заклинания.

— Здравствуй, Марфа, — сказал Артакс, стараясь говорить вежливо, но с достоинством.

— А, дракон! — она оторвалась от вышивки. — Принёс ингредиенты?

— Всё как просила, — Артакс выложил на прилавок глаз ворона (в формалине), лапу белки (сушеную) и зуб вампира (с золотой коронкой).

Марфа окинула их внимательным взглядом, поцокала языком:

— Зуб поддельный. Вампир был из бедной семьи, я знаю. Но сойдёт. А пропуск вам зачем? Логово Верховного мага — это не шутка.

— Мы его остановим, — сказал Антон, пытаясь казаться решительным, но голос немного сорвался.

Марфа усмехнулась и протянула им небольшой серебряный значок, на котором был изображён цирковой слон.

— Держите. Но запомните: логово активируется только в полнолуние. А сегодня как раз полнолуние. Так что у вас есть ровно одна ночь. Если не успеете — Верховный маг закончит ритуал, и вся магия исчезнет.

— Тогда мы идём сейчас, — сказал Артакс, пряча значок в карман и поворачиваясь к напарникам. — Антон, Григор — готовьтесь. Будет весело.

— Весело — это когда пицца с ананасами, — проворчал Антон. — А это не весело.

— Согласен, — сказал Артакс, похлопывая его по плечу. — Но когда мы спасём мир, у нас будет много-много пиццы. Обещаю.

Они развернулись и направились в сторону цирка, оставляя за спиной шумный рынок и удивлённую Марфу, которая уже снова уткнулась в вышивку, тихо напевая какую-то народную песню о драконах и курьерах, которые спасают миры по ночам.

Впереди была самая опасная ночь в их жизни — но, как и любое приключение, она начиналась с одного маленького шага в неизвестность.

Правда, Антон почему-то был уверен, что этот шаг окажется в яму с магическими змеями или в кабину налоговой службы. Всё же его жизнь не была бы жизнью без абсурда.

А Артакс уже на ходу размышлял, успеет ли он перекусить перед боем, и если да — то что лучше взять с собой: бутерброды с колбасой или жареных голубей, которые, как он знал, водились в ближайших кустах.

В конце концов, дракон должен быть сытым, чтобы сражаться.

Антон, глядя на его задумчивое лицо, вздохнул и ускорил шаг.

Впереди их ждал цирк, где когда-то выступали слоны, а теперь собирались маги, способные уничтожить весь мир. Забавно, да?

Глава 4

Цирк стоял на окраине города — заброшенный, с облупившейся краской, разбитыми окнами и огромным куполом, который уже не блестел, а скорее напоминал череп гигантского животного, оставленный гнить под дождём. Над входом ещё висела вывеска «Цирк шапито имени братьев Зайцевых», но буквы почти стёрлись, и вместо «Зайцевых» читалось «Зайце», что придавало заведению сюрреалистический шарм.

— Ну и местечко, — прокомментировал Антон, поёживаясь от ветра. — Я бы не пришёл сюда даже за бесплатной пиццей.

— А ты не пришёл, — сказал Артакс, разглядывая значок, который дала ведьма. — Нас пригласили. Хотя, по правде, я тоже не в восторге. В моё время цирки были веселее. Там хотя бы были настоящие тигры, а не магические иллюзии.

Григор, который из-за своих габаритов едва помещался на тротуаре, внимательно осматривал здание.

— Я чувствую магическую защиту, — сказал он низким голосом. — Многослойную. Если мы просто войдём — нас либо превратят в мышей, либо отправят в параллельную реальность, где вечно идёт дождь и нет интернета.

— Интернет у меня и так не ловит, — вздохнул Антон.

— Тогда терять нечего, — усмехнулся Артакс и приложил значок к двери.

Значок засветился тусклым синим светом, и дверь бесшумно отворилась, открывая тёмный коридор, который пах пылью, старыми опилками и чем-то сладковатым, напоминающим вату, но с примесью серы.

— Пахнет магией, — сказал Григор, принюхиваясь. — И дешёвым попкорном.

— Это хороший знак, — заметил Артакс. — Значит, Верховный маг — эстет. Он любит цирковую атмосферу. Это упрощает задачу.

Они вошли. Коридор был узким и тёмным, только редкие лампочки на стенах мигали, как в плохом хорроре. Вдруг из темноты раздался голос, усиленный эхом:

— Стойте! Кто идёт?!

Артакс, не теряя самообладания, вытащил амулет из кармана и поднял его над головой:

— Свои! Мы с пропуском!

— Пропуск предъявите, — голос стал подозрительным.

Григор шагнул вперёд, демонстрируя значок:

— Вот. От Марфы.

— А, от Марфы, — голос смягчился. — Проходите. Но имейте в виду: зал полон ловушек. Вас проверят на прочность. И, кстати, сегодня у нас представление — Верховный маг выступает с главным номером. Так что не опаздывайте.

Звук исчез, и коридор осветился тусклыми голубыми огоньками, ведущими дальше.

— Представление? — переспросил Антон, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Он что, нас ждёт?

— Скорее всего, он знает о нашем приходе, — спокойно сказал Артакс. — Но мы не должны его разочаровывать. Мы ведь зрители.

Они вышли в центральный зал. Это было огромное пространство под куполом, с рядами кресел, покрытых пылью, и манежем, на котором когда-то выступали акробаты. Теперь же манеж был залит красным светом, а по его краям стояли магические кристаллы, мерцающие в такт музыке, которая играла из невидимого источника.

— Это не цирк, — прошептал Григор, осматриваясь. — Это храм. Он превратил цирк в храм.

В центре манежа стоял человек в длинном чёрном плаще, с лицом, скрытым тенью капюшона, и с посохом в руке, который светился фиолетовым огнём. Он медленно повернулся к ним и снял капюшон.

Под ним оказалось лицо мужчины лет сорока, с пронзительными серыми глазами и длинными седыми волосами, которые падали на плечи. Он улыбнулся, но улыбка была ледяной.

— Артакс Золотой, — голос его звучал бархатисто, почти ласково. — Как долго я тебя ждал. Ты не представляешь, как мне надоело сидеть в этом сарае и ждать, когда ты созреешь для встречи.

— А я думал, ты просто любишь цирк, — парировал Артакс, выходя вперёд. — А ты, оказывается, ждал меня. Комплимент.

— Ты пришёл с амулетом, — Верховный маг указал посохом на карман Артакса. — Отдай его добровольно, и я, возможно, оставлю тебе жизнь. Ты снова будешь жарить пельмени, и никто тебя не тронет. Я даже подпишу тебе рекомендательное письмо для ресторана.

— Мило, — Артакс усмехнулся, но глаза его стали вертикальными. — Но у меня другие планы. Я хочу вернуть себе силу, а не торговать пельменями всю оставшуюся вечность.

— Силу? — Верховный маг рассмеялся, и смех разнёсся под куполом, как эхо. — Ты уже её потерял. Без этого камня ты — ничто. Просто большой ящер, который умеет разогревать еду. Но я дам тебе шанс: верни камень, и я сделаю тебя своим заместителем. Будешь командовать магическими кланами, летать, жечь города — всё, что захочешь.

Антон, стоявший позади, почувствовал, как его охватывает паника. Он толкнул Григора локтем и шепнул:

— Мы должны вмешаться? У нас есть план?

Григор, не оборачиваясь, тоже шёпотом ответил:

— План простой: Артакс отвлекает его, а мы с тобой разбираемся с кристаллами, которые питают его магию. Если их разрушить, он ослабнет. Только действуй тихо.

— Что значит «тихо»? Я вообще не умею действовать тихо!

— Учись.

Пока они перешёптывались, Артакс сделал шаг вперёд и вытащил амулет из кармана. Он держал его на ладони, и золотой свет отражался в его глазах.

— Ты прав, Верховный, — сказал он громко. — Без камня я слаб. Но с ним… — он сжал кулак, и амулет вспыхнул ослепительным светом, — я могу сделать кое-что, чего ты не ожидаешь.

— Что же? — насмешливо спросил маг.

— Я могу призвать своего старого друга.

Артакс произнёс какое-то слово на древнем языке, и в центре манежа внезапно возникло клубящееся облако дыма. Из дыма выступила фигура — огромный скелет, но не обычный, а из чистого света, который мерцал, как северное сияние. Это был дух дракона, его предка.

— Встречайте, — сказал Артакс, ухмыляясь. — Это мой пра-пра-прадедушка, который умер тысячу лет назад, но не потерял чувства юмора.

Дух издал низкий гул, и Верховный маг на секунду отступил, но быстро взял себя в руки:

— Это всего лишь иллюзия. Ты не можешь призвать настоящего дракона без полного амулета.

— А я не призываю, — сказал Артакс. — Я просто отвлекаю тебя.

В этот момент Григор и Антон рванули в стороны. Григор, несмотря на свои габариты, двигался на удивление бесшумно, а Антон споткнулся о первое же кресло, взлетел, кубарем прокатился по проходу и врезался в один из кристаллов. Кристалл треснул, но не разбился.

— Чёрт! — выругался Антон, пытаясь подняться.

Верховный маг обернулся и увидел, что его кристаллы под угрозой. Он взревел:

— Ты! Курьер! Ты посмел коснуться моего источника?!

— Я даже не хотел! — завопил Антон, закрываясь руками. — Он сам меня ударил!

Но в тот же миг Григор подлетел к другому кристаллу и со всей силы ударил по нему своим каменным кулаком. Кристалл взорвался, разбрызгивая осколки. Маг пошатнулся, его посох потускнел.

— Нет! — закричал он. — Это моя сила!

— Вот именно, — сказал Артакс, поднимаясь. — Мы заберём твою силу.

Он выдохнул — но вместо огня из его рта вырвался лишь тонкий язычок пламени, который погас, не долетев до цели.

— Хм, — Артакс смутился. — Слишком мало пиццы.

Но тут произошло нечто неожиданное. Антон, всё ещё валяясь на полу, наступил ногой на осколок кристалла, и тот пронзил его ботинок. Антон взвыл от боли — но в ту же секунду его рука, которой он касался амулета (он всё ещё держал его в руке, не понимая зачем), вспыхнула золотым светом. Это была обратная связь: амулет передал часть своей силы человеку.

— Что за?! — Антон почувствовал, как тело наполняется жаром. Его пальцы засветились, и он, сам не зная зачем, швырнул светящийся сгусток в оставшиеся кристаллы.

Сгусток пролетел по дуге и разнёс три последних кристалла в пух и прах. Вся магия в зале исчезла, и Верховный маг рухнул на колени, его посох погас, а плащ обвис, как мокрый парус.

— Невозможно… — прошептал он. — Человек… не может…

— Может, если дракон поделился, — сказал Артакс, подходя к нему. — Теперь твоя сила кончилась. Ты побеждён.

Маг поднял на него глаза, полные ненависти, но силы его иссякли. Он лишь прохрипел:

— Ты думаешь, это конец? В мире есть другие маги, другие артефакты… Я вернусь.

— Удачи, — ответил Артакс. — Только в следующий раз выбирай другое место для логова. Цирк — слишком банально.

Григор и Антон подошли к нему, тяжело дыша. Антон смотрел на свою руку, которая всё ещё слабо светилась, и не верил в происходящее.

— Я… я использовал магию? — выдавил он.

— Похоже на то, — усмехнулся дракон. — Похоже, ты не просто курьер, Антон. Ты — носитель. Редкая способность впитывать магию от артефакта. У тебя есть дар.

— Какой дар? Я хотел доставлять роллы, а не спасать мир!

— Теперь у тебя нет выбора, — ухмыльнулся Григор. — Мир спасён, но враги остались. А у тебя теперь есть магическая сила. Добро пожаловать в команду.

Вокруг них цирк медленно начал разрушаться — кристаллы были уничтожены, и здание больше не держалось на магии. Стены трещали, с потолка сыпалась штукатурка.

— На выход! — скомандовал Артакс, и они бросились к выходу, перепрыгивая через падающие стулья и обломки.

Они выбежали наружу, и цирк рухнул за их спинами, поднимая облако пыли, которое осело на их плечи. Ночь была звёздной, и луна сияла полная и яркая.

Артакс вытащил амулет, который снова засиял, но уже ровным и спокойным светом.

— Мы сделали это, — сказал он, переводя дух. — Мы победили.

— И что теперь? — спросил Антон, оглядывая руины. — У нас есть сила, но нет денег, нет работы, а ты — дракон без крыльев.

— Крылья отрастут, — улыбнулся Артакс. — Теперь амулет мой, а значит, я снова стану тем, кем был. Только немного позже. Сначала нужно много пиццы.

Григор хлопнул их по спинам (почти отправив в нокаут) и сказал:

— Я знаю, где есть круглосуточная пиццерия. Пошли, я угощаю. У меня есть сбережения с продажи носков.

— Ты серьёзно? — оживился Артакс.

— Серьёзно, — кивнул тролль. — Но только при одном условии: ты расскажешь мне, как вернуть свои крылья, и мы вместе откроем ресторан. Магический ресторан. С пиццей и пельменями.

— Договорились! — воскликнул Артакс.

Антон поднял голову и посмотрел на луну. Он понял, что его обычная, скучная жизнь курьера закончилась, и теперь началась новая — странная, опасная, но невероятно захватывающая.

Он улыбнулся.

— Идём, — сказал он. — Но пиццу заказываю я. И мы берём с ананасами.

— Только через мой труп, — проворчал Артакс, но в голосе его звучала улыбка.

И они пошли в ночь, три нелепых героя, которые только что спасли мир от магического переворота, но всё ещё не знали, что их ждёт впереди.

Главное было то, что пицца была теплой, дружба — настоящей, а приключения — только начинались.

Глава 5

Прошло три недели после битвы в цирке. Три недели относительного спокойствия, если не считать того, что Григор умудрился сломать два входа в метро, пытаясь расширить свой лоток, а Артакс случайно подпалил подсобку дяди Ли, потому что его магические способности восстанавливались быстрее, чем умение их контролировать. Но самое главное — амулет снова начал работать на полную мощность, и Артакс наконец почувствовал, что его сила возвращается.

— Ещё немного, — сказал он, стоя перед зеркалом в подсобке и разглядывая свою спину. — Я чувствую, как чешутся лопатки. Крылья скоро будут.

— У меня тоже чешется, — ответил Антон, сидя на мешке с рисом. — Только это не крылья. Это аллергия на вашу пыль.

— Зато у тебя есть магия, — заметил Григор, входя с огромной коробкой носков. — И мы должны использовать её с умом.

— Умом? Я не знаю, как использовать эту чёртову магию! — взорвался Антон. — Она проявляется только когда я боюсь или когда я злюсь. Вчера я случайно зажёг свет в квартире, когда пытался открыть холодильник. Соседи вызвали пожарных.

— Это прогресс, — успокоил его Артакс. — Раньше ты вообще не мог ничего зажечь. Теперь можешь зажечь свет. Завтра сможешь зажечь свечу. А через месяц — целый дом. Всё идёт по плану.

— Какому плану? У нас нет плана!

— Есть, — сказал Григор. Он положил коробку на пол, достал из кармана грязный лист бумаги и развернул его. — Я набросал бизнес-план. Мы открываем ресторан.

— Что? — хором спросили Артакс и Антон.

— Слушайте. Дядя Ли согласился сдать нам в аренду подсобку и часть зала под наш проект. Мы делаем магический ресторан, где еду готовят с помощью магии. Это будет аттракцион. Наши блюда будут светиться, двигаться, менять цвет — людям это понравится. А если добавить шоу-программу с участием дракона и бывшего курьера, который умеет зажигать свет, успех нам обеспечен.

Артакс задумался. Его глаза загорелись.

— Идея неплохая, — сказал он. — Но мне нужна серьёзная кухня. Я хочу готовить мясо, которое само себя жарит, и супы, которые сами размешиваются.

— Это мы организуем, — кивнул Григор. — У меня есть связи с гномами. Они делают хорошие магические кастрюли.

— А что я буду делать? — спросил Антон с подозрением.

— Ты — лицо ресторана, — улыбнулся Григор. — Ты будешь встречать гостей, рассказывать им, что ты обычный курьер, который случайно стал магом, а потом показывать фокусы. Это романтизирует наш бизнес. Люди любят истории про простых парней, которые вдруг обрели силу.

— А если я случайно подожгу гостя?

— Тогда мы его накормим бесплатно, и он не будет жаловаться, — философски заметил Артакс.

Так началась новая жизнь. В течение недели они переделали подсобку в маленькую, но уютную кухню, установили магическую плиту, которую Григор приволок от гномов (она стоила три коробки носков и личную подпись Артакса на векселе), и покрасили стены в ярко-золотой цвет. Над входом повесили вывеску: «Дракон и курьер: магическая кухня».

В день открытия собралась очередь. Горожане, прослышавшие о драконе, который умеет жарить мясо с помощью пламени, и о курьере, который управляет светом, жаждали зрелищ. Антон, одетый в новую белую рубашку (подарок дяди Ли), стоял у входа с нервной улыбкой.

— Добро пожаловать! — говорил он каждому, стараясь не смотреть в глаза. — Магия, еда и хорошее настроение — только сегодня скидка 10% на первые пять блюд.

Артакс в это время колдовал на кухне. Он вдохнул, сосредоточился — и языки пламени, вырвавшиеся из его рта, идеально обжарили стейк, не сожгли при этом сковороду и не устроили пожар. Это был успех.

— Я делаю это! — заорал он, и его голос разнёсся по ресторану. Гости зааплодировали.

Григор же — в смокинге, который трещал по швам на его могучих плечах — стоял за кассой и принимал заказы с каменным лицом. Только иногда он подмигивал гостям, и те пугались, думая, что у него тик.

Всё шло прекрасно, пока в зал не вошла Она.

Она была высокой, с рыжими волосами, уложенными в сложную причёску, и глазами, которые меняли цвет от зелёного к синему в зависимости от настроения. Она была одета в длинное платье, расшитое рунами, и пахла лавандой и чем-то ещё, отчего у Антона перехватило дыхание.

Она подошла к столику у окна, села и окинула зал изучающим взглядом. Антон, забыв про всех остальных гостей, подлетел к ней, запинаясь:

— Д-добрый вечер! Что бы вы хотели заказать?

Она посмотрела на него, и в её глазах вспыхнул любопытный огонёк.

— Ты — тот самый курьер, который стал магом? — спросила она низким, бархатным голосом.

— Э-э… да, я. То есть, бывший курьер. Теперь я — менеджер, — соврал Антон, хотя на самом деле его роль ограничивалась улыбками и раздачей меню.

— Забавно, — она улыбнулась. — А я — ведьма. Вернее, ученица ведьмы. Меня зовут Марта. Да, я племянница той самой Марфы с птичьего рынка. Она говорила о вас. И о вашем ресторане.

— О… — Антон покраснел, как варёный рак. — Она что, одобряет?

— Она одобряет, — кивнула Марта. — Но она сказала, что вам нужна защита. Конкуренты уже появились. Гильдия магов-неудачников открывает свой ресторан через дорогу. Они хотят переманить ваших клиентов.

— Гильдия магов-неудачников? — переспросил Антон. — Звучит несерьёзно.

— Звучит — несерьёзно, но они умеют делать светящиеся десерты, которые парят в воздухе, и музыку, которая играет сама. Это популярно. Если вы не ответите, вы потеряете аудиторию.

Антон вспомнил, что у него есть магия, но он не умеет её контролировать. Однако глаза Марты вдохновили его на риск.

— Мы ответим, — сказал он, стараясь звучать уверенно. — Завтра у нас будет акция: каждому гостю — бесплатное магическое мороженое, которое меняет вкус в зависимости от настроения. Я… я сам это приготовлю.

— Ты? — Марта подняла бровь. — Ты умеешь готовить магическое мороженое?

— Я умею всё, — отчеканил Антон, втайне молясь, чтобы Артакс не подслушал его слова.

После ухода Марты, Антон метнулся на кухню и выпалил всё Артаксу и Григору. Дракон, услышав про мороженое, сначала рассмеялся, потом задумался:

— Магическое мороженое — это круто. Но его нужно делать из особых ингредиентов. Например, добавить немного звёздной пыли, каплю радуги и… эссенцию счастья. Где мы это возьмём?

— Звёздная пыль — есть, — сказал Григор, открывая свой сейф с носками. Я припас для особого случая. Радугу можно добыть на городской набережной после дождя. А эссенция счастья… э, это сложно.

— Эссенция счастья — это смех, — сказал Артакс. — Просто добавь немного смеха в смесь. Я могу хохотать оглушительно. Это заразительно.

— Я попробую, — вздохнул Антон, чувствуя, что снова влип в нелепую авантюру.

На следующий день у ресторана собралась ещё большая очередь. Конкуренты из гильдии действительно стояли через дорогу с табличкой «Магические десерты, которые парят», но у них не было дракона. Артакс вышел на крыльцо и эффектно выдохнул огненный столб в небо — публика взорвалась аплодисментами.

Антон тем временем колдовал над мороженым. Он добавил звёздной пыли, капнул радугу (которую Григор принёс в ведре), и наконец, Артакс выдал порцию хохота — так громкого, что у Антона заложило уши. Смесь начала светиться и пузыриться.

— Давай! — крикнул Артакс.

Антон вынес на подносе светящиеся шарики мороженого. Они не просто парили — они танцевали в воздухе, меняя цвета и оттенки. Гости ахнули. Первый же клиент, съев ложку, почувствовал, как у него поднялось настроение, и он начал смеяться без причины.

— Это сработало! — закричал Антон.

Марта, которая стояла в толпе, одобрительно улыбнулась. Она подошла к нему и шепнула:

— Ты сделал это. Ты удивил меня.

— Это было не трудно, — ответил Антон, чувствуя, как от её близости у него внутри всё переворачивается.

— Тогда, может быть, вечером выпьешь со мной кофе? — спросила она.

— Кофе? Я… я не очень умею пить кофе. Я обычно пью чай. Но для тебя я выпью кофе. Или чай. Что хочешь.

— Договорились, — она улыбнулась и исчезла в толпе, оставив Антона в полной растерянности и счастье.

Вечером, когда ресторан закрылся, Артакс хлопнул Антона по плечу:

— Ты влюбился, дружище.

— Нет! — слишком быстро ответил Антон. — Это просто… деловые отношения. Она ведьма, я бывший курьер…

— И вы идеально подходите друг другу, — усмехнулся Григор. — У тебя магия, у неё магия. У тебя нет контроля, у неё есть. Вы будете хорошей командой.

— Прекратите! — замахал руками Антон, но всё же не смог сдержать улыбку.

На улице уже стемнело, и за окнами зажглись фонари. Где-то вдалеке сновали маги-неудачники, планировавшие новые козни, но в ресторане «Дракон и курьер» было тепло, уютно и пахло счастьем.

Артакс смотрел на свой амулет, который светился ровным золотым светом. Он знал, что впереди ещё много испытаний: нужно отрастить крылья, разобраться с новыми врагами, помочь Антону освоить магию. Но сейчас он был спокоен — рядом были верные друзья, горячая пицца и неожиданная любовь.

И это было прекрасно.

— Завтра снова готовим, — сказал он, поднимая бокал с компотом. — За магический ресторан, за любовь и за пиццу с ананасами!

— Только не с ананасами! — взвыл Григор, но все рассмеялись.

Антон, глядя на друзей, подумал, что жизнь — удивительная штука. Ещё пару месяцев назад он просто хотел доставить роллы и не опоздать на смену. А теперь он — маг, владелец ресторана и, возможно, влюблённый человек.

Он улыбнулся и сделал глоток чая.

Глава 6

День начался с того, что Артакс Золотой проснулся с диким зудом между лопатками. Он попытался почесаться об угол стеллажа с соевым соусом, но это не помогло. Тогда он подошёл к зеркалу, снял рубашку и замер.

На его спине, прямо там, где тысячу лет назад росли его могучие крылья, появились два небольших бугорка, покрытых чешуёй, которая переливалась золотом в утреннем свете.

— Они растут, — прошептал он, чувствуя, как внутри него поднимается волна радости и… страха. — Они действительно растут!

Он выбежал из подсобки в зал, где Григор уже расставлял стулья, а Антон пытался приручить магическую кастрюлю, которая отказывалась нагреваться без команды на древнем языке.

— Артакс, ты чего такой встревоженный? — спросил Антон, заметив его взбудораженный вид.

— Крылья! — заорал дракон, поворачиваясь спиной. — Смотрите! Они прорастают!

Григор подошёл, внимательно осмотрел бугорки и поцокал языком:

— Ну да, чешуя появилась. Но до полноценных крыльев ещё далеко. Они как зубы мудрости: сначала растут, потом болят, потом вообще непонятно, что делать. Наберись терпения, старина.

— Терпения?! — возмутился Артакс. — Я ждал этого двести лет! Я хочу летать, а не жарить пельмени!

— Сначала отрасти, а потом уже летай, — резонно заметил Антон. — Слушай, у меня сегодня вечером свидание. С Мартой. Я должен быть в форме. Может, ты поможешь мне с магией? Чтобы я не опоздал, не поджёг её, не превратил её сумочку в лягушку и вообще не опозорился?

— Свидание? — Артакс на мгновение забыл о своих крыльях и с интересом уставился на Антона. — Серьёзно? Она же ведьма. Она может превратить тебя в жабу, если ты скажешь что-то не то.

— Именно поэтому мне нужна твоя помощь! Ты знаешь, как разговаривать с ведьмами.

— Я знаю, как разговаривать с драконами, — поправил Артакс. — С ведьмами — это к Григору. У него был роман с ведьмой.

Григор покраснел (что у него выглядело как потемнение кожи до цвета мокрого асфальта) и откашлялся:

— Это была другая ведьма. И она меня превратила в табуретку на три дня. Так что я не лучший советчик. Но скажу тебе одно: будь собой. Если ты будешь притворяться, она это почувствует. Ведьмы чувствуют фальшь лучше, чем запах чеснока.

— Я всегда собой! — воскликнул Антон. — Я просто… нервничаю.

— А ты не нервничай, — сказал Артакс, похлопывая его по плечу (и чуть не отправив в полёт). — Мы же маги. У нас есть преимущество перед обычными людьми. Мы можем делать крутые вещи. Например, я могу выдохнуть огонь, чтобы подогреть ей чай. А ты можешь сделать так, чтобы её стул засветился радугой. Это романтично.

— Или я случайно сожгу её платье, — мрачно сказал Антон. — Ладно, я попробую. Но сначала помоги мне с этим чёртовым свиданием. Где мы встретимся? В парке. В парке в семь. Я должен выглядеть как нормальный человек, а не как неуклюжий маг, который случайно взорвал цирк.

— Ты не взорвал цирк, — напомнил Григор. — Мы его разрушили вместе. Это называется «командная работа».

Артакс усмехнулся и вдруг резко дёрнул плечами. С его спины раздался громкий треск, и из-под кожи начали пробиваться первые кости крыльев — тонкие, полупрозрачные, но явно драконьи.

— Ого! — Антон отшатнулся. — Они растут прямо сейчас!

— Я чувствую, — прошипел Артакс сквозь зубы. — Это чертовски больно. Как будто меня разрывают изнутри. Но я знаю, что это нормально. У драконов так всегда: крылья растут через боль.

— И долго это будет продолжаться?

— Примерно несколько часов. Но потом я смогу летать!

Он попытался расправить почти выросшие крылья, но они были ещё слишком слабыми и непослушными. Одно крыло дёрнулось, ударило по стеллажу с тарелками, и те с грохотом посыпались на пол. Второе крыло взметнулось, задело люстру, и та закачалась, угрожая рухнуть.

— Аккуратнее! — закричал Григор, пригибаясь. — Ты разнесёшь всё, к чему прикоснёшься!

— Я стараюсь! — рявкнул Артакс, пытаясь контролировать свои новые конечности.

Но крылья жили своей жизнью: они раскрывались, закрывались, били по стенам, сбивали стулья и опрокидывали столики. Через пять минут зал ресторана напоминал поле боя после урагана. Дядя Ли, прибежавший на шум, застыл в дверях с открытым ртом:

— Арто! Ты зачем разгромил ресторан?! Я тебя уволю! Нет, я сначала убью, потом уволю!

— Это не я! Это крылья! — завопил Артакс, пытаясь прижать их к спине. — Они не слушаются!

— Мне плевать! — заорал дядя Ли. — Если через час здесь не будет порядка, я вызываю магическую полицию!

Магическая полиция — это отдельная страшная история, поэтому Артакс взял себя в руки, закрыл глаза и сосредоточился. Он вспомнил, как в прошлом управлял крыльями в битвах, и начал медленно дышать, представляя, что они — часть его тела, а не отдельные живые существа. Постепенно крылья успокоились, сложились и прижались к спине, оставив после себя лишь разгром.

— Простите, — сказал он смущённо. — Я ещё учусь.

— Ты разбил три сервиза, пять стульев и люстру! — простонал дядя Ли. — Это будет стоить целое состояние!

— Мы заплатим, — пообещал Григор. — Из нашей доли. Но сейчас главное — успокоить дракона. Артакс, посиди тихо, пока крылья окончательно не сформируются. И не дыши огнём, ради всего святого.

— А как же ресторан? — спросил Антон. — У нас сегодня вечером много гостей.

— Мы перекроем зал, — решил Григор. — Будем обслуживать только на вынос. А ты, Антон, иди на своё свидание. Сейчас семь. У тебя есть час, чтобы добраться до парка.

Антон посмотрел на часы — семь. Он опоздал. Но он не мог бросить друзей в разгар хаоса.

— Я не пойду, пока мы не уберёмся, — твёрдо сказал он.

— Иди! — заорали хором Артакс и Григор. — Мы сами справимся!

— Но…

— Иди, говорю! — Артакс поднял одно крыло и неловко подтолкнул Антона к выходу. — Свидание важнее тарелок. А мы здесь всё приберём.

Антон вылетел на улицу, запыхавшись, и рванул в сторону парка. Он бежал, спотыкаясь о бордюры, и всё время проверял, не превратилась ли его рубашка в лягушку (это было возможно, учитывая его магическую нестабильность). Он влетел в парк ровно в семь пятнадцать и увидел Марту, сидящую на скамейке с книгой в руках. Она выглядела потрясающе — рыжие волосы падали на плечи, платье цвета лаванды переливалось в лучах заката, и даже скамейка под ней как будто светилась.

— Ты опоздал, — сказала она без укора, поднимая глаза.

— Извини! — выпалил Антон, пытаясь отдышаться. — У нас там дракон… то есть, Артакс… крылья… он снёс полресторана… я помогал убирать… но я пришёл!

— Я вижу, — улыбнулась она, закрывая книгу. — Ты взлохмаченный, запыхавшийся и пахнешь соевым соусом. Это… мило. Садись.

Он сел рядом, стараясь не касаться её, потому что боялся, что его магия выйдет из-под контроля и она превратится в лягушку. Но она сама взяла его за руку и сказала:

— Ты нервничаешь. Не надо. Я не кусаюсь, и я не превращаю людей в амфибий без повода. Только если они этого заслуживают.

— Я постараюсь не заслужить, — пробормотал он, чувствуя, как тепло разливается по его телу от её прикосновения.

Они пошли по аллее. Вечер был тёплым, парк наполнен пением птиц и шёпотом листьев. Антон пытался поддерживать разговор, но каждое слово вылетало из его головы, как только она смотрела ему в глаза. Тогда он решил использовать магию — просто чтобы впечатлить её.

— Смотри, — сказал он и щёлкнул пальцами.

Вместо того чтобы создать искры или светящийся шар, как он планировал, его магия вырвалась наружу в виде огромной волны, которая снесла цветочную клумбу, подняла в воздух несколько скамеек и отправила в полёт фонарный столб. Фонарный столб пролетел над парком и с глухим стуком вонзился в дерево.

— Ой, — сказал Антон.

Марта стояла с широко раскрытыми глазами, глядя на разгром.

— Ты… — начала она. — Ты не контролируешь свою силу, да?

— Вообще нет, — признался Антон, закрывая лицо руками. — Прости, я всё испортил.

Но она вдруг рассмеялась — так искренне и заливисто, что птицы улетели в испуге.

— Ты не испортил, — сказала она. — Это лучшее, что я видела за месяц. Такого фейерверка я не ожидала. Ты — талант, Антон.

— Ты серьёзно? Я тут чуть не убил нас всех!

— Ты чуть не убил фонарный столб, — поправила она. — А он меня не очень волнует.

Она снова взяла его за руку, и они пошли дальше, обходя рухнувшую клумбу. Антон понял, что она не боится его магии — наоборот, она в ней видит что-то забавное и необычное.

— У нас в семье тоже есть непослушные маги, — сказала она. — Моя бабушка однажды случайно превратила весь дом в сыр. Три недели мы ели стены. Так что твой фонарный столб — это цветочки.

— То есть ты не против, если я иногда случайно взрываю парки?

— Только если ты будешь меня угощать пиццей после.

— Договорились, — выдохнул Антон с облегчением.

Тем временем в ресторане «Дракон и курьер» происходило нечто более серьёзное. Пока Артакс пытался приручить свои крылья, а Григор собирал осколки тарелок, в дверь ворвались четверо в чёрных плащах — маги-неудачники, конкуренты с той самой гильдии.

— Мы пришли закрыть ваш жалкий ресторан! — объявил их предводитель, маленький толстый маг с редкой бородкой. — Вы не имеете права торговать магической едой без лицензии!

— У нас есть лицензия, — спокойно ответил Григор, вытирая руки о фартук. — Я получил её у гномов за пятнадцать коробок носков.

— А мы пришли с проверкой! — не сдавался толстяк. — Ваши блюда не соответствуют магическим стандартам! Они слишком вкусные и слишком красивые!

— Это проблема? — удивился Артакс.

— Это нарушение! Мы должны вас наказать!

И они начали бросать магические шары. Артакс, не успев ничего сообразить, машинально расправил свои только что отрастившие крылья — они взметнулись вверх, закрывая его от атак. Но от удара крылья разлетелись в стороны, снова снеся оставшиеся стулья и столы.

— Ну всё! — заорал Григор, выхватывая из-под прилавка огромную дубину. — Это уже ни в какие ворота не лезет!

И он начал размахивать дубиной, отбиваясь от магов. Артакс, видя это, решил не оставаться в стороне. Он глубоко вдохнул и выдохнул пламя — но из-за того, что он не до конца контролировал новое тело, огонь ударил не в противников, а в люстру, и та с грохотом рухнула прямо на голову предводителя гильдии. Тот повалился, оглушённый.

— Караул! — закричали остальные. — Они бьют нас люстрой!

— Это была самооборона! — крикнул Артакс, но маги начали падать в обморок один за другим, поражённые не столько магией, сколько ужасным грохотом и хаосом.

Через пять минут все четверо конкуренты лежали на полу в отключке, а в ресторане не осталось ни одной целой тарелки, ни одного стула и ни одной люстры.

Григор тяжело вздохнул, оглядывая руины:

— Мы разорились.

— Нет, — сказал Артакс, складывая крылья и оглядывая себя. — Мы заработали репутацию. Никто не захочет связываться с рестораном, где дракон сносит люстры врагам. Это же пиар-акция.

Дядя Ли, который всё это время прятался за барной стойкой, наконец высунулся и сказал с дрожью в голосе:

— Вы… вы идиоты. Но вы — мои идиоты. Я теперь буду брать с вас тройную аренду за ремонт.

— Справедливо, — согласился Артакс. — Но мы отобьёмся. Григор, звони гномам — пусть везут новую мебель. И скажи им, что мы открываем магический квест-рум на тему «Битва в цирке». Это будет хит.

И пока они обсуждали планы восстановления, Антон и Марта сидели на скамейке в парке, смотрели на звёзды и не знали, что их ресторан только что пережил самое эпичное сражение года. Но это не имело значения, потому что у них была пицца, был смех и была уверенность, что всё будет хорошо.

Глава 7

На следующее утро ресторан «Дракон и курьер» напоминал поле боя после эпической битвы, если бы битву вели тарелки, стулья и одна люстра. Артакс, стоя среди обломков, критически осматривал свои новые крылья, которые теперь полностью сформировались и переливались золотом в лучах утреннего солнца. Он был горд, но также смущён — крылья были огромными и, если их полностью расправить, занимали почти весь зал.

— Это неудобно, — признался он, пытаясь сложить их так, чтобы они не задевали стены. — В прошлой жизни я был больше, но у меня был и замок, где можно было развернуться. А здесь — помещение сорок квадратных метров.

— Привыкнешь, — сказал Григор, поднимая с пола уцелевшую солонку. — Или мы просто расширим зал. Я уже звонил гномам. Они приедут через час с новой мебелью и… ээ… квестовой атрибутикой.

— Квестовой? — переспросил Антон, входя в ресторан (он только что вернулся после свидания и выглядел счастливым и немного помятым). — Мы теперь будем делать квесты?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Григор. — Все хотят испытать магию на себе. Мы сделаем комнату страха, комнату загадок и комнату, где еда сама себя готовит. Будет хитом. У нас же есть дракон, тролль и маг-недоучка.

— Я не недоучка! — возмутился Антон. — Я просто… ещё учусь. Но я уже умею поджигать фонарные столбы!

— Это ценное умение, — усмехнулся Артакс. — Особенно, если мы откроем аттракцион «Сбей фонарный столб магией».

В этот момент в ресторан ввалились гномы. Их было пятеро: маленькие, бородатые, с огромными молотами и ящиками, которые светились магическим светом. Старший гном, который носил имя Брондор Железный, оглядел разгром и одобрительно хмыкнул:

— Хорошо поработали. Люстра разбита — это стильно. Мы привезли вам новую мебель, специально зачарованную: стулья, которые меняют цвет в зависимости от настроения гостя, столы, которые могут сами перемещаться по залу, и кассу, которая умеет говорить на двадцати языках.

— Касса умеет говорить? — спросил Антон, испуганно косясь на неё.

— Она ещё и поёт, если ей заплатить, — добавил Брондор. — Мы учли ваши пожелания. А теперь показывайте, куда это ставить.

Началась суета. Гномы расставляли мебель, вешали новые люстры (которые по задумке должны были гореть магическим огнём), устанавливали барную стойку, которая могла сама наливать напитки. Артакс помогал крыльями, поднимая тяжёлые предметы, Григор командовал, а Антон сидел в углу и пытался заставить кассу замолчать, потому что она всё время пела оперные арии.

К полудню ресторан преобразился: стены украсили магические фрески с изображениями драконов и троллей, столы парили в воздухе, а стулья переливались всеми цветами радуги.

— Это великолепно, — сказал Артакс, оглядывая результат. — Но у нас нет денег, чтобы платить гномам.

— Мы уже заплатили, — сказал Брондор, подмигивая. — Вашими носками. Григор отдал нам полторы тысячи пар. Мы будем носить их всю следующую зиму.

— Полторы тысячи? — Антон посмотрел на Григора с уважением. — Где ты их взял?

— Я торговал носками двадцать лет, — невозмутимо сказал тролль. — У меня были запасы.

И вот, когда всё было готово, в дверь постучали. На пороге стоял высокий худой маг в синем плаще с золотыми звёздами, с важным видом. Он держал в руках свиток с красной печатью и громко объявил:

— Я — Магнус, представитель Магического Совета. По поручению высших сил я объявляю вам, что в этом году городской конкурс магических ресторанов будет проведён через три дня. Вы обязаны участвовать, иначе лишитесь лицензии на магическую торговлю едой.

— Лицензия? — переспросил Антон. — У нас есть лицензия. Мы её купили у гномов.

— Это недействительно, — отрезал Магнус. — Для магической еды нужна лицензия Совета. Без неё вы — нелегалы. Так что либо участвуете в конкурсе и выигрываете, либо ваш ресторан закрывается.

Артакс вздохнул. Он чувствовал, как его крылья напряглись от возмущения, но он сдержался.

— Что за конкурс? — спросил он с плохо скрываемой угрозой.

— Три дня, три испытания, — сказал Магнус, разворачивая свиток. — Первое испытание — кулинарное: вы должны приготовить блюдо, которое удивит всех магией. Второе — аттракцион: вы должны создать представление, связанное с магией. Третье — дуэль: вы должны защитить свой ресторан от магической атаки.

— Дуэль? — встревожился Антон. — Мы будем драться?

— Будете отбиваться, — усмехнулся Магнус. — Но не волнуйтесь, там будут ограничения по силе. В основном — это проверка на творчество. Ваша основная конкурентка — гильдия магов-неудачников. У них есть амбиции, но нет вкуса. Вы должны их победить.

— А если проиграем? — спросил Григор.

— Закроете ресторан и заплатите штраф в тысячу золотых, — сказал Магнус, пряча свиток в карман. — Желаю удачи. Выступление через три дня в городском парке.

Он ушёл, оставив команду в полной растерянности.

— У нас три дня, — сказал Артакс. — Три дня, чтобы придумать блюдо, представление и защиту. Мы справимся.

— С каким блюдом? — простонал Антон. — Я даже макароны не умею варить без того, чтобы они не взрывались!

— Не переживай, — успокоил его Григор. — У нас есть дракон, который умеет дышать огнём, и маг, который умеет зажигать фонарные столбы. Мы создадим нечто бессмертное. Например, пиццу с ананасами, которая поёт оперу.

— Только не с ананасами, — заорал Артакс, но в глазах его уже плясали авантюрные огоньки.

И началась подготовка. Григор притащил магические ингредиенты от ведьмы Марфы (бесплатно, за обещание рекламы), Антон пробовал управлять своей магией (у него получалось с переменным успехом: он случайно превратил три стула в репу, но это было смешно), а Артакс тренировался готовить с помощью огня — он жарил, парил и запекал всё, что попадало под руку, иногда случайно поджигая фартук.

К третьему дню они создали концепцию блюда: гигантский магический торт, который растёт на глазах, меняет вкус в зависимости от желания и светится в темноте. Для представления придумали шоу «Битва дракона и тролля» с магическими эффектами (и безопасными огненными шарами). Для защиты — заколдовали стулья так, чтобы они сами летали и отбивали магические атаки.

Они приехали в городской парк, где уже шумела толпа. Гильдия магов-неудачников стояла рядом со своим стендом — у них было всё слишком идеально и слишком скучно: ровные пирожные, скучные аттракционы и защита в виде стеклянного купола.

Начался конкурс. Первое испытание — кулинарное. Артакс вышел на сцену, развернул крылья и начал готовить торт прямо на глазах у всех. Он смешивал ингредиенты, поливал их магией, а Антон помогал ему, зажигая магические огни для освещения. Торт начал расти, переливаться цветами, и скоро достиг двух метров в высоту. Зрители ахнули.

Но тут Антон, волнуясь, случайно направил свою магию не в тот ингредиент, и торт начал пульсировать и распухать. Он вырос ещё на метр, потом ещё, потом начал издавать звуки — нежные, оперные, будто внутри пел хор.

— Это часть шоу! — крикнул Артакс, отчаянно пытаясь придать торту форму. — Он поёт! Он уникален!

Торт достиг трёх метров и начал светиться так ярко, что закрыл солнце. Вдруг он раскрылся, как цветок, и из него вылетели бабочки из крема, которые разлетелись по зрителям.

Жюри (в составе Магнуса и двух старых ведьм) было в восторге. Они попробовали торт — он был восхитительным, с разными вкусами: от шоколада до манго, и у каждого куска был свой вкус. Это было гениально.

— Победа в первом туре! — объявил Магнус.

Второе испытание — представление. Артакс и Григор устроили битву: дракон выдыхал огненные шары (безопасные, они превращались в конфетти), а тролль сбивал их дубиной, создавая фейерверк. Антон и Марта (она пришла поддержать) добавили магических иллюзий, и зрители визжали от восторга. Это было смешно, зрелищно и очень оригинально.

— Победа во втором туре! — объявили судьи.

Третье испытание — защита от магической атаки. Гильдия магов-неудачников запустила в ресторанный стенд поток разрушительных заклинаний, но зачарованные стулья вылетели и приняли удар, а затем начали атаковать противников, сбивая их с ног. Артакс прикрыл стенд крыльями, и всё закончилось полным разгромом гильдии.

— Победа! — выдохнул Антон, и вся команда упала на траву, тяжело дыша.

Жюри объявило ресторан «Дракон и курьер» победителем конкурса. Им вручили золотую статуэтку дракона и лицензию Совета на вечное право заниматься магической торговлей едой.

— Мы сделали это! — заорал Артакс, сжимая друзей в объятиях. — Мы победили!

— Торт с бабочками — это был гениальный ход, — сказал Григор, похлопывая Антона по плечу.

— Это была случайность, — признался Антон. — Я хотел сделать просто торт, а получилось…

— Лучшее, что могло случиться, — сказала Марта, улыбаясь и целуя Антона в щёку.

— Но нам нужно срочно запатентовать этот торт, — сказал Артакс. — Иначе гильдия украдёт нашу идею.

— Завтра, — простонал Григор. — Сегодня мы будем праздновать. И есть пиццу. Много пиццы.

Глава 8

Утро после победы было таким же ярким, как их магический торт, который, кстати, до сих пор стоял в центре зала и светился, периодически выпуская небольших кремовых бабочек. Григор уже успел заказать три новых партии носков для гномов (на этот раз в качестве предоплаты за расширение ресторана), Артакс стоял у окна и задумчиво смотрел на город, расправив крылья, а Антон сидел за стойкой и переписывался с Мартой, которая отправилась на птичий рынок за новыми ингредиентами.

— Слушайте, — сказал Артакс, нарушая тишину. — У меня сегодня есть важное дело.

— Какое? — спросил Антон, не поднимая глаз от телефона. — Ты же ещё не научился готовить без поджогов.

— Я не про готовку. Я хочу попробовать взлететь.

Антон вскинул голову. Григор, который чистил свою дубину от крошек, тоже замер.

— Ты серьёзно? — спросил тролль. — Твои крылья только вчера полностью сформировались. Ты ещё даже не привык к ним в помещении.

— Значит, пришло время привыкать на улице, — решительно сказал Артакс. — Я не могу вечно сидеть на кухне. Я — дракон. Драконы должны летать. Это часть моей природы.

— Или часть твоего безумия, — пробормотал Антон, но в голосе его звучало скорее любопытство, чем страх. — Ладно, давай попробуем. Но если ты упадёшь на чей-то дом, мы не будем тебя выкупать из тюрьмы.

— У нас нет денег на выкуп, — философски заметил Григор. — Так что давай, полетай аккуратно.

Они вышли на улицу. Утро было ветреным, облака плыли низко, и казалось, что сама погода ждала этого момента. Артакс встал в центр пустыря рядом с рестораном, расправил крылья во всю длину — они сверкали золотом, переливаясь на солнце, и выглядели величественно.

— Я готов, — сказал он, глубоко вздохнув. — Дайте мне немного пространства.

— Оно у тебя есть, — сказал Григор, отходя на несколько метров. — Только не бей меня крылом.

Артакс сосредоточился. Он вспоминал древние инстинкты, которые жили в нём тысячу лет, и чувствовал, как мышцы спины напрягаются. Он сделал первый взмах — и поднялся на полметра. Второй — на метр. Третий — и он уже парил над землёй, чувствуя, как ветер подхватывает его крылья и несёт вперёд.

— Я лечу! — закричал он радостно. — Я действительно лечу!

— Осторожно! — заорал Антон, заметив, что Артакс слишком быстро набирает высоту и направляется прямо к соседнему зданию.

Но Артакс не слушал — он был слишком счастлив. Он взмыл выше, почувствовал, как ветер свистит в ушах, и его охватил восторг, которого он не испытывал веками. Он сделал кувырок в воздухе, потом ещё один — и чуть не врезался в антенну.

— Артакс! — завопил Григор. — Снижайся! Ты сейчас снесёшь крышу!

— Я контролирую себя! — крикнул дракон в ответ, но в этот момент порыв ветра ударил его сбоку, и его понесло в сторону жилого комплекса. Он едва успел сложить крылья и нырнуть вниз, пролетев в двух метрах от балкона, на котором стояла женщина с чашкой кофе и смотрела на него с круглыми глазами.

— Доброе утро! — крикнул Артакс, пролетая мимо, и женщина выронила чашку, которая разбилась о землю.

Антон и Григор бежали за ним по улице, крича и размахивая руками, но Артакс уже набрал высоту и теперь парил над городом, наслаждаясь видом. Он видел крыши домов, реку, парки, маленькие фигурки людей внизу — и чувствовал себя настоящим драконом.

Но эйфория длилась недолго. Внезапно он заметил вдалеке чёрные точки, которые быстро приближались. Это были двое магов из гильдии магов-неудачников — они летели на метлах, вооружённые посохами, и явно были настроены агрессивно.

— Эй, дракон! — крикнул один из них, когда они сблизились. — Мы ещё не закончили с тобой! Ты унизил нас на конкурсе, и мы хотим реванша!

— Реванша? — переспросил Артакс, приземляясь на крышу ближайшего здания. — Вы проиграли честно и справедливо. Ваши пирожные были скучными, ваше шоу — унылым, а ваша защита не выдержала даже моих стульев.

— Заткнись! — взревел второй маг, пуская в него огненный шар.

Артакс легко увернулся, взмахнув крыльями, и огненный шар улетел в небо, взорвавшись над облаками.

— Вы серьёзно? — усмехнулся он. — Вы хотите драться со мной в городе? Это же опасно. Мы можем пострадать.

— Мы готовы рискнуть, — сказал первый маг, готовя следующее заклинание. — Мы хотим показать, что мы — лучшие!

— Ну, если вы настаиваете, — вздохнул Артакс, расправляя крылья. — Тогда давайте устроим шоу.

Он взмыл в небо, и они начали гонку. Маги на метлах пытались догнать его, но Артакс был быстрее и маневреннее. Он нырял между домами, облетал башни, делал резкие развороты, и маги с трудом поспевали за ним. На земле уже собиралась толпа, которая с восхищением смотрела на воздушное представление.

— Это безумие! — крикнул Антон, стоя на крыше ресторана и глядя в небо. — Он же убьётся!

— У него хороший инстинкт, — заметил Григор. — Он был драконом тысячу лет. Это у него в крови.

Но в этот момент один из магов запустил магическую сеть, которая накрыла Артакса и сбила его с курса. Он рухнул вниз, пробил крышу старого склада и приземлился на мешки с сеном, которые, к счастью, смягчили падение.

— Отлично, — проворчал он, выбираясь из-под обломков. — Я только что обрёл крылья, а уже падаю.

Маги влетели в склад через дыру, готовые добить его, но Артакс был быстрее. Он выдохнул пламя — на этот раз контролируемое и точное — и опалил метлу первого мага. Тот закричал и кубарем полетел вниз, но успел создать магический щит, чтобы не разбиться.

Второй маг попытался наложить заклинание паралича, но Артакс взмахнул крыльями, создав сильный поток ветра, который отбросил мага к стене. Тот ударился головой и вырубился.

— И это всё, на что вы способны? — усмехнулся Артакс, отряхивая крылья от пыли. — Я ожидал большего.

— Мы не сдадимся! — заорал первый маг, который уже пытался подняться с земли. — У нас есть ещё один козырь!

— Какой же?

— Мы наняли… сильного мага. Самого сильного в городе. Он придёт за вами сегодня ночью. Готовьтесь!

И они исчезли в облаке дыма, оставив Артакса в одиночестве.

Он вернулся в ресторан, слегка помятый, но гордый собой. Антон и Григор бросились к нему, осматривая повреждения.

— Ты цел? — спросил Антон, проверяя его крылья.

— Конечно, — усмехнулся Артакс. — Я же дракон. Но у них есть наёмник. Самый сильный маг в городе. Они сказали, что он придёт сегодня ночью.

— Опять битва? — простонал Григор. — Мы только вчера отремонтировали стены!

— Похоже, у нас нет выбора, — сказал Артакс. — Но я придумал план. Антон, тебе придётся использовать свою магию.

— Какую? — испуганно спросил Антон. — Я могу случайно превратить врага в лягушку, а могу превратить его в здание.

— Тогда преврати его в лягушку, — сказал Артакс. — Или хотя бы отвлеки его, пока мы с Григором нападём. Я верю в тебя.

Антон тяжело вздохнул, но кивнул.

Ночью они ждали. Город спал, только редкие фонари освещали улицу. Артакс сидел на крыше ресторана, расправив крылья и вглядываясь в темноту. Григор стоял у входа с дубиной. Антон прятался за кассой, нервно зажигая и туша огоньки на пальцах.

Вдруг раздался громкий хлопок, и на площади появилась фигура — высокая, в чёрном плаще, с лицом, скрытым маской. Это был тот самый наёмный маг. Он подошёл к дверям и громко крикнул:

— Выходите! Я пришёл за вами!

Артакс спрыгнул с крыши и приземлился перед ним, сложив крылья.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил он. — Ты знаешь, кто я?

— Ты — бывший дракон, который сейчас жарит пельмени, — усмехнулся маг. — Ты не представляешь опасности.

— Тогда проверь, — сказал Артакс и выдохнул огонь.

Маг легко блокировал атаку и ответил мощным заклинанием, от которого Артакс отлетел к стене. Но тут в дело вступил Григор — он выбежал из-за угла и заехал магу дубиной по спине. Маг пошатнулся, но не упал — он создал магический щит.

— Ничтожества! — заорал он. — Вы думаете, что сможете победить меня?

В этот момент из ресторана выбежал Антон. Он был в панике, но он знал, что должен действовать. Он сконцентрировался на своей магии, вспомнил, как она работала на конкурсе, и выстрелил светящимся шаром в мага. Шар ударил в щит и разбил его. Маг опешил, и Артакс тут же воспользовался моментом — он расправил крылья и мощным ударом сбил мага с ног.

— Не двигайся! — крикнул Антон, подходя к нему и готовя следующее заклинание. — Или я превращу тебя в табуретку!

Маг поднял руки. Его маска упала, и все увидели его лицо — это был Магнус, представитель Совета.

— Ты? — изумился Артакс. — Ты же был судьёй на конкурсе!

— Я хотел проверить вас, — сказал Магнус с усмешкой. — Гильдия наняла меня, но на самом деле я работаю на Совет. Мы хотели убедиться, что вы достойны своей победы. Вы прошли проверку.

— Мы тебя чуть не убили! — возмутился Антон.

— Но не убили, — улыбнулся Магнус. — Значит, вы умеете контролировать свою силу. Я впечатлён. Совет предлагает вам участвовать в межгороде магическом турнире через месяц. Это большой шанс. Вы будете представлять наш город.

Артакс и Антон переглянулись.

— Турнир? — переспросил дракон. — Снова соревноваться?

— Да. Но на этот раз — против лучших магов со всего мира. Это будет невероятно.

— Мы согласны, — сказал Антон, чувствуя, как внутри него загорается азарт. — Но с одним условием: нам нужно время на подготовку.

— Месяц, — сказал Магнус, поднимаясь и отряхиваясь. — Ровно через месяц. Не опаздывайте.

Он исчез, оставив друзей в полной растерянности.

— Межгородской турнир, — медленно сказал Григор. — Это серьёзно.

— Но мы справимся, — уверенно сказал Артакс. — У нас есть крылья, есть магия и есть друг-тролль. А ещё у нас есть Антон, который умеет превращать врагов в табуретки.

— Я ещё не умею, — признался Антон. — Но я научусь.

И они снова пошли в свой ресторан — уставшие, но счастливые, полные планов и надежд. Впереди их ждал месяц тренировок, новых приключений, новых врагов и, конечно, много пиццы.

Глава 9

Утро после битвы с Магнусом выдалось неспокойным. Антон не спал почти всю ночь, ворочался на мешке с рисом и пытался понять, как он, простой курьер, оказался в центре магического турнира мирового уровня. Артакс же, напротив, спал как убитый, расправив крылья на всю подсобку и время от времени пуская струйки дыма из ноздрей. Григор сидел за столом и составлял список того, что им понадобится для турнира, периодически вздыхая.

— Нам нужен тренер, — сказал Григор, когда Артакс наконец открыл глаза. — Серьёзный, опытный маг, который сможет подготовить нас к боям с лучшими магами мира.

— У нас есть ты, — зевнул Артакс. — Ты — тролль. Ты сильный.

— Я сильный, но я не маг, — возразил Григор. — Я могу разбить стену головой, но я не могу обучить тебя тонким магическим приёмам. А Антону нужна практика контроля.

— Я контролирую! — возмутился Антон, но в этот момент его рука случайно зажгла свет в подсобке, хотя выключатель был с другой стороны комнаты.

— Видишь? — сказал Григор, показывая на светящуюся лампочку. — Это контроль? Ты даже не понял, что сделал.

— Это просто… рефлекс, — покраснел Антон.

— Рефлекс, который может превратить зрителей в лягушек на турнире, — сказал Григор. — Нам нужен наставник. И я знаю, к кому обратиться.

— К кому? — спросил Артакс.

— К старому магу, который живёт в башне на окраине города. Его зовут Алистер. Он был чемпионом пятьдесят лет назад и до сих пор считается одним из сильнейших магов в мире.

— И он согласится нас тренировать? — с сомнением спросил Антон. — Зачем ему это?

— Он — мой старый друг, — сказал Григор. — Мы вместе воевали в магических войнах сорок лет назад. Он был командиром, я — бойцом. Я спас ему жизнь, и он обещал, что если когда-нибудь мне понадобится его помощь, он не откажет. Настал тот момент.

— Тогда идём, — решительно сказал Артакс, вставая и расправляя крылья. — Нет времени ждать.

Они отправились на окраину города. Башня Алистера стояла на холме, окружённая густым лесом, который светился магическим светом. Это была высокая каменная башня с множеством окон, из которых доносились странные звуки: то звон колоколов, то шум ветра, то тихий смех. Когда они подошли к двери, она открылась сама, и изнутри раздался старый, скрипучий голос:

— Заходите, я вас ждал.

Внутри башня оказалась огромной: комнаты переходили одна в другую, стены были усеяны полками с книгами, свитками, магическими артефактами и засушенными растениями. В центре главного зала сидел старик в пыльной мантии, с длинной седой бородой и глазами, которые светились мягким синим светом. Это был Алистер.

— Григор, старый друг, — сказал он, поднимаясь. — Ты всё такой же большой и неуклюжий. А это — дракон? — он посмотрел на Артакса с явным интересом. — Ты — Артакс Золотой? Тот самый, чьё имя гремело тысячу лет назад?

— Это я, — кивнул Артакс, слегка смущённый. — Но теперь я всего лишь владелец ресторана.

— Не скромничай, — улыбнулся Алистер. — Я слышал о твоих подвигах. О том, как ты разрушил цирк и победил гильдию неудачников. Ты по-прежнему силён. Но тебе нужно подготовиться к турниру. Это будет серьёзное испытание.

— Вы согласны нас тренировать? — спросил Антон, стараясь казаться уверенным.

— Я согласен, — сказал Алистер, подходя к нему и всматриваясь в его лицо. — Но ты, молодой человек, — он хитро прищурился, — ты — необычный маг. Твоя сила не врождённая, она приобретённая. И она до сих пор не контролируется. Тебе нужна особая тренировка.

— Я знаю, — вздохнул Антон. — Я всё время превращаю вещи в то, чем они не должны быть. Вчера я случайно превратил свой телефон в яблоко.

— Это неплохо, — усмехнулся Алистер. — Яблоко полезнее телефона. Но нам нужно, чтобы ты умел делать это осознанно. Садитесь. Начнём прямо сейчас.

И начались тренировки. Алистер был строгим наставником: он заставлял Антона часами концентрироваться на малейших движениях, учил его чувствовать поток магии, контролировать её направление и силу. Антону было трудно — он постоянно отвлекался, волновался, и магия вырывалась наружу в самые неподходящие моменты. Например, во время медитации на магическом поле он случайно превратил Григора в кактус.

— Я же говорил, не подходи близко! — заорал Антон, глядя на огромный кактус, который раньше был его другом.

— Я стоял в трёх метрах! — пискнул кактус голосом Григора.

Артакс, который в этот момент парил над ними, едва не упал от смеха, но потом пришёл на помощь — он аккуратно подул на кактус своим магическим дыханием, и Григор медленно принял прежнюю форму, грозно сверкая глазами.

— Ещё раз, — рыкнул он, — и я превращу тебя в табуретку. Вечно.

— Извини, извини! — Антон искренне раскаялся. — Я не хотел.

Алистер лишь усмехнулся: — Хороший знак. Сила у тебя есть. Теперь нужно научиться её направлять. Попробуй ещё раз, но только представь, что ты хочешь превратить этот камень в цветок. Не в кактус, а в цветок.

Антон сосредоточился, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он представлял, как камень становится мягким, как из него пробивается зелёный росток, как появляются лепестки. Он открыл глаза — и на земле лежал прекрасный алый цветок, который источал приятный аромат.

— Получилось! — закричал он радостно. — Я сделал это!

— Отлично, — кивнул Алистер. — Продолжай в том же духе.

Тренировки Артакса были совсем другими. Алистер не учил его магии — он учил его управлять телом и крыльями.

— Ты — дракон, — говорил он. — Твоя сила — в твоём теле. Ты должен научиться летать так, чтобы ветер тебя слушался, чтобы каждое движение было точным и экономным.

Артакс тренировался часами: он взлетал, пикировал, делал мёртвые петли, нырял между деревьями и иногда случайно ломал ветки или пугал птиц.

— У тебя природный талант, — говорил Алистер, глядя на его полёты. — Но тебе нужно научиться комбинировать полёт с огнём. Ты должен уметь выдыхать пламя на лету, не теряя равновесия.

— Это сложно, — признался Артакс, приземляясь на траву и тяжело дыша. — Я могу либо лететь, либо дышать огнём. Одновременно получается плохо.

— Тренируйся, — посоветовал Алистер. — У тебя есть три недели. И, кстати, я хочу тебе кое-что показать.

Он подвёл Артакса к старой книге, которая лежала на пыльном столе. Книга была обтянута кожей, с золотыми застёжками, и на обложке был выгравирован дракон, очень похожий на Артакса.

— Это — хроники твоей семьи, — сказал Алистер. — Твоей династии. Ты думал, что ты — последний дракон, но это не так. Твой отец, Артакс Великий, оставил потомство до того, как погиб. У тебя есть брат.

— Брат? — Артакс опешил. — Я никогда не знал о брате!

— Он был младше тебя и скрылся после войны. Он живёт в другом городе, но он тоже участвует в турнире. Я знаю это от Совета. На турнире ты встретишь его.

Артакс побледнел. Его крылья задрожали.

— У меня есть брат? — повторил он с изумлением. — Я должен его найти. Он — моя семья.

— Ты встретишь его на турнире, — мягко сказал Алистер. — Сейчас сосредоточься на тренировках. Всему своё время.

Тем временем Антон продолжал тренироваться. Он уже научился превращать камни в цветы, а капли воды — в светящиеся шары. Он даже освоил один боевой приём: мог создавать небольшие магические щиты, которые отражали простые атаки.

— Хорошо, — сказал Алистер. — Ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидал. Но теперь я хочу показать тебе твой главный недостаток.

— Какой? — спросил Антон.

— Ты боишься своей силы. Ты всё время думаешь, что она может выйти из-под контроля, и поэтому ты её сдерживаешь. Перестань бояться. Прими её как часть себя. Тогда она будет слушаться тебя.

Антон задумался. Он и правда боялся — боялся навредить друзьям, боялся, что всё испортит. Но теперь он понял, что страх лишь мешает ему. Он глубоко вздохнул и позволил своей магии течь свободно — и она послушно наполнила его руки, готовая выполнить любое желание.

— Я готов, — сказал он уверенно.

— Тогда завтра — спарринги, — объявил Алистер. — Ты, Артакс и Григор будете драться друг с другом, чтобы отработать командные приёмы. Я буду судить.

На следующий день начались спарринги. Это были невероятные зрелища: Артакс парил в воздухе и атаковал огненными шарами, Григор с дубиной бежал на него, а Антон пытался прикрывать их магическими щитами и контратаковать. Сначала они постоянно попадали друг в друга: Артакс случайно опалил Григору бороду, Григор задел Антона дубиной, а Антон превратил дубину Григора в букет ромашек. Но постепенно они научились работать в команде.

— Отличный прогресс! — похвалил их Алистер. — Вы уже можете действовать слаженно, но у вас есть ещё слабости. Антон, ты часто отвлекаешься. Артакс, ты слишком агрессивен и забываешь о защите. Григор, ты слишком медленный. Работайте над этим.

И они работали. Дни превращались в недели. Они тренировались с утра до ночи, возвращаясь в ресторан лишь для того, чтобы поесть и поспать. Марта приходила к ним, подбадривала Антона и приносила зелья для восстановления сил от своей тёти Марфы.

За неделю до турнира Алистер сказал:

— Вы готовы. Теперь я хочу, чтобы вы устроили генеральную репетицию. Представьте, что вы уже на турнире. Против вас — сильнейшие маги. Покажите мне всё, на что вы способны.

Они устроили показательный бой на поле у башни. Артакс взмыл в небо, выдыхая длинные языки пламени, Григор размахивал дубиной, которой не было (он держал в руках магический артефакт, заменяющий оружие), а Антон создал огромный светящийся щит, от которого магия Артакса отскакивала, как мяч. Затем Антон сделал невероятное — он создал из воздуха десятки магических копий самого себя, которые окружили Артакса и Григора и начали атаку.

— Удивительно! — воскликнул Алистер. — Ты освоил иллюзорную магию за такой короткий срок!

— Это всё благодаря вам, — скромно сказал Антон.

— Нет, это благодаря твоему таланту, — улыбнулся старый маг.

После боя они сидели у костра, ели жареного зайца (которого Артакс собственноручно поджарил) и пили чай из магических трав. Настроение было приподнятым.

— Мы готовы, — сказал Артакс, сжимая амулет на груди. — Я знаю, что мы выиграем.

— Но не забывайте о главном, — сказал Алистер. — Турнир — это не только победа, но и возможность встретить свою семью, найти друзей и узнать о себе больше. Будьте открыты к новому.

— Я хочу найти брата, — тихо сказал Артакс. — Мне нужно поговорить с ним.

— Ты встретишь его, — заверил Алистер. — А теперь идите отдыхать. Завтра утром вы отправляетесь на турнир.

Они вернулись в ресторан, уставшие, но счастливые. Антон, перед сном, смотрел на звёзды через окно и думал о том, что всего несколько месяцев назад он был обычным курьером, а теперь готовится к битве с лучшими магами мира. Жизнь — удивительная вещь.

Артакс стоял у окна, сжимая амулет и глядя на луну. Он думал о брате, о семье, о своём прошлом. И впервые за многие столетия он чувствовал надежду.

Григор уже храпел на полу, обнимая свою дубину, которая накануне случайно превратилась в берёзу, но он всё равно не расставался с ней.

Наступал новый день — день, который должен был изменить их судьбы навсегда.

Глава 10

Утро турнира выдалось не просто солнечным — оно было магически идеальным. Небо чистое, без единого облачка, птицы пели так, будто их наняли специально, а воздух пах свежей выпечкой и чем-то ещё — наверное, предвкушением. Антон проснулся раньше всех, вскочил с мешка с рисом и принялся судорожно искать свою парадную рубашку, которую ему подарила Марта (светло-голубую, с рунами на манжетах). Он хотел выглядеть достойно.

— Ты чего мечешься? — проворчал Григор, поднимая голову с пола, где он спал, прикрывшись своей дубиной (которая теперь была березовой, потому что Антон всё ещё не научился возвращать вещи в исходное состояние). — Турнир только в полдень.

— А если мы опоздаем? — заволновался Антон. — А если там очередь? А если нас не пустят без специальной мантии?

— Успокойся, — сказал Артакс, спускаясь со своего любимого места на антресолях, где он устроил себе драконье гнездо из старых фартуков и полотенец. — У нас есть приглашение от Совета, подписанное самим Магнусом. Даже если мы придём в пижамах, нас пустят. Но если хочешь произвести впечатление на Марту, надень эту рубашку и перестань беспокоиться.

— Ты прав, — выдохнул Антон, но всё равно пригладил волосы три раза подряд.

Они собрались и вышли из ресторана, на ходу запихивая в рюкзаки бутерброды, которые Григор приготовил с вечера (для энергии). Дядя Ли, который уже открыл свою кухню, помахал им деревянной поварёшкой и крикнул вслед:

— Принесите мне золотую статуэтку! А то я повешу на стену свою фотографию, а она уже надоела!

— Постараемся! — крикнул в ответ Артакс, расправляя крылья, чтобы показать, что он готов лететь. Но в городе летать было запрещено без специального разрешения, поэтому они пошли пешком — торжественно, впереди Григор с дубиной-берёзой, за ним Антон с заплаткой на штанине (он случайно прожёг её магией во сне), и Артакс, который, идя, периодически чихал дымом от волнения.

Турнир проходил на главном стадионе города, который был превращён в магическую арену. Огромный купол из зачарованного стекла мерцал всеми цветами радуги, а над входом висели флаги всех магических гильдий. Толпа шумела и гудела, продавцы продавали светящиеся леденцы и воздушные шары с магическим наполнением, которые сами взлетали, если их отпустить.

— Красота, — сказал Антон, оглядываясь. — Я никогда не был на таких мероприятиях.

— Я был, — мрачно сказал Артакс. — Тысячу лет назад. Тогда турниры были опаснее — без этих мирных фейерверков и шариков. Сейчас скорее театр, чем война.

— И отлично, — сказал Григор. — Я не хочу никого убивать, я хочу победить. И вернуться в ресторан к вечернему чаю.

Они прошли регистрацию. Им выдали номера — 42, 7 и 13. Антон сразу забеспокоился насчёт тринадцатого, но Артакс сказал, что это хороший знак — когда-то у него было тринадцать драгоценных камней в короне.

— Я не знал, что у тебя была корона, — удивился Антон.

— Я её случайно расплавил, когда чихал во время битвы. Но это неважно.

Их распределили в группу «Б» — там были команды со всего мира: из соседних городов, из дальних королевств, даже один тролль-отшельник с гор, который приехал на осле (вернее, осёл был зачарованный и умел летать, но очень медленно). Соперники выглядели серьёзно, но наша команда не собиралась отступать.

Первый бой был командным — три на три. Им выпало сражаться с гильдией «Молния и гром» — три брата, которые умели создавать электрические разряды. Антон сильно вспотел, но вспомнил тренировки Алистера и сосредоточился.

— Мы работаем вместе, — сказал Артакс, сжимая амулет. — Я атакую огнём, Григор прикрывает меня, а ты, Антон, создаёшь щиты и ищешь момент, чтобы превратить их оружие в что-нибудь бесполезное.

— Я понял! — крикнул Антон.

Началось. Артакс взмыл в воздух и выпустил огненную струю, но братья-электрики мгновенно создали молниеносный щит, который отразил огонь в сторону Григора. Григор едва увернулся, но его берёзовая дубина задымилась.

— Чёрт! — выругался он. — Антон, делай что-нибудь!

Антон собрал всю свою волю, представил, как электрический шар одного из братьев становится... апельсином. Он щёлкнул пальцами — и шар мгновенно превратился в большой оранжевый апельсин, который шлёпнулся на землю.

— Что?! — заорал брат, который его запустил. — Ты превратил мою молнию в цитрус?!

— Полезно для иммунитета! — крикнул Антон и создал магический щит, отражая следующую атаку.

Пока враги были сбиты с толку, Артакс использовал момент: он нырнул вниз, ударил крыльями, создав ураганный ветер, который сбил братьев с ног, и под шумок Григор подбежал и аккуратно (но сильно) наступил дубиной на их посохи. Посохи треснули, магия исчезла — и команда сдалась.

— Победа! — объявил судья, и публика взревела от восторга.

Они вышли с арены, взмокшие, но счастливые. Первый бой — и первая победа! Их ждали ещё два боя в этот день, но у них был перерыв на обед.

— Я хочу домой, — сказал Антон. — В ресторан. Я хочу есть свою еду, а не эту синтетическую магическую бурду, которой кормят на стадионе.

— Отличная идея, — сказал Артакс. — Мы можем обернуться за час. Григор, ты как?

— Я за, — кивнул тролль. — У меня есть с собой портальный ключ от гномов. Он на один раз, но мы можем переброситься прямо к ресторану.

Они достали маленький камень, который Григор выменял у гномов на четыре пары носков, и активировали его. Через секунду они оказались у входа в «Дракон и курьер». Дядя Ли, увидев их, замахал руками:

— Вы уже победили? Я ещё чай не догрел!

— Мы победили в первом бою, — гордо сказал Антон. — Мы пришли поесть и перегруппироваться.

— Тогда быстро на кухню! У меня есть свежие пельмени с мясом и магический соус, который я сам изобрёл! — засуетился дядя Ли.

Они зашли в ресторан — и он был полон гостей. К удивлению, здесь собрались не только обычные клиенты, но и маги, которые приехали на турнир. Они сидели за столиками, заказывали блюда и обсуждали свои стратегии. В углу сидела Марта с тётей Марфой, которая смотрела на всех с лукавой улыбкой.

— А вот и наши герои! — воскликнула Марта, подбегая к Антону и обнимая его. — Я смотрела бой по магическому зеркалу! Ты был великолепен! Ты превратил молнию в апельсин!

— Спасибо, — смутился Антон. — Это была случайность... точнее, результат тренировок.

— Ты уже научился превращать вещи, но ещё не научился признавать, что это умение, а не случайность, — усмехнулась Марта и поцеловала его в щёку.

Григор сразу пошёл на кухню помогать дяде Ли, а Артакс присел за столик к ведьмам, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Но Марфа, хитро прищурившись, сказала:

— Ты сегодня встретишь брата. Я видела это в звёздах. Он будет на турнире, и он ищет тебя.

— Я уже знаю, — кивнул Артакс. — Мне сказал Алистер. Но я не знаю, как он меня воспримет. Мы не виделись много веков.

— Он будет удивлён, но не враждебен, — сказала Марфа. — У вас общий враг. Готовься к разговору.

Артакс задумчиво посмотрел в окно, на стадион, видневшийся вдалеке.

Тем временем Антон уже надел фартук и вместе с Григором начал раздавать заказы. Они были не просто владельцами ресторана, но и участниками турнира — и это привлекало клиентов. Один маг заказал "волшебное рагу" и попросил добавить туда "искру вдохновения". Артакс, встряхнувшись, зашёл на кухню, выпустил маленькое пламя над котлом и сказал:

— Вдохновение подаётся бесплатно. А рагу будет через пять минут.

Гости смеялись, фотографировались с драконом и его крыльями, просили автографы на салфетках. Ресторан жил своей магической жизнью: касса пела арии, стулья меняли цвет в зависимости от настроения посетителей (кто-то краснел от смущения, кто-то зеленел от зависти, что вот у них нет такого ресторана), и в воздухе плавали маленькие светящиеся шарики, которые Антон создавал для атмосферы.

— Я так счастлив, — сказал Антон, на ходу вытирая руки. — У нас есть и ресторан, и турнир, и друзья. Чего ещё желать?

— Ещё бы выиграть турнир, — буркнул Григор, но тоже улыбнулся.

После обеда они вернулись на стадион. Второй бой оказался сложнее: им противостояли гномы-маги, которые использовали земляную магию и создавали каменные стены. Антону пришлось превращать стены в гигантские подушки (чтобы они не ранили, а тормозили), Артакс дышал огнём и создавал дымовую завесу, а Григор врывался через подушки и сбивал гномов с ног. В итоге они победили, но выдохлись так, что едва стояли.

— Остался ещё один бой, — сказал Артакс, переводя дыхание. — Завтра. Последний. За выход в финал.

— И тогда мы встретим твоего брата, — добавил Антон. — Потому что он в другой группе, и если обе наши команды выиграют, мы сойдёмся в финале.

Артакс промолчал. Он чувствовал, что завтрашний день изменит всё.

Вечером они снова вернулись в ресторан. Там уже был накрыт ужин — дядя Ли приготовил свой коронный суп с пельменями и магический хлеб, который сам поднимался и подавался к столу. Марта принесла зелья восстановления, Марфа предсказала победу, а Григор устроил небольшой концерт на своей дубине (которая теперь, благодаря Антону, умела играть мелодии).

— Завтра всё решится, — сказал Артакс, поднимая кружку с компотом. — За нашу команду, за наш ресторан, за дружбу и за любовь!

— За любовь! — подхватил Антон, глядя на Марту.

— За победу! — рявкнул Григор, и все засмеялись.

В подсобке зажглись магические огни, за окном завывал ветер, а внутри было тепло, уютно и так по-домашнему, что даже дядя Ли прослезился.

Но на следующее утро их ждал самый важный и самый судьбоносный день. И он начался с того, что в дверь ресторана постучали.

Артакс открыл — и на пороге стоял высокий золотой дракон, почти такой же, как он, с такими же крыльями и глазами-угольями. В руке он держал бутылку магического кваса.

— Привет, брат, — сказал он с усмешкой. — Я слышал, ты тут ресторан открыл. Я решил зайти по-свойски, выпить и обсудить завтрашний финал.

Артакс опешил, но потом улыбнулся и обнял брата так крепко, что тот чуть не поперхнулся квасом.

— Ты пришёл, — сказал Артакс с дрожью в голосе. — Ты действительно пришёл.

— Я всегда хотел тебя найти, — сказал брат. — Но я был молод и глуп. Давай забудем прошлое и будем дружить, хорошо?

— И соревноваться, — усмехнулся Артакс. — Завтра я не буду тебя щадить.

— И не надо, — улыбнулся брат. — Победа достанется сильнейшему.

Глава 11

Ночь прошла в разговорах, смехе и неожиданных открытиях. Брат Артакса, которого звали Игнис (что на древнедраконьем означало «искра»), оказался совершенно не похожим на своего старшего родственника. Если Артакс был величественным, слегка ворчливым и с чувством собственного достоинства, то Игнис был весёлым, легкомысленным, любил шутки и, как выяснилось, последние двести лет работал… таксистом.

— Ты серьёзно? — не поверил Артакс, чуть не поперхнувшись компотом. — Ты, дракон из древнего рода Золотых, возишь людей по городу?

— А что тут такого? — пожал плечами Игнис, откусывая огромный кусок пиццы (с ананасами, к большому ужасу Артакса). — Работа хорошая. Я вижу город, общаюсь с людьми, и у меня есть лицензия. Кстати, если вам нужна будет доставка для ресторана — я всегда свободен. Мой бренд — «Драконье такси», но я могу возить и еду, если заказ большой.

— Ты — дракон, который возит пиццу, — сказал Антон, пытаясь переварить информацию. — Это… необычно.

— Жизнь необычна, — философски заметил Игнис. — Ты сам — бывший курьер, который стал магом. Я — бывший воин, который стал таксистом. Мы оба нашли себя. И, кстати, я очень рад, что ты, брат, тоже нашёл себя. Ресторан — это круто. Я даже хочу стать вашим партнёром. У меня есть связи, и я могу доставлять заказы по всему городу за полцены, потому что я летаю, а не езжу.

Артакс задумался. Партнёрство с братом — это не только бизнес, но и шанс наладить отношения, которых у них не было тысячи лет.

— Согласен, — сказал он, протягивая руку. — Но только при одном условии: ты не добавляешь ананасы в меню.

— Договорились, — улыбнулся Игнис и пожал руку брату.

Завтрак прошёл в тёплой, почти семейной атмосфере. Марта сидела рядом с Антоном и кормила его с ложки магической кашей (она хотела, чтобы он набрался сил перед финалом), Григор обсуждал с Игнисом лучшие маршруты для доставки, а дядя Ли уже строил планы по расширению ресторана, прикидывая, где разместить дополнительную кухню.

Но время не ждало. В полдень должен был начаться финальный бой — команда «Дракон и курьер» против команды Игниса, в которой, кроме него, были ещё два необычных мага: невысокий гоблин с огромным арбалетом и женщина-феникс, которая выглядела так, будто вот-вот взорвётся от собственной красоты и силы.

На стадионе собралось ещё больше зрителей, чем в предыдущие дни. Толпа гудела, продавцы торговали сувенирами с изображением драконов, а в воздухе пахло магией и попкорном. Антон нервничал, но Марта шепнула ему на ухо:

— Ты справишься. Ты — маг. Ты — мой герой.

Эти слова дали ему такую уверенность, что он готов был горы свернуть.

— Давайте устроим шоу, — сказал Артакс, расправляя крылья. — Но без серьёзных травм. Это же моя семья.

— И моя тоже, — улыбнулся Игнис, стоя на противоположной стороне арены. — Но я не собираюсь проигрывать!

Бой начался. Сначала братья просто кружили друг вокруг друга, выпуская небольшие языки пламени, чтобы проверить реакцию. Гоблин Игниса стрелял из арбалета магическими болтами, которые Григор ловко отбивал дубиной (теперь она была уже не берёзовой — к счастью, Антон починил её, превратив в стальной посох). Феникс создавала огненные вихри, которые закручивались вокруг арены, но Антон ставил магические щиты, отражая их.

— Ты силён, брат! — крикнул Игнис, делая резкий рывок и пытаясь сбить Артакса с воздуха.

— Ты тоже! — ответил Артакс, уворачиваясь и выдыхая пламя, но не на Игниса, а в воздух, чтобы создать эффектный столб огня.

Зрители были в восторге. Это было больше похоже на цирк, чем на бой. Гоблин и Григор сошлись в рукопашной: гоблин был ловким и быстрым, а Григор — мощным и непробиваемым. Они кружили, обмениваясь ударами, и зрители смеялись, потому что это выглядело как комический номер.

Но главное событие происходило в воздухе. Артакс и Игнис кружили, пикировали и разворачивались, создавая в небе огненные узоры. Они явно наслаждались моментом — первым полётом вдвоём за много веков.

— Ты всё ещё велик, — сказал Игнис, паря напротив брата.

— Ты тоже, — ответил Артакс. — Но я выиграю.

Он сделал резкий манёвр, нырнул вниз и атаковал Игниса огненным шаром. Игнис уклонился, но в этот момент Антон создал магическую сеть, которая чуть не накрыла Игниса. Феникс попыталась помочь своему капитану, но Григор подбежал и своей дубиной выбил у неё оружие.

Бой продолжался ещё десять минут, но в конце концов Антон, сосредоточившись, превратил арбалет гоблина в букет ромашек, а феникс устала и села отдохнуть на трибуну. Игнис, видя, что его команда выдохлась, великодушно приземлился на арену и поднял руку:

— Мы сдаёмся. Вы сильнее. Но я хочу отметить, что это был самый лучший бой в моей жизни.

Публика взорвалась аплодисментами. Артакс приземлился рядом с братом и обнял его, крепко и по-родственному.

— Мы вместе, — сказал Артакс. — Это главное.

Официально победителями турнира стала команда «Дракон и курьер». Им вручили огромный золотой кубок, который Артакс едва удержал в лапах, и грамоту, которая светилась магическим светом. Антон и Григор стояли рядом, улыбаясь, и чувствовали себя настоящими героями.

Но самое главное случилось после церемонии. Игнис подошёл к ресторанной команде и сказал:

— Я хочу предложить вам не просто партнёрство, а создать сеть. Ресторан «Дракон и курьер» должен быть не только здесь. Я знаю места в других районах, где нет ни одного магического заведения. Мы откроем ещё два ресторана. Один я возглавлю, а вашим будет главным филиалом.

— Это будет грандиозно! — воскликнул Антон. — Но я не хочу оставлять этот ресторан. Это мой дом.

— И останется, — улыбнулся Игнис. — Я буду просто управлять филиалами. А ты, брат, оставайся здесь, развивай главный ресторан, и мы будем работать вместе. Как семья.

Артакс сжал плечо брата и кивнул.

Вечером они вернулись в «Золотой феникс» (теперь уже официально расширенный). Дядя Ли накрыл стол на всю улицу, гости сидели на импровизированных скамейках, и в воздухе витал аромат жаркого, пельменей, свежего хлеба и волшебства. Марта украсила стол светящимися цветами, а касса пела песню о дружбе.

В самый разгар веселья Антон встал, подошёл к Марте, взял её за руки и, к удивлению всех, громко сказал:

— Марта, я знаю, что я неуклюжий маг, что я часто превращаю не то, что нужно, и что у меня иногда подгорает яичница, но я тебя люблю. Ты самая удивительная ведьма, которую я встречал. Ты не боишься моей магии, ты смеёшься над моими ошибками и всегда поддерживаешь меня. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. И, может быть, партнёром в ресторане. И… я заказал пиццу с ананасами специально для тебя.

Марта сначала опешила, но потом рассмеялась и обняла его так крепко, что он чуть не упал:

— Ты гений! Я согласна! И я очень хочу пиццу с ананасами!

Вся команда зааплодировала. Григор прослезился, Артакс хлопал крыльями так, что поднялся ветер, Игнис достал запасную бутылку магического шампанского, а дядя Ли вынес торт с кремовой надписью: «Счастье подаётся горячим».

И пока все веселились, смеялись и пили за новую любовь, за новое партнёрство и за новые рестораны, в небе зажглись звёзды, и город засветился огнями.

Ресторан «Дракон и курьер» стал не просто местом для еды, а настоящим магическим центром, где встречались друзья, любовь и чудеса. И каждый день здесь начинался с улыбки и заканчивался счастливым смехом.

Глава 12

Через три дня после турнира в ресторане «Дракон и курьер» царил полный хаос. Но теперь это был не тот хаос от битв и разрушений — это был хаос свадебный, организационный и абсолютно прекрасный. Антон и Марта объявили о своей помолвке, и события завертелись с такой скоростью, что даже Григор, привыкший к бешеному ритму продаж носков, был слегка ошарашен.

— Нам нужно выбрать платье! — восклицала Марта, стоя посреди зала и демонстрируя магические эскизы, которые парили в воздухе вокруг неё. — И цветы! И приглашения! И кольца!

— Кольца я могу сделать сам, — сказал Артакс, выходя из кухни и вытирая лапы о фартук (он только что пытался приготовить свадебный торт, но не рассчитал силу пламени, и торт получился с хрустящей карамельной коркой на полсантиметра). — У меня есть старый золотой запас. Я могу сплавить его и выковать кольца с драконьей чешуёй.

— Это будет потрясающе! — обрадовалась Марта и поцеловала Артакса в щёку, отчего дракон слегка смутился — ведь даже тысячелетние ящеры не привыкли к спонтанной нежности ведьм.

Антон сидел за столиком и смотрел на всё это с выражением полного счастья и лёгкой паники. Его руки тряслись, когда он пытался написать список гостей. Он написал «Мама», потом зачеркнул — мама жила в другом городе и пока не знала, что её сын стал магом и женится на ведьме. Затем он написал «Григор», «Артакс», «Марфа», «дядя Ли» — и понял, что гостей будет человек семь, если не считать магических существ, которые набегут сами, потому что они теперь постоянные клиенты ресторана.

— А как насчёт твоей семьи? — спросил он Марту, поднимая глаза.

— Моя тётя Марфа будет свидетельницей, — ответила Марта. — А родители… они, скажем так, не в восторге от того, что я выхожу замуж за бывшего курьера. Но я не переживаю. Я сама решаю свою судьбу.

— А моя семья — это вы, — сказал Антон с такой искренностью, что даже Григор уронил свою дубину (теперь она снова была стальной, но он научился использовать её как открывашку для бутылок).

В этот момент в ресторан влетел Игнис — он приехал на такси (своём драконьем такси) и, не выходя из машины, громко крикнул через окно:

— Я привёз доставку! Забирайте, пока не остыло! — и выбросил из окна большую коробку, в которой оказались свадебные приглашения, напечатанные на магической бумаге, которая сама раскладывалась в красивые веера.

— Я заказал у гномов, — сказал Игнис, вылезая из машины. — Они сделали их с секретом: если коснуться приглашения пальцем, оно начинает светиться и играть мелодию вашей любви.

— Играть мелодию? — переспросил Антон. — Но у нас нет мелодии любви!

— Теперь есть, — сказал Игнис и, достав маленькую волшебную палочку, коснулся одного приглашения. Из него полилась нежная, немного забавная мелодия — как будто скрипка играла вальс, а в середине мелодия резко переходила в ритм чечётки, потому что жизнь Антона была именно такой: смесью нежности и абсурда.

— Это идеально! — засмеялась Марта, и все зааплодировали.

Тем временем Григор сидел в углу и выглядел необычно задумчивым. Обычно он был грозой всех проблем, но сейчас он молчал, крутил в руках свою дубину и вздыхал.

— Что с тобой? — спросил Артакс, подходя к нему.

— Я… я тоже хочу кого-то найти, — признался Григор, слегка покраснев (его серая кожа стала немного розовой, что выглядело очень комично). — Вы все — пары. Ты, Антон, Игнис, даже дядя Ли, кажется, заигрывает с соседкой-эльфийкой. А я один.

— Ты не один, — сказал Артакс, садясь рядом. — У нас есть ресторан, друзья, бизнес.

— Это не то, — вздохнул Григор. — Мне нужна душа. Родственная. Троллья душа. Или хотя бы просто душа, которая не боится моего роста и моего характера.

В этот момент в дверь ресторана вошла женщина. Она была небольшого роста, с копной рыжих кудрей и в очках, которые сияли магическим светом. Она держала в руках книгу и выглядела немного растерянной.

— Здравствуйте, — сказала она тихим, но приятным голосом. — Я слышала, что здесь можно найти магические носки?

Григор вскочил так резко, что чуть не опрокинул стол.

— Носки! — заорал он. — Да! То есть, нет! То есть, я Григор, владелец всей оптовой магии носков! Я могу вам предложить любые! Хотите — с подогревом, хотите — с защитой от вампиров, хотите — с встроенным карманом для ключей!

— О, — удивилась женщина. — Это звучит заманчиво. А у вас есть носки, которые меняют цвет в зависимости от настроения?

— Конечно! — Григор уже вытаскивал из-под прилавка свою знаменитую коллекцию. — Вот эти — красные, когда вы счастливы, синие — когда вы грустны, а зелёные — когда вы голодны.

— Я всегда голодна, — улыбнулась женщина. — Меня зовут Ирма. Я библиотекарь в магической библиотеке. Там постоянно холодно, и я ищу тёплые носки. А ещё мне нравится, когда носки светятся в темноте — чтобы я могла найти книгу без фонарика.

— Светящиеся носки есть! — сказал Григор с таким восторгом, что его голос звенел. — Я вам их подарю. За компанию, так сказать.

Ирма засмеялась, и Артакс с Антоном переглянулись с улыбкой — кажется, Григор нашёл свою пару.

Свадьба была назначена через две недели, потому что Марта хотела, чтобы всё было идеально, а Антон хотел, чтобы это случилось как можно скорее, потому что он боялся, что случайно превратит Марту в жабу до свадьбы (он всё ещё иногда терял контроль, когда сильно волновался). Поэтому они договорились: небольшая, уютная церемония в ресторане, в кругу самых близких, а потом большой пир для всех гостей.

— А что мы будем подавать на свадьбе? — спросил дядя Ли, записывая всё в свой блокнот. — Я могу приготовить утку по-пекински, пельмени, лапшу, а ещё у меня есть рецепт магического пирога, который сам себя нарезает.

— А как же пицца? — спросил Антон.

— Пицца тоже будет, — вздохнул дядя Ли, потому что он считал пиццу недостаточно изысканным блюдом, но уступал желаниям молодых. — С ананасами, как вы любите.

— Только не с ананасами, — простонал Артакс, но все засмеялись.

Подготовка шла полным ходом. Игнис взял на себя логистику: он должен был доставить гостей (своё драконье такси нанимали за три часа до церемонии), Григор решал вопросы с цветами — он договорился с гномами, что они вырастят гигантские светящиеся лилии, которые будут парить в воздухе, Марфа готовила зелье для «вечной молодости» (она сказала, что молодым пригодится, чтобы всегда сиять), а Артакс тренировался не дышать огнём во время речи — чтобы случайно не спалить фату невесты.

За неделю до свадьбы Антон, когда проверял свою новую магическую способность (он учился превращать камни в голубей, чтобы потом украшать ими зал), случайно создал целую стаю голубей, которые вылетели через открытое окно и закружились над улицей, привлекая внимание прохожих.

— Я сделал это! — закричал Антон, радуясь. — Я создал голубей!

— Ты создал их из камней, — уточнила Марта, смеясь. — Но они живые! Ты не просто маг, ты — создатель.

— Это звучит слишком громко, — смутился Антон. — Я просто хотел украсить зал, а получился голубятник.

— Это мило, — сказала Марта и поцеловала его.

В день свадьбы ресторан сверкал и переливался. Столы были уставлены магической едой, которая сама меняла блюда по желанию гостей, светящиеся лилии парили над головами, а касса пела свадебный марш (её специально запрограммировали гномы). Гости собирались, и даже мама Антона, которую он рискнул пригласить, приехала с соседней области и была потрясена, увидев своего сына в окружении драконов, троллей и ведьм.

— Антоша, — прошептала она, хватая его за руку. — Ты же говорил, что работаешь курьером!

— Я и работал, — сказал Антон. — Но потом всё изменилось. Мам, это — моя новая жизнь. И я счастлив.

Мама посмотрела на Марту, которая стояла в белом свадебном платье, расшитом светящимися рунами, улыбнулась и сказала:

— Она прекрасна. Ты молодец, сын.

Церемония прошла идеально. Артакс и Григор стояли рядом с Антоном как свидетели, Марфа и Ирма — рядом с Мартой. Игнис исполнял обязанности ведущего и, благодаря своему драконьему голосу, объявлял всё так громко, что его было слышно даже на соседней улице.

— Я хочу сказать, — произнёс Артакс, беря слово, — что я знал Антона всего несколько месяцев, но он стал мне братом. Он научил меня быть не просто драконом, а человеком. Он научил меня смеяться и верить в чудеса. Я горжусь тем, что стою здесь.

— И я, — добавил Григор, смахивая слезу. — Ты, Антон, сделал из меня не просто тролля, а друга, бизнес-партнёра и, возможно, скоро клиента для магических носков, которые я буду носить до конца дней.

Все засмеялись, и настал момент обмена кольцами. Артакс выковал их из золота с вкраплениями собственной чешуи, которая переливалась так же, как его крылья. Антон надел кольцо на палец Марты, и она в ответ надела кольцо ему.

— Я люблю тебя, — сказал Антон.

— А я люблю тебя, — сказала Марта.

И они поцеловались, а по залу разлилась магия, которая зажгла все свечи и разнесла по воздуху сотни маленьких светящихся сердец.

Свадебный пир длился до утра. Все танцевали, ели, пили магическое шампанское, а Григор наконец-то пригласил Ирму на танец (он был неуклюжим, но она смеялась и говорила, что это лучший танец в её жизни). Игнис устроил небольшое огненное шоу, а касса спела оперу так проникновенно, что у всех навернулись слёзы.

Антон и Марта уехали на драконьем такси (Игнис лично вёз их в свадебное путешествие — небольшой домик у озера, который они сняли на неделю). Перед отъездом Антон обнял Артакса и Григора:

— Спасибо вам за всё. Вы сделали меня настоящим.

— Ты и был настоящим, — сказал Артакс. — Ты просто этого не знал.

— Берегите ресторан, — сказал Антон. — И не давайте дяде Ли слишком много свободы с меню.

— Обещаю, — улыбнулся Артакс.

И они уехали, оставив ресторан в руках друзей, которые теперь были больше чем просто командой — они были семьёй. Игнис уже строил планы по открытию второго филиала, Григор обсуждал с Ирмой поставки магических носков в библиотеку, а Артакс стоял на пороге и смотрел на звёзды.

Он чувствовал себя счастливым.

Глава 13

Прошёл ровно год с того дня, как Антон и Марта обменялись кольцами под светящимися лилиями. Год, который изменил всё: ресторан «Дракон и курьер» теперь был не просто уютным заведением на окраине города, а целой сетью из трёх филиалов. Второй филиал, который открыл Игнис, располагался в деловом центре и пользовался бешеным спросом у магов-офисников, а третий, самый маленький и уютный, открылся прямо на птичьем рынке, рядом с ларьком Марфы — там подавали магические пирожки, которые сами летали в руки клиентам, если те громко произносили заказ.

Главный ресторан на окраине тоже изменился. Дядя Ли наконец смирился с тем, что пицца — это не просто «вредная еда», а искусство, и даже сам научился делать тесто с помощью магии (оно поднималось за секунду). Над входом появилась новая вывеска, которую гномы сделали из чистого золота и зачаровали так, что она светилась по вечерам и меняла цвет в зависимости от настроения владельцев. А на крыше ресторана теперь красовалось настоящее драконье гнездо, которое Артакс построил собственноручно из старых поддонов и магического утеплителя, купленного у гномов.

Гнездо было его гордостью. В нём стояла удобная лежанка из старых фартуков (дядя Ли регулярно жаловался на пропажу), несколько сундуков с личными вещами (в основном — коллекция поварёшек, которые Артакс считал ценными артефактами) и даже небольшой очаг, где дракон мог греться ночью, когда на город опускался холод. Оттуда открывался потрясающий вид на весь город, особенно по вечерам, когда зажигались огни. Артакс часто сидел на краю гнезда, расправив крылья, и смотрел на закат, наслаждаясь спокойствием.

— Не думал, что когда-нибудь буду жить на крыше ресторана, — сказал он однажды вечером, когда Антон поднялся к нему с чашкой чая (Антон уже научился летать с помощью магии, хотя ему всё ещё требовалась концентрация). — Но это лучше, чем любой замок. Тут есть друзья, работа и смысл.

— И пицца, — добавил Антон, садясь рядом.

— И пицца, — согласился Артакс, улыбаясь.

Антон сильно изменился за год. Он больше не был тем неуверенным курьером, который случайно влез в магическую передрягу. Теперь он был уверенным магом, который мог превратить камень в голубя, каплю воды в жемчужину, а своего врага — в кактус (хотя он старался этого не делать, потому что кактусы потом было сложно возвращать в исходное состояние). Он научился контролировать свою магию до такой степени, что она почти никогда не выходила из-под контроля. Почти.

— Марта говорит, что у нас будет ребёнок, — сказал Антон, глядя вдаль.

Артакс так резко обернулся, что чуть не свалился с крыши.

— Что?! — заорал он, взмахивая крыльями. — Ты станешь отцом?!

— Тихо! — зашипел Антон. — Я ещё никому не говорил. Марта сказала только вчера. Мы хотим сделать сюрприз на годовщину свадьбы.

— Это лучшая новость за весь год! — Артакс обнял Антона так крепко, что у того затрещали рёбра. — Ты будешь отцом! Маленький маг или маленькая ведьма! Это же чудесно!

— Я боюсь, — признался Антон. — Я же едва научился контролировать свою магию, а тут — ребёнок. А если он унаследует мою нестабильную магию? А если я случайно превращу его в лягушку?

— Не превратишь, — уверенно сказал Артакс. — У тебя теперь есть опыт и контроль. Ты справишься. И мы все поможем. Марта, я, Григор, Игнис, Марфа — все.

Антон улыбнулся, чувствуя тепло в груди.

— Спасибо, друг.

За прошедший год Григор тоже нашёл своё счастье. Его отношения с Ирмой развивались стремительно: они встречались почти каждый день, она приходила в ресторан после работы в библиотеке, и они обсуждали магические книги, носки и просто жизнь. Ирма оказалась удивительно терпеливой и доброй: она не боялась роста Григора, его громкого голоса и его привычки всё решать дубиной. Она даже научилась вязать носки сама и теперь снабжала ими не только всю библиотеку, но и ресторан.

— Я хочу сделать ей предложение, — сказал Григор однажды утром, когда они с Артаксом и Антоном пили кофе на кухне (Артакс — компот, потому что кофе делал его слишком возбуждённым, и он случайно поджигал фартуки).

— Это замечательно! — воскликнул Антон. — Мы организуем вторую свадьбу!

— Не надо второй свадьбы, — испугался Григор. — Я хочу тихую церемонию. Просто мы, расписка у гномов, и всё. Но я не знаю, как ей предложить. Я же тролль, я неуклюжий.

— Ты самый нежный тролль, которого я знаю, — сказал Артакс. — Просто скажи ей то, что чувствуешь. И, может быть, не размахивай дубиной, когда будешь говорить.

Григор покраснел (опять его кожа стала розовой) и начал готовить план.

Свадьба Григора и Ирмы состоялась через месяц, в том же ресторане. Было тихо, уютно и очень трогательно: Григор надел свой лучший костюм (который Антон превратил из старого фартука) и держал букет светящихся цветов, которые вырастили гномы. Ирма была в простом белом платье с вышивкой в виде книг и носков — это был их общий символ.

— Я люблю тебя, — сказал Григор, и его голос дрогнул. — Ты сделала меня лучшим. Я обещаю всегда защищать тебя и никогда не превращать в кактус.

— Спасибо, — засмеялась Ирма. — Я тоже люблю тебя. И я обещаю, что в нашем доме всегда будут тёплые носки.

После свадьбы они переехали в квартиру над библиотекой, но Григор продолжал работать в ресторане — теперь он был не только менеджером, но и главным по поставкам магических ингредиентов, потому что его связи с гномами и другими существами стали бесценны.

Ресторан процветал. Игнис постоянно придумывал новые акции: «Среда — день дракона» (скидка 20% для всех, кто прилетает на такси), «Четверг — день тролля» (бесплатная дубина в подарок при заказе пиццы) и «Пятница — магический вечер» (шоу с участием Антона, который показывал фокусы, но теперь уже не случайно).

— Мы лучшие, — сказал Игнис однажды за общим ужином, поднимая бокал с магическим компотом. — И мы будем открывать ещё филиалы.

— Не торопись, — сказал Артакс. — Давайте сначала насладимся тем, что имеем. У нас есть семья, друзья, любовь. Это главное.

— И пицца с ананасами, — добавил Антон.

— И пицца с ананасами, — вздохнул Артакс, но в голосе его звучала улыбка.

Через месяц Марта родила. Это была девочка — маленькая, светловолосая, с глазами, которые меняли цвет от синего к зелёному, как у мамы. Они назвали её Ариэль — в честь древней магической книги, которую Марта любила в детстве.

Когда Антон впервые взял дочь на руки, он почувствовал, как его магия затрепетала, но не вырвалась наружу, а мягко обвила малышку, словно защищая её. Это было самое удивительное чувство в его жизни.

— Она уже маг, — прошептал он. — Я чувствую.

— Она будет самой сильной ведьмой в городе, — улыбнулась Марта, смотря на них с кровати.

Артакс, узнав о рождении Ариэль, немедленно прилетел в ресторан, держа в лапах подарок — маленькое золотое яйцо, которое светилось тёплым светом.

— Это — драконье благословение, — сказал он, вручая его Антону. — Положите рядом с её колыбелью. Оно будет защищать её от тёмных магий и дарить ей силы. Когда она вырастет, оно поможет ей обрести свой дар.

Антон с благодарностью принял подарок и положил его рядом с Ариэль. Малышка улыбнулась во сне, и все поняли, что всё будет хорошо.

Жизнь продолжалась. Ресторан работал, гномы поставляли новые магические приборы, дядя Ли придумывал новые рецепты, Игнис летал по городу, развозя заказы, Григор сидел за кассой и улыбался каждой посетительнице, потому что ему казалось, что все они напоминают ему Ирму. Антон совмещал обязанности отца, мужа и мага, а Марта помогала ему и по вечерам учила Ариэль первым магическим словам.

А вечерами они собирались на крыше ресторана, где Артакс уже разжёг очаг, и сидели там, пили чай, смотрели на звёзды и обсуждали будущее.

— Мы откроем ещё один филиал, — говорил Игнис. — В соседнем городе.

— Нет, — говорил Артакс. — Сначала я хочу построить себе отдельную гостиную.

— У тебя есть гнездо, — смеялся Антон.

— Гнездо — это для сна, а гостиная — для приёмов, — с достоинством отвечал дракон. — Я должен принимать гостей с комфортом.

— Ты принимаешь нас каждый день, — сказал Григор. — И мы тебе не жалуемся.

— Но я хочу масштаб! — воскликнул Артакс, но все засмеялись, потому что знали: на самом деле ему нравилось именно это — уютное, тёплое, почти семейное счастье.

Так они и жили — в мире, магии и пицце, в окружении друзей, которые стали семьёй. И каждый день, начиная с утреннего кофе и заканчивая вечерними звёздами, был наполнен маленькими магическими чудесами, которые делали их жизнь настоящей сказкой.

Глава 14

Ариэль исполнилось три года, и она уже успела перевернуть жизнь ресторана «Дракон и курьер» с ног на голову. Это была очаровательная малышка с копной светлых волос, огромными глазами, которые меняли цвет от синего к зелёному в зависимости от настроения, и невероятной магической силой, которую она совершенно не умела контролировать. Но, в отличие от своего отца, она не превращала вещи в кактусы — её магия была более тонкой и одновременно более хаотичной.

Всё началось с того, что в свои полтора года она случайно заставила все стулья в ресторане танцевать вальс. Тогда Антон чуть не поседел, а Артакс, наблюдая за этим, хохотал так громко, что с соседних улиц сбегались зеваки. Потом она научилась превращать воду в светящиеся пузыри, которые летали по залу и лопались с мелодичным звоном — это стало любимым развлечением гостей, особенно детей. Но последние недели её магия стала ещё более непредсказуемой.

— Сегодня утром она превратила мою дубину в гигантский леденец, — пожаловался Григор, показывая красный полосатый леденец, который раньше был его грозным оружием. — Я пытался им разбить орех, но он только облип сладкой ватой.

— А мою любимую поварёшку она превратила в букет одуванчиков, — вздохнул дядя Ли. — Я, конечно, за здоровый образ жизни, но не до такой степени.

— Она всего лишь играет, — сказала Марта, улыбаясь, но в глазах её чувствовалась усталость. — Она не понимает, что делает. Но мы не можем позволить, чтобы она случайно превратила весь ресторан в зоопарк или что-то подобное.

— Это было бы забавно, — заметил Артакс, раскладывая крылья на спинке стула. — Но я предлагаю создать для неё специальное место, где она может колдовать без опасности для окружающих.

Идея понравилась всем, и через неделю в ресторане появился «Магический уголок Ариэль» — небольшая зона за стеклянной перегородкой, укреплённая заклинаниями защиты от случайной магии. Там были мягкие игрушки, которые сами летали, если их подбросить, светящиеся кубики, которые меняли цвет при прикосновении, и даже маленький магический фонтан, который пускал мыльные пузыри, стоило только хлопнуть в ладоши. Ариэль была в восторге. Она проводила там часы, смеясь и щебеча на своём детском языке, а её магия, хотя и продолжала буйствовать, больше не причиняла вреда ресторану.

— Это гениально, — сказал Антон, наблюдая за дочкой через стекло. — Теперь она может развивать свои способности, а мы можем спокойно работать.

— И мы можем добавить в меню детское магическое меню, — добавил Игнис, который как раз прилетел с очередной доставкой. — Например, суп, который сам себя размешивает, или кашу, которая рисует на тарелке картинки.

— Только не кашу, — простонал Антон. — Она и так её не ест.

Магический уголок стал настоящим хитом. Родители с детьми специально приходили в ресторан, чтобы их малыши могли поиграть с настоящей магией под присмотром (Артакс часто дежурил рядом и следил, чтобы никто не пострадал). Ариэль обожала показывать свои фокусы: она могла поднять в воздух сразу десяток игрушек и кружить их, как карусель, или заставить фонтан бить вверх, создавая радугу.

Однако однажды случился инцидент, который заставил всех задуматься о серьёзных мерах. Ариэль, увидев через стекло одного из гостей, который ел пиццу с ананасами, сильно расстроилась, потому что ей не дали кусочек (она была слишком маленькой для ананасов). От обиды её магия вырвалась наружу, и пицца, которую держал гость, внезапно превратилась в огромный букет одуванчиков, а сам гость начал неудержимо чихать.

— Простите! — закричал Антон, подбегая к клиенту. — Это моя дочь! Она не хотела!

— Всё в порядке, — ответил клиент, вытирая слёзы. — Это было неожиданно, но смешно. Могу я получить новую пиццу? Без магии?

— Конечно, — сказал Артакс, уже неся свежую пиццу. — За счёт заведения. И вот вам магический носовой платок — он сам очищается после использования.

После этого случая они решили, что необходимо усилить защиту уголка и создать специальный амулет для Ариэль, который помогал бы ей контролировать магию в стрессовых ситуациях. Марфа, тётя Марты, взялась за его изготовление и через три дня принесла маленький золотой кулон в виде звёздочки.

— Если она будет носить его, её магия станет менее импульсивной, — объяснила Марфа, вешая кулон на шею девочке. — Но она всё равно будет колдовать — просто не так разрушительно.

И действительно, амулет сработал. Ариэль стала реже превращать вещи в неожиданные предметы, хотя её фокусы по-прежнему оставались забавными. Например, она научилась заставлять свои кубики складываться в слова, хотя не умела читать — просто магия подчинялась её желанию, и кубики выстраивались в самые разные формы.

— Она гений, — сказал Григор, наблюдая за этим. — Когда она вырастет, она станет великой волшебницей.

— Или великой поварихой, — добавил дядя Ли. — Она так любит месить тесто — правда, оно потом начинает светиться.

И всё было бы хорошо, если бы не одно «но». Григор, вдохновлённый ролью уголка, решил расширить свой бизнес: он начал производить магические носки для детей. Носки были с защитой от случайных магических выбросов — если ребёнок колдовал во сне, носки начинали светиться мягким зелёным светом и нейтрализовали магию, чтобы она не выходила за пределы комнаты. Это был коммерческий успех, и Григор даже получил заказ от магической школы на партию носков для учеников младших классов.

— Я теперь не просто продавец носков, — гордо заявил он. — Я — изобретатель детской магической безопасности!

— Ты гений, — сказала Ирма, обнимая его. — И, кстати, я тоже вяжу такие носки для нашей племянницы.

— У нас есть племянница? — удивился Григор.

— Ну, Ариэль — теперь и моя племянница тоже, — улыбнулась Ирма.

И все засмеялись, потому что семья действительно стала большой и сплочённой.

Следующие несколько недель прошли спокойно, если не считать того, что Артакс наконец решил расширить своё гнездо на крыше: он пристроил к нему небольшую веранду с навесом, где по вечерам пил чай с Григором и обсуждал планы на будущее. Антон всё чаще сидел там с Ариэль на руках, показывая ей звёзды и рассказывая истории о драконах и троллях.

— Когда я вырасту, я тоже хочу летать, как дядя Артакс, — сказала Ариэль, глядя на крылья дракона.

— Ты будешь летать, — ответил Артакс, осторожно поглаживая её по голове. — У тебя есть магия. И когда ты подрастёшь, я научу тебя летать по-настоящему.

— Прямо как папа?

— Даже лучше, — улыбнулся Артакс.

Антон, стоя рядом, чувствовал, как его сердце наполняется гордостью и счастьем. Он смотрел на свою дочь, на дракона, на тролля, который пришёл с дубиной-леденцом (он так и не вернул её в исходное состояние), и понимал, что это — его жизнь. И она была прекрасна.

Ресторан процветал. Клиенты приходили не только за вкусной едой, но и за магией, которая стала визитной карточкой заведения. Детский уголок Ариэль привлекал семьи, а новые носки Григора продавались как горячие пирожки. Игнис открыл четвёртый филиал в соседнем городе, и теперь драконьи такси летали туда-сюда, перевозя заказы и гостей.

А по вечерам, когда ресторан закрывался, все собирались на кухне — Артакс, Антон, Марта, Григор, Ирма, Игнис, дядя Ли и Марфа — пили чай, обсуждали прошедший день, смеялись и строили планы. Иногда к ним присоединялась маленькая Ариэль, которая сидела на коленях у Артакса и щебетала свои истории, которые никто не понимал, но все слушали с улыбкой.

— Знаете, — сказал однажды Антон, — я никогда не думал, что курьерская жизнь приведёт меня к этому. К семье, к друзьям, к ресторану, к магии.

— А я никогда не думал, что дракон будет жить на крыше ресторана и обсуждать меню, — усмехнулся Артакс. — Но это — лучшее, что со мной случилось.

— И я никогда не думал, что тролль будет продавать носки и женится на библиотекаре, — сказал Григор, обнимая Ирму. — Но я счастлив.

Все засмеялись, и в этот момент касса, которая уже давно не пела, вдруг заиграла мелодию, похожую на колыбельную. Магия наполнила комнату тёплым светом, и все почувствовали, что этот момент — самый настоящий, самый ценный в их жизни.

Глава 15

Когда Ариэль исполнилось одиннадцать лет, она уже была маленькой ведьмой, способной на такие вещи, от которых у Антона иногда седели волосы (хотя он ещё не достиг сорока). Она умела превращать воду в лед и обратно, заставлять светиться любой предмет по желанию, а также создавать небольшие порталы, которые перемещали вещи на пару метров. Но самое главное — она мечтала о магической школе.

— Папа, — сказала она однажды за завтраком, когда вся семья собралась на кухне ресторана (теперь это стало традицией). — Я хочу учиться в Академии магии имени Ворона. Все мои подруги из магического уголка уже учатся там.

Антон замер с чашкой чая в руке. Академия имени Ворона была самым престижным магическим учебным заведением в округе, и попасть туда было непросто. Но он знал, что Ариэль — талантлива, и отказать ей было невозможно.

— Я согласен, — сказал он, осторожно ставя чашку на стол. — Но ты должна понимать: это серьёзное решение. Ты будешь жить там пять лет, видеть нас только на каникулах.

— Я знаю, — сказала Ариэль с серьёзным выражением лица, которое так шло к её светлым волосам и зелёным глазам (она унаследовала от мамы способность менять цвет глаз в зависимости от настроения). — Но я хочу стать сильной ведьмой, как ты, папа, и как мама. Я хочу учиться у лучших.

Марта, сидевшая рядом, обняла дочь и посмотрела на Антона с мягкой улыбкой:

— Она права. Мы не можем держать её здесь вечно. Она должна идти своим путём.

— Я знаю, — вздохнул Антон, чувствуя, как внутри него закипает смесь гордости и грусти. — Я просто… буду скучать.

— Мы все будем скучать, — сказал Артакс, который сидел в углу, развернув крылья так, чтобы не мешать никому, но быть частью разговора. — Но мы будем навещать её. И она будет приезжать на каникулы. А ещё я могу научить её паре трюков, которые в школе не преподают.

— Только не поджигай ничего, — попросил Антон.

— Обещаю, — усмехнулся дракон, хотя его глаза хитро блестели.

Подготовка к поступлению заняла несколько месяцев. Ариэль усиленно тренировалась, сдавала тесты, проходила собеседования (которые проводили строгие маги-экзаменаторы). Марта и Марфа помогали ей с теоретической частью, Антон отрабатывал с ней практические навыки, а Артакс обучал её управлению огнём и полётам (она ещё не умела летать, но уже могла парить на небольшую высоту). Григор и Ирма подарили ей комплект магических носков — они меняли цвет в зависимости от успеваемости и могли служить подсказкой на экзаменах (но только в экстренных случаях, потому что это считалось нечестным).

И вот настал день отъезда. Все собрались на крыше ресторана, где Артакс оборудовал небольшую площадку для взлёта (он часто использовал её для тренировок). Игнис подогнал своё драконье такси, украшенное светящимися лентами, и Ариэль стояла с чемоданом, который она сама зачаровала так, чтобы он летел за ней следом.

— Я буду скучать по вам всем, — сказала она, обводя взглядом родные лица.

— Мы будем скучать по тебе, — сказала Марта, обнимая её. — Но ты обязательно напиши нам магические письма, хорошо? Они будут прилетать прямо в ресторан.

— Я обещаю, — улыбнулась Ариэль.

Антон подошёл к ней, обнял так крепко, как только мог, и прошептал:

— Ты — моя гордость. Помни: у тебя есть магия, но у тебя есть и сердце. Будь собой. И не превращай учителей в лягушек, даже если они этого заслуживают.

— Постараюсь, — засмеялась Ариэль.

Артакс подошёл последним. Он наклонился, взял её за плечи и сказал серьёзно:

— Если кто-то посмеет тебя обидеть, просто скажи мне. Я прилечу и покажу им, что такое настоящее драконье пламя.

— Я надеюсь, не придётся, — улыбнулась она. — Но спасибо, дядя Артакс.

И она села в такси Игниса. Машина взмыла в воздух, и все смотрели, как она становится всё меньше, пока не превратилась в маленькую точку на фоне голубого неба.

Наступила тишина.

— Ну что, — сказал Григор, нарушая молчание. — Мы теперь будем жить без неё.

— Привыкнем, — сказал Артакс, хотя в его голосе слышалась тоска. — Но ресторан не должен страдать. У нас есть планы на расширение.

— И я придумал кое-что новое, — добавил Игнис, уже вернувшись. — Мы открываем ночной клуб для взрослых магов. Они будут приходить после работы, расслабляться, пить магические коктейли и смотреть шоу. Я уже договорился с гномами о световом оборудовании.

— Это звучит как безумие, — сказал Антон, но его глаза загорелись. — Мне нравится.

И началась подготовка к новому проекту. Ресторан «Дракон и курьер» днём работал как семейное заведение, а по вечерам, с восьми до двух ночи, превращался в магический клуб. Артакс оборудовал сцену для выступлений (он сам иногда выступал с огненными номерами), Игнис привёз светящиеся шары, которые летали по залу, а Григор обеспечил столы с магическими напитками — они сами смешивались по желанию гостя.

Первый вечер прошёл с огромным успехом. Взрослые маги, уставшие от работы, с удовольствием приходили в ресторан, заказывали коктейли, которые меняли вкус в зависимости от их настроения, и смотрели на шоу Артакса, который парил под потолком, выпуская струи огня. Антон показывал иллюзионистские трюки, которые он теперь выполнял уверенно и без ошибок, а Григор встречал гостей у входа, одетый в строгий костюм (Ирма сшила ему специальный, который не трескался по швам).

— Это лучшее, что мы придумали за последнее время, — сказал Антон, стоя у барной стойки. — Теперь у нас есть и дневная, и ночная аудитория.

— Мы скоро станем миллионерами, — усмехнулся Артакс, приземляясь на стул. — И тогда я смогу купить себе новое гнездо. Настоящий замок.

— Зачем тебе замок? — удивился Антон. — Ты и так живёшь на крыше.

— Это вопрос принципа, — гордо ответил дракон.

А через пару недель случилось неожиданное. В ресторан пришла молодая ведьма по имени Лилит — выпускница Академии, которая искала работу. Она была талантливым поваром и предложила создать новое магическое меню, которое бы сочеталось с атмосферой ночного клуба.

— Я могу приготовить десерты, которые светятся и меняют форму, — сказала она. — И я умею делать напитки, которые снимают стресс мгновенно.

— Ты принята, — сказал Антон после первой же её пробы: она создала торт, который парил в воздухе и сам нарезался на порции.

Лилит стала членом команды, и её присутствие вдохнуло новую жизнь в ресторан. Она быстро подружилась с Григором, они вместе обсуждали ингредиенты, и даже Артакс иногда позволял ей использовать свою магию для приготовления блюд.

Однако главное событие произошло, когда Ариэль вернулась на первые каникулы. Она рассказывала о школе с таким жаром, что все слушали её с раскрытыми ртами. Оказалось, что она уже стала лучшей ученицей по практической магии, и её даже хвалил сам директор Академии.

— Я хочу показать вам кое-что, — сказала она, когда все собрались в гнезде у Артакса. Она сосредоточилась, и вокруг неё возник золотой свет, который плавно перетёк в танцующую фигуру дракона, сотканную из магии.

— Это… невероятно, — выдохнул Артакс, глядя на иллюзию. — Ты создала мою проекцию!

— Я научилась этому в школе, — скромно сказала Ариэль. — Но мне ещё нужно тренироваться, чтобы она была устойчивее.

— Ты — гений, — сказал Антон, обнимая её. — Мы так гордимся тобой.

Каникулы пролетели незаметно: они гуляли по городу, сидели на крыше и смотрели на звёзды, и каждый вечер собирались на кухне, где Ариэль показывала новые фокусы, а все смеялись и обсуждали планы на будущее.

Когда настало время отъезда, Антон уже не плакал — он был уверен, что его дочь идёт правильным путём. Но он всё равно дал ей с собой пакет с домашней пиццей (с ананасами, конечно) и пообещал, что они будут писать друг другу магические письма каждый день.

И жители ресторана снова остались вместе, работая и радуясь жизни, зная, что у них есть ещё много приключений впереди. Ночной клуб процветал, новые рецепты Лилит пользовались спросом, а Григор уже задумался о производстве носков для магов с «эффектом ночного видения». Все были счастливы, и каждый день приносил новые маленькие чудеса.

Ведь, как сказал Артакс однажды вечером, глядя на закат:

— Жизнь — это не про то, чтобы иметь всё. Это про то, чтобы наслаждаться тем, что есть, с теми, кто рядом.

Глава 16

Прошло пять лет с того дня, как Ариэль впервые переступила порог Академии магии имени Ворона. Пять лет, которые пролетели как один миг — наполненные магическими письмами, редкими каникулами и бесконечной гордостью за успехи девочки. Теперь она возвращалась домой уже не ребёнком, а взрослой ведьмой, выпускницей с отличием, готовой вступить в новую жизнь.

В день её возвращения ресторан «Дракон и курьер» был украшен так, будто здесь ждали саму королеву. Гномы привезли светящиеся гирлянды, Марфа сварила специальное зелье, которое создавало над входом радугу, а Игнис пообещал лично доставить Ариэль из Академии на своём драконьем такси, украшенном цветами (которые он вырастил магией за одну ночь).

Антон и Марта стояли на крыше ресторана, где Артакс уже оборудовал смотровую площадку с мягкими креслами, и вглядывались в небо. Рядом с ними были Григор с Ирмой, дядя Ли, Лилит и все сотрудники ресторана. Даже касса, которая теперь пела только по праздникам, тихонько наигрывала мелодию ожидания.

— Я вижу её! — закричал Артакс, у которого было самое острое зрение. — Она летит на такси Игниса!

И действительно, вдалеке показалась маленькая точка, которая быстро увеличивалась, превращаясь в знакомое драконье такси с золотыми крыльями. Игнис мастерски приземлился прямо на площадку, и из машины выпорхнула Ариэль.

Она изменилась: стала выше, стройнее, её светлые волосы были убраны в высокий хвост, а на шее висел тот самый золотой амулет, который ей подарила Марфа ещё в детстве. В руках она держала диплом, который светился мягким синим светом, и огромный букет светящихся цветов (она вырастила их сама в теплице Академии).

— Папа! Мама! — закричала она и бросилась в объятия родителей.

— Ты выросла! — выдохнул Антон, обнимая её так крепко, что чуть не сломал цветы. — Мы так тобой гордимся!

— Я скучала! — сказала Марта, вытирая слёзы. — Ты даже не представляешь, как сильно!

— Я тоже скучала, — ответила Ариэль, оглядывая всех. — Привет, дядя Артакс! Привет, дядя Григор! Тётя Ирма! Дядя Ли! Лилит! Я так рада вас всех видеть!

Все бросились к ней с объятиями, поцелуями, похлопываниями по плечу. Артакс слегка ошпарил её своим драконьим дыханием (от радости он выпустил небольшое пламя, но вовремя остановился), Григор чуть не сломал ей рёбра своей медвежьей хваткой, а касса запела гимн возвращения, который она сочинила сама.

— Ну что, — сказал Артакс, когда эмоции улеглись. — Идём в ресторан. Мы приготовили для тебя особенный обед.

Внутри ресторан сиял. Все столы были накрыты лучшей магической посудой, которую гномы сделали специально к этому дню: тарелки сами меняли блюда, чашки поддерживали идеальную температуру напитков, а воздух был наполнен лёгким ароматом ванили и магии. Дядя Ли приготовил свой коронный суп с пельменями, Лилит создала десерт, который парил над столом и сам разрезался на порции, а Григор принёс бутылку магического эля, которую он хранил специально для такого случая.

За обедом Ариэль рассказывала о своей жизни в Академии: о строгих учителях, о весёлых однокурсниках, о том, как она выиграла турнир по практической магии среди учеников своего потока, и о том, как она подружилась с фениксом, который жил в школьном саду.

— Этот феникс научил меня управлять огнём, — сказала она, улыбаясь. — Он был старым и мудрым, но иногда воровал мои бутерброды. Мы стали хорошими друзьями.

— А что теперь? — спросил Антон, с гордостью глядя на дочь. — Ты собираешься работать в ресторане или хочешь попробовать что-то другое?

— Я хочу работать здесь, — без колебаний ответила Ариэль. — Я хочу быть частью команды, создавать новые магические блюда, помогать дяде Артаксу с шоу и развивать детский магический уголок. Я хочу, чтобы наш ресторан стал ещё лучше.

— Тогда добро пожаловать в команду, — сказал Артакс, протягивая ей ладонь. — Мы будем рады тебя видеть каждый день.

Ариэль сжала его ладонь, и в этот момент все почувствовали, как что-то изменилось в воздухе — магия ресторана приняла её как свою, и над столом засиял золотой свет.

После обеда Антон, Марта, Артакс и Ариэль поднялись на крышу, чтобы побыть наедине. Солнце садилось, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона, и город внизу начинал зажигать огни.

— Я хочу сказать вам что-то важное, — начала Ариэль, садясь на край гнезда Артакса. — В Академии я поняла одну вещь. Магия — это не просто сила. Это способность создавать чудеса для тех, кого любишь. Именно этому меня научили вы. Каждый из вас. Папа — своей верой в меня. Мама — своей мудростью. Дядя Артакс — своей преданностью. Я хочу, чтобы вы знали: я буду продолжать ваше дело. Я сделаю наш ресторан ещё более магическим, ещё более тёплым и ещё более семейным.

— Мы знаем, — сказал Антон, обнимая её. — Мы никогда в тебе не сомневались.

Артакс, который сидел рядом, вдруг произнёс, немного смущаясь:

— Я тоже хочу сказать кое-что. За эти годы я понял, что ресторан «Дракон и курьер» — это не просто место, где я работаю. Это мой дом, моя семья. Вы все дали мне то, чего у меня не было тысячи лет. И я благодарен вам за это.

— Мы все благодарны друг другу, — сказала Марта, беря его за руку. — Именно поэтому мы — команда.

Через неделю ресторан праздновал свой пятилетний юбилей. Это был самый масштабный праздник в истории заведения: гномы установили сцену на улице, Игнис организовал воздушное шоу с участием драконов (они летали над городом и выпускали праздничные огни), а Лилит и Ариэль приготовили гигантский юбилейный торт, который парил над головами гостей и сам разрезался на тысячи кусочков.

На праздник пришли все — и постоянные клиенты, и маги из соседних городов, и даже экзаменаторы из Академии, которые приехали поздравить Ариэль. Дядя Ли выступал с речью, Григор танцевал с Ирмой, а Артакс, стоя на крыше ресторана, произнёс тост, который заставил всех смеяться и плакать одновременно:

— Пять лет назад я сидел в подсобке китайского ресторана, жарил пельмени и думал, что моя жизнь кончена. Сегодня я стою на крыше собственного ресторана, окружённый друзьями, любовью и пиццей с ананасами. Да, я всё ещё ненавижу ананасы на пицце, но я люблю вас всех больше, чем когда-либо. За вас! За наш ресторан! За магию и за то, что даже у дракона может быть семья!

Все подняли бокалы, закричали «ура!», а из-за сцены вылетел фейерверк, который Ариэль создала собственными руками. Он засиял тысячами золотых искр, освещая небо и лица людей внизу.

Когда праздник закончился, и гости разошлись, команда ресторана собралась на кухне, чтобы, по традиции, выпить чаю и обсудить прошедший день. Ариэль сидела на коленях у Артакса (она всё ещё была для него маленькой девочкой), Антон и Марта держались за руки, Григор обнимал Ирму, Лилит рисовала эскизы новых блюд, а Игнис уже строил планы по открытию филиала в столице.

— Знаете, — сказал Антон, оглядывая всех. — Всё это началось с того, что я по ошибке доставил роллы в логово тёмной гильдии. Если бы я не ошибся адресом, я бы никогда не встретил вас.

— А я бы так и сидел в подсобке, — усмехнулся Артакс. — И не узнал бы, что такое настоящая семья.

— А я бы не продавал носки магической библиотеке, — добавил Григор, целуя Ирму в щёку.

— А я бы не научился готовить светящиеся торты, — сказала Лилит, улыбаясь.

И все посмотрели на Ариэль, которая сидела с сияющими глазами и говорила:

— А я бы не узнала, что магия существует не только в книгах, но и в каждом дне, в каждой улыбке и в каждой пицце с ананасами.

Артакс фыркнул, но не стал возражать — он привык к ананасам, потому что Ариэль любила их больше всего на свете.

И они сидели там, в уютной кухне, окружённые магией и любовью, и знали, что завтрашний день принесёт новые чудеса, новые блюда, новые шутки и новые приключения. Но главное — они будут вместе.

Потому что дом — это не место. Это люди, которые делают тебя счастливым.

А ресторан «Дракон и курьер» стал таким домом для всех.

Глава 17

История первая: «Торт, который пел, танцевал и чуть не сбежал»

Ариэль, как и обещала, начала работать в ресторане. Её первым заданием стало создание фирменного десерта, который бы отражал дух «Дракона и курьера». Она провела три дня в лаборатории магической кулинарии (так теперь называлась небольшая комната за кухней, оборудованная Лилит), смешивая ингредиенты и экспериментируя с заклинаниями. В итоге она создала торт, который не просто светился и парил, а ещё и пел.

— Он поёт «Yesterday»! — воскликнул Антон, когда Ариэль вкатила тележку с десертом в зал.

— Да, я зачаровала его на классику, — гордо сказала Ариэль. — Но если гостям надоест, я могу переключить на джаз.

Артакс, который всегда скептически относился к новым блюдам (особенно десертам), попробовал кусочек и закатил глаза от удовольствия.

— Это невероятно, — признался он. — Но почему он пытается спрыгнуть с тарелки?

И правда, торт внезапно подпрыгнул и попытался укатиться в сторону двери, напевая что-то похожее на «Я свободен».

— Ой, — сказала Ариэль смущённо. — Кажется, я добавила слишком много счастья в тесто. Он хочет быть свободным тортом.

Пришлось накладывать на десерт дополнительное заклинание «привязанности к тарелке», и торт смиренно вернулся на своё место. Позже он стал хитом — гости специально приходили, чтобы посмотреть, споёт ли он что-то новое, и каждый раз торт удивлял их: то песней про пиццу, то магической колыбельной, то вдруг начинал имитировать голос Артакса, что вызывало всеобщий хохот.

— Ты гений, — сказал Артакс, похлопывая Ариэль по плечу. — Но в следующий раз не добавляй эссенцию свободы, хорошо?

— Обещаю, — улыбнулась она.

История вторая: «Отпуск Григора и Ирмы, или Как ресторан чуть не остался без носков и спокойствия»

Григор и Ирма решили взять двухнедельный отпуск и отправиться в горы, к гномам, которые приглашали их на фестиваль магических подземелий. Это было их первым большим путешествием вместе, и Григор оставил ресторан с наставлениями, занимавшими три свитка.

— Не забудьте менять носки для магических приборов каждые три дня! — инструктировал он Антона перед отъездом. — Касса, если закапризничает, просто погладьте её по корпусу и скажите «ты красивая». Дубину оставлю на подставке у входа — если кто-то из магов попытается без очереди, просто покажите её.

— Я справлюсь, — заверил Антон, но внутри у него было тревожно.

Первые три дня прошли спокойно. Артакс работал за кассой, Антон готовил, Лилит управлялась с десертами, а Ариэль занималась детским уголком. Но на четвёртый день касса внезапно перестала принимать заказы и начала петь не оперу, а странные частушки про троллей, которые обидели гномов.

— Это Григор разозлил её перед отъездом, — вздохнула Марта, поглаживая кассу. — Ты красивая, ты замечательная, прости его, он просто устал.

Касса смилостивилась и заиграла вальс, но напоминала о себе ещё несколько дней.

На восьмой день без Григора Антон понял, что закончились магические носки для стульев (они, оказывается, тоже нуждались в защите от магии гостей), и началась суматоха. Ирма оставила инструкцию, но она была написана на древнетролльем, который никто, кроме Григора, не понимал. Пришлось звонить им по магическому зеркалу, и Григор, который был в самом разгаре фестиваля, продиктовал рецепт заклинания для создания новых носков.

— Ты не представляешь, — сказал он по зеркалу, — я только что выиграл турнир по гномьему боулингу. Здесь очень весело, но я скучаю по ресторану!

— Мы тоже скучаем, — сказал Артакс. — Возвращайтесь скорее, у нас тут без вас касса поёт частушки, а стулья начинают светиться, когда на них садятся слишком шумные маги.

Григор вернулся через два дня с огромным мешком подарков от гномов и новыми идеями по улучшению носков. Ирма привезла книгу магических рецептов, которую нашла в подземельях, и обещала научить Ариэль нескольким трюкам.

— Мы рады, что вы вернулись, — сказал Антон, обнимая друга.

— Я тоже, — сказал Григор. — Но теперь я хочу сделать носки, которые будут сами петь частушки. Это будет бестселлер.

Все засмеялись, и в ресторане снова воцарился привычный уют.

История третья: «День открытых дверей для магических существ, или Как в ресторан пришли единорог и парочка гоблинов»

Как-то раз дядя Ли предложил устроить день, когда в ресторан будут пускать только магических существ — без людей. Идея была встречена с восторгом, и команда начала готовиться за неделю. Было решено, что меню будет исключительно магическим: эльфийский хлеб, троллье рагу, суп из звёздной пыли и напитки из лунного света.

В день события ресторан преобразился: столы были увеличены магией, чтобы вместить самых высоких гостей, стулья укреплены (вдруг придёт огр), а освещение сделали мягче, чтобы не раздражать чувствительных существ. К удивлению всех, первым пришёл единорог — белоснежный, с золотым рогом и струящейся гривой. Он был очень вежлив и попросил салат из светящихся листьев и стакан утренней росы.

— Мы редко ходим в заведения для людей, — сказал он, обращаясь к Ариэль. — Но о вашем ресторане мы слышали только хорошее. Вы уважаете магию.

— Мы стараемся, — скромно ответила она и принесла ему заказ.

Потом пришли гоблины — двое маленьких зелёных созданий в смешных шапочках. Они заказали пиццу с мхом и грибами и попросили добавить к ним немного эльфийского сыра. Антон, который помогал на кухне, чуть не перепутал мосс с мятой, но вовремя исправился.

— Это лучшая пицца, которую мы ели! — заявили гоблины, заглатывая кусок за куском. — Мы придём к вам снова!

Артакс, который выступал в роли шоумена, устроил для гостей небольшое огненное шоу, и даже самый серьёзный единорог улыбнулся, когда дракон создал светящиеся фигуры в воздухе.

— Ты — настоящий артист, — сказал единорог перед уходом. — Наш мир редко видит такое мастерство.

— Это всё благодаря команде, — ответил Артакс, чувствуя гордость.

День прошёл с большим успехом, и команда решила проводить такие вечера раз в месяц. Теперь магические существа стали постоянными гостями: гоблины приносили свои любимые грибы, тролли из соседних гор рекомендовали ресторан своим друзьям, а один старый дракон, который жил в горах, специально прилетал, чтобы попробовать рагу, которое готовил Антон.

— Мы создаём не просто ресторан, — сказал Антон, подводя итоги дня. — Мы создаём мост между мирами.

— И продаём пиццу, — добавил Артакс.

— И пиццу, — согласился Антон, улыбаясь.

История четвёртая: «Ночной сюрприз от Ариэль»

Однажды, когда все уже легли спать, Ариэль осталась в ресторане одна. Она хотела создать особенный сюрприз для команды — ночной сад, который бы цвёл только при лунном свете. Используя свои знания из Академии, она зачаровала горшки с семенами, полила их магической водой и тихонько напевала колыбельную для растений.

К утру, когда все спустились на кухню, они застыли в изумлении: весь зал утопал в светящихся цветах, которые парили над полом и мягко переливались всеми цветами радуги. Воздух был наполнен ароматом лунных лилий и звёздного жасмина.

— Это ты сделала? — спросил Артакс, глядя на это великолепие.

— Да, — сказала Ариэль, слегка краснея. — Я хотела, чтобы у нас было что-то особенное. Чтобы гости чувствовали себя как в сказке.

Антон обнял дочь и прошептал:

— Ты — волшебница. Настоящая. Не только по диплому, но и по сердцу.

Теперь по вечерам ресторан превращался в цветущий сад, и гости специально бронировали столики на вечер, чтобы увидеть это чудо. А дяде Ли пришлось выучить названия всех новых цветов, чтобы правильно их поливать.

История пятая: «Как Артакс решил взяться за такси и чуть не создал магическую пробку»

Игнис, уставший от постоянных рейсов, попросил Артакса иногда подменять его в такси. Артакс с энтузиазмом согласился — он давно хотел попробовать себя в чём-то новом. Но драконье такси, управляемое другим драконом, который не привык к городским пробкам (и не очень умел тормозить), привело к тому, что через час после начала работы весь центр города был в магических заторах.

— Ты посадил такси на крышу музея! — крикнул Игнис по магическому зеркалу, когда узнал о случившемся.

— Но там было так удобно припарковаться! — оправдывался Артакс. — И клиент был доволен: он сказал, что это лучший обзор на город, который он видел.

— Клиент был туристом, который не знал, как спускаться оттуда!

Пришлось вызывать Игниса, чтобы он снял Артакса с крыши и посадил такси обратно на землю. Антон и Григор, которые смотрели на это из ресторана, смеялись до слёз.

— Ладно, — сказал Артакс, когда всё успокоилось. — Я останусь шеф-поваром и шоуменом. Такси — это не моё.

И все вздохнули с облегчением.

«Вечер на крыше»

Стоял тёплый летний вечер, и вся команда собралась на крыше ресторана. Артакс зажёг очаг, Ариэль украсила площадку светящимися цветами, а Григор принёс термос с магическим чаем. Сидя на подушках и глядя на огни города, они вспоминали все эти смешные и тёплые моменты.

— Знаете, — сказал Антон, — я иногда думаю, что это всё — сон. Что я сейчас проснусь в своей старой квартире, опоздаю на смену и поеду развозить роллы.

— Это не сон, — сказала Марта, кладя голову ему на плечо. — Мы здесь. И мы настоящие.

— И я здесь, — сказал Артакс, расправляя крылья. — И я никогда не был так счастлив.

— Мы все здесь, — сказала Ариэль, глядя на всех с улыбкой.

И они сидели так, пока не погасли последние звёзды, и на небе не засиял первый лучик солнца. Новый день начинался, и он обещал новые чудеса, смех и, конечно, пиццу с ананасами — которую Артакс уже терпел, потому что любил свою семью больше, чем свои принципы.

Глава 18

Прошло ещё полгода после возвращения Ариэль. Ресторан процветал, ночи в цветущем саду привлекали всё больше гостей, а филиалы Игниса приносили стабильный доход. И вот однажды, в обычный вторник, в ресторан влетела почтовая сова с золотым конвертом, украшенным печатью Магического Совета. Адресат был указан: «Команде ресторана „Дракон и курьер“».

— Мы получили приглашение, — объявил Антон, распечатывая конверт. — Международный фестиваль магической кухни. Он пройдёт в столице через месяц. Нас приглашают участвовать как лучший магический ресторан нашего города.

— Это невероятно! — воскликнула Марта, выглядывая из-за его плеча. — Это же престиж! Мы будем представлять наш город на мировом уровне!

— Нам нужно готовиться, — сказал Артакс, расправляя крылья и вставая со своего стула. — Я чувствую, что это будет не просто фестиваль, а настоящее испытание. Но мы справимся.

— Мы команда, — добавил Григор, поднимая свою дубину в знак солидарности (теперь она была декоративной, с выгравированными именами всех членов семьи). — Мы сделаем всё возможное, чтобы показать им, что такое настоящая магия.

Началась подготовка. Было решено, что на фестиваль отправятся Антон, Марта, Артакс, Ариэль и Григор (Игнис должен был оставаться в городе и присматривать за ресторанами, а Лилит взяла на себя управление кухней в их отсутствие). Ирма обещала писать им магические письма и присылать носки с подогревом на случай холодных ночей в столице.

За неделю до отъезда они собрали всё необходимое: магическую посуду, зачарованные ингредиенты, рецепты, а также запасной комплект носков от Григора («На случай, если у кого-то замёрзнут ноги в пути»). Дядя Ли напек им дорожных пирожков с магической начинкой, которые сохраняли тепло до трёх дней, и дал ценные советы по приготовлению утки по-пекински в столичных условиях.

Путь до столицы на драконьем такси Игниса занял около четырёх часов. Они летели над горами, лесами и реками, и Ариэль смотрела в окно с горящими глазами, потому что никогда не была так далеко от дома. Артакс, который вёл такси (Игнис научил его), старался не делать резких манёвров, чтобы не укачать пассажиров, и даже не дымил слишком сильно.

— Мы почти на месте, — сказал он, указывая крылом на горизонт, где виднелись высокие шпили столичных башен. — Это впечатляет, да?

— Это великолепно, — выдохнула Марта. — Столько магии в одном городе.

Они приземлились на специальной площадке для драконьих такси и направились в отель для участников фестиваля. Отель был роскошным: с мраморными колоннами, светящимися люстрами и портье, которые кланялись каждому гостю. Их номер оказался большим, с балконом, откуда открывался вид на центральную площадь, где уже устанавливали сцены и шатры для фестиваля.

— Здесь так красиво, — сказала Ариэль, выбегая на балкон. — Я чувствую магию во всём воздухе!

— Мы тоже чувствуем, — сказал Антон, подходя к ней. — Но завтра начинается фестиваль, и нам нужно быть готовыми.

На следующий день они пришли на площадь, которая была превращена в огромную кулинарную арену. Здесь были сотни участников из разных стран: эльфы с их изысканными десертами, гномы с сытными мясными блюдами, вампиры, которые готовили что-то красное и дымящееся, и даже русалки, которые привезли с собой блюда из морских водорослей. Все были настроены серьёзно, и конкуренция чувствовалась в воздухе.

— Нам нужно выделиться, — сказал Артакс, оглядывая толпу. — Что у нас есть, чего нет у них?

— Наша команда, — ответил Антон. — И наша история. Мы — не просто ресторан, мы — семья.

Они решили представить на фестивале не просто блюда, а целое кулинарное шоу, которое рассказывало бы историю «Дракона и курьера». Ариэль предложила сделать гигантский торт, который был бы разделён на пять частей, каждая из которых отражала одного из них: дракон, тролль, ведьма, курьер и ведьма-ученица. И внутри каждого слоя был секретный ингредиент, который символизировал их характер.

Их выступление было назначено на третий день фестиваля, и у них было двое суток на подготовку. Они работали дни и ночи: Ариэль зачаровывала тесто, Антон управлял магией огня, Марта создавала светящиеся глазури, Григор обеспечивал стабильность торта (чтобы он не рухнул под собственным весом), а Артакс придавал торту форму с помощью крыльев и дыхания.

— Это самый сложный торт в моей жизни, — признался Артакс, вытирая пот с чешуйчатого лба. — Он должен быть и красивым, и устойчивым, и магическим одновременно.

— Мы справимся, — сказала Ариэль, подбадривая его. — Мы всегда справляемся.

В день выступления они вышли на сцену. Толпа затихла, когда Артакс взлетел над сценой и закружился, оставляя за собой огненный след, который превратился в гигантскую фигуру дракона. Затем Антон вышел вперёд и начал создавать из воздуха светящиеся шары, которые парили над зрителями и лопались с мелодичным звоном. Марта добавила к этому дождь из цветов, а Григор, выбегая на сцену, пронёс огромный поднос с тортом, который Ариэль накрыла магическим куполом.

— Добро пожаловать в мир «Дракона и курьера»! — объявил Артакс громким голосом. — Мы покажем вам, что магия — это не только сила, но и любовь, и искусство!

Они начали готовить прямо на сцене: Ариэль создавала завитки из крема, Антон поджаривал бисквит с помощью своей магии (он уже был мастером в этом), Марта украшала торт съедобными драгоценностями, а Григор следил, чтобы торт не развалился. Артакс парил вокруг, создавая огненные дуги, которые добавляли шоу элемент драматизма.

Когда торт был готов, он засиял всеми цветами радуги, а каждая его часть начала издавать свой собственный звук: драконья часть ревела, троллья — рычала, ведьмовская — шептала заклинания, курьерская — издавала звон колокольчиков, а часть Ариэль — тихо смеялась.

— Это не просто торт, — сказал один из судей, поднимая бровь от удивления. — Это симфония!

Они отрезали по куску каждому из судей, и когда те попробовали, их лица озарились улыбками. Вкус менялся от слоя к слою: от шоколада до малины, от ванили до мёда, и заканчивался лёгкой мятной свежестью.

— Невероятно! — сказал главный судья, эльф с длинными седыми волосами. — Мы никогда не пробовали ничего подобного. Это сочетание вкусов, магии и искусства — высший уровень!

После выступления их окружили другие участники: эльфы восхищались техникой Антона, гномы просили у Григора рецепт стабилизирующего заклинания, а вампиры хотели узнать, как Ариэль удалось сделать смеющийся крем.

— Мы не можем раскрыть все секреты, — сказала Марта с загадочной улыбкой. — Но мы можем поделиться частичкой.

И они действительно поделились: угостили всех желающих остатками торта и даже провели небольшой мастер-класс по созданию светящейся глазури. Это принесло им не только популярность, но и новых друзей. Особенно они подружились с командой эльфов, которые пригласили их в гости в своё лесное королевство, и с гномами, которые предложили обменяться поставками магических ингредиентов.

Вечером, после первого дня фестиваля, они сидели на террасе отеля и смотрели на звёзды.

— Мы сделали это, — сказал Антон, счастливо улыбаясь. — Мы показали им, что настоящая магия — в нас.

— Мы лучшие, — добавил Артакс, хотя в его голосе не было хвастовства — только гордость.

— А завтра у нас ещё один день, — сказала Ариэль. — Я хочу попробовать все блюда, которые есть на фестивале.

— Только не вампирские, — предупредил Григор. — Они слишком острые.

— Я осторожна, — засмеялась она.

И они сидели там, на террасе, с планами на завтрашний день, на новые знакомства и на продолжение кулинарных приключений. Ведь впереди был ещё целый фестиваль, а после — возвращение в родной город, к своему любимому ресторану, который ждал их с открытыми дверями и новой партией пиццы с ананасами (Артакс уже научился это терпеть).