Дракон 2: владыка архипелага

Глава 1

Глава 1.

В своем помутившимся сознании Аурум вновь видел небо, бесконечные небесные просторы.

Затем изображение сменилось на колоссальный замок, стоящий на облаке, словно на острове, и плывущий куда-то вдаль.

Вспыхнув, картинка в очередной раз переменилась, и теперь юный дракон оказался в самом замке, в богато украшенном зале, где находились еще одиннадцать человек и он сам в своей людской форме.

Все они молчали и стояли друг от друга на почтительном расстоянии, будто ожидая чего-то.

И вот, в центре помещения, где был расположен большой белый куб, засиял свет.

Он был настолько ярким и чистым, что Ауруму казалось, будто его тело и душу просвечивают насквозь, отчищая от всякой тьмы и зла, при этом даруя тепло и любовь. Сие было непередаваемое ощущение, кое невозможно было описать словами. Благоговейный трепет объял нашего героя, и когда все присутствующие встали на колени, он последовал за ними.

— Исполните заповедь, исполните закон!

Раздался голос, и единый поток света разделился на три луча, которые, тем не менее, оставались едиными и неделимыми в своем естестве.

С этим свет исчез, а все присутствующие, еще какое-то время, находясь на коленях, встали, и неожиданно развернувшись к Ауруму, указали на него своими перстами.

— Ты должен исполнить заповедь! Ты должен исполнить закон! — сказали они одновременно и один за другим начали исчезать.

Всего через пару секунд, в зале остались лишь двое из одиннадцати, мужчина и женщина, которая очень уж мягко и нежно смотрела на Аурума, отчего тот даже смутился.

— Не подведи нас, — произнес мужчина, начав растворяться в воздухе, — мы сделали все, что могли, остальное за тобой.

— У тебя обязательно все получится, мама верит в тебя, — сказала женщина с улыбкой и непередаваемой грустью в глазах, попытавшись дотронуться до сына, но не успев растаяла в пространстве без остатка.

Аурум остался один в пустом белом зале не в силах вымолвить и слова. Он даже не находил в себе силы сдвинуться с места, в его голове была пустота и грусть по чему-то утерянному и очень ценному.

Вспышка! И небесный замок, в котором был молодой дракон, исчез, а вместо этого появилась постоянно приближающаяся к нему земля, озаренная восходом солнца.

«Это остров? Да точно, это остров Ядовитого озера, — вспомнил уже ранее виданную им местность, Аурум, — стоп! Я на него падаю! — окончательно пришел в себя он, попытавшись остановить свое тело с дикой скоростью приближающееся к земле, — сил совсем нет, энергия иссякла в ноль! Аааа, да как же так!»

Бабах!!! С большим всплеском и волнами, пал в одно из многочисленных озер на острове, он, разгоняя всю живность в округе.

— Неслабо, — всплыв на поверхность и попытавшись взлететь, произнес контуженный, но не потерявший сознание от падения, дракон, — эй-эй, а я вырос! Я прорвался! Это все из-за той пилюли, хотя из-за нее ли одной?

Как и сказал Аурум, его тело стало больше на целых двадцать метров, и полная длинна теперь составляла все тридцать. Более того, золотой окрас приобрел вкрапления белого оттенка, похожего на разряды молний.

«Моя плоть и кровь стала чище, я будто пробудился от долгого сна, смыл грязь оставшуюся после того черного яда, — подумал молодой дракон, плывущий к ближайшему берегу. — Сила ушла из-за перегрузки и тотального истощения организма, но когда я восстановлюсь, то стану намного сильнее. Сейчас я на третьей ступени земного царства, никогда бы не подумал, что смогу перепрыгнуть через целую ступень, да еще и оставаясь в градации совершенного постижения. Это все из-за пилюли небесной крови, хотя нет, с ней что-то прореагировало и усилило эффект. Позже я разберу свои сокровища и найду то, чего теперь будет не хватать, так все и пойму».

Выбравшись наконец на болотистый берег, Аурум осмотрел окрестности.

Ранее он видел остров Ядовитого озера лишь с высоты своего полета, да иногда слышал рассказы о нем, времен Пустынной империи, которая до катастрофы, добывала здесь голубые кристаллы. Лицезрея же его сейчас с земли, Аурум не испытывал особо теплых эмоций, ибо место здесь было так себе.

Сотни малых и средних ядовитых прудов, болот и даже целых озер, с кишащими везде и всюду насекомыми, пожухлыми, пахнущими гнилью цветами и кустарниками, странными деревьями, а также полями колючей травы, не оставляли места оптимистичным мыслям.

Как здесь раньше жили и работали люди пустыни, оставалось загадкой, хотя нет, загадкой оставалось то, сколь дорого было их здесь содержать и какую прибыль должны были приносить голубые кристаллы, чтобы это оставалось рентабельным.

«Отдохну и улечу отсюда как можно быстрее, а пока, подумаем, что же я видел, будучи под воздействием родовой крови, — размышлял Аурум, аккуратно пробираясь в сторону берега, — небесный замок, да, а эти люди в нем скорее всего были…»

Не успел он далеко уйти от места своего падения, как заметил следящих за ним странных существ, похожих на антропоморфных лягушек, массой и размером сопоставимых с большой собакой.

— Вам чего надо? — бесстрашно спросил дракон, чей размер придавал ему уверенность в своих силах, даже тогда, когда внутренней энергии было очень мало.

— Господин, вы упали с неба? — вышел из зарослей пожилой лягух с тростью, квакающий после каждого слова.

— Да, — спокойно ответил Аурум, не чувствующий угрозы от этого добродушного существа, коему явно было тяжело общаться подобным образом.

— Вы один из тех, кто живет на небе?! — зажглись в предвкушении глаза старца.

«Хмм, в теории да, я и вправду, скорее всего, жил на небе».

— Да и что с того? — не понимал, куда клонит лягушка, дракон.

— Наконец-то! — возликовал старик, — справедливость вернется на землю! — после этого крика он что-то заквакал и его тут же поддержали многочисленные сородичи из кустов, рванувшие и окружившие Аурума.

«Чего они делают, какая справедливость?»

Ликование же гуманоидных жаб продолжалось и их становилось все больше и больше. В какой-то момент они даже стали приносить в своих ладошках голубые кристаллы.

«Кто это вообще? Местные жители? Слыхом о них не слыхивал, и откуда они достают кристаллы? Разве после катастрофы их добыча не была затруднена? — задавался многочисленными вопросами Аурум, — нужно в этом всем разобраться пока отдыхаю, приняли меня очень радушно, думаю и на вопросы, ответят охотно».

* * *

Как выяснилось из разговора со старейшиной племени Ква, состоявшимся в их лагере – на берегу болота, эти лягушки являлись коренным народом населявшим этот остров с незапамятных времен. И все было у них хорошо, когда в старые времена, наследники неба правили землей и следили за исполнением закона, вот только позже, небеса оставили их, и злые люди пришли на остров, дабы убить всех и завладеть богатствами озер.

Насколько мог понять Аурум, между событиями, о которых говорил старик, прошло довольно много времени. Наследниками небес он считал неких огромных существ, иногда пролетающих над их островом, а злыми людьми были члены карательного отряда Пустынной империи.

В продолжении рассказа вождь племени поведал обо всех тех тяготах, которые они перенесли экстренно покидая остров, спасаясь от жестоких убийц. Итогом всех бедственных событий стало сокращение их популяции более чем в десять раз. И возможно они бы и вовсе вымерли, если бы шпионы, оставшиеся на острове, не сообщили им о том, что захватчики наконец-то уходят. Сама природа наказала дерзких людей, не дав им более разграблять богатства других, племя Ква ликовало.

Постепенно, рассеянный по всему архипелагу лягушечий народ начал вновь селиться, на теперь уже заброшенный Пустынной империей, остров Ядовитого озера. И пусть их маленькая жизнь снова начала приходить в норму, они не забыли все те ужасы, перенесенные ранее, и постоянно боялись новых нападений. Племя Ква было отличными добытчиками, но очень плохими войнами. Они легко могли добыть голубые кристаллы даже сейчас, вот только помалкивали об этом, зная, что с ними произойдет, если та же Пустынная империя или Водный Вихрь захотят ими воспользоваться. Рабство презиралось племенем, лучше было умереть, чем стать невольником.

Аурума же, упавшего с неба, эти лягушки, глядя на его гордый и могучий силуэт, видимо восприняли как синоним возвращения небесных защитников закона, при которых они жили без страха и боли, с честью и счастьем.

Глядя на этих наивных, добрых и мирных существ, готовых творить добро просто потому, что это нормально, у дракона защемило сердце. Он не мог теперь просто бросить их на произвол судьба, иначе каким подонком тогда окажется. Этот маленький народ принял его как брата, защитника и спасителя. Они не спрашивали, почему их небесные защитники бросили их, они не предъявляли претензий или чего-то подобного, а просто наивно, по-детски радовались, что теперь все снова станет хорошо.

«Нужно подумать, как я могу им помочь, конечно, сделать это за просто так не получиться, им придется работать для создания своего нового будущего. Что они могут дать? — задумался Аурум, — только голубые кристаллы, больше ничего. Тогда другой вопрос, сколько они могут добывать? Если достаточно для продажи и обмена на нечто стоящее, то можно будет решить большинство их проблем. Расспрошу вождя получше о том о сем, прежде чем что-либо им обещать, а там посмотрим, как пойдет».

* * *

Один день спустя.

Остров Красного камня, резиденция главы секты Стальных Молотобойцев.

— Господин Ли, мы допросили капитана задержанного вчера судна, — докладывал старику на троне последние новости, его порученец, неказистый мужчина лет сорока, — оказалось судно принадлежит секте Водного Вихря и было послано на остров Высокой горы для карательной миссии. Так, по крайней мере, понял ситуацию сам капитан, подслушав разговор культиваторов, что ехали на его судне.

— Как интересно, — погладил свою бороду старик, — и что случилось с этими культиваторами?

— Этого он не знает, по его словам, в какой-то момент они всполошились и, приказав ждать их в данной области, попрыгали в воду, а потом, где-то вдалеке произошла битва. В итоге на судно так никто и не вернулся, до тех самых пор пока наши люди их не задержали.

— Неожиданная развязка истории, — прищурился глава Ли, — кого же они могли встретить? Для зачистки целой секты, даже такой хилой, как у горных драконов на острове Высокой горы, Водный Вихрь должен был послать внушительный отряд бойцов, а их всех кто-то порешил. Есть предположения?

— Никак нет.

— У меня тоже нет, хотя…

«Может они наткнулись на того дракона, что покупал у нас громовую сталь? А ведь если он не соврал Руду, то должен был остановиться где-то на архипелаге. Силу свою дракон скрывает, Водный Вихрь, как я понял, недолюбливает, все сходится, эти рыбы и вправду могли нарваться не на того, а зная их характер, дерзость закончилась смертью. Теперь мне еще больше хочется встретиться с этим загадочным существом, с его поддержкой мы могли бы прямо сейчас заявить о своей независимости. Шпионы на сей момент устранены, запасы и нужные связи уже есть, постоять за себя тоже сможем, нужен лишь авторитет, против которого не выступит мир культивации. Если мы захотим все сделать сами, другие средние секты испугаются плохого примера для своих собственных вассалов и могут поддержать Водный Вихрь в нашем подавлении. Но если за нами будет имя уважаемого мастера, тогда другой разговор. Для них как для сюзеренов не является чем-то страшным или необычным, если у кого-то некто могущественный отожмет секту. Да такое сплошь и рядом происходит, главное это не подает плохого примера для восстания и бунта других вассалов, на остальное плевать, скажут - сами разбирайтесь, а может и порадуются за несчастье конкурентов. Нам определено нужен адекватный владыка, который будет доволен частью прибыли и редкими подарками от нас, а не кто-то вроде Водного Вихря, готовых в порошок растереть всех несогласных с их политикой - все лишние ресурсы отдавайте нам. По-настоящему могущественный культиватор не будет блокировать наш рост, наоборот будет ему рад, а вот всякие сюзерены среднего пошиба живут лишь на то, что притесняют и угнетают своих вассалов, попутно боясь их возможного роста».

Размышляя обо всех сложившихся проблемах, и возможных многочисленных преимуществах, которые мог бы дать им достойный покровитель, глава Ли совсем ушел в своим мысли, тем временем как его помощник, решил доложить ему о еще одной новости.

— Господин, разрешите отвлечь вас еще ненамного?

— Говори, — махнул рукой старик, продолжая прибывать мыслями где-то далеко.

— Один из младших, за которым вы приказали мне недавно следить, по имени Руд, со вчерашнего дня как-то странно себя ведет.

— Вот как, — начал со всей внимательностью слушать докладчика Ли, — а конкретней?

— Он ходит по различным местам, где активно промышляют черные торговцы, и разговаривает с ними о культивационных ресурсах, второго и третьего уровня. Мне показалось это странным, ранее такого за ним не наблюдалось, да и зачем человеку на четвертой ступени сферы тела ресурсы третьего уровня?

— Ты молодец, правильно все подметил, — улыбнулся Ли, пребывая в хорошем расположении духа, — продолжай слежку, постарайся все сделать в лучшем виде и не жалей людей, я хочу знать о каждом шаге этого парня.

— Так точно господин.

— Теперь иди, с захваченными пленниками разберемся позже, спрячьте их судно с глаз, и начни приготовления моего корабля, я хочу сплавать к нашим соседям.

Глава 2

Глава 2.

После ночного посещения Аурума острова Красного камня, а именно маленькой семьи Руда, у последнего не было ни единой свободной минуты. Он изо всех сил старался выполнить приказ своего великого господина, дабы как можно лучше показать свою, пусть и маленькую, но значимость.

Руд был уверен, если мастер Целестиум встанет за его спиной, то с ним и семьей все будет хорошо. Разумеется, он и до этого так думал, но после последних событий, связанных с женой и ребенком, уверенность будущего отца окрепла.

Сейчас его любимая Шилл чувствовала себя просто превосходно, она была на седьмом небе от счастья, рассказывая о своем чаде, кое теперь могла ощущать всем своим естеством благодаря барьеру мастера.

Руд был уверен, пока владыка Целестиум им покровительствует, о здоровье любимой можно не беспокоиться, как и о последующих родах. Загвоздка же была лишь в нем самом, полностью бесполезном маленьком культиваторе без особых связей.

«Два дня убил на поиски и все без толку, — возвращаясь домой поздно вечером, думал Руд, — наша секта имеет столько связей в Горной империи, десятки судов каждый день отправляются с пристани, отвозя тонны красного камня на континент и привозя оттуда множество разных вещей. А я при этом столь бесполезен, как же так! — скрежетал зубами он, — где я только не был, у кого только не спрашивал, все впустую!»

Подойдя к двери своего дома, Руд глубоко вздохнув, выдохнул и немного успокоился, не имело смысла лишний раз волновать беременную жену своими неудачами.

— Милая я дома, — отворил он дверь и застыл на пороге, когда увидел за столом незнакомого мужика, — какого… — взглянул Руд на немного взволнованную жену рядом, — все нормально?

— Этот мистер ищет тебя? — глазами указала на небритого человека лет пятидесяти, она, при этом держа в руке талисман огня,— когда я пришла, он уже был в нашем доме.

— Ты вообще кто? — подошел поближе Руд, сжимая в руке копье, и чувствуя, что его возможный оппонент, как минимум на шестой ступени культивации сферы тела.

— Спокойно, для начала дверь закрой, я еще даже ничего не сделала, а ко мне такое отношение, твоя жена и то умнее, — немного презрительно посмотрел на стоящего рядом копейщика, бывалый наемник, — я Кайл, хочу поговорить с тобой о ресурсах, что ты искал.

— Ресурсах?! — сразу заинтересовался Руд, — а зачем ко мне в дом-то вламываться? И жену пугать?

— Пугать? — посмотрел Кайл на Шилл, закрывшую дверь и стоящую у порога, — эту испугаешь, она сразу огненный талисман достала и сказала, что сожжет меня если дернусь. Откуда, к слову, у вашей семейки талисманы? — сморщившись, осмотрел он бедненький домик, — его дал вам тот, кому нужны ресурсы?

— Так стоп! Ты не ответил на вопрос? Зачем было приходить ко мне лично? — настаивал Руд.

— Да потому что пасут тебя, торгаш недоделанный, целый день пасут, а ты и в ус не дуешь.

— Как?!

— Да очень просто, глазами.

— Проклятье!

— Я на твой вопрос ответил, перейдем к делу. Кто товаром интересуется? — сузил глаза Кайл.

— Сначала скажи каким товаром торгуешь, — также прищурившись, спросил Руд.

— Допустим, эликсир живых цветков.

— Культивационный ресурс второго уровня, — кивнул копейщик, уже не так плотно державший древко своего оружия, — а еще?

— Мало? Ну, тогда можно к этому добавить жилу красного камня.

«Еще один ресурс второго уровня, отлично!»

— И сколько вы можете поставить?

— Вопрос не ко мне, я лишь посыльный, мой босс хочет встретиться с твоим клиентом, там они все и обсудят, — улыбнувшись кривой желтой улыбкой, изрек Кайл.

— Невозможно, все сделки только через меня, — покачал головой Руд, — да и я тебя впервые вижу, кто ты такой, чтобы тебе хоть на йоту доверять?

— Я твой единственный шанс, — приблизился к хозяину дома, наемник, — угодить покровителю, ведь признайся, такому неудачнику как ты, просто посчастливилось встретить какого-то наивного богача. Коему, повесив лапши на уши, ты пообещал достать интересующие его побрякушки. Не сможешь достать, и пошлет он тебя далеко и надолго, не так ли? А может и подарки свои заберет назад, поэтому закрой рот и сотрудничай, иначе…

— Я тебя в пепел сожгу, — прервала речь Кайла, Шилл, приготовившись активировать талисман огня.

— Хэ-хэ, ну и женушку ты себе отхватил, дуракам везет это точно, — взглянул, на совсем не боящуюся его девушку, он, — а мужа зацепить не боишься воительница?

— У него талисман земли, поэтому нет, не боюсь.

— Ладно, ваша взяла, — сел на свое место наемник, — но ведь я правду сказал, пусть и немного грубо. У вас есть богатенький клиент, способный раздавать талисманы направо и налево, о нем, судя по всему, знает и кто-то из верхушки секты, раз за вами следят, а тут я, ваш единственный выход из всего этого… — посмотрел на Шилл, Кайл, — навоза. Посему давайте-ка дружить, хорошо. Для пущей уверенности скажу, работаю я на черный дом, ты в него вчера приходил, помнишь?

— Конечно помню, меня там послали, — нахмурился Руд.

— Естественно послали, кто же без приглашения-то приходит? Но послав, мы и проследили, и информацию пособирали, а не бросили бедного клиента на произвол. У нас серьезная фирма, в ней работают серьезные люди.

— Сказал бы я тебе, какая у вас фирма…

— Да не надо я сам знаю, десять лет там работаю.

— Но насчет моего клиента ты ошибся, это непростая личность, — нахмурился Руд.

— Конечно-конечно, кто спорит, — нисколько не поверив мнению салаги, с улыбкой кивнул Кайл, — так пусть этот серьезный человек и придет на переговоры. За ним в отличие от тебя не следят, мы к нему со всем уважением отнесемся, ты выслужишься, одни плюсы как не посмотри. Сам подумай.

«А ведь правда неплохо, — повелся на уговоры Руд, до сих пор ни разу в жизни толком не общавшийся с такими личностями как Кайл».

«Вот же лох-то, а? Это какой дурак тот, кто его нанял? — дивился своей удачи наемник с черного рынка, — ну и стрясем мы с этого богача, когда он сам явится, до последней нитки обуем».

— Хорошо, я поговорю со своим покровителем, и мы условимся о встречи, — произнес Руд.

— Почему бы сразу не назначить место, чего тянуть-то? Вот здесь он может нас найти в субботу и понедельник, а здесь в четверг и пятницу, — передал две бумажки Кайл, — скажи пусть берет денег побольше, товара у нас завались.

— Хорошо.

— Тогда я пойду потихоньку, и лучше через то окно, за дверью наблюдают, до встречи ребятки.

«Как только обуем того богача за ними, и с этими разберемся, женушка у него горячая, чуть надавить, пошантажировать и у нас новая элитная девочка на панели, вот это день так день, фарт сам в руки плывет, — думал про себя наемник, исчезая в окне».

— Ты зря согласился, от этого Кайла за версту несет гнилью, — помрачнев тихо сказала Шилл, — если бы я не знала мастера Целестиума, то никогда бы не позволила тебе вести дела с этими отбросами.

— Да ладно тебе, просто торгаши, — хотел обнять любимую Руд.

— Нет, — оттолкнула она его, — ты сильно ошибся, когда придет мастер Целестиум, я сама хочу с ним поговорить.

— Дорогая не я решаю, когда и с кем он будет говорить, да и я сам справлюсь, поверь, — улыбался мужчина, не понимая, чего его жена так завелась.

— Устрой нам встречу, скажи, что я волнуюсь о ребенке, и он должен взять ответственность и посмотреть все ли в порядке.

— Да ты чего взбесилась-то Шилл, — совсем перестал понимать, что происходит, Руд.

— Я хочу поговорить с мастером и точка, на кону наши жизни, если ты еще не понял. Этот человек опасен, очень опасен, он совсем нас не боялся, даже с талисманами. Этот уголовник просто играл в свою игру и не более, и в конце он понял, что мы слабы, уязвимы, нами можно воспользоваться. Теперь единственный выход - это мастер, и прости меня, я не верю в то, что ты сможешь объяснить ему всю сложившуюся ситуацию.

— Шилл, ты это.. — замялся Руд, впервые видевший свою жену такой взбешенной, — я постараюсь все устроить, но мне кажется ты преувеличиваешь, да что они смогут сделать владыке Целестиуму?

— При чем здесь мастер? — приложила ладонь к лицу она, — я говорю о том, что они могут сделать с нами, со мной и ребенком, ты правда так плохо разбираешься в людях?

— Ну…

— Неважно, я поговорю с мастером…

«И если нужно, — продолжила Шилл мысленно, — буду валяться у него в ногах, чтобы нас спасли, в какую же яму ты нас всех посадил, Руди».

* * *

Остров Красного камня. Резиденция «Черный дом».

— Как все прошло? — монотонно вопросил, сидящий в кресле пожилой человек, у вошедшего и поклонившегося ему, Кайла.

— Как и предполагалось, они полные профаны и их наниматель, как пить дать такой же, — ответил тот, сидящему в полумраке старику, за спиной которого стояла охрана.

— Ты уверен?

— Да, полностью, — с мерзкой улыбкой кивнул наемник.

— А деньги у этого «нанимателя» есть? Стоит тратить на него время?

— Он подарил этому дураку с его женой несколько талисманов первого уровня, поэтому с деньгами явно полный порядок, босс.

— Ясно, тогда ты этим и займешься, проведи их через все поле и поимей выгоду.

— Вас понял, — был очень рад мужчина, похотливо думающий о Шилл.

— И проследи, чтобы все было хорошо, на днях к нам должен приехать человек Барона, забрать годовую выручку, и увидеть спокойствие на этом острове. Ты меня понял?

— Разумеется, положитесь на меня, босс, — поклонился Кайл, не смевший дерзить этому человеку.

— Хорошо, иди, доложишь результат.

— Всего наилучшего, босс.

* * *

Спустя еще два дня. Остров Высокой горы. Главная площадь южного склона.

— Вижу, ты прорвался на четвертую ступень Лок, — радостно произнес Гун, увидев вышедшего из уединения дракона.

— Да и все это заслуга мастера, он убрал так называемое узкое место в моем развитии, кстати, где сейчас владыка Целестиум, я хочу лично поблагодарить его еще раз.

— Повелитель тоже в уединении, вскоре будет неделя, как он находится в своей пещере на западном склоне. Он попросил не мешать ему без крайней необходимости.

— Вот как, тогда это подождет, а что там Сил? Он смог увеличить свою силу?

— Да, причем почти в два раза в сравнении с тем, что было, теперь он действительно похож на дракона, на пятой ступени земного царства. И хоть размер его тела не увеличился, много новых ранее недоступных ему способностей теперь открыты.

— Рад за него, очень рад.

— Ох, смотри, наша милая Йоль идет к нам, — с улыбкой посмотрел в сторону подъема на своеобразную драконью площадь, Гун, — она места себе не находит последние дни, все интересуется, когда же мастер выйдет из уединения.

— Даже так? — приподнял бровь Лок.

— Ага, она приготовила все нужные бумаги, узнала где можно сделать подходящий для повелителя трон и многое другое. Теперь видимо ждет не дождется, когда доложит об этом.

— Ждет похвалы, — понял намек друга глава.

— Молодость, что тут скажешь.

— Она как-то обеспокоена, тебе не кажется? Может случилось чего?

— Сейчас узнаем.

— Господин глава, уважаемый старейшина, младшая приветствует вас, — поклонилась подбежавшая Йоль, усики которой волнительно дергались.

— Что случилось? — спокойно спросил Лок.

— Корабль главы секты Стальных Молотобойцев вот-вот причалит к нашей гавани, — на одном дыхании выдала дракониха.

— С чего это вдруг? — удивился Гун.

— И главное без предупреждения, — поддержал его Лок.

— Мастер Целестиум еще в уединении? Кто будет встречать гостей? — резонно спросила Йоль, являющаяся официальным помощником Аурума.

— Ты сама знаешь что да, и беспокоить его мы не будем, — посмотрел в сторону единственного порта на острове, Гун, — глава и я встретим гостей, этого более чем достаточно. Мы свободная секта, а они всего лишь вассалы Водного Вихря, слишком много чести беспокоить ради них мастера.

— Согласен, пойдем посмотрим ради чего Ли захотел лично нанести нам визит.

* * *

Корабль главы секты Стальных Молотобойцев был велик и богато украшен, и изначально создавался для дальнего плаванья, а не для коротких прогулок между островами. Вот только показать роскошь и силу никогда не помешает, так думал старик Ли, стоящий сейчас на палубе и уже в упор видящий пирс.

«Странно, почему нас не встречает Блок или кто-то из его семьи? — думал он, рассматривая группу драконов, присутствующих возле причала, — я узнаю Лока и Гуна, они, похоже, главные в этой процессии, но почему?».

Не найдя ответа на поставленный вопрос, Ли не оставалось ничего более, как просто ждать спуска на берег, и когда это произошло к нему сразу же подошли два упомянутых им дракона.

— Приветствую главу Ли на нашем острове, — первым заговорил Гун, — хочу сразу уведомить уважаемого о том, что у нас многое изменилось.

«Эти двое, они оба прорвались, — слушая собеседника, оценивал силу драконов, старик, — и ладно Лок, но вот этот-то, по-моему, был серьезно ранен и не мог культивировать, что происходит?».

— Семья Блока более не является главенствующей в нашей секте, — продолжал говорить Гун, — главой теперь стал уважаемый Лок, а этот скромный дракон, стал старейшиной.

— Вот как? — удивился Ли.

«Переворот значит? Глупо, скольких они потеряли сражаясь с Блоком и Бьюи, да и слабоваты они для лидеров, хоть и стали сейчас намного сильней чем прежде. Печальный исход».

— Более того, — перехватил эстафету шокирующих новостей, Лок, — отныне мы свободная секта.

— Что?! — расширились глаза старика.

«Они рехнулись?! Переворот переворотом, но кем они себя возомнили? Самоубийцы! Да даже я не рискую просто так заявлять нечто подобное, их ведь сомнут! Хотя может поэтому карательный отряд и послали? Когда они успели заявить Водному Вихрю о чем-то подобном? Ведь на это тоже нужно время, а никто из приспешников сюзерена в последнее время на архипелаг не приплывал. Как-то все слишком запутанно, я явно что-то упускаю».

— Да-да, не удивляйтесь, хоть мы еще и не сообщали об этом секте Водного Вихря, но сие уже решенный факт.

«Значит, все же не сообщали, а карательный отряд лишь совпадение, ясно. Это мой шанс на них надавить!»

— К сожалению уважаемый Ли, вы приплыли без предупреждения и несколько не вовремя, — добродушно произнес Гун, — иначе мы могли бы представить вас нашему великому старейшине Целестиуму, полноправному повелителю секты Горных драконов.

— А?! — на секунду опустела голова старика, уже строящего планы, как подмять под себя данный остров, — великий старейшина? Я немного не понимаю о чем вы?

— Ах, это само собой, — оскалил пасть в улыбке, Лок, — ведь существование мастера было строжайшим секретом с очень давнего времени, лишь единицы из нас знали о его глубоком сне в тайной пещере. И вот совсем недавно владыка пробудился и взял контроль над сектой на себя. Отсюда и все изменения.

Услышав такое заявление, Ли нахмурился.

«Будь я проклят, да тот дракон, которого я ищу, и есть их великий старейшина. Я в жизни не поверю, что в нашем захолустье одновременно появилось несколько могущественных существ. А тайную торговлю с нами он вел лишь потому, что ему нужны были ресурсы и время для восстановления. Он не хотел раньше срока будоражить секту Водного Вихря, остерегался схлестнуться с ними в ослабленном состоянии. Да, теперь все сходится. Ладно, планы придется изменить, но это и к лучшему».

Глава 3

Глава 3.

Трое стариков, двое из которых были драконами, а один человеком, сейчас сидели в одном из малых приемных залов главной резиденции острова Высокой горы. Данное помещение специально предназначалось для встреч между различными видами с разным анатомическим строением, поэтому особых неудобств, при дискуссиях, ни одна из сторон не ощущала.

— Значит, вы утверждаете, что секта Водного Вихря выслала по наши жизни карательный отряд, который при странных обстоятельствах так и не добрался до своей цели, ибо столкнулся с неизвестным врагом, — подвел итог часового разговора, Лок.

— Все именно так, я лично приехал вас известить, как только мы закончили допрос плененной команды судна, — подтвердил кивков свои слова, Ли.

— А вы не боитесь последствий от вашего сюзерена, за то, что задержали их корабль, да еще и посмели допросить команду? — внимательно посмотрел на собеседника, Гун.

— Во-первых, то что это судно принадлежит Водному Вихрю, мы узнали лишь во время допроса, так как изначально они хотели скрыть свою принадлежность к данной секте, а во-вторых, мы разумеется боимся последствий и хотим замять дело, в надежде что и вы будете хранить молчание, — прищурился старик, внимательно следя за реакцией драконов.

— Естественно, это даже не обсуждается, — изрек Лок, — если конечно вы предоставите нам свидетельства ваших слов в виде судна и команды. Как только мы во всем убедимся, то отправим их назад к вам, и делайте что хотите.

— Вот как, хорошо, но у меня вопрос, не связан ли ваш многоуважаемый старейшина с исчезновением так называемого карательного отряда? — очень интересовался сим, глава Ли, — ведь если это не он, то кто? Отряд явно был довольно мощным, раз его послали для уничтожения целой секты, кто попало его победить не мог.

— Согласен, — понял обеспокоенность старика, Гун, — только мы не можем быть точно уверены, причастен ли наш мастер к данному инциденту или нет. Ведь он не отчитывается о своих действиях. Инцидент произошло тогда, когда владыка уже был в уединении, и если он заметил опасность для секты, то вполне мог разрешить ситуацию и опять уйти в уединение, никому не сообщив о сделанном. Для него это возможно было чем-то незначительным, не стоящим внимания или специального упоминания.

«Они сейчас серьезно? — нахмурился Ли, не особо веря в слова дракона, — что это за мастер такой, его величие специально превозносят или он на самом деле столь могущественен и высок?»

— Знаете, похожий случай был сразу после того, как повелитель пробудился, — видя недоверчивый взгляд старика, решил надавить на того, Лок. — В то время Бьюи, решив предать секту и убить Блока, связалась с представителем далеких земель, и если опустить все не касающиеся постороннего детали, то по факту вся верхушка была уничтожена этим вызванным монстром, хотевшим заодно покончить и со всей остальной сектой. Так вот, пробудившись, наш великий мастер убил иноземца и просто ушел собирать нужные ему для восстановления ресурсы, никому толком ничего не сказав. Лишь намного позже мы узнали обо всем случившимся, найдя непосредственно сам труп чудовища.

Поведанный главой секты Горных драконов рассказ, в какой-то мере удивил Ли, но с другой стороны подтвердил некоторые его догадки. Теперь он был уверен, что торговал с тем самым пробудившимся старейшиной Целестиумом, коей похоже, не найдя ничего путного на своем собственном острове, логично полетел на соседний. А так как этот древний дракон, судя по всему, проспал почти тысячу лет, то неудивительно, что он немного растерялся и выбрал себе в связные первого попавшегося паренька, логично предположив: - не сможет этот, другого найду. Главной целью пробудившегося была скрытность, он не хотел раньше времени сразиться с вражескими мастерами, поэтому и не решился взять себе под крыло кого-то с большими возможностями, мало ли под кем тот ходит.

— Кстати, если вам угодно мы можем показать вам труп того монстра, он здесь неподалеку, — решил добить оппонента, Гун.

— Правда? — не ожидал подобного Ли, действительно хотевший взглянуть, какого уровня монстра убил пробудившийся мастер.

— Конечно, пойдемте, мы все вам покажем, — понял план своего друга, Лок.

Примерно через полчаса, троица прибыла на большое складское помещение, с ангарными воротами подъемного типа, которые, распахнувшись, обнажили мертвое тело исполинской летучей мыши.

Глаза главы Ли распахнулись в удивлении, показанное ему тело монстра, до сих пор источало ауру, хотя, по всей видимости, было убито больше недели назад.

«Пик земного царства, — определил силу некогда живого чудовища, опытный старик, — плюс к этому, это летающий монстр кровосос, владеющий проклятьями и заклинаниями крови, чрезвычайно опасный противник. Победить такого не шутка, более того, Бьюи скорее всего заказывала у меня зачарованные иглы именно для него, что усложняет задачу еще больше. Сила мастера Целестиума, теперь бесспорно подтверждена, хотя я не совсем понимаю, как именно был убит, сей темный представитель».

— Он умер от особой техники молнии, коя сожгла его внутренние органы, — будто читая мысли, произнес Гун.

— Владыка Целестиум обладает невероятными навыками в управлении молнией, — добавил Лок.

«Молния номер один из всех элементов, если дело касается битвы, — подметил сам для себя, Ли».

— Секте Горных драконов повезло с таким покровителем, я бы хотел лично выразить мое глубокое уважение, непревзойденному мастеру, когда он выйдет из уединения.

— Мы невидим никаких преград этому, — сразу заявил Лок, — к тому же повелитель хотел сам пообщаться с главой секты Стальных Молотобойцев и узнать у вас, как вам живется под гнетом секты Водного Вихря.

— Даже так, — сузил глаза Ли.

— Именно, — прищурился дракон, — мы ведь все понимаем, о чем идет разговор.

— Дураков нет, все ясно и понятно, тогда сообщите мне дату, когда мастеру будет удобно меня принять, и я тут же приплыву выразить ему свое уважение.

— На том и порешим, — подвел итог Гун.

* * *

Аурум был на острове Ядовитого озера уже пятый день и к этому моменту почти полностью восстановил свои силы, не без помощи, конечно, некоторых ресурсов из своего желудка. Такие вещи как жила красного камня, концентрированная живая вода двойной перегонки, отчищенный горный хрусталь и листья энергии, отлично восстанавливали силы, ибо являлись ресурсами второго уровня. Но к сожалению их было совсем немного, всего на пару раз хорошо поесть.

Нашел же их наш герой, когда копался в сокровищах доставшихся ему от летучей мыши, и там в сундучке, запертом талисманом первого уровня, и хранилось все это. Более того, там также были и всевозможные расписки на имя Блока, прежнего главы секты Горных драконов, из чего можно было сделать вывод. Данный предмет принадлежал не Мусу, а Блоку, первый же лишь взял его после смерти последнего. И как итог он достался Ауруму.

К слову, одного небольшого камушка, после инцидента с пилюлей небесной крови, юный дракон у себя так и не нашел, предположив, что именно этот артефакт и слился с «таблеткой», усилив ее эффект.

Кстати об этом, пока Аурум пребывал на острове с лягушками, и договаривался с ними о возможном обмене кристаллов на нечто другое. Он, восстанавливая внутреннюю энергию, узнал о новых, пробудившихся у него после пилюли, возможностях. Теперь молодой дракон мог использовать странную способность мысленного воздействия на окружающую среду.

Аурум усилием воли стал способен передвигать предметы, воздействуя на них некой невидимой силой исходящей из его тела. Это было невероятно эффективно и эффектно, как не посмотри, к тому же учитывая нынешний размер и мощь летающего ящера, объекты кои он способен был двигать, не уступали, а то и превосходили его по массе. Правда чем тяжелей был предмет, тем больше силы на него тратилось, и переносить такую нагрузку долго сознание Аурума не могло.

Новая способность дракона, показанная местным жителям, вконец убедила их, что он посланник с небес, и они даже раскрыли ему свою секретную технику добычи кристаллов со дна отравленных озер.

И суть данной техники поразила Аурума, ибо показанное ему старейшиной представление, являлось не чем иным, как продвинутым способом сохранения чужеродных объектов в своем теле.

Если описать показанное с точки зрения внешнего наблюдателя, то лягушки, открывая свои рты и закручивая внутреннюю энергию круговоротом возле своего рта, создавали некое подобие энергетической воронки, коя как пылесос засасывала выбранный объект к ним в пасть.

Впоследствии предмет отправлялся в специально созданную полость внутри тела и хранился там до востребования, защищенный энергетическим барьером.

Что и говорить, техника была просто потрясающей и не зря нарекалась самым большим секретом племени, передававшимся тысячи лет от старших к младшим.

Аурум моментально загорелся желанием ее выучить и решил остаться на острове до тех пор, пока не сможет ей овладеть.

И да, изучая новую технику, наш герой не теряя времени даром, узнал у лягушек о самой необходимой для них вещи, на которую они бы хотели поменять свои голубые кристаллы живой воды.

Как выяснилось, их самой большой мечтой оказался обыкновенный горный хрусталь, которого им сейчас сильно не хватало для полноценной культивации. Они были готовы менять десять голубых кристаллов на один хрусталь, притом что по рыночной цене, горный хрусталь стоил сто золотых, а голубой кристалл двести золотых, но наивные аборигены этого не знали. Для них хрусталь казался намного более ценным.

Аурум не стал наживаться на бедных лягушках, так хорошо относящихся к нему, и прямо сказал полную рыночную стоимость трех известных ему ресурсов: красного камня – 50 золотых, горного хрусталя – 100 золотых, и голубого кристалла – 200 золотых.

Племя ликовало, и нет, не из-за стоимости их ресурсов, а из-за того, как честен с ними их покровитель, что означает сколь справедливо он будет судить их.

В итоге старейшина убедил Аурума в том, что они готовы менять хрусталь на кристаллы один к одному, а весь излишек может забирать он сам, ибо тот, кто соблюдает закон, должен жить хорошо, а тот, кто честно следит за исполнением закона, должен жить еще лучше.

На этом сделка была совершена.

* * *

Огромное золотое тело Аурума извивалось в ночном небе, изящно отражая лунный свет. Его мощные ветвистые рога, и почти метровые усы, которыми мог бы гордиться любой дракон, великолепно дополнялись умиротворенным выражением лица. Сейчас он был почти живым воплощение силы и мудрости, элегантности и красоты.

«Прошло целых десять дней, как я покинул свою секту, может пора вернуться? — подумал Аурум, наслаждаясь видом пяти островов, — с высоты мир кажется еще красивее, чем с земли, интересно, кто создал все эти красоты, я не верю, что все это сформировалось само по себе. Чувство прекрасного не появляется из ниоткуда, оно должно быть сформировано чем-то внутри нас, чем-то нематериальным».

С этими мыслями Аурум вновь вспомнил о своем видении, небесном дворце, чистом белом свете и долге блюсти заповедь и законы.

«И все же, что это все было? Заповедь? Закон? Что именно я должен делать? Не понимаю… Как отвратительно жить ничего не понимая, я только и делаю что ем и становлюсь сильнее, боюсь что этого мало и ем еще больше, и становлюсь еще сильнее, но зачем это все? Разве в этом счастье? Разве в этом смысл жизни? Зачем мы все здесь живем? Для чего просыпаемся каждое утро? Эта жизнь одна сплошная суета, разве никто этого не понимает? Тот белый свет, когда он окутал меня, я понял, как ничтожно все что делаю, как ничтожен весь этот мир в сравнении с тем светом. Но не окутай он меня, не приюти мою душу в ту секунду, и возможно я бы не понял ничтожность всего окружающего, тленность всего сущего, мимолетность происходящего. Да, многие просто не понимают этого, они не видели этого света, не знаю ничего о другой жизни. Хотя знаю ли я, что-то об этой самой другой жизни? Нет. Я лишь увидел ее блик в темноте этого мира, не более. Тогда почему бы не посвятит себя поиску этого света, узнать о так называемой заповеди и законе, ведь это намного лучше, чем прозябание в угоду собственного эго».

Закрыв свои глаза, и зависнув высоко в небе, Аурум постарался как можно точнее вспомнить все, что он видел в своем видении, вот только ничего нового вспомнить так и не смог, а понять, куда следует двигаться из уже имеющейся информации, было невозможно.

«Мне предстоит долгий путь, очень долгий путь, и для начала хорошо бы добыть еще тех пилюль небесной крови, но подсказывает мне мой земной ум, что за десять лун я теперь вряд ли смогу приобрести нечто подобное. Безусловно, есть много способом достать деньги, вот только хороших мало. Окунаться во тьму ради поиска света, затея глупая, будем думать о других путях».

В этот момент, острейшее зрение исполина, по-прежнему рассекающего небесные просторы, наткнулось на нечто необычное, а точнее на громадную акулу, плавающую в воде верх брюхом.

«Представитель водной расы? — определил принадлежность рыбы, Аурум, — интересно, — спикировал он вниз, резко остановившись у самой воды, отчего по ней кругом разошлись волны».

Проводя беглый осмотр физического, и сканирование энергетического, тела, золотой дракон точно выяснил причину смерти акулы.

— Отравление, к тому же яд был неприродного происхождения, его создали с помощью темной техники, нечто схожее раньше было и в моем теле. Хмм, здесь произошла битва? Если так, нужно поискать тела других существ, с кем-то же эта акула сражалась.

Благодаря своему особому энергетическому зрению, способному с легкостью сканировать окружающую среду, а также новой способности, чем-то похожей на телекинез, Ауруму удалось повытаскивать целых семь тел чудовищ на четвертой и пятой ступенях земного царства. Помимо этого было еще два десятка странных рыба-воинов, с причудливыми копьями, находящихся на пике первой ступени земного царства.

«Насколько я понимаю, четверо монстров с далеких земель вступили в бой с представителями водной расы, — проанализировал ситуацию, как мог, дракон, — оставлять тела на дне глупо, нужно их нормально похоронить, они мне ничего плохого не сделали, — пришел к определенному выводу он. Вспомнив заодно, что по традиции тот, кто хоронит брошенного на поле битвы воина, без опознавательных знаков, может забрать его сокровища себе».

— Нет, ну традиция есть традиция, да и толку этим сокровищам гнить в земле или прозябать на дне моря, они созданы как инструменты для разумных существ, пусть таковым и пригодятся.

Решив так, и подняв в воздух все найденные им трупы и предметы, Аурум полетел вместе с ними на остров Высокой горы. Он уже частично овладел техникой сокрытия сокровищ племени Ква, и договорился с вождем, чтобы те готовили первую тысячу голубых кристаллов для обмена. Более оставаться на острове Ядовитого озера, смысла особо не было, а учитывая находку, возвращаться и вовсе следовало прямо сейчас.

* * *

Тем временем глава секты Стальных Молотобойцев решил еще раз навестить Горных драконов, дабы осведомиться по поводу состояния их мастера, а заодно отдать им взятую в плен команду судна из секты Водного Вихря.

Вечерело.

Остров Высокой горы уже виднелся на горизонте, а на пирсе его, как и в прошлый раз, встречали Лок, Гун и еще несколько десятков драконов из среднего поколения.

Причалив и спустив трап, Ли с улыбкой поздоровался.

— Приветствую моих товарищей по архипелагу, мы с вами стали частенько видеться.

— И это не может не радовать, — оскалив пасть в улыбке, произнес Лок, — полагаю вы доставили нам команду захваченного судна?

— Да, именно так, а еще я бы хотел поинтересоваться насчет мастера Целестиума, как проходит его уединение?

— Как мы и сказали, повелитель не любит лишних глаз, мы не следим за его действами, в то время как он набирается сил, — серьезно изрек Гун, и хотел сказать еще что-то, но его один-единственный зрачок вдруг расширился, когда он посмотрел куда-то вдаль.

Лок и Ли, а чуть позже и все остальные драконы, проследили за его взглядом.

На берегу повисла тишина, лишь шок и трепет отражался в глазах всех присутствующих, неспособных вымолвить и слова.

Глава 4

Глава 4.

В вечерних сумерках, громадное извивающееся тело тридцатиметрового золотого дракона, переливающееся сгустком молний от морды к хвосту и обратно, внушало страх, а почти три десятка парящих рядом тел монстров, изуродованных до неузнаваемости, и вовсе приводили в дикий ужас.

Все присутствующие настолько сильно были шокированы наблюдаемой картиной, что просто не знали, как на нее отреагировать.

«Это ведь Аурум да? — не верил своему глазу Гун, начинающий по-настоящему бояться того, кем являлся его бывший подопечный, — а ведь в тот раз у пещеры, мы достоверно не могли знать, с кем разговариваем. Безусловно, ауру была похожая, и сам себя он назвал Аурумом, но что если…»

«Мне кто-нибудь объяснит, что происходит, — старался не показывать своего удивления и паники, Лок, — кто этот дракон на самом деле, что за непостижимый прогресс? Кажется, будто он и вправду наш пробудившийся старейшина, восстанавливающий былую мощь. Плохо дело, я начинаю верить в то, что сам выдумал!»

«Значит - это все-таки он их убил, — сузил глаза, уже отошедший от первого удивления, Ли, — и, похоже, порешил он не только представителей Водного Вихря, но и кого-то из существ дальних земель. Недурно, на нем самом даже царапины нет, а учитывая размер и силу исходящей молнии, их великий старейшина на самом деле мастер культивации, достигший больших высот. Интересно это вся его сила или он еще не восстановился? Какие у него связи в мире культиваторов? У стариков обычно много знакомых. Хорошо бы все разузнать, прежде чем становиться подопечным, не хочется ошибиться».

— Что вы здесь делаете? — громогласно вопросил подлетевший дракон, меж зубов которого били разряды, а язык светился словно живая извивающаяся молния.

— Приветствуем великого мастера! — громко изрек Лок, видя как все его подчиненные, и даже Гун, застыли на месте и просто таращились на своего повелителя.

Выйдя из ступора, все присутствующие ящеры тут же поклонились, а Лок продолжил:

— Владыка, пока вы были в уединении многое случилось и наш сосед из секты Стальных Молотобойцев, глава Ли, приехал дабы все это с нами обсудить. Как вы наверное уже знаете, — посмотрел старый дракон на все еще парящие в воздухе туши, — секта Водного Вихря послала карательный отряд, чтобы уничтожить всех нас, как пример бунтарей.

— Хмм, да я знаю, — блеснули глаза Аурума, и все трупы, медленно вращающиеся возле его тела, полетели в сторону и кучей рухнули наземь, — что еще?

— Ну… — не знал, что еще сказать, Лок, даже не догадывавшийся, каким шоком его слова стали для мастера, который только претворялся спокойным.

— Я вижу, мастер Целестиум дрался еще и с монстрами темного клана, они были с Водным Вихрем? — задал вопрос Гун, хотевший во-первых, разобраться в ситуации, а во-вторых, выручить Лока.

— Нет, совпадение, возможно за той мышью приходили, но это неважно, мелочи, незначительные мелочи, — вновь сверкнули глаза исполина, который перевел взгляд на Ли, — что тебе нужно человек? Я не люблю ходить вокруг да около, — попытался надавить на главу Стальных Молотобойцев, Аурум.

«Если у меня есть шанс пойти в лоб, лучше так и делать, — подумал про себя молодой повелитель, сильно взволнованный всем только что произошедшим, — у меня слишком мало опыта в дискуссиях с изворотливыми людьми, до этого мне во многом везло, и помогала мне моя прямота. В этот раз сделаем также, эти три старика, — посмотрел он на Гуна, Лока и Ли, — играют в свою игру, в которой я половину ходов не понимаю, но они об этом не знают. И нужно чтобы не узнали. Почуют слабость и начнут вить из меня веревки».

«Проклятье этот старый дракон меня уже раскусил! — негодовал глава Ли, — он меня как будто насквозь видит, хочет чтобы я сразу присягнул ему на верность или катился на все четыре стороны. Вот же… Тяжело иметь дело с такими опытными в переговорах партнерами, хотя с другой стороны, если он так раскусил меня, то и большинство других собеседников будут для него как раскрытая книга, а это огромный плюс. Как покровитель он наоборот сейчас стал намного перспективней, чем до этого. Точно, так и есть, я зря расстроился. В его силах у меня сомнений уже нет, — взглянул Ли на гору трупов неподалеку, — в опытности тоже не приходится сомневаться, за минуту меня раскрыл гад, теперь осталось уточнить его связи и общий характер поведения».

— Великий мастер Целестиум, для начала я хотел бы выразить вам свое почтение, — поклонился старик, а за ним и все те, кто с ним приплыл на корабле и сейчас стоял на палубе, — и раз уж вы заняты и время для вас дорого, то полагаю нам стоит сразу обсудить несколько вещей по поводу взаимоотношения двух наших сект.

— Давайте пройдем в резиденцию, там будет гораздо удобней, — вежливо предложил Гун.

— Да, так и сделаем, — согласился Аурум, — а вы, — обратился он к драконам сопровождения, — растащите трупы и достаньте сокровища.

— Слушаемся! — поклонились ящеры все вместе.

— Пойдем, поговорим человек, — медленно поплыл в сторону своего официального на данный момент дома, золотой дракон, за которым последовал Гун, Лок и сам Ли с двумя охранниками.

* * *

Придя в уже хорошо известную Ли главную резиденцию, в зал для особых встреч, компания обосновалась для состоятельной беседы, предварительно выпроводив всех посторонних.

— Давайте говорить начистоту и не затягивать излишни дискуссию, — первым заговорил Лок, — мы все здесь знаем, что господин Ли уже давно хочет выйти из-под влияния секты Водного Вихря, вот только ему не хватает достойного покровителя. И так как сейчас пробудился наш великий повелитель, вы наверняка рассматриваете его как возможного кандидата, ведь так?

— Не буду скрывать все так, — кивнул глава Стальных Молотобойцев, не видя путей для отхода, — вот только это очень серьезное решение, и при всем моем уважении к великому мастеру, я не могу просто принять его, даже если и имею подобное желание.

— Но решение нужно будет принять, и как можно быстрее, — произнес Гун, — мы уже стали врагами Водного Вихря, а значит, в любой момент можем сразиться с ними в схватке, и мы обязаны знать, где враги, а где друзья. И нейтральную сторону занять не получится, вы прекрасно это знаете. Глава Ли, вы либо с нами, либо против нас, третьего не дано. Мы не ведаем всей картины ваших замыслов, но, сколько лет вы искали возможность? — прищурился старый дракон, — десять? Двадцать? А сколько еще придется ждать? Конечно, вы рискуете присоединяясь к нам, но этот риск оправдан, вы очень скоро это поймете. Наш владыка могуч и очень милостив и он не жаден, более того, вы никогда не станете его конкурентом, а значит, ваше развитие не будет его смущать.

— Все что вы говорите, правда, — изрек старик, потирая бороду, — и если уважаемый мастер на самом деле не будет мешать нашему развитию и паразитировать на секте Стальных Молотобойцев, то это потрясающе, и отказываться от такого глупо. Вот только почему я должен вам верить, при всем моем уважении мастер Целестиум, — поклонился Ли, до сих пор молчащему Ауруму, — но я все еще очень плохо вас знаю. Моя секта богата, у нас есть обязательства перед Горной империей и некоторыми серьезными культиваторами, из-за этого нас, кстати, все еще не трогает Водный Вихрь, мечтающий забрать остров Красного камня назад, с тех самых времен, когда мы нашли целый ряд новых залежей красного минерала. К сожалению, наши покровители находятся очень далеко и будут действовать только в самом крайнем случае, да и то, если смогут оправдать свои действия перед миром культиваторов. Поэтому все довольно сложно, очень сложно, и это знают люди Водного Вихря, давя на нас и пытаясь постоянно увеличить выплату по контракту. Ведь мы не совсем вассалы, мы скорее арендаторы их земли с очень ограниченными правами.

— Не вассалы? — приподнял бровь Аурум.

— Да именно так, технически мой дед триста лет назад арендовал землю с условиями частичного вассалитета, с последующим выкупом острова за полмиллиарда золотых, через ежегодные выплаты. И двадцать лет назад мы погасили данную сумму, но Водный Вихрь отказался отдавать нам нашу землю, грязно угрожая и интригуя. Они заявили о недействительности контракта и начали нагнетать в сторону махинаций с выплатами. А так как в Белом море наши покровители напрямую не могли повлиять на них, то тяжба затянулась, а точнее, встала на мертвой точке.

— Ясно, — сухо сказал Аурум, обдумывая ситуацию, — из-за всего этого тебе очень трудно найти опору, союзников много и каждый тянет одеяло на себя, вот только толку от них непосредственно здесь, мало. Нужен конкретный покровитель в этой области, но с ним необходимо обговаривать вышеуказанных союзников, а это очень неудобно, ведь серьезные люди не любят конкуренции. Хорошо бы отказаться от всех этих иноземных партнеров, но ведь они одновременно и выгодные торговые лоббисты, без которых упадут доходы и закроются многие пути сбыта товара, ведь так?

— У вас очень острый глаз мастер Целестиум, — улыбнулся Ли.

«Чисто наугад сказал, если честно, шанс был 50/50, — подумал в свою очередь молодой дракон».

— Вы так хорошо разбираетесь в ситуации, это меня одновременно радует и пугает, — продолжил говорить старик, — ваш опыт и знания, бесспорно, вселяют уверенность, я полагаю вы будете мудро поступать со мной и моей сектой, если мы перейдем к вам, и также надеюсь, что вы сможете найти язык с моими союзниками на континенте. Они пусть и немного гордые люди, но далеко не дураки, убежден с ними можно найти общий язык, при условии, что уважаемый мастер Целестиум пойдет на уступки, и не будет просить слишком большой кусок общего пирога.

— Каковы ваши условия, не будем затягивать, — решил ускорить беседу Аурум, постоянно следящий за тем, чтобы не проколоться и не ляпнуть чего глупого.

«Умеет же этот дракон надавить, — нахмурился Ли, — я тут такую речь собрался толкнуть, а он взял и все испоганил, чтоб тебя старая ящерица! Теперь мои условия будут казаться слишком невыгодными, и даже абсурдными, без всей той речи и вихляний… проклятье. Хорошо, подниму немного ставки, придется пообещать кусок побольше, иначе точно прогорю».

— Мы готовы отдать вам пятнадцать процентов от добычи красного камня, плюс, все те услуги, которые мы предоставляем для других сект и пользуемся сами, будут предоставлены вам за себестоимость, как вам такое?

— Всего пятнадцать процентов? Да еще не от полного капитала, а лишь от добычи красного камня? — недовольно прохрипел Гун, — вам не кажется, что это слишком мало? Даже с учетом того, что добыча данного минерала это ваш основной заработок.

— Сколько вы сейчас платите Водному Вихрю? — спросил Лок, буравя взглядом человека перед ним, — думаете, мы дураки?

— Вовсе нет, я предлагаю весьма хорошие условия, — спокойно отвечал Ли, — секту Водного Вихря мы неплохо обводили вокруг пальца, говоря, что отдаем ей сорок процентов от добытого камня, но на самом деле мы отдавали двадцать пять. Целая схема нелегального сбыта была реализована через Черного Барона, дабы шпионы и проверяющие от сюзерена ничего не могли найти.

— А теперь вы честно будете отдавать нам пятнадцать процентов, что как ни крути все равно на десять процентов меньше, — грубо изрек Гун, — вы не уважаете нашего мастера?

— Разумеется нет, ведь мы предлагаем как компромисс все свои услуги почти забесплатно, подумайте?

— Какие еще услуги, — сдвинул брови Лок, усы которого начали дрожать от возмущения, — что у вас там такого есть?

— Много чего, например, мы освоили технологию добычи из красного камня его жилы, а уже через неделю запустим предприятие по переработке голубых кристаллов и получения концентрированной живой воды двойной перегонки.

— Правда? — был немного удивлен Гун, знавший, что наладить производство жилы красного камня и концентрированной живой воды, ресурсов второго уровня, не так-то просто, иначе это уже все бы делали.

— Мне нет никакого смысла вас обманывать, — улыбнулся Ли, — помимо этого, у нас налажены связи сразу с несколькими большими торговыми компаниями на континенте, и через нас как посредника, вы можете многое у них купить. Поверьте, те десять процентов, что вы недополучите от прибыли из красного камня, мы вам возместим через услуги.

— Пятнадцать процентов все равно мало, ваши услуги будут нами плохо востребованы, — возразил Лок, примерно подсчитавший все возможные выгоды.

— Думаю, так будет в данный момент, но впоследствии, это окупится, я уверен.

— А я нет, — также был против Гун, — подобные условия в основном выгодны лишь вам, а не нам.

— Не спорю, так и есть, но ведь если мы будем развиваться, то со временем моя секта сможет отдавать все больше и больше, ведь именно для этого мы хотим сменить секту Водного Вихря на покровительство вашего уважаемого мастера, для развития. А если все останется по-старому, как мы сможем развиться?

— В ваших словах есть логика, но … — хотел было еще поторговаться, Лок, вот только Аурум его прервал.

— Хорошо, я согласен на такие условия, — сверкнула молния меж его зубами, — пятнадцать процентов прибыли от красного камня и все ваши услуги за себестоимость, этого достаточно. Плюс, в случае военной угрозы ты окажешь посильную помощь секте Горных драконов и главе Локу, ясно?

— Да, конечно, можете в этом не сомневаться, — встал и поклонился Ли, сверкая белоснежной улыбкой, — когда мы сможем подписать контракт и обсудить условия более подробно?

— Я вскоре прибуду на твой остров и навещу тебя, там все и сделаем.

— Как скажете, — еще раз поклонился старик.

* * *

Когда главу Ли проводили, а Лок и Гун вновь вернулись в главную резиденцию, где их ожидал Аурум, то последний из них, не выдержав, все же спросил.

— Не продешевили ли мы, владыка Целестиум? — взволнованно произнес старый дракон.

— Нет, — спокойно ответил Аурум, — этот человек сам заманил себя в ловушку, его заводы только и будут что работать на нас, особенно создавая концентрированную живую воду.

— Да? — совсем не понял объяснения, Лок.

— Я летал на остров Ядовитого облака и нашел там племя местных жителей, теперь я владею данным островом, и они будут добывать для нас голубые кристаллы. А мы, как честные существа, заплатим за их труд обменом, один горный хрусталь на один голубой кристалл.

После данных слов, два старых дракона на мгновение зависли, затем переглянулись, и в два голоса спросили.

— Правда?

Ответа на их вопрос не последовало, одного лишь взгляда Аурума, чье огромное тело недовольно зашевелилось, содрогая бетонный пол здания, было более чем достаточно, чтобы его подчиненные поняли серьезность произнесенных слов.

«Кого же мы на трон-то посадили? — задался вопросом Лок, все больше ужасаясь и одновременно восхищаясь, всем, что делал Аурум, — нас ждет либо невероятный успех, либо плачевный конец, тихой жизни точно не будет, — подвел он итог своих размышлений».

«Потрясающе, как он все это делает?! — сверкали глаза Гуна, когда он смотрел на своего нынешнего повелителя, — именно таким и должен быть владыка, непредсказуемым, необъяснимым, невероятным, да, идя за таким драконом и умереть не жалко. Теперь я намного сильнее понимаю Сила, когда-то сказавшего мне нечто подобное. Он все же был прав, есть те, кто разжигают твою кровь и ведут к битве, а ты при этом еще и благодарен им, развеявшим всю эту суету и серость вокруг тебя».

«Так, с этим я как-то разобрался, — думал про себя Аурум, закрыв глаза, — теперь осталось слетать к Руду и посмотреть чего он там нарыл. Если ничего нет, то и ладно, уже и не надо, а так вдруг, что интересное нашел. Ну а по пути залечу к этому старику Ли и заключим контракт. Хмм, да так и поступлю, кстати, интересно, а в тех выловленных мной монстрах нашли стоящие сокровища? Нужно проверить перед отлетом».

Глава 5

Глава 5.

На следующий день, после того как главу секты Стальных Молотобойцев отправили к себе на остров, Аурум, отдав приказ собрать тысячу кусков белого горного хрусталя, сам отправился на вершину горы, дабы установить там свое недавнее приобретение, шар тысячи молний.

Молодой дракон был в предвкушении, он как можно скорее хотел увидеть в работе вещь, за которую мог поплатиться головой.

«Надеюсь, сто лун были потрачены не зря, — взмывая вверх, думал про себя Аурум, пока его массивное тело на огромной скорости неслось в метре от земли, словно вода, обтекая все преграды и ловко лавируя в стороны. — Будет так здорово иметь собственную кормушку с молниями прямо возле своего дома, хотя, если все сработает, почему не переселиться прямо на гору? А что, эта идея мне нравится. Та унылая главная резиденция для меня не подходит, я уже едва могу помещаться в самом большом ее зале, выросту еще немного и все. Да и небо я люблю, молнии всегда под лапой, а какой оттуда вид! А воздух! Да, решено, оборудую вершину горы под свои личные апартаменты. А в главной резиденции пусть заседает Лок и Гун, они все-таки глава секты и старейшина, там им самое место, а я мастер, я на горе хочу жить, это будет намного удобней и атмосферней. А как звучит: - Мастер дракон с высокой горы. Потрясающе мне нравится!»

Взлетев на самую вершину, здоровенный золотой дракон, осмотрелся.

«Хмм, а этот корень-то прижился! — взглянул на обрубок громовой вишни, Аурум, — надо же, какой живучий, может, удастся еще одно дерево вырастить? Ладно, понаблюдаю за ним, выдрать всегда успею».

Решив так, и более не обращая внимания на корявый пенек, пытающийся всеми силами врасти в скалу, Аурум, найдя самый высокий выступ, на довольно плоской вершине горы, ловким движением лапы установил метровый шар молний на него.

В туже секунду, непонятно из чего сделанный шар, засветился и заискрился, вбирая из окружающей среды нужный ему элемент молнии.

— Работает! — гордо кивнул сам себе дракон, — нужно охрану вновь выставить у тропы, ведущей на вершину, а позже прикупить хороший круговой барьер. Будет плохо, если мой шар молний, редкое сокровище шестого уровня, украдут. Эти сто лун явно непомерная сумма, собрать их во второй раз будет тяжело.

Выстроив свой план таким образом, Аурум начал прикидывать то, как ему лучше распорядиться сокровищами, кои он заполучил от выловленных накануне монстров.

Продажа одних только вещей водной расы сулило отличную прибыль, ибо там была целая куча относительно редких и дорогих предметов, таких как:

Двадцать морских копий для пробития брони – ими были вооружены рыба-воины.

Кристаллы морского дна, сто штук – используемые для быстрого восстановления энергии водной расы на суше.

Таблетки из алмазных кораллов, двадцать штук – увеличивающие силу водной расы на поверхности.

И три больших причудливых ракушки, записанных в одной из книг как иссушители – артефакты пятого уровня способные убивать противников, забирая из их тела влагу.

К сожалению, так называемыми иссушителями, могло пользоваться лишь ограниченное число существ, да и то только после длительной тренировки. И это не говоря о том, что представленные артефакты были одноразовыми, пусть и очень опасными на суше вдали от воды.

Исходя из подобного комплекта, всякие сомнения о том, что сражаться эти рыбы плыли именно к секте Горных драконов, пропадало, хотя привезенную главой Ли команду вражеского корабля, все же допросили.

Касаемо же выловленных рядом трупов темных существ, которых Аурум щедрым жестом приплел к Мусу, то они имели при себе следующие непонятные сокровища:

Компас, десять бутыльков с неопределенными эликсирами, засушенные ягоды неизвестного происхождения, пару костей с иероглифами, ряд плотно закрытых коробочек и маленькую статуэтку рогатого монстра.

О назначении всех этих предметов можно было только догадываться. Далекие земли с их темными искусствами и техниками, были большим секретом за семью печатями, и лишь очень малое количество существ могло разобраться в них. И среди маленькой отдаленной секты горных драконов, таких точно не было.

Ломая голову над тем, как бы это все подороже продать, и заполучить денег для дальнейшего развития, Аурум медленно слетел с горы, краем глаза заметив идущих на добычу драконов.

Земля дрожала под лапами нескольких сотен ящеров, что вихляя хвостами медленно подходили к горе, где они должны были разделиться на три группы и начать поиски белого горного хрусталя.

Впереди, разумеется, шли самые старшие драконы, представители так называемого среднего поколения, то есть драконы от ста до ста пятидесяти лет, за ними шли те, кто помладше, разбившиеся на группы с разницей в несколько десятилетий.

Самыми последними, плелись недавно достигшие совершеннолетия, тридцатилетние ящеры, чьи скромные трех-четырех метровые размеры, явно свидетельствовали о малой культивации. И не о чем особо хорошем это конечно не говорило, ведь чем выше поднимается дракон в своем развитии, тем сильнее он становится, но не это было главным, на первом месте при культивации у драконов скорее стояла продолжительность жизни и плодовитость, прямо и косвенно зависящая от их уровня и статуса.

«А ведь эти драконы опора секты, — неожиданно подумал Аурум, — без их ежедневного тяжелого труда не было бы ничего. По факту все, что я видел в сокровищницы, куплено их работой. Мне нужно больше ценить этих трудяг. Я правильно сделал, приказав повысить им довольствие, но денег мало, нужно выказать им мое уважение. Я хочу, чтобы они знали о своей ценности. Да, именно так».

* * *

— Эх, копать этот хрусталь немного утомляет, — произнес один из толпы драконов идущий в самом последнем ряду, — особенно с моими когтями, мелковат я однако.

— Да не ной ты, — фыркнул его рядом идущий друг, покачав головой и ударив хвостом по земле, — ты всего на полметра меньше меня, а культивация у нас и вовсе одинаковая, будешь питаться получше и все будет нормально.

— Возможно, — выпустил воздух из двух больших ноздрей он, — повезло, что великий мастер Целестиум увеличил наше довольствие аж на пятьдесят процентов, теперь моя сестра может вволю культивировать, она у меня такая лапочка.

— Ее по-моему Мия зовут?

— Ага.

— А ты случайно не из-за нее ресурсов недоедал а? — прищурившись и склонив голову набок, посмотрел на товарища, коричневый ящер.

— Ну, это, — замялся его друг, ускоряя шаг, — неважно, в общем, проехали.

— Стой-стой, куда проехали, ты мне за последние полгода весь мозг выел своими жалобами о трудной жизни, плохом росте и том, что тебя девочки не любят, а тут оказывается ты сам пошел на эти жертвы ради любимой сестренки?

— Да ладно тебе, кому мне еще жаловаться-то?

— Сестре своей жалуйся!

— Эй вы двое, заткнитесь, — зарычал один из впередиидущих драконов, повернув голову назад и оскалив пасть.

— Простите старший, — тут же извинились младшие ящеры, перед своим пятиметровым товарищем.

— Это все из-за тебя и твоей «милой сестренки», не удивлюсь, если она специально выпрашивала твои ресурсы, пользуясь мягкосердечностью «братика».

— Да иди ты, она не такая, ты ее не знаешь.

— Мой младший брат Скай с ней водится, забыл?

— Он тоже ничего о ней не знает!

— Ну да, ну да, как же, ври да не… — остановился на полуслове дракон, шокировано открыв пасть и посмотрев куда-то вверх.

— Чего это ты? — проследил за ним его друг, и застыл в точно такой же позе.

Через секунду вся процессия из сотен драконов, остановившись, повторила движение своих младших товарищей, на мгновение став ордой птенцов, что вытянув шеи и открыв рты, ждали, пока мать их накормит. Вот только место милых птенцов там были громадные, зубастые и когтистые, змееподобные ящеры.

А в небе над ними, нагоняя тень огромным телом, извивался золотой дракон, зависший над своими последователями и с радушием смотревший на них солнцеподобными зрачками.

Гул возгласов и рябь содроганий прошлась по толпе ящеров, сразу узнавших своего великого мастера, но сильно удивившихся его новому размеру.

— Склоните головы перед владыкой, — опомнился самый старший из присутствующих драконов, стоящий в первых рядах, и все как один тут же поклонились, заодно немного поджав передние лапы.

— Я рад, — громогласно начал говорить Аурум, от чьего дыхания с земли начала подниматься пыль, — что у меня такие трудолюбивые последователи, трудитесь хорошо, а я позабочусь о достойном вознаграждении за ваш труд.

— Рады служить! — загудел в унисон гвалт голосов.

— Хорошо, не буду вас больше задерживать, — начал взмывать ввысь, распутывая клубок из собственного тела, золотой дракон, постепенно удалась с глаз склонившихся ящеров.

Когда Аурум полностью исчез из виду, горные драконы медленно подняли головы, и еще немного помолчав, взорвались обсуждениями только что произошедшего. Их бурное ликование, восхищение, удивление и трепет, перемешались с надеждой и спокойствием за свой завтрашний день и будущее потомков.

Их рабочее утро еще никогда не было столь бодрым и радостным, даже предстоящий рабочий день не мог сбить с них спесь восторга.

* * *

Покинув толпу ликующих ящеров, Аурум, неожиданно захотевший посетить свою старую пещеру с тайником, в которую сейчас он мог войти лишь в человеческой форме, свернул к западному склону горы.

«Мне нужно как можно лучше начать разбираться во всех тонкостях культивации, — подумал он, после того как увидел многочисленные проблемы в телах только что встреченных горных драконов, — того минимума знаний, обретенных из одной-единственной книги по тонким телам, явно мало, нужно больше, намного больше. С моим особым энергетическим зрением, будет жутким упущением не стать настоящим мастером культивирования. Со всеми этими заботами, многократным везением и удачей в прорывах, я совсем разленился. Имея такие невероятные способности и не использовать их на полную просто глупо. Ну и дурак же я».

Быстро вспоминая все, что он на данный момент знал о культивации, Аурум пытался найти и залатать самые большие пробелы в своем образовании. Изучить все и сразу в этой сложнейшей теме не представлялось возможным, черных пятен в данной области было полно, многого не понимали даже самые выдающиеся мудрецы. Поэтому нужно было сосредоточиться лишь на самом важном, основать крепкий фундамент, а уже после двигаться дальше.

«Для начала давайте наконец поймем что есть «царство», — размышлял про себя Аурум, — «Царство» – это некая плотная овальная энергетическая структура, имеющая своим центром зону сердца и хранящая, перерабатывающая и двигающая энергию по всему организму носителя. Все энергетические каналы выходят и в конечном итоге входят в «царство», замыкая большой и малый круг течения внутренней силы.

Ступени «царства» - это развитие пяти зон этой самой энергоструктуры, что словно плод апельсина поделена на доли, каждую из которых нужно развить. Градация постижения ступени, представляет собой не что иное, как степень созревания той или иной доли духовного плода под названием «царство».

Созревание же той или иной доли (зоны) «царства» напрямую влияет на все соединенные с ней энергоканалы, изменяя количество, качество и скорость течения энергии по ним, из-за чего целый ряд новых сил и способностей может быть открыт хозяином тела.

Разный уровень градации постижения ступеней обуславливает все различия в способностях и силе носителей, а также влияет на его переход в другое «царство».

Переход на следующий уровень (царство) – возможен лишь после постижения всех пяти ступеней и энергетически обуславливается трансформацией всей структуры в целом, с ее качественным и количественным прыжком на ранее недостижимую частоту вибрации тонкой материи.

При смене вибрационного слоя в теле хозяина происходят многочисленные изменения, открывающие ему границы новых возможностей. И чем выше вибрационный слой, тем шире открываемые границы и приобретаемые силы».

Почти наизусть процитировал про себя учебник по культивации, Аурум, согласно виденью которого, все вышесказанное было чистой правдой, пусть и многократно упрощенной, ведь сложность энергоструктур организма была немыслимой и имела тысячи нюансов и сотни никем не упоминаемых тонкостей.

«Мне еще очень долго придется во всем этом разбираться, но главное уловить суть и безостановочно работать в данном направлении. Ведь если я смогу читать потоки силы в теле, словно открытую книгу, это пригодится не только для развития меня и моих союзников, но и во время битвы с врагами. Видеть сильные и слабые стороны противника дорогого стоит. Хмм, почему я сразу об этом не подумал? Все дело в неопытности или плохой концентрации на насущном. Старики, наверное, сказали бы, что все дело в молодости. Может, так оно и есть».

Появление Аурума на западном склоне горы в лучах утреннего солнца, когда его громадное золотое тело казалось еще больше, чем было, а сияние чешуек почти ослепляло, закономерно привело к ступору охранников пещеры и многочисленным возгласам стражи, пришедшей вместе с Шином для проверки обстановки.

Видя приближающегося к ним гиганта, излучающего подавляющую силу грома, все присутствующие драконы, в количестве десяти ящеров, склонили свои головы, а Аурум, приблизившись к ним и покрыв их своей тенью, заговорил.

— Как хорошо, что ты здесь Шин, я хочу обсудить с тобой кое-что, — задрожал воздух от силы его голоса, — необходимо вновь поставить охрану у тропы, ведущей к вершине, как ты считаешь, кого лучше определить на сей пост?

— При всем моем уважении, — заговорил единственный здесь, дракон из старшего поколения, — но я думаю лишь моя семья, занимающаяся охраной всех важных объектов на острове уже много лет, может лучше всего справиться с этой задачей. Я могу отрядить своего старшего сына и еще нескольких моих племянников для этой цели.

— Да, так и сделай, — кивнул головой золотой исполин, — но на саму вершину входа нет, никому не позволено туда подниматься, ты понял?

— Ваше слово закон, мой повелитель! — по-прежнему держал голову немного склоненной, Шин.

«Неужели владыка разместил нечто на вершине горы? Хотя, сейчас это неважно, мне больше интересно, когда он успел прорваться и на каком находится уровне? Чуть ранее я слышал от Лока об увеличении силы мастера, но видя все вживую… Словами такого не описать, теперь я уже не боюсь секты Водного Вихря. С таким защитником мы просто обязаны процветать».

— Тогда исполняй, — произнес Аурум, и начал свою трансформацию в человека, дабы все же зайти в свою «тайную» пещеру.

— Слушаюсь! — ответил Шин и, махнув своим стражам хвостом, поспешил уйти, чтобы как можно быстрее исполнить поручение.

Тем временем наш герой, закончив свое превращение в человека, направился ко входу в свой «тайник», думая о том, как странно изменяется его сила, когда он перестает быть драконом.

«Я ранее толком не рассматривал данный феномен, но ведь обычно для того, чтобы кому-либо принять форму человека, пусть хотя бы частично, нужны немалые тренировки, а я буквально инстинктивно смог ею овладеть. Тогда я этому удивился и не более, вот только чем больше я рассматриваю данный вопрос, тем удивительней выглядит ситуация.

Если брать в расчет видимые моему глазу энергетические изменения, то когда я в истинной форме, мое тонкое тело состоит из области «царства», находящегося в грудной клетке точно в середине между передних лап, пяти каналов основания – из коих исходят все прочие энергетические каналы, оболочки – первичного обрамления тонкого тела, и ауры – биополя, вторичного обрамления тонкого тела. А вот когда я трансформируюсь в полную человеческую форму, моя энергетическая структура сжимается и видоизменяется вместе с физическим телом. В таком состоянии я могу лицезреть все то же «царство», в центре своей грудной клетки, но состоит оно уже не из пяти зон (долей), а из десяти, и из каждой выходит по одному основному каналу энергии, то есть каналов основания становится в два раза больше. Система малых сосудов, а за ними и контуры тонкого тела, изменяются до неузнаваемости, но все же они не становятся такими же, как у людей, с их «сферами» культивирования и десятью ступенями. Хотя как раз по количеству основных энергетических оснований мы неожиданно становимся похожими… — на секунду Аурум завис, — мне кажется, я сейчас зацепил какой-то мутный секрет, тайну о которой все знающие помалкивают. Хмм, а стоит ли мне ее распутывать?»

Глава 6

Глава 6.

Попав в свою личную сокровищницу, выглядящую куда богаче, чем казнохранилище секты Горных драконов, Аурум, по-прежнему раздумывавший над тем, как ему умножить свои знания и улучшить методы культивации, неожиданно остановил свой взгляд на лежащих неподалеку свитках.

В манускриптах, попавшихся ему на глаза, были записаны сотни различных техник культивации человеческой расы, кои ранее казались ему совершенно бесполезными и максимум подлежали продаже на черном рынке, либо расценивались как подарок какой-нибудь людской секте.

Безусловно, в данных свитках не было высокоуровневых или тайных техник, за которыми гонялось бы полмира, но даже относительно средние по уровню способы культивации были ценны для малых сект и за них могли хорошо заплатить. Но сейчас Аурума уже не интересовали деньги, в данный момент он смотрел на эти многочисленные рукописи как на источник знаний, ведь если он проанализирует сотни различных техник обращения с энергией, то вынесет из этого огромный пласт информации.

Да, пусть все они были предназначены для людей с их сферами культивации, это все равно было полезно изучить, особенно если когда-нибудь Аурум все же захочет понять, почему при трансформации в человека, его энергоструктура становится из пятеричной - десятеричной.

К слову, так называемые сферы, отличались от царств довольно сильно, особенно если начать вдаваться в тонкости.

Сфера – основополагающая энергетическая структура человеческой расы, располагается в центре грудной клетки и состоит из десяти слоев (ступеней), каждый из которых пронизывается десятью основными энергоканалами.

Восхождение по ступеням происходит по принципу углубления в слои сферы, каждый из которых по достижению определенной грани развития открывает проход к следующему.

Градация постижения ступеней объективно характеризуется тем, насколько тот или иной человек развил определенный слой сферы, до того как перейти на следующий. Также следует учитывать, что частичное постижение предыдущего слоя сферы, ограничивает возможности постижения следующих слоев ровно в этой же градации, без возможностей повышения.

При постижении всех десяти слоев сферы, последняя начинает этап восхождения на другой вибрационный уровень тонкой материи, при котором крайний десятый слой сферы становится первым слоем уже новой сферы, знаменуя переход человека на другой уровень бытия. Затем процесс постижения слоев сферы начинается вновь.

Несомненно, Аурум знал лишь основы культивирования людей, и ему еще очень многое предстояло изучить, но уже сейчас он чувствовал какую-то загадку в этом всем.

Почему все расы кроме людей развивались по пятеричной системе царств, и лишь человечество обладало десятеричной системой сфер. А главное, почему при полном перевоплощении в человека, пятеричная система царств Аурума, становиться десятеричной, хотя по логике должна лишь формально менять свою структуру.

«Мне необходимо увидеть других представителей нечеловеческих рас способных полностью превращаться в человека, тогда я смогу хотя бы понять, это со мной нечто не так или любое существо переходить с пятеричной на десятичную систему при перевоплощении. Но где мне увидеть таких существ? На острове более не осталось тех, кто может перевоплощаться в человека, а ехать не пойми куда опасно, — на этом моменте наш герой вспомнил свою милую, хоть и очень «холодную», сестру, — а ведь Клер могла частично превращаться в человека уже на первой ступени земного царства, встреча с ней многое бы прояснила. С моим виденьем хватило бы и пары минут, но… — Аурум глубоко вздохнул, — ее сейчас нет поблизости. Хмм, следует выяснить на каких условиях Блок заключил брачный союз с сектой Скалистых гор, да и вообще, необходимо побольше узнать об этом месте, просто на всякий случай. Вот только для начала разобраться с официальным положением моей собственной секты. Водный Вихрь по-прежнему угроза, да и эти монстры из «далеких земель» тоже непонятно чего здесь забыли. Неужели и вправду искали эту проклятую мышь? Сколько проблем, да когда они все кончатся! Не так я себе представлял жизнь сильного и гордого дракона!»

Так или иначе, но отложив все дела, Аурум уделил целую неделю для изучения уже отчасти знакомых ему свитков с техниками и, приобретя часть знаний, а также большой кусок информации для дальнейших размышлений, он решил более не откладывать визит на остров Красного камня. А потому, несколько дней попрактиковавшись в своих недавно изученных техниках телекинеза и хранения сокровищ, отправился в путь.

* * *

Шел последний день первого месяца зимы. Температура снизилась до +20, порывистый ветер и дождь становились обыденным явлением на архипелаге.

Руд и его жена Шилл уже две недели жили как на иголках, постоянно нервничая и внимательно следя затем, чтобы никто из «черного дома» или верхушки секты, чего не удумал и не навредил им.

Поначалу таким поведением страдала лишь беременная Шилл, сильно боявшаяся приходившего в их дом наемника Кайла и его банду, вот только затем, обдумав все получше, Руд тоже начал понимать, в какую опасную ситуацию он попал.

Поспрашивав у своих друзей и знакомых о так называемом «черном доме», мужчина узнал, что по факту это организация, контролирующая весь теневой сектор острова и имеющая у себя в покровителях могущественную личность по кличке Черный Барон. Данный покровитель, судя по сплетням, жил на континенте и возглавлял огромный клан, столь влиятельный, что даже секта Водного Вихря остерегалась с ним связываться. Именно из-за этой мутной личности «черный дом» мог промышлять наркотиками, проституцией и много чем еще на острове Красного камня. И глава Ли, как и вся секта Стальных Молотобойцев, были не теми людьми, кто мог им это запретить.

Разумеется, «черный дом» был отчасти выгоден многим дельцам на острове, да и верхушки секты в частности, он приносил доход в казну и обеспечивал нужными связями на континенте в сфере незаконной торговли. Вот только чего было больше, пользы или вреда, все равно оставалось спорным моментом, но так как выбора убрать или оставить не существовало, никто особо не задумывался над таким вопросом всерьез.

Узнав более подробно подноготную «черного дома», Руд ужаснулся такой власти. До этого он никогда не мог даже подумать, что есть настолько влиятельные бандиты.

«Как обычная шайка головорезов, насильников и наркоторговцев, могла иметь столько силы? — задавался вопросом мужчина, всегда честно полагающий, что подобные люди находятся в самом низу иерархии, где-то под плинтусом, прячась при любом шорохе, как тараканы при свете».

Реальность же оказалась совсем другой, «черный дом» имел огромное влияние на остров, просто ни афишировал это, дабы не смущать верхушку секты и не нагонять жути на народ. И такой расклад дел ужасал, Руд теперь сам боялся за жену и ребенка больше чем сама женщина, вот только реально изменить ситуацию уже не мог. Определенные люди обратили внимание на его семью, и так просто от них было не уйти.

Вся надежда семьи сводилась к мастеру Целестиуму, единственному существу, способному, по мнению мужчины, потягаться даже с подобной организацией и их покровителями.

Сегодня у Руда был выходной и они с Шилл почти весь день провели дома.

Обычно молодая пара отправилась бы гулять или сходила к родителям супруги, но сейчас им было не до этого. Они с волнением и надеждой ждали того, когда же их покровитель снова придет в сей маленький дом.

Молодожены были как на иголках, сколько раз их головы посещала мысль о том, что будет, если мастер Целестиум больше никогда не вернется?! Даже думать о таком развитии ситуации было страшно, поэтому никто из них никогда не высказывал подобных мыслей вслух.

Вечерело.

Резкий громкий стук в дверь заставил пару молодоженов, оставив все свои дела, обратить взор к входу.

— Кто бы это мог быть, так поздно? — взглянула на своего супруга, обеспокоенная жена, занимающаяся приготовлением ужина.

— Не знаю, сейчас проверю, — встав из-за стола, подошел к толстой деревянной входной двери, Руд, — кто там? — вопросил он, в последнее время полностью отказавшись от привычки сразу открывать дверь.

— Это твой друг Кайл пришел навестить тебя, открывай, — раздался веселый, по-дружески теплый голос с той стороны.

— Чего тебе нужно? — пытаясь успокоиться, спросил хозяин дома, судорожно думая, как в случае чего ему использовать талисманы.

— Ты «ворота» то открой, чего людей смешить, а там и поговорим, — вновь раздался голос из-за двери, правда уже не такой веселый и не столь дружеский.

— Поздно, мы спать ложимся, приходи завтра Кайл, — как можно спокойней пытался говорить Руд, явно испытывающий волнение и страх, причем не за себя, а за жену сзади.

— Слушай ты, — теперь уже шепотом послышалось снаружи, — открывай дверь, а то хуже будет. Ты реально думаешь, что мы войти не сможем, а ну живо!

Помявшись пару секунд, и прикинув возможности говорившего, мужчина все-таки решил открыть дверь.

— Эй-эй, Руд ты чего так долго то, — заголосил щетинистый наемник лет пятидесяти, стоя в дверном проеме, — мы тут решили к вам заскочить, спросить, что да как, а ты заперся, нехорошо это, — вошел внутрь, как к себе домой, он, а за ним еще двое мужчин около сорока, выглядящих как отъявленные головорезы.

— Что тебе нужно Кайл? — попытался остановить незваного гостя, хозяин, но его просто оттолкнули.

— Я же сказал, мы с друзьями решили спросить, как ты поживаешь? — подойдя к обеденному столу, сел на хозяйское место Кайл, при этом похотливо подмигнув Шилл, стоящей неподалеку.

— Мы отлично поживаем, и желали бы остаться одни, — бегло осматривая обстановку, хотел было подойти к шкафу, где лежало его копье, Руд, вот только не успел он ступить и шагу, как двое подручных Кайла «мягко» толкнули его вперед, заставляя сесть за стол.

«Эти двое на пятой ступени сферы тела, либо на пике четвертой, как и я… — задышал чаще копейщик, понимающий, что даже подручные у их нового «друга» могут быть сильнее, чем он сам».

— Говоришь, у вас все хорошо, — с улыбкой посмотрел на сидящего напротив него Руда, Кайл, — а вот у нас все плохо. Где твой покровитель, а? Мы его две недели уже ждем, все никак не дождемся. Что случилось?

— Я не знаю точных сроков его появления, да и просто не могу знать планов мастера, какие ко мне претензии? Я вам ничего не обещал! — возмутился Руд, сжав кулаки и чувствуя правоту за собой.

— Ты голосок то поумерь, чего дерзишь? — прищурился наемник, стиснув зубы, — мы тебе кто? Мальчики на побегушках? Обещал, не обещал, сказал, значит делай, а иначе плати неустойку! А ты чего хотел? За слова надо отвечать либо делом, либо монетой. Ты нам должен, и мы стрясем свое!

— Чего это я вам должен? — хотел было встать со стула, Руд, но две крепкие ладони, упавшие ему на плечи, вновь усадили мужчину на место.

— Ты не дергайся, мои ребята парни горячие, — улыбнулся Кайл своим напарникам, стоящим позади взволнованного копейщика, — возьмут да перережут тебе глотку, а жену твою изнасилуют, и что делать тогда будешь? А? Я тебя спрашиваю? Долг когда отдавать собираешься? — ударил кулаком по столу наемник, плюнув на пол.

— Я вам ничего не должен, с чего это… — хотел было начать восстанавливать справедливость, Руд, но остановился, когда возле его шеи появились два клинка, сверкающих в свете зажженных свечей.

— Это мы решаем, кто нам должен, а кто нет, ты меня понял? — прошептал один из подручных Кайла, от клинка которого разило кровью, хоть тот и был с виду чист.

— Я член секты Стальных Молотобойцев, и…

— Да нам все равно, ты там кто? Сын главы или племянник старейшины? — усмехнулся Кайл, — со вчерашнего дня за твоим домом больше не следят люди главы Ли, значит, ты стал им неинтересен, а то что ты какой-то там член, да плевать нам, кто будет рисковать жизнью ради одного из младших? Ты в какой сказке живешь?

— Я…

— Ты нам должен неустойку в десять тысяч золотом, срок неделя, ты понял?

— За что?! — был шокирован такой суммой Руд, — откуда у меня такие деньги?!

— За что? — приподнял брови Кайл, хрустнув пальцами, — за наше потраченное время, упущенные перспективы и обманутые ожидания. Десять тысяч это довольно маленькая сумма за все перечисленное, мы просто очень хорошие люди и не берем слишком много. Кстати, ты можешь расплатиться талисманами, возьмем по пять тысяч за штуку, у тебя мы видели два, ведь так?

«Вот же суки, твари, все спланировали!»

— Так ты заплатишь или... — перевел свой взгляд на Шилл, Кайл, послав побледневшей девушки воздушный поцелуй, — мы можем взять твою жену официанткой в «черный дом». Зарплата отличная, за годик всю сумму отработает, и мы даже проценты начислять не станем.

— Я отдам, — достал из кармана два талисмана он, — и тогда мы в расчете, так?

— Разумеется, за кого ты меня принимаешь? — развел руками наемник.

— Тогда вот, — положил талисманы на стол, Руд.

— Молодец, — взял две золотые бумажки Кайл, — пространство и вода? А раньше же был огненный и земляной? Так у тебя их четыре?

— В чем проблема? — напряженно спросил мужчина.

— Ни в чем, ты заплатил, мы свое слово держим, претензий нет, — спокойно изрек Кайл, вставая из-за стола, — ладно ребята берите девку, и уходим.

— Эй ты чего, я заплатил! — вскочил Руд, отпихнув удерживающих его мужчин.

— Нам ты заплатил, а нашему боссу нет. Он ведь тоже потратил время, собрал ресурсы, арендовал склад, а покупатель не пришел? Кто будет неустойку платить?

— Сколько? — сжимая талисман огня в руке, выкрикнул копейщик.

— Двадцать пять тысяч, — спокойно ответил Кайл, — как найдешь деньги, приходи в « черный дом» и твоя жена снова будет только твоя, а пока поработает, — наемник улыбнулся и посмотрел на беременную девушку, — «официанткой».

— Только попробуйте тронуть ее, я…

— Что ты? — усмехнулись двое мужчин позади, — думаешь, тебе талисман огня первого уровня поможет? Не смеши.

— Успокойся, ничего особо плохого не произойдет, если она конечно будет послушной, — вновь посмотрел на объект своего вожделения, Кайл, отчего Шилл задрожала и начала отступать к окну, — там на улице еще несколько моих людей, да и дом твоего отца под нашим присмотром, не дури, девчонка. Ты ведь не хочешь увидеть в «черном доме» еще и свою младшую сестру, да?

— Ах вы суки! — потерял над собой контроль Руд, готовый ценой своей жизни дать жене сбежать.

— Сдохнешь как собака, а она все равно будет отрабатывать долг, успокойся, — приготовившись к потасовке, сообщил один из подручных Кайла.

Атмосфера накалилась до предела, единственное что сейчас останавливало Руда от использования двух оставшихся у него талисманов, так это большие сомнения в итогах поединка. Ведь его противники уже знали к кому и зачем идут и его сокровища были им известны. Стоит им принять определенные контрмеры и толку от талисманов не будут, а в чистой силе, он был не ровней им даже один на один, не говоря уже трое на одного.

«Я смогу забрать с собой одного, если пойду ва-банк, а остальные? Шилл не сможет сбежать, проклятье, я совсем не вижу выхода!»

Сердце Руда билось как бешеное, на его жене Шилл не было лица, кожа была бледная, глаза быстро бегали из стороны в сторону, а выражение было как у загнанного зверя.

— Только попробуй откусить себе язык или что-то в этом роде, — обратился к девушке Кайл, — тогда твоя сестренка завтра же поедет в «черный дом» вместо тебя.

Услышав это, в глаза Шилл появился гнев, можно было быть уверенным, будь у нее сейчас бомба, она бы подорвала всех.

— Какое лицо, ты будешь пользоваться популярностью, может, и за полгода долг отработаешь, — лишь ухмыльнулся небритый наемник, совсем не скрывая своей отвратительной похоти.

На мгновение в комнате снова повисла гробовая тишина, и отчетливый скрип не смазанных дверных петель пронзил помещение, заставляя присутствующих обратить свое внимание ко входу.

Толстая деревянная дверь медленно отворилась, и в ее проеме показался молодой блондин с сияющими, словно солнце, глазами, и отливающей золотом одежде.

— А ты еще кто? — был крайне разозлен, обезумивший от вожделения, Кайл, — Эй, вы кого впустили? — крикнул он кому-то на улице, хотя ответа так и не последовало, — Чем заняты эти идиоты? А ну вышвырните его, я с ума сойду если прямо сейчас не возьму эту девку!

Услышав приказ, двое мужчин рядом с Рудом развернулись к вошедшему мальчишке. Они совсем не ощущали от него угрозы, да и у каждого был активированный талисман земли первого уровня. Чего им было бояться.

Шилл тем временем смотрела на вошедшего Аурума не моргая, казалось она была потерявшейся маленькой девочкой, наконец-то нашедшей своего отца.

Руд, упав на колени, начал мычать что-то невнятное. Спавшее с его тела и психики напряжение, негативно сказалась на рассудке, и на секунду сознание просто помутилось.

— Ну что парень, влип да?

— Из какой ты семьи, где живешь?

Подходя к Ауруму, начали задавать вопросы наемники, и не успели они открыть рот еще раз, как неведомая сила пала на их тела и пригвоздила к полу с такой мощью, что их кости захрустели, а талисманы земли были моментально уничтожены.

Никак не изменившись в лице, все так же спокойно наблюдая за всем, юноша с золотыми зрачками, переступив валяющихся на полу мужчин, пошел по направлению к Кайлу, который уже полностью перестал интересоваться Шилл и с открытым ртом смотрел на Аурума.

— Ты чего там орал-то, повтори, я не расслышал? — подойдя в упор к наемнику, спокойно посмотрел тому в глаза, сокрытый в форме человека дракон.

Глава 7

Глава 7.

— Ты чего там орал-то, повтори, я не расслышал? — подойдя в упор к наемнику, спокойно посмотрел тому в глаза, сокрытый в форме человека дракон.

— Я это, — нервно улыбался Кайл, поглядывая на своих помощников, по-прежнему валяющихся на полу без движения, — ошибся, берега попутал, такое бывает, простите, — начал кланяться и лебезить, будто застенчивый мальчишка, пятидесятилетний бандит.

— Я ведь сказал, что не слышал о чем ты тут орал, извиняться еще рано, для начала повтори все сказанное ранее, — очень спокойно, без какого бы там ни было гнева, изрек Аурум.

— Это была ошибка, большая ошибка, — почему-то еще больше испугался такого поведения, наемник, — я из «черного дома» вы знаете о таком, мой босс Жак-Жак, большой Жак, я его подручный, — старался отойти подальше, как можно ближе к дверному проему, постоянно кланяющийся Кайл.

— Мне все равно, откуда ты и кто твой босс, — следя за дурацкими кривляньями перепуганного бандита, Аурум никак не преграждал тому путь, совсем не переживая о возможности побега оппонента.

— Покровитель нашего «черного дома» сам Черный Барон, вы ведь слышали о нем, да? Точно ведь слышали, — подходил все ближе к двери Кайл, до свободы оставались считанные метры, но…

— Нет, не слышал, — ответил ему Аурум, и невидимая сила опустилась на наемника, отчего тот сначала рухнул на колени, хруст которых не говорил ни о чем хорошем, а после упал на пол плашмя, словно придавленные огромным камнем.

— Мастер! — бросилась к юноше совсем потерявшая ориентиры от эмоциональной перегрузки, Шилл, упавшая на колени и со слезами мертвой хваткой вцепившаяся в ноги Аурума, как в свою последнюю надежду на нормальную жизнь.

— Что тут случилось, расскажи подробней, — сев на стул и положив руку на голову плачущей девушки, посмотрел на пришедшего в себя Руда, Аурум, — я слышал лишь часть беседы, поэтому начинай с самого начала истории.

* * *

Тремя днями ранее.

Остров Красного камня. Главная резиденция секты Стальных Молотобойцев. Личные покои главы.

В уютной, не слишком обширной комнате, с минимумом мебели и лишь с двумя зажженными свечами, сидели три старца.

Самым молодым из них, как по годам так и по внешнему виду, был глава секты Ли, коему скоро должно было исполниться сто лет. Двое же других, будучи обладателями метровых бород и не менее длинных волос, вскоре должны были разменять уже второй век, что не могло не сказаться на их морщинистых лицах, и серой как камень коже.

Эти двое были никем иным, как старейшинами секты Стальных Молотобойцев и были на той же пятой ступени сферы энергии, что и сам глава Ли. А втроем эти мужи являлись теми, кто принимал окончательное решение за всю секту и остров в целом.

— Мы еще раз подумали над твоим предложением, и решили, что оно подходит, — медленно, очень неторопливо, произнес старейшина Дио.

— Покровительство дракона находящегося на уровне воздушного царства и вправду решит многие наши проблемы и даст толчок к развитию, если, конечно, все сказанные тобой условия будут исполнены другой стороной, — дополнил старейшина Дуо, родной брат вышеназванного Дио.

— Полагаю, все будет хорошо, а при возникновении проблем их можно уладить переговорами, — был доволен решением старейшин, Ли, — раз с этим мы все решили, будут ли еще какие-нибудь коррективы по работе с островом? — спросил он, видя желание собеседников продолжить дискуссию.

— Да, — ответил Дуо, — нас беспокоит «черный дом» и стоящий за ним Черный Барон, не пора ли нам избавиться от этого гиблого места и этих темных, уже ненужных, связей. Время, когда сие было выгодно, прошло, теперь «черный дом» компрометирует нас.

— Разве это не будет слишком дерзким шагом? — приподнял бровь Ли, немного удивленный темой разговора, — одновременно ссориться с сектой Водного Вихря и Черным Баронам может быть чревато.

— Мы не считаем, что Черный Барон захочет мстить тем, у кого в покровителях будет дракон на воздушном уровне, — произнес Дио, мягко тарабаня ссохшимися подушечками пальцев по подлокотнику кресла. — Совсем недавно с континента приезжал его человек и забрал годовую выручку с «черного дома», а значит, экономических претензий к нам предъявить не смогут. Ну а то, что мы решили подвинуть одно из его заведений, то уж простите, это наш остров и мы решаем, кто здесь работает. Ради прибыли с такого маленького клочка земли, Черный Барон не рискнет бросать сюда мастеров высокого уровня, это нерентабельно. Касаемо же связей на черном рынке, то у нас они теперь и так есть, нужда в посредниках отпала еще год назад.

— Все так, не спорю, но без явного повода, нам все равно не стоит так поступать, повод должен быть, — немного изменил свою позицию Ли, — мы должны дать сохранить Черному Барону его репутацию. Если просто вышвырнуть людей «барона» без адекватных объяснений, он может захотеть отомстить лишь для восстановления своей репутации, как грозы бандитского мира. А на это, денег и ресурсов жалеть не будут, в их сфере, да и в нашей тоже, грозное имя зачастую само по себе может стоить дороже любых сокровищ.

— Тоже верно, — согласился Дуо, закрыв глаза и о чем-то задумавшись, — но сути дело это не меняет, «черный дом» нужно убрать. Если для этого необходим повод, его надо найти.

— Возможно у нашего нового покровителя будут идеи на этот счет? — внимательно посмотрел на Ли, старейшина Дио, — насколько я понял из твоих слов, мастер Целестиум старый уважаемый дракон, скорее всего повидавший виды и выбиравшийся еще не из таких переделок. Драконам в принципе очень сложно дожить до старости, а пережить спячку в несколько столетий, а то и больше, вообще почти чудо. Нам обязательно нужно встретиться с ним и обо всем поговорить. Нельзя не воспользоваться его мудростью при решении таких проблем. Возможный конфликт с Черным Бароном безусловно затронет и его, поэтому разговор на такую тему и ожидание совета вполне уместно.

— Полностью согласен, нам необходимо всем собраться и обсудить данную ситуацию, — открыв глаза, кивнул старейшина Дуо, — у тебя ведь нет возражений, Ли?

— Нет, конечно нет, — улыбнулся глава секты, в глазах которого виднелось недоверие.

— Тогда сообщи нам, когда мастер Целестиум решит прибыть на остров, мы встретим его в лучшем виде, — заблестели глаза старика Дио.

— Естественно, старейшины узнают об этом первыми, — спокойно изрек Ли, лицо коего ничего не выражало, но напряженные раздумья давали понять, насколько сильна была клановая война семей в казалось бы спокойной секте Стальных Молотобойцев.

* * *

Наше время.

Встречая первые лучи солнца за большим письменным столом, Ли, наконец закончив со всеми делами, и подписав несколько важных торговых контрактов, откинулся на спинку кресла. В последнее время у него было слишком много работы, он уже и не помнил, когда последний раз занимался культивацией, хотя в прежние времена буквально жил в уединении, постигая все новые вершины силы. Да, все изменилось с того момента, как пятьдесят лет назад он преодолел сферу тела и перешел в сферу энергии, именно в тот день его покойный отец назначил Ли главой семьи и сделал все, дабы сын смог стать тем, кем он сейчас являлся.

«Правильно ли отец тогда поступил, бросив все силы на достижения мной этого поста? Мои братья лишились большей части ресурсов культивации и перед смертью, обвинили меня во всех своих бедах. А сестра… — старик нахмурился, вспомнив образ красивой улыбающейся девушки, заботящаяся о своем маленьком брате, — как ты мог подложить ее под тех «свиней» и еще удивиться, почему она покончила с собой. Ты был мразью, полной мразью, и ты научил быть мразью меня. Как же я ненавижу тебя отец, а больше этого я ненавижу себя, ненавижу за то, что мне нравится быть главным, нравится сидеть в этом кресле. Я продал свою семью вместе с тобой, а потом продал и предал секту и народ, подписав договор с Черным Бароном. Сколько людей пострадали за это время от «черного дома»? Скольких я погубил своим бездействием? Я не хочу об этом даже думать, ведь у меня есть оправдания, тысячи оправданий, ни одно из которых на самом деле не стоит и выеденного яйца».

Закрыв глаза, Ли вновь вспомнил события, произошедшие вчера утром, когда при выходе из резиденции, к нему подбежала женщина и бросила под ноги свою мертвую дочь, подростка лет тринадцати. Девочка была избита и явно многократно изнасилована, а зареванная, переполненная гневом мать, на всю округу закричала.

— Черный дом творит бесчинства, сначала загоняет в выдуманные долги, а потом убивает и насилует, а глава Ли их пособник, ему платят золотом за наши смерти, сколько можно это терпеть!

Она явно хотела сказать еще что-то, но к тому моменту ее уже скрутила охрана и уволокла в резиденцию.

Сам же Ли, застыл на месте при виде трупа, и не потому, что впервые увидел нечто подобное, нет, а из-за того, что девочка была невероятно похожа на его внучку, учившуюся сейчас на континенте.

На секунду гнев воспалил голову старика, он готов был поклясться, что если такое сотворили с его любимой внучкой, то «черному дому» придет конец прямо сейчас, ни один подонок не выйдет оттуда живым.

Когда же девочка была им распознана, как бы Ли ни пытался, он не мог уже не сочувствовать матери, потерявшей единственную дочь. Никакие его оправдания, ни алкоголь, ни многочисленные деловые встречи, ни даже работа до самого утра, ничего не могло погасить те стенания совести, что начали его мучить. А когда глава понимал, сколько таких девочек уже пострадало по его вине, сколько семей было обречено на страдания без возможности сопротивления, то все становилось еще хуже. Теперь он сам без всяких старейшин, хотел любыми способами вышвырнуть «черный дом» с его острова и плевать на убытки и потерю связей.

«Смогу ли я когда-нибудь исправить то, что натворил? Вряд ли, но ведь попытаться стоит?»

Громкий стук в дверь прервал размышления старика, и он, глубоко вздохнув, спросил.

— Что нужно?

— Господин, — раздался взволнованный голос охранника из-за массивной двери, — снаружи в небе огромный золотой дракон! Что нам делать? Все в панике!

— Ничего не предпринимать, это наш гость! — встал из-за стола Ли, — сообщи Вону, чтобы готовил банкет на четыре персоны, и оповести старейшин, хотя, они наверное и так уже все знают. Не удивлюсь, если они его уже встречать бросились. Этим палец в рот не клади…

Между тем у главного входа резиденции, а также во всем близлежащем районе, на улицах была настоящая паника. Большинство людей на острове конечно знали о драконах, а некоторые даже видели их вживую, но вот только это были в основном относительно небольшие особи земляного вида, скорее больше похожие на обычных крупных ящеров, чем на кого-то из легенд. Сегодня же их глазам предстал массивный тридцатиметровый золотой летающий дракон, чья пасть была объята молниями, чешуйки лоснились солнечным светом, а грозный взгляд заставлял каменеть.

Аура великана подавляла слабых культиваторов, а обычных прохожих заставляла падать ниц перед грозой небес, что в любой момент мог испепелить их молнией.

Плавные же волнообразные движения парящего туловища Аурума, и его хладнокровное спокойствие, заставляло даже повидавших виды воинов, дрожать от страха неминуемой смерти в случае столкновения с таким противником.

Ситуация также осложнялась тем, что никто толком не мог понять, как им действовать. Атаковать, защищаться, бежать или приветствовать данного незваного гостя. И конечно, нижестоящие члены секты моментально пошли спрашивать об этом у вышестоящих, и для большинства культиваторов в главной резиденции, первые у кого они могли спросить о ситуации, являлись братья Бо и Лю, сыновья главы секты Ли.

— Всем успокоиться! — призвал своих подопечных прекратить панику, плотно сложенный мужчина лет сорока, — я Бо официально заявляю, данный великий мастер, почетный гость нашего острова, отдайте ему должное уважение.

Сказав это, он и стоящий рядом с ним брат, оба поклонились зависшему в пятидесяти метрах над усадьбой дракону, все остальные, почти мгновенно успокоившись, с облегчением повторили данное движение, в то время как бегающих во дворе и на улице за воротами людей, становилось все меньше и меньше.

— Какая огромная сила, он словно сгусток молний, живая буря, — шепотом произнес Лю, когда они с братом, все еще склонившись, стояли на террасе рядом с главным домом.

— Меньшего я и не ожидал, отец бы не склонил голову перед слабаком, — сузив глаза и немного приподняв голову, взглянул в небо, Бо, — с таким покровителем все изменится, мастера Водного Вихря сильны в море, но беспомощны в небе и боятся элемента молнии. Теперь главное не прозевать его благосклонность, а то вон, старейшина Дио уже бежит со своей семейкой, как будто кто первый отдаст поклон тому и главный приз выдадут.

— Отца, скорее всего, уже оповестили, стоит ли нам не отставать от старейшины? — переведя взгляд чуть вбок, и видя четверых бегущих человек, во главе со стариком рекордсменом, тихо изрек Лю.

— Естественно стоит, бегаем-то мы не хуже, как только дракон начнет спускаться, будем стоять в первых рядах, с отцом или без, но нам нужно там быть как представителям главной семьи.

— Понял, о, а вон и старейшина Дуо со своими родственниками, как они только так резво все успевают?

— Наверное всему виной большой опыт, острый глаз и быстрые ноги.

— Вон отец появился.

— Тогда пошли к нему.

* * *

Паря над самым большим и шикарным строением на острове, чем-то похожим на некий ступенчатый замок, где каждый последующий этаж был чуть меньше предыдущего, но при этом в точности его повторял, Аурум высматривал главу Ли.

«В здании всего четыре этажа, зато площадь внушительная, здесь могут жить несколько сотен семей, вот только живут, наверное, всего две или три, а все остальное слуги и охрана, ну, богатые и властные всегда и везде отстраивают себе нечто подобное, удивляться глупо, — размышлял дракон, осматривая строения резиденции и бегающих внизу людей».

«О! Ты только глянь, а эти два старика с длинными бородами тоже носители пятой ступени сферы энергии, и они явно не слабее Ли в чистой внутренней силе. Как интересно, значит у них на острове как минимум три человека сравнимые с покойным Блоком по мощи. Хмм, секта Стальных Молотобойцев и правда не чета Горным драконам, они сильнее, богаче и со связями тут полный порядок, единственный минус - это их социализация. Люди всегда найдут себе повод повраждовать или завести у себя под боком какой-нибудь притон вроде «черного дома». У драконов такого быть просто не может».

Увидев наконец знакомое лицо, в виде быстро спускающегося по лестнице Ли, Аурум также начал свое пикирование, за десять метров до земли произведя трансформацию в человека.

Во вспышке света, от огромной туши злотого дракона, остался лишь спрыгнувший, с высоты трехэтажного дома, юноша, что ловко приземлившись, посмотрел на собравшуюся перед ним толпу.

— Приветствуем великого мастера Целестиума, — выйдя вперед с двумя старцами по бокам, произнес глава секты Ли.

— Рады видеть вас на нашем острове, я старейшина Дио, — поклонился один из них.

— Мое глубокое почтение могучему повелителю, я старейшина Дуо, — поклонился второй старик, очень похожий внешне на первого.

— Наше глубокое почтение великому мастеру, — поклонились в унисон все остальные, стоящие за этими тремя.

— Я тоже рад вас всех сегодня видеть, — спокойно ответил Аурум, слабо кивнув головой.

Глава 8

Глава 8.

После встречи дорогого гостя, глава Ли и двое старейшин отвели его в уже специально подготовленную, для особой беседы, комнату, в коей накрыли стол на четверых и первоначально оформили его легкими закусками на любой вкус.

Сев на почетное место Аурум оглядел помещение приемного зала, дизайн которого был выполнен в стиле минимализма, дополненного некоторой роскошью в виде дорогих ваз, статуэток воинов и старинных декоративных свитков.

За большой деревянный красный стол перед ним, сели всего лишь трое самых высокопоставленных, по его мнению, людей в секте, все же остальные расположились чуть поодаль, на специальных ковриках, приняв позу сидя на коленях или со скрещенными ногами.

Насколько мог догадаться Аурум все присутствующие здесь люди были напрямую связаны либо с одним из старейшин, либо непосредственно с Ли. А если быть точнее, то двое мужчин среднего возраста, располагающиеся за спиной главы, являлись его сыновьями. Супружеская пара за шестьдесят, расположенная слева, была прямыми родственниками старейшины Дуо, а великолепно выглядящая тридцатилетняя женщина с пятнадцатилетним юношей, сидящие справа, были из прямой ветви старика Дио.

Изначально последняя пара родственников могла удивить, особенно учитывая то, что за главой Ли, стояли его старшие сыновья, входящие в топ десять сильнейших воинов секты, за старейшиной Дуо была супружеская чета из его самой талантливой дочери и зятя, по силе превосходящего даже вышеназванных Бо и Лю, а от старейшины Дио вдруг выступали такие скромные и юные культиваторы.

Вот только Аурум со своим зрением, способным видеть тонкие тела и движение энергии в них, сразу понял причины появления этих двух людей здесь. Да безусловно и мать, и сын не были на данный момент выдающимися культиваторами, женщина была на десятой ступени сферы тела, а юноша на четвертой ступени аналогичной сферы. И хоть для их возраста результат явно был отличным, еще больше впечатлял их скрытый потенциал, о котором, возможно, в полной мере не догадывался никто из сидящих здесь.

«Как интересно, может мне попробовать немного подтолкнуть этих двоих и сделать задел на будущее? — начал размышлять Аурум пытаясь как можно точнее оценить ситуацию, — старейшины явно являются братьями, исходя из их внешности и примерного возраста, но даже между ними идет какая-то борьба, а значит она тем более идет между ними и главой Ли. Как все тут у них сложно, но с другой стороны довольно удобно. Если они не монолитны это может быть выгодно, — начал вспоминать нечто похожее из недавно прочитанной книги, он, — не знаю, получится ли у меня все сделать правильно, но рискнуть, наверное, стоит».

— Я полагаю, все здесь присутствующие, в той или иной степени осведомлены о происходящем? — мягко спросил Аурум, все еще не притронувшийся к закускам и вину.

— Да все так, правда детали известны лишь нам, — мимолетом обвел взглядом сидящих за столом, глава Ли, — мы хотели для начала неформально побеседовать, а лишь потом перейти к официальной встрече. Разумеется, если мастер Целестиум никуда не торопится и не против нашей компании.

— Нет, я только за, представьте мне ваших близких, нам было бы здорово углубить личные связи для более кропотливой совместной работы.

— Тогда я пожалуй начну, — немного привстал со стула, сидящий напротив Аурума, Ли, — это мои сыновья, Бо и Лю, они верные и бесстрашные воины, вы можете быть уверены в их лояльности и исполнительности.

После короткого представления данных персон, двое мужчин позади главы, встав, поклонились мастеру, а затем вновь аккуратно сели.

— Если позволите, владыка Целестиум, я также представлю своих доверенных лиц, — заговорил сразу после Ли, Дуо, — это моя дочь и зять, — повел он рукой указывая на пару супругов в возрасте, одетых очень скромно и без излишеств, — я надеюсь, они будут полезны как сейчас, так и в будущем.

«Первая и вторая ступень сферы энергии, — оценил уровень поклонившейся четы, Аурум, кивнув в ответ».

Следующими были мать и сын, которых с большим ожиданием в глазах, представил старейшина Дио.

— Это моя внучка Ноэм и мой правнук Луан.

Встав со своих мест чуть заранее, нежели их представят, родственники старика глубоко и со всем уважением поклонились. Аурум внимательно за ними наблюдал.

Несмотря на то, что женщина перед ним уже однажды родила, она обладала идеальной фигурой, потрясающей грацией и невероятно острым взором, что становился лишь сильнее благодаря ее длинным красным волосам и постоянно нейтральному выражению лица. Ноэм казалась женщиной, что может сделать почти все, а ее чувственное тело лишь подчеркивало эту особую атмосферу рядом с ней.

«Я раньше не обращал на это внимание, наверное, потому что я дракон и такие мелочи меня мало затрагивали, но ведь у нее слишком белая кожа. Горные люди все сплошь смуглые, а она и ее сын нет. Хотя мальчик, скорее всего, метис, у него не столь белоснежные кожные покровы, а его мать… Из какой она расы? Нужно будет подробней остановиться на изучении этого вопроса, в будущем я буду иметь дело с разными людьми, хорошо бы знать о них побольше».

Сделав определенные выводы, Аурум перевел свой взгляд на юношу.

Внешне это был ничем не примечательный подросток пятнадцати лет, среднего телосложения, роста метр семьдесят, коротко стриженый брюнет без особых примет, одетый в некое подобие кимоно.

Но вот что касается его потенциала культиватора, то тут все было просто невероятно, у Луана было почти идеальное строение энерготела, и неудивительно, что с ним он к своему пятнадцатому дню рождения умудрился освоить четыре ступени сферы тела в совершенной градации.

«Если за этим мальчонкой приглядывать и открывать все плохо раскрытые точки силы вовремя, он может стать огромным подспорьем для секты Стальных Молотобойцев, или же для меня как покровителя секты. Вот только без моего виденья потоков энергии, не загубить подобного гения в дальнейшем будет почти невозможно. Ведь как написано в одной из книг по культивации, что я читал? — чем тоньше и филиграней инструмент, тем легче его сломать. Теперь я понимаю, о чем это».

Не выдав ни единой эмоции, говорящей о его заинтересованности в этих двух людях, Аурум послал слабый разряд молнии от своей правой ноги, к обнаженной ступне красноволосой красавицы, в надежде на то, что та что-нибудь поймет.

«Ноль реакции, а ведь она точно получила разряд, — смотря как мать с сыном садятся назад на свои коврики, рассуждал молодой дракон, — может быть Ноэм столь умна и умела, что смогла скрыть все без остатка? Хмм, хорошо, проверим это позже, проследив за ее дальнейшими действиями».

— Раз все представились, нам стоит начать банкет? Блюда уже готовы, — улыбнувшись, изрек Ли, все это время внимательно наблюдающий за реакцией мастера.

— Я не против, — дал легкую отмашку рукой, Аурум.

— Тогда приступим, — дважды хлопнул в ладоши глава, и раздвижные двери, распахнувшись, впустили внутрь делегацию слуг с подносами.

* * *

После окончания банкета, когда в приемном зале остались лишь четверо, было решено перейти непосредственно к насущным делам.

— Итак, наши условия в пятнадцать процентов прибыли от красного камня и все услуги острова за себестоимость, полностью вас устраивают мастер Целестиум? — сразу спросил о самом важном Ли.

— Да, вполне, главное, чтобы вы от них не отказались, — спокойно ответил Аурум.

— Мы держим наше слово, не беспокойтесь об этом, — вклинился в разговор Дуо, — к тому же мы так близко находимся к вам, что просто не сможем в случае чего сбежать. Я думаю, это нам стоит переживать об исполнении контракта, а не вам, — мягко подвел разговор к нужной теме, старейшина.

— Со своей стороны я обеспечу вам защиту при нападении и поддержку при спорах в кругах культиваторов, — уверенно заявил дракон, сам будучи совсем неуверен, получится ли у него нечто подобное.

— Тогда сделку можно считать заключенной? — хотел подвести итог, Дио.

— Не совсем, — немного нахмурился Аурум, — я внимательно изучил ваш остров и секту, прежде чем начинать разговор, думаю, вы об этом уже знаете, — посмотрел он на окружающих стариков, всем своим видом дающих понять, что им все известно, — так вот, меня смущает такая организация как «черный дом».

После этих слов троица переглянулась, на их лицах явно отобразилось сначала удивление, потом понимание, а затем восторг.

— Как и следовало ожидать от великого мастера Целестиума, он видит все недостатки системы с одного лишь взгляда, — улыбнулся и закивал, Дуо.

— Нашему покровителю не занимать опыта в таких делах, это сразу видно, теперь я еще больше уверен в нашем светлом будущем, — потер свою бороду, Дио.

— Вы полностью правы в своей оценке, владыка Целестиум, мы со старейшинами тоже считаем «черный дом» проблемой, но от него не так легко избавиться, — развел руками Ли, — все осложняется такой персоной, как Черный Барон, вы слышали о нем?

— Да, слышал, — кивнул Аурум, подумав: «Только вчера впервые узнал».

— Так вот без серьезного повода и вашей полной поддержки в этом вопросе, мы сами не могли вышвырнуть отсюда этих негодяев.

— Вот как? Тогда все решено.

После этих слов дракона, старики вновь мимолетом переглянулись, не особо понимая, что на данном этапе решено. Аурум же продолжил:

— Моя поддержка у вас уже есть, это во-первых, а во-вторых, я уже создал инцидент, по причине которого «черный дом» вскоре отправится вон с острова.

— Правда? Можно ли поподробней? — был очень заинтересован Ли, как собственно и старейшины.

Видя их живой интерес, Аурум начал свой рассказ, повествующий о том, как он послал уже известного главе Руда, в «черный дом», поспрашивать о том о сем. И в итоге дельцы этого заведения клюнули, устроив сцену такого дикого неуважения и беззакония, что по любым понятиям, уголовным или гражданским, их можно смело вышвыривать с острова.

Выслушав этот рассказ у Ли и старейшин, начало складываться впечатление, что их будущий покровитель по-настоящему страшная личность, продумывающая все свои ходы на два шага вперед, а то и дальше.

«Неужели он изначально затеял всю эту игру с Рудом для того, чтобы выселить «черный дом»? — нахмурившись, начал размышлять глава, — нет, такого просто не может быть, ведь если все так, то получается Целестиум еще тогда продумал абсолютно все. Я в это не верю, таких способностей к анализу ситуации наперед существовать не может».

«Великолепно! Теперь понятно как он смог прожить столько лет и даже спрятаться на время глубинного сна в столь маленькой секте, сохранив свое существование в секрете на сотни лет, — блестели глаза от восхищения, у старейшины Дуо. — Этот дракон продумал все, заранее предсказал сотни действий своих соперников и только благодаря этому все еще жив и хочет нарастить свою мощь. У нас отличный покровитель, с ним мы далеко пойдем, если конечно сами не оплошаем».

«Я однозначно не ошибся в высоте опыта мастера Целестиума, одно то, как он ведет дела, говорит обо всем, вот только, — стиснул зубы старик Дио, чье морщинистое лицо на секунду приняло хищный оскал оскорбленного зверя, — почему я не увидел никакого интереса к Ноэм и Луану. Я готов поклясться, что в этих двоих есть скрытый потенциал, сколько сил было вложено в доставку этой женщины моему покойному внуку, сотни тысяч золотых потрачено, тонны красного камня отданы и это не зря, у них есть куда расти, просто мы не можем грамотно направить данных гениев, особенно Луана. Поэтому вся надежда на мастера, вот только почему он так спокойно прореагировал? — усиленно размышляя, старейшина стиснул свой кулак под столом, а затем, его осенила догадка, — это могла быть игра на публику! Точно, такой старый дракон никогда бы не стал на людях выражать свои истинные эмоции. Да, тогда все сходится, владыка Целестиум свяжется со мной позже, когда мы будем одни, определенно, так и будет».

— Раз с «черным домом» мы разобрались, и полагаю, достигли взаимопонимания, я хотел бы затронуть еще одну тему, — вновь начал свой неспешный диалог, Аурум, — я считаю, что нам нужно взять в свои руки весь архипелаг, а не только остров Красного камня и Высокой горы.

«Нам? Он хотел сказать ему? — усмехнулся Ли, уже предполагавший нечто подобное, но лишь в будущем».

— А это не будет слишком дерзко? — склонился немного вперед Дуо, очень возбужденно ожидающий, следующих слов мастера, пытаясь уловить его невероятный ход мыслей.

— Многие расценят сие как наглость, — добавил Дио, внимательно наблюдающий за повелителем, в надежде увидеть какие-нибудь тайные знаки.

— Остров Высокой горы и Красного камня, по сути, официально выкуплены, согласно контрактам заключенным ранее с Водным Вихрем. Здесь с нас взятки гладки, а вот по поводу остальных трех островов, все гораздо хуже, — озвучил свои мысли глава Стальных Молотобойцев, — общество культиваторов не сможет принять такую наглость, да и если вдруг примет, то это станет плевков в репутацию секты Водного Вихря, у которой просто отжали архипелаг. И чтобы этого плевка не было, наш бывший сюзерен будет готов на многое. Как вы собираетесь с этим справиться, мастер Целестиум?

— О, это очень просто, мы предложим им продать эти три острова, точнее, официально мы купим весь архипелаг, а заплатим всего за три клочка суши. Вы следите за моей мыслью? — улыбнулся Аурум, взяв бокал и немного отхлебнув вина, от которого совсем не пьянел.

— Так вот оно что! — расширились глаза старика Дуо, — вы хотите дать им шанс в принципе избежать огласки нашего конфликта, а заодно скупить неликвид по низкой цене. Они сохранять лицо, заработают немного денег, а мы… Точнее вы, станете полноправным хозяином архипелага, обладая чистой и честной репутацией.

— Это было бы идеально для нас всех, — активно закивал Дио, — нашим партнерам на континенте будет гораздо спокойней, если конфликт урегулируется мирно и без лишнего шума. Да и Водный Вихрь вполне может согласиться, ведь их первая военная экспедиция уже была сокрушена мастером, а учитывая конфликт с Пустынной империей, им сейчас явно не до этого. Единственное ради чего они могли бы с нами биться, в данном невыгодном для них случае, это репутация грозного и строго сюзерена, которую они хотят сохранить любой ценой, но если могучий культиватор с третьей стороны просто выкупит архипелаг с несколькими сектами, то эта проблема решается сама по себе.

— А деньги? — спросил Ли, чье лицо было похоже на грозовую тучу, он смотрел на двух старейшин перед ним, как на заклятых врагов, уже наговоривших и ему и себе на пару гробов, — откуда будут браться деньги? — острожено взглянул он, на спокойно сидящего Аурума, — я вполне допускаю продажу архипелага сектой Водного Вихря. И могу понять почему они, скорее всего, согласиться на наши условия о выкупе лишь трех островов, но даже так, сумма выйдет баснословная. Остров Пустых холмов и Ядовитого озера, сейчас считаются пустышками из-за невозможности добычи ресурсов, и цена на них невелика, но она все равно составляет примерно по тридцать миллионов за штуку, а вот с островом Туманного леса все по-другому. Сейчас железное дерево стоит крайне дешево и бьет рекорды минимальных цен за последние столетия, но даже так, леса там полно и остров будет стоить примерно сто сорок – сто пятьдесят миллионов. В итоге сумма, которую нам выкатят, будет в районе двухсот миллионов. Откуда возьмутся эти деньги?

В словах главы Ли сквозила некая доля неуважения, вызванная крайней степенью обеспокоенности тем, что те самые деньги, о коих он спрашивал, возьмут из казны его собственной секты, сделав ее банкротом.

— Чуть ранее, на острове Высокой горы, при ведении первых переговоров, прозвучала фраза, что вы освоили технологию концентрированной живой воды двойной перегонки, так? — неожиданно сменил тему Аурум.

— Да, все именно так, — несколько опешил Ли, не понимавший к чему тут это.

— Значит, вам вскоре потребуется большое количество голубых кристаллов, не так ли? — спокойно продолжил дракон.

— Я не понимаю к чему вы клоните, но да, мы должны начать закупки на следующей неделе.

— И на какую цену вы договорились?

— Двести золотых за кристалл, стандартная цена, плюс доставка, как итог один кристалл обойдется в двести десять золотых.

— Вот как, ясно, — медленно кивнул Аурум, сопрекоснув кончики пальцев двух ладоней вместе, — тогда что вы скажите, если некое лицо, предоставит вам голубые кристаллы за сто пятьдесят золотых, при условии, что вы заплатите за десять лет их непрерывной доставки заранее?

— Эммм, что? — скривился Ли, совсем выпавший из темы беседы.

Глава 9

Глава 9.

— Я говорю вам о том, что готов продать голубые кристаллы по сто пятьдесят золотых, но при условии, что плата будет осуществлена заранее, — пояснил Аурум, — я смогу поставлять по четыре тысячи кристаллов в месяц, умножим на сто пятьдесят, и это будет шестьсот тысяч золотых. В год получается семь миллионов двести тысяч, умножим на десять, и будет семьдесят два миллиона. Так вот, я хочу, чтобы вы выдали мне семьдесят два миллиона золотом, в этом случае мы подпишем контракт о поставках голубых кристаллов по вышеозвученным условиям в течение десяти лет.

После столь неожиданного предложения, глава Ли и старейшины даже не знали что и сказать. Условия были заманчивыми, а цена очень выгодной, но оставалось непонятным, откуда дракон собирался взять все эти кристаллы.

Сами по себе в голову лезли мысли об обмане и мошенничестве, вместе с различного рода опасениями, озвучить кои, само собой, никто не решался, отчего ситуация становилось несколько конфузной.

Видя это, Аурум вновь заговорил, стараясь излучать стальную уверенность и непоколебимое спокойствие.

— То, что я вам сейчас скажу, большой секрет, но ради вашего спокойствия пусть будет так, — вновь отхлебнул из бокала вино, дракон, сверкнув золотыми зрачками, — мои сподручные на острове Ядовитого озера недавно начали успешную добычу голубых кристаллов. Поэтому вам не стоит беспокоиться о моих обещаниях, исполнить их не так сложно.

Сказанная Аурумом информация произвела эффект разорвавшейся бомбы, настолько невероятной она показалась присутствующим. По одному взгляду на них можно было понять в каком они шоке.

— Я не против показать вам доказательства, ведущихся на острове работ по добыче, вот только сразу предупрежу, это мой остров, кристаллы и слуги, ясно? — сузил глаза Аурум.

— Безусловно, мы все понимаем, — кивнул Ли, немного придя в себя.

«Если все что он сказал правда, то эта сделка века, в долгой перспективе благодаря дешевым голубым кристаллам, мы сэкономим миллионы, а затраченные сейчас инвестиции, так и так вернутся, — быстро подсчитывал прибыль, глава секты Стальных Молотобойцев».

— Можно спросить мастер Целестиум, — заговорил старейшина Дуо, — откуда вы возьмете остальные деньги, если мы согласимся на сделку? Ведь семьдесят два миллиона, недотягивают и до половины условной суммы.

— Я подумаю над этим, время еще есть, — не стал вдаваться в подробности Аурум, сам еще не знающий, откуда он может взять такие средства, ведь почти всё его сегодняшнее представление было импровизацией, которую он, как это непечально, не смог до конца продумать на ходу.

«А ведь так все хорошо начиналось, отличная идея в голову пришла, вот и ляпнул, а теперь на тебе. Сглупил, определенно сглупил, лавры книжных героев покоя мне не дают, теперь придется расхлебывать».

— Могу я осведомиться, когда мы сможем осмотреть производство на острове Ядовитого озера? — вопросил Ли, по-видимому страшно заинтересованный данной темой.

— Глава слишком быстр для человека, не вложившего ни копейки в архипелаг, всему свое время, — жестко ответил Аурум, все еще опечаленный своей предыдущей ошибкой.

— Но мы ведь собираемся выделить деньги, которые… — начал было говорить Дуо, но тут же закрыл рот, когда два золотых глаза уставились на него, как на кусок мяса.

— Выделить деньги? — усмехнулся дракон, — я предложил вам крайне выгодный контракт, который позволит заработать десятки миллионов в ближайшие годы, и любой, не будучи дураком, ухватился бы за него ногами и руками. Поэтому никаких денег вы не выделяете и мне вы не помогаете, вы лишь совершаете выгодную сделку, не более. Учитывайте это.

Глубокий, резкий и твердый голос Аурума, явно показывал его недовольство, и уже успевшие сильно расслабиться старики, принявшие мягкий и сговорчивый характер их покровителя как данность, были облиты ведром холодной воды под названием реальность. Они смекнули, что прогадали свой шанс заслужить лишний раз одобрение, а все потому, что считали себя и секту крайне ценным ресурсом, за который не они, а скорее их, должен был благодарить мастер Целестиум.

Вот только в реальном мире у грозного дракона уже имелся в подчинении ценнейший остров с голубыми кристаллами, способный обеспечивать его огромной прибылью, коей он готов был поделиться с сектой Стальных Молотобойцев, дабы в будущем приобрести еще больше выгод для себя.

И судя по всему, отношения новой сделки будут не межличностными, а сугубо торговыми, и именно на это прямо указал Аурум, обвинив в таком исходе самих стариков.

— Вы возможно неправильно нас поняли, — начал было Ли, прежде чем его грубо прервали.

— Я как раз все отлично понял, ваша гордая и богатая секта решила показать мне мое место в торгово-экономической манере, всячески пытаясь установить формальные барьеры взаимной выгоды обмена услугами, как на базаре, между продавцом и покупателем, хотя нет. Скорее как между арендодателем и съемщиком, и я пошел на ваши условия, вот только когда на горизонте появилась весомая выгода, вы начали строить личностные доверительные отношения. И это омерзительно, хотите рынка, будет вам рынок, хотите дружбы, будет дружба, но совместить эти понятия не получиться.

Высказав все, что посчитал нужным, Аурум встал из-за стола в полной тишине.

— Подумайте над моими словами и решите, какое взаимоотношение сторон вы хотите видеть в будущем, меня устроит любой вариант, смотрите не прогадайте, — сказав это, юноша направился к выходу.

— Мастер Целестиум вы уже уходите? — быстро встал со своего места Ли.

— На сегодня разговор окончен, все что нужно мы обсудили, дальше все зависит от вас, — не оборачиваясь, произнес Аурум, распахнув двери.

— Мы проводим вас, — начали вставать со своих мест старейшины, в то время как обеспокоенный глава секты уже отправился вслед за Целестиумом.

* * *

После ухода Аурума, а точнее его отлета со двора главной резиденции, трио стариков вновь вернулось в приемный зал, где обустроившись поудобней, и приказав доставить еще вина, начали свой разговор.

— Как вы думаете, мастер Целестиум, сказал правду про остров Ядовитого озера и голубые кристаллы? — налив себе бокал, медленно изрек Ли, явно о чем-то усиленно размышляя.

— Я считаю, что да, — потер бороду Дио, — не вижу ни единого преимущества врать нам сейчас о чем-то подобном. К тому же он сам предложил все проверить и полагаю, предоставит такую возможность в ближайшем будущем.

— Мое мнение аналогичное, — облокотился на кресло Дуо, — для такого как он, врать и портить свою кристально чистую на данный момент репутацию, глупо, а мастер пока что показывал себя отнюдь лишь как крайне мудрого дракона, четко знающего, что нужно делать в любой ситуации.

— Ясно, — начал тарабанить пальцами по столу, глава Ли, — наши мысли и выводы схожи, поэтому, задам другой вопрос, стоит ли нам вложиться как следует и загладив некоторую дерзость, попытаться построить с владыкой личностные дружеские отношения?

— Определенно стоит, — тут же сказал Дио, — мастер Целестиум уже показал себя существом способным на крайне сложные схемы по личному обогащению и дискредитации своих противников. С ним стоит дружить лишь для того, чтобы не оказаться одним из тех, кого он в будущем решит раздавить. Подумайте, как ловко и быстро он организовал добычу голубых кристаллов на острове Ядовитого озера, который до этого пустовал больше века. А метод устранения «черного дома» с участием мелкой рыбешки на крючке в виде мальчишки Руда? Это ведь нужно было все так продумать!

— Да уж, врагами с ним лучше не становиться, — кивнул старейшина Дуо, — не знаю, сможем ли мы стать друзьями, но попробовать приблизиться как можно ближе, нужно точно. Я уверен с таким покровителем мы не пропадем и многого не потеряем. Кстати, нужно послать людей, чтобы они забрали пленников из дома той наживки.

— Давно сделано, — коротко ответил Ли, — сколько у нас денег золотом в хранилище?

— Если собрать все запасы, то думаю около ста миллионов, — подсчитал в уме, Дио, — мы недавно продали почти все серебро вместе с большой партией ненужных сокровищ, поэтому сумма очень внушительная, но это результат столетней экономии, учитывайте это глава.

— Без вас знаю, — огрызнулся Ли, пребывавший в несколько нервном и взволнованном состоянии, — нам нужно отдать эти сто миллионов за сделку с кристаллами, тогда мы урегулируем отношения с мастером Целестиумом.

— Что?! — встал со своего места старик Дуо, чуть не выдрав клок своей бороды, кою недавно поглаживал рукой, — вы сошли с ума, наш дорогой глава? Если мы заплатим за десять лет поставок сто миллионов, то один кристалл обойдется нам почти в 209 золотых, где тогда выгода! Дружба дружбой, но такие деньги не игрушка! Сколько лет уйдет на пополнение запасов?

— Не так и много, если продажа жилы красного камня и концентрированной живой воды пойдет по плану, — спокойно заговорил Ли, — да и толку от золота, которое просто лежит в хранилище. Плюс мы ничего не теряем, нам так и так придется покупать кристаллы, не лучше ли вдобавок обрести надежного союзника, показав ему наши скромные извинения этим жестом?

— Скромные? Почти тридцать миллионов на ветер! — никак не мог допустить таких трат, Дуо, — и ладно, отбросим прямую выгоду, сравним эту сделку с изначальной закупочной ценой на материке, но даже так, это все равно не выгодно, ведь на континенте мы бы закупались частями, а не сразу вбухивали все деньги. Я все понимаю, но никакая дружба не стоит таких трат и рисков!

— Тут ты ошибаешься, — прервал разгорячившегося брата, старейшина Дио, — эта дружба стоит всех рисков и трат, я поддерживаю главу Ли. Нам лучше загладить свою ошибку пока не поздно, и сдружиться с мастером Целестиумом. Уверен сия трата окупится в ближайшем будущем.

— Я все равно против, слишком большой риск!

— Двое за, один против, решение принято, — подвел итог Ли, не обращая внимание на гневные взгляды старейшины Дуо, — как только мы убедимся, что на острове Ядовитого озера ведется планомерная добыча голубых кристаллов, я расскажу нашему покровителю о принятом решении.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Дио, также игнорировавший своего брата и его недовольство.

* * *

Между тем, Аурум, который совсем недавно превратившись в дракона, скрылся за облаками, развернувшись, полетел назад к острову, дабы по запаху постараться найти внучку старейшины Дио. Он искренне надеялся, что эта прекрасная женщина понял его намек в виде небольшого разряда, и додумалась после ухода из приемного зала, выйти на какое-нибудь открытое, безлюдное место.

Поплутав примерно десять минут, огромный золотой дракон, прячущийся в густых облаках безлунной ночью, наконец, унюхал персиковый аромат искомой особы, а после увидел оную своим невероятным зрением.

Очаровательная красавица тридцати лет, с чувственным телом и бледно-белой кожей, сидела сейчас в небольшом персиковом саду, огороженном трехметровым каменным забором. Никого из людей поблизости не было, а сама девушка, одетая в темное длинное платье, сосредоточенно смотрела в небо.

На ее холодном бесчувственном лице, не отражалась ни одна эмоция, а в глубоких, как океан, глазах, рябью виднелась некая надежда. Она определенно чего-то ждала, чего-то, что изменит ее нынешнюю жизнь.

Увидев темный силуэт, скользнувший меж облаков, женщина тут же встала и начала поправлять свое, идеально сидящее, платье, после чего сложив руки в высшем приветствии, поклонилась.

Аурум, превратившись в свой человеческий облик еще высоко в воздухе, с помощью телекинеза начал плавно спускать свое тело вниз, отчего с виду казалось, будто он умеет летать, даже находясь в такой форме.

Приземлившись рядом со склонившейся девушкой, юноша улыбнулся, дав ее уму и общему поведению хорошую оценку.

— Подними голову Ноэм, — мягко сказал он, и женщина немного отступив, приподнялась, с некой осторожностью посмотрев на человека перед ней.

— Я все правильно поняла владыка?

— Да, — коротко ответил он.

— Тогда можно мне узнать, по какой причине вы хотели меня видеть? — спросила Ноэм, в то время как ее дыхание немного участилось, она явно начала волноваться, хотя ни видом, ни голосом не показывала этого.

— Мне интересна ты и твой сын, я вижу в вас потенциал, — спокойно изрек Аурум, отчего волнения девушки лишь умножились.

— Вы хотите покровительствовать нам лично, отдельно от секты? — спросила Ноэм, у которой сердце билось как бешенное, сейчас решалась ее судьба, второго шанса заручится поддержкой дракона на воздушном уровне просто не будет. Существа такой силы редки, просто попасть им на глаза уже сложно, а заручиться поддержкой тем более.

— Да, именно так. Ты не против? — с легкой улыбкой и полным спокойствием в голосе, спросил могучий культиватор, аура которого начала сама по себе давить на девушку.

— Я буду безмерно рада этому, как и мой сын, но я не знаю, чем мы сможем отплатить, — вымолвила женщина, голос которой дрогнул на последних словах.

— Отплатить? Да, за всю нужно платить, — согласился Аурум, — как ты думаешь, какая самая ценная вещь, которую ты можешь мне предложить? — искренне вопросил он, без сарказма ожидая ее ответа.

— Я… — на некоторое время замолчала Ноэм, — я буду верной, никогда не предам. С условием, что великий мастер, никогда не отступит от своего обещания и будет покровителем меня и Луана в полном смысле этого слова. Тогда я никогда не предам.

— Хмм, громкие слова, а разве ты не предаешь свою семью прямо сейчас? — все также спокойно спросил золотоглазый юноша.

— Семья старейшины Дио, силой привезла меня на этот остров и выдала замуж за моего покойного мужа, я никогда, даже на свадьбе, не клялась им в верности, как и мой сын. Поэтому никакого предательства нет. Они воспринимают мое спокойствие и кротость за смирение пред их властью, но это их фантазии, фантазии зашедшие слишком далеко.

— Понятно, — сузил свои глаза, Аурум, все это время сканирующий энергетическое тело женщины.

«Как странно, я вижу нечто полупрозрачное на последних слоях ее сферы тела, неужели это более тонкие энергетические образования, кои даже мое нынешнее зрение не может четко уловить? Хмм, а ведь в книгах по культивации часто упоминается такой термин как вибрационный уровень. Чем он выше, тем тоньше и незаметней будет структура, находящаяся на нем, но тем больше у нее будет возможностей. Если верить этой теории, то грубое и тонкое по факту отличается лишь частотой своей вибрации. Да и сами техники культивации частично завязаны на теме увеличения частоты внутренней силы, дабы та восходила на более высокие уровни вибрационного естества, и живое существо приобретало новые возможности. Тогда получается, мое энергетическое зрение видит далеко не все, а лишь то, что либо соответствует мне по вибрационному уровню, либо стоит ниже меня. Также нужно учесть, что частота вибраций напрямую не равняется культивационному уровню, хоть и во многом зависит от него, — сделал смелый вывод дракон, — какая сложная тема, нужно будет разобраться в ней, когда представится шанс».

— Мне нравится ход твоих мыслей Ноэм, — вновь заговорил Аурум, — я хочу попробовать с тобой поработать, поэтому, можешь считать меня своим покровителем. Но пока это останется секретом. Конечно при любых непредвиденных ситуациях, ты можешь рассказать о том, кто твой мастер, дабы уберечь свою жизнь и жизнь сына, вот только пользуйся этим в крайних случаях.

— Я поняла вас владыка, — с неловкой улыбкой, и большим облегчением в сердце, поклонилась в землю девушка.

— Вот, возьми это, для крайних случаев, — вынув из своего рукава талисман пространства третьего уровня, способного передавать голос на расстояние до четырехсот километров, юноша передал его своей подчиненной, — умеешь пользоваться?

— Да господин, — была крайне обескуражена таким подарком, Ноэм, двумя руками приняв драгоценный талисман, стоивший на рынке порядка ста шестидесяти тысяч золотых.

«Повезло, что я все же смог научиться ими пользоваться, спасибо книгам в сокровищнице и моему энергетическому зрению. Когда видишь потоки силы воочию, все становится проще».

— Я навещу тебя и Луана, когда разберусь с насущными делами, ожидай.

— Да, мастер, я с нетерпением буду этого ждать, — посмотрела на Аурума своими жгучими глазами, Ноэм.

— В следующий раз расскажешь подробней свою историю жизни, — улыбнулся взволнованной девушке, дракон, что прибывая в своей человеческой форме, начал медленно подниматься вверх с помощью телекинеза.

— Я буду ждать… — пробормотала алыми губами, Ноэм, смотря вслед удаляющемуся мастеру.

Глава 10

Глава 10.

После отлета с острова Красного камня прошла уже целая неделя. Аурум успел за это время посетить племя Ква, на острове Ядовитого озера, и договориться с ними о кое-каком представлении перед главой Ли, а также осведомиться, есть ли у них заначки голубых кристаллов и каков максимум коей они способны добывать в месяц.

Оказалось, что заначки у них есть, правда они сами не знаю, сколько там всего кристаллов, так как центрального склада на острове просто не существует, каждая семья прятала часть добытых ресурсов в своем домике или поблизости, никогда особо не подсчитывая количество спрятанного, а меряя это горками.

По поводу максимально возможной добычи, лягушки тоже ничего толком сказать не могли, еще во время прошлого посещения острова, вождь поведал о стабильной добыче в четыре тысячи кристаллов, заявив, что это далеко не предел. Тогда Аурум по глупости и неопытности не стал уточнять детали, и посему сейчас приходилось сложнее.

Раздав определенные указания, в которые входил пересчет ресурсов в тайниках и заначках, а также подсчет примерного максимального значения добычи в месяц, он улетел с острова, не забыв, к слову, обменять первую партию хрусталя, на тысячу голубых кристаллов. И то и другое дракон перетащил в своем теле, используя ранее изученную технику того же племени Ква, для хранения сокровищ.

А вот свое свободное время Аурум стал проводить исключительно на вершине горы, где его шар молний, как и было написано в инструкции, каждые три дня, хорошенько подзарядившись, извергал из себя пару сотен мощных молний, давай пищу и жизненную силу огромному драконьему телу.

Помимо этого, он также не забывал постоянно учиться, повышая свою эрудицию не только в культивационных областях знания, но и в психологии, философии, истории, логике, ораторском искусстве и целом ряде точных наук.

Аурум понимал, всегда и везде ему везти точно не будет, поэтому жизненно необходимо стараться стать как можно более образованным драконом, посему он принял решение учиться, учиться и еще раз учиться, везде и всегда, когда будет на это время.

Но конечно, культивационное развитие и все то, что с ним связано, оставалось самым важным, основой основ его планов на будущее. И поэтому Аурум не упускал возможности узнать нечто новое, то, чего даже в книгах и справочниках он найти не мог.

Вообще в общедоступных книгах, даже весьма редких и дорогих, зачастую писалось лишь общеизвестная информация, неспособная сильно помочь в познании истинного, глубинного положения дел в данной сложнейшей теме. И оно понятно, ведь тот кто владеет знанием о правильной культивации энерготела, тот владеет силой, а сила, по убеждению большинства, правит этим миром вместо правды и справедливости.

Поняв все вышеперечисленное, юный дракон «зарубил себе на носу» тот факт, что ему нужно всегда стремиться самому постичь непознанное, а не ждать у моря погоды.

И взяв данную мудрость себе на вооружение, Аурум, не дожидаясь старости, решил заняться недавно выявленной проблемой, а именно тем, что его энергетическое зрение, оказывается, видит далеко не все, возможно, упуская целый ряд важнейших деталей.

Ноэм конечно была не первой из тех, в ком он увидел странные полупрозрачные энергетические образования, то исчезающие, то вновь появляющиеся при разной силе фокусировки его способности. Вот только именно в тот день Аурум точно смог установить, что подобные образования не являются временными сгустками энергии или некой формой мимолетных искажений, а по факту существуют как более тонкие части «внутреннего тела силы».

Исходя из этого, он пришел к выводу, что стоит начать тренировку своей способности энергетического виденья, путем досконального сканирования собственного тела. Этим Аурум хотел убить сразу двух зайцев. Первое, попытаться повысить уровень своей способности, а второе, узнать как можно больше о собственном теле.

* * *

Несколько дней в уединении на вершине горы, целиком посвященные практике виденья, позволили Ауруму тщательно разобраться в собственной энергоструктуре.

В итоге он вывел следующие основополагающие части своего тонкого тела:

Первой и самой важной частью, было само «царство» - плотное овальное образование, расположенное в области сердца и поделенное на пять долей, словно апельсин.

Второй по важности энергоструктурой можно было посчитать сами так называемые доли «царства», а точнее, пять областей отвечающих за основные показатели качества и количества энергии в организме.

На третье место Аурум поставил малый круг энергообращения, а именно ту сеть замкнутых каналов, что исходила, питала и впоследствии обратно заходила, в само «царство». То есть малый круг энергообращения, был задействован лишь в питании центральной энергоструктуры, то бишь «царства» и всех его областей, но никак напрямую не влиял на остальной организм.

Четвертой, заключительной основополагающей частью тонкого тела, стал большой круг энергообращения, каналы которого обвивали целиком все тело и питали жизненной силой каждую клеточку организма.

На этом исследования Аурума, разумеется, не закончились и он начал углубленно изучать каждую из вышеперечисленных частей. И в итоге смог понять саму суть культивации и того, как она работает в своей основе.

Первое и самое важное, что происходит в энерготеле, это изъятие тем или иным способом из внешней среды нужной энергии, которая проходя через «царство» насыщает все активные области оного, через которые проходят каналы малого и большого энергоснабжения.

Выше озвученные каналы пронизывают все доли царства, вне зависимости от их активности, но энергию они получают лишь от пробужденных действующих областей. То есть если дракон находится на второй ступени царства, то каналы энергообеспечения все равно проходят через все пять зон его «царства», но вот насыщаются энергией лишь в двух из них. Более того, скорость и чистота жизненной силы в каналах, также напрямую зависит от количества активных областей, что в итоге и образует ту разницу в мощи между ступенями, коя объективно наблюдается в реальном мире невооруженным глазом. Ведь чем больше областей «царства» активны, тем больше энергии поступает в каналы и тем быстрее она там течет, а с учетом фильтрационной функции долей «царства» нужно понимать, что энергия на пятой ступени культивации в десятки раз чище, чем на первой ступени. Чистота же энергии влияет на ее усвоение организмом, чем она чище, тем проще ее использовать.

Дальше больше, оказалось, что градация постижения ступени на энергетическом уровне объяснялась тем, насколько та или иная область царства функционирует.

Частичное постижение равнялось бездействию и омертвлению большей части доли той или иной области, по факту это было настоящей патологией, с которой следовало бы бороться, но насколько знал Аурум, очень многие считали это вполне нормальным. И конечно, если первая область «царства» была постигнута лишь частично, и через нее проходило десять двадцать процентов энергии, то и вторая область не сможет раскрыться и работать лучше, чем первая. Это будет просто невозможно, ведь энергоканалы всегда формируются и начинают свой путь с первой доли, их толщина и прочность будут строго такими, насколько развита эта самая первая доля, впоследствии они могут стать хуже, меньше, ужи, но точно не лучше.

Полная градация постижения свидетельствовала о том, что вся область функционирует, и мертвых зон нет. Но при этом присутствовала возможность неполноценного или слабого развития самой доли.

Совершенная же градация постижения говорила об идеальном развитии и функционировании конкретной доли и отсутствии любых недостатков.

Большего о самом царстве и его долях, Аурум узнать не смог, но по косвенным признакам понимал, ему просто не хватает способностей заглянуть глубже в эти энергетические структуры, они слишком сложны и «тонки» для него сейчас. Зато, пока он пытался в них заглянуть, ему на «глаза» попалось другое малозаметное до этого явление, а именно почти невидимая оболочка из элемента молнии, покрывающая область его «царства».

Данная оболочка была едва заметна, но явно содержала в себе внушительный заряд силы, который мог пополняться как через внешний источник в виде молнии, так и внутренний в виде самого «царства». Более того, эта своеобразная мембрана из элемента молнии являлась не только приемником и накопителем, внешней и внутренней энергии, но и трансформатором оной в обе стороны. То есть она могла превращать жизненную силу Аурума в молнию, а молнию в жизненную силу, правда, с определенными ограничениями.

«Теперь понятно, почему я могу есть молнии, словно культивационный ресурс, — сверкнул глазами дракон, — это все благодаря данной оболочке из аналогичного природного элемента. Она буквально стала частью меня, дополнительным органом в моем тонком теле, с определенными функциями. Я читал в книге, что существуют пять уровней слияния с элементом, но никаких подробностей сказано не было. Как именно проявляется это самое слияние оставалось загадкой, теперь же все стало гораздо яснее. Получается, что при слиянии с тем или иным элементом, он образует сферический барьер, окутывающий твое «царство» и дополняющий его своими особыми функциями. Хммм, а как тогда определить на каком уровне слияния ты находишься? — продолжал усиленно всматриваться в оболочку элемента молнии, Аурум, — стоп, там не одна оболочка, там их три, просто оставшиеся две еще более незаметны, чем первая, и находятся гораздо ближе к «царству». А не означает ли это, что я на третьем уровне слияния? — осенила его, радостная догадка».

Продолжая свои изыскания в этой области, Аурум обнаружил еще одну важную закономерность. Оказалось, что все питание «царства» происходит строго за счет малого круга энергообращения, более того, именно исходя из качества и количества каналов, а также находящейся в них энергии, зависит то, насколько быстро созревают доли «царства». То есть, по сути, вся работа, направленная на продвижение по новым ступеням культивации, должна сводиться именно к малому кругу энергетических каналов, окружающих «царство», все же остальное тело (большой круг энергообращения) нагружать просто бессмысленно, нерационально и вредно.

«Да чтоб меня, а ведь все техники культивации горных драконов основаны на том, чтобы как можно плавнее распределить энергию от поглощаемых ресурсов по всему телу. Да, безусловно, подобная система лучше, чем ничего, она хотя бы позволяет вобрать в себя как можно большее количество энергии поглощенных природных элементов, вот только коэффициент полезного действия по отношению к познанию степеней и созреванию долей «царства», у такой практики мизерный, всего пару процентов. А вот если сосредоточиться лишь на малом круге энергообращения, то КПД может достигать почти ста процентов! Хотя нет, у большинства он все равно не перевалит планку в десять процентов, ибо горные драконы, как и многие другие нелюди, очень плохи в управлении энергией. А чтобы управлять ею на сто процентов, нужно либо быть непревзойденным гением в этой области, либо же, как я, сочетать в себе таланты управления силой и энергетическое виденье тонких тел, дабы видя все воочию сразу исправлять малейшие неточности культивации. Поэтому до ста процентов КПД едва смогут дотянуть единицы, и как же я рад, что нахожусь среди них!»

Постигнутое Аурумом знание полностью завладело его мыслями еще почти на неделю, которую он провел за одним-единственным занятием, а именно тем, что выстраивал идеальную личностную технику культивации, с коэффициентом полезного действия примерно в девяносто процентов. И задача оказалась крайне тяжелой даже для него, он забыл о еде и сне и не отвлекался ни на секунду, дабы как можно быстрее закончить свое детище.

И вот новая уникальная практика культивации, способная перенаправлять почти девяносто процентов полученной энергии в малый круг энергообращения, была готова. Данная техника являлась очень сложной и требовала крайней степени сосредоточенности, посему выполнить ее возможно было лишь в уединении при отсутствии отвлекающих факторов.

«Если подумать сейчас о моих прошлых прорывах, то диву даешься, сколько энергии ценнейших ресурсов ушло попусту из-за того, что сила распределялась сразу по всему телу, а не концентрировалась лишь в районе малого круга. Хотя с другой стороны, я бы точно умер если бы тогда, вся мощь плода молний вошла в мое «царство». По моим подсчетам, ранее я мог усваивать лишь пять, возможно, семь, процентов силы природных элементов непосредственно малым кругом энергообращения. Посему мог возрастать и прорываться лишь тогда, когда энергии было столь много, что и пяти процентов от нее хватало для восхождения на новый уровень. Теперь же эффективность поглощаемых ресурсов при условии применения моей техники возрастет в пятнадцать раз. В пятнадцать! Да я стану самым эффективным культиватором в мире! Ну, может не в мире, и не самым эффективным, но в первую десятку точно войду! Наверное…»

Естественно, после создания новой техники культивации, Ауруму тут же захотелось, как следует ее опробовать, и главное, для этого у него были соответствующие ресурсы.

Десятисантиметровая дощечка, созданная из ствола тысячелетней вишни, и два литра громовой облачной воды, купленной на дирижабле секты Красной Луны Белых Облаков, скромно ждали своей очереди. Ранее Аурум не хотел пытаться прорваться с помощью них, ибо знал, что это будет просто невозможно. Древо тысячелетней вишни по своей силе равнялось плоду молний, с помощью которого был произведен прорыв в земное царство. Оба этих ресурса были пятого уровня и являлись очень ценными, вот только с прежней усвояемостью нашего героя, целого плода молний едва хватило для прорыва и это с учетом, что до этого он накачал себя другими элементами просто до придела. Теперь же когда прорыв на земной уровень был совершен и позади осталась вторая ступень, а третья была на пике, принимать ресурс аналогичного уровня для прорыва аж на четвертую ступень земного царства, было глупо. И громовая облачная вода тут бы не помогла, хоть она и должна была почти на пятьдесят процентов увеличить эффективность древа вишни.

Вот только сейчас все было по-другому, эффективность культивации с новой техникой должна была увеличиться в полтора десятка раз, а значит один и тот же ресурс сможет отдать в «царство» почти в пятнадцать раз больше энергии. Исходя из этого смысл в потреблении древа тысячелетней вишни и двух литров громовой облачной воды, имелся, и выделенной силы могло даже хватить на возвышение и переход на другую ступень. Уверенности в этом конечно не было, и хотелось бы для надежности приобрести еще что-нибудь из высококлассных ресурсов, так, на всякий случай, если в последний момент не хватит совсем чуть-чуть. Но вот где их взять в короткий промежуток времени, было непонятно.

К слову, пока Аурум трудился над своей техникой культивации, он заодно заметил одну особенность. Для лучшего прорыва и наибольшей концентрации энергии в «царстве», необходимо заранее наполнить свое тело природными элементами. То есть за пару дней до уединения и прорыва нужно наесться недорогих культивационных ресурсов, до отказа забив тонкое тело энергией, а после, уже перед самой попыткой возвышения съесть высококачественный ресурс и начать перенаправлять полученную от него силу лишь непосредственно в малый круг энергообращения.

Данная тактика, во-первых, позволяет отсечь банальный голод и все насущные нужды организма, а во-вторых, заполняет энергетическое окно после возможного прорыва, когда на рост тела и трансформацию самого «царства» необходима уйма жизненной силы.

«Рискнуть прорваться или не рискнуть? Вот в чем вопрос! — ломал себе голову над этой дилеммой юный дракон, которого уже начало поджимать время, ибо множество дел по-прежнему оставались незаконченными».

Глава 11

Глава 11.

Паря высоко в небе, золотое тело Аурума, изгибаясь обратной воронкой, летело на остров Ядовитого озера. Юный дракон все же решил повременить с новой попыткой прорыва и для начала закончить насущные дела, а именно окончательно урегулировать вопрос по поводу сделки с сектой Стальных Молотобойцев. Он хотел как можно скорее начать поставки голубых кристаллов на остров Красного камня и получить за них обещанные миллионы. Но для начала Аурум решил проверить одну очень интересную информацию, которую узнал совсем недавно в ходе беседы с Гуном.

Оказалось, что свежедобытые голубые кристаллы, имеют в своей структуре уникальный рисунок, который сильно разнится в зависимости от места добычи. Примерно через неделю после их изъятия со дна определенного водоема, данный рисунок бесследно исчезает и установить место добычи становится невозможно. Но до этого, по характерным чертам, знающий человек со справочником может легко установить, откуда добыты кристаллы. Ошибка здесь невозможна, узоры уникальны даже в пределах двух рядом находящихся водоемов, не говоря уже о региональных отличиях.

Узнав подобное от старого дракона, Аурум изменил свою стратегию показа племени Ква людям секты Стальных Молотобойцев. Если подлинность голубых кристаллов можно было установить по их уникальным узорам, в первую неделю после добычи, то для доказательств достаточно было перетащить их с одного острова на другой. Разумеется думая об этой идеи, юный дракон спросил Гуна о том, могут ли старейшины и глава Ли не знать о данной особенности голубых кристаллов, или же они специально не упоминали о ней в разговоре, желая попасть на остров Ядовитого озера.

На такой вопрос старый дракон ответил так:

«Лично я думаю, что они об этом просто не знают, лишь очень немногие видели в своей жизни свежедобытые голубые кристаллы. Информация об их узорах общедоступна, но узкоспециализированна, на нашем острове, пожалуй, лишь я знаю о такой специфичной теме. В секте Стальных Молотобойцев явно имеются отдельные специалисты по вопросу голубых кристаллов, раз они хотят делать из них концентрированную живую воду. Поэтому когда вы прилетите к ним повторно, они наверняка уже проконсультируются со специалистами и будут знать не меньше вашего, если не больше».

Ответ старика удовлетворил Аурума, у которого уже созрел план, как переиграть ранее данное обещание о посещение острова Ли и старейшинами, при этом не выставив себя невеждой. Он хотел сыграть на своем разочаровании в них, ведь уходя в последний раз, дракон явно дал понять, что расстроен их торгашеской позицией, а на фоне этого можно было и вернуть свои слова о посещении острова Ядовитого озера. Создав впечатление того, что изначально данное посещение было жестом доверия и дружбы, а не как таковых доказательств добычи ресурсов, но раз они не пожелали быть друзьями, то он просто притащит им груду свежедобытых голубых кристаллов, узора которых хватит для формального доказательства его слов.

«Да, так и поступлю, идеальная схема! — радовался Аурум своей догадливости и изворотливости».

* * *

В этот раз племя Ква на удивление быстро заметило приближение к ним их повелителя, отчего можно было посчитать, что они отрядили отдельного жителя, а возможно и сразу нескольких, для наблюдения за небом.

Так как медленно спускающийся гигант никуда не торопился, вместо этого внимательно осматривая весь остров Ядовитого озера и особенно уделяя внимание поселениям племени, то к тому моменту, как он приземлился, у его ног склонили голову почти все местные жители.

Эти антропоморфные лягушки уже не были размером с большую собаку, а скорее походили на среднестатистического человека. И увеличился не только их рост и мышечная масса, сами фигуры, аура, выражение лиц, движения, все стало другим.

«Прошло только две недели после того, как я притащил им горный хрусталь для полноценной культивации, а налицо такие изменения. Сколь сильно им не хватало этого ресурса? Хотя нет, дело явно не только в том, что я восполнил дефицит в их телах, их система культивации очень хороша. До того как они начали применять горный хрусталь я видел множество недостатков в их тонких телах, и посчитал это нормальным для слабого племени с явно недоработанными техниками взращивания силы, но теперь я понимаю что ошибся. Их культивационная техника почти идеальна, просто она была рассчитана на употребление двух ресурсов, голубого кристалла и горного хрусталя, а у них был лишь один. Кстати, интересно, как разные ресурсы влияют на тела разных рас? Ведь горным драконам, к примеру, для правильного роста силы нужно три ресурса, этим лягушкам два, а интересно, какие ресурсы нужны мне? Позже нужно будет в этом разобраться».

— Вы отлично развили свои тела и побороли множества болезней за столь небольшой срок, — заговорил Аурум, стоя в своей человеческой форме перед несколькими тысячами гуманоидных лягушек, — это потрясающее достижение. Я вижу, что ваша великолепная техника культивации, предоставленная далекими предками, сохранилась в нетронутом виде, и вы достойно обучаете ей молодежь. Уверен, ваши прародители гордились бы своими потомками, стойко выдержавшими все ненастья судьбы и оставшимися верными своему роду. Надеюсь, в будущем вы достигните прошлого величия своего вида.

Красноречивая речь Аурума, вкупе с радостью последних двух недель полноценной культивации, взорвала племя Ква радостным ликованием. В бесконечном кваканье они прославляли своего покровителя и клялись, что когда-нибудь обязательно станут достаточно сильными, дабы быть ему полезными.

«А ведь я должен был догадаться о таланте этого вида к энергетическим практикам, — подумал Аурум, — ведь если вспомнить их технику сохранения сокровищ в теле, доставшуюся от предков, сразу нужно было смекнуть, сколь непросты были эти самые предки. Моя невнимательность к деталям поражает, как я умудряюсь пропускать такие вещи?! Нужно научиться на этой ошибке».

Во всем остальном жизнь острова Ядовитого озера, не изменилась. Жители племени по-прежнему жили на берегах водоемов в своих причудливых домах, построенных из глины, камней и травы. Сбережения и продукты хранили в норах рядом с жилищем, а часть собираемых голубых кристаллов теперь складывали кучками в определенных зонах по обмену, где им выдавали горный хрусталь.

Они жили настоящей жизнью аборигенов, полностью полагаясь на природу и пользуясь всеми ее прелестями.

Закончив со всеми приветствиями, Аурум подозвав к себе вождя, решил спросить у него про так называемые узоры на голубых кристаллах, кои исчезают спустя семь заходов солнца. К его удивлению, глава племени вместо тысячи слов, просто достал один из кристаллов прямо из своего рта.

Наблюдая за этой «умилительной» сценой, молодой дракон понял две вещи. Первое, вождь самолично работает вместе со своими товарищами на добыче, что не могло ни впечатлять, а второе, рисунок на поверхности голубого кристалла, в виде волн, точек и черточек, действительно присутствовал, хоть и был заметен лишь в ярком солнечном свете.

Разглядывая старую улыбающуюся «жабу», которая вновь проглотила голубой кристалл, Аурум вдруг подумал.

«А почему бы мне не посоветоваться с вождем по поводу проблем с Водным Вихрем? Племя Ква как-никак представители водной расы, они могут дать мне совет по поводу того, как лучше обращаться с себе подобными, а может они и вовсе слышали что-то о данной секты. «Советоваться с другими людьми полезно, это расширяет границы субъективного восприятия», — вспомнил цитату из последней прочитанной им книги, Аурум, — а еще говорят – «одна голова хорошо, а две лучше!»».

— Скажи мне, ты знаешь секту под названием Водный Вихрь, она состоит преимущественно из членов водной расы? — спросил Аурум у пожилой лягушки, которая в этот раз была без трости и выглядела гораздо лучше.

— Да повелитель, мой дедушка лично был знаком с одним из старейшин этой секты, — кротко ответил вождь.

«А мне сегодня везет! — улыбнулся дракон».

— Я хочу забрать кое-что у них, в качестве компенсации за их действия, как думаешь какой линии поведения стоит придерживаться для наилучшего исхода?

— Не мне вам советовать, владыка, — квакая, изрек старик, — но раз вы спрашиваете моего мнения, то я полагаю, что лучше всего разговаривать, с точки зрения страха.

— Страха? — приподнял бровь юноша, чьи золотые зрачки впились в лягушку, — почему?

— Водный Вихрь управляется крайне упрямыми и дерзкими жителями Белого моря, их характеры ужасны, а жадность постоянно призывает к насилию и угнетению слабых ради наживы. Они азартны и горделивы, единственное, что может вразумить их на разумный сдержанный диалог, так это страх смерти, ужас полного уничтожения. Вежливость они воспримут за слабость, а сдержанность за шанс надавить посильнее и урвать как можно больше. Не удивлюсь, если когда-нибудь из-за такой своей позиции их уничтожат.

— Вот как? — нахмурился Аурум, сильно удивленный такой прямолинейной речью вождя, похоже на все сто уверенного в своих словах.

— Да это мои истинные мысли на этот счет, не посчитайте их за грубость, — поклонился старик.

— Нет, все хорошо, ты молодец, всегда говори то, что думаешь, правду я люблю большего всего, какой бы она ни была, — спокойно произнес юноша, переведя свои солнцеподобные глаза к небу, — мне необходима тысяча свежедобытых голубых кристаллов, у которых еще имеется узор. Ты можешь меня ими обеспечить?

— Это не проблема, мой повелитель.

— Хорошо, подготовь все, мне нужно немного времени, чтобы обдумать твои слова.

— Как скажете…

«Похоже, наши планы придется сильно изменить, — с грустью подумал Аурум, — если я приду покупать архипелаг после того, как Водный Вихрь послал своих убийц, они посчитают это проявлением слабости, мягкости, ведь по логике многих в этом мире на любую грубость нужно сразу отвечать ровно тем же. Доброта явно находится не в почете, любое нисхождение наталкивает культиваторов на мысль, что оппонент либо слабее их, либо равен по силе, но боится сражения, а значит можно на него надавить, откусить побольше и на лучших условиях. Я уже читал о подобной системе мыслей в одной из книг, но считал, что автор преувеличивает испорченность некоторых рас и наций. Вот только судя по словам вождя, многое может оказаться правдой. Тогда что мне делать? Как изменить первоначальный план? Проблема с Водным Вихрем сама себя не решит. Хммм, вот это я нашел себе занятие на вечер, ничего не скажешь, ломай теперь голову, как быть».

* * *

Остров Красного камня.

Выйдя на задний двор своей богато украшенной резиденции, старик Ли взглянул на уже потемневшее небо. Его морщинистое лицо было переполнено сожалением и печалью. За последние несколько недель он узнал много нового о «черном доме», члены коего, кстати, вчера собрав последние вещи, отплыли с острова на личном судне.

Чем только не занимались эти мерзавцы, нет, Ли и до этого о многом знал и слышал, но увидев подвалы некоторых домов и итоги допросов особо рьяных участников банды, сердце пожилого культиватора облилось кровью. Таких зверств и извращений, приправленных неистовым развратом и тяжелыми наркотиками, глава острова просто не ожидал, даже в его жестком рассудке они не находили места. Это было за гранью человечности, за такое нужно было казнить.

Словами было не передать, как сожалел сейчас Ли, что с его молчаливого согласия на острове происходило подобное, а верные подчиненные, в обязанность которых входило следить за преступной стороной и в случае чего докладывать, сплошь оказались куплены или подверглись соблазну и попали под шантаж.

«Простят ли меня когда-нибудь мое молчание все те, кого погубил «черный дом», — задал сам себе тяжелый вопрос, одиноко стоящий посреди двора, старик, казалось похудевший за последние дни и истощивший изрядное количество своих внутренних сил, — зачем нам сила и богатства, если они заработаны кровью и страданием невинных? Почему мы такие жадные, невежественные эгоисты, думающие лишь о себе и о своих близких? Разве это правильно, разве мы выше тех, кто каждый день добывает красный камень в шахтах. Разве их жены и дети не хотят счастливой жизни, прям как наши собственные отпрыски? Как же это отвратительно быть таким, как омерзительно и больно. Смогу ли я исправиться, смогу ли загладить вину? — сжал свои кулаки Ли, закрыв при этом глаза, — интересно, что происходит со всеми нами после смерти? Древние учения о загробной жизни давно потеряны, а те культы, что разрослись как опухоль по всему континенту, говорят каждый о своем. А мне хотелось бы знать истину, что там? Небытие? Вечные страдания за наши проступки? Или новая жизнь через перерождение? А может нечто другое, неведомое нам, смертным?»

Не найдя ни единого ответа на свои вопросы, старик, одетый в некое подобие темного халата, уже собирался возвращаться в дом, как вдруг почувствовал мощную, уже хорошо знакомую ему, ауру, исходящую с высоты облаков.

Спустя еще пару секунд в небе появился силуэт могущественного золотого дракона, по массивному извивающемуся телу которого, бегали разряды молний, то и дело уходящие в стороны и пронзающие близлежащие облака.

— Скромный слуга приветствует повелителя, — с улыбкой поклонился Ли, в то время как исполин подлетел ближе, — что привело многоуважаемого к нам в эту дивную ночь? — спросил он, краем глаза наблюдая выскочивших из дома охранников, кои почти сразу начали пятиться назад и покидать двор.

— Я пришел представить доказательства своих слов, своим партнерам по бизнесу, — нейтрально-холодным тоном изрек Аурум, от голоса которого содрогался воздух.

После таких утверждений и тембра, в коем они были преподнесены, глава Секты Стальных Молотобойцев, всего на секунду, но все же нахмурился, а затем, вновь улыбнувшись, спросил.

— О чем идет речь, владыка Целестиум? О голубых кристаллах с острова Ядовитого озера?

— Именно, — громогласно ответил дракон, с языка которого соскочила молния и ударила в высокий каменный забор неподалеку, отчего несколько кирпичей буквально взорвались, а по стене пошла трещина. — Изначально я хотел показать вам сам остров, в знак доброй дружбы, но раз у нас лишь бизнес, то достаточно будет скупых фактов, доказывающих наличие добычи, а остальное излишни!

После этих слов, зияющая острыми белыми зубами, огромная пасть дракона, открылась и, явив из своих недр водоворот сияющей энергии, излила из себя дождь кристаллов, что ливнем пал на внутренний двор главы секты.

Первые мгновения ступора в сознании Ли, быстро сменились страхом четкого осознания ухудшающихся отношений, между островом Красного камня и этим могущественным мастером драконом, а потому, он еще раз убедился в правильности своего решения отдать честную сумму за предоставленный ресурс.

— Надеюсь, — вновь заговорил дракон, после того как высыпал трехметровую горку голубых кристаллов рядом со стариком, — на вашем острове есть те, кто сможет различить уникальные узоры на этих «камнях»?

— Да, это не проблема, — вежливо ответил Ли, который, после недавней консультации у специалиста, понимал о чем идет речь, — вот только прежде чем принять эти кристаллы, можем ли мы немного изменить суть сделки?

— Изменить? — приподнял свою бровь дракон, чьи золотые глаза горели как два больших факела в ночи.

— Да, изменить, — с улыбкой на морщинистом лице, ответил Ли, — мы хотели бы извиниться за свое поведение мастер Целестиум и в знак нашего глубокого раскаянья и уважения, заплатить за оговоренное количество голубых кристаллов, сто миллионов золотом. Мы надеемся, это успокоит ваш гнев и покажет нашу искренность не на словах, а на деле.

— Вот как, — прищурился Аурум, — хорошо, я принимаю ваши извинения и не держу на вас зла. Нужно умет прощать ошибки других, дабы и тебе простили твои в свое время. Проблема улажена, ваше уважение принято.

— Отлично, — обрадовался старик, — впредь мы постараемся не допускать таких ошибок.

На это исполинский золотой дракон ничего не ответил, а лишь более пристально посмотрел на стоящего под ним человека, будто пытаясь прожечь в нем дырку.

Глава 12

Глава 12.

После разговора с главой секты Стальных Молотобойцев, и заключения сделки, по которой Аурум за оговоренное количество голубых кристаллов должен был получить сто миллионов золотом, встал вопрос того, кто и как будет вести переговоры непосредственно с представителями Водного Вихря.

Возможно, поначалу, вышеозначенный вопрос прозвучит глупо и странно, вот только если задуматься об этом всерьез, то можно сразу понять всю сложность предстоящих переговоров. Ведь секта Водного Вихря по факту уже развязала конфликт, отправив на остров Высокой горы свою группу зачистки, поэтому встреча с ними уже не могла проходить в формате обычной торговли или обоюдного дипломатичного диалога.

По-хорошему в таких ситуациях обычно прибегали к услугам авторитетных представителей, которые и вели все дела, избегая непосредственной встречи своих клиентов, друг с другом. У главы острова Красного камня были определенные связи на континенте, и он теоретически мог связаться с некоторыми влиятельными культиваторами, что за большие деньги частенько служили посредниками между сектами малого и среднего звена.

Ли, разумеется, предложил подобное развитие событий Ауруму и последний согласился бы с этим, если бы не его разговор с вождем племени Ква, убежденного в том, что представителям Водного Вихря ни за что нельзя давать понять наличие у тебя хоть какой-нибудь слабости или того хуже, страха, перед ними. Иначе любые переговоры сведутся к шантажу и вымогательству, которое может дойти до сущего безумия.

Посему Ауруму, особо не углубляясь в пояснения, сказал Ли, что сам разберется во всем этом и ему пока не нужна никакая помощь.

И естественно, он понятия не имел, что ему нужно делать. Юный дракон еще очень слабо разбирался в устройстве сложного мира культивации, с его многочисленными правилами, традициями и понятиями. Иногда Ауруму даже казалось, что разобраться с самой культивацией легче, чем в том хитросплетении связей, которые установили сами для себя могучие мира сего.

Радовало, пожалуй, лишь то, что в этой теме в принципе мало кто хорошо разбирался, и он был не одинок в своих проблемах, правда, в его случае, даже посоветоваться толком было не с кем.

Гун и Лок были мудрыми старыми драконами, но их значимость, как культиваторов, была мизерной и они по факту мало соприкасались с континентом и его многочисленными законами. Глава секты Стальных Молотобойцев, безусловно, знал гораздо больше и неплохо разбирался в так называемых понятиях, негласных правилах игры, но советоваться с ним автоматически означало потерять лицо, ведь для Ли, Аурум был великим и могучим мастером Целестиумом, который по сути сам должен был любого заткнуть по этим самым понятиям.

Ситуация была патовой, молодой дракон просто не знал как в ней быть. Самым правильным в теории ходом, учитывая имеющуюся информацию о сопернике, было прямое столкновение с верхушкой секты Водного Вихря с последующим их устрашением и запугиванием. Такой план казался почти идеальным, если бы не один недостаток. Аурум был слишком слаб, чтобы в действительности запугать секту среднего звена, и даже если он прорвется на четвертую ступень земного царства в совершенной градации, этого явно не хватит, дабы испугать целый ряд мастеров.

В лучшем случае съев как можно больше молний, он сойдет за противника, с которым не стоит сражаться, но это явно был максимум. По данным которые имелись у Ли, секту Водного Вихря возглавляли трое старейшин, первый из которых одновременно занимал еще и пост главы. Все они были как минимум на первой ступени воздушного царства в полной градации постижения, а возможно и выше, точная информация отсутствовала. И конечно, помимо этого у них явно имелись боевые сокровища, причем довольно много и высокого уровня, они были сектой среднего звена, которой подчинялись почти десять малых сект, исправно платящих дань каждый год. Их богатства и силы нельзя было сравнивать с сектой Горных драконов или Стальных Молотобойцев, хоть к чести последних и стоит сказать, что они были очень сильны и богаты, относительно своего уровня.

«Водный Вихрь не так прост, их явно нельзя так легко взять на испуг, иначе они бы не были теми кем являются, а лететь к ним в надежде на очередное везение просто самоубийство, нужно думать, думать где и как я могу взять больше сил, — хмурился Аурум, подлетая к острову Высокой горы и, превратившись в человека, с помощью телекинеза залетевший внутрь своей «тайной» пещеры, — сила, мне нужна сила, но где ее взять, — ходил он туда-сюда по подземелью, теребя подбородок, как вдруг его взгляд упал на целую кучу талисманов».

Относительно недавно молодой дракон научился использовать эти золотые бумажки с символами и сделал это довольно быстро, ибо с его энергетическим зрением он просто понял основную суть их работы.

Оказалось, что в каждой такой золотой бумажке сокрыты видоизмененные особым образом природные элементы, кои, при активации их свой жизненной силой, начинают быстро перемещаться по заранее нарисованному на бумаге узору, тем самым создавая такие техники, как огненный шар, барьер и так далее. Разумеется, в талисмане огня были запечатаны элементы огня, в талисмане воды элементы воды и далее по списку, но что самое интересное, запечатанные элементы, в отличие от естественных, природных, окружающих нас везде и всюду, были искусственно изменены неизвестным способом, дабы подчиняться воле хозяина талисмана и активироваться его жизненной силой.

Природные элементы нельзя было подчинить так просто, нет, их вообще почти невозможно подчинить, вот только производители пяти видов талисманов, как-то нашли способ запечатывать их в эти золотые бумажки с узорами.

К слову, все талисманы, на сегодняшний день, производились лишь пятью сектами, а точнее, великой пятеркой элементальных сект, огня, воды, воздуха, земли и пространства. Талисманы они конечно производили соответствующие и снабжали ими всех остальных. По факту это была их основная работа, приносящая просто непомерный доход и влияние. Сложно было даже представить истинное могущество подобных организаций.

Технология производства была полностью засекречена, и мало кто в принципе понимал, как они работают, не говоря уже о том, как их воспроизвести. Аурум со своей способностью, безусловно знал, как работают эти золотые бумажки, он банально видел все действо вживую. Другим наверняка пришлось потратить долгие десятилетия, если не столетия, чтобы выяснить устройство талисманов и осознать все тонкие изменения, внесенные сектами элементалистов в природные элементы, дабы те стали работать как нужно.

Вот только нашему герою пока тоже не удалось раскрыть всех секретов, талисманы были слишком сложны в своих многочисленных тонкостях, они были похожи на сложный программный код, который даже видя тяжело разобрать, особенно если ты в совершенстве незнаком с языком, на коем он написан.

И все же было несколько очень интересных вещей неспособных уйти от зоркого глаза Аурума.

Первая из них заключалась в том, что элементы в талисманах были распределены на странные скопления, равные по своей силе. Складывалось впечатление, будто каждое такое скопление было каким-то образом точно рассчитанной единицей энергии, по количеству которых определялась сила всего талисмана в целом.

Например, в талисманах огня, воды, воздуха, и земли первого уровня было ровно пятьдесят точек скопления энергии, а в талисманах второго уровня этих точек было уже сто пятьдесят, а на третьем уровне их количество возрастало до шестисот.

Глядя на все это Аурум предположил, что сие ничто иное, как некая система подсчета силы в точно выверенных математических единицах, а исходя из этого, он вывел и мощность каждого из имеющихся у него талисманов:

Первый уровень: 50 единиц условной мощи.

Второй уровень: 150 единиц условной мощи.

Третий уровень: 600 единиц условной мощи.

С талисманами пространства все было гораздо сложнее, ибо их устройство являлось невероятно запутанным, а сам элемент крайне таинственным и сверхтонким, едва видимым с помощью нынешней способности дракона. Подсчитать количество энергии внутри них было возможно только по соотношению излучаемой силы, согласно количеству которой, единиц условно энергии в них было столько же, как и в простых талисманах.

Между тем, пока Аурум пытался по силе излучения установить мощность талисмана пространства, сравнивая его с остальными, он подумал, что если хорошенько приноровиться, то он в будущем сможет по ауре высчитывать количество энергии в теле у того или иного существа. При этом компилируя итог в цифровое выражение в единицах мощности.

«Я могу создать единую систему подсчета энергетической силы! — загорелся новой идеей молодой дракон, — нужно обязательно развивать данное направление, уверен, оно даст свои плоды в будущем».

Что же касается еще одной сокрытой тайны талисманов, то она заключалась в том, что природные видоизмененные элементы внутри них, можно было использовать не только по прямому предназначению, активируя непосредственно сам талисман, но и косвенным образом, извлекая элементы из золотой бумаги.

Причем это был уже доказанный факт, так как Ауруму уже удалось один раз вытянуть энергию элементов из талисмана, не активируя печать, и когда он это сделал, искусственно измененные элементы оставались послушными его воли. Юный дракон мог управлять ими как в талисмане, так и вне его, правда тогда он не смог придумать, что с этим делать. Да и вытаскивать природные элементы из золотой бумаги было тяжело, намного тяжелее, чем просто активировать талисман. Если привести аллегорию, то активация - это сильный удар ногой по мечу, а попытка извлечь элементы, это кручение меча по своей оси на спице, которая находится на твоем носу, пока ты стоишь на одной ноге. Сложность явно разная, а без возможности видеть протекание энергии воочию, это и вовсе даже для Аурума стало бы непосильной задачей.

Так или иначе, даже узнав все вышеописанное, юный дракон на первых порах не смог понять, как в принципе он может воспользоваться данными необычными свойствами талисманов, но при этом отложил в своем уме такую возможность на будущее. В итоге то самое будущее наступило гораздо раньше, чем рассчитывал Аурум.

«Мне нужно срочно понять, как я могу использовать добытые из талисманов природные элементы, при этом я должен научиться использовать их эффективней, чем сами талисманы, иначе какой смысл их оттуда добывать? — думал про себя золотоволосый юноша, бродя по пещере, — так, а какими еще сокровищами я обладаю, пора бы в конце концов их все идентифицировать и подсчитать, а то там взял, то нашел и сам не знаю, чем обладаю. Так не пойдет, это все мое попустительство оно мне может аукнуться».

Решив так, Аурум вытащил из своего тела все, что приобрел за последнее время, отметив при этом одну странность.

«Я не могу в человеческой форме, вытащить из себя вещи, которые превосходят меня по массе или размеру, и это кажется логичным, если не учитывать, как эти объекты умудряются оставаться внутри меня. Да и вообще, куда исчезает моя огромная туша? Мне давно это интересно, но ответа пока нет. Полагаю, секрет кроется внутри «царства» куда я сейчас не могу заглянуть. Во время превращения мое тело будто сворачивается внутрь самого себя и полностью исчезает в момент трансформации «царства» с пятеричной на десятеричную систему. Да и сама смена числовой градации энергосистемы кажется очень непонятной, но она явно связана со всем вышеозначенным, ибо не зря же я, становясь из дракона человеком, приобретаю и человеческую десятеричную энергетическую систему каналов, хоть и остаюсь при «царстве», а не меняю его на «сферу». Как все сложно, почему в книгах об этом ни слова?»

Не став дальше рассуждать о различных сложных и не до конца понятных моментах культивации, Аурум сосредоточился на сокровищах сложенных перед ним.

А там было следующее:

Трансформированное дерево тысячелетней вишни, в виде десятисантиметровой дощечки.

Громовая облачная вода – два литра.

Зачарованные иглы.

Кристаллы морского дна - сто штук.

Таблетки из алмазных кораллов - двадцать штук.

Три больших причудливых ракушки – иссушители.

Двадцать морских копий для пробития брони, которые Аурум правда не смог извлечь из себя по причине того, что сейчас был в человеческой форме.

Неизвестное сокровище в виде компаса.

Десять бутыльков с эликсирами неопределенного предназначения.

Россыпь странных темных засушенных ягод.

Пару костей с иероглифами темных земель.

Десять плотно закрытых коробочек, каждая размером с большое яблоко.

И маленькая статуэтка рогатого монстра.

Ранее о назначении многих предметов, Аурум мог только догадываться, сейчас же с его новым опытом и еще более развитым энергетическим зрением, он хотел попытаться, вновь постигнут суть всех этих загадочных вещей и возможно воспользоваться их силой в этой сложной почти безвыходной ситуации.

«Денег с учетом сделки с сектой Стальных Молотобойцев у меня достаточно, поэтому продавать эти сокровища пока нет смысла, тем более толком не разобравшись в их сути, — заключил молодой дракон, начавший внимательно осматривать предметы перед ним».

Касаемо же заключенной сделки, стоило пояснить, что из-за нее пришлось пересмотреть ранее оговоренные условия с островом Ядовитого озера. Горные драконы чисто физически не могли отдавать по четыре тысячи кусков горного хрусталя в месяц, для обмена на голубые кристаллы. Добыча данного ресурса на острове Высокой горы в год в среднем составляла 10 000 штук, из которых три тысячи уходило на культивацию драконов.

Сейчас благодаря Ауруму, горный хрусталь более не обменивался на красный камень, ибо Ли готов был согласно особым договоренностям, поставлять нужное количество данного ископаемого, бесплатно. С голубыми кристаллами, тысячу из которых уже закупили и привезли на остров, тоже не было проблем, ибо этой тысячи хватит надолго.

Вот только даже с учетом всей экономии, в год горные драконы могли доставить племени Ква в лучшем случае 7 000 кусков белого горного хрусталя, что было катастрофически неравным обменом. Но, как это ни странно, лягушки на острове Ядовитого озера не особо были расстроены таким неравноценным обменом. Они подсчитали, что при доставке такого количества горного хрусталя в год, они почувствуют его нехватку для культивации только через десять лет, а может и позже. На данный момент им требовалась треть от этой суммы для культивации всех лягушек на острове, и с каждым годом потребность будет возрастать лишь на десять процентов.

Вождь племени Ква был очень рад помочь их покровителю, и собирался отдать даже больше кристаллов, чем требовала сделка, говоря, что их остров очень богат, а народ трудолюбив. Аурум же, подавляемый своей совестью, пообещал, что расплатится за каждый кристалл, но сделает это чуть позже. На этом они собственно и порешили.

* * *

Центральный континент. Пустынная империя.

По длинному пустому коридору, на каменистых стенах которого весели зажженные факелы, шли два человека, полностью замотанные в лоскуты, белой как снег, ткани. На поясах у них висели мечи, на пальцах виднелись перстни, а с шей ниспадали увесистые медальоны с символикой Пустынной империи.

— Как чувствует себя мастер? — спросил высокий, хорошо сложенный, мужчина, из карих глаз которого исходила устрашающая сила, подкрепленная железной волей.

— Великий мастер удачно взошел в новую сферу, и после пробуждения не изъявлял претензий или жалоб, лишь просил позвать вас, Ваше Величество, — едва поспевая за своим господином, мягко изрек пухлый коротышка, с бегающими глазками и лебезящими движениями.

— Значит, мой многоуважаемый брат, наконец, достиг сферы души? — прищурился император.

— Да Ваше Величество! — кивнул толстый смотритель подземного замка.

— Отлично, великолепно! Теперь эти рыбы без чести и совести, из секты Водного Вихря, узнают, с кем они связались. Гордый народ пустыни покажет свою силу, и даже близость к Белому морю их не спасет!

Глава 13

Глава 13.

Несколько дней подряд Аурум разбирался с имеющимися у него артефактами, применяя к ним всю силу своих глаз и недюжинную мощь растущего интеллекта.

Как итог он смог выяснить следующее:

Первое: водные копья рыба-воинов являлись не просто оружием, выполненным из очень твердого сплава, но также имели в себе возможность накапливать до ста единиц энергии, которая впоследствии, в момент удара по противнику, взрывным потоком уничтожала его броню.

Данное оружие было эквивалентно сокровищам третьего уровня, хоть по определению и не было таковым. Стоили копья явно довольно дорого, но Аурум уже передумал их продавать, ибо посчитал, что и сам в случае чего сможет использовать эти орудия в битве с помощью своего телекинеза.

«В хороших условиях с моей силой я смогу наполнить их элементом молнии и орудовать сразу двадцатью копьями за раз. Благодаря прочности и особенности выплескивания энергии в момент удара, а также тому, что элемент молнии сам по себе показывает наилучшие показатели в битве с бронированными целями, коэффициент полезного действия должен быть огромен. Продавать их будет ошибкой, лучше носить с собой и в случае чего использовать».

Вторым открытием были так называемые иссушители, разобравшись в структуре которых, юный дракон смог понять, как именно их нужно использовать. Оказалось, что для активации нужно было переместить ряд видоизмененных природных элементов воды, из одной полости ракушки, где они хранились, в другую, где была расположена печать активации. Сделать это можно было либо видовой способностью, либо мастерством управления элементами, второе, разумеется, было сложнее. После же правильной активации искусственно измененных элементов воды, они начинали втягивать в себя, а точнее, во входное отверстие ракушки, все подобные себе элементы, тем самым иссушая как живых существ, так и неодушевленные вещи.

Иссушители были вторым сокровищем после талисманов, в котором Аурум обнаружил видоизмененные природные элементы, причем по его наблюдениям трансформировали их по одной и той же технологии, просто использовали по-разному.

Выяснить, кто именно производил иссушители, на данный момент не представлялось возможным, в книге, в которой они упоминались, было сказано лишь о том, что данные артефакты покупаются через посредников в виде сект из водной расы и более ничего.

«Интересно, а те, кто производят эти штуки, могут создавать талисманы? — задумался молодой исследователь, бессильный самостоятельно ответить на этот вопрос. — Как же интересно все устроено в нашем мире, тайна на тайне и тайной погоняет».

Третьим же открытием дракона стало то, что необычный компас, предназначение которого до этого было загадкой, как оказалось, показывал своей единственной стрелкой на труп гигантской летучей мыши, спрятанный на одном из пустующих складом рядом с главной резиденцией.

После более тщательного исследования и обнюхивания, Аурум понял, что на кончики стрелки компаса была капнута крошечная часть крови этой самой мыши, а внутри прибора находились видоизмененные элементы пространства, помещенные в сложнейший механизм.

Трудно было сказать, как именно создатель компаса заставил элементы пространства обнаруживать хозяина крови, что капали на кончик единственной стрелки, но факт оставался фактом, благодаря этому сокровищу можно было разыскать определенных существ, при условии нахождения у тебя капли их крови или кусочка плоти.

«Если можно создать прибор, коей способен находить живых существ по малой их части, то можно создать аналогичный механизм, способный находить и неодушевленные вещи, — размышлял Аурум, крутя в руке, закрытый крышкой, компас, — а может, я смогу и этот прибор со временем переделать? Доработать явно проще, чем создать с нуля. Хотя сейчас это пустые мысли, я слишком неопытен в подобных вещах, подумаем об этом позже».

Что касается ряда остальных сокровищ, полученных от трупов выловленных монстров, то кристаллы морского дна оказались просто культивационным ресурсом третьего уровня, очень полезным для водной расы, особенно когда они находились на суши или были сильно истощены.

Таблетки же из алмазных кораллов, двадцать штук которых имелись у Аурума, были лекарством, созданным из аналогичного ресурса третьего уровня, но сами являлись стимуляторами уже четвертого уровня, и применялась по типу стероидов для битв водных рас на суше. Сами по себе они естественно не могли быть интересны драконам или людям, но наш герой заинтересовался способом их приготовления. Ему были интересны технологии, благодаря которым простые вещества можно сделать более сложными и эффективными. Поэтому даже такие, с первого взгляда бесполезные вещи, он решил пока оставить у себя и поизучать их в свободное время.

И конечно, не менее интересными, с точки зрения изучения, стали эликсиры и ресурсы культивации, найденные у монстров с далеких земель.

Основой всех десяти микстур, находящихся сейчас у Аурума, была кровь, в кою добавили определенные компоненты и приготовили особым способом, для получения уникальной жидкости с эффектом усиления.

О самом эффекте усиления эликсиров, дракон узнал самым простым из возможных способов, просто поймав пару животных и дав им попробовать по капле каждого из препаратов, проследив затем за реакцией с помощью своего энергетического зрения.

Конечно, сам принимать подобную жижу он не стал, даже узнав о ее предназначении, ибо посчитал глупым пить то, долговременные последствия чего, неизвестны.

С засушенными ягодами «темных земель», Аурум поступил похожим способом, дав кусочек одной из них животному по типу шакала, что проживало на острове Красного камня. После приема зверь перешел в режим настоящего берсерка, полностью перестав чувствовать боль или страх, и начав на все сто процентов использовать свой внутренний потенциал.

Ягоды явно имели побочный эффект и если бы доза была больше, то шакал бы умер спустя какое-то время, но благодаря помощи Аурума и сытному обеду, животное смогло оправиться.

По итогу испытаний умерших не было, как и особо пострадавших, но сомнительность использования препаратов оставалось неразрешенной. Не говоря уже о том, что эликсиры и ягоды явно создавались как дополнение другу к другу, к такому выводу пришел дракон после анализа наблюдаемых изменений в телах животных.

Аурум не стал больше мучить зверей и пробовать смешать внутри их тел два препарата, вот только и без этого было понятно что эффект будет великолепным, с точки зрения усиления, и смертельным, с точки зрения последствий. Нервная система не могла выдержать таких перегрузок, и в лучшем случае человек или другое живое существо, получило бы непоправимый ущерб организму, а в худшем, погибло в страшных мучениях.

По поводу двух костей с иероглифами, похожих на бедренные, то они оказались своего роды батарейками с энергией, которую, скорее всего, добыли с помощью вампиризма и запечатали особой техникой.

Жизненная сила внутри костей явно была плохо отчищена от личностного компонента предыдущего хозяина. Она была похожа на грязную воду, которой хоть и можно утолить жажду, но последствия не заставят себя долго ждать. Каждая кость содержала в себе примерно по пять тысяч единиц силы, что было очень даже неплохо, вот только степень ее усвоения оставалась спорной. Чистую, нейтральную, энергию тело могло усвоить без остатка, но вот чужая жизненная сила была ядом, и ее обязательно нужно было отчищать перед усвоением.

«Сам я, конечно, такое принимать не буду, не хватало еще идеально чистоту культивацию запороть, но пригодиться эта энергия все же может, оставлю».

Закончив с костями, Аурум перешел к коробочкам.

Десять плотно закрытых металлических шкатулок, одинаковой, ромбической формы, без замков, отверстий и щелей, были сложной задачей для исследования. Даже сканируя их раз за разом, дракон все никак не мог понять, что в них находится, видя лишь какие-то странные узоры.

Битый час ломая себе голову над данной задачей, Аурум, перебирая все возможные варианты, наконец, заметил закономерность.

«Рисунок, который я вижу внутри этих коробочек, образует единый образ, если начать складывать их в определенном порядке! Как интересно, нужно срочно сложить их вместе и посмотреть, что будет! — зажглись любопытством глаза молодого дракона».

Сказано – сделано, и Аурум приступил к тому, чтобы в правильной последовательности сложить все десять шкатулок, внутри каждой из которых была часть общего изображения. И вроде ничего сложно здесь быть не должно, ведь ромбических коробочек всего десять, что стоит сложить их в рисунок?

Вот только в какой рисунок? Изначальное изображение являлось тайной, а множества сложных линий, видимых через энергетическое зрение в «магических коробках», пусть иногда и совпадали друг с другом, но не имели четкого места в единой сложной картине. Некоторые из шкатулок можно было переставить местами и линии в них все равно бы совпадали, поэтому изначально плевая задача на деле оказалась не столь легкой. Но, терпение и труд все перетрут, и спустя еще час, Ауруму удалось совместить все десять коробочек так, чтобы линии в них образовывали тройную шестиконечную звезду слегка неправильной формы, которая, под определенным углом, становилась похожей на октаэдр.

После того как конструкция была собрана в единое целое и стала походить на тайную мозаику, рисунок которой видели лишь избранные, сокрытые линии внутри шкатулок, до этого никак особо не проявляющиеся, неожиданно начали проводить сквозь себя энергию, превратившись в подобие сосудов с кровью, в коих, наконец, появилось давление.

«Видимо заработало, — подумал Аурум, наблюдая за тем, как причудливо протекает энергия по скрытым линиям внутри шкатулок, — интересно, а дальше что делать? Это все конечно красиво, но практический смысл ведь должен быть? Да? — продолжал ломать себе голову над происходящим дракон, стараясь заметить какую-нибудь подсказку, способную открыть ему смысл всего этого действа, — ничего не понимаю, то ли я дурак, то ли загадка сложная, — начинал злиться он, все больше погружаясь в нераскрытую тайну этих магических вещичек».

Разумеется, наш герой не мог знать того, насколько сильно преуспел в разрешении загадки данных артефактов, что были найдены командой Дача, в руинах на темном континенте, еще сорок лет назад. Далекие земли в принципе были богаты на всевозможные развалены разных эпох, начиная от подземелий и заканчивая целыми городами, похороненными древним катаклизмом. Из-за этого профессия авантюриста – приключенца, была необычайно популярна среди жителей тех земель, и почти каждый достаточно сильный культиватор континента, так или иначе, участвовал в исследовании тех или иных руин.

Команда же Дача была не просто авантюристами, а настоящими профессиональными искателями, коих поддерживал довольно могущественный клан, в который, кстати, в свое время входил и Мус, возглавляющий свою собственную команду авантюристов. И вот, сорок лет назад, в одном полуразрушенном древнем подземелье, Дачь и его компаньоны сорвали большой куш, найдя массу сокровищ разного калибра, в том числе и десять этих коробочек. При оценке найденного, около сорока процентов артефактов опознать так и не удалось, сколько бы ни бились над этим руководители клана. А так как по договору за каждое сокровище полагалась награда в размере десяти процентов от его стоимости, то цену данных неопределенных артефактов посчитали по минимальному прейскуранту, с чем Дачь и его команда были резко не согласны. Они решили, что их обманывают и, дабы раскрыть эту аферу начальства, попросили выдать им вознаграждение, как раз теми самыми сокровищами, оцененными ниже некуда.

Какого же было их удивление, когда им на полном серьезе выдали десять непонятных коробочек и статуэтку рогатого монстра, кои и составляли те самые сорок процентов от найденных сокровищ. Даже в страшном сне Дачь не мог себе представить, что так сильно ошибется, ведь эти артефакты, несмотря на свою древность, оказались по правде полностью бесполезными. Неважно скольких специалистов он посетил, никто не мог заставить «это» работать или хотя бы теоретически предположить, как оное должно работать.

Потеряв на попытке разоблачения своего начальства огромные деньги, Дачь наотрез отказался выкидывать столь дорого обошедшиеся ему коробочки и статуэтку. Он посчитал, что возможно когда-то в будущем все же найдет того, кто либо купит у него это за хорошую цену, либо скажет что это.

И пусть для многих это было незаметно, но чем дольше находились данные вещи у Дача, тем одержимей он ими становился. Спустя несколько десятков лет, все пришло к тому, что дело дошло до помешательства, когда монстр в свободное от работы время, по многу часов, как зазомбированный, складывал и раскладывал странные коробочки, из раза в раз пытаясь сложить из них сам не зная что.

Сложно было сказать, почему кураторы клана, в коем состоял Дачь, так легко отдали ему, пусть и «бесполезные», с нынешней точки зрения, но все же древние артефакты, от которых теоретически можно было получить что-нибудь в будущем. Возможно, кто-то из старших заметил необычный эффект данных сокровищ на психику, и решил провести скрытый эксперимент на ничего не знающей команде авантюристов. Или же странные артефакты, просто подсознательно были отторгнуты более могущественными культиваторами, которые инстинктивно постарались защититься от неопознанной опасности.

Так или иначе, но команда Дачя сорок лет носила с собой эти «проклятые» сокровища, кои волею судьбы, до боли странным образом, попали в руки Аурума.

«Не понимаю, что мне теперь делать? — рассматривая эффектную картину протекания энергии по тройной шестиконечной звезде, задавался логичным вопросом молодой дракон, — думаю, здесь чего-то не хватает, и именно поэтому артефакт отказывается правильно работать. Я ощущаю странную силу, исходящую от этого знака и шкатулок в частности, раньше такого не было, посему предположу, что данное сокровище не может ограничиваться лишь протеканием энергии через скрытые каналы в коробках. Неужели полноценная фигура состоит более чем из десяти частей? Вполне может быть, вот только прежде чем опускать руки стоит еще раз перепроверить все имеющиеся у меня вещи, доставшиеся от «темных», возможно, я что-то упустил и недостающая деталь не является ромбовидной шкатулкой. Более того, может сложиться так, что скрытый ключ проявляет себя лишь тогда, когда активизируется данный знак, а до этого он находится в нейтральном состоянии без возможности его идентификации».

Подумав так, Аурум начал осмотр всех добытых от команды Дача предметов, и не успел он собрать их все в кучу, как тут же заметил своим энергетическим зрением изменения в фигурке рогатого монстра, ранее не представляющей из себя ничего примечательного.

Сама статуэтка была примерно шестьдесят сантиметров в высоту и представляла собой некую химеру антропоморфного телосложения, с искаженным человеческим лицом, козлиными рогами на голове, копытами вместо ступней и коротким обрезанным хвостом.

Ранее ничем кроме странного внешнего вида, в коем смешались людские и животные образы, фигурка Аурума не заинтересовала и, просканировав ее несколько раз, он отбросил данное детище чьей-то больной фантазии, решив продать при первой возможности. Вот только сейчас все изменилось, и совершенно обычная каменная статуэтка стала вмещать в себя энергетическую сердцевину в виде черного как смоль октаэдра. Его не было видно оптически, но вот энергетическое зрение молодого дракона точно отмечало факт наличие данного объекта, коего раньше не наблюдалось.

«Вот оно как, понятно, понятно… Хотя нет, ничего не понятно, — нахмурился Аурум, пытаясь осознать, как именно теперь нужно поставить статуэтку, чтобы она синхронизировалась со шкатулками. — Если проанализировать потоки энергии в этих сундучках, то получается, что они формируют три пересекающихся контура в форме шестиконечных звезд, причем внутренний контур условно параллелен плоскости пола, а два остальных отклонены на шесть градусов вверх и вниз соответственно. То есть все три «звезды», словно сосуды, обматывают центральную часть конструкции, создавая в ее внутренней области мощное энергетическое поле. Это очень похоже на то, как жизненные каналы внутри тела обвязывают область «царства» питая его. Из чего можно предположить, что именно в это место и нужно поставить статуэтку, внутри которой имеется этот странный энергетический ромб».

Придя к такому выводу, Аурум, уже полностью увлеченный своей исследовательской работой, без лишних раздумий поставил фигурку демона точно в центр конструкции из десяти шкатулок и в тот же миг, яркая вспышка накрыла все вокруг.

Глава 14

Глава 14.

Когда Аурум пришел в себя, он по-прежнему был в человеческой форме и, по всей видимости, лежал на мягкой, пахнущей свежестью, зеленой траве. Его взор был направлен вверх, где он видел одиноко весящие перистые облака, плывущие в темнеющем к вечеру небе.

Легкий теплый ветерок обдувал кожу, нежный перезвон певчих птиц, ласкал слух. Где-то рядом журчал ручей, а на ветвях небольшого дерева поблизости, шуршали листья.

«Где это я? — подумал Аурум, приподнявшись и сев на ворсящуюся нежную изумрудную траву».

Он был на довольно высоком холме, находился на самом его пике. Сзади был пологий склон с тропинкой, спереди крутой обрыв, справа стояло дерево, чем-то похожее на каштан, а слева, чуть поодаль, бил родник, ручьем стекающий вниз.

Немного придя в себя, и поняв, что поблизости нет опасности, юноша взглянул вдаль, на живописный пейзаж, открывающийся ему с вершины холма.

Прекрасная равнина с колосящимися на ней соцветиями неизвестных растений, расстилалась внизу под ним и уходила за многие километры вперед, где на горизонте виднелся колоссальных размеров город. Трудно было описать архитектуру множества исполинских зданий, возвышающихся в нем, но их вид был необычен, как собственно и материалы, из которых создавались эти строения. Город буквально был создан из стали, стекла и камня и освещен миллионами огней.

В небе же над горизонтом, медленно снижаясь, висели два светила, красный карлик и желтый гигант. Они делали картину неба сюрреалистичной, со стороны казалось, что две звезды были глазами, а точнее, зрачками, некоего гигантского существа, с прищуром смотрящего за всем миром.

Оторвав свой взгляд от двойного заката, Аурум посмотрел в сторону предполагаемого севера, где увидел чудесный густой лес, разделенный надвое тихой речкой, чье устье, уходя вдаль, слегка петляло из стороны в сторону.

Присмотревшись, на опушке леса он также заметил травоядных зверей. Одни из них были похожи на оленей, только с очень длинной шеей, а вторые были темношкурыми кроликами. Животные мирно, не торопясь, жевали траву и другой подножный корм, в то время как над ними летали многочисленные птицы, размер коих сложно было точно определить из-за расстояния.

Переведя свой взгляд на восток, Аурум увидел горный хребет несколько необычной формы, он состоял из четырех гор с округлой вершиной, соединенных между собой странными насыпями.

Между тем далеко на юге виднелось море, которому не было ни конца, ни края. И вода в нем двигалась как-то странно, ее как будто куда-то затягивало.

«Что это за место такое? Мое энергетическое виденье здесь не работает, хотя обычные пять чувств все так же остры, как и всегда, куда я попал? — усиленно размышлял молодой дракон, уже сто раз пожалевший о своем очередном безрассудстве, проявленном в пылу любопытства и азарта исследователя».

— Великолепный вид, не правда ли? — глубоким тембром, пробирающимся до самой подкорки, неожиданно сказал черноволосый мужчина лет тридцати, приятной внешности, появившаяся позади Аурума непонятно откуда.

Резко обернувшись, сокрытый в форме человека дракон, сузив свои золотистые глаза, внимательно осмотрел незваного гостя.

Первое что бросилось в глаза, так это белый, с иголочки подобранный, костюм, с галстуком и черной, словно ночь, розой в кармане. На указательных пальцах мужчины были одеты перстни с рисунком тройной шестиконечной звезды, а на правом запястье виднелись часы, платинового цвета. Ростом незнакомец был около метра восьмидесяти, фигура была хорошо сложенной, волосы отливали антрацитом, а глаза сияли алым, будто раскаленная сталь, оттенком.

— Вы можете называть меня «Второй» - это мое имя, я хозяин этого места и очень рад гостям, — мягким голосом, с широкой улыбкой на лице, продолжил неспешный монолог мужчина, медленно подходя ближе, — как вам мои владения, красиво не так ли? — развел он руки в стороны, окинув взглядом окружение.

— Да, очень недурно, — спокойно произнес Аурум, у которого на лице не было ни единой эмоции, ибо, как и множество раз до этого, сейчас проявилась его инстинктивная способность во что бы то ни стало не показывать своего волнения врагу. Чем хуже становилась ситуация, тем хладнокровней выглядел наш молодой дракон, это получалось у него само собой, можно сказать он родился с этим и несколько раз спасался от смерти благодаря данному дару.

— Ох, чего это я, даже не предложил дорогому гостю сесть, — спохватился Второй, хлопнув в ладоши. И в тот же миг позади Аурума забурлила земля, после чего из нее начал подниматься, высеченный целиком из золота, трон, с широкой массивной спинкой и очень удобными подлокотниками, на каждом из которых красовалась драконья голова.

«Как он это сделал? — по-прежнему оставаясь безэмоциональным, спросил сам у себя Аурум, на самом деле сильно взволнованный всем происходящим, — единственное, что я мог заметить, так это как во время хлопка, всего на десятую долю секунды, узор на его кольцах вспыхнул, не знаю связано ли это с дальнейшим действом, но подмечу на будущее».

— Прошу присаживайтесь, — указав на сотворенный трон, улыбнулся Второй, в то время как позади него показался еще один престол, вот только на этот раз, созданный из чего-то похожего на платину и без драконьих голов.

— Благодарю, — кивнул Аурум и, не имея другого выхода, сел на предоставленное ему золотое кресло.

«Проклятье, я не могу превратиться в дракона, в человеческой форме я очень слаб, особенно учитывая то, что здесь также не работает мой телекинез. Это все плохо, данный джентльмен в белом, явно не лыком шит, я вообще не понимая, как работает его сила, которую он только что продемонстрировал. Это не культивационные техники, возможно, нечто похожее на управление элементами природы… Хмм, если он просто вытащил ранее закопанный золотой трон из земли, то все сходится, такое возможно при должном мастерстве в работе с видоизмененными элементами земли. А вот если он сам трон создал из камней и грязи, вот это уже серьезно, чтобы такое сделать никакого мастерства управления элементами не хватит, тут должен быть другой способ».

— Возможно, у вас есть какие-то вопросы ко мне? Не стесняйтесь, спрашивайте, — подбадривающе махнул рукой Второй, с лица которого не сходила мягкая улыбка.

— Что это за место, как я сюда попал? — будучи настороже, аккуратно вопросил Аурум, внимательно следя за окружающей обстановкой.

— Как я и говорил, это мои владения, мой мир, — глубоким ровным голосом отвечал Второй, — а попали вы сюда из-за того, что использовали ключ.

— Ключ? — повел бровью Аурум, — те самые десять шкатулок и причудливую статуэтку?

— Да, именно так, — кивнул головой, расслабленно сидящий на своем троне, мужчина, — это был входной билет, без него сюда не попасть. И судя по тому, как вы были удивлены, я смею предположить, что ключ достался вам случайно.

— Вы правы, все так, ранее шкатулки и статуэтка принадлежали другим существа, я взял их с трупов, найденных мною в море, — решил не врать в подобной ситуации, юный дракон, сильно опасающийся джентльмена перед ним, и сомневающийся, что ему может повезти также, как это было на дирижабле секты Красной Луны Белых Облаков.

— Вот оно как, ясно, тогда могу я узнать, откуда вы получили инструкцию по активации? — все так же доброжелательно спросил Второй.

— Инструкцию? — нахмурился Аурум, — я взял артефакты с мертвых тел, выловленных в море, у них не было никаких инструкций. Схему активации я вычислил самостоятельно, без чьей-либо помощи. У вас есть сомнения в моих словах, Второй?

— Ха-ха-ха, конечно нет, — рассмеялся он, махнув рукой, — дорогой гость неправильно меня понял, мы не подозреваем вас в убийстве или допросе с пристрастием наших бывших партнеров. Совсем нет, просто самостоятельно активировать ключ задача не из легких, для этого нужны не малые способности. И они у вас определенно есть, что не может ни радовать. К слову, могу я узнать имя уважаемого?

— Целестиум.

— Могучее имя, оно вам подходит! — воодушевился Второй, — возможно, вы хотите что-нибудь выпить или перекусить? — неожиданно спросил он, вновь хлопнув в ладоши, после чего между двумя креслами прямо из земли, травы и камней начал формироваться огромный стол, с множеством закусок, разнообразных вин и напитков, а также даже горячих блюд, от коих шел пар.

«Непостижимо, как он это делает? — шокировано размышлял Аурум, внешне оставаясь спокойным, — он создал жареное мясо из травы, грязи и камней! Это невозможно, я не верю своим пяти органам чувств, меня обманывают, наверняка данные чудеса не более чем иллюзия, наваждение! Я читал о таком в книге, это обман сознания, да? Точно, так все и есть. А если нет, то… — юноша немного побледнел, — этот человек обладает силой за пределами моего понимания, у меня нет ни шанса ему противостоять».

— Почему вы так напряжены, мистер Целестиум, расслабьтесь, здесь никто не причинит вам вреда, более того, даже если бы кто-то этого и захотел, то не смог бы. Ведь вы на самом деле по-прежнему находитесь в своем мире, а здесь лишь часть вас, очень маленькая часть, — заботливо пояснил Второй, отпив вина из бокала перед ним, — полагаю вы уже заметили, что целый ряд ваших прежних способностей здесь не работает, возможно, вы даже посчитали меня виновником данной неприятности, но это не так, — покачал головой он, еще раз пригубив вина, — ваши силы ограничены по той простой причине, что вы находитесь здесь лишь малой частью своего сознания, из-за чего способны делать и воспринимать лишь то, на что способна эта маленькая часть вас.

— Вот как… — немного расширились глаза молодого дракона.

«Это все объясняет! Мои пять чувств хоть и требуют от сознания множества усилий, но это ничто в сравнении с телекинезом или энергетическим зрением, не говоря уже о превращения в полноценного дракона! — стал понемногу успокаиваться Аурум, — к тому же, если все так, как говорит этот парень, то мне на самом деле не о чем беспокоиться. Раз здесь лишь маленькая часть меня, то и умереть я не могу, ведь так?»

— Поверьте, у вас нет поводов для беспокойства, мы лишь говорим о том о сем, здесь редко бывают гости, поэтому простите мою слабость завести с вами разговор, — ровно и четко, словно профессиональный риторик, продолжал говорить Второй.

— Да, я все понимаю, — осторожно кивнул Аурум, коего уже куда меньше волновала окружающая обстановка, ибо он, безусловно, был одним из тех, кто мог быстро и легко приспосабливаться к почти любой ситуации, — раз вы меня так радушно приняли то, если это не секрет, могу я задать несколько вопросов?

— Естественно, — сверкнул глазами Второй, — спрашивайте!

— Тогда, что это за мир? Как конкретно я сюда попал и, главное, зачем в принципе существует ключ, ведущий сюда? — задал самые насущные, по его мнению, вопросы, Аурум.

— Во-первых, это не мир в обычном понимании слова, скорее пространство, находящееся в определенной точке мироздания, точнее сказать не могу, ведь это не я создал его, сам многого не знаю, — пожал плечами мужчина, немного склонив голову вбок, — во-вторых, вы попали сюда путем сложных манипуляций с пространством и временем произведенных артефактом-ключом. Ну и в-третьих, ключ был создан мной для общения и торговых взаимовыгодных сделок, между этим пространством и внешним миром.

— Для общения и сделок? — заинтересовался Аурум.

— Именно. Видите ли, я люблю общаться, заводить друзей, новых деловых партнеров, торговать с ними, заключать договоры, контракты, споры, принимать ставки, кредитовать и много другое. А делать это здесь довольно трудно, поэтому пришлось воспользоваться помощью из других миров.

— Вы можете перемещаться между мирами? А сколько всего миров? — взыграло любопытство у юного дракона, — могут ли туда попасть другие существа? Можно ли это сделать с помощью ключа?

— Нет, ключ что есть у вас может привести лишь сюда, — мягко ответил Второй, на последний заданный ему вопрос, — хотя я мог бы создать ключ позволяющий вам путешествовать и по другим мирам. Вот только я не могу сделать это забесплатно, всему есть своя цена, надеюсь, вы это понимаете мистер Целестиум.

— Да, конечно, — согласился Аурум, — а по поводу вопросов…

— Извините, но информация тоже стоит своих денег, либо же распространяется сугубо в кругу друзей и партнеров, я не могу рассказать первому встречному все свои секреты, при всем моем к вам уважении, мистер Целестиум, — перестав улыбаться, с грустью сказал Второй, — но, вы можете для начала стать моим партнером по торговле, — вновь ослепительно улыбнулся он, — конечно, я хочу видеть вас в своих друзьях, вот только разве можно стать друзьями так быстро? Для начала нужно пообщаться, мы ведь не хотим лицемерить или играть на публику? Поэтому для начала давайте станем деловыми партнерами, а там будь что будет!

— И какие обязательства есть у партнеров? — недоверчиво покосился на мужчину, Аурум.

— Никаких, мы просто будем обмениваться товаром, продавать друг другу вещи или же оказывать взаимовыгодные услуги. Когда я говорил о деньгах и цене, я не имел введу золото или серебро, это мне неинтересно.

— Тогда что вам интересно? И как будет производиться обмен, если я соглашусь?

— Интересных мне вещей в вашем мире множество, всех и не перечислишь, я дам вам специальное устройство, которое подаст особый знак, когда нечто в поле вашего виденья заинтересует меня. И это же устройство вы сможете использовать для отправки товара сюда, как вам такое?

— Заманчиво, а какие товары или услуги вы можете предоставить взамен? — прищурился Аурум.

— Почти все что угодно, если вы сможете заплатить достойную цену, ограничений нет, — развел руками Второй, — даже если захотите покорить мир, это возможно, вот только цена будет кусаться.

«Покорить мир… Он это серьезно? Хотя, — оглядел окружение дракон, — я ведь правильно понял, что он владеет всем этим? Может для него и вправду реально захватить целый мир?»

— Кстати, не хочу на вас давить или как-то способствовать быстрому принятию решения, но все же скажу, очень скоро вы переместитесь назад и если мы не заключим договор, то больше вы не сможете сюда попасть, — спокойно сказал Второй, с немного печальным лицом, — я бы хотел, чтобы у нас было больше времени поговорить, но законы этого мира нельзя нарушить, вас перемесят обратно, а ключ самоуничтожится, в случае несогласия мистера Целестиума заключить сделку и стать партнером этого места. Решать только вам, но хочу посоветовать думать быстрее.

— Сколько у меня времени? — обеспокоенно спросил Аурум, только начавший раскладывать все по полочкам в своей голове.

— Пять-шесть минут, не больше.

— Так мало?

— К сожалению да, хотя с другой стороны, разве решение такое трудное? Вы ничем не рискуете, заключая партнерство, и в любой момент сможете оборвать все связи. В конце концов мы будем лишь двумя торговцами ведущими взаимовыгодный обмен и не более. Максимум что вам грозить при неправильном решении это упущенная выгода, ничего больше.

— Ну, даже не знаю, — разгребая ворох мыслей, пытаясь не поддаться искушению и жадности, неуверенно ответил Аурум, — при моем согласии, мы должны будем подписать контракт?

— Нет-нет, — обеспокоенно закачал головой Второй, - мы просто пожмем руки и заключим сделку устно, на большее я не смею рассчитывать при первой встрече.

— И на этом все? — удивился юноша.

— Разумеется, говорю вам, нет никаких рисков, только возможная выгода. Постарайтесь ее не потерять.

«Хмм, может согласиться? Чего я теряю? Ни клятв, ни контрактов, просто рукопожатие!»

— Ох-ох, — обеспокоенно встал со своего трона Второй, — вас переместит быстрее, чем я ожидал, решайтесь же друг мой!

После этих слов Аурум и вправду начал чувствовать себя как-то странно. Его как будто начало затягивать внутрь самого себя.

— Ну же, чего вы теряете, решайте быстрее, не упустите выгоду! — протянул руку, переместившийся поближе к своему гостю, Второй, — давайте построим светлое будущее вместе!

«Аааа, была не была, чего я в самом деле теряю?».

— Согласен… — изрек Аурум, ответив на рукопожатие, и не успел он продолжить, как яркая вспышка ослепила и оглушила его, а сознание стало расплываться и медленно угасать.