Дожить до диплома, или "Хвостатое прикрытие"

Пролог

Август в этом году выдался на редкость холодным. Промозглый воздух, еще днем хоть немного согревающий остатками тепла, к сумеркам стал невыносимо колючим и сырым. В нем больше не чувствовалось аромата цветов — только противный запах пыли, прибитой первыми каплями дождя, и горьковатый привкус увядающей зелени. Эденберг, столица штата Сандейл, даже ночью жил своей жизнью, но здесь, в лабиринте старых кварталов, звуки города превратились в глухое, далекое эхо. Под ногами шуршали сухие листья — первые вестники приближающегося сентября — и этот звук казался слишком громким в наступившей тишине. Редкие фонари мигали, едва пробивая своим тусклым светом густую темень. В такую погоду самое время погрустить или о чем-нибудь задуматься, но Джессике сейчас хотелось совсем не этого. Вернуться в комнату, заварить чашечку чая и рухнуть в кровать с планшетом в руках… До общежития идти несколько кварталов, и девушка как могла сокращала путь, стараясь не обращать внимания на обстановку вокруг.

«И зачем я только пошла на эту тусовку?» — корила она себя, попутно прокручивая в голове воспоминание о сегодняшнем вечере. Праздничная вечеринка первокурсников в честь начала первого семестра оказалась скучной до скрежета зубов. Кто же знал, что у девушки «скромных бюджетов» почти не найдется общих тем для общения в дорогих кругах? После недолгих обсуждений кто где был этим летом и чем занимался, интерес ребят к тихоне быстро угас. Никто даже не заметил, как она ушла. В том числе и Стив…

Так сильно Джессика увлеклась раздумьями, что не услышала шаги позади. Двое мужчин уверенно шли за ней следом, попутно о чем-то перешептываясь.

По спине пробежал колючий холодок, и девушка, поежившись, запахнула посильнее куртку.

«Им просто по пути! Они ничего не сделают!» — успокаивала она себя, понемногу ускоряя шаг. Но незнакомцы ни в какую не хотели отставать. Стоило ей прибавить ходу, как ритм шагов позади тоже ускорился. Предчувствие забило тревогу. В надежде оторваться от преследователей Джесс свернула в узкий проулок, но здесь словно назло тьма стала еще гуще. Лишь сиротливые огоньки фонарей виднелись где-то вдалеке.

— Эй, милашка, куда спешишь?

Внутри девушки все сжалось. Бежать! Срочно! Сердце учащенно трепыхалось в груди, как пойманная птица в лапах хищника; легкие обжигал холодный августовский воздух. В сапогах с каблуками бегать до ужаса неудобно, но Джессика не осмелилась остановиться ни на секунду.

Она бежала, не разбирая дороги. Холодный дождь бил прямо в лицо, но она не чувствовала сырости. Гулкие шаги преследователей за спиной не отставали — они оставались такими же тяжелыми и уверенными. Звук массивных подошв о мокрый асфальт казался оглушительным в мертвой тишине переулков. В надежде найти спасение Джесс свернула в одну подворотню, затем в другую, но отыскала она только высокую кирпичную стену, преградившую ей путь.

Тупик…

Шаги позади замедлились. Преследователи больше не спешили — жертва ведь уже в ловушке и уйти не получится.

— Чего ты так испугалась, красавица? — раздался хриплый прокуренный голос. — Мы просто хотели познакомиться. Зачем же бежать?

— После такой пробежки мне нужен отдых, — один из ублюдков вышел на свет фонаря, поигрывая в руке острым перочинным ножом. — Придется поразвлечься с тобой, чтобы поднять себе настроение.

Испуганная Джессика вжалась спиной в холодную стену. Ноги подкосились, из глаз ручьем потекли слезы. Дыхание перехватило, голос тоже пропал. От страха, холода или же злорадного смеха преследователей — не понятно.

— Будь тихой и послушной, тогда, может, утром проснешься живой…

Ни на что не надеясь, девушка зажмурилась и прошептала:

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите…

«Я готова на всё! Только спасите! Хоть кто-нибудь…» — мелькнуло в ее мыслях.

Внезапно смех оборвался. Вместо него раздался звук, от которого волосы встали дыбом. Глухое, утробное рычание, как будто где-то рядом спрятался бешеный зверь.

Джесс приоткрыла глаза, и реальность перед ней поплыла. Тени между ней и мужчинами, до этого неподвижные, вдруг зашевелились и сплелись в единый чернильный сгусток. Он был чернее самой ночи. Даже гуще, чем мрак подворотни.

— Что это за чертовщина? — прохрипел один из нападавших, вскинув на пятно руку с ножом.

Ответа не последовало. Медленно сползая спиной по стене и обдирая ладони о шершавый камень, девушка наблюдала, как сгусток тьмы постепенно уменьшался. Секунда — и на крышке мусорного бака прямо под мигающим фонарем появился черный кот. На вид обычное животное, но тень, которую он отбрасывал, была неестественно большой. Изогнутые рога и непонятной формы крылья явно принадлежали неизвестному чудовищу.

Нападавшие застыли. В полумраке вспыхнули два ярко-желтых глаза, светящиеся изнутри желтым пламенем.

— Брысь, хвостатое! — прикрикнул второй бандит и замахнулся ногой.

Фонарь неподалеку с громким треском лопнул, осыпав переулок искрами. В кромешной тьме послышались сдавленные крики, звуки рвущейся ткани и тихий, немного безумный смешок.

Ноги стали ватными. Перед тем как провалиться в спасительное небытие, Джессика успела увидеть только черное пятно, неспешно крадущееся к ней по мокрому асфальту…

Глава 1

Несколькими днями ранее…

Стояло на редкость приятное утро. Теплый ветерок игриво гонял по тротуарам упавшие листья, а рассвет нежно сиял в ясном августовском небе. Самое время, чтобы встать пораньше и зарядиться хорошим настроением, но кое-кому было совсем не до веселья.

Яркий солнечный луч, бесцеремонно прорвавшийся сквозь занавески, заставил Джессику зажмуриться. После сверхурочной работы до поздней ночи ей больше всего на свете сейчас хотелось еще немного поспать, но, похоже, сегодня ей такое счастье не светит.

— Уф, сколько времени? — пробормотала она, потерев затекшую шею. Тело после утомительной смены ломило так, будто ночью его хозяйка вагоны разгружала, а не бегала с полными подносами. Да, пришлось задержаться, все-таки важный и дорогой заказ, зато заработала она за сегодняшнюю смену как за две обычных.

Нехотя подняв руку и посмотрев на смарт-часы, девушка тут же подскочила на кровати.

— Что? Уже девять утра?! А кажется, как будто я только-только спать легла… Надо как-то встать позавтракать и собрать ланч папе на работу.

Лениво потянувшись, Джесс вздохнула и подошла к зеркалу.

— Такая симпатичная, прямо сногсшибательная, — с иронией усмехнулась она и принялась приводить себя в порядок. Взъерошенные каштановые локоны пришлось расчесать, а под глаза приклеить ухаживающие патчи, чтобы хоть немного избавиться от следов недосыпа.

Уже через несколько минут на кухне свистел кипящий чайник, а воздух вокруг наполнился приятным ароматом жареной яичницы с ветчиной и пряностями. Добавить тосты — и вместе со свежезаваренным кофе получался сытный завтрак!

— Х-м-м-м, странно, — Джесс задумчиво посмотрела на настенную ключницу в прихожей, где сейчас отсутствовала одна связка ключей. — Папе же на смену к полудню. Куда он ушел? Даже еду с собой не взял…

После завтрака в одиночестве предстояло проверить электронную почту. После выпуска из старшей школы пришлось подрабатывать, чтобы накопить на учебу и пополнить шаткий семейный бюджет, но теперь пришло время задуматься о поступлении в колледж или университет. С отличными оценками и рекомендациями выбор практически безграничен, но оставалась одна загвоздка.

Деньги… Выбирать нужно было так, чтобы хватило и на обучение, и на жизнь, а значит в элитное учреждение, после которого тебе открыты двери куда угодно, точно не поступишь. Пришлось умерить аппетиты и выбрать что-нибудь побюджетнее. Только вот в городке Оук-Ридж с обучением дела плохи, выбор колледжей и университетов совсем скудный, а что-нибудь подходящее по специальности гуманитария есть только в соседних городах. Но даже с ее оценками урвать себе дешевое местечко оказалось не так просто.

— М-да, пока что никаких ответов, — вздохнула Джесс, отхлебнув со дна остатки кофе. — Может, тогда стоит поработать еще год? Если трудиться усерднее, тогда точно накоплю.

Гордон Миллер вернулся минут через пятнадцать. Услышав шум в замочной скважине, девушка забыла про включенный на компьютере ролик и подбежала к двери. На пороге стоял вполне симпатичный черноволосый мужчина тридцати девяти лет.

— Ой, пап, а ты куда такой красивый ходил? — удивилась Джесс. Обычно отец предпочитал из одежды потертые джинсы с футболкой, а щетину он мог почти неделю не сбривать. Здесь же он предстал перед дочерью в черных брюках и голубой рубашке, гладковыбритый и с аккуратной прической. — Почему не разбудил меня позавтракать?

— Я же видел, как ты устала, и решил не тревожить. Не переживай, голодным я не остался.

— Тогда соберу остатки тебе в ланч.

— Ланч тоже не нужен.

— Почему? — пожала плечами Джессика. Она все меньше понимала, что здесь происходит. Сначала папа наряжается как на праздник, потом ему ланч не нужен. Как-то подозрительно…

— Просто я взял внеплановый отпуск за свой счет. Кстати, ты почтовый ящик не проверяла?

— Еще нет. Я только позавтракала.

— Тогда сходи проверь, пожалуйста, а мне нужно сделать кое-какое дело.

Ни о чем не подозревая, Джесс убрала пустую чашку в посудомоечную машину и направилась во двор к почтовому ящику. Не глядя на содержимое, она быстро зачерпнула всю стопку счетов с буклетами и направилась обратно. Прохладно на улице, лишний раз выходить из дома не хотелось.

Положив всю кипу на тумбочку в прихожей, Миллер младшая вернулась на кухню и достала папину любимую синюю кружку. Проявляющийся на ней от кипятка рисунок в виде сердечка невольно погружал в воспоминания о тех днях, когда семья была в полном составе. Тогда Джессика была самым счастливым ребенком на свете, но однажды в ее дом пришло горе. Тяжелая болезнь матери в итоге обернулась огромными долгами. И если с деньгами со временем вопрос решился, то безвозвратная потеря навсегда оставила рану в двух любящих сердцах …

— Пап, тебе кофе заварить? Чайник еще горячий!

— Да, милая, — раздался задорный голос из гостиной. — Принесешь сюда, ладно? И сэндвич свой захвати, нечего ему в холодильнике стыть.

Через несколько минут младшая Миллер и ее отец сидели в гостиной за кофейным столиком. Себе Джесс принесла сок и печенье, а главе семьи — обещанный завтрак. На фоне о чем-то болтал телевизор. Гордон молча жевал сэндвич и перебирал свободной рукой стопку с почтой. Он явно хотел о чем-то рассказать, но не решался начать разговор первым.

— Пап, если не секрет, куда ты все-таки ходил? — Джессика хитро прищурилась, разглядывая сияющее лицо отца. — Не знай я тебя, то подумала бы, что ты тайком побывал на каком-нибудь празднике. Признавайся, тебя наконец-то повысили?

Гордон прожевал кусок и широко улыбнулся:

— У нас и вправду есть что отпраздновать, но с причиной ты не угадала, — он отложил сэндвич на тарелку и вытер руки салфеткой. — Помнишь, ты часто ворчала, когда я тратился на лотерейные билеты? Называла все это глупостью, и что ничего хорошего из этого увлечения не выйдет?

Джессика замерла с печеньем в руке. Ее одолело странное предчувствие. Со временем она смирилась с увлечением отца, да и два доллара в неделю — не настолько огромная сумма, чтобы лишать человека желанной отдушины. Но как это относится к разговору?

— Ну… Да, помню. Только не говори, что ты устроил праздник из-за выигранной бесплатной пиццы.

— Бери выше, Джесс, — усмехнулся Гордон.

— Целый бесплатный обед?

— Еще выше.

Джессика даже растерялась от неожиданности.

— Билеты на развлечения?

Гордон помотал головой и взял в руки стопку с почтой.

— Все равно не угадала… Ладно, не буду тебя мучить. Помнишь, мы недавно обсуждали твое будущее? Ты получала какие-нибудь ответы из колледжей?

— А о чем здесь разговаривать? — пожала плечами девушка. — Сам знаешь, мне не хочется связывать жизнь с точными науками, гуманитарные направления все-таки поинтереснее. Но в штате Сандейл выбор подобных заведений невелик. Даже со скидкой за хорошие заслуги средств, скорее всего, не хватит. Возможно, мне придется поработать еще год, может тогда и накоплю, либо поумерю аппетиты и подумаю о чем-нибудь еще. Прости…

— Ты точно все проверила? Может, ты пропустила важное письмо? — мужчина протянул ей запечатанный конверт с золотистым гербом, хитро спрятанный среди стопки с почтой. — Например, вот это.

Джессика замерла, узнав летящий шрифт на логотипе.

«Edenberg University of Law and Politics»…

— Эденбергский университет права и политики? Но пап, я по квоте даже в наши местные колледжи Оук-Риджа не прошла, поздно спохватилась, а здесь год обучения стоит, как наш дом!

— А ты открой, — Гордон весело подмигнул ей. — Я втайне отправил им твои оценки и те рекомендации от школьного совета. И знаешь что? Они ответили, что за успехи в учебе тебе полагается неплохая скидка.

Девушка растерянно уставилась на письмо. Приятно, конечно, заплатить за услугу меньше обещанного, но даже со скидкой сумма оставалась неподъемной.

— Скидка — это хорошо, но нам даже на семестр не хватит… — начала она, но отец ее перебил.

— А вот здесь стоит вспомнить о моей тяге к лотереям… Мы больше не считаем центы, Джесс. Я выиграл такую сумму, что хватит не только на твое обучение, но и на проживание!

Зеленые глаза Гордона сверкнули так ярко, что сомнений не возникло. Похоже, он говорит правду. Но разве могли ее принять в такой элитный университет?

Джесс быстро распечатала в конверт и прочла содержимое.

— «Приемная комиссия… имеет честь сообщить…» — голос ее дрогнул на втором предложении. — Эм, специальность «Международные отношения»?

— Право, иностранные языки и культура — я постарался выбрать всё, что ты так любила. Тебе нравится?

Джессика замерла с печеньем в руке. Взгляд приклеился к золотому тиснению на плотной бумаге. Слова расплывались перед глазами. Ступор был таким глубоким, что на время она перестала слышать даже болтовню телевизора. В голове билась одна-единственная мысль: «Это наверняка ошибка. Они перепутали адрес. Миллеров по всей стране тысячи!».

— Джесс? Ты в порядке? — Гордон обеспокоенно подался вперед и заглянул дочери в лицо.

Девушка медленно перевела взгляд с письма на отца. Его сияющие глаза и мозолистые руки, сжимающие край скатерти… Неужели все происходит взаправду? Это… Его подарок?

— Университет Эденберга… — прошептала она, когда немного пришла в себя. — Ты уверен? Я могу пойти куда-нибудь поскромнее, если надо.

— Прости, милая, но возражения не принимаются, — мужчина улыбнулся и похлопал дочку по плечу. — Я уже внес плату за весь период обучения. Комната в общежитии ждет тебя. Осталось только прибыть на место.

На радостях Джессика подскочила с дивана, едва не уронив стакан с соком, и с разбегу бросилась отцу на шею.

— Спасибо! Спасибо, папочка! — всхлипнула она, уткнувшись носом в его щеку. — Это лучший подарок на свете!

Гордон крепко прижал любимую дочку к себе и похлопал ее по спине.

— Ты его заслужила, милая. А теперь утри слезы. Нам предстоит большой поход по магазинам. Не поедет же студентка престижного вуза на обучение в старых кедах, верно?

Джессика отстранилась и растерянно посмотрела на свой наряд. Вытянутая футболка с логотипом любимой рок-группы и легкие домашние штаны… Обычный вид для девчонки из Оук-Риджа, но никак не для ученицы элитного заведения Эденберга.

— Пап, а что мне тогда там носить? — растерянно спросила она. — Там же наверняка все ходят в шелках и брендах.

— Форму для учебы тебе предоставят, а для всего остального есть торговые центры. Составь список необходимого. Что там девушкам нужно? Костюмы, туфли, сумка для учебников, качественная канцелярия… А, еще тот мощный ноутбук, о рекламе которого ты заикалась весной.

Джесс отвела задумчивый взгляд к окну.

— Список я составлю. Осталось вспомнить, как туда добраться. И мамин «Понтиак» тогда в автомойку свозить не помешает перед дорогой.

— С этим я тоже все продумал и забронировал билеты на самолет.

— Правда? — удивилась младшая Миллер.

— Я не хочу, чтобы ты несколько часов жарилась в машине, гоняя по хайвею. Полетишь в столицу штата, как положено белой леди — бизнес-классом.

Глаза Джессики округлились. Она обычным-то летала всего пару раз, и то в далеком детстве.

— Пап, но это же безумно дорого! А как же мамин «Понтиак»? Не оставлю же я его гнить в гараже.

— И не оставишь, — хитро подмигнул ей Гордон. — Я уже созвонился со службой доставки. Чуть позже твою «ласточку» заберут и доставят на парковку учебного кампуса в целости и сохранности. Прилетишь — а она уже будет ждать тебя, чтобы обкатать дороги столицы.

— Все равно я могла поехать сама…

Джесс растерянно пожала плечами. Мысль, что частичка дома и памяти о матери будет рядом в чужом городе, согревала сердце, но ее очень волновали перемены.

Мужчина улыбнулся и взял дочь за руку.

— Не считай больше центы, милая. Выигранных денег хватит с лихвой и на учебу, и на нужные вещи, и на твое проживание. Думаешь, я не видел, как ты усердно трудилась, иногда жертвуя нормальным сном ради заработка? Теперь все это в прошлом. Составляй список и ни о чем не волнуйся. Университет мечты ждет тебя. Поняла меня?

— Значит… шопинг? — Джессика неуверенно потянула за край своей растянутой домашней футболки.

— Вот именно! Собирайся, — скомандовал Гордон, одобрительно кивнув. — Нам нужно подобрать тебе гардероб, в котором не стыдно будет зайти в здание с золотыми львами на воротах.

Делать нечего, пришлось срочно составлять список. Разумеется, по привычке девушка указывала запросы в блокноте по-скромному. Только тот самый необходимый минимум, который купила бы на учебу сама себе. Никак у нее в голове не укладывалась новость из утреннего письма. Простушка из Оук-Риджа — студентка дорогущего университета Эденберга… Кому расскажешь — ни за что не поверят!

Но слова Гордона все-таки подтвердились — чуть позже в соцсетях появилась новость о «везунчике», выигравшем в лотерею крупную сумму. Разумеется, имя и адрес указали выдуманные, но суть от этого не менялась.

Поездка в «Гранд Плаза» — самый крупный торговый центр в двух часах езды от Оук-Риджа — превратилась для Джесс в настоящее испытание. Она привыкла выбирать одежду по принципу «удобно и недорого», и вид здешних ценников невольно повергал ее в ужас. Просто между сияющими залами даже неловко ходить было, не говоря уже о примерках нарядов. Оступишься так, поцарапаешь дорогую витрину — замучаешься потом платить за ремонт.

— Папа, посмотри на ценник! — прошептала Джессика, испуганно одернув руку от элегантного пальто цвета слоновой кости. — За такие деньги можно купить подержанный мотоцикл!

— Мотоцикл тебе в учебе не поможет, — отрезал Гордон и протянул ей вешалку. — Иди примеряй. Никакой экономии, Джесс! Я хочу, чтобы однокурсники смотрели на тебя, как на равную, а не как на бедную родственницу.

В примерочной Джесс с непривычки долго рассматривала свое отражение. Строгий темно-синий костюм-двойка, шелковая блузка, туфли на небольшом изящном каблуке... Из зеркала на нее смотрела взрослая и уверенная девушка. Образ «тихони из далекого пригорода» таял на глазах.

Когда она все-таки собралась с мыслями и вышла в зал, Гордон на мгновение замолчал.

— Ты… Ты вылитая мать, Джесс, — тихо произнес он, поправив воротник ее нового жакета. — Она бы тобой гордилась.

Прогулка по торговому центру затянулась надолго. В багажнике машины лежали не только одежда, обувь и канцелярия, но еще и новенький ноутбук (хотя Джесс уговаривала отца оставить старый). Купленная в одном из магазинов кожаная сумка всемирно известного бренда пахла так дорого, что девушка боялась к ней прикоснуться.

Хоть кафе Гордон выбрал среднего сегмента неподалеку от торгового центра. Здесь уже можно было расслабиться и спокойно перекусить без риска почувствовать себя, как не в своей тарелке.

— Пап, я тут подумала…

— Что, милая? — Гордон отложил вилку и поднял взгляд на дочь.

— Ты говорил, что оплатил на весь срок обучения вперед… А если вдруг что-то случится и я не смогу доучиться?

Мужчина улыбнулся и дружелюбно накрыл ладонь дочери своей, как часто делали в школьных спортивных командах.

— Уверен, ты справишься. Ты всегда была сильной и умной девочкой. Даже если произойдет что-то из ряда вон — они обязаны дать тебе доучиться. Если не сейчас — так потом, — Гордон наклонился и шепнул ей на ухо. — Но я не буду против, если вдруг именно там ты отыщешь свою любовь. Настоящую, как вы с мамой в кино видели.

Джесс почувствовала, как запылали ее щеки от смущения. Разумеется, в старшей школе она встречалась с парнем, но после выпускного их дороги как-то сами собой разошлись. Никто из них по друг другу особо не горевал — просто некогда было. Разговаривать с отцом на подобные темы ей тем более не доводилось…

— Я не об этом, пап, но спасибо, что ответил. Теперь мне спокойнее.

— А ты не переживай. Живи и учись так, как сможешь. Но я буду безумно рад, если через несколько лет увижу у тебя в руках диплом EULP.

Больше они к этому разговору не возвращались. Поздним вечером, когда с покупками было наконец-то покончено, Джессика запрыгнула на кровать и с улыбкой прижала к груди заветный конверт. Обучение в элитном университете столицы штата… Она и мечтать не могла о подобном! Но, раз лотерейная рулетка именно ее семье подарила удачу, отказываться уже не было смысла. Тем более, дорогущим покупкам отца все равно нужно найти применение.

Весь следующий день Джессика готовилась к вылету. Нужно было собрать чемоданы, а также сходить в салон красоты. Раньше она обходила такие места стороной, ибо предпочитала подравнивать кончики у соседки-парикмахера за символическую плату. Но Гордон оказался непреклонен: «В Эденберге смотрят на все — от одежды до прически. Иди и ни о чем не думай».

В салоне ее встретил сладковатый аромат благовоний и тихая музыка. Оказалось, что СПА-процедуры не только полезны, но и невероятно расслабляют. Она даже чуть не задремала, пока мастер колдовала над ее лицом, нанося прохладные косметические маски. Напряжение последних дней как будто улетучилось, превратилось в пыль… Классное чувство!

— У вас чудесные волосы, — заметила стилист, перебирая ее длинные локоны. — Но секущиеся концы действительно лишают их должного блеска. Освежим вашу прическу?

Джессика кивнула, и работа по обновлению образа продолжилась. Ножницы непрерывно мелькали в руках мастера, и вместе с секущимися кончиками, казалось, ушли тяжести и страхи последних прожитых лет. Больше не нужно было впахивать допоздна, чтобы заработать лишний цент в копилку! Ее мечта теперь совсем рядом — в том самом «счастливом» конверте, спрятанном в папке среди остальных документов.

Когда с укладкой было покончено, Джесс встала с кресла и одобрительно кивнула своему отражению. Вот теперь все точно в порядке! Осталось только завтра утром вылететь в столицу штата и умудриться там не потеряться. Ах да, еще начальству нужно сообщить, что у них неожиданно стало на одного работника меньше…

Глава 2

Утро перед вылетом выдалось суетливым. Пришлось несколько раз проверить все документы и багаж, чтобы точно ничего не забыть. Еще заботливая дочь наготовила еды на несколько дней, чтобы отец как можно дольше питался сытной домашней едой. Разумеется, он и сам умел готовить, но все-таки так спокойнее. А переживала Джессика сейчас по любому поводу. Сможет ли она добраться сама? Как пройдет знакомство с однокурсниками? И самое главное: удастся ли оправдать доверие и успешно окончить университет? EULP все-таки заведение элитное, здесь наверняка много требований к ученикам. Разумеется, она никогда не нарушала правила нарочно, но случиться может всякое…

На работе к увольнению Джесс отнеслись двояко. Она ведь совсем недавно говорила, что продолжит работать, чтобы накопить на обучение, и теперь, получается, свое же слово нарушила. К счастью, осуждать ее никто не стал — все понимали, что раз появились деньги, то лучше тогда отдать все силы учебе. Но Миллер младшая не стала говорить, куда именно поступила. Чисто на всякий случай…

Гордон помогал дочери с подготовкой к полету до последнего. Даже в аэропорт отвез и довел до стойки регистрации. А вот на посадку ей уже пришлось идти одной.

— Ну, вот и всё, — Гордон остановился у зоны контроля, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел таким гордым и одновременно потерянным, что у Джесс снова защипало в глазах. — Учись хорошо, дочка. И… если этот элитный университет окажется слишком чопорным, просто помни, что дома тебя всегда ждет яичница и старый гараж.

— Спасибо за всё, пап, — произнесла она, крепко обняв родителя. — Я буду звонить и писать как можно чаще.

— Иди уже, — Гордон легонько подтолкнул дочь к ковровой дорожке, выстеленной для клиентов бизнес-класса, идущих на посадку. — Не забудь, мамина «ласточка» уже ждет тебя на университетской парковке.

Послав отцу воздушный поцелуй, Джесс вздохнула для храбрости и отправилась на посадку. Какое-то время она никак не могла привыкнуть к окружающей обстановке: в салоне тишина, а сидели вокруг сплошь богатые на вид люди в дорогих костюмах и с брендированными сумками. Некоторые мужчины в черных очках напоминали телохранителей. Прямо как в боевиках! И от осознания всей этой дороговизны у нее голова шла кругом.

Всю дорогу Джессика смотрела в окно или читала книгу чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. С многочисленными вилками и ложками, правда, пришлось разбираться, украдкой поглядывая за остальными — как-то совсем из головы выпали правила этикета. Но без конфузов все-таки не обошлось — во время перекуса она нечаянно опрокинула себе под ноги стакан с соком. На удивление никто ее не осудил за намоченный пол, а стюардессы ни слова не сказали и заботливо вытерли лужу. К счастью, брюкам почти не досталось, протерла влажной салфеткой — и костюм как новенький.

Красоту Эденберга Джесс оценила еще с высоты небес. Рассматривая, как проносятся мимо многочисленные дома, она предвкушала, как ступит на улицы города и расскажет об увиденном отцу. Можно еще фотографии ему в соцсети прислать или по видеосвязи показать!

Местный аэропорт встретил ее шумом и суетой. Бизнес-зал остался позади, и теперь девушка потихоньку пробиралась через толпы народу, крепко сжимая в руке новенький чемодан и изучая онлайн-карты. На площади неподалеку у выхода в ряд стояли свободные машины такси. К водителю одной из них Джессика и обратилась за услугой.

Таксист, мужчина средних лет с вечно скучающим лицом, мельком взглянул на адрес в её письме:

— Понял. Это в Северном секторе. Садитесь, довезу.

Здесь Миллер младшей в полной мере открылись все прелести большого города. Эденберг не просто жил — он диктовал свои правила сверкающими фасадами небоскребов и идеально вычищенными улицами. За окном проносились многочисленные здания — от старых, вымощенных из серого камня и украшенных колоннами, до современных, выделяющихся неоновыми вывесками. От количества различных машин на дорогах разбегались глаза, а люди все как один уверенно двигались по устланным плиткой широким тротуарам.

Джессика сглотнула, увидев вблизи небоскреб. В Оук-Ридже самым высоким зданием была старая водонапорная башня, а здесь не один десяток этажей, и даже не два! Казалось, будто здание пронзает собой небо…

— Дальше не проедем, — буркнул таксист, сворачивая в узкую, но респектабельную улочку. — Дорога перекрыта, опять какая-то важная делегация нагрянула… Пройдете вон туда, за угол, через два квартала выйдете к главному корпусу.

Делать нечего, пришлось выйти. Заплатив за поездку, девушка уткнулась в экран смартфона и неторопливо зашагала вперед, крепко сжимая в руке ручку чемодана на колесиках.

— Что за ерунда, я ведь на другой улице, — простонала она, еще раз беспомощно ткнув пальцем на значок геолокации. По непонятной причине связь сбоила и показывала совсем не те координаты, какие нужно. — Так, что сказал водитель? «Пройти за угол, и через два квартала выйду к корпусу»…

Она сделала неуверенный шаг, потом другой, но вскоре осознала, что окончательно запуталась в одинаковых поворотах. И что теперь делать? Люди, как назло, словно испарились, спросить не у кого. Казалось, еще немного — и паника возьмет верх, но перед глазами как нельзя вовремя возникла спасительная вывеска с мультяшной надписью «Crust & Crumb».

— «Корочка и Мякиш»… — Джесс задумчиво посмотрела на дверь с табличкой «Открыто». — Может, хотя бы там мне подскажут, куда идти?

Только она толкнула тяжелую дверь, как в нос ей ударил букет ароматов. Пряный орегано, плавленый сыр, корица, сладкая выпечка… В самолете вкусно накормили, но аппетит все равно разыгрался. Не успела она толком осмотреться, как облаченный в фартук парень за стойкой звонко провозгласил:

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! Добро пожаловать, я Лиам! Чем будем устранять ваш голод?

От такого приветствия Джесс невольно рассмеялась, и напряжение в плечах, копившееся всё утро, наконец начало спадать.

— Добрый день. Пока еще не решила, — ответила она и подошла ближе к витрине. Пожалуй, нужно прикупить чего-нибудь в благодарность за приподнятое настроение. Да и угоститься чем-нибудь вкусненьким лишним не будет. Время еще есть, почему бы не посидеть за уютным столиком с кусочком пиццы и чашкой чая?

— Может, желаете попробовать пепперони? — парень развернулся и вытащил из печи позади свежеиспеченную пиццу. — Свежайшая, еще теплом пышет!

— Хорошо, давайте, — любезно ответила Джесс. — И чай.

— Отличный выбор! — несколькими шустрыми движениями Лиам нарезал пиццу на восемь равных частей. — Вам положить с собой или же предпочтете посидеть за уютным столиком?

Мест для отдыха здесь было хоть отбавляй. Хочешь — садись за стойку у окна и наблюдай за прохожими. Для любителей тишины и уединения в зале стояли небольшие столики с диванчиками или стульями. Из колонок на стенах играла уютная музыка. По двум сторонам от кассы располагались витрины как с пиццей, так и со сладкой выпечкой. Позади помигивала огнем печь, в которой пеклась очередная пицца. На дверце рядом висела надпись «Служебный вход».

— Пожалуй, я побуду здесь какое-то время.

— Понял: пепперони и чай для очаровательной гостьи, — парень подмигнул ей и выдал чек. — Спасибо за покупку! Устраивайтесь поудобнее — скоро принесу ваш заказ.

Спрятав банковскую карточку, Джессика удовлетворенно кивнула и присела на мягкий диванчик у столика в углу. Помимо нее в кафе сидело еще несколько гостей, но они не обратили на новенькую никакого внимания.

Пока Лиам готовил напиток, Миллер младшая усердно пыталась заставить геолокацию работать. Бесполезно… Приложение упорно показывало все что угодно, но не нужную улицу.

— Пожалуйста: ваша пепперони и чай, — Лиам поставил на столик пластмассовый зеленый поднос с кусочком пиццы на картонной тарелке и наполненной доверху чашкой. Рядом с угощением лежал небольшой буклет с логотипом кафе и рисунком булочки. — А это вам подарок как новому клиенту — купон на одну бесплатную булочку. Чем-то еще могу вам помочь?

— Да, — медленно кивнула Джесс. — Не подскажете, как добраться до главного корпуса Эденбергского университета права и политики? Геолокация почему-то водит меня кругами.

— Такое иногда бывает. Во время визита каких-нибудь важных личностей связь может сбоить или не работать вовсе — глушат в целях безопасности. Не волнуйтесь, сейчас я вам все наглядно объясню.

Паренек взял фирменную салфетку с логотипом и ручкой начертил примерную схему.

— Вот здесь наше кафе, идете вот так, затем вот так, после выйдете на главный корпус, а вот здесь парковка, если вдруг нужно, — в пункте назначения Лиам начертил улыбающийся смайлик. — Как видите, все просто. Теперь вы точно не заблудитесь.

— Спасибо большое! — сердечно улыбнулась Джессика. — Я уже боялась, что не найду…

— На первых порах бывает трудно сориентироваться с непривычки… А вы туда на учебу поступили?

— Да, а что?

— Обычно студентов этого вуза сопровождают чуть ли не целыми делегациями, а вы… одна… — взгляд Лиама немного помрачнел. Кажется, он перегнул палку с любопытством.

— Это долгая история. — с иронией усмехнулась Миллер. Вопрос собеседника её нисколько не задел. — Обязательно все расскажу вам в следующий раз.

От этих слов паренек сразу же приободрился.

— То есть мне ждать вас снова?

— Здесь так уютно, как будто я дома побывала. Так что постараюсь заходить к вам почаще, — Джесс хитро подмигнула ему и повертела в руках подарочный купон. — Тем более нужно будет забрать бесплатную булочку.

— Надеюсь, это случится в мою смену, — усмехнулся Лиам и направился к стойке, где его уже ждал новый клиент. — Буду с нетерпением ждать встречи.

— Джессика. Меня зовут Джессика! — как-то на автомате выпалила она и осеклась. Зачем? Почему? Он ведь не знакомиться подходил… Но отступать теперь поздно.

— Рад знакомству. Теперь буду знать, кто вскоре придет к нам за бесплатной булочкой.

Несколько минут новоявленная первокурсница сидела, внимательно изучая рисунок на салфетке, а потом вышла на улицу. Надо же, как понятно нарисовано, даже карта города теперь не понадобится!

Сверяясь с рисунком на салфетке, Джесс вскоре увидела распахнутые ворота университета. Огромные золотые львы, украшающие главный вход, одним лишь своим видом намекали, что заведение элитное, не говоря уже о стильных каменных зданиях с колоннами. Сейчас такие уже не строят, а те, что остались, теперь являются памятниками архитектуры. Скорее всего, их не раз реставрировали, но выглядели они все равно дорого и богато.

Широкая дорожка, выложенная мрамором и украшенная по бокам клумбами, вела прямо в сторону самого большого, видимо, главного корпуса. Оттуда уже тропинка разделилась по другим направлениям, одно из которых вело в сторону парковки.

Автовоз доставил машину как раз вовремя — красный «Понтиак» стоял на гостевой парковке, сиротливо прижавшись к бордюру между вызывающе синим спорткаром и черным внедорожником. Облегченно вздохнув и улыбнувшись, Джесс подошла ближе и погладила гладкий чистый капот. В этом мире пафоса и яркого блеска мамина «ласточка» напоминала ей о родном уголке. А в кабине было еще уютнее. Всё здесь как будто шептало ей: «Ты не одна»…

— Боже, — раздался со стороны ленивый, тягучий голос. — Я думал, наш кампус — это колыбель будущих лидеров, а не автомузей.

Джессика замерла. Она видела говорящего только со спины, но в его тоне было столько небрежного превосходства, что по спине пробежал холодок.

Парень, прислонившийся к капоту синего авто, даже не удостоил её взглядом. Он был занят своим смартфоном и не обращал внимания на происходящее. Выглядел незнакомец ожидаемо "богато": идеально уложенные волосы, дорогой пиджак, небрежно наброшенный на плечи, пафосная поза. Прямо идеальный образец для глянцевых журналов.

— Надеюсь, владелец этого корыта припарковал его здесь временно, — пробормотал он себе под нос и ушел прочь. — А то портит весь вид на главный корпус.

Джесс едва не вспыхнула от ярости. Обида за мамину машину обожгла сильнее, чем если бы этот хам оскорбил её саму. Выждав какое-то время в кабине, девушка покрепче схватила ручку чемодана и решительно зашагала в сторону главного корпуса.

Пусть бурчат, если им так хочется. Она здесь, чтобы учиться, а не слушать критику от столичных расфуфыренных павлинов…

Неподалеку от входа в прохладном гостевом зале ей в глаза бросилась надпись «Прием и регистрация». За длинной стойкой из белого мрамора сидели приветливые сотрудницы в одинаковых серых жилетах, украшенных гербом университета, и консультировали клиентов.

— Мисс Миллер? — одна из них сверилась с монитором когда Джессика назвала фамилию. — Да, видим вас в списке. Ваша папка готова.

Женщина положила на стойку увесистый пластиковый конверт и новенькую карту с фотографией.

— Это ваш пропуск во все корпуса, ключ от комнаты в общежитии «Мэнор-Холл» и доступ к университетской библиотеке. Потеря карты — штраф триста долларов.

Джессика сглотнула от удивления. Такие деньжищи за кусок пластика?!

— И ознакомьтесь внимательно с правилами проживания, — продолжила регистратор, не поднимая глаз. — Особое внимание уделите пункту о распитии алкогольных напитков на территории университета и наличии домашних животных. Нарушение любого из этих правил приведет к выселению из общежития.

Джесс кивнула и прижала к себе папку. Что ж, все прошло куда лучше, чем она ожидала. Крепкими напитками она не балуется, а кота или собаки в чемодане у нее нет, так что бояться нечего.

Тяжелые автоматические двери «Мэнор-Холла» бесшумно разошлись перед Джессикой, пропуская её в прохладный холл, устланный коврами такой глубины, что шаги становились совершенно неслышными. Висящие на стенах портреты выдающихся личностей университета, казалось, провожали ее холодными взглядами.

Зеркальный лифт поднял гостью на четвертый этаж. Пройдя по коридору, устланному синей мягкой ковровой дорожкой, она отыскала дверь с номером 408 и приложила новенькую карточку. Негромкий писк, затем щелчок — и Джесс оказалась внутри.

Поставив чемодан в угол прихожей, она сразу же оценила обстановку. Комната была небольшой, но шикарной. Высокое окно выходило на внутренний парк университета, залитый мягким светом заходящего солнца. На письменном столе из дорогого темного дерева поместится поместится ноутбук и все необходимое для учебы, а на мягком и уютном раскладном диванчике можно не только посидеть за книгой, но и удобно поспать. С помощью смартфона можно настроить механизм открытия штор, а в тумбочках и шкафчиках, украшенных золотистой окантовкой, поместится много разных полезных для жизни мелочей.

Оценила Джесс и кухонный уголок — небольшого кухонного гарнитура хватит, чтобы приготовить себе что-нибудь по мелочи, за миниатюрным обеденным столиком можно перекусить, а с хранением продуктов справится невысокий, но невероятно просторный холодильник. В Оук-Ридже ей доводилось видеть нечто подобное, и стоила такая техника недешево.

Но больше всего ее впечатлили ванная и душевая кабинка. Они здесь не общие, как принято в общежитиях, а у каждого свои! Не нужно стоять в очередях, чтобы помыть голову или же сходить по нужде. Можно расслабиться в ванной, добавив в воду соль или аромамасла, или же быстро принять душ и заняться другими делами.

Джессика закрыла дверь на замок и медленно выдохнула.

Ура! Она одна! Никаких любопытных соседок, никаких расспросов о её машине или о ее жизни. Можно жить как душе угодно, главное только — соблюдать порядок и правила проживания. Те самые, папка с которыми ждала ее на столе…

Джессика подошла к окну и развернула салфетку с рисунком. Схема, нарисованная Лиамом, казалась ей чем-то драгоценным, эдаким добрым посланием. Рука не повернулась выкинуть сокровище, поэтому она аккуратно положила свой сувенир на столик вместе с подарочным купоном.

— Ну что, Джессика Миллер, — с улыбкой прошептала девушка своему отражению в зеркале. — Добро пожаловать в высшую лигу. Пути назад нет. Постарайся как-нибудь выжить и не сойти с ума от здешнего пафоса…

Глава 3

Следующим утром Джессика собиралась на учебу как на праздник. Отключив задорную мелодию будильника, она с улыбкой потянулась и принялась приводить себя в порядок. Причесала волосы, сделала легкий макияж любимой косметикой. К счастью, никто в косметичку не заглянет, а значит можно смело пользоваться старой тушью с полупрозрачной помадой вместо люксовых брендов. Да и кто там в толпе будет ее губы разглядывать?

Учебную форму еще не выдали, поэтому сегодня допускался вольный стиль одежды. Главное, чтобы сохранялся официальный вид.

— Так, где мой костюм-двойка? — без колебаний решила Джесс, отодвинув дверцу просторного шкафа купе. Места в нем оказалось так много, что весь гардероб не занял даже трети имеющегося пространства. Неужели кто-то покупает столько одежды? Это когда же ее носить? При переезде потом разгружать все замучаешься!

Несколько минут девушка вертелась у зеркала и рассматривала свой новый образ. После многих лет ношения простых футболок с джинсами как-то трудно оказалось привыкнуть к более дорогим вещам. Но вид в отражении ей, конечно, нравился. Качественная мягкая ткань приятно струилась по телу, придавая владелице легкости и уверенности, а волнистые ухоженные локоны мило блестели на свету.

— Ну точно деловая леди! — восхищалась Джесс, репетируя позы с той самой дорогущей сумкой в руках. От мысли о цене аксессуара девушке до сих пор было немного не по себе, но не любоваться же на нее со стороны теперь. Раз отец подарил, надо пользоваться.

По расписанию сегодня стояла приветственная лекция и торжественная часть, но на всякий случай Миллер младшая сложила с собой блокнот и ручку. Вдруг на выступлении скажут что-то интересное и понадобится записать? Тем более во время лекций запрещалось пользоваться смарт-устройствами, если не было обратного распоряжения от преподавателя.

Еще раз проверив свой внешний вид, Джессика вышла и закрыла комнату с помощью магнитной карты. По пути к лифту ей встретилось несколько студентов: кто-то кивнул ей в знак приветствия, кто-то сидел на диванчике или шел, уткнувшись носом в смартфон, а вот на общей кухне бурлила жизнь. По правилам пожарной безопасности микроволновки и чайники в комнатах держать нельзя, так что именно здесь ученики подогревали еду или кипятили воду. Можно потом унести порции к себе в комнату или остаться здесь и пообщаться со сверстниками.

«Бр-р-р!» — Джесс поежилась, вспомнив вчерашнее знакомство с соседками, живущими неподалеку. Элен, Крис и Хлоя — три модницы, похоже, только и делали, что сидели за одним столом и о чем-нибудь болтали. Завидев ее, они нехотя поздоровались, представились и снова вернулись к своим «важным» разговорам. Блондинка, рыжеволосая и черноволосая — почти как светофор… Что вчера они на кухне сидели, что сегодня. Интересно, они вообще спали? Даже сейчас, когда вот-вот начнется приветственная лекция, девушки совсем не спешили куда-то собираться.

«Ладно, мне не о них думать надо», — подумала Миллер и взглянула на часы. Лучше поторопиться, а то вдруг она заблудится и не найдет сразу нужную аудиторию. Некрасиво будет опоздать в первый же день.

Аудитория, где планировалась лекция, напоминала скорее зал заседаний какого-нибудь министерства, чем учебный класс. Ряды бесчисленным числом спускались к антикварной кафедре из темного дерева. Джессика пришла заранее, но зал уже гудел. Большинство студентов сбивались в стайки и обсуждали свои летние достижения или новые модели техники. Ничего интересного для девушки «других кругов».

Стараясь не привлекать внимания, Джесс тихо прошла дальше и пристроилась на свободном месте в предпоследнем ряду. Вряд ли кто-то захочет сесть рядом, а, значит, можно спокойно уткнуться в блокнот и посвятить себя лекции.

За минуту до начала двери аудитории распахнулись, и в зал вошла группа парней. Один из них, блондин в центре, показался очень знакомым. Без небрежно наброшенного пиджака в белоснежной рубашке с идеально завязанным галстуком он выглядел еще более внушительно.

Парень обвел взглядом переполненную аудиторию. Его друзья начали рассаживаться в центре, но он, словно не найдя подходящего места, направился прямо к верхним рядам.

— Прости, здесь не занято? — раздался над ухом тот самый тягучий, бархатный голос.

Джессика вздохнула и подняла голову. Вблизи незнакомец с парковки оказался еще красивее, но в глубине его серых глаз читалась холодная уверенность хищника. Парень явно не догадывался, что перед ним сейчас сидит владелица того самого «антикварного корыта».

— Свободно, — коротко ответила Джесс и отодвинула свою сумку. Не очень она была рада компании, но ничего не поделаешь. Вечно избегать общения с остальными однокурсниками все равно не получится, так что придется уступить.

— Отлично. Терпеть не могу сидеть в первых рядах — там слишком много фальшивого энтузиазма, — он ослепительно улыбнулся и сел рядом, небрежно бросив на стол кожаную папку с золотым тиснением: «Стивен Лэнгфорд». — Я Стив. А ты, должно быть, та самая загадочная отличница, о которой шепчутся в деканате?

Блондин замолчал, как будто ждал, что его эффектное появление и комплимент про «загадочную отличницу» сделают своё дело, но Джессика не спешила таять. Девушка медленно повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза — спокойно и с иронией.

— Стивен Лэнгфорд, верно?

— Верно.

— Помнится, вчера на парковке вы были гораздо более обеспокоены чистотой рядов кампуса, чем загадками деканата, — продолжила Миллер, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. — Надеюсь, я не сильно попортила внешний вид университета своим «антиквариатом»?

Стив на мгновение замешкался. Его спесь идеального парня с обложки журнала как ветром сдуло. Он совсем не ожидал, что эта утонченная девушка в дорогом жакете может оказаться владелицей того раздолбанного красного «Понтиака». М-да, неловко получилось... Теперь нужно срочно что-то сделать, пока разговор не зашел в тупик.

Стивен неловко усмехнулся и с непринужденным видом откинулся на спинку сиденья.

— Оу, кажется меня победили в словесной битве, — блондин примирительно поднял ладони. — Слушай, я прошу прощения. Вчера выдался на редкость ужасный день: задержка рейса, потерянный багаж и пара сорванных звонков... Признаю, немного погорячился на эмоциях. На самом деле я ничего не имею против качественного антиквариата. В нём есть… характер.

Лэнгфорд наклонился чуть ближе, и его голос стал на тон ниже:

— Просто вчера мне очень некстати испортили настроение, и я сорвался на первое, что попалось на глаза. Обещаю загладить вину. Как насчет того, чтобы после этой лекции я показал тебе какие-нибудь интересные места в этом вузе? М? Что скажешь?

Джессика не успела ответить: на кафедру поднялся декан — сухопарый старик в безупречном сером костюме с галстуком. Его голос, усиленный микрофонами, рассказывал первокурсникам о славных временах со дня основания университета в XVIII веке.

— Наш фундамент — это не только камень, но и незыблемые моральные принципы… — вещал декан.

Стивен едва слышно хмыкнул и придвинул свой блокнот поближе к Джесс. На полях листка в точку он быстрым почерком набросал: «Давай поспорим на кофе, сколько раз он упомянет про "честь" за время лекции? Ставлю на 20».

Джессика мельком взглянула на надпись, но проигнорировала её и продолжила демонстративно записывать тезисы лекции. Подобное напускное равнодушие соседки еще больше подзадорило Лэнгфорда.

— Ты всегда такая серьезная? — вкрадчиво шепнул блондин, наклонившись к самому её уху. В нос девушке сразу ударил запах дорогого парфюма, что-то древесное и холодное. — Расслабься. Вводная лекция - чистая формальность. Никто не будет сдавать экзамен по речам старика Гилберта.

— Возможно, — также тихо отчеканила Джесс, не поворачивая головы. — Но я здесь, чтобы учиться, а не шептаться на задних рядах, словно мы подружки.

Стивен не обиделся. Скорее наоборот — в его глазах вспыхнул азарт.

— Остроумно. Люблю вызовы. Кстати, сегодня вечером в закрытом клубе кампуса будет вечеринка первокурсников. Не та скучная официальная часть, что в актовом зале, а нормальное пати только «для своих». Пойдем со мной? Обещаю вести себя гораздо приличнее, чем вчера на парковке.

Джессика наконец посмотрела на него. Стивен выглядел воплощением искренности, но в отголосках сознания у неё снова мелькнуло воспоминание о его пренебрежительном тоне.

— Я подумаю, Стивен, — уклончиво обронила она в надежде, что Лэнгфорд наконец-то отвяжется.

— Просто Стив, — поправил блондин. Забирая блокнот, он как бы невзначай коснулся кончиков её пальцев и добавил: — Буду ждать тебя у входа в восемь. Не обрекай меня на скуку в компании будущих министров и дипломатов.

Остаток лекции прошел тихо. Лэнгфорд улыбался и переглядывался с соседкой, но разговорами не докучал, только шептал иногда что-нибудь по теме занятия. Он чувствовал, что разговор не оставил собеседницу равнодушной, поэтому не спешил сдавать позиции.

Торжественные мероприятия продолжились. После выступления декана первокурсников собрали в огромном актовом зале. Помимо праздничного выступления оркестра, поздравительную речь произнес сам ректор университета. С неким благоговением Джессика смотрела на статусного мужчину средних лет и вслушивалась в каждое его слово. На фоне сидящей вокруг элиты чувствовалось в его образе нечто приземленное. Совсем чуть-чуть, но все же…

Кураторы групп также собрали у студентов информацию по размерам униформы и объяснили основные моменты учебного процесса. В целом ничего сверхъестественного — ходи на лекции, проявляй активность на семинарах, вовремя сдавай курсовые и не проваливай экзамены. Единственное, что внушало сомнения — так называемая «ярмарка практики». За каждым студентом закрепят наставника из лучших компаний страны! При хороших показателях велик шанс устроиться туда после выпускного на постоянной основе. Эта новость Джессику одновременно и радовала, и волновала. К счастью, случится это не со дня на день, поэтому пока что переживать не о чем.

Когда последняя лекция закончилась, голова Миллер младшей кипела от дат, обилия новой информации и настойчивого шепота Лэнгфорда. Ей отчаянно хотелось уединиться где-нибудь и избавиться от запаха дорого парфюма, который, казалось, въелся в нос.

К счастью, на обеденном перерыве Стив ушел по своим делам, и Джесс вздохнула немного спокойнее. Почему именно к ней он подсел на выступлении декана? Рядом ведь были свободные места. Ладно, представился, извинился за случай на парковке, а дальше зачем сидеть? Чтобы не скучно было?

Ноги сами привели ее к знакомой вывеске. Как только она толкнула дверь, над головой звякнул колокольчик, а в нос ударил уютный аромат ванили и поджаренной моцареллы.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! — звонко провозгласил Лиам, не поднимая глаз от раскатанного пласта теста. — О, это ты! Как первое занятие в «логове львов»?

Джесс невольно улыбнулась и подошла к стойке.

— Пока что неплохо. Многовато новых правил и… слишком много внимания от некоторых на один квадратный метр.

Лиам хихикнул и ловко присыпал тесто мукой.

— На новом месте всегда немного трудно, и хорошо, если рядом оказываются люди, способные поддержать если не делом, то хотя бы добрым словом…

Он вытер руки и заглянул в витрину с выпечкой.

— Так, что берем для восстановления после стресса? У меня есть свежайшие булочки с заварным кремом и шоколадными каплями. Как раз только из печи.

— Давай пять… нет, лучше шесть штук, — решилась Джессика. — Хочу устроить себе тихий вечер в комнате с чаем и книгой. Только я забыла дома тот подарочный купон…

— Не страшно. Срок действия не ограничен, так что будет повод заглянуть еще раз, — Лиам быстро упаковал выпечку в крафтовый пакет и с улыбкой вручил его покупательнице. — Держи. Приятного вечера.

— Спасибо. До встречи!

Вернувшись на парковку, Джесс облегченно выдохнула: синего спорткара, как и его заносчивого владельца, нигде рядом не было. Идеально! Вот всегда бы так! Но в глубине души она понимала, что, скорее всего, спокойно уже не будет. Нужно привыкать к местному контингенту…

Вечер в одиночестве с булочками от Лиама и книгой по политологии казался идеальным планом. Никто не шептал и не нудил под ухом, а сладкий запах выпечки приятно расслаблял и напоминал о доме. Джесс едва успела сменить строгий костюм на домашнюю одежду, когда телефон на столе ожил, отобразив на дисплее уведомление о входящем видеозвонке.

— Привет, дочка! Как прошел первый день учебы? Никаких трудностей не возникло? — поинтересовался у нее отец.

— Привет, пап! Нет, все спокойно, — Джессика показала ему через камеру обстановку комнаты. — Смотри, как здесь красиво и уютно! Не как дома, конечно, но все же…

— Теперь я спокоен, что моя малышка устроилась и ей комфортно, — Гордон улыбнулся и поднял кружку с чаем, как будто произнес тост. — Очень за тебя рад, милая. Буду теперь с нетерпением ждать, когда ты заглянешь в гости на каникулах.

— Поверь, я буду приезжать даже чаще, чем ты думаешь, — усмехнулась Миллер, сделав такой же жест бокалом с соком.

— Чем планируешь заняться вечером?

Девушка растерянно сжала губы.

— Посижу, наверное, за книгой, угощусь вкусняшками. А что?

Гордон задумчиво прищурился.

— А как же праздник посвящения в студенты? Разве для первокурсников ничего такого не устроили?

— Основная торжественная часть закончилась еще днем. Только если… — Джесс хотела рассказать про закрытую вечеринку, но тут же осеклась.

— «Если» что?

— Да пытался меня один однокурсник на праздничный вечер позвать… Не бери в голову, пап, я все равно не собиралась туда идти.

— Почему?

— Там же соберутся первокурсники и их друзья, все из тех самых элитных кругов. Что мне там делать? С ними даже поговорить особо не о чем…

Гордон на мгновение замолчал, внимательно глядя на дочь через экран, а затем поставил кружку на стол. Его взгляд стал серьезным, но по-родительски теплым.

— Дочка, послушай меня, — негромко начал он. — Ты думаешь, что если закроешься в этой красивой комнате с книгой, то станешь для них «своей»? Или что они перестанут на тебя смотреть, если ты будешь прятаться?

— Пап, я просто не хочу чувствовать себя там лишней… — Джессика отвела взгляд и поправила пакет с угощениями.

— Ты не лишняя, милая. Ты — моя дочь. И ты в этом университете потому, что умнее и сильнее многих из тех, кто родился с золотой ложкой во рту. Если ты сейчас начнешь прятаться, то будешь делать это все четыре года. А в твоем случае избегать людей — это как садовнику бояться земли.

Он подался чуть ближе к камере, и Джесс увидела в его глазах ту самую непоколебимую уверенность, которая всегда помогала их семье выживать.

— Не нужно подстраиваться под их правила. Играй по своим! Надень то изумрудное платье, которое мы купили в «Гранд Плаза», выпрями спину и иди напролом. Пусть это они думают, о чем с тобой поговорить, а не наоборот. Ты ведь сама твердила, что один поступок способен изменить мир. Но мир не меняют, сидя в общаге с булочками.

Джессика невольно улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается знакомое упрямство. Папа всегда умел убеждать…

— Напролом, говоришь?

— Именно, — Гордон заговорщически подмигнул дочери. — Иди и получи удовольствие от того, как у них вытянутся лица. И помни: ты там не потому, что тебе повезло, а потому, что ты этого достойна. Ну что, рискнешь?

Джесс глубоко вздохнула и вытащила еще одну булочку. Вместе с угощением из пакета на стол выпала салфетка, подписанная знакомым почерком и со смайликом в конце:

«Будь собой и ничего не бойся! :) ».

Похоже, это судьба…

— Ладно, пап, я подумаю, — сдалась Джесс. — Может, хоть узнаю этот «высший свет» поближе.

— Вот это другой разговор! — удовлетворенно кивнул отец. — Вечер наедине с булочкой и книгой — неплохой вариант, но вечно прятаться от трудностей не получится… С нетерпением жду твоего звонка завтра. А если поделишься фото с вечеринки, так я еще больше рад буду! — Гордон выдержал паузу и помахал дочери на прощание. — Ладно, не смею тебя больше задерживать. Развлекайся, милая. И помни, что я тебе говорил. Люблю тебя.

— Не забуду, пап. Спасибо! Я тебя тоже люблю, — Джесс послала ему воздушный поцелуй и, как только экран смартфона погас, медленно опустилась на диван. Да уж, неловко насчет вечеринки получилось. И какая муха ее укусила, чтобы ляпнуть такое… Если говорить начистоту, то в глубине души ей и самой хотелось пойти, просто она не знала, к чему подступиться. Церемония вручения аттестатов и выпускной бал — вот и весь опыт ее светских раутов. Здесь любой растеряется, в конце концов…

Словно нарочно на глаза ей снова попалась салфетка с добрым пожеланием от Лиама.

— Ладно, уговорили, схожу я на вашу вечеринку, — ответила Джесс сама себе и с хитрой улыбкой потянулась к крафтовому пакету. — Но пока я еще успеваю немного подсократить запасы выпечки.

Не успела она откусить хотя бы кусочек, как в дверь неожиданно постучались. На пороге стояла та самая модница Элен Сент-Клер. Ее облегающее платье цвета шампанского стоило, вероятно, как весь годовой бюджет Оук-Риджа на озеленение. За спиной блондинки, словно верные тени, застыли Хлоя и Крис — её две неизменные подружки.

— Оу, Миллер, — Элен окинула оценивающим взглядом домашнюю футболку Джессики и пакет из «Crust & Crumb». — Какое… аутентичное зрелище. Уютный вечер с углеводами и учебником по политологии? Интересное развлечение, наверное.

— Чего тебе нужно, Элен? — Джессика отложила недоеденную булочку, чувствуя, как внутри закипает жгучее раздражение. Зачем Сент-Клер сюда явилась? Сидела бы себе на кухне, да трещала с подружками…

— Просто зашла тебя пригласить на закрытую пати первокурсников. Тебе Стивен Лэнгфорд разве не рассказывал? — Элен облокотилась о дверной косяк, выставив напоказ свой безупречный маникюр.

— Спорим на годовое членство в СПА-клубе, что она не выдержит на вечеринке первокурсников и десяти минут? — хихикнула Хлоя.

— Ты права, — кивнула Элен. — Слишком много шума, слишком много блеска… Похоже, «домашняя мышка» ни за что не выйдет из своей норки, чтобы показать себя «высшему свету».

Хлоя и Крис злорадно хихикнули, словно настоящие злодейки.

— Пожалуй, так и передам ребятам, что у тебя важное дело к булочкам и учебникам, — Элен подняла подбородок и гордо зашагала к лифту, повиливая бедрами. — Приятного тебе вечера, Джесс. Я повеселюсь со Стивом вместо тебя.

Закрыв дверь, какое-то время Джессика стояла посреди комнаты, сжимая кулаки. «Домашняя мышка?» Да как у этой блондинки только наглости хватило сказать подобное?!

Взгляд невольно упал на пакет Лиама. Надпись «Будь собой и ничего не бойся!», созданная, чтобы приподнять настроение, теперь звучала как призыв к действию.

— Ну что ж, Элен, — прошептала Джесс, с ухмылкой глядя на висящий в шкафу чехол с изумрудным платьем. Этот наряд она берегла на особый случай. — Надеюсь, твой СПА-клуб принимает возвраты. Потому что сегодня выиграешь явно не ты…

Глава 4

Джессика резко подскочила на кровати, жадно глотая воздух. В горле пересохло, а перед глазами всё еще стояли тени того проклятого переулка.

"Фух, цела!" - подумала она, судорожно ощупав свои ноги, плечи и руки. Взгляд упал на стул, где висело изумрудное платье. То самое, которое папа выбирал с такой гордостью. Теперь на подоле красовалось уродливое бурое пятно от вина.

Болезненно схватившись за голову, Джесс погрузилась в омут воспоминаний о вчерашнем вечере. Поначалу все шло очень даже неплохо: ей удалось привлечь внимание нескольких гостей.

— Джессика Миллер… — недовольно прошипела Элен, стоя у столика с угощениями. — Все-таки явилась…

— Так вот, значит, как ее зовут, — Стивен нацепил на лицо самую обаятельную из своих улыбок и подошел к утренней напарнице по лекции. — Привет, Джессика. Выглядишь отлично!

— Привет, Стивен, — голос Джесс слегка дрогнул с непривычки. Все-таки не каждому по силам с первых дней сохранять спокойствие в окружении элиты. Столы в зале ломились от разных закусок, меню варьировалось от простой пиццы до дорогих блюд... Захотелось попить? В твоем распоряжении мини-бар с огромным выбором напитков разных вкусов и степени крепости.

— Просто Стив, не забывай, — Лэнгфорд сделал шаг ближе и вторгся в её личное пространство так естественно, что это не казалось грубостью. — Изумрудный цвет тебе чертовски идет. Потанцуем?

Джесс почувствовала, как к щекам подступает жар. Ей хотелось снова пошутить про «антиквариат», но блондин так обезоруживающе улыбался, что колкость застряла в горле.

— Хорошо, давай.

Звучащий в зале элегантный поп-ремикс постепенно сменился на более тягучий, обволакивающий ритм с глубокими басами. Стив уверенно положил руку на талию Джессики, и та невольно вздрогнула от этого простого жеста. В его движениях не ощущалось ни капли суеты — он вел её в танце так же легко, как управлял своим спорткаром.

— Знаешь, Джесс, — прошептал он, наклонившись к её уху так близко, что она почувствовала тепло его дыхания. — Я до последнего думал, что ты вообще не придешь. Но ты умеешь удивлять. В наших кругах это редкое качество.

Джесс только открыла рот, чтобы ответить, но ритм их танца был бесцеремонно прерван.

— Стивен! — звонкий, почти приказной голос Элен донесся со стороны барной стойки. — Твой отец на линии, он говорит это срочно. Кажется, что-то по поводу твоей новой страховки… или той «небольшой» вмятины на бампере?

Лэнгфорд на секунду замер, и его челюсть едва заметно сжалась. Он ударил ладонью по карманам брюк и бросил быстрый взгляд на Сент-Клер, помахивающую его смартфоном.

— Проклятье… — выдохнул он и неохотно отпустил талию напарницы по танцу. — Прости, Джессика. Отец — это единственный человек во всем штате, которому невозможно сказать «подожди». Я отойду буквально на пять минут. Не скучай, ладно?

Стив быстро похлопал ее по плечу и направился к Элен, а потом, держа смартфон в руках, помахал рукой что-то невнятное и направился в сторону черного хода.

Джессика так и осталась растерянно стоять посреди танцпола. В отсутствие Стивена она почему-то почувствовала себя до ужаса неловко. Еще хуже, чем если бы она просто пришла и стояла в уголке. В колонках словно назло заиграла басами гнетущая попсовая мелодия. Казалось, будто теперь все гости смотрят на нее с насмешкой…

В надежде отвлечься она подошла к столу с угощениями. Можно выпить вишневой колы и съесть порцию брауни, а там уже и партнер по танцам вернется.

— Не принимай все близко к сердцу, — Бриджит Саммерсон, одногруппница Джессики, не особо спешила на торжественных лекциях знакомиться со всеми подряд, но сейчас по непонятной причине она оказалась рядом. Ее дорогое платье сливалось с цветом напитка в бокале. — Иногда лучше побыть одной, чем в компании неприятных людей… Стивен, скорее всего, вот-вот вернется, но вечер может быть интересным и без него, ты так не думаешь?

Но не успела Миллер ответить, как к столу подошла Элен с бокалом в руках.

— Бриджит Саммерсон, кажется ты нечаянно компанией ошиблась, — ехидно произнесла блондинка, кивнув в другую сторону. — Ребята наших кругов собираются там.

— Я твоего мнения не спрашивала, Элен Сент-Клер. Как-нибудь сама решу, где и с кем быть, — процедила сквозь зубы Бриджит. — Ты ведь не хочешь стать моим врагом, правда?

Элен не ответила, только сжала губы и отошла на шаг назад, уступив дорогу собеседнице. Гордо подняв подбородок, Саммерсон косо взглянула на Джессику и ушла к стойке с напитками.

— Думает, раз родственница владельца нефтяной компании, так все ей дозволено, — прыснула Сент-Клер и перевела взгляд на Миллер. — Значит, «домашняя мышка» все-таки решила высунуть свой нос из уютного укрытия?

— Здравствуй, Элен, — ответила Джесс, нацепив на лицо фальшивую улыбку. — Ты права, захотелось все-таки разнообразить сегодняшний вечер. С булочками за учебником можно и завтра посидеть.

— Это хорошо, — кивнула блондинка, не прекращая противно улыбаться. — Не каждый же день тебя на тусовки приглашать будут. Стив скоро придет, а ты пока расслабься, чувствуй себя как дома. — Ее рука словно невзначай дернулась, и вино вылилось из бокала прямо на подол платья Миллер. — Ой, прости, Джессика! Я забыла, что в твоем городке такие платья, скорее всего, покупают раз в жизни. Надеюсь, твои родители-работяги не сильно расстроятся?

Смех гостей ударил Джесс в уши, словно расстроенная скрипка. Чувство одиночества, ненадолго уснувшее во время беседы с Бриджит, стало грызть душу с новой силой. В груди воспылали огнем злость и обида. Она ведь ничего плохого не сделала, за что Элен так поступила с ней?

— Тяжело, наверное, быть тобой, так и ядом захлебнуться недолго, — ледяным тоном отчеканила Джессика.

Улыбка на мгновение сошла с лица Элен, а в глазах ее мелькнула неприкрытая ярость. Она ожидала от "простушки" слез, истерик, чего угодно, но не такого. Джесс не стала дожидаться ответа, просто развернулась и, высоко подняв голову, зашагала к выходу. Каждый шаг отдавался в ушах ударом молота. Смех за спиной продолжался, но теперь она не придавала ему значения. Главное — не побежать. Нельзя показывать этим «хищникам», что стрела попала в цель.

Лишь оказавшись на улице, в прохладе ночного Эденберга, она наконец-то позволила себе сорваться на быстрый шаг. В голове пульсировала только одна мысль: «Уйти… Спрятаться… Забыть!». Ей так хотелось сбежать от этого позора, что она решила сократить путь через старые кварталы. А потом — двое мужчин, тупик, холодный кирпич под пальцами и… тишина.

— Это был сон, — прошептала Джессика в надежде унять дрожь. — Просто шок. Я как-то вырвалась и добежала до комнаты.

Она встала, чтобы умыться и смыть с лица остатки вчерашнего макияжа и страха. Но стоило ей подойти к двери ванной, как изнутри донесся непонятный шорох. Кто-то возился у раковины, а затем раздалось недовольное, почти человеческое ворчание.

Джессика замерла от страха, схватившись за дверную ручку. Какого черта здесь происходит?

— Кто здесь? — её голос сорвался на писк. Гостей она к себе не звала вроде как. Кто тогда сейчас хозяйничает в ее ванной?

В ответ послышалось отчетливое, полное сарказма фырканье.

— Смертные… Сначала зовут на помощь, обещая всё на свете, а потом даже умыться спокойно нельзя…

Дверь медленно приоткрылась, и из тумана ванной комнаты вышел угольно-черный кот с неестественно умными янтарными глазами. Невозмутимо прошествовав мимо онемевшей хозяйки комнаты, он запрыгнул на диван и принялся вылизывать лапу.

Джессика застыла, прижав ладони к вискам. В голове наступила пугающая, стерильная тишина. Обида на Элен, страх перед вчерашними грабителями — всё исчезло, словно ластиком стерли. Но вместо облегчения пришел новый, еще более ледяной ужас.

— Я сошла с ума, — беззвучно прошептала она, глядя на черного кота. — Перенапряжение. Посттравматический шок. Галлюцинации…

— Галлюцинации обычно не приходят разгонять плохих парней, — кот пренебрежительно фыркнул, и этот звук — обычное животное фырканье, переходящее в членораздельную речь — заставил Джесс отпрянуть.

Она попятилась, споткнулась о собственный чемодан и рухнула на пол. К счастью, под рукой был мягкий ковер.

— Уйди! Замолчи! Тебя здесь нет! — она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. — Это просто сон. Сейчас я открою глаза, и в комнате будет пусто.

— Можешь жмуриться хоть до этого… как его… до второго пришествия, смертная, но сделка уже в силе, — голос кота раздался совсем рядом. — И перестань дрожать, я на сегодня сыт твоим страхом. Не забивай голову новым мусором.

Джессика осторожно приоткрыла один глаз. Кот сидел прямо перед ней, обвив лапы хвостом. Он выглядел как самое обычное животное, если не считать этого жуткого, слишком осмысленного взгляда.

— Если ты… если ты настоящий… — голос Джесс дрожал. — То кто ты? И что ты сделал с моими… мыслями? Мне не должно быть так спокойно! Меня только что облили вином и чуть не убили! Я должна… я должна кричать!

— Кричи, если тебе от этого станет легче, — кот лениво зевнул. — Но я просто выполнил свою часть сделки. Ты хотела выжить — ты выжила.

Джесс обхватила себя руками, чувствуя, как внутри нарастает истерический смех.

— Сделка? Что за ерунда! Не помню такого!

— Неужели? — кот подозрительно сузил глаза, и тело девушки неожиданно обдало холодом. Истерика, еще секунду назад кипящая на душе вдруг ослабла. — Не ты ли говорила, что готова на все ради помощи? Хочешь дать заднюю? Нет, милочка, так не получится.

Миллер медленно сглотнула. Происходящее напомнило ей сюжет мистического фильма. А вдруг она спит и это продолжение сна?

— Может я и говорила подобное, но это было со страху! Я понятия не имела, что кто-то придет на помощь.

— Как видишь, на зов все же кое-кто явился, — кот подошел ближе, и глаза его жутко блеснули в полумраке комнаты. — Теперь ты в моих руках…

— Да кто ты такой? Что тебе от меня нужно?

Кот запрыгнул на письменный стол, прямо на стопку учебников по международному праву, и сверху вниз посмотрел на Джессику.

— Ты ведь о себе тоже не все сразу другим людям рассказываешь, не так ли?

— Но они хотя бы не становятся говорящими котами и не выкатывают странных требований!

Зверь выпустил один длинный, острый как игла коготь и медленно провел им по кожаному переплету папки с документами.

— Можешь считать меня «демоном». Кажется, именно так нас называют жители этого мира. Жалкое прозвище… Вот в моем мире у меня был титул, который ты даже не выговорила бы, не сломав языка.

— Т-теперь ты заберешь мою душу? — голос Джесс дрогнул при мысли о возможной участи. Что, если монстр и вправду настоящий? Может, смерть в темном переулке была не самой страшной участью?

— Сказки из местных книжек можешь оставить при себе, — кот неожиданно спрыгнул и подошел к девушке вплотную. Она почувствовала, как усы щекочут ее руку. — Не хотелось это осознавать, но ты мне нужна, чтобы восстановить силы.

— И ты выбрал… меня? — Джесс нервно рассмеялась. — Студентку-первокурсницу без цента в кармане?

— Я выбрал ту, чье отчаяние в тот миг пробило брешь в барьере между мирами, — зверь полоснул собеседницу взглядом. — Так что теперь мы партнеры, Джессика Миллер. Ты даешь мне кров, еду и доступ к своим эмоциям, а я…

Демон выдержал паузу, и его хвост хищно дернулся.

— А я прослежу, чтобы твоя жизнь не была скучной…

Какое-то время Джессика молчала, обдумывая происходящее. Нет, это точно сон. Говорящий кот, который оказался демоном, питающимся эмоциями… Пожалуй, если этот бред продолжится, надо будет сходить к психиатру.

— Так, с меня хватит, — девушка хлопнула ладонями по коленям и решительно встала с пола. — Я ложусь спать! Утром я проснусь, заберу ученическую форму и пойду на занятия, а ты станешь просто сном, вот! Плодом моего воображения!

Старательно игнорируя странного соседа по комнате, Джесс сходила умылась, выпила стакан воды, закусила булочкой, погасила свет, а потом рухнула на расстеленный диван и проваливались в спасительное забытье. Зверь молча наблюдал за происходящим, а потом, когда хозяйка комнаты уснула, запрыгнул на подушку и коснулся ее головы лапой. Глаза существа ярко сверкнули во мраке, словно мигнула включенная лампочка.

— Спи-спи, наивная смертная. Набирайся сил или что там тебе нужно. У нас с тобой впереди целый год, а может и не один…

С наступлением утра кот всё еще сидел в изножье кровати. Он не спал в обычном понимании этого слова: его тело замерло, а глаза были плотно закрыты. Это был глубокий транс — способ сберечь ту кроху сил, что осталась у него после прорыва. В этом состоянии он слышал каждый шорох в коридоре общежития и чувствовал мерное биение хрупкого сердца Джессики.

Сама подопечная проснулась с тяжелой головой и странным чувством пустоты. Она отчетливо помнила о ночном приключении и открывать глаза пока побаивалась.

— Это был сон, — прошептала она в подушку. — Просто очень яркий, детализированный кошмар. Сейчас я встану, увижу пустую комнату и пойду за формой.

Она решительно откинула одеяло и села. В комнате было тихо. Солнечные зайчики весело прыгали по корешкам учебников. Никаких говорящих зверей. Никаких демонов. Слава богу!

Джессика облегченно выдохнула и направилась к шкафу, но на полпути замерла как вкопанная. На её рабочем столе, прямо поверх папки с документами, аккуратной кучкой лежали… крошки от тех самых булочек, которые она оставила с вечера. А рядом, медленно открывая один янтарный глаз, потянулось черное существо.

— Сколько же времени смертные тратят впустую этими своими «снами», — зверь потянулся и лениво зевнул. — Еще сон у тебя был без эмоций и сновидений. Пришлось питаться жалкими углеводами, чтобы не подохнуть от голода!

— Жалкими углеводами? — Джессика нервно икнула, глядя на пустой бумажный пакет от выпечки Лиама. — Ты сожрал мою заначку на завтрак!

— Скажи спасибо, что я не съел твой студенческий билет, — демон бесшумно спрыгнул со стола. — От него гораздо больше пользы, чем от этой сладкой ерунды.

— Эта «ерунда» — моя еда! — с досадой буркнула девушка и замерла, увидев ярко вспыхнувшие глаза животного. Закипавшее в ее жилах недовольство резко улетучилось и на душе вдруг стало спокойнее. — Черт, кто ты такой?

— Не сравнивай меня с этими жалкими существами! — обидчиво проворчал демон. — Черти у меня на родине полы языками вылизывали.

Джесс лихорадочно схватила сумку, стараясь не смотреть на кота. Её пальцы дрожали, когда она проверяла, на месте ли пропуск.

— Послушайте, «Ваше Величество», — она выпрямилась в надежде вернуть себе самообладание. — Не знаю, как вас зовут, но не окажете ли вы любезность заткнуться и тихо посидеть, пока я сижу на лекции? Если комендант услышит хоть одно «мяу» или, упаси бог, твое ворчание — мы оба окажемся на улице. Ясно?

— Даже столь гордое звание из уст смертных звучит до ужаса жалко, — зверь лениво зевнул и важно вильнул хвостом. — Имя мое Фелинор, но в мире смертных я разрешаю тебе называть меня «Феликс».

— Не могу сказать, что рада знакомству, — Миллер еще раз проверила свой наряд и торопливо открыла дверь. — Сиди тихо!

Джессика не стала дожидаться ответа. Просто выскочила из комнаты, заперла замок и вздохнула.

«Это просто животное. Очень странное и слишком умное животное, которое каким-то чудом имитирует речь. Я просто… я просто не выспалась», — твердила она себе, почти бегом направляясь к лифту. Получив наконец-то учебную форму с гербом университета, она быстро переоделась в туалете и направилась в сторону выхода.

Но стоило ей выйти на главную аллею, ведущую к нужному корпусу, как уверенность дала трещину. Прямо на краю фонтана, мимо которого она только что прошла, сидел черный кот.

Демон лениво вылизывал грудку, но когда Джесс поравнялась с ним, тут же поднял голову и посмотрел на неё с тем самым невыносимым превосходством.

— Я же тебя заперла! — прошипела Миллер, резко остановившись и сделав вид, что поправляет ремешок туфли. Не хватало еще, чтобы прохожие приняли её за сумасшедшую, говорящую с животными. — Как?! Как ты вышел?

— Замки — это иллюзия безопасности для таких, как ты, смертная, — голос Феликса прозвучал прямо в её голове, холодный и четкий. — К тому же ты так забавно пыталась подавить свой утренний стресс… Я просто не смог удержаться и решил посмотреть, что будет дальше.

— Просто замечательно, меня преследует демон в облике кота! — простонала Миллер. Утро не подошло к концу, а глаз уже дергался. Но больше всего ее удивляла необыкновенная способность Феликса. Вот у нее все нутро кипит от ярости — и через секунду она спокойна, как удав. Легкий ветерок, правда, по телу в это мгновение проносится, но это, видимо, побочный эффект.

— Правильно, радуйся, — Феликс просто утер ухо лапой, но в голосе, прозвучавшем в голове девушки, отчетливо послышалась усмешка. — Не одной же тебе среди стен университета гулять.

Джессика почувствовала, как у нее внутри все похолодело.

— Нет! Тебе туда нельзя!

Пасть кота на мгновение растянулась в сверхъестественной улыбке, а потом его образ начал стремительно мутнеть.

— Думаешь, мне нужно твое разрешение? — силуэт растворился в воздухе, но в голове девушки все еще звучал жутковатый голос. — Мы связаны договором, смертная, не забывай. Там, где ты, могу оказаться и я… Советую тебе смириться — вечно питаться одними и теми же эмоциями адски утомляет. А ты ведь не хочешь, чтобы я проголодался, правда?

Девушка не ответила, просто поправила костюм и пошла дальше, стараясь не думать о происходящем. Похоже, она вляпалась куда сильнее, чем думала. И если Феликс — настоящий демон, то отделаться никак не получится. Рассказывать об увиденном кому-либо тоже нельзя- сочтут за сумасшедшую.

«Поздравляю, Джесс, в первый же день учебы ты заработала себе неприятностей, — подумала она, с волнением шагая в сторону нужной аудитории. — Надеюсь, это „недоразумение“ не даст о себе знать на занятиях»?

— Надейся, смертная, — словно паук, кот уверенно поднялся по стене на самый верх и с любопытством заглянул в окно. — Пожалуй, послушаю немного лекцию, а потом можно и «перекусить»…

Глава 5

Лекция по основам конституционного права тянулась бесконечно. Встревоженная утренним разговором Джессика то и дело бросала взгляды на высокое окно аудитории, боясь увидеть там мелькнувшую черную тень. Но Феликс затаился. Лишь странное покалывание в затылке подсказывало: он рядом. Он слушает. И он голоден.

Странное поведение студентки не осталось без внимания профессора:

— Мисс Миллер, что-то случилось? Может вам плохо?

Джесс поднялась с места и сглотнула, почувствовав нарастающую тревогу, но через мгновение ощутила уже знакомый холодок и непривычное спокойствие.

— Простите, мистер Тэтчер, все хорошо. Просто мне показалось… будто за окном что-то пролетело… Я внимательно вас слушаю.

«Или проползло…» — ехидный голос Феликса в голове подтвердил ее догадки. Этот хитрюга где-то здесь!

Профессор Тэтчер приспустил очки и окинул Джессику скептическим взглядом. В аудитории воцарилась та самая тишина, когда все замирают в ожидании чужого провала. Элен Сент-Клер довольно ухмыльнулась, предвкушая, как «домашнюю мышку» сейчас размажут по мраморному полу.

— Пролетело, значит? Надеюсь, это была птица мудрости, мисс Миллер, — Тэтчер медленно сложил руки на кафедре. — Раз уж вы так внимательны, ответьте: в чем заключается основной парадокс разделения властей в условиях чрезвычайного положения, согласно доктрине, которую мы обсуждали последние десять минут?

Джессика похолодела. Она действительно пропустила эти несколько минут, следя за тенями на потолке. Кто-то рядом лихорадочно зашуршал страницами учебника, пытаясь найти ответ и отвлечь профессора, но Тэтчер пресек это ледяным взглядом. Некоторые студенты едва слышно шептались, а кто-то даже хихикал.

«Мне конец…» — паника на душе девушки нарастала все сильнее, как сахарная вата наматывалась на палочку.

«Левая колонка, третья страница твоего блокнота, — прозвучал в голове ленивый, едва различимый шепот Феликса. — Там, где ты машинально начертила кружочки. Читай про ограничение прерогатив исполнительной власти. Живее, Миллер, от твоего стыда у меня скоро изжога начнется».

Джесс мельком глянула в тетрадь. Там действительно были записи из параграфа учебника, которые она переписала вчера себе «про запас».

— Основной парадокс в том, — начала она, — что в условиях чрезвычайного положения для защиты общества исполнительная власть вынуждена временно нарушать те самые законы, которые она защищает. Согласно доктрине Локка…

Она говорила четко, уверенно, чеканя каждое слово. Тэтчер медленно кивнул, и выражение его лица сменилось с подозрительного на умеренно-уважительное.

— Достаточно, мисс Миллер. Вижу, пролетающие мимо окна объекты не мешают вашему мыслительному процессу. Садитесь. Продолжим.

Джессика опустилась на место, чувствуя, как по спине стекает капелька пота. Кто-то из соседей по ряду незаметно показал ей большой палец.

«Не благодари, — Феликс материализовался на спинке стула профессора, прямо за его затылком, и издевательски облизнулся, глядя на Джесс. На удивление, никто в зале не обратил внимания на играющегося у кафедры кота. Неужели ему под силу становиться невидимым, будучи при этом материальным? — Но учти, за такие подсказки полагается двойная порция… эмоций. Вечером расскажешь мне что-нибудь по-настоящему страшное или постыдное. Я проголодался».

«Опять будешь съедать мои запасы еды?» — мысленно спросила Джесс.

«Возможно, но ты всегда можешь купить что-нибудь специально для меня» — промурлыкал демон и поиграл лапой с нижней пуговицей на пиджаке профессора.

Миллер уткнулась в тетрадь записать новые тезисы лекции, при этом она не прекращала думать о предложении Феликса. Раз это «хвостатое недоразумение» будет рядом какое-то время, можно и прикупить ему чего-нибудь. Миску, корм или что там еще для домашних животных нужно? Рискованно, конечно. Комендант если увидит при проверке, то точно выселит! С другой стороны, раз Фелинор может становиться невидимым, жить будет легче. По крайней мере, она на это надеялась…

Когда лекция закончилась, Джесс едва не вылетела из аудитории первой. Ей срочно захотелось на свежий воздух. К присутствию в университете чернохвостого исчадия так просто не привыкнешь.

— Джессика! Постой! — Стивен нагнал её в коридоре, ловко лавируя между студентами. Он выглядел помятым, словно не спал всю ночь, но улыбка всё равно была безупречной.

— Прости за вчерашнее. Я вернулся к бару примерно через минуту после того, как ты ушла. Элен рассказала… ну, в общем, она утверждает, что это была нелепая случайность. Но зная её, я в этом сильно сомневаюсь.

Джесс остановилась, крепче прижимая к себе сумку. Странное чувство… Вроде как нужно злиться на самовлюбленную блондинку, но она не испытывала ничего подобного. Видимо, Феликс постарался от души, ну или что там у демонов… А вот подарок отца жалко все-таки.

— Случайность или нет, платье безнадежно испорчено, — она старалась говорить ровно, но голос всё равно немного подвел. — Слушай, Стив… ты не знаешь, здесь есть хорошая химчистка? Я не хочу выкидывать эту вещь.

— О, не беспокойся об этом. Я пришлю тебе адрес сервиса, который выводит даже пятна от столетнего портвейна, — Стивен сделал шаг ближе, и его голос стал мягче. — Слушай, ты выглядишь… бледной. Тебе нездоровится?

— Немного переволновалась на лекции профессора Тэтчера. Может, из-за этого? — Миллер неловко замялась, вспомнив приключение на лекции и крошки от булочек.

— Здесь, скорее всего, что-то другое, — блондин окинул собеседницу изучающим взглядом. — Не знай я, что случилось вчера на вечеринке, то подумал бы, что ты перебрала с кое-чем покрепче.

— Нет, мне не до этого было, — мотнула головой Джесс. Не станет же она проводить взрослому и наверняка богатому человеку нравоучения о вреде для здоровья некоторых видов напитков. — Я просто чуть не проспала с непривычки и не успела позавтракать, вот и побледнела, наверное.

— Тогда идем. Здесь за углом работает отличный лаундж-холл для членов профсоюза и прочих важных «шишек» университета, но у меня есть пропуск. Кофе и сэндвичи за мой счет — в качестве компенсации за моральный ущерб и плохие манеры моих однокурсников.

Девушка хотела отмахнуться, мол, сама что-нибудь придумает, теми же булочками затарится, но в ее голове внезапно зазвучал ленивый голос Феликса:

«Соглашайся, Миллер. От него так фонит виной и желанием угодить, что я, кажется, наемся на неделю вперед одним этим запахом. К тому же я не прочь посмотреть, чем кормят местных "принцев"».

Джессика вздрогнула и невольно оглянулась. На шкафу в конце коридора среди бюстов великих юристов сидел черный кот и невозмутимо умывался.

— Так что скажешь? — Стивен вопросительно поднял бровь.

— Хорошо, — выдохнула Джесс, стараясь не смотреть в сторону шкафа. — Перекус мне точно не помешает.

— Тогда идем скорее, перерыв не вечный, — блондин зазывающе махнул рукой и пошел вперед, но спустя несколько шагов остановился. Его собеседница так и стояла на месте, сверля взглядом шкафы в коридоре. — Ты идешь?

Осознав, что отмахнуться так просто не получится, Джессика вздохнула и последовала за новым знакомым. Подобный знак внимания произвел на нее впечатление, но она никак не понимала причины этому. Чем она лучше других студенток? Пригласить позавтракать можно кого угодно.

Лаундж-холл «Золотой Грифон» встретил ребят мягким джазом и запахом свежемолотых зерен. Стивен показал проверяющим на входе пропуск и уверенно провел Джесс к угловому столику с кожаными диванами.

— Что будешь? — блондин выжидающе посмотрел на спутницу.

— А меню можно посмотреть? — девукшка растерянно оглядела интерьер зала, еще более шикарный, чем обстановка в «Гранд Плаза», и подумала: «Нужно выбрать что-нибудь быстро съедаемое и недорогое».

— Можно, но времени у нас мало, этот перерыв между парами не настолько долгий, — Лэнгфорд приподнял рукав пиджака и посмотрел на часы. Циферблат в золотой оправе ярко выделялся на фоне белой рубашки и единого для всех студентов сине-бирюзового костюма. — Давай я сам выберу?

— Хорошо, выбирай, — пожала плечами Миллер. Если так будет быстрее — пусть. Главное, чтобы он не заказал на заоблачную сумму. Отец, конечно, прислал ей денег с лихвой, но это не значит, что она готова их тратить направо и налево, особенно если дело касается простой еды.

— Два двойных эспрессо и теплую чиабатту с индейкой, — бросил он официанту. — И добавьте порцию лимонного тарта.

Джессика едва успела сесть, как почувствовала легкое шевеление под столом. Черная тень скользнула мимо её щиколотки и запрыгнула на пустой стул рядом, совершенно невидимая для Стивена, официанта и других гостей.

«Фу, какая приторная забота, — раздался в её голове брезгливый голос Феликса. — Где здесь уборная? Меня скоро стошнит. Или может сделать это под чей-нибудь стол?».

«Просто исчезни, если что-то не нравится!» — в сердцах подумала Джесс и, отхлебнув кофе, постаралась сосредоточиться на однокурснике. — Спасибо, что сделал заказ, Стивен. Сколько с меня?

— Перестань, я же говорил — угощение за мой счет, — голос Лэнгфорда прозвучал мягко, но в нем проскользнула властная нотка, не терпящая возражений.

— Стивен, спасибо, но… — начала Джесс, стараясь не смотреть на кота, который уже вовсю принюхивался к стоящей на столе вазочке со сливками. Вот же шкодливое дьявольское отродье!

— Никаких «но», — Стивен накрыл её ладонь своей. Его пальцы были сухими и теплыми, а взгляд — пугающе искренним. — Кстати, насчет химчистки… Я обо всем договорюсь. Как принесешь платье, скажешь, чтобы записали на мой счет, там все поймут.

Джессика попыталась высвободить руку, чувствуя, как щеки от смущения обжигает румянцем.

— Стив, это лишнее. Я сама разберусь. Это просто платье, и я не хочу чувствовать себя обязанной.

— Обязанной? — Стивен мягко рассмеялся, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на искреннее сожаление. — Джесс, я пригласил тебя на этот вечер и оставил одну, зная, какой мерзкий характер у Элен. В том, что произошло, есть доля моей вины. Позволь хотя бы исправить последствия, раз уж я не смог предотвратить саму сцену. Считай это моим «штрафом» за плохую работу твоим напарником.

Джессика замялась. Аргумент про «штраф» звучал логично, а раскидываться деньгами отца на химчистку дорогущего платья ей не очень хотелось. Она вспомнила тот жуткий ценник в "Гранд Плаза" — сумма, которая для неё значила месяц нормальной жизни, для Лэнгфорда была не дороже этого завтрака. А еще блондин, скорее всего, не успокоится, пока не получит согласие.

«Соглашайся, глупая смертная! — лениво проурчал Феликс прямо в её голове, невозмутимо обнюхивая край тарелки Стивена. — У него внутри явно вспыхнул охотничий азарт. Обожаю это чувство… Не лишай меня такого десерта».

Под напором обаяния Стивена и цинизма кота Джессика все-таки сдалась.

— Хорошо. Но только в этот раз. И только потому, что ты действительно не предупредил меня о возможных «побочных эффектах» общения с твоими друзьями.

Стивен победно улыбнулся и подозвал официанта. Как раз принесли оставшуюся часть заказа. Две тарелки с пышущей жаром выпечкой так и манили запахом.

— Вот это другой разговор, — он внес оплату карточкой через терминал и с аппетитом потер руки. — Расскажи теперь, что случилось на лекции? Ты говорила, что переволновалась.

Джессика отломила кусок от чиабатты и отхлебнула кофе.

— А, да ничего особенного. Просто профессор Тэтчер застал меня врасплох вопросом, когда я ненадолго отвлеклась и засмотрелась в окно. Сначала думала, что «всё, провал», но сумела выкрутиться.

— Хвалю твою изобретательность, — Лэнгфорд прожевал кусок угощения и дружелюбно подмигнул собеседнице. — От ребят с курсов постарше я слышал, что Тэтчер, несмотря на свой относительно средний возраст, тот еще вредина. Будь с ним повнимательней.

— Хорошо, постараюсь. Не хотелось бы угодить в неприятности на пустом месте.

— Правильный подход, — кивнул блондин. — В нашем деле важно добиться цели как можно меньшими рисками. — Из колонок, где еще секунду назад играла музыка, раздался предупредительный звонок. В театрах такой сигнал извещал о близящемся начале представления или окончании антракта, а в университете — что до конца перерыва осталось меньше десяти минут.

Быстро выпив кофе и расправившись с остатками заказа, Стивен заторопился на выход. В отличие от Джессики, у которой сейчас было «окно» в расписании, ему предстояло сидеть с одногруппниками на семинаре.

— Кажется, мне пора. Я тебе чуть позже напишу адрес химчистки.

— А мы разве успели обменяться телефонами? — Джесс растерянно моргнула и потянулась к сумке, в одном из кармашков которой лежал смартфон. — Я не помню, чтобы давала свой номер.

— Без проблем, — Стив достал из кармана смартфон, но тот погас, едва он открыл нужное приложение. — Черт, батарея села. Совсем забыл зарядить… Дашь свой смартфон? Я запишу номер, — парень недоверчиво оглядел зал. — Не хочу вслух диктовать — здесь слишком много лишних ушей…

Девушка вложила свой разблокированный смартфон в его теплую руку и вздрогнула. Несколько секунд Лэнгфорд внимательно тыкал в дисплей пальцами, а потом вручил ей обратно смартфон с новым созданным контактом «Стивен♥».

— Держи.

Джесс чуть не икнула, увидев сердечко в конце имени.

— А-ага, спасибо…

— Как на паре сяду, достану пауэрбанк и поставлю на зарядку. Мне сразу придет уведомление.

— А если я тебе не напишу? — Миллер нацепила на лицо странную улыбку в надежде скрыть терзающее ее волнение. Парень из богатых кругов только что взял и оставил ей номер! С ума сойти можно!

— Тогда я просто узнаю твой номер в деканате, — подмигнул ей Лэнгфорд. — Но мне будет приятнее, если ты напишешь сама, — поправив пиджак, он заторопился на выход. — Я пошел. Не забудь про химчистку!

— Угу, удачи…

Джессика проводила его взглядом и растерянно посмотрела в сторону окна, за одним из столиков у которого вовсю шалило адское отродье. Черный кот внаглую воровал кусочки ветчины прямо с тарелок гостей, а те лишь разводили руками, будучи не в силах обнаружить пропажу.

Ничего не сказав, девушка собрала вещи и направилась в сторону парковки. До следующей пары еще много времени, можно успеть забежать за булочками в «Crust & Crumb» или закупиться в ближайшем магазине еще чем-нибудь по мелочи. Ведь одна наглая пушистая морда без каких-либо угрызений совести оставила ее без сладкого...

Закрыв водительскую дверь, Джесс какое-то время так и сидела на месте, положив руки на руль. Мысли путались: настойчивость Стивена волновала и притягивала одновременно, а комментарии Феликса в голове мешали сосредоточиться. Еще этот контакт, украшенный в конце имени сердечком… Похоже, она каким-то непонятным образом завоевала его внимание.

— Может поедешь уже или так и будешь украшать кабину своим красивым личиком? — поторапливал ее Феликс с пассажирского сиденья. — Мне-то все равно, а вот у тебя, смертная, время не резиновое.

Девушка обреченно вздохнула и повернула ключ зажигания. М-да, похоже, от этой зверюги не убежишь при всем желании. Еще минуту назад он игрался в лаундж-холле, а теперь сидит на соседнем сиденье и как ни в чем не бывало вылизывает себе… кхм…

У ближайшего светофора спину Джессики обдало знакомым холодком. Глаза кота ярко сверкнули, и пережитые эмоции остались в прошлом, стали питанием для обещанной сделки.

— Ну хоть воспоминания оставил, — буркнула она, нажав педаль газа, когда светофор загорелся зеленым.

— Это было бы слишком жестоко по отношению к твоей хрупкой душе, — съязвил кот, погладив себе лапой за ухом. — Все хорошо в меру, даже в нашем случае. Если переборщить, можно нанести непоправимый вред… Поверь, мне не очень хочется смотреть, как тебя упекают в психушку. Так от тебя не будет никакого толку…

Джесс не стала расспрашивать, просто сглотнула образовавшийся в горле ком и продолжила ехать по навигатору в сторону желаемого пункта назначения. Пожалуй, лучше не думать обо всех нюансах сделки и силы демона. Она жива и здорова, с головой у нее тоже все в порядке. По крайней мере, насколько это возможно при наличии адского отродья под боком…

Осталось теперь решить, что делать с контактом Стива. Быстро набросав текст, она большим пальцем ненадолго остановилась на кнопке «Отправить».

— Ладно, — решилась Джесс и отправила сообщение. Она ведь все равно ничего не теряет. Близкое общение с кем-нибудь в «узких кругах» пойдет ей на пользу. Да и отец наверняка обрадуется, если у его дочери кто-нибудь появится на личном фронте. Фелинору, наверное, тоже еды перепадет.

— Прямо все в плюсе, — мурлыкнул Феликс, прочитав ее мысли. — Правильно, смертная, думай обо мне. Обожаю внимание. Кстати, ты обещала купить для меня еды. Или мне снова довольствоваться твоими углеводами?

— Будет тебе еда, только дай я сначала куплю себе поесть, окей? — Миллер припарковала машину и вышла на улицу. — Сиди здесь и жди…

— Какая наивная смертная, — усмехнулся черный кот, тенью пройдя сквозь двери «Понтиака». Оставлять свою подопечную без надзора он явно не собирался. Вдруг именно там найдется что-то новенькое и вкусное? Доза свежего страха или смущения лишней не будет...

Глава 6

Уютный зал полюбившегося последние пару дней кафе встретил гостью приятным звоном колокольчика и ароматом корицы.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! Добро пожаловать! — отозвался работник за стойкой. К сожалению Джессики, это оказался не Лиам. — Чем могу вам помочь?

— Добрый день. Подскажите, а Лиама сегодня нет?

Взгляд парня слегка помрачнел.

— Вы правы, у Лиама сегодня выходной. У вас к нему было какое-то дело? Ему что-то передать?

— Нет, не стоит, — отмахнулась Миллер и мило улыбнулась. — Просто два дня подряд он идеально угадывал мое меню на вечер. Может, вы поможете мне что-нибудь выбрать?

Паренек с именем «Джейкоб» на бейдже растерянно посмотрел сначала на витрину с пиццей, потом на другую, где лежала сладкая выпечка. На лбу бедняги проступил пот. Виноват жар печи? Или же он недавно здесь работает и еще не знает азов продаж? На вид ему лет 18-19, как и Джесс сейчас.

— Хорошо, давайте мне тогда профитроли, — девушка указала на аккуратные булочки из заварного теста.

Джейкоб сразу же заметно повеселел.

— Сколько вам?

Миллер покосилась на Феликса, грациозно умывающегося у двери.

— Если кое-кто не решит опять оставить меня без вкусного, то шесть штук хватит.

Недоуменно пожав плечами, паренек взял крафтовый пакет и пошел упаковывать заказ. В отличие от гостьи, никакого черного кота он сейчас не видел. Магия теней отлично укрывала демона, делая его невидимым для всех, кроме подопечной. И никому не под силу увидеть Фелинора, если он сам того не захочет… Кроме сородичей, разумеется.

— Сдались мне твои углеводы… Я так буду тогда выкатываться отовсюду, а не ходить.

Джесс хихикнула и достала банковскую карточку. Пока Джейкоб собирал заказ, она подумала о том, как ей повезло с метаболизмом. Вес с фигурой идеальные, и ест она все, что захочет. Прямо мечта любой девушки! Но с углеводами она старалась не перебарщивать, все-таки витамины тоже важны…

— Держите, ваши профитроли со сливочным кремом. Спасибо за заказ!

Оплатив покупку, Миллер взяла пакет и в шаге от выхода спросила:

— Скажите, а Лиам когда работать будет?

— У него сейчас два дня выходных, так что вы сможете увидеть его послезавтра.

— Хорошо. Спасибо!

Сев в машину, Джесс с любопытством заглянула в пакет с булочками и вытащила оттуда фирменные салфетки. К сожалению, никакого теплого послания на них не оказалось.

— Похоже, это фишка Лиама такая, — вздохнув, она завела машину и поехала, не дожидаясь кота. Тот сам появился на сиденье, когда подопечная ждала нужного сигнала светофора.

— И зачем тебе эти каракули? — недоумевал Фелинор, шустро помахивая хвостом, словно отгоняя мух. — Если хочешь, я могу коготком нацарапать напоминание, чтобы ты меня покормила.

— А Ваше Темнейшество не лопнет? — раздраженно прыснула Джессика. — Ты мне все утро покоя не давал.

Демон глубоко вдохнул, и его янтарные глаза опять засветились. Тело девушки обдало легкой прохладой, и ее раздражение тут же улетучилось, сменившись обычным спокойствием.

— Поверь, всё, что было утром, это так, легкий завтрак. Пока что полученной энергии впритык хватает на жизнь, еще чуть-чуть про запас откладывается. Когда я накоплю достаточно сил станет уже повеселее, можешь быть уверена.

Феликс неестественно жутко улыбнулся, и Миллер тревожно сглотнула, представив себе возможные проделки кота. Она уже сейчас едва с ума не сходит, а что тогда потом будет?

К счастью, на следующем занятии Фелинор вел себя тихо. Он просто лежал на окне и грел свое черное пузико или скручивался калачиком. На второй половине пары демон уже решил поразвлечься и начал расхаживать под столами учеников, потираясь об их ноги или же наступая на пальцы лапами.

Было забавно наблюдать, как некоторые ученики вздрагивали, когда чувствовали странное прикосновение. Джессика сначала переживала, что Феликс как-то подставит ее под удар, но все прошло хорошо. Под конец занятий она иногда даже чуть заметно улыбалась, мысленно хихикая над происходящим. Правда, эта эмоция, как и переживания, тоже быстро улетучивалась и уходила на корм демону, но всё же…

Ближе к вечеру, когда семинары с лекциями на сегодня остались позади, девушка забрала платье и поехала в химчистку. Стивен ответил примерно через полчаса после встречи в лаундж-холле, и теперь у нее на руках был необходимый адрес. Разумеется, блондин не удержался и поинтересовался, как прошел день. Джесс расписала свое настроение и поставила в конце милый смайлик с двоеточием и скобочкой.

«Тогда желаю приятного вечера! :) Не забудь — химчистка за мой счет!» — пришло в ответ.

Улыбнувшись, Миллер убрала смартфон в сумку и нажала педаль газа. По пути к указанной в навигаторе точке она задумалась о том, как все-таки хорошо к ней относится Стивен. В сравнении с Элен, которая быстро заклеймила ее «домашней мышкой», Лэнгфорд оказался дружелюбен и обходителен. Даже на оплате химчистки настоял, хотя по сути платье испачкалось не по его вине.

Явившись по нужному адресу, Джесс сдала платье и назвала фамилию Стивена. Работник за стойкой какое-то время проверял информацию, искоса посматривая на гостью, а потом кивнул и принял заказ.

— А можно поинтересоваться, во сколько обойдется химчистка?

— Ваш заказ оплачен Стивеном Лэнгфордом, поэтому вы ничего не платите, — ответил мужчина за стойкой.

— Это я понимаю. Но все-таки какова цена за чистку по прайсу?

— Платье ваше дорогое, из благородных тканей, пятно от вина достаточно большое… Стоимость услуги составила 600 долларов.

Глаза Джессики округлились. Сумасшедшие ценники! В Оук-Ридже это приличная часть ее месячной зарплаты официантки. На эти деньги они с отцом могли сытно прожить долгое время, а здесь всего одна чистка платья! Хорошо, конечно, что за этот "банкет" платила не она, но все равно ужасно неудобно…

— М-м-м, понятно…

— Заказ можете забрать завтра вечером. Не забудьте — платье выдадим только при наличии квитанции.

— Ясно… Спасибо.

Демон чувствовал смесь ее смятения с возмущением и наслаждался. С каждой толикой получаемой энергии он ощущал, как возрастает его сила. Не так быстро, как хотелось бы, но это все же лучше, чем ничего. Он ведь бессмертен, у него в запасе много времени. А вот потом его врагам не поздоровится…

Джессика вышла на залитую вечерним солнцем улицу, машинально сжимая в кулаке квитанцию. В голове всё никак не укладывалось: шесть сотен долларов за одно жалкое пятно! Мир элиты перестал казаться просто «красивым», он стал пугающе абсурдным. Ей же теперь эта безумная цифра всюду мерещиться будет!

— Перестань так громко сокрушаться, Миллер, — лениво проурчал Феликс, материализовавшись на крыше припаркованного рядом джипа. — Твой праведный гнев сейчас так горчит, что у меня изжога скоро начнется. Лучше направь свои эмоции в полезное русло. Раз уж твой «принц» оплатил спасение тряпки, давай займемся действительно важными вещами. Моим комфортом, например.

Джесс глубоко вздохнула в надежде унять дрожь в руках.

— М-м-м, и что же вам нужно, Ваше хвостатое Величество? Золотая миска? Шёлковая подстилка?

— Посмотрим, когда приедем. Может, там найдется что-то, подчёркивающее мой важный статус, — кот спрыгнул на тротуар и небрежно прошествовал в сторону пассажирской двери «Понтиака». — Еще мне нужна приличная еда. Углеводные сладости, может, хороши для утоления голода на время, но мне нужен белок. Много белка. И желательно, чтобы корм не был упакован в дешевый пластик — у меня от его вида аллергия.

Джессика посмотрела на Феликса и невольно усмехнулась.

— Ну и запросы у вас, Темнейшество. Ладно, едем в зоомагазин. Только учти: мой бюджет не резиновый, а Стивен Лэнгфорд за твой наполнитель платить не подписывался.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнул демон. — Пользоваться пластиковыми лотками с наполнителем — удел низших лохматых. Мне вполне хватит твоей уборной.

— Ага, я только надеюсь, что ты помнишь правила — в общежитии животных держать нельзя! Если тебя увидят, у меня будут неприятности.

— Езжай давай!

Магазин с милой табличкой «Lovely Pet», выполненной в виде большого следа кошачьей лапки, изнутри оказался скорее похож на бутик, чем лавку с мелочами и кормом. Полки из светлого дерева чуть ли не ломились от количества товаров, мягкий свет расслаблял и настраивал на шопинг, консультанты в накрахмаленных рубашках оформляли полки с товаром, но охотно подходили к покупателям, если их позовут. Джессика нервно сжала в кармане свой кошелек — после ужасающих цен в химчистке она ждала подвоха от каждой этикетки.

К счастью, цены оказались вполне приемлемыми. Гораздо дороже, чем в Оук-Ридже, но терпимо. По крайней мере, в случае умеренных покупок бюджет сильно не пострадает. Да и Фелинор сам сказал, что лоток ему не нужен, значит минус одна позиция в списке…

Протиснувшись мимо парочки покупателей, загородивших проход, Джессика остановилась у полки с крупными аксессуарами. Переноски, когтеточки, лежанки, кошачьи домики — прямо рай для любого питомца. Феликс, подняв хвост трубой, по-хозяйски прошествовал к спутнице. Он брезгливо миновал полку с одеждой для животных и остановился возле огромного домика. В самом низу располагалось укрытие, некое подобие будки, только с плоской крышей, а от нее ответвлением шли «ветки» с мягкими полками и когтеточками. Настоящее кошачье дерево!

— И думать не смей! — Джесс с укоризной помахала коту указательным пальцем. — Я тебе куда эту скульптуру впихну? Она же половину комнаты займет! Меня комендант так быстро с потрохами спалит!»

— Да, действительно, зачем такому красавцу, как я, какие-то домики, — недовольно пробормотал Феликс в ее голове. — Вот и спасай смертных после этого… Никакой благодарности!

— А у тебя никакой совести!

Фелинор сел и обвил свое тельце хвостом.

— Я демон, у меня нет совести, — напомнил он. — И на твоем месте я бы не разговаривал с котом на людях.

Девушка бросила взгляд на гуляющих рядом покупателей. Те с подозрением косились на нее, как на сумасшедшую.

«Они что, тебя видят?» — недоумевала Джессика.

Демон странно чихнул, как будто усмехнулся.

— Для всех я сейчас кот в первую очередь. Я сам решаю, будут меня видеть смертные или нет, — за вспыхнувшим в его глазах огоньком последовали знакомый холодок и умиротворение. — Вот когда я стану сильнее будет поинтереснее.

«Мне тогда, наверное, лучше сразу выселяться… — девушка обреченно вздохнула и указала на миниатюрный домик со стенками из плотной веревки. Здесь пушистик мог отдохнуть и сразу точить когти, причем как снаружи, так и изнутри. — Либо этот, либо будешь спать под диваном!»

— Ладно, согласен на этот, — пока Джессика подзывала консультанта, кот закатил глаза и заворчал. — Никакого уважения к бессмертным! Достойных моего величия вещей и то не выпросишь!.

Примерно минуту Миллер слушала причитания адского отродья и потом отошла к витрине с ошейниками.

«Иди выбирай, пока я не купила тебе розовый бантик!» — пригрозила она непослушному коту.

— Давай, издевайся над демоном, я тебе это потом припомню. Оконфузишься, захочешь сквозь землю провалиться, а я помогать не стану!

Он брезгливо миновал розовые бантики и расшитые стразами поводки, пока не замер перед стендом с кожаными изделиями ручной работы.

— Вот это! — раздался в голове Джесс его властный голос. — Черная кожа. Сталь. Никаких излишеств.

Джессика сняла с крючка узкий черный ошейник, усыпанный короткими острыми шипами. Он выглядел устрашающе и стильно одновременно.

— Ты серьезно? — прошептала она, делая вид, что рассматривает товар. — Люди подумают, что я держу дома маленького цербера. К тому же, к нему полагается бирка. Можно написать имя, номер телефона, адрес…

— Бирка? — Феликс издал звук, похожий на скрежет металла. — Ты еще предложи надеть на меня колокольчик, чтобы мыши успевали разбегаться! Я не твоя собственность, Миллер. Я — что-то вроде куратора. Если кто и должен носить бирку с номером владельца, так это ты.

Девушка подавила вздох и отложила бирку в сторону. Ошейник обошелся ей в сумму, на которую в Оук-Ридже можно было купить недельный запас бензина. Неприятно, но пережить можно. Что-то ей подсказывало, что Фелинора лучше не злить.

Затем настала очередь выбирать еду. Феликс проигнорировал сухие гранулы, назвав их «прессованными опилками», и ткнул лапой в консервные банки с уткой и трюфелями.

— И миску. Ту, тяжелую, из полированного гранита, — добавил он, когда они проходили мимо отдела посуды. — Я не собираюсь гонять пластиковый тазик по всему полу в попытках добыть свой ужин.

Пока хозяйка кота расплачивалась, стараясь не смотреть на итоговый чек, в магазине послышался переполох. Огромный золотистый ретривер, которого привел в магазин обычный горожанин, внезапно заскулил и попятился к выходу, поджав хвост. Феликс, проходя мимо пса, лишь на секунду задержал на нем свой янтарный взгляд. Бедное животное задрожало так, будто встретило лесного волка, и спряталось за ноги хозяина.

— Ха-ха, слабаки! — удовлетворенно хмыкнул демон. — Ну всё, Миллер, пакуй мои сокровища. Поедем домой примерять и пробовать!

— Сначала закупимся продуктами. «Жалким смертным», как ты любишь говорить, тоже чем-то питаться надо, - буркнула Джесс.

— А тебе тех углеводов мало, что ли? — недоумевало отродье. — Ладно, разрешаю. Газуй.

Дорога до магазина прошла довольно тихо. При выборе продуктов, конечно, не обошлось без комментариев одного пушистого существа, но в итоге Джессика выбрала все, что хотела. Теперь можно и салат приготовить, и скромный завтрак какой-нибудь наваять, или же сварить гарнир на кухне.

Всю обратную дорогу Феликс, словно любопытный ребенок, внимательно изучал содержимое непрозрачного пакета с покупками, как будто проверял, ничего ли его смертная подопечная не забыла. Сидел он там внутри до самого конца пути, только наглый черный хвост торчал.

— Приятный запах новизны! — довольно промурчал Фелинор, высунув нос из пакета. — Неси все это скорее в свою комнату!

К счастью, пакет из «Lovely Pet» оказался не брендированным, так что ни у кого на входе не возникло вопросов, какие покупки несет с собой студентка-первокурсница. Хорошо, что обошлось без покупки переноски. В обнимку с ней потом выселяться бы пришлось…

Отбросив жуткие мысли, Джессика открыла дверь и занесла покупки в комнату.

— Ну вот, Ваше Темнейшество, — прошептала она, когда закрыла дверь на замок. — Посуда, еда, домик и твой… колючий аксессуар. Доволен?

Феликс, сбросив теневую маскировку, важно уселся на столе и даже позволил Джессике застегнуть на его шее черный ошейник с шипами. Кожа идеально легла на черную шерсть, а сталь зловеще блеснула в лучах солнца.

— Сносно, — Феликс спрыгнул на пол и посмотрелся в зеркальную дверь шкафа. — Хотя шипы могли быть и подлиннее. Ладно, корми меня, смертная, и пойдем в твой общий зал. Я чувствую, что там скоро подадут на редкость густую порцию сплетен и злобы. Пока ты готовишь себе ужин, я немного развлекусь.

К счастью, в общем зале было относительно тихо. Пара человек только сидела за столиками и о чем-то переговаривалась, не обращая на соседку никакого внимания, и еще двое сидели на длинном диване, уткнувшись в планшеты со смартфонами. Джессика уже обрадовалась, что удастся спокойно перекусить свежеприготовленным гарниром, но у судьбы были другие планы.

— Посмотрите-ка, — громкий, театральный голос Элен заставил половину зала обернуться. — Наша отличница сменила изумрудный шелк на… что это, Джессика? Хлопок по распродаже из супермаркета? Надеюсь, Стивен не сильно расстроился, когда увидел тебя при свете дня?

Подружки Сент-Клер зашлись в тонком, противном смехе. Элен подошла вплотную, победно вскинув подбородок.

«Она так фонит триумфом, что у меня зубы сводит, — прорычал Феликс. Он сидел прямо на столе, между тарелкой подопечной и самой Элен, выгнув спину. Его новый ошейник жутко блеснул в свете люстр. — Миллер, не молчи. Скажи ей что-нибудь… острое. Или я сам выбью из неё этот пафос».

В это же мгновение мысли девушки прояснились, обида и страх неожиданно улетучились. От эмоций остались лишь слабые отголоски, а их место заняла необычайная уверенность. Слова демона подействовали или же она стала храбрее?

— Стивен был слишком занят нашим совместным завтраком, чтобы изучать состав моей ткани, Элен, — спокойно ответила Джесс, хотя внутри всё дрожало. — А ты, я вижу, до сих пор не можешь забыть вчерашний вечер? Вино отстирается в химчистке, а вот насчет твоих манер — очень сомневаюсь.

Элен едва не задохнулась от возмущения. То, что эта «мышка» посмела осуждать её манеры при всех, ударило по её самолюбию сильнее, чем если бы на неё выплеснули горячий суп.

— Мои манеры? — Сент-Клер сделала шаг к сопернице и скривилась в презрении. Она явно собиралась сказать что-то окончательно уничтожающее, но внезапно вскрикнула и судорожно дернулась. На лице девушки отразилось не просто удивление, а резкая, острая боль.

«Смотри, дорогуша, — проскрежетал Феликс в голове Джессики. Укрытый тенями, он вытянулся и уперся лапами блондинке в бедро. Медные глаза демона светились недобрым, фосфорическим светом. — Смотри, как трещит ее напыщенная уверенность».

Секунда — и острые когти вонзились в дорогую ткань. Элен вскрикнула, отшатнулась, едва не сбив стул, и схватилась за больное место.

— Что… что это? — прошептала она, нервно озираясь. Ее безупречный макияж внезапно показался маской на мертвенно-бледном лице. — Здесь… здесь кто-то есть.

Она почувствовала, как по спине пополз мертвенный холод, а воздух в зале резко стал таким густым, что его невозможно было вдохнуть. Элен начало трясти — мелкой, унизительной дрожью, которую видели все.

— Естественно, здесь твои соседи, — поправила ее Миллер. — Или ты никого, кроме себя, не видела?

— Элен, тебе плохо? — Крис коснулась ее плеча, но Сент-Клер шарахнулась от подруги, как от прокаженной. Ей казалось, будто рядом присутствует нечто незримое, а в ушах нарастает гул, похожий на множество таинственных голосов. Еще одно мгновение — и в ее бедро снова впились острые когти…

— Уйдите! Все уйдите! — в истерике прокричала она и бросилась к выходу, едва не спотыкаясь на ровном месте. Студенты молчали, провожая взглядом «королеву», которая только что буквально сбежала от собственного страха. Ее паника оказалась заразительной и пугающей — ребята бегло осмотрели каждый уголок зала, но ничего не нашли.

— О-о-о, — Феликс блаженно зажмурился, впитывая эмоциональные волны. — Настоящий нектар. Куда вкуснее, чем твоя вчерашняя обида, Миллер. Теперь ты видишь? Сила — это не только деньги. Это умение заставить врага бояться собственной тени…

Когда дверь комнаты 408 захлопнулась, Джессика нервно бросила грязную посуду в раковину. Её руки мелко дрожали. Вид Элен, бледной и задыхающейся от невидимой боли, стоял перед глазами.

— Что ты сделал? — прошептала она, обернувшись к коту. — Ты… ты впился в неё когтями? Она выглядела так, будто умирает!

Феликс невозмутимо запрыгнул на кровать и растянулся во весь рост.

— Я просто поделился с ней твоим раздражением, Миллер, — его голос в голове звучал сыто и лениво. — Ты хотела, чтобы она замолчала — и она замолчала. Скажи спасибо, что я не заставил её биться в конвульсиях. Её страх был… изысканным. А твои эмоции от увиденного были еще вкуснее.

— Это не защита, это пытка! — Джесс обхватила себя руками. — Если кто-то поймет… если камеры зафиксировали, как она корчится рядом со мной…

— Камеры увидят только истеричку, у которой сдали нервы, — черный кот зевнул и свернулся клубком. — Отдыхай, смертная. Твоя совесть слишком громко шумит, мешает переваривать обед.

Девушка не стала спорить, просто заперлась в ванной со смартфоном в руках. Пережитый ужас и страх остались позади, а вот воспоминания о случившемся никуда не делись. Со стороны, наверное, действительно могло показаться, что у студентки просто сдали нервы. С кем не бывает. Главное только, чтобы у верхушки университета не появились к ней вопросы.

Напряженную обстановку немного разрядил звонок отца. Пришлось приукрасить некоторые подробности, но Джесс все равно осталась довольна разговором. Все беды как будто сразу забылись, когда она увидела на экране смартфона лицо единственного близкого человека. И лишь вид мирно валяющегося на диване исчадия ада невольно напоминал о недавних событиях. Да, проблемы со здоровьем могут настичь людей когда угодно, но все-таки немного тяжело было осознавать, что сейчас виновником случившегося оказался необычный черный кот. Оставалась надежда, что Элен поправится и забудет о своем желании расправиться с «домашней мышкой». Хотя, мечтать не вредно…

Глава 7

Весь следующий день Джессика провела у себя в комнате. По воскресеньям занятий в расписании не было, но ливневый дождь совсем не располагал к прогулкам по городу. Если верить словам Джейкоба, у Лиама из «Crust & Crumb» сегодня выходной, да и запасов вкусного пока что хватало, поэтому девушка не видела смысла высовываться на улицу. Если она выйдет в общий зал, наверняка кто-нибудь из соседей начнет расспрашивать о случившемся, а разговаривать об этом ей очень не хотелось. Фелинор, конечно, забрал все эмоции, но воспоминания остались при ней, из-за чего к горлу иногда подступал тошнотворный ком. На какие еще ужасы способно это шерстяное адское отродье? Вдруг он опустится до нарушения законов и втянет ее за собой?

Стоило только подумать об этом, как из кошачьего домика в углу послышалось сонное мяуканье. Легкое дуновение прохладой — и волнение улетучилось. Его Темнейшество проснулся, когда не ждали.

— Все еще изводишь себя случившимся с блондинкой? Твое волнение вкусное, но уже становится приторным…

— Просто пытаюсь представить, что еще ты способен учудить, — буркнула Джесс, нервно перелистнув страницу книги.

Феликс потянулся и запрыгнул ей под руку.

— Поверь, я способен на многое. Случившееся вчера — это лишь цветочки по сравнению с моей истинной силой… Но ты можешь вздохнуть спокойно — мне нет смысла причинять вред объекту сделки.

— Как это мило, я сейчас расплачусь, — с иронией усмехнулась Джессика.

Демон ткнулся носом ей в ладонь.

— А теперь гладь меня, смертная. И накорми потом теми консервами с уткой!

После недолгого сеанса умиротворяющего поглаживания девушка выложила в гранитную миску порцию еды и засела за планшет. Ей давно хотелось пересмотреть любимый в детстве сериал. Три добрые ведьмы, сражающиеся с демонами — идеальное сюжетное сочетание в ее случае. Убивать Фелинора она, разумеется, не собиралась, но найти путь к мирному сосуществованию явно не помешало бы…

Феликс отнесся к увлечению подопечной с любопытством. Валяясь рядом, он наблюдал за сюжетом и иногда давал свои комментарии о поведении героев.

— Какое примитивное представление о высших силах, — кот лениво зевнул, глядя, как одна из сестер изгоняет демона в вихре спецэффектов. — Если бы изгнание работало через рифмованные четверостишия, мой мир давно бы превратился в литературный клуб.

— Ну вот, — Джесс откусила кусочек профитролей. — Видишь? Сила трех. Всё честно и по справедливости.

— Да хоть четырех, — передразнило её отродье. — Этот твой «хозяин зла» выглядит как аниматор на детском празднике. Никакого намека на реальность.

— Для большинства людей этого достаточно. Демоны у нас под боком не бегают, знаешь ли... К тому же это сериал моей юности, Феликс, — девушка шутливо ткнула его пальцем в бок, но тут же отдернула руку, наткнувшись на холодную сталь шипа на его новом ошейнике. — В нем очень интересный сюжет. Некоторые демоны даже привязывались к тем, кто был их врагом.

Фелинор фыркнул так громко, что стекло в комнате задрожало.

— Любовь и привязанность — это просто химический сбой, который делает вас уязвимыми… — добавил он с умным видом, добавил он с умным видом, но уже через секунду в его голосе стало читаться любопытство. — Кстати, как там поживает твой принц из лаундж-холла?

— Ты о Стивене? Он сегодня не писал, только прислал стикер с пожеланиями хорошего дня. Занят, наверное. Да и мы все равно просто однокурсники, не более того.

— «Просто однокурсникам» не оплачивают химчистку тряпок и не угощают завтраком.

Джессика замерла, глядя на экран, где героини обнимались после победы. Слова Феликса про Стивена кольнули её где-то под рёбрами.

— Не понимаю… что ты имеешь в виду? — тихо спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Феликс лениво потянулся, вонзая когти в покрывало, и устроился прямо у неё под боком. В полумраке комнаты его шипастый ошейник тускло блеснул, напоминая о том, что рядом с ней далеко не домашний кот.

— Я имею в виду, Миллер, что стоит так яростно верить в выдуманные истории. Зачем тебе эти три сестры на экране, когда у тебя за порогом разворачивается собственный сериал? — он прикрыл глаза, погружаясь в свой привычный транс. — Я отдыхать. Не натвори без меня ничего…

Слова демона заставили девушку задуматься. Конечно, она плохо знакома с элитными кругами, но, наверное, не в их правилах помогать всем и каждому.

— Либо Стивен действительно чувствует вину за случившееся, либо… — Она закусила губу, боясь додумать эту мысль до конца. Ей вспомнилось, как Стивен смотрел на неё в лаундже — внимательно, почти изучающе, словно оценивал редкий экспонат в галерее. Его забота была своевременной и… идеальной.

— Так, лучше подумать о чем-нибудь другом. Пойду заберу платье из химчистки!

Пока Феликс отдыхал, Миллер добралась до нужного адреса и получила заказ. Платье выглядело как новое, словно никаких пятен и в помине не было. Хоть сейчас надевай на какую-нибудь вечеринку. Правда, после недавнего приключения лишний раз высовывать нос куда-либо ей не очень хотелось. Но кто знает, может оно все-таки еще пригодится? Например, можно будет надеть его на день рождения в конце сентября. Хотя бы просто так, чтобы себя побаловать.

Поздно вечером, когда почти пришло время ложиться спать, Стивен прислал еще одно сообщение:

«Надеюсь, твой выходной прошел отлично. До встречи завтра на лекции! :)».

Джессика сдержала улыбку и быстро убрала с экрана уведомление. Внимание Лэнгфорда ей льстило, но при этом настораживало. Элен ясно дала понять, что неравнодушна к Стивену. Вдруг она обозлится еще сильнее?

Отринув в сторону тревожные мысли, Джессика переоделась в уютную пижаму и легла спать. Феликс лежал рядом, не шевелясь и почти не дыша. С непривычки могло показаться, что он умер, но от него исходило привычное тепло, как от любого живого существа. Да и что могло бы случиться с бессмертным демоном? Еда есть — и физическая, и духовная — умирать ему точно не из-за чего.

В понедельник весь университет гудел. Слухи распространялись быстрее, чем новости на бирже Оук-Риджа. Сент-Клер, всегда безупречная и стальная, перенесла нервный срыв прямо в столовой! Это было событием месяца.

Перед началом лекции Стивен уже ждал Джессику на их привычном месте среди последних рядов и задумчиво вертел в руке дорогую ручку.

— Слышала последние новости? — спросил он, как только она села рядом. — Элен взяла отгул на несколько дней. Говорят, врачи диагностировали у неё острую паническую атаку. Странно, правда? Она переживала скандалы, развод родителей и даже банкротство дяди с каменным лицом, а тут…

Он замолчал, внимательно глядя на Джессику. Его взгляд был слишком проницательным для обычного любопытства.

— Ты была там, верно? Видела, как это началось? Поговаривают, что она сорвалась именно на разговоре с тобой. Чего ты ей сказала такого, чтобы у «железной леди» подкосились ноги?

Джессика почувствовала, как по затылку пробежал знакомый холодок. Феликс, затаившийся где-то под столами аудитории, явно наслаждался моментом. И её эмоциями...

— Ничего особенного, Стив, — Джесс заставила себя смотреть прямо в глаза Лэнгфорду. — Просто напомнила ей, что вино отстирывается легче, чем репутация. Наверное она просто… переутомилась.

— Переутомилась, — эхом повторил Стивен, и в его голосе проскользнула тень недоверия. — Ну да. Наверное.

— Я просто хотела спокойно поужинать. Вот и всё.

— Я ни в коем случае не обвиняю тебя, Джессика, — Лэнгфорд накрыл ее руку ладонью в знак сочувствия. — Успокойся. Шум со временем стихнет, а с Элен я как-нибудь разберусь. — Дверь аудитории открылась, и Стивен аккуратно отстранился. — Профессор идет. Поговорим позже.

К счастью, лекция прошла тихо. Стив иногда только шептался на тему услышанного, но больше в зале ничего интересного не происходило. Кто-то только иногда головой вертел, но проделки кота виноваты или просто сам человек скучал — непонятно.

Когда лекция закончилась, студенты одной длинной гурьбой потянулись к выходу. Стивен собирался позвать Джессику прогуляться, но дорогу им перегородила девушка.

— О, как хорошо, что я нашла тебя здесь, Стив, — черноволосая незнакомка приветливо помахала блондину и взяла его под руку. — Хотела спросить наши планы на вечер еще в силе?

— Да, Клэр, в силе, — равнодушно ответил Лэнгфорд. — Я тебе позвоню.

— Буду ждать с нетерпением, — кокетливо шепнула она ему на ухо и тут же пошла дальше, послав ему на прощание воздушный поцелуй.

Джесс проследила за воздушным поцелуем Клэр и медленно повернулась к Стивену. На её губах играла вежливая, но совершенно пустая улыбка.

— Симпатичная. Кажется, она очень ждет встречи.

— Может так и есть… — Стив вздохнул и спрятал руку в карман. — Но… с ней все сложно. Не думаю, что у нас что-нибудь получится.

— Ладно, мне пора. Нужно подготовиться к семинару. Удачи, — Джессика старалась, чтобы голос звучал безразлично, но сидевший рядом Феликс довольно облизнулся, чувствуя горечь разгорающейся в ее душе ревности. Всего лишь искра, но как приятно!

Лэнгфорд открыл рот, чтобы что-то возразить, но напарница по лекции уже ушла к лифтам, а его тут же отвлекли с беседой парни из старшего курса.

Сообщения от Стивена в соцсетях остались без ответа. На занятии Джессика иногда рисовала на полях блокнота, чувствуя, как внутри всё заледенело. На какое-то мгновение она подумала, что ее с ним связывает не только завтрак и химчистка, но, похоже, ошиблась.

«Было глупо надеяться, что он окажется свободен, — успокаивала она себя, записывая конспект с презентации профессора. — По крайней мере, мы друг другу не враги, и то хорошо».

«Твое самобичевание приятно, но меня от него пучит, — проворчал в ее голове Фелинор. — Если тебе станет от этого легче, могу сказать, что "принц" не врет. Ему действительно душно рядом с такими, как Клэр. Он еще может пригодиться… Не стоит списывать его со счетов».

Совет демона немного унял сомнения, но настроение особо не улучшилось. Когда занятия закончились, Джессика сразу же села в мамин «Понтиак» и поехала в сторону уже знакомой пиццерии. Звякнул входной колокольчик, и в нос ей ударил приятный запах кофе и выпечки.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! — раздался со стороны стойки знакомый приятный голос. — О, рад снова тебя видеть, Джессика. Как настроение?

— Могло быть и получше, — девушка пожала плечами и потупила взгляд.

Лиам сочувственно кивнул.

— Понимаю, иногда хочется сквозь землю провалиться, когда что-то в жизни идет не так…

Он вытер руки о фартук и поставил перед Джессикой чашку горячего какао, щедро украшенную шапочкой из маршмеллоу.

— Когда мне плохо, я пью что-нибудь сладкое и горячее. Помогает прогнать внутреннюю тревогу, расслабиться и вновь поверить в человечество… Угощайся. За счет заведения.

— Может, я лучше оплачу?

Лиам мягко улыбнулся и облокотился на стойку.

— Я настаиваю. Угощайся.

Джессика обхватила теплую чашку ладонями, чувствуя, как внутри понемногу оттаивает лед, оставшийся после встречи с Клэр. Сладость напитка дарила ощущение уюта, а плавающие в чашке маршмеллоу поднимали настроение.

«Этот парень пахнет ванилью и честностью. Скучно», — раздался в голове ленивый голос Феликса. Пока подопечная отвлеклась, он успел устроиться на стуле за одним из свободных столиков.

— Ну как, стало легче? — поинтересовался Лиам, поправив надетую на темную голову брендированную бандану.

— Да, так гораздо лучше, спасибо, — улыбнулась Миллер.

— Может, тогда усилим эффект еще чем-нибудь вкусным? Ты удачно попала в час скидок!

— Давай вот эту, "четыре сыра", — Джесс покосилась на черного кота, хищно разглядывающего витрину с круассанами, и добавила. — И один круассан со сливочным кремом.

— Уже готовлю! — пока гостья оплачивала покупки, Лиам быстро собрал заказ на поднос. — Поешь здесь? Или с собой?

«С собой! Мне скоро дурно станет от здешней милоты!» — проворчал в голове подопечной демон, но та решила иначе.

— Посижу немного здесь, но еще один кусок пиццы возьму с собой. Спасибо.

— Тогда выбирай любое свободное место. Сейчас все принесу.

Крепко сжимая в руках чашку, девушка присела за столик рядом с Феликсом. Кот ничего не говорил, только сидел, недовольно покосившись на свою спутницу. Не ожидал, видимо, что она пойдет против его воли. Какая своенравная смертная…

— Какой симпатяга! Это твой? — Лиам очарованно посмотрел на пушистого черного кота с шипастым ошейником.

Джессика чуть не захлебнулась горячим какао. Она понятия не имела, что Фелинор сейчас видим…

— Нет, не мой. Кого-то из местных, видимо, на самовыгуле. Он ко мне иногда приходит, и я его угощаю.

— Это плохо… — парень посмотрел в сторону двери, где висела табличка «Животным вход воспрещен!».

«Я не собираюсь следовать жалким правилам смертных!» — хотел возмутиться Фелинор и уже нацелился нагло своровать со стола круассан, но Лиам неожиданно наклонился и продолжил.

— На первый раз в порядке исключения можешь его накормить, пока никто не видит.

— Хорошо, я запомню, — с натянутой улыбкой Джессика положила круассан напротив замаскированного под животное адского отродья. — Угощайся.

Кот издал звук, напоминающий ворчливое рычание, но все же вцепился зубами в слоеное тесто.

— Не помню, чтобы видел кошек, питающихся круассанами, — восхищался Лиам, с любопытством наблюдая, как ловко животное расправляется с угощением. — Запомню тогда на будущее, что ты можешь прийти не одна.

— Да, похоже Феликс тот еще обжора, — Джесс неловко улыбнулась и откусила кусок пиццы.

— Его так зовут? — паренек задумчиво поднял бровь.

— Я просто придумала, — выкрутилась Миллер. — Имя само напрашивалось. Не знаю, как зовут его по-настоящему.

— Главное, что звереныш хороший, — Лиам потянулся, чтобы погладить кота, но ответом ему стало недоверчивое урчание. Улыбаться он при этом не перестал. — Понял. Не лезу.

Придверный колокольчик снова зазвонил, и пришлось работнику пиццерии отвлечься на другого гостя. Когда он освободился, Джессика уже доела пиццу и допила какао.

— Спасибо, Лиам, — поблагодарила она, взяв в руки упаковку со вторым запасным кусочком. — Как всегда вкусно.

— Рад слышать! Обязательно приходи, если захочется разбавить серые будни ароматами уюта. Если что я работаю пять дней в неделю.

— Да, я догадалась. Видела твоего напарника, — Джесс мило улыбнулась и посмотрела на часы. — Что ж, мне пора.

— А-а-а, так вот кто обо мне спрашивал… — Лиам осененно посмотрел на гостью с котом и помахал ей на прощание. — Хорошо, заглядывайте!

К водительской двери красного «Понтиака» Миллер подошла с улыбкой до ушей. Ее плохое настроение неожиданно улетучилось, обратилось пылью и унеслось куда-то прочь. Феликс не торопился и позволил подопечной немного порадоваться — поглотить эмоции он всегда успеет.

Вернувшись к себе в комнату, «простушка из Оук-Риджа» с любопытством запустила руку в пакет с пиццей. Внутри, как и раньше, лежала аккуратно сложенная салфетка с теплым пожеланием.

— «Если мир кажется слишком холодным — растопи лед огнем в своем сердце…» — Джессика несколько раз перечитала строчки, чувствуя, как ком в горле, появившийся после встречи Стивена с Клэр, понемногу исчезает. Его слова пахли не просто бумагой, а домом, спокойствием и честностью. Вещами, которые для нее стоили дороже любого антиквариата...

— Скучноватый паренек. У него даже аура цвета овсянки, но готовит он вкусно, — высказал свое мнение Феликс и запрыгнул на верхушку холодильника. — Где моя положенная консерва, смертная? Этот мелкий круассан только разжег аппетит.

— Уже бегу, Ваше Темнейшество, — усмехнулась Миллер и открыла дверцу холодильника. Вместе с приятным ветерком улетучилась и недавняя радость, но она все равно чувствовала себя на удивление отлично. Да, с Лэнгфордом нехорошо вышло, но кто знает, как все обернется? Тем более, Феликс говорил, что Стивен не врет…

Стоило только вспомнить о напарнике на лекциях, как телефон зазывающе завибрировал о входящем сообщении. На разблокированном экране появился стикер с надписью «Прости!» и пожелание хорошего вечера.

— Ладно, убедил, — проговорила она вслух и тонкими пальчиками она набрала ответное сообщение. — Будет хорошим знакомым или другом. Лучше, чем ничего.

Демон ничего не ответил, только промурчал что-то непонятное. Поболтать с подопечной и потом можно, а свежая утка из консервы сама к нему в желудок не отправится! Но решение смертной он одобрял — все же лучше, чем она будет сидеть дома. Так от нее заветных эмоций не дождешься! А ментальная энергия нужна как воздух, если он хочет восстановить силы…

Глава 8

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно: Феликс довольно уминал еду в виде консервированной утки, приправленной разными эмоциями, а Джессика ходила на занятия и увлеченно грызла гранит науки. Погода на улице стояла на редкость приятная для конца второй декады сентября: золотистое солнце мягко подсвечивало рельефы университетских корпусов, а легкий теплый ветерок поигрывал с сухими листьями на улице.

После инцидента с Элен слухи гуляли по университету еще несколько дней. Миллер могла просто идти к своему месту на лекции, но наглые шепотки студентов настигали ее всюду.

— Это она…

— Говорят, Сент-Клер до сих пор в истерике, стоит ей услышать фамилию Миллер…

— Как такая «скромница» могла сломать Элен?

Джессика не отвечала и шла, глядя строго перед собой. Внутри нее все сжималось от косых взглядов, но она смиренно терпела.

«Нужно просто переждать… Нужно просто переждать, и все забудется!» — успокаивала себя она, сверля взглядом учебник. Конечно, эмоции быстро улетучивались из-за присутствия рядом хвостатого отродья, но осадок все равно остался.

Масла в огонь подлили декан и его секретарь. В две пары глаз у себя в кабинете они смотрели на молодую ученицу, словно на редкое насекомое под микроскопом.

— Мы получили отчет из медцентра, — начал Гилберт, постукивая ручкой по столу. — Состояние мисс Сент-Клер крайне нестабильно. Она утверждает, что почувствовала… физическую боль и необъяснимый ужас во время вашего разговора. Что вы можете об этом сказать?

«Скажи, что у неё просто аллергия на правду», — ехидно прокомментировал Феликс, невидимым грузом повиснув на люстре прямо над головой декана.

Джессика сжала кулаки и подумала о теплом пожелании Лиама. Нужно набраться решимости, иначе ее здесь растопчут, как гадкого таракана.

— Я не прикасалась к ней, сэр. Она начала оскорблять мою семью, я защищалась ответным словом.

— Меня не интересуют ваши девичьи ссоры, — перебила её мисс Эдриан, сузив глаза. — Меня интересует, почему после вашего ответа у «железной» Элен случился припадок, который она не может объяснить. Вы ничего не хотите мне рассказать?

В это же мгновение на плече мисс Эдриан материализовалась крошечная черная лапа. Кот, оставаясь невидимым, видимо, решил «пошутить»: он начал медленно и аккуратно переставлять брошку на лацкане женщины, поворачивая её вверх ногами.

Мисс Эдриан внезапно нахмурилась и поправила воротник, явно почувствовав странное шевеление, но ничего не увидела.

«Скажи ей, что у Элен просто совесть проснулась, — подсказал Феликс. — Это самая неправдоподобная версия, в неё точно поверят».

— Я не знаю, что с ней случилось, — твердо ответила Джессика, стараясь не смотреть на проделки кота. — Возможно, давление в университете слишком высоко даже для неё. Я просто студентка с академической скидкой на обучение, мисс Эдриан. У меня нет власти над чужим здоровьем.

Куратор еще долго молчала, внимательно изучая лицо Джесс. Брошь на её груди теперь висела совершенно криво, что придавало строгой женщине нелепый вид.

— Свободны, мисс Миллер.

После этого разговора Джессика наконец смогла выдохнуть. Сплетни в коридорах постепенно сошли на нет, а инцидент в столовой стал обрастать пылью. Жизнь понемногу налаживалась: теплые записки от Лиама и ароматная выпечка по вечерам стали её личным щитом против холодности здешних жителей. Стивен тоже всячески помогал ей бороться с хандрой — то какую-нибудь шутку украдкой рассказывал, то у него в кармане «случайно» оказывалась лишняя шоколадка… С каждым днем Джессика все сильнее ловила себя на мысли, что, несмотря на все предрассудки, ей нравится общество Лэнгфорда. И хотя вопрос с той черноволосой Клэр всё еще висел в воздухе невидимой тенью, она убеждала себя, что ей достаточно и просто дружбы. Лучше такие отношения, чем совсем никаких…

Но идиллия рассыпалась в один миг.

Миллер младшая шла к аудитории, погруженная в свои мысли, когда тишину коридора разрезал резкий, сочащийся ядом голос:

— Глядите-ка, наша «звезда» всё-таки снизошла до простых смертных.

Джессика замерла. У подножия парадной лестницы, в окружении своей неизменной свиты, стояла Элен. Она выглядела безупречно, словно и не было тех дней в больнице, а в её глазах пылал такой холодный огонь, что воздух вокруг, казалось, мгновенно остыл.

— Элен… — голос «домашней мышки» дрогнул в растерянности. — Ты уже вернулась?

— Как видишь. Надеюсь, ты не слишком сильно радовалась моему отсутствию? — Сент-Клер сделала шаг вперед, и толпа студентов вокруг них мгновенно затихла. — Знаешь, Джесс, я тут подумала… В твоем родном захолустье, наверное, принято выживать, подставляя подножки тем, кто выше тебя. Но здесь другие правила. И я позабочусь о том, чтобы ты их выучила.

«М-м-м, знакомый аромат, — прозвучал в голове ленивый голос Феликса. — От неё пахнет не силой, а отчаянием. Она так боится повторения того „припадка“, что готова напасть первой, лишь бы никто не заметил, как у неё дрожат коленки. Хочешь, я напомню ей, каков на вкус настоящий страх?»

— Нет, Феликс, — прошептала Джесс.

Элен прищурилась, заметив её странное движение губ.

— Что ты там бормочешь? Опять свои провинциальные заговоры? Послушай меня: не над той ты смеяться вздумала! Пара звонков куда надо — и ты не только из университета вылетишь, но и работу потом не найдешь, даже официанткой. Тебя даже уборщицей не возьмут! Твоя репутация сейчас стоит меньше, чем кофе в пластиковом стакане, а что станет потом…

Джессика почувствовала, как ее сверлят взглядом десятки пар глаз. Шепотки вспыхнули с новой силой, и в них уже не было сочувствия — только холодное любопытство. Ей казалось, что стены холла начинают давить, лишая кислорода…

Именно в этот момент из бокового коридора вышел Стивен. Он замер на секунду, оценивая обстановку, но увидев, как блондинка буквально вжимает Джессику в стену своим напором, медленно подошел к ним, засунув руки в карманы брюк. На его лице не было ни капли сочувствия к Элен — только легкая, почти ленивая скука, которая била по самолюбию больнее любого оскорбления.

— Какое громкое возвращение, Элен, — произнес он, остановившись ровно между девушками. — Я слышал твой голос еще у лифтов. Ты всегда так старательно кричишь, когда тебе нечего сказать по существу?

Элен осеклась. На ее светлом лице появился нездоровый румянец.

— Стив! Ты защищаешь её? После того, что она со мной сделала?

— Я знаю только то, что ты не справилась со своими нервами, — Стивен чуть склонил голову набок, и его голос стал холодным, как арктический лед. — И если ты думаешь, что своими криками отыграешь назад утерянную репутацию, то ты ошибаешься. Оставь Джессику в покое. Держи свои детские обиды при себе, иначе мне придется разговаривать с тобой по-другому…

Он повернулся к подруге, и его взгляд мгновенно потеплел, хотя в глубине его души всё еще тлела ярость.

— Пойдем, Джессика. Здесь слишком душно от чужих амбиций. Нам нужно сменить обстановку.

Лэнгфорд не стал дожидаться ответа Элен. Он просто взял Джессику за руку — его ладонь была горячей и надежной — и уверенно повел её прочь через расступающуюся толпу студентов.

«М-м-м, интересно! — хмыкнул Феликс, невидимой тенью следуя за ними по перилам. — Наш принц сегодня в ударе. Видела лицо блондинки? Она сейчас выглядит так, будто проглотила лимон целиком. Вкусно. Очень вкусно».

Но подопечная почти не слышала демона. Она чувствовала только ритм шагов Стива и то, как постепенно разжимается ледяной обруч в её груди. Никто раньше не заступался за нее в случае спора, даже на работе. Кроме отца, разумеется…

Лэнгфорд уверенно вел подругу по лабиринтам переходов, пока шум толпы и эхо голоса Элен не стихли окончательно. Они остановились в тупиковом крыле у мирно гудящего в тишине старого автомата с напитками. Одна за другой звякнули монеты. Стивен нажал на кнопку, и две жестяные банки с грохотом выкатились в лоток.

— Держи, — он протянул ей ледяную колу. — Приложи к ладоням, у тебя пальцы совсем белые.

Джессика послушно обхватила банку. От прохлады мысли стали постепенно проясняться. Перепалка с Элен осталась позади, паника на душе тоже утихла.

Блондин открыл свою банку с характерным щелчком и сделал глоток, прислонившись спиной к стене.

— Ты в порядке, Джессика? — он внимательно посмотрел на неё. — Тебя трясет. Она что-то успела сделать до того, как я подошел?

«Она пыталась съесть твой мозг, но подавилась собственной желчью», — раздался в голове Джесс язвительный голос Феликса. Кот сидел на крыше автомата, свесив хвост прямо перед лицом Стивена, но тот лишь отмахнулся от «сквозняка». — Скажи ему, что ты в норме. Или позволь мне всё-таки уронить что-нибудь на голову змеюке Сент-Клер. Обещаю, это будет выглядеть как несчастный случай».

— Я… я в порядке, Стив, — Джесс открыла банку и сделала глоток. Колючие пузырьки газа приятно обжигали горло, прохлада напитка дарила желанное сейчас облегчение. — Просто она так внезапно появилась. И эти её угрозы… Она ведь не успокоится, пока не выживет меня отсюда.

Стивен поставил свою банку на край автомата и подошел на шаг ближе. Его присутствие ощущалось как плотный, теплый кокон, защищающий от всего внешнего мира.

— Она может угрожать сколько угодно, Джесс. Но в Эденберге слова стоят ровно столько, сколько за них готовы заплатить. А за её истерики сейчас никто не даст и цента, — блондин ободряюще похлопал подругу по плечу. — Она пытается вернуть свою идеальную репутацию, вот и всё. Не давай ей этой радости. Просто делай то, что у тебя получается лучше всего — будь умнее их всех.

Джессика кивнула и облегченно улыбнулась.

— Спасибо, Стив. За то, что вмешался.

— Брось. Мы ведь друзья, помнишь? — он отсалютовал ей банкой. — Ладно, мне пора на семинар. Профессора не прощают опозданий даже Лэнгфордам. У тебя тоже занятие?

— Да, — пожала она плечами. — Осталось только дойти до нужной аудитории и не привлечь лишнего внимания.

— Тебя проводить?

— Нет, не надо, — отмахнулась Миллер. — Я справлюсь.

Стив прищурился, словно почувствовал подвох в ее словах, но виду не подал.

— Хорошо. Если Элен снова к тебе пристанет — просто напиши мне.

— Договорились.

Джессика проводила блондина взглядом и, выбросив пустую жестянку в урну, направилась в сторону нужной аудитории. Странная смесь облегчения и щемящей пустоты на мгновение засела в ее голове: казалось, вместе с другом ушла и та невидимая броня, которую он так легко воздвиг вокруг неё.

Она шла по коридору, стараясь слиться со стенами. Лучше сейчас никому не попадаться на глаза лишний раз.

«Любит этот белоручка портить всю малину, — лениво проурчал Феликс, материализовавшись на перилах лестницы прямо перед её носом. — Ты так на него смотрела… Знаешь, твое обожание на вкус, как пересахаренный сироп. Тошнотворно».

— Я не смотрела на него «так», — прошипела Джессика, не поворачивая головы. — Он просто помог мне. Это называется вежливость, Феликс. Тебе, как я вижу, это слово незнакомо.

«Вежливость в Эденберге — всего лишь смазка для капкана, — кот спрыгнул на пол и пошел рядом, задрав хвост. — Но не волнуйся. Пока я здесь, ни один капкан не захлопнется без моего разрешения. Кстати, в той аудитории, куда ты идешь, сейчас сидит Элен. Я чувствую её ярость даже через две стены. Будет весело».

Джессика замерла перед закрытой дверью. Простая с виду железная ручка сейчас казалась ледяной, словно она вела не в учебную аудиторию, а в камеру пыток. Рука так и тянулась к отделению в сумке, где лежал телефон, но гордость оказалась сильнее страха. Толкнув дверь, она вошла внутрь и огляделась. Все студенты судачили о своем, и никто не обратил на только что вошедшую одногруппницу внимания. Только Элен в окружении свиты подруг злобно пожирала ненавистную «мышь» взглядом.

Джессика нашла место в самом конце зала, стараясь стать как можно незаметнее. Профессор начал занятие, и на какое-то время в аудитории воцарилась рабочая тишина, нарушаемая только скрипом ручек и шелестом бумаги.

Но Феликсу было скучно. Чтобы развлечься, он под вуалью теней нагло гулял по столам под носом у учеников и хихикал, если те вдруг чихали от прикосновения к лицу его хвоста.

«Смотри, как старательно твоя блондинка выводит буквы, — пронеслось в её голове. — Бьюсь об заклад, она записывает не лекцию, а план твоей казни».

Джесс увидела, как черная тень метнулась под столами. Через секунду со стороны ряда, где сидела Элен, раздался грохот. Огромный стакан с латте, стоявший на столе рядом с Хлоей, внезапно опрокинулся.

— О боже! Прости! — взвизгнула девушка, вскакивая.

Элен подпрыгнула в надежде спасти свою юбку от кофейной лужи, но в этот момент её собственная ручка — тяжелый золотой «Паркер» — сама по себе покатилась по наклонной столешнице и с тихим «дзинь» исчезла в щели между половицами.

— Да что за чертовщина! — прошипела Сент=Клер. Лицо ее снова побагровело от злости.

Профессор постучал указкой по столу, призывая к порядку, а Миллер уткнулась в тетрадь, пряча улыбку и еле сдерживая смех. Феликс, абсолютно довольный собой, материализовался на подоконнике и отвесил ей шутливый поклон хвостом.

Когда пара, наконец, закончилась, Джесс выскользнула из зала раньше, чем Элен успела вытереть кофе со стола. Ей не хотелось новых стычек. Ноги сами повели её в библиотеку — туда, где запах старой бумаги и высокие стеллажи обещали долгожданный покой.

Она прошла вглубь читального зала, к самым последним рядам. Здесь свет был приглушенным, а тишина — почти осязаемой. Идеальное место, чтобы уединиться и углубиться в чтение. Сент-Клер наверняка ждет «домашнюю мышь» в общежитии, чтобы свершить свою месть… Лучше немного выждать, а потом можно и к себе в комнату вернуться.

Тишину зала нарушил знакомый вибрирующий звук. В открытом уведомлении на дисплее высветилось сообщение от Стива.

→ Джессика, ты где сейчас?

Вздохнув, Джесс отвела взгляд к потолку и задумалась. Если сказать правду, Лэнгфорд наверняка придет ее проведать, а ей не хотелось лишний раз утруждать друга. С другой стороны, ей сейчас очень хотелось побыть с ним. Снова ненадолго ощутить себя в безопасности…

→ Я там, куда обычно не ступает нога студента, — ответила она загадкой и нажала кнопку отправить.

Следом от Стива пришел задумчивый стикер и сообщение:

→ Мне нужна «помощь зала»:)

«Подсказкой» стал стикер в виде милого котика в очках с книжкой в руках, и, похоже, в этот раз намек оказался ясен. Через несколько минут блондин появился на пороге читального зала.

Бесшумно проскользнув между стеллажами, Лэнгфорд присел рядом, и в воздухе сразу воцарился аромат его парфюма — кедр и капля холодного цитруса.

— Нашлась, — негромко произнес он, и его голос в тишине библиотеки прозвучал непривычно интимно. — Признаю, загадки ты составлять умеешь. Пришлось какое-то время подумать, прежде чем я дошел сюда.

Джессика невольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение после лекции окончательно тает.

— Я просто хотела тишины. Элен наверняка караулит «мышь» где-нибудь по дороге в общежитие.

— Тишина — это хорошо, но у меня есть идея получше, — он поднялся и протянул ей руку. — Пойдем. Я покажу тебе секцию, о которой знают только те, кто действительно умеет искать. Книги оттуда не выдают на руки, но их можно почитать прямо там, в зале.

Вместе они прошли вглубь библиотеки. Здесь свет горел гораздо мягче, а стеллажи уходили под самый потолок. Джейн Остин, Брэм Стокер, Уильям Шекспир… Полки едва не ломились от художественной литературы разных времен. Нестареющая классика и современные бестселлеры в самых редких коллекционных оформлениях казались настоящими сокровищами!

— О-о-го! — протянула Миллер, мельком оценив содержимое полки. Издания с цветными обрезами и иллюстрациями даже в книжных магазинах выглядели дорого, а здесь… Настоящий рай для какого-нибудь книжного червя!

— А если вдруг не дотягиваешься, можно воспользоваться вот этим, — Стив указал на стоящую в углу деревянную лесенку-стремянку. — Прямо как в старинной библиотеке, не находишь?

Кивнув, Джесс принялась с любопытством изучать полки. Теперь ей еще больше захотелось посидеть в библиотеке за чтением какого-нибудь увлекательного романа. Что же выбрать? Известную классику или, может, «Сумерки»? Делюкс-издание, приуроченное к юбилею выхода первой книги, казалось настоящим арт-объектом: золоченый обрез с тиснением фольгой приковывал взгляд, а дизайн, выполненный в нежно-розовых, кремовых и золотистых тонах с детальной цветочной графикой, не оставлял равнодушным даже тех, кто никогда не являлся фанатом этой вселенной.

— Смотри, — он указал на тяжелый фолиант, но вместо того чтобы достать книгу вдруг положил руку ей на плечо и подался ближе, а потом наклонился, почти коснувшись носом её виска, и сделал глубокий вдох. Джесс почувствовала его дыхание и замерла на эмоциях, чувствуя как бешено колотится в груди сердце. Близость Стивена пугала и притягивала одновременно.

— У тебя волосы пахнут ванилью и свежестью, Джессика… — прошептал Лэнгфорд прямо ей в ухо. — Знаешь, в этом пыльном месте ты — единственное, на что хочется смотреть.

— Стив, — она резко, почти грубо отстранилась, уперевшись ладонями в его грудь. Между ними было всего несколько сантиметров, и она кожей почувствовала жар, исходящий от его тела. — Перестань.

— Что случилось? — нахмурился блондин, искренне удивленный её внезапным холодом.

— У тебя ведь есть Клэр, — Джессика старалась, чтобы голос не дрожал от обиды. — Она симпатичная и явно не любит проводить вечера в одиночестве. Зачем ты это делаешь? Зачем ты здесь, со мной, когда там… — она неопределенно махнула рукой в сторону выхода.

Стивен замер. Его рука медленно опустилась, а взгляд стал серьезным и каким-то обезоруживающе честным.

— Джесс, Клэр — это обязательство. Просто роль, которую мне нужно сыграть во благо семейного благополучия. В моем мире всё — бизнес. Контракты, ужины, даже отношения... Но ты… — он ненадолго замолчал, подбирая слова. — С тобой всё иначе. Ты настоящая, Джесс. И с тобой рядом я чувствую себя живым.

Он снова шагнул к ней, сокращая дистанцию до опасного минимума.

— Не думай о ней. Её нет в этой библиотеке. Есть только ты и я.

Джессика не ответила, лишь отвела растерянный взгляд вглубь полутемных стеллажей.

— Джесс, посмотри на меня, — Лэнгфорд мягко перехватил её запястья, чем невольно лишил подругу возможности отвернуться. Его голос стал низким, почти вибрирующим от подавляемого напряжения. — Да, Клэр симпатичная. Да, она — часть того обязательства, которое я вынужден поддерживать ради отца. Но с ней мне не о чем молчать, понимаешь? А с тобой… с тобой даже тишина кажется правильной.

Он сделал шаг вперед, практически вжимая её в стеллаж. Приторно-сладковатый запах элитного парфюма, казалось, заполонил всё пространство.

— Стив, не стоит… — голос Джесс дрогнул в волнении. — Нас могут увидеть. В университете запрещено… ну, ты сам знаешь. Публичные проявления чувств — это прямой путь к дисциплинарной комиссии. Нам нельзя.

Стивен не убрал руку. Наоборот, его ладонь мягко скользнула по её плечу, заставляя Джессику окончательно потерять нить мыслей.

— Здесь нет камер, Джесс, — тихо ответил блондин. — Есть только я и ты.

Воздух в тесном проходе между стеллажами, казалось, еще сильнее загустел. Джессика чувствовала, как тепло ладони Стивена просачивается сквозь тонкую ткань её блузки, а его дыхание щекочет кожу у самого уха. Волнующее, медленно сводящее с ума ощущение. Но... разве так можно?

— Правила созданы для тех, кому нечего терять, Джесс, — прошептал он, и в его голосе проскользнула опасная, обволакивающая нежность. — А я не хочу терять этот момент.

— Но… Стив…

Лэнгфорд чуть нахмурился, а взгляд потемнел.

— Ты боишься, что я играю? Боишься, что ты для меня — просто способ отвлечься от скучных богатых красавиц? Так проверь меня. Не отталкивай.

Джессика судорожно выдохнула. Её решимость таяла, как воск под пламенем. Все «неудобные» вопросы про Клэр, про их разницу в статусе, про правила университета — всё это вдруг стало мелким и неважным. Она подняла взгляд и утонула во взгляде его серых глаз, где темная, обволакивающая глубина смешалась с чем-то пугающе похожим на нежность.

Она медленно опустила руки, сдаваясь. Стивен сразу почувствовал эту перемену. Его ладонь скользнула с её плеча на затылок, мягко притягивая её лицо ближе, пальцы запутались в каштановых волосах. Джессика невольно прикрыла глаза, её губы разомкнулись в ожидании. Лэнгфорд не торопился, давая ей возможность отстраниться, но Джесс словно приросла к полу. Сердце колотилось в самом горле, заглушая тиканье старых часов где-то в глубине библиотеки. Стив склонился ниже, его губы почти коснулись её…

— Апчхи! — оглушительный, неестественно громкий чих сотряс пространство неподалеку.

Блондин вздрогнул и резко отпрянул, чуть не ударившись затылком о полку.

— Эм, здесь кто-то есть? — растерянно пробормотал он, нервно озираясь по сторонам.

Не успела Миллер младшая придумать оправдание, как прямо над головой Лэнгфорда шевельнулась тяжелая тень. Огромный увесистый том «Унесенных ветром» сорвался с верхней полки и с глухим стуком приземлился точно между ними.

— Кха… черт! — Стивен подобрал книгу и посмотрел наверх. — За полками здесь совсем не следят, похоже. Нас чуть не прибило…

«Какая досадная случайность, — раздался в голове девушки ленивый, донельзя довольный голос. — Видимо, духи библиотеки не одобряют всего… происходящего… В следующий раз я чихну так, что обвалится весь стеллаж. Уж очень у него парфюм едкий, прямо в носу свербит».

Джессика стояла, прижав ладони к пылающим щекам. Момент был безнадежно испорчен. Вместо трепета она чувствовала только сухость на губах и жгучее желание провалиться сквозь землю. Или придушить одного черного нахала…

— Мне… мне пора, Стив, — выпалила она, подхватывая сумку. — Нужно еще дописать конспект и много всего сделать. Извини…

Путь из библиотеки до «Мэнор-Холла» стал для Миллер младшей настоящим испытанием на прочность. Внутри неё бушевал такой коктейль из противоречий, что даже прохладный вечерний воздух не приносил облегчения. Она всё еще чувствовала тепло его пальцев на своей щеке и лопатке. В голове набатом стучал вопрос: что было бы, не вмешайся Феликс? Губы невольно покалывало от неслучившегося поцелуя, и это физическое ожидание, оставшееся без разрядки, превращалось в тягучую, ноющую тяжесть внизу живота. Но при этом ее не отпускало чувство тревоги. Вдруг их кто-нибудь увидел? Ведь обучению тогда конец…

Возвращаясь в общежитие, девушка судорожно озиралась по сторонам и вслушивалась в каждый шорох. Вдруг ей встретится комендант или кто-нибудь из деканата? Она чувствовала себя преступницей, совершившей нечто постыдное, хотя на самом деле ничего не произошло.

Джессика едва нашла в себе силы провернуть ключ в замке. Комната встретила её привычной тишиной и запахом старых книг, но сейчас это «убежище» казалось чужим. Не зажигая свет и бросив сумку прямо у порога, она дошла до кровати и рухнула на покрывало, даже не сняв туфли. Она не плакала — слез просто не было. Просто замерла, уставившись в одну точку на стене. В голове по кругу прокручивались кадры: , теплое объятие, сияние его глаз в полумраке, тяжесть упавшей книги, несостоявшийся поцелуй… и его шепот…

Феликс материализовался на подоконнике. В темноте его силуэт казался частью теней, и только янтарные глаза светились, как два угля. Он не прыгал на кровать, не спешил поглощать эмоции и не язвил. Демон понимал, что любое неосторожное слово сейчас может сорвать плотину.

— Молчи… Просто оставь меня, — безжизненно попросила она, не меняя позы. — Хотя бы на пять минут.

«Я молчу, Миллер. Но твои мысли шумят так громко, что я почти чувствую вкус твоего смятения. Ты ведь сейчас не о правилах думаешь, а о том, почему тебе так чертовски не хотелось, чтобы я чихал» - отозвался демон в ее голове.

Джессика вздохнула и закрыла глаза. Он был прав. Больше всего её пугало не прикосновение Стивена, а что в ту секунду она была готова позволить ему всё. Предать свои принципы, забыть об осторожности, раствориться в его тепле. Ради достижения цели она больше года не заводила отношений, и сейчас, получается, все изменилось, причем слишком быстро…

Дзынь! Уведомление о входящем сообщении заставило ее вздрогнуть.

→ Джессика, прости за то, что произошло в библиотеке.

→ Слушай… я чувствую, что напугал тебя сегодня. Тебе нужно время все обдумать… Отец требует присутствия на семейном совете, так что меня не будет три-четыре дня. Подумай обо всем. Об учебе, о нас… Я не хочу, чтобы ты чувствовала давление. Просто знай, что мои слова про «настоящую» — это не просто способ скрасить скучный вечер.

Джессика перечитала сообщение трижды. «Нужно время все обдумать…». С одной стороны, это принесло облегчение, но с другой — пустота внутри, та самая, что возникла днем у автомата, стала еще глубже.

Она отложила телефон на тумбочку, но экран продолжал светиться. «О нас…». Это короткое слово пугало больше, чем все угрозы Элен вместе взятые. Оно означало, что теперь это их связывает нечто большее, чем дружба.

Целых четыре дня… Пустота в груди ныла, требуя заполнить её хотя бы присутствием Стивена, его ироничным взглядом или случайным касанием.

— Не буду ему писать, — упрямо прошептала Миллер, накрыв голову подушкой. — Пусть решает свои дела. Завтра схожу в «Crust & Crumb». От сладкого всегда легчает…

Джесс закрыла глаза, но сон какое-то время не шел. Эмоции от пережитого никак не давали покоя, пока вслед за легким прохладным ветерком не наступило желанное расслабление. Феликс не говорил ни слова, и в полумраке комнаты ярко светились его янтарные глаза…

Глава 9

Джессика еще долго лежала в темноте, прижимая к груди подушку. Случившееся в библиотеке осталось позади, но некоторые слова никак не выходили из её головы. «Семейный совет», «обдумать», «настоящая»… В её мире, где искренность была редкостью, эти слова казались спасательным кругом.

Она представляла Стивена в каком-нибудь величественном поместье с камином, где суровый отец-дипломат обсуждает с сыном семейные дела. Или что прямо сейчас он смотрит на луну и, так же как и она, ждет их встречи через четыре бесконечных дня…

Джесс закрыла глаза, погружаясь в беспокойный сон, полный эмоций. Она даже не догадывалась, что в этот самый момент стрелка спидометра на приборной панели знакомого спорткара перевалила за сто пятьдесят.

Стильный синий спорткар Лэнгфорда несся по шоссе прочь от Эденберга. Но ехал он не в родовое поместье на семейный совет… Его путь лежал в частный загородный клуб «Амбер-Гейт». Здесь музыка гремела громче, чем в любом бакалаврском общежитии, а шампанское стоило дороже, чем годовая страховка в Оук-Ридже.

Стивен хмыкнул и бросил смартфон на соседнее сиденье. Последнее сообщение, отправленное Джессике, было шедевром дипломатии. «Дать время подумать» — идеальный способ привязать к себе здешнюю отличницу, пока он разбирается с собственным тонущим кораблем.

Правда заключалась в том, что наследство тетушки Агаты, которое должно было обеспечить ему безбедную жизнь до конца дней, практически испарилось. Крупные проигрыши в закрытых покерных клубах и привычка жить на широкую ногу сделали свое дело. У Лэнгфорда младшего остались только безупречные костюмы, пустой счет и огромные долги, о которых отец не должен был узнать ни в коем случае…

«Еще пара месяцев, и этот фасад рухнет», — подумал Стив и крепче сжал руль.

Сделка с семьей Клэр была его единственным спасательным кругом. Договоренность между отцами предполагала не только бизнес-слияние, но и… «укрепление связей». Только Стивен недолюбливал ее. Она была слишком умна, чтобы не заметить его финансовой дыры.

А вот Джессика Миллер…

Он вспомнил её растерянный взгляд в библиотеке. Она была «легкой добычей». Скромная, гордая и невероятно талантливая. С её мозгами и его именем они могли бы выиграть отбор на высокие должности в самые лучшие компании — а это огромные стипендии и прямой целевой контракт, оплата с которого покрыла бы его долги.

Ему не нужна была её любовь. Ему нужен был её интеллект и доверчивость.

— Прости, Джесс, — прошептал он, сворачивая к сияющим огням клуба. — Ничего личного. Просто мне нужно как-то остаться на плаву.

Рев мотора спорткара смолк у ярких неоновых ворот. Стивен бросил ключи парковщику, даже не взглянув на него, и привычным жестом поправил манжеты на рубашке. Здесь, за закрытыми дверями, где членство стоило годового бюджета небольшого города, пахло не учебниками, а дорогим табаком, азартом и отчаянием, приправленным элитным парфюмом.

У входа его уже ждала компания старых друзей.

— О-о-о, посмотрите-ка, кто соизволил почтить нас своим присутствием! — Арчи, наследник сталелитейной империи и главный прожигатель жизни в их кругу, помахал бокалом из глубины вип-ложи.

Лэнгфорд широко улыбнулся — той самой улыбкой, в которой Джессика вчера видела «нежность» — и опустился на кожаный диван. Официант мгновенно поставил перед ним ледяной стакан виски.

— Пришлось затаиться, — Стивен сделал глоток и облегченно вздохнул, когда чувствовал, как обжигающая жидкость смывает остатки напускной серьезности. — В Эденберге сейчас душно. Кураторы, проверки… Еще Сент-Клер со своим нервным срывом.

— Ага, слышали-слышали, — хихикнул Брэд, лениво перебирая фишки для покера. — Говорят, её довела до истерики какая-то простушка. Та самая, с которой тебя видели в библиотеке. Стив, ты серьезно? Решил поиграть в благотворительность?

Стивен откинулся на спинку дивана и посмотрел на друзей сквозь золотистую жидкость в бокале.

— Благотворительность? — он коротко рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли той теплоты, что он дарил Джессике у автомата или в библиотеке. — Брэд, ты меня плохо знаешь. Эта скромница — мой счастливый билет. У неё мозги работают быстрее, чем компьютер в фондовой бирже. С её помощью я решу финансовые проблемы и выиграю лучший целевой контракт.

— А потом? — Арчи прищурился. — Она же в тебя влюбится…

— А потом она вернется к себе домой с парой тысяч в кармане и отличной рекомендацией, — Лэнгфорд равнодушно пожал плечами. — Тетушка Агата оставила мне счета, которые я… скажем так, немного опустошил раньше времени. Казино в Монте-Карло оказалось прожорливее, чем я думал… Если деньги не вернуть, отец в конце семестра узнает о моих долгах. И тогда мне конец.

— Так она богатая? — вклинился Брэд. — Вряд ли Сент-Клер просто так назвала бы ее «домашней мышью».

Стивен замер на секунду. В его голове щелкнул расчет. Он видел её старую машину, но вот её манеры, её гордость и то, как она держалась с Элен…

— В этом и фишка. В наш университет не сможет попасть абы кто, — он криво усмехнулся, глядя на лед в стакане. — Видимо, она из тех, кто не любит выставлять капитал напоказ. Идеальная партия, чтобы поправить дела и не вызвать подозрений у отца.

Он поднял бокал, салютуя друзьям.

— За легкую добычу, господа! Давайте зажжем этот вечер…

* * *

Утро выдалось прохладным. Открыв глаза, Джессика первым делом проверила уведомления на смартфоне. Никаких сообщений… Пустота в груди, о которой говорил Феликс, за ночь никуда не исчезла — она просто стала привычной, как легкий фоновый шум.

В университете всё казалось другим. Без Стивена, который обычно занимал ей место или приносил кофе, привычные коридоры вновь стали холодными и враждебными. Элен появилась на лекции в сопровождении своей свиты, но на удивление не стала нападать. Просто сидела на два ряда впереди и периодически бросала на «домашнюю мышь» косые, изучающие взгляды, в которых читалось нескрываемое торжество.

«Она думает, что тебя бросили, Миллер, — проскрежетал Феликс, невидимым грузом устроившись на коленях Джессики под столом. — Смотри, как она сияет. Её радость на вкус как дешевый сахарин. Тошнотворно. Пойду развлекусь».

Джесс промолчала и до боли сжала ручку. Демон спрыгнул на пол и прошмыгнул между рядами прямо к ногам великой троицы. Чуть слышные повизгивания подружек Элен, почувствовавших странную щекотку, немного приподняли настроение, но этого мало было, чтобы забыть о вчерашних переживаниях.

Когда занятия, наконец, закончились, ноги сами понесли её прочь из кампуса. Ей нужно было к Лиаму. Туда, где можно быть самой собой и не бояться перепалок с истеричками, способными испортить жизнь ей и родным людям…

На дверях пиццерии красовался яркий плакат: «20 сентября — День Пиццы пепперони! Скидка 50% на твой любимый вкус!». В почти переполненном зале царили шум и веселье: сидящие за столиками дети пританцовывали под бодрый фанк, а в воздухе пахло поджаренными колбасками и расплавленным сыром. За стойкой обслуживали гостей сразу двое работников.

— О, Джесс! Ты как раз вовремя! — Лиам, раскрасневшийся от жара печи, ловко подбросил тесто в воздух. — У нас сегодня в честь праздника настоящий завал, но для тебя я припрятал самую сочную порцию.

Он поставил перед ней тарелку с дымящейся пиццей, но, взглянув в её лицо, тут же посерьезнел. Его улыбка погасла, а руки, испачканные в муке, замерли на стойке.

— Эй… — он понизил голос, игнорируя очередь за ее спиной. — Ты выглядишь так, будто у тебя отобрали всё, во что ты верила. Что-то случилось?

Джессика взяла тарелку с пиццей и грустно потупила взгляд.

— Просто… — она запнулась, подбирая слова. — Иногда кажется, что все идет хорошо, но обязательно произойдет нечто из ряда вон…

Лиам долго молчал, внимательно изучая её лицо.

— Психология — не совсем по моей части, Джессика, — тихо произнес он. — Но, возможно, я знаю, как тебе помочь… Послушай, мы закрываемся через час. Подождешь меня? Прогуляемся по набережной, выветрим твои сомнения, посмотришь на достопримечательности. Лично мне это часто помогало.

«О-о-о, рыцарь муки и скалки выходит на тропу войны, — Феликс материализовался на подоконнике, с интересом разглядывая Лиама. — Его искренность сейчас так фонит теплом, что я скоро поджарюсь. Соглашайся, смертная. Тебе полезно будет пообщаться с кем-то еще помимо "смазливого принца"».

Джессика посмотрела на Лиама, на его честный взгляд и открытую улыбку - и на душе стало немного теплее от проявленной заботы.

— Хорошо, Лиам. Я подожду, — чуть заметно улыбнувшись, она протянула ему подарочный купон. — Мне тогда еще какао с маршмеллоу и ту самую бесплатную булочку.

— Скоро будет готово, а пока что выбирай себе местечко,

Присев за столик в углу зала, Джесс принялась уминать пиццу. Она не просто ела — она отдавалась этому процессу целиком, забыв о манерах и салфетках. Первый же укус отозвался отчетливым хрустом зажаристой корочки, за которым последовала нежность расплавленной моцареллы.

Острые кружочки пепперони, запекшиеся до состояния хрустящих чашечек, выстрелили пряным соком. Пикантная соль колбасы моментально смешалась со сладковатым томатным соусом, обжигая язык приятным жаром паприки. Джессика зажмурилась, чувствуя, как по подбородку предательски стекает капля оранжевого масла. Она подхватила её пальцем и слизнула, ни капли не смущаясь.

Тягучий сыр не желал расставаться с куском и бесконечно растягивался длинной белой нитью. Пришлось наматывать его на язык, чтобы справиться с этой непокорной порцией счастья. В этот момент весь остальной мир с его проблемами перестал существовать. Остался только этот горячий треугольник теста, вкуснейший аромат и блаженное чувство близящейся сытости.

Через несколько минут Лиам принес какао и подарочную булочку в крафтовом пакете. Поверхность напитка была скрыта под целым сугробом белоснежных маршмеллоу. От жара какао крошечные зефирки начали подтаивать, превращаясь в липкую, тягучую пенку, похожую на облака.

Первый глоток стал идеальным контрастом после пикантной пиццы: бархатистая сладость мгновенно успокоила обожженные паприкой рецепторы. Шоколад был густым, почти кремовым, с легкой горчинкой, которая тут же растворялась в сахарной нежности тающего маршмеллоу.

Джессика слизнула белую пену с верхней губы и довольно откинулась на спинку стула. В животе разлилось приятное тепло, а мир вокруг окончательно подернулся дымкой сытого умиротворения. Теперь, с этой кружкой в руках, она чувствовала себя абсолютно неуязвимой.

Ловким движением она задумчиво подцепила ложкой самую крупную, уже подтаявшую зефирку и поднесла небольшое тягучее облачко к губам, но не спешила есть его.

В голове, как в калейдоскопе, крутились события последних дней. Вспыльчивое лицо Элен в коридоре университета, её резкие слова, которые до сих пор эхом отдавались волнением в груди… Перепалка вышла глупой, но липкой, как этот самый маршмеллоу. Что скажет ее отец, если вдруг весь этот дорогущий подарок пойдет крахом?

Джесс, наконец, отправила зефирку в рот, и сладость тут же окутала язык. Мысли невольно перескочили на полумрак библиотеки. Она почти взаправду почувствовала запах старой бумаги и элитный парфюм Стива. Тот момент, когда он наклонился так близко, что их губы почти соприкоснулись… Сердце снова предательски екнуло. Поцелуй, который так и не случился из-за вмешательства адского отродья, оставил после себя странное, зудящее чувство незавершенности.

И все же сейчас она чувствовала себя гораздо лучше. Да, события недавних дней оставили за собой шлейф неопределенности, но это ощущение пугало и будоражило одновременно.

Девушка сделала большой глоток горячего какао, позволяя теплу окончательно вытеснить тревогу. Здесь, в окружении запахов пепперони и шоколада, проблемы недавних дней отошли на второй план. Да, Стивен уехал, но ведь он вернется и скоро все прояснится. Элен да, поворчала, но, раз никакого приказа об отчислении еще нет, значит ее слова оказались всего лишь угрозой. Главное — стараться не провоцировать ее, и подружек тоже, тогда ничего не случится.

Феликс молча наблюдал за поведением подопечной и грациозно умывал морду лапой. Пусть Миллер ничего не говорила вслух, но он чувствовал ее мысли. На удивление ее чувство облегчения и уверенности, сменившие собой страх и волнение, оказались вкуснее, чем он рассчитывал. Еще ему перепал небольшой кусочек пиццы. Вокруг много народу, прилюдно кота не угостишь, но Джессика украдкой спрятала под стол четвертинку треугольника. Уминая угощение, Фелинор на мгновение задумался, что это на смертную нашло. Улыбается сидит, угощает ег и даже не ворчит!

«Ну прямо святая простота, — кот лениво дернул ухом и слизнул с усов крошку жирной колбаски. — Она всерьез поверила, будто буря миновала, лишь потому, что небо на пару часов затянуло облаками. Элен не лает, Стивен "спасает семью"… Ох, смертная, если бы ты знала, что не все бывает так просто…».

Демон перевел взгляд на Лиама, который за стойкой виртуозно упаковывал очередную пиццу в коробку. От парня исходило такое ровное, раздражающее своей чистотой свечение, что у Фелинора зачесались клыки.

«А этот "мастер теста и скалки" смотрит на неё так, будто она — последний кусок хлеба в голодный год, - подумал Фелинор. - И ведь ни капли фальши. Скучно. Смертельно скучно… хотя, признаю, его вера в неё придает её эмоциям приятную терпкость. И выпечка у него тоже ничего».

Постепенно гул в кафе начал стихать. Последние охотники за скидочной пепперони покинули заведение, оставив после себя лишь крошки на столах и запах сытого довольства. Лиам перевернул табличку на двери надписью «Закрыто» и с облегчением выдохнул, развязывая фартук.

— Фух, ну и денек, — он вытер руки полотенцем и повернулся к Джессике. — Кажется, я перевыполнил план по пепперони на год вперед. Ты как, не заснула с какао в руках?

Джессика улыбнулась и качнула головой.

— Нет, здесь слишком уютно, чтобы спать.

— Ну, тогда идем? — Лиам кивнул на дверь. — Посуду помоет Джейкоб, а мне жизненно необходим свежий воздух. И, кажется, тебе тоже. Подождешь немного на улице? Я скоро выйду.

Второй паренек за стойкой одобрительно кивнул.

Через несколько минут Эденберг встретил двух друзей прохладой и оранжевым светом старых фонарей.

— Пойдем к набережной? — предложил Лиам. — Там сейчас тихо, только вода шумит. Самое то, чтобы выкинуть из головы всё лишнее.

Джессика кивнула. Феликс тенью скользнул следом за ними, прыгая по крышам припаркованных машин. Он чувствовал, что сейчас начнется кое-что интересное…

Друзья шли по узкой мостовой, и звук их шагов гулким эхом отражался от стен старых кирпичных зданий.

Лиам шел чуть поодаль, стараясь не нарушать её молчание. Он видел, как Джессика то и дело сжимает пальцами ремешок сумки, и как её взгляд замирает на темной глади залива. Парень поймал себя на мысли, что при первой встрече она была совсем другой — громкой, смешливой. Эденберг словно выпил из неё краски, оставив лишь бледную тень. Нужно срочно как-то ее приободрить…

— Знаешь, — паренек остановился у старого чугунного фонаря, свет которого дрожал в лужах, — в моем родном Блэквуде жизнь шла иначе. Там не было таких шпилей и пафосных колонн, как в Эденберге. Только бесконечный лес и запах свежих опилок.

Джессика подняла на него взгляд. В оранжевом свете фонаря лицо Лиама казалось высеченным из камня, но взгляд его оставался теплым и по-своему родным.

— Мы жили на самой окраине, неподалеку от старой верфи. У меня там было секретное место, — продолжил он, чуть заметно улыбнувшись. — В двенадцать лет я был уверен, что построю лучший плот в мире и уплыву на нем до самого океана. Я собирал доски, воровал гвозди у отца в гараже, таскал веревки целыми мотками… И был один парень из старших, который каждый день подходил и говорил, что мой плот развалится на первой же мели. Что я просто зря трачу время, и лучше бы мне идти торговать газетами, как все нормальные дети.

Лиам остановился у парапета набережной и посмотрел на темную воду, в глади которой переливались огни города.

— Я почти поверил ему. Начал сомневаться, бросил молоток… А потом мой дед сказал мне одну вещь: «Лиам, люди часто пытаются убедить тебя в твоей слабости только потому, что сами боятся твоей силы». В итоге я спустил этот плот на воду. Он проплыл всего три мили и действительно застрял в камышах, — он тихо рассмеялся, — Но я сделал его сам. И это было лучшее чувство в мире.

Он повернулся к Джессике, и его взгляд стал серьезным.

— В Эденберге полно таких «ребят с верфи», Джесс. Они будут косо смотреть на тебя, будут шептать, что ты здесь чужая или недостаточно хороша для их золотых залов. Но твой «плот» уже на воде и готов к плаванию. Не позволяй их сомнениям стать твоими.

«Ох, ну и метафоры у него. Мука, что ли, в голову ударила, — Феликс картинно зевнул, балансируя на перилах моста прямо под носом у Лиама. — Хотя… дед у него был неглуп. Жаль только, что Миллер сейчас думает явно не о силе своего духа».

Джессика коснулась холодного камня парапета. Слова Лиама попали в самую цель — туда, где еще ныла обида от взглядов Элен и пустота от неопределенности отношений со Стивеном.

— Мой «плот» сейчас кажется мне дырявым корытом, Лиам, — тихо призналась она. — Но спасибо. Мне важно было это услышать.

На обратном пути темы для разговоров сменились. Парень из пиццерии больше рассказывал о местных достопримечательностях — от легенд Часовой башни до старых подвалов набережной, — а Джессика поддерживала беседу фактами из жизни в Оук-Ридже, вспоминая тихие улочки и размеренный ритм своего маленького городка. Никто из них не думал о боли или недавних неудачах — только теплое дружеское общение двух людей, которые еще узнают друг друга.

Так они постепенно дошли до знакомых ворот с гордыми золотыми львами. Лиам замялся на секунду, а потом полез в карман куртки и вытащил небольшой бумажный сверток.

— Держи. Это твоя порция пепперони на завтрак. И еще… — он выудил из другого кармана старую, потертую медную монетку с дыркой посередине. — Это мой талисман из Блэквуда. На удачу. Не сдавайся, Джесс.

— Спасибо, Лиам. За всё, — тихо ответила она, сжав в руке талисман.

— Не стоит благодарности. Заходи, если понадобится пицца или добрый совет.

Ободряюще улыбнувшись, парень кивнул подруге и зашагал дальше по улице. Джессика провожала Лиама взглядом, пока его фигура не растворилась в темноте, и только тогда шагнула за ворота.

«Трогательно до зубной боли, — Феликс спрыгнул с забора и бесшумно приземлился прямо у ног подопечной. — Медная монетка и кусок застывшей колбасы… Истинное сокровище для будущей акулы бизнеса. Знаешь, Миллер, если бы искренность этого парня можно было продавать в бутылках, ты бы уже была миллионером. Но, увы, в этом университете валюта совсем другая».

Джессика не ответила на его сарказм, просто молча вошла в холл общежития, где царила тишина, поднялась в свою комнату и, щелкнув выключателем, положила монетку на тумбочку рядом с кроватью. Рассматривая, как медь ярко блестит на свету, она подумала о том, насколько все-таки теплой была эта встреча. Никакого пафоса! Там, на набережной, Лиам казался ей куда более «настоящим», чем все блестящие витрины этого города. А этот милый подарок… Пицца давно остыла, но она как будто чувствовала исходящее от нее тепло. Внутри свертка в зип-пакете по традиции оказалась салфетка с запиской и небольшая карточка-открытка с маяком. Видимо, местная достопримечательность.

«Верь в свой свет, и никакой "туман" Эденберга не сможет сбить тебя с пути!» — прочитав надпись, Джесс опустилась на диван и с улыбкой прижала открытку к груди. Такие простые с виду слова, но тепло пожелания подарило ей ту самую желанную надежду, что еще не все потеряно. Даже смартфон, на экране которого так и не появилось новых сообщений от Стива, больше не внушал каких-либо сомнений.

«Семейные дела наверняка отнимают много сил, особенно если речь об акулах бизнеса…» — подумала она и пошла к холодильнику налить себе стакан сока. Получив порцию элитной консервированной утки на ужин, Феликс залез на крышу своего домика и свернулся калачиком. На сегодня он был сыт — как физически, так и ментально. Теперь полученную энергию демону предстояло «переварить».

Миллер же, глядя на мирно отдыхающего кота, неспешно сделала домашнее задание, а потом засела за планшет. Нужно было полистать ленту, посмотреть ролики любимых блогеров и написать сообщение отцу. Пусть поговорить по видеосвязи не получилось, ибо смена у Гордона сегодня допоздна, но лучик семейной любви она ему все-таки послала. Разумеется, без каких-либо намеков на переживания. Незачем волновать единственного родителя попусту…

Поздней ночью, обнимая подушку, Джессика с мирной улыбкой прислушивалась к биению собственного сердца. Мысли о «скрытых силах», про которые говорил Лиам, странным образом успокаивали, переплетаясь с воспоминаниями о запахе природы на набережной. Больше она не думала о собственной слабости. Только о том, как продолжит учиться дальше и дождется Стивена. Вот тогда за совместным обедом все и прояснится. Заодно можно будет аккуратно поинтересоваться, как прошел тот самый семейный совет…

Глава 10

Утро встретило Джессику ослепительным солнцем, пробивающимся сквозь занавески. Слова Лиама про плот и внутреннюю силу всё еще звенели в голове, придавая походке уверенности. Она даже не вздрогнула, когда в коридоре мимо пронеслась стайка первокурсниц, едва не задев её плечом.

Медная монетка в кармане жакета приятно холодила пальцы. Каждый раз, когда тревога пыталась подняться к горлу, Миллер младшая просто касалась неровного края металла и пульс выравнивался.

Элен появилась у входа в зал гражданского права за пять минут до начала лекции. Она выглядела безупречно: строгий жакет, идеально уложенные волосы и ледяное спокойствие.

Джесс напряглась в ожидании очередной порции яда, но Сент-Клер, проходя мимо, лишь на секунду задержала на ней взгляд. Никакой ярости — только странное, почти вежливое любопытство. Просто едва заметно кивнула и прошла к своему месту в первом ряду.

«О-о-о, Миллер, видишь это? — Феликс материализовался на пустом стуле рядом с подопечной и сонно потянулся. — Хищница сменила тактику. Она больше не рычит, а изучает идеальную траекторию твоего падения. Тишина перед бурей — самый изысканный десерт. Наслаждайся, пока твой "принц" разгребает семейные завалы».

Джессика открыла тетрадь и решительно вывела дату: 21 сентября.

— Еще три дня… — прошептала она, не глядя на кота. — Скоро он вернется и все прояснится.

Демон лишь фыркнул, вылизывая грудку. Он догадывался, что все наверняка не так радужно, как его подопечной кажется. Но разрушать эту хрупкую иллюзию раньше времени было слишком непростительно для его натуры. В первую очередь ему нужны эмоции, поэтому вмешиваться точно нельзя…

Остаток дня прошел до ужаса скучно для Феликса. Смертная так вгрызлась в учебники взглядом, что еду пришлось выпрашивать чуть ли не с боем. Причем не только физическую, но и ментальную…

Утром 23 сентября Миллер младшую разбудило уведомление из соцсети.

«С Днем Рождения!❀» — недовольно хмыкнув, Джессика спрятала смартфон под подушку и отвернулась к стене. Но шустрый Фелинор успел заметить надпись на дисплее.

— М-м-м, годовщина смертной жизни… И сколько тебе исполнилось? Второй десяток?

— Ой, не напоминай… — буркнула подопечная, уткнувшись носом в подушку.

— Ха-ха, в моем мире ты бы считалась ребенком.

— Если подумать, я и так поступила в университет позже обычного, ибо после смерти матери пришлось пропустить год обучения… Да и смысл сравнивать два разных мира? — Джесс нехотя повернулась к коту и уставилась в его янтарные глаза. — Вот сколько тебе лет? Две тысячи? Три?

— Не помню, после тысячи я перестал считать, — Фелинор лениво зевнул и лег на живот, подогнув лапы.

— Но ты же наверняка видел какие-то события…

— Кажется, как-то захаживал, когда в этом мире еще процветала Римская империя. Мне тогда больше шестисот лет было, вот и тянуло на приключения и прогулки по другим мирам. Со временем как отрезало.

— Тогда почему ты здесь? — Джессика задумчиво шевельнула бровью.

— Возникла на то… необходимость… — Феликс прищурился, и глаза его подозрительно сверкнули в полумраке комнаты. — Ты ведь не думала, что я котом среди смертных просто со скуки разгуливаю?

— Если честно, я вообще ни о чем не думала, — пожала плечами Миллер. — Ты меня спас, я перед тобой в долгу… А что тогда с тобой случилось?

Какое-то время демон молчал, словно раздумывал, стоит ли откровенничать, но потом все же заговорил:

— Скажем так, кое-кто мне здорово насолил… Сделка с тобой поможет мне восстановить силы и отомстить обидчикам, — хвост кота нервно дернулся. — Так, раз не спишь, подавай мне еду, смертная!

Издав обреченный стон, девушка нехотя вылезла из кровати и открыла свежие консервы. Феликс сразу же принялся старательно уминать порцию из дорогущей миски.

— Чем будешь сегодня заниматься? — поинтересовался демон, когда разделался с едой.

— Эм, ничем, — развела руками Джесс, оторвав взгляд от блокнота с расписанием. — Сегодня одна лекция и семинар, дальше посмотрим.

— Даже праздновать не будешь? — кот поднял на подопечную вопросительный взгляд. — У вас, смертных, насколько я знаю, любят уделять этому дню особое внимание.

— Нет, — ответила она, решительно мотнув головой. — Никакого настроения. Да и не с кем. Так что я лучше просто позанимаюсь любимыми делами с чем-нибудь вкусным на закуску. Может, закажу пиццу у Лиама и посижу вечером в парке, уминая пышущие жаром треугольники прямо на лавочке… Кстати, неплохой вариант. Пожалуй, так и сделаю.

— Как депрессивно, — фыркнул Фелинор. — Хочешь меня со свету изжить?

— Предложишь варианты поинтереснее? Что-то я сомневаюсь… — хмыкнула ему в ответ Джессика.

— В ваше время столько занятий изобрели, а ты сидеть сиднем собираешься. По этому… как его… торговому центру прогуляйся хотя бы, что ли?

Джессика закатила глаза и вздохнула. Донести до адского отродья ее нежелание лишний раз тратиться на собственные развлечения оказалось не так просто.

— Я подумаю… А сейчас можно мне пойти на занятия, Ваше Темнейшество?

Феликс величественно махнул лапой.

— Так и быть. Разрешаю.

В университете девушка вела себя так, словно это обычный четверг. Сидела в библиотеке, обложившись кодексами, писала конспекты на занятиях… Никакого намека на праздник! И только медная монетка Лиама в кармане напоминала ей, что она не одна в этом холодном городе.

«Помогите! Смертная хочет свести меня с ума! — ныл от скуки в голове подопечной демон, растянувшись на столе прямо у нее под носом. — Миллер, ау! Твои параграфы меня не накормят!»

— Замолчи, Феликс! — тихо отозвалась Джесс, поправив выбившийся локон. — Дай дочитаю статью и пойдем.

Ближе к вечеру, когда университет почти опустел, Миллер младшая взялась за исполнение плана «День Рождения». Фелинор советовал прогуляться по торговому центру, но о необходимости что-либо покупать речи ведь не шло. Лишь мысль о близящейся зиме заставила ее задуматься. В октябре все-таки иногда бывает холодно, а из верхней одежды вместе с отцом она купила только демисезонное пальто. Зимой в таком точно не походишь, а прошлогодняя куртка не сгодится…

В торговом центре было не продохнуть. Словно назло, люди толпами гуляли почти по каждому магазину. Привычка экономить и здесь сыграла роль — глаз девушки вечно падал на бюджетные ценники и акционные скидки. Еще бы выбрать что-нибудь из всего этого многообразия… С последним оказалось труднее: те вещи, которые ей нравились, стоили, как ей казалось, неприлично дорого. Приемлемая по цене одежда то сидела плохо, то смотрелась не так.

— Просто купи уже что-нибудь! — ворчал на подопечную Фелинор.

«Я не хочу брать, что мне не нравится» — мысленно ответила ему Джесс.

— Любите же вы, смертные, все усложнять… Что мешает сходить тогда в другой магазин?

Джессика не ответила. Просто молча вышла из торгового центра, села в машину и открыла на смартфоне карту города, чтобы сориентироваться в многочисленных улицах по пути к общежитию, но словно нарочно ей на глаза попался еще один отдельно стоящий магазин одежды.

— «Hidden Label»… — Джесс шепотом прочла название на табличке и дернула ручку двери. Неизвестное предчувствие подсказывало ей, что здесь вполне могло сыскаться что-нибудь интересное.

Чутье не обмануло — на вешалках ей попались качественные и брендированные вещи. Как новые! Возможно, из каких-то прошлых коллекций, но зато цена приемлемая. На радостях Джессика выбрала себе белую блузку, лонгслив и приятное телу утепленное «плюшевое» пальто оверсайз.

Покупка вышла немного дороже, чем обычно, но на удивление Миллер младшая почти не испытывала угрызений совести. Денег на карточке все равно хватало на жизнь с лихвой, да и отец немного в подарок прислал. Раз в год, наверное, можно и потратиться…

— Ну вот, уже не так скучно, — Феликс одобрительно кивнул подопечной на кассе. Эмоции от ее покупок казались ему пресноватыми, но на безрыбье сойдет. Лучше так, чем снова питаться унынием… — Что дальше по плану?

Джессика вышла из секонд-хенда, чувствуя себя чуть более живой. Шуршание бумажных пакетов с покупками согревало сердце, и в этом тепле ей хотелось видеть добрый знак. «С днем рождения, Джессика Миллер», — прошептала она самой себе, мысленно предвкушая вкусный ужин в виде свежей пиццы.

Но Эденберг не прощал минутной слабости…

Резкий визг шин заставил её вздрогнуть. Белоснежный кабриолет Сент-Клер замер у самого бордюра и преградил путь к пешеходному переходу до парковки. Блондинка медленно сдвинула солнечные очки на макушку, и её взгляд, холодный и сканирующий, прошелся по обновкам Джессики.

— Миллер? — в её голосе зазвенел чистейший, неразбавленный яд. — Я и не знала, что ты на досуге балуешься прогулками по сомнительным местам. — Сент-Клер картинно прикрыла рот ладонью, на которой сверкнул свежий маникюр. Её подружки на заднем сиденье прыснули, как по команде. — Бедный Стивен… Обидно получится, когда он узнает, что его девушка закупается в секонд-хенде. Или у тебя на родине эти вещи считаются праздничными нарядами?

На мгновение Джессика замерла. Каждое слово Элен попадало в цель, бередя рану от молчащего телефона Стивена и одиночества этого дня. Пальто вдруг показалось ей некрасивым, а радость от покупки — нелепой. Но это чувство быстро стихло от одного прикосновения к монетке-талисману в кармане.

— У меня сегодня день рождения, Элен, — твердо произнесла Джессика, глядя прямо в яркие глаза соперницы. — И мне нравятся эти вещи. Они настоящие! В отличие от многого в этом городе.

Элен на секунду осеклась, увидев, что её слова не вызвали привычного дрожания губ или попытки спрятать глаза. Вместо этого соперница расправила плечи, выражая готовность к «битве»… Вот нахалка!

— День рождения? Оу… — Сент-Клер притворно вздохнула и поправила зализанную огромным количеством лака прическу. — И Стивена рядом нет, какая досада. «Домашняя мышка» будет скучать в комнате одна…

Джесс сделала шаг к машине, и подружки Элен на заднем сиденье испуганно притихли.

— Знаешь, Элен, — голос Миллер прозвучал удивительно ровно и даже с тенью насмешки. — Мои покупки хотя бы греют. А твой ледяной взгляд, судя по всему, заморозил тебе не только манеры, но и остатки мышления. Может, Стивен сейчас не здесь, но он хотя бы умеет выбирать компанию по интеллекту, а не по количеству нулей на ценнике блузки.

Она окинула кабриолет коротким, почти сочувственным взглядом и направилась к парковке, где хозяйку уже ждал старый добрый «Понтиак».

— Приятной поездки. Постарайся не захлебнуться собственным ядом, салон потом будет сложно отмыть.

Стекло кабриолета взлетело вверх с почти яростным свистом. Машина сорвалась с места, взвизгнув шинами и оставив после себя лишь облако дорогого парфюма и пыли.

«О-о-о! — Фелинор подпрыгнул на месте, и его хвост распушился от восторга. — Миллер, я почти готов поаплодировать! Твои когти наконец-то начали прорезаться сквозь эту мантию добродетели. Слышала, как у нее скрипнули зубы? Этот звук был слаще, чем весь сахар в этом городе. Пять баллов Гриффиндору, или как там у вас, смертных, говорят?».

Джессика глубоко вздохнула, чувствуя невероятный прилив адреналина. Все-таки давать отпор — это не страшно, а чертовски приятно.

— Пошли, Феликс, — она решительно села в машину и закинула пакеты на заднее сиденье. — У меня сегодня праздник. Пицца ждет!

Джессика зашла в кафе, когда основной поток посетителей уже схлынул. В зале было тепло, пахло базиликом и дровами, а на стене негромко работал телевизор. Лиам стоял у стойки и протирал стаканы. При виде знакомой гостьи на пороге его лицо озарила приятная улыбка.

— О, Джессика! Неужели снова за дозой пепперони? — он уже потянулся за коробкой, но Миллер жестом попросила его подождать. На экране был видеозвонок от отца. Из-за шума на улице ей пришлось включить громкую связь, и голос Гордона — чуть хриплый, уставший после затяжной смены на работе — растекся по залу густой, вязкой горечью.

— …Прости, солнышко, что не смог вырваться сегодня, — на лице в маленьком окошке экрана отражалась искренняя печаль. — На работе совсем завал в последнее время. Но ты там отметь как следует, слышишь? Купи себе что-нибудь вкусное. Двадцать лет — это не шутки. Ты у меня уже совсем взрослая… моя гордость.

Лиам замер с полотенцем и стаканом в руках. Он слышал всё: и про работу, и про отсутствие подарка, и то, с какой надрывной нежностью отец поздравлял дочь, понимая, что она проводит этот вечер одна в чужом городе.

— Пап, всё хорошо, правда, — Джессика старалась, чтобы голос не дрожал. — Я как раз зашла в своё любимое место. Тут лучшая пицца в Эденберге, так что голодной не останусь.

Гордон одобрительно кивнул.

— Покажешь мне его, когда встретимся?

— Разумеется. Посидим вместе, поедим, поболтаем… Иди отдыхай, пап. Люблю тебя.

— Постараюсь на выходных приехать. Обнимаю тебя, дочка. Люблю. Пока!

Когда экран погас, девушка подняла взгляд на Лиама. Ей было немного неловко, что он стал свидетелем этого частного, «не элитного» разговора.

— Значит, сегодня тот самый день? — Лиам смотрел на неё как-то иначе. Без шуток, без обычной легкости. — Двадцать лет?

— Да, — Миллер попыталась улыбнуться, но вышло не очень. — Забудь, это просто цифра. Мне, пожалуйста, среднюю пепперони. С собой.

Лиам ничего не ответил, просто развернулся и ушел на кухню. Пришлось подождать дольше обычного, но вскоре паренек вернулся с увесистой на вид коробкой.

— Держи, — сказал он, придвинув пиццу к ней. — Здесь двойная порция сыра и… кое-что от шеф-повара.

Он не взял с неё денег, просто отмахнулся, когда она потянулась к сумке.

— Сегодня твой счёт оплачен, Джесс. С днем рождения.

— Что? Целую пиццу? — встрепенулась Джесс. Снова "за счет заведения"? Как-то неловко получается: пицца ведь стоит куда дороже какао с маршмеллоу. — Но Лиам…

Но паренек не сдавался и решительно смотрел на подругу.

— Я настраиваю Джессика. Это мой подарок.

Джессика почувствовала, как к горлу подкатил комок. Лиам не пытался её жалеть, он просто… был рядом. Приятное и согревающее душу чувство.

— Спасибо, Лиам.

— Не стоит благодарности, — парень мило улыбнулся и жестом отсалютовал ей на прощание. — Желаю тебе провести этот вечер с теплом и уютом. Ты достойна этого.

— Хорошо, я постараюсь. Еще раз спасибо!

Отыскав уединенную лавочку в глубине сквера, скрытую за пожелтевшими кустами сирени, Миллер младшая устроилась поудобнее и глубоко вздохнула. Вечерний воздух был свежим, но на удивление достаточно теплым для осени. Одно легкое движение — и коробка открылась, высвободив облако ароматного пара. Лиам явно постарался: сыр тянулся золотистыми нитями, а пепперони была поджарена до идеального хруста. И пиццы здесь лежало гораздо больше, чем она заказывала. В уголке коробки виднелась упакованная в прозрачный зиплок-пакет миниатюрная открытка.

— «Сияй всегда и везде! С Днем рождения! Лиам Бэйкер»... — Джессика аккуратно отщипнула край корочки и, убедившись, что поблизости нет случайных студентов, протянула кусочек коту. — Ну что, Фелинор... Пицца в честь моего двадцатилетия. Не так пафосно, как на вечеринках в элитных кругах, но, по-моему, очень даже неплохо.

Демон с достоинством принял подношение.

— М-м-м, парнишка знает толк в углеводах, — Фелинор зажмурился, пережевывая угощение. — Твой булочник вложил сюда столько сочувствия, что я почти чувствую изжогу от его доброты. Но, признаю, это лучше, чем глотать пыль в библиотеке. Твои эмоции сейчас… спокойные. С легким привкусом томата и благодарности. Весьма недурно.

Джессика сделала большой укус и устремила взгляд к темнеющему небу. Слова Лиама про то, что она «достойна тепла», эхом отдавались внутри, вытесняя ядовитые замечания Элен. Здесь, в этом сквере, даже наедине со странным хранителем простая с виду пицца пепперони казалась ей самой вкусной едой в мире. Так она прониклась теплом, что довольно улыбнулась и облокотилась на спинку лавочки, пережевывая очередной кусок.

— Тишина — это хорошо, — демон лениво потянулся, вонзив когти в деревянное сиденье скамьи. — Но не обольщайся. Вечер еще не закончился. Слышишь? Этот звук… он не похож на шелест листьев.

Миллер проглотила кусок и прислушалась. Издалека, со стороны главных ворот, нарастал низкий, хищный гул мощного двигателя, а через несколько минут вдали завиднелся знакомый силуэт…

Глава 11

Чем больше Джессика смотрела в ту сторону, тем отчетливее понимала, кто идет. Стивен… Он выглядел уставшим, его волосы были слегка всклокочены, а пальто расстегнуто, но, стоило ему увидеть знакомую одинокую фигуру с коробкой пиццы на коленях, как на его лице отразилось невероятное облегчение.

Лэнгфорд остановился в паре шагов, переводя взгляд то на подругу, то на открытую коробку с остатками пепперони.

— Джессика? — он едва заметно улыбнулся, и в его голосе прозвучало искреннее недоумение. — Я приехал в общежитие, и Бриджит рассказала, что недавно видела тебя здесь.

— Привет, Стив, — Миллер отложила недоеденный кусок и отвела в сторону растерянный взгляд. Идеальный план по ужину в одиночестве на лавочке с треском провалился… — Я думала, ты приедешь завтра. С делами дома все решилось?

— Решилось, хотя без трудностей не обошлось, — он аккуратно присел рядом и принюхался. — Пахнет чертовски аппетитно, но ты выбрала довольно необычное место для ужина. Что-то случилось? Или просто решила устроить «праздник живота»?

Стив кивнул на пиццу, и на мгновение в его глазах мелькнула тень брезгливости. Еда из картонной коробки в общественном парке явно не вписывалась в его ритм жизни, но он тут же мастерски скрыл это за мягким смешком.

Джессика почувствовала, как щеки обдает жаром, и невольно прикрыла коробку ладонью, словно пытаясь спрятать остатки пиццы от его пронзительного взгляда. На фоне Лэнгфорда «ужин» в компании бездомного кота выглядел почти вызывающе просто.

— Да нет, ничего не случилось, — она постаралась придать голосу уверенности, хотя сердце в груди отбивало чечетку. И только монетка Лиама в кармане успокаивала знакомой прохладой. — Просто… у меня сегодня день рождения. Решила, что в тишине парка будет уютнее, чем в шумной столовой.

Стивен замер на мгновение, его взгляд смягчился.

— Твой день рождения? — переспросил он, и в его голосе послышалось искреннее (или очень похожее на то) сожаление. — А я приехал с пустыми руками и рассказами о скучных семейных буднях… Почему ты не сказала раньше?

Он тут же подался вперед, сокращая дистанцию так, что Джессика почувствовала тепло, исходящее от его кашемирового пальто.

— Прости меня. Я был так зациклен на этих семейных разборках, что даже и подумать не мог о возможном празднике. Но знаешь… — он слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнула искорка азарта. — Кажется, это судьба, что я приехал именно сейчас. Собирайся, мы едем праздновать. Оставь пиццу здесь. У меня есть идея получше, как скрасить твой мрачный вечер.

Он потянулся к коробке, явно намереваясь оставить её на лавке, но Джессика мягко, но решительно перехватила угощение.

— Нет, Стив. Я унесу ее к себе в комнату. Мне все равно нужно переодеться.

Стивен удивленно приподнял бровь, но тут же галантно отступил и кивнул в сторону парковки.

— Как пожелаешь. Идем к парковке — подвезу тебя до общежития и подожду у входа. Как выйдешь, поедем в одно чудесное место, достойное стать завершением этого вечера.

Спустя несколько минут Миллер младшая уже бежала по лестнице, прижимая к груди еще теплую коробку. Она вошла в комнату и бережно положила пиццу на стол. В нос ударил густой, дразнящий аромат базилика и копченой колбаски. Лиам не просто добавил сыра — он выложил из кусочков пепперони кривоватое, но безошибочно узнаваемое число «20» прямо в центре.

«С днем рождения, Джессика», — пронеслось у неё в голове его низким, честным голосом. Вспомнился ей и разговор с папой — его усталость, любовь и то, как он просил её «отметить как следует». В любой другой день она бы, наверное, действительно просидела весь вечер за вкусняшками, но раз подвернулся случай…

Взгляд невольно упал на шкаф. Там, в чехле из химчистки, висело единственное по-настоящему дорогое платье, с любовью купленное ей отцом в «Гранд Плаза». Изумрудный шелк мерцанием зазывал ее в мир, где не считают сверхурочные и не носят еду в картонных коробках...

— Ну что, золушка? — Феликс материализовался на столе, бесцеремонно обнюхивая коробку с «подарком» из пиццерии. — Твой булочник подарил тебе сытость и правду. А тот, кто ждет внизу, предлагает тебе хрустальные туфельки, которые, скорее всего, жмут. Чей вкус тебе ближе сегодня? Жирного сыра или игристого вина?

Несколько секунд подопечная демона смотрела на вешалку и потом решилась.

— Мне желали провести этот вечер с теплом и уютом. Но ведь уют бывает не только на лавочке в сквере, правильно? От одного раза в честь праздника ничего страшного не будет. И нам со Стивом все равно нужно обсудить дальнейшие отношения… А теперь отвернись!

— Пф-ф, и чего я там за тысячи лет жизни не видел… — Фелинор недовольно фыркнул и шустро занырнул в свое кошачье укрытие. Только пушистый черный хвост торчал. — Довольна? Мне совсем ничего не видно, честно!

Надев платье и застегнув молнию, Джессика накинула плащ и задержалась у стола. Сочная пицца так и манила съесть еще немного… Невозможно удержаться! Пришлось отломить маленький кусочек и расправиться с ним, чтобы успокоить аппетит.

— Остальное на потом, — прошептала она, накидывая пальто. — Не в моих правилах избавляться от подарков. Особенно таких вкусных!

Выключив свет, Миллер младшая вздохнула для храбрости и вышла, оставив в темноте комнаты аромат пепперони.

Стивен, прислонившийся к капоту спорткара, на секунду потерял дар речи при виде подруги. Джессика выглядела ошеломительно, как и на вечеринке первокурсников. Платье идеально подчеркивало её фигуру, а распущенные каштановые волосы мягко ложились на плечи...

— Вау, — в его взгляде сверкнула хищная искорка. — Такая же очаровательная, как и в прошлый раз… Ну что, едем?

— Едем, — выдохнула Джесс, чувствуя, как прохладный шелк платья ласкает кожу под пальто.

Лэнгфорд мгновенно пришел в себя и с поистине королевским изяществом открыл перед ней тяжелую низкую дверцу пассажирского сиденья. В салоне пахло дорогой кожей, успехом и знакомым парфюмом, который дурманил голову сильнее любого вина. Автоматические стекла поднимались и опускались от одного легчайшего прикосновения к сенсорной кнопке, а при мысли о возможной цене сиденья, на котором она сейчас сидит, Миллер младшей становилось слегка не по себе. Любое такси по тарифу «Комфорт» в Оук-Ридже выглядело изнутри во сто крат проще этого дорогущего салона…

«О-о-о, — Фелинор просочился сквозь закрывающееся окно и устроился на заднем сиденье. — Смотри, Миллер, как он на тебя косится. Твое зеленое платье в сочетании с запахом пепперони, который ты притащила на губах — это просто взрывная смесь. Я прямо чувствую, как у него шестеренки в мозгах шевелятся в поисках "разгадки" твоей тайны».

Одно нажатие ногой на педаль — и машина сорвалась с места. Стивен вел уверенно: его левая рука лежала на руле, а правую он расслабленно положил на рычаг переключения передач, совсем рядом с коленом Джессики.

— Знаешь, — он мельком взглянул на неё, и в свете проносящихся мимо фонарей его профиль казался высеченным из мрамора. — Всю обратную дорогу я думал о том, как засыплю тебя вопросами о новостях в университете. Но сейчас… — он коротко рассмеялся. — В общем, тема допроса немного меняется. Рассказывай, как вы обычно празднуете в семье? Огромные шумные приемы или… тихие вечера в узком кругу избранных?

На эмоциях Джессика невольно подумала о спасительном талисмане в кармашке сумочки. Живот неприятно скрутило от волнения.

— Мы… мы ценим искренность, Стив, — она подбирала слова осторожно, как будто шла по минному полю. Малейшая осечка — и всё, конец! — Мой отец всегда говорит, что неважно, сколько свечей на торте. Важно, кто помогает тебе их задувать. Обычно это уютные вечера в кругу семьи. Без лишнего шума.

«Это когда отец спит после смены, а ты доедаешь остывшую картошку?» — ехидно уточнил демон, но Миллер лишь крепче сжала зубы.

Лэнгфорд понимающе кивнул, интерпретируя её слова по-своему. Семья старых взглядов, которая не любит выставлять богатство напоказ. Все ясно...

— Как говорила моя тетушка, «Истинный аристократизм в простоте», — резюмировал он, сворачивая к сияющей башне небоскреба. — Но сегодня я позволю себе немного нарушить твои традиции. Все-таки двадцать лет исполняется раз в жизни… Ты не против?

Джесс не стала возражать. Ей стало немного интересно, чем закончится этот вечер. Если, конечно, её не раздавит пафосом окружающей обстановки…

Ресторан «Облачный атлас» оправдывал своё название. Он располагался на восьмидесятом этаже, и казалось, что стеклянные стены — единственная преграда, отделяющая столики от звездного неба. Внутри царил полумрак, разбавленный лишь мягким янтарным светом настольных ламп. Воздух был пропитан ароматом дорогих сигар, выдержанного вина и едва уловимым запахом живых лилий.

Стивен уверенно провёл подругу к угловому столику. Здесь, в тишине, нарушаемой лишь едва слышным перебором клавиш рояля, город внизу казался игрушечным миром, рассыпанным на черном бархате.

— Тебе очень идет этот цвет, — тихо произнес Стивен, когда официант в белоснежных перчатках наполнил их бокалы искристым шампанским. — В университете из-за дресс-кода все кажутся одной единой массой, а здесь… здесь ты настоящая леди.

Джессика неловко поправила прядь волос. В этом роскошном кресле и под взглядом симпатичного однокурсника она чувствовала себя героиней фильма, который вот-вот закончится. Рука невольно потянулась к сумочке, куда она положила талисман Лиама — её шероховатая медь была единственным, что связывало с реальностью.

— Я просто… не привыкла к такому масштабу, Стивен, — честно призналась она. — Что здесь, что тогда в библиотеке…

— Привыкай, — он накрыл её ладонь своей. — Вот увидишь, очень скоро подобные вечера станут обыденностью. Ты создана для этого мира, даже если сама еще в этом сомневаешься.

Весь ужин Стив вёл себя безупречно. Не давил, не задавал сложных вопросов, а лишь мастерски поддерживал беседу, заставляя подругу смеяться над его историями о строгих профессорах и нелепых светских раутах. Джессика слушала его, затаив дыхание, и в этом дорогущем платье, среди роскоши, на мгновение она действительно почувствовала себя частью его сияющего мира.

Когда принесли десерт — крошечное шоколадное суфле с золотистой крошкой, украшенное одной тонкой свечкой — Лэнгфорд внезапно посерьезнел и отодвинул бокал.

— А теперь самое интересное… Загадай желание!

Джесс зажмурилась и затаила дыхание. Что бы такого загадать? Ведь единственное, чего ей сейчас хотелось — чтобы этот момент длился вечно…

Когда она открыла глаза и задула пламя, Стивен подался вперед. Его рука мягко коснулась её щеки, пальцы запутались в волосах. Поцелуй был легким, почти невесомым, со вкусом вишни и дорогого вина. Аромат элитного парфюма кружил голову, а тепло его дыхания сводило с ума.

«О-о-о, классика жанра, — Феликс, невидимый для Лэнгфорда, сидел на краю стола и размышлял, брезгливо разглядывая пустой бокал. — Минимальный контакт, максимальный эффект. Как же он аккуратно дозирует близость… Один поцелуй — и она уже готова отдать ему ключи от своего сердца. Красиво играет, паршивец».

Вечер в «Облачном атласе» постепенно подходил к концу. Шампанское в бокалах искрилось, отражая огни города, а джаз на фоне стал совсем тихим и обволакивающим. Джесс чувствовала себя так, словно попала в кокон из тепла, роскоши и внимания, о котором раньше не смела и мечтать.

Поцелуй Стивена оставил на губах легкое покалывание и приятное чувство удовлетворения. Она смотрела на Лэнгфорда, и все беды сразу отошли на задний план, исчезли в небытие. Здесь были только они вдвоем…

— Будь сильной, — негромко произнес Стив, вращая на столе пустой бокал. — Эденберг суров к тем, кто слаб, но таких, как ты, он возносит на самую вершину. Мы с тобой… мы еще заставим их всех выучить наши имена.

Джессика невольно улыбнулась, но взгляд на настенные часы в золоченой раме вернул её на землю. Близилась полночь. Сказка затянулась, а завтра её ждали лекции, библиотека и суровая реальность коридоров университета.

— Стив… — она замялась и поправила выбившуюся прядь. — Уже очень поздно. Мне, наверное, пора возвращаться в общежитие. Завтра нас ждет сложный день.

Миллер потянулась за сумочкой, но Лэнгфорд накрыл ее руку своей.

— Не спеши, — мягко сказал он. — Я не могу позволить тебе закончить праздник в унылом общежитии. Тем более я выпил и слишком вымотался, чтобы снова садиться за руль и ехать через весь город.

Блондин чуть прищурился, и в его глазах промелькнула та самая джентльменская забота, которая так подкупила его подругу еще в первый день.

— Я забронировал два номера в «Метрополе», прямо здесь, этажом ниже. Это лучший отель в городе. Выспимся в тишине, а утром я сам отвезу тебя на занятия. И никаких споров, Джесс. Считай это продолжением моего подарка.

«Два номера! Какое благородство! — Феликс картинно прижал лапу к сердцу, паря где-то между люстрой и столом. — Смотри, Миллер, как он ставит шах и мат в два хода. Снимая разные комнаты, он выставляет себя рыцарем без страха и упрека. Ты ведь теперь думаешь, что он — само совершенство, верно? Идеальный баланс между страстью и приличиями. Оскара этому актеру!»

Джесс еще раз посмотрела на Стивена. В его взгляде не было хищного напора или двусмысленности — только усталость и мягкая, обволакивающая забота. Она чувствовала себя защищенной, важной и, впервые в жизни, по-настоящему «дорогой» для кого-то девушкой. Родной отец не в счет, разумеется.

— Хорошо, Стивен. Спасибо, — тихо ответила она, не убирая руки. — Это… это действительно лучший день рождения.

Оплатив счет, Стивен проводил подругу к выходу. Вместе они спустились на лифте, отделанном красным деревом и зеркалами, а в холле отеля пахло лилиями и свежеполированным полом. Портье, узнав Лэнгфорда, склонился в вежливом поклоне и выдал две электронные карты-ключи.

Парочка замерла напротив одной из дверей.

— Твой номер — четыреста двенадцатый, мой — прямо напротив, — Стивен коснулся ее губ своими и задержался буквально на секунду. — Спи крепко, Джессика. Завтра мы вернемся в университет, но сегодня… сегодня пусть весь мир подождет.

Девушка зашла в номер и замерла. Ее взгляду предстала огромная кровать с белоснежным бельем и панорамное окно с видом на засыпающий город. В комнате царила абсолютная тишина, будто все звуки просто удалили, как лишние файлы на компьютере.

Заперев дверь, Джесс легла на край постели и уставилась в потолок. В голове крутился калейдоскоп событий: ядовитая ухмылка Элен, аромат пепперони в сквере и вкус вишневого шампанского на губах Стивена. Она слегка подтянула колени к груди, не снимая платья — настолько боялась спугнуть это ощущение «правильности» происходящего. Пустота внутри, которая еще недавно казалась бездонным колодцем, затянулась, как рана под плотным бинтом. Лэнгфорд заполнил её собой, своими теплыми словами и этим почти невесомым поцелуем.

— Уютно тут, да? — мурчащий голос Феликса раздался прямо у её изголовья. Демон материализовался на краю кровати, аккуратно поджав лапы. Его глаза светились ровным янтарным светом.

Демон не стал язвить. Просто продолжил смотреть на уставшую после долгого дня подопечную.

— Знаешь, Миллер… Люди всегда тянутся к самому яркому свету, когда им холодно. Это заложено в вашей природе. Стивен сейчас для тебя — как солнце после долгой зимы. И это нормально — хотеть согреться.

Он выдержал паузу, глядя в панорамное окно на засыпающий город.

— Просто помни одну вещь, которую я выучил за свою долгую жизнь… Иногда люди светят ярче всего именно тогда, когда им самим страшно остаться в темноте. Твой Стивен… он сейчас очень старается быть для тебя идеальным. Подумай об этом на досуге…

Фелинор спрыгнул с подоконника и растворился в тенях, прежде чем она успела что-то возразить.

— Спи, смертная, — донеслось из пустоты. — Завтра тебе понадобится много сил, чтобы не ослепнуть от собственного блеска.

Джессика крепче сжала край одеяла и закрыла глаза. Слова Феликса на секунду заставили ее напрячься, но усталость и шлейф пережитого счастья оказались сильнее.

«Наверняка просто злится из-за того, что сегодня не удалось полакомиться моим отчаянием» — подумала она перед тем, как без памяти провалиться в сон. Яркий и теплый, как пламя свечи на празднике. Главное теперь, чтобы этот огонек не гас как можно дольше…

Глава 12

Утром Джессика впервые за долгое время проснулась с улыбкой. Постель казалась ей самой мягкой на свете, а солнце — самым теплым. Даже будильник на смартфоне не омрачил ее настроения. Если только совсем чуть-чуть, ведь это значит, что праздник подошел к концу…

После недолгого сеанса приятного теплого душа и макияжа пришло время завтрака. Место Лэнгфорд, как обычно, выбрал идеальное: в сиденьях мягких диванчиков, казалось, можно было утонуть от нежности; приятная музыка настраивала на новый день, а утреннее яркое солнце заливало лучами столик у окна, превращая серебряные приборы в маленькие зеркала.

Стивен, уже посвежевший и безупречно выбритый, лениво помешивал свой эспрессо. Джессика, нарезая на кусочки утренний десерт, украдкой поглядывала за напарником по столику. Несмотря на вчерашнюю усталость, она отлично запомнила слова Феликса про «свет» и «страх остаться в темноте». Но сидящий напротив нее парень совсем не похож на того, кому могла бы понадобиться помощь… Или же она ошибается?

Набравшись смелости, Джессика вздохнула и отложила нож.

— Стивен… — тихо позвала она. — Ты вчера выглядел немного… измотанным. Скажи честно, у тебя действительно все в порядке? Этот семейный совет… все прошло нормально?

Лэнгфорд на секунду замер, глядя ей в глаза, а затем вскинул голову и весело рассмеялся. В его голове пронеслись цифры долгов, пустые счета тети Агаты и ледяной тон отца, но он лишь мягко улыбнулся.

— Ты очень проницательна, Джесс, — Его смех был легким и заразительным, в нем не ощущалось ни капли той тьмы, на которую намекал демон. — Мои родители — это просто два очень консервативных человека, которые могут часами спорить о цвете штор в гостевом крыле или о том, какой сорт винограда лучше подавать к ужину. Поверь, несколько дней таких «дебатов» и дорога через весь штат вымотают кого угодно. Я просто чертовски соскучился по нормальному человеческому общению. С тобой мне… проще дышать.

Он подмигнул ей, окончательно переводя тему в шутливое русло.

— Так что не ищи драмы там, где есть только скука. Просто наслаждайся завтраком, пока есть возможность. Скоро нам возвращаться на занятия…

«Ну конечно, Феликс просто всё преувеличил», — подумала Джесс. Ей стало тепло от мысли, что Стивен находит в ней спасение от своей «скучной» элитарной жизни. И, кажется, сейчас она придумала, как разнообразить парню утро.

— Устроим гонку, кто быстрее все съест?

— Гонку? — в глазах блондина вспыхнул яркий азартный огонек. — Ты бросаешь вызов человеку, который всё детство соревновался с кузенами, кто быстрее доберется до рождественских подарков?

Лэнгфорд со стуком поставил чашку на блюдце и решительно придвинул к себе тарелку с круассанами.

— Ну всё, Миллер, ты сама напросилась. Официально заявляю: твоя «семейная удача» сейчас бессильна против моей голодной решимости. На счет три?

— Раз… два… три! — смеясь, скомандовала Джессика.

«О Тьма, они серьезно, — Феликс картинно закатил глаза, наблюдая, как "золотой мальчик" Эденберга, забыв о манерах, пытается на скорость расправиться с завтраком. — Смотри, Миллер, он же сейчас подавится своим элитным круассаном. Но признаю… в этом хаосе он выглядит куда более живым, чем в своей любимой наполированной тачке. Твоя стратегия "быть проще" работает безотказно. Он в восторге от того, что с тобой можно быть просто нелепым».

Спустя минуту Стивен прожевал последний кусочек и победно вскинул руки. Безупречную рубашку усеяло крошками, а на губах осталась капля джема, но он смеялся так искренне, что Джессика не смогла удержаться от ответного хохота.

— Я… я победил! — выдохнул он, пытаясь перевести дух. — Признай это. Твои аналитические способности не помогли тебе в битве против моей страсти к выпечке.

Джессика потянулась через стол и аккуратно вытерла салфеткой джем с его уголка губ.

— Ладно, Стив, засчитано. Но только потому, что у меня было больше начинки.

Лэнгфорд на секунду перехватил ее руку и замер. В его взгляде больше не было «усталости от родителей» — только чистое, неразбавленное удовольствие от этого момента.

— Спасибо, Джесс. Это было самое лучшее утро за последние годы. Теперь можно обратно в университет махнуть.

По счастливой случайности синий спорткар Лэнгфорда подкатил к общежитию именно в тот момент, когда на площади перед главным входом было больше всего студентов.

Элен стояла на ступенях в окружении своей свиты. Она лениво потягивала ледяной латте, обсуждая чей-то «провальный» наряд, когда рев мотора заставил её обернуться.

Дверца со стороны пассажира открылась, и из машины вышла Джессика. Ее зеленое платье с вечеринки в этот раз выглядело еще ослепительнее, каштановые волосы слегка растрепались, а на лице сияла уверенная улыбка, которую дарит только по-настоящему доброе утро. Стивен вышел следом. Он небрежно закинул пиджак на плечо, и, не обращая внимания на шепотки вокруг, подошел к Джесс, чтобы забрать её сумку с заднего сиденья.

У Элен едва не отвисла челюсть от удивления. Пластиковый стакан в её руке опасно наклонился.

— Это… это что, Миллер? — глаза Хлои округлились. — Она что, приехала со Стивеном?

Элен молчала. Ее идеально накрашенное лицо превратилось в застывшую маску ярости. Она видела, как Стивен что-то шепнул Джессике на ухо, отчего та тихо рассмеялась, и как он по-хозяйски приобнял ее за талию и повел к входу.

— Она выглядит так, будто выиграла джекпот, — поддакнула Крис.

— Она выглядит как дешевка, которая запрыгнула в чужую машину! — прыснула Сент-Клер, хотя в глубине души понимала: Стивен Лэнгфорд никогда не станет подвозить «дешевок» до крыльца университета. Если только они не значат для него чего-то большего…

Проходя мимо застывшей троицы, Стивен на секунду притормозил и окинул Элен своим фирменным взглядом.

— Какое чудесное утро, не так ли, Элен? — произнес он с легкой, почти светской улыбкой. — Надеюсь, твоё началось так же бодро, как наше.

Лэнгфорд не стал ждать ответа, просто слегка коснулся ладонью спины Джессики и увлек ее дальше в прохладу университетского общежития.

Элен стояла, судорожно сжимая стакан с латте, пока по пластиковой стенке не пошла трещина. «Наше». Это короткое слово ударило её сильнее, чем любая пощечина. Стивен никогда не объединял себя с кем-то в одно целое так открыто.

— Он издевается, — прошептала Хлоя, глядя им в спину. — Он буквально светится.

— Заткнись! — процедила Элен сквозь зубы. Ее ухоженное после спа-процедур лицо побагровело на эмоциях. Зеленое платье Джессики теперь казалось ей знаменем вражеской армии, а спокойствие оппонентки она и вовсе восприняла как вызов. — Это еще ничего не значит. «Котик» поиграется с «мышкой», но скоро ему надоест…

«Кажется, мое отчисление откладывается», — Джессика мельком взглянула на соперницу и еле сдержала смешок. В ее глазах она почти отчетливо разглядела смесь злобы, недоумения и… страха. На редкость приятное чувство свершившегося возмездия.

«О-о-о, — Феликс материализовался на плече у онемевшей Элен, довольно потирая лапки. — Видишь это лицо, смертная? Ради этого стоило продать душу. Или хотя бы притвориться, что ты ее продала».

Лэнгфорд попрощался с подругой в холле. Он смотрел на нее открыто и тепло, без той маски холодного превосходства, которую обычно носил для всех остальных.

— Спасибо за это утро. Честно. Я давно не чувствовал себя так… нормально. Без необходимости соответствовать чьим-то ожиданиям.

Джессика улыбнулась, чувствуя, как внутри все тает от его слов.

— И тебе спасибо за прекрасный день рождения. Неожиданно. Правда.

— Не стоит, Джессика. Ты заслужила этот подарок, — он чуть склонил голову и понизил голос. — Буду ждать тебя на лекции Тэтчера.

— Хорошо, скоро буду.

Стив слегка сжал ее ладонь на прощание и направился к лестнице, по пути небрежно кивнув онемевшей Элен. Для него ее присутствие в этот момент было не важнее, чем предмет мебели.

Проводив парня взглядом, Миллер младшая пулей влетела на свой этаж и, оказавшись в комнате, прижалась спиной к прохладной двери. Она до сих пор не могла поверить, что все произошло взаправду. Даже ущипнула себя для верности, но…

От переживаний живот предательски скрутило. После завтрака прошло меньше часа, но Джессике снова захотелось есть. Умять что-нибудь за чашечкой чая и собраться с мыслями перед занятиями было бы идеально…

Взгляд упал на подарок Лиама. Пицца остыла за ночь в коробке, но на удивление осталась свежей, а после подогрева в микроволновке на кухне комнату снова наполнил манящий аромат пепперони.

Джесс сидела на кровати, поджав ноги, и медленно жевала кусочек пиццы. Горячий сыр и пряная колбаска постепенно возвращали её в реальность. Вчерашний вечер в сквере казался сейчас чем-то бесконечно далеким, почти из другой жизни, но именно этот вкус напоминал: всё, что у неё есть — настоящее.

— М-м-м, запах честного труда и калорий, — Феликс развалился прямо на столе, лениво наблюдая, как его подопечная расправляется с завтраком № 2. — Смотри не капни соусом на свое «королевское» платье, смертная, а то опять будешь плакать при виде чека за химчистку.

Миллер замерла с куском в руке. Ей стало немного совестно. Стивен угощал её изысканными деликатесами, но именно эта остывшая и снова согретая пицца дарила ей чувство чего-то родного и близкого. Кусочек теста, украшенный колбасками и сыром, напоминал ей о доме и семейных традициях, когда хотя бы раз в неделю родители заказывали пиццу или другие вкусности и устраивали большое чаепитие. Со временем таких уютных посиделок стало гораздо меньше…

Вздохнув, «простушка из Оук-Риджа» умяла остатки своего второго завтрака и принялась готовиться к учебе. Собрала в сумку канцелярию, приготовила учебник для семинара, потом сняла платье и надела учебную форму. «Принцесса» вчерашнего вечера снова стала одной из учениц EULP… Немного грустно, но подобный исход тоже неплохой.

Так она думала, пока не вошла в учебный корпус. От бессчетного множества взглядов по телу пробежали мурашки.

Шепотки разлетались за её спиной, как сухие листья:

— Она приехала со Стивеном…

— Говорят, на ней было то самое платье…

— Вы видели лицо Элен?

Элен Сент-Клер действительно выглядела так, будто ее ударили наотмашь. На лекции она молчала и нервно записывала материал в блокнот, не переставая свободной рукой теребить ремешок своей дорогой сумки. Подружки ее тоже не решились вставить хоть слово.

После занятия, когда Джесс прошла мимо, Элен даже не попыталась съязвить - просто проводила ее тяжелым взглядом. Обычно так смотрят на заклятого врага или кого похуже.

Стивен, напротив, был само очарование. После лекции он придержал для Джессики дверь аудитории и немного прогулялся с ней на перерыве по коридорам.

— Перекусим вместе? В лаундж-холле, как тогда. Мне нужно будет кое о чем с тобой поговорить. Это касается учебы.

Джессика кивнула, светясь от счастья. Она чувствовала себя частью мощного механизма, который теперь не остановить.

«О-о-о, рыбка заглотила наживку вместе с крючком, — Феликс материализовался на окне позади подопечной. — Твой «принц» не теряет времени, смертная. У него явно к тебе какое-то важное дело. Пора отрабатывать вчерашний ужин и шелковые простыни».

Миллер не стала спорить. Она примерно догадывалась, о чем могла пойти речь. Приличная часть школьной программы выделялась для исследовательской работы или проектов. Будет неудивительно, если что-то подобное запросят в одном из элитнейших университетов страны.

В «Золотом грифоне» было на редкость тихо. Пара старшекурсников только сидела за столиком у окна, с деловитым видом печатая что-то в ноутбуках и общаясь между собой. Из колонок на стенах звучала приятная музыка, в носу слегка защипало от аромата свежесваренного кофе.

С заказом Джесс не заморачивалась, просто оставила выбор за другом. Пока готовился латте, оба хранили молчание, но потом Стивен наконец-то заговорил. На фоне пасмурного вида из окна его взгляд казался встревоженным и сосредоточенным одновременно.

— Мне тут ребята постарше шепнули кое-что… — он едва заметно кивнул в сторону старшекурсников. — Ты ведь знаешь, что некоторые компании, спонсоры и акционеры EULP, проводят отбор учеников на целевые контракты?

— Кажется, я слышала о чем-то подобном, — задумчиво кивнула Миллер. — Заключив контракт с любой из компаний, студент получает право после получения диплома устроиться туда на постоянную работу.

— Правильно. Но в этом году правила изменили: «Аркхем Лигал» и остальные акулы права будут рассматривать только парные проекты. Им нужны не просто одиночки-отличники, а слаженные тандемы.

Джесс отхлебнула из чашки и затихла. Проекты, практики… До тошноты предсказуемо! Значит, в одиночку на какой-нибудь приятный контракт пробиться не получится. Печально…

Стивен замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Джессики. В тишине кофейни было слышно только негромкое клацанье клавиш за соседним столом.

— Элен уже окучивает Маркуса, младшего наследника «Оникс Холдинг», — продолжил блондин, и в его голосе послышалось пренебрежение. — Они думают, что если объединят свои родословные, все целевые контракты падут к их ногам. Но они ошибаются. Наставникам нужны результаты, а не фамильные гербы на бланках.

Лэнгфорд сделал глоток кофе, его взгляд стал жестче.

— Наставничество в «Аркхем Лигал» — это прямой билет в совет директоров через пять лет. Такую возможность упускать нельзя.

«Мне все равно такое не светит, скорее всего» — подумала Миллер, но вслух ответила иначе.

— Ты прав. Звучит интересно.

Он накрыл ладонью руку подруги, и его голос стал чуть тише.

— Джессика, если у тебя еще нет напарника, то я хотел бы, чтобы мы занялись проектом вместе. Ты — лучший мозг на этом курсе, я — человек, который знает, как подать этот мозг под правильным соусом. Мы станем единственной парой, которую «Аркхем Лигал» не смогут проигнорировать. Что скажешь? Сделаем их всех?

Джессика невольно отстранилась, её рука выскользнула из-под ладони Стивена. Она опустила взгляд на свой кофе, чувствуя, как внутри всё сжалось от внезапного страха. Одно дело отвечать за собственный провал, а другое — за напарника, да еще и такого, как Лэнгфорд. Вдруг это только испортит их отношения? Все хорошо складывается, и ей хотелось, чтобы так и дальше было… Даже простой диплом элитного университета откроет перед ней множество дверей. Стоит ли так рисковать, чтобы прорваться к мнимой вершине?

— Стив, это… это безумие, — тихо произнесла она. — Ты — Лэнгфорд. Твоё имя само по себе ключ ко всем замкам. А со мной все иначе. Я только помешаю твоему триумфу.

Миллер покачала головой и уже приготовилась встать и уйти, лишь бы не видеть разочарования, которое, как она думала, сейчас появится на его лице. Но Стивен, к ее удивлению, даже не шелохнулся.

— «Помешаешь»? — блондин повторил это слово так, будто оно было на вкус как прокисшее вино. — Джесс, посмотри на меня.

Он дождался, пока она поднимет глаза. В его взгляде не было ни капли насмешки — только твердая, почти фанатичная уверенность.

— Ты думаешь, «Аркхем Лигал» — это клуб для тех, у кого запонки подороже? Нет. Это машина, которой нужно топливо. А лучшее топливо — это острый ум и умение видеть то, чего не видят другие. Элен и Маркус могут купить себе костюмы за пять тысяч долларов, но без должных знаний им никаких денег не хватит, чтобы заполучить желаемое. Ты — их худший кошмар, потому что ты умнее их.

Лэнгфорд снова подался вперед.

— Мне не нужна в напарницы «статусная кукла» для красоты. Мне нужен партнер, с которым я буду чувствовать себя в безопасности на защите проекта. И это — ты. Твое происхождение, твои сомнения… забудь о них. В этой паре статус даю я, а гениальность — ты. Это идеальный обмен.

«Слышишь это? — Феликс материализовался на спинке свободного стула и с любопытством заглянул в чашку Джессики. — Он верит в тебя больше, чем ты сама. Это чертовски опасная ловушка — согласиться на дело только потому, что этот обаятельный "принц" держит тебя за руку. Но, признай… тебе до безумия хочется попробовать».

Джессика глубоко вздохнула. Слова Стивена ложились на душу, как целебный бальзам.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем? — голос все еще дрожал, но в нем уже сверкнула искорка азарта.

Блондин победно улыбнулся.

— Я не думаю. Я знаю. Мы их просто уничтожим.

Стив протянул руку над столом. Его ладонь была открытой, а жест — официальным и веским, как подпись под историческим документом.

— Ну что, Джессика Миллер? Готова стать частью самой амбициозной команды в истории этого университета?

Джессика посмотрела на его руку, затем в его уверенные глаза. Страх никуда не делся, но азарт, подогретый его словами о вере, все-таки перевесил. Рукопожатие вышло крепким и сухим — настоящий договор между двумя равными сторонами.

— Готова. Но чур, если мы провалимся, ты скажешь всем, что это была твоя идея.

— Идет, — Стивен рассмеялся и на секунду сжал ее руку покрепче. — Тогда не будем терять времени. Завтра в десять как обычно у читального библиотеки? Разберем требования к проектам по косточкам. Нам нужно быть на голову выше всех остальных.

— В десять. Я постараюсь сделать наброски по структуре, — кивнула Миллер и чуть заметно улыбнулась. Вместо страха в душе все ярче разгорался профессиональный интерес. Раз выпала возможность замахнуться куда-то повыше, то можно и попробовать. Тем более, это не она предложила, значит и спрос не с нее в случае провала…

После занятий, прежде чем вернуться в общежитие, Джессика решила заглянуть к Лиаму. Ей было важно сказать «спасибо» за ту пиццу, которая спасла ее вечер до появления на горизонте владельца синего спорткара.

Колокольчик звякнул, и в лицо ударил родной запах базилика и поджаристой корочки.

В кафе было тихо. Лиам стоял за стойкой и припеваючи натирал до блеска кофемашину. Увидев гостью, он отложил полотенце и расплылся в искренней, широкой улыбке. Ее глаза… они светились иначе. В них больше не было того затравленного выражения «серой мышки». Теперь на него смотрела уверенная и счастливая девушка.

— Привет, Джессика. Как прошел вчерашний план по уничтожению пепперони?

— Идеально. Даже лучше, чем я думала, — щеки девушки слегка обдало румянцем. — Не помню, когда последний раз была так счастлива в этот день. — выдержав паузу, Джесс подошла к стойке и со всей серьезностью посмотрела на друга. — Лиам, я… хотела поблагодарить за вчерашнее. За пиццу. И за поздравление. Это было очень важно для меня. И знаешь… — она чуть замялась, подбирая слова, чтобы не выдать лишнего. — Твой «талисман» сработал. Сегодня я приняла важное решение. Решила, что не дам этому городу себя запугать.

Бэйкер на мгновение замолчал, а потом кивнул.

— Пожалуйста, Джесс. Я рад, что ты весело провела вечер, — он вытер руки полотенцем и оперся о стойку. — Ты молодец, что не сдаешься и стремишься вперед. Главное — не забывай брать передышки, когда будешь покорять вершины.

Джессика ответила Лиаму той самой простой и теплой улыбкой, которую она никогда не показывала в университете.

— И в этом мне поможет твоя пицца, я права?

— И какао с маршмеллоу, если понадобится.

«Ох, посмотрите на это благородство! — Феликс материализовался на полке над кофемашиной, свесив лапы. — Лиам дарит тебе почву под ногами, а Лэнгфорд — крылья. Главное, Миллер, не запутаться, где ты настоящая: та, что уплетает пиццу в кафе, или та, что скоро будет штурмовать "Аркхем Лигал" в объятиях "золотого мальчика". Но вечер определенно удался... После твоего недавнего уныния приятно вдохнуть аромат чего-нибудь новенького».

— Спасибо, Лиам, — произнесла Джесс, стараясь не смотреть на балующегося у кофемашины демона. — Увидимся завтра?

— Обязательно, Джессика. Забегай за кофе или пиццей. Или за всем сразу.

Джессика коснулась кармана, где лежала подаренная монетка.

— За всем сразу, точно… Пока!

Вечером, пока демон-разоритель уплетал очередную порцию элитного корма, внимание ее привлек мигнувший экран смартфона. Отставив в сторону ноутбук с набросками проекта, она смахнула уведомление и прочла сообщение:

«Дочка, привет! Как прошел день рождения? Надеюсь, ты не грустила и проснулась с улыбкой? Хотя, скоро приеду и сам все увижу. Не волнуйся, я подготовился. Заехал в "Гранд Плаза", мне помогли подобрать стильный образ. Продавщица сказала, что в этом пиджаке я похож на владельца яхт-клуба, во как! Приеду в субботу к 12:00. Не терпится увидеть тебя и твой "элитный" университет!».

Джессика прикусила губу. Гордон Миллер в роли владельца яхт-клуба — это выглядело одновременно трогательно и пугающе. Она знала, что папа будет стараться изо всех сил ради дочери, но он не умел играть в эти игры. С выбором одежды дела у него обычно шли еще хуже, чем у нее самой…

«Тик-так, Миллер, — прошептал Феликс, изобразив лапой качающийся маятник. — Твой настоящий мир скоро примчится сюда на подержанном внедорожнике, облаченный в брендовый деним. Это будет столкновение двух вселенных. Главное — чтобы твой Лэнгфорд не заметил подвоха, когда "магнат" Гордон начнет обсуждать марку бетона вместо марки вина».

Джессика перечитала сообщение, и на глаза невольно навернулись слезы. Она отчетливо представила отца в том дорогом бутике: как он неловко переминается с ноги на ногу под оценивающими взглядами консультантов, как пытается разобраться в названиях брендов, которые ему ни о чем не говорят, и как тратит свои честно заработанные деньги просто для того, чтобы его дочь не чувствовала себя «не такой» рядом со своими пафосными однокурсниками.

— Глупый, — прошептала она, прижимая телефон к груди. — Мой любимый глупый папа.

Ей стало невыносимо стыдно за свой мимолетный страх. Да, он может перепутать названия дорогих вин. Да, он может слишком громко рассмеяться в тишине элитного ресторана или начать обсуждать технические характеристики двигателей там, где принято говорить о котировках акций. Но он — единственный человек на этом свете, который готов проехать сотни миль на своем старом внедорожнике, чтобы просто обнять её.

«Оу, ну всё, начался приступ сентиментальности, — Феликс лениво потянулся на подоконнике, жмурясь на заходящее солнце. — Любовь — это, конечно, прекрасно, смертная. Но учти: здешние элиты могут не понять твоего "самого лучшего папу". Ты готова к тому, что Гордону придется играть роль, о которой он даже не подозревает?»

Джессика проигнорировала подколку кота. Она вдруг поняла: неважно, как будет выглядеть отец и что он скажет. Главное, что она сможет вновь его обнять и услышать его голос вживую!

Вслед за мыслью последовал ответ на сообщение:

«Папа, ты у меня самый лучший! Уверена, что пиджак тебе очень идет. С нетерпением жду встречи!»…

Глава 13

Утром следующего дня Джессика шла на занятие по проекту во всеоружии. Наброски пунктов, выдержки из законодательства, теоретическая информация, которая могла бы пригодиться — в файле на ноутбуке собралось столько всего интересного, что глаза разбегались. Но даже такие объемы были лишь каплей в море… Для успешной защиты проекта требовалось гораздо больше работы.

В назначенное время Стивен уже ждал свою напарницу в читальном зале. Он выглядел непривычно сосредоточенным: пиджак брошен на соседний стул, рукава рубашки закатаны, а перед ним — ворох распечаток и схем.

Увидев ее, он мгновенно расслабился и улыбнулся — той самой открытой улыбкой, которой одаривают только самых близких к сердцу людей.

— А вот и ты. Я уже начал думать, что «праздничное послевкусие» заставило тебя забыть о нашем коварном плане по захвату «Аркхем Лигал», — он отодвинул стул и жестом пригласил её сесть рядом.

— Ни за что, Стив, — Джессика с азартной улыбкой открыла ноутбук. — Я соглашалась на проект не для того, чтобы все бросить в первый же день.

В расписании стояли занятия только после обеда, и весь день друзья проработали в унисон. Стивен фонтанировал идеями, а Джессика как могла превращала их в юридические аргументы. Казалось, после той ночи в «Метрополе» между ними исчезли последние преграды. Они были не просто напарниками по делу, а чем-то большим.

— Знаешь… — Стивен на мгновение отвлекся от экрана, глядя на её профиль в свете настольной лампы. — Я никогда не встречал никого, кто бы так… понимал меня с полуслова. Это пугает и восхищает одновременно.

Джессика подняла на него взгляд, и в этот миг тишина библиотеки, пропитанная запахом книг, вдруг стала густой и тягучей. Внутри всё сладко замерло, а по венам разлилось то самое волнующее тепло, которое бывает лишь тогда, когда понимаешь: тебя по-настоящему ценят. Это мимолетное признание в их интеллектуальном и духовном родстве отозвалось в ее сердце куда сильнее, чем любые красивые жесты или блеск дорогих ресторанов.

Но время за усердными занятиями имеет свойство пролетать незаметно, и вскоре пришла пора отвлечься от проекта. Лекции лучше не пропускать, чтобы не просить потом у однокурсников конспекты, а голова после бессчетного количества букв требовала перезагрузки…

Солнце заливало центральную аллею кампуса, превращая прогулку в одно сплошное эстетическое удовольствие. Миллер и Лэнгфорд шли не спеша и обсуждали содержимое проекта, как Джессика вдруг остановилась у массивного стенда с афишами.

Её взгляд зацепился за стильный минималистичный постер в глубоких винных тонах.

— «Тень в полночь»? — прочитала она вслух. — Тот самый нуар-детектив, о котором все спорят? Говорят, там невероятная операторская работа и… очень напряженная атмосфера.

Джессика засмотрелась на афишу, где в свете неоновых огней герои стояли слишком близко друг к другу. В её голове промелькнула мысль, что в Оук-Ридже такое кино назвали бы «слишком смелым», но здесь, в Эденберге, это был главный претендент на все кинопремии.

Заметив её интерес, Стивен остановился рядом и, небрежно сунув руки в карманы брюк, стал изучать постер. "М-м-м, идеальный шанс…" - подумал он, но не подал виду.

— Премьерный показ в «Орионе» в следующую пятницу, — заметил Лэнгфорд, и его голос стал на тон ниже. — Там камерный зал, мягкие кресла и звук, который пробирает до мурашек. Говорят, этот фильм нужно не просто смотреть, а чувствовать каждой клеточкой.

Он повернулся к ней, и в его взгляде проскользнула та самая уверенная искра, от которой у Джессики перехватило дыхание.

— Составишь мне компанию? Кажется, на следующей неделе после штудирования учебников в душной библиотеке нам обоим не помешает немного… эстетического потрясения. К тому же я хочу увидеть твою реакцию на финал. Обещаю, это будет незабываемо.

Джессика улыбнулась, чувствуя, как сердце в груди пустилось в пляс.

— Считай, что я поймала тебя на слове, Лэнгфорд.

Стив вытащил смартфон из кармана куртки и отпечатком пальца снял блокировку.

— Тогда я прямо сейчас забронирую самые лучшие билеты. Уверен, тебе понравится.

Примерно минуту блондин с задумчивым лицом тыкал пальцем в экран, а потом гордо заявил:

— Готово! В день премьеры нас будет ждать самое удобное место в зале.

— Ну вот, придется теперь вести обратный отсчет, — хитро подмигнула ему Джесс и заторопилась вперед. — Пойдем, скоро начнутся лекции. И кстати, на завтра нам лучше отложить занятия по проекту.

— Почему?

— Отец приедет меня проведать. Хотелось бы провести время с ним.

В мыслях Лэнгфорда сразу мелькнул холодный расчет. Завести новое знакомство в его кругах лишним не будет.

— Семейная встреча — это хорошо. Дай угадаю — от него ты унаследовала ум, а красоту — от матери?

Миллер на секунду сжала губы, когда вспомнила о маме, но потом заговорила как обычно.

— Мамы не стало, когда я пошла в младшую школу. Отец воспитывал меня один.

Взгляд Стива помрачнел. Дружеская беседа резко завернула не туда…

— Извини, я не знал…

— Ничего, все в порядке, — Джессика кивнула и натянуто улыбнулась. — Главное, что папа всегда был рядом и помогал. Я очень по нему скучала.

— Тогда я буду чудовищем, если загоню тебя заниматься, — усмехнулся блондин. — Хорошо, небольшой перерыв лишним не будет.

Остаток учебного дня прошел для Джесс как в тумане. Лекции Тэтчера, обычно казавшиеся бесконечными, пролетели незаметно — мысли то возвращались к «Ориону» и предстоящему свиданию на премьере, то тревожно перескакивали на завтрашний визит отца.

Стивен вел себя безупречно. На занятиях он не пытался привлечь лишнее внимание, но Джессика кожей чувствовала его присутствие. То, как он пододвигал ей распечатки, как едва заметно кивал, когда она отвечала профессору, и как защищал её личное пространство от ядовитых смешков Элен... В каждом его жесте читалось: «Ты под моей защитой», и это чувство трогало до глубины души.

Когда сумерки опустились на Эденберг, Джессика вернулась в свою комнату и стала готовить себе наряд для завтрашней встречи с отцом. Выбор в итоге пал на тот самый темно-синий костюм-двойку и блузку. Образ из примерочной «Гранд Плаза» ему точно понравится!

— Ищешь доспехи для завтрашней битвы? — Феликс материализовался на спинке дивана, лениво повиливая хвостом. — Завтра столкнутся два боевых фронта, смертная. В одном богатая жизнь, в другом — холодная расчетливость. Ты ведь уже сама запуталась, кто ты: будущая акула из «Аркхем Лигал» или дочка своего отца?

Джессика проигнорировала слова демона и подошла к окну. Она знала одно: завтра наконец-то приедет папа! И кто бы что ни подумал, для неё это будет просто день с самым близким сердцу человеком. С этой мыслью девушка и уснула ночью, сжимая в руке монетку Лиама…

В ожидании встречи с отцом время, как назло, шло до ужаса медленно. Одевшись и накрасившись, Джессика сидела на диване и судорожно поглядывала на часы, словно спрашивала их: "Ну когда же? Когда?". Обстановку также нагнетало одно наглое адское отродье. Издавая странный звук, напоминающий ехидное хихиканье, Фелинор расхаживал рядом и словно невзначай задевал хвостом свою подопечную.

— О-о-о, Миллер, ну что за вид? — Феликс в очередной раз мазнул хвостом по ее колену, чем заставил смертную вздрогнуть. — Ты так часто смотришь на часы, что они скоро подадут на тебя в суд за харассмент.

Запрыгнув на спинку дивана, демон завис прямо над её ухом и зашептал с интонацией заправского комментатора светской хроники:

— Расслабься! В худшем случае твой "владелец яхт-клуба" припаркует свой "эсминец" прямо на газоне и спросит, где здесь выдают зарплату в мешках с золотом. А в лучшем… Стивен увидит твоего батю и признает в нем ровню. Главное, когда Гордон начнёт хвастаться «уловом», молись, чтобы речь шла о ценных бумагах, а не о трехкилограммовом соме из Оук-Риджского пруда!

Фелинор издал звук, подозрительно похожий на кашель курильщика со стажем, и добавил:

— И не три так сильно монетку в кармане, смертная. А то от нее пойдет дым, и отец подумает, что ты начинающая иллюзионистка-неудачница.

Вздохнув, Миллер младшая убрала руку из кармана и в надежде отвлечься перевела взгляд к окну. Видом на парковку здесь и не пахло, но хоть можно было полюбоваться на птиц, качающихся на ветвях заметно облысевших деревьев.

Едва телефон завибрировал в руке, как Джесс тут же сорвалась с места и побежала к двери.

— Внимание, леди и джентльмены! Корабль капитана Миллера входит в гавань!» — провозгласил Феликс, совершив эффектный прыжок с дивана прямо на подоконник. — Держи спину, Миллер, и не забудь сделать лицо человека, который завтракает акциями, а не вчерашней пепперони!

Джессика выскочила на крыльцо университета, словно заправский марафонец, и стала беглым взглядом искать на парковке машину отца.

Через несколько секунд она увидела его…

Знакомый черный внедорожник медленно, почти торжественно вырулил на парковку. Машина так блестела на солнце, что казалась новенькой — Гордон явно провел утро на мойке, полируя каждый дюйм. Когда он затормозил у тротуара, вокруг как будто стало тише. Пара студентов-юристов, стоявших неподалеку, невольно обернулись, оценивая мощный кузов и «блатную» чистоту колес.

Дверца открылась, и из машины вышел сам владелец.

Джессика на секунду забыла, как дышать. Пиджак из «Гранд Плаза» сидел идеально, подчеркнув его широкие, привыкшие к физическому труду плечи. Белоснежная футболка под ним создавала тот самый эффект «я настолько богат, что мне не нужен галстук», а дорогие джинсы и кроссовки завершали образ современного магната на отдыхе. В сочетании с его высоким ростом и суровой, открытой физиономией это выглядело чертовски убедительно.

— Дочка! — Гордон снял солнцезащитные очки и, увидев её, расплылся в такой широкой и гордой улыбке, что все опасения Джессики вмиг испарились.

Она бросилась к отцу и утонула в его крепких объятиях.

— Папа! Ты… ты выглядишь потрясно! — прошептала она, уткнувшись носом в его плечо. Аромат знакомого парфюма, разбавленный запахом новой одежды и кожи салона, казался еще роднее, чем обычно.

— Ну, скажешь тоже, — Гордон чуть смущенно, но довольно похлопал рукой по лацкану. — Продавщица не обманула, в этой штуке даже дышится как-то… солиднее, что ли. Ну как ты? Не обижают тебя здешние «белые воротнички»?

— Пока что все мирно, насколько это возможно, — хихикнула Джесс.

Мужчина отошел на шаг и окинул дочь с ног до головы оценивающим взглядом.

— Ну и красавица же ты у меня, Джесс. Настоящая леди. В этом вашем университете, небось, все профессора по струнке ходят, когда ты в аудиторию заходишь?

— Да не, что ты, — отмахнулась Миллер. — Ну разве что только чуть-чуть.

В этот момент со стороны главных ворот показался Стивен. Он шел к своему спорткару, на ходу просматривая что-то в телефоне, но внезапно замер, когда его взгляд зацепился за незнакомого высокого мужчину рядом с Джессикой.

Медленно опустив смартфон, Лэнгфорд взглядом за долю секунды просканировал Гордона: «Пиджак — ручная работа, джинсы — лимитка, осанка — как у человека, привыкшего отдавать приказы. И этот внедорожник… надежный, неброский, как раз для тех, кто не любит демонстративно сорить купюрами».

Блондин не стал обходить их стороной. Напротив, он уверенно направился прямо к ним.

«О-о-о, — Феликс материализовался на крыше внедорожника, свесив лапы. — Приготовься, смертная. Твой "золотой мальчик" уже расчехлил свою самую вежливую улыбку. Время большой игры!»

От слов кота у девушки внутри все похолодело.

— Джессика! — Стив подошел с той самой легкой, располагающей к общению улыбкой. — Не хотел прерывать, но не мог не подойти.

Он повернулся к Гордону и протянул руку. В его жесте было столько искреннего уважения, сколько он не проявлял даже к декану.

— Добрый день. Я Стивен Лэнгфорд. А вы, должно быть, тот самый мистер Миллер, о котором Джессика столько рассказывала?

Гордон на мгновение растерялся — он не ожидал, что этот "золотой парень" подойдет так просто. Но старая закалка взяла свое. Он сжал руку собеседника так, что у того едва заметно дрогнули пальцы.

— Гордон. Просто Гордон, парень, — он одарил Стивена своей фирменной «медвежьей» улыбкой. — Приехал вот, проверить, как моя отличница поживает.

— У вас потрясающая дочь, — Стивен не отводил взгляда. Он был явно впечатлен брутальной харизмой Гордона. — Теперь я вижу, в кого у неё эта железная хватка. «Аркхем Лигал» будут глупцами, если не обратят внимание на такое сокровище.

«О-о-о, — Феликс примостился на зеркале внедорожника, свесив хвост. — Посмотри на лицо Лэнгфорда, Миллер! Он думает, что Гордон — стальной магнат, который лично инспектирует свои заводы. Твоя легенда только что получила железобетонное подтверждение. Главное теперь — чтобы твой папа не начал рассказывать, как он "инспектирует" сломанные двигатели в гараже».

— Сам не нарадуюсь, — Гордон по-хозяйски приобнял дочь.— Ну что, именинница, пойдем пообедаем? Стивен, если у тебя нет срочных дел, присоединяйся к нам. Моя дочь заслужила настоящий семейный обед.

Лэнгфорд на мгновение задумался. Ему очень хотелось провести это время с подругой, но он понимал: появиться на первом семейном обеде после долгой разлуки — значит показаться навязчивым. Для репутации идеального парня сейчас было важнее оставить их одних, сохранив ореол таинственности и уважения к чужим границам. В бизнесе с такими ребятами куда охотнее разговаривают…

Телефон в кармане блондина завибрировал уже в третий раз. Клэр… «Девушка для отношений» явно не собиралась прекращать звонки, пока не добьется внимания. «Если не встречусь с ней сейчас, она устроит сцену прямо здесь», — сухо констатировал Лэнгфорд про себя.

— Огромное спасибо за приглашение, мистер Миллер, это большая честь, — Стивен улыбнулся, и в этой улыбке не было его обычной светской прохлады, только искреннее уважение. — Но я не посмею отнимать у вас время. Первый обед в такой день должен быть сугубо семейным. К тому же, есть несколько дел, которые требуют незамедлительного выполнения.

С такой же улыбкой он посмотрел и на Миллер младшую.

— Приятного аппетита, Джессика. Увидимся на занятиях после выходных.

Кивнув подруге на прощание, Стив развернулся и продолжил путь к парковке. Гордон проводил синий спорткар внимательным взглядом, а затем громко хмыкнул, поправляя свой новенький пиджак.

— А парень-то с характером. Вежливый, и хватка у него… — мужчина посмотрел на свою ладонь, которую только что пожимал Лэнгфорд. — Хватка у него правильная, дочка. С таким в разведку идти можно. Ну что, по коням? Я присмотрел тут одно место… Правда, не уверен, подают ли там что-то круче твоего университетского кофе, но стейки на картинке выглядели внушительно.

«Ох, Миллер, выдохни! — Феликс с эффектным сальто спрыгнул с зеркала прямо на заднее сиденье внедорожника через приоткрытое окно. — Лэнгфорд уехал, сохранив в голове образ "индустриального короля" и его наследницы. Первый раунд за нами. Но теперь начинается самое сложное: пережить обед с папой и не выдать себя, когда он начнёт громко просить добавки соуса к картошке!»

Джессика рассмеялась, чувствуя, как напряжение наконец-то отпускает, и забралась в машину. Предчувствие подсказывало, что это будет лучший семейный ужин в её жизни. Оставалось надеяться, что именно так все и случится…

Пунктом назначения оказался небольшой уютный ресторанчик с видом на набережную. Гордон, несмотря на образ закаленного бизнесом магната, чувствовал себя немного скованно в окружении белых скатертей, но присутствие дочери и её сияющие глаза помогли ему расслабиться.

— Значит, его зовут Стивен… — размышлял глава семьи, задумчиво глядя в окно на пейзаж. Заказ еще готовился, поэтому в запасе имелось немного времени «поболтать по душам».

— Угу, — скромно кивнула Джесс.

— Хороший парень, сразу видно, — продолжил Гордон, переведя взгляд на дочь. — Крепкое рукопожатие, глаза не прячет. И пиджак на нем… ну, как влитой. Только вот, дочка, скажи мне честно — он тебя не обижает своими этими замашками «сильных мира сего»? А то я видел, как он на тебя смотрит. Словно ты — самая дорогая картина в его коллекции.

Джессика невольно покраснела, помешивая трубочкой свой лимонад.

— Нет, пап, что ты. Стивен… он другой. Мы напарники по проекту.

«М-м-м, — подумал Фелинор, лениво наблюдая за происходящим в стороне от стола. — Смертная начинает понимать: правда — это не то, что случилось, а то, что она готова рассказать»…

— Напарники, значит? — Гордон хитро прищурился, но развивать тему не стал. — Ладно, дело молодое. Главное, чтобы за всем этим блеском не ты забывала, зачем оказалась здесь. Как учёба? Тэтчер этот твой, про которого ты писала… всё такой же сухарь?

Джессика с воодушевлением начала рассказывать про «Аркхем Лигал», про часы в библиотеке и про то, как она планирует сдать проект. Гордон слушал внимательно, хотя половина терминов показалась ему темным лесом. Для него куда важнее была искра в ее глазах. Ради этого чувства стоило вкалывать сверхурочно и потратить огромный выигрыш…

— Я горжусь тобой, дочка, — тихо сказал он, когда официант поставил перед ними тарелки с сочным мясом. — Но прежде чем мы начнем уничтожать наш обед… у меня есть кое-что для тебя.

Он залез во внутренний карман своего новенького пиджака и достал небольшую бархатистую коробочку.

— Это не из «Гранд Плаза», — он чуть смущенно улыбнулся. — Я заказал его у старого мастера в Оук-Ридже. Двадцатилетие — это не просто дата. Ты теперь совсем взрослая, учишься в таком месте… с такими людьми. Мне хотелось, чтобы у тебя было нечто особенное, что всегда напоминало бы тебе о родном доме. Маленький семейный талисман.

Внутри, на атласной подложке, лежал золотой кулон в виде сердечка и тонкая изящная цепочка. На гладкой поверхности украшения была выгравирована аккуратная надпись: «Моему солнышку. Папа».

Джессика осторожно коснулась украшения кончиками пальцев. Медальон мягко щелкнул и открылся. Внутри не было фото, зато виднелась ещё одна гравировка, совсем мелкая: «Оук-Ридж всегда с тобой!».

— Ох, папа… — Джесс почувствовала, как дыхание перехватило на эмоциях.

— Носи его, — Гордон накрыл её руку своей, сильной и мозолистой. — И если когда-нибудь в этом большом городе тебе станет одиноко или ты почувствуешь, что всё вокруг — сплошной туман… просто коснись его. Мы с мамой всегда рядом. С днем рождения.

«Ух, ну всё, я сейчас расплачусь, а демонам это не по статусу, — Феликс примостился на спинке стула Гордона, подозрительно часто моргая. — Теперь у тебя два талисмана: медь Лиама для удачи и золото отца для правды. Главное — не потеряй себя между ними».

Джессика сжала медальон в ладони и представила, как она пойдет в библиотеку к Стивену или будет стоять на защите проекта, и этот подарок будет напоминать ей о главной ценности. О безграничной любви, которую невозможно купить ни за какие акции и облигации. О родном отце, который сделал все для ее счастья.

Украшение тут же заняло свое место на шее хозяйки хозяйки.

— Спасибо, папа! Ни за что его не сниму!

— Не за что, милая. Рад был тебя порадовать.

Обед прошел на удивление легко. Вкус сочного стейка и теплая беседа вытеснили из мыслей Миллер младшей все тревоги об «Аркхем Лигал» и едких комментариях Элен. Гордон, расслабившись, даже рассказал пару смешных историй с работы. Проникнувшись рассказом, Джесс хохотала на весь зал, совершенно не заботясь о том, насколько неаристократично она сейчас выглядит.

После ресторана они долго гуляли по набережной. Гордон с интересом рассматривал архитектуру Эденберга, но то и дело возвращался взглядом к дочери, не переставая восхищаться тем, как она повзрослела. Настоящая гордость семьи! Грейс была бы счастлива видеть, каких успехов добилась ее малышка…

Уже на обратном пути к университету, когда солнце начало медленно клониться к закату, Джессика, проходя мимо знакомого переулка, не выдержала и кивнула на вывеску «Crust & Crumb».

— Пап, а вот та самая пиццерия. Помнишь, я писала? Здесь делают лучшую пиццу в городе.

Гордон остановился и внимательно посмотрел на скромную вывеску.

— То самое место? Ну, раз так, — глава семьи поправил свой модный пиджак, — я просто обязан оценить здешнюю стряпню. Да и в дорогу мне не помешает перекус. Пошли, дочка, сделаем небольшой заказ.

В пиццерии, как всегда, царили уют и спокойствие. Лиам как раз доставал из печи свежую заготовку, когда колокольчик над дверью звякнул, возвещая о гостях.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! О, привет, Джессика! — он привычно улыбнулся, но тут же осекся, увидев рядом с ней внушительного мужчину в дорогом наряде.

— Привет, Лиам! — Джесс подошла к стойке, сияя. — Познакомься, это мой папа — Гордон Миллер. Он решил, что не может уехать из Эденберга, не попробовав твою знаменитую пепперони.

Гордон подошел ближе, и его массивная фигура в «магнатском» прикиде заняла почти всё пространство у прилавка. Он внимательно оглядел Лиама — его муку на фартуке, открытый взгляд и крепкие руки.

— Доброго дня, — прогудел Гордон, протягивая руку. — Значит, это вы радуете мою тоскующую по дому дочь вкусной пиццей?

Лиам пожал руку Гордону, и в его глазах промелькнуло узнавание — он разглядел в этом «бизнесмене» тот же стержень, что был в нем самом.

— Рад знакомству, мистер Миллер. Такому прекрасному человеку, как ваша дочь, грех не помочь. Сейчас организуем вам лучшую коробку в дорогу!

«Ой, посмотрите на это! — Феликс материализовался на вешалке для одежды, с интересом наблюдая за встречей. — Сначала принц на спорткаре, теперь — добрый пекарь с лопатой. Миллер, твой батя сегодня проводит кастинг года. Интересно, кому он поставит больше баллов: мистеру "блестящий пиджак" или "королю ароматной салями"?»

Пока заказ готовился, Джессика за столиком наблюдала, как ее отец и Лиам перекидываются парой фраз о технике выпечки и «работе руками». Это было так правильно и просто, что на душе стало совсем тепло.

Через несколько минут Лиам вручил гостям две пышущие теплом коробки с пиццей и термостаканы с молочными коктейлями.

— Держите ваш заказ. Желаю вам приятного вечера. Буду ждать вас за новой порцией пиццы.

— Обязательно, Лиам, — помахала ему Джесс на прощание, крепко сжимая в руке стакан с трубочкой. — Зайду завтра после занятий, как обычно. Приготовишь мне «четыре сыра» и булочки с корицей?

— Хорошо, — подмигнул ей Бэйкер. — Оставлю самые горячие!

Когда они вышли на свежий воздух, Гордон бережно устроил горячие коробки на заднем сиденье своего внедорожника. Аромат пепперони мгновенно заполнил салон.

— Слушай, Джесс, — Гордон вырулил со стоянки, то и дело поглядывая на дочь, с удовольствием потягивающую коктейль. — А парень-то — золото. Я ведь по рукам сразу увидел: он дела не боится. Руки в муке, а взгляд ясный, честный. Знаешь, в наше время таких «рукастых» всё меньше, все только в мониторы тыкать горазды.

Он одобрительно хмыкнул и прибавил газу.

— И как он с печью управляется... Ну загляденье! Настоящий мастер. Знаешь, он мне чем-то наших ребят из Оук-Риджа напомнил. Свой в доску. Не то что эти… — мужчина на секунду замялся, подбирая слово, чтобы не обидеть чувства дочери, — не то что пафосные мальчики, которые боятся манжеты запачкать. Лиам… он надёжный, как старый добрый дизель.

Джессика улыбнулась в трубочку коктейля. Ей было безумно приятно, что отец так легко принял Лиама.

— Он правда очень добрый, пап. И он единственный, кто не смотрит на меня как на «новенькую» или «чужую».

— И правильно делает, — Гордон похлопал дочку по плечу. — Ты за него держись. Такие друзья на дороге не валяются. Он, если что, и пиццей накормит, и спину прикроет. А булочки с корицей, которые он тебе пообещал… — папа мечтательно шмыгнул носом, — судя по запаху в этой лавке, они у него божественные.

«Ну надо же, старый Миллер вынес вердикт! — Феликс развалился на приборной панели, ловя лапами световых зайчиков от проносящихся мимо фонарей. — Лиам получил знак качества "Оук-Ридж Approved". Кажется, в негласном соревновании между спорткаром и духовкой счет начинает выравниваться. Один парень дарит тебе статус, а другой — уют. А вот на чьей стороне окажешься ты, когда придется выбирать между фуа-гра в "Метрополе" и той самой булочкой с корицей?».

Подопечная демона не ответила, только вздохнула и продолжила пить коктейль. За прошедший месяц она научилась спокойнее относиться к выходкам адского отродья, так что чаще всего просто игнорировала его возгласы не по делу. Да и ей все равно нечего было сказать…

Подъехав к общежитию, Гордон заглушил мотор и на мгновение замолчал, глядя на дочь с какой-то особенной, тихой грустью.

— Ну вот и приехали, принцесса. Пора мне обратно, к своим «цехам», — он подмигнул ей, намекая на их маленькую тайну с пиджаком. — Главное, дочка… помни про подарок. И про то, что я тебе сказал. Ты — лучше всех. И ты достойна самого лучшего.

— Спасибо, пап! — прошептала Миллер младшая, крепко обняв отца на прощание. — Это был лучший день. Люблю тебя и жду в гости снова.

Джессика поднялась к себе, неся в руках тепло коробки с пиццей и шлейф отцовской любви. Слова Гордона о Лиаме всё еще звучали в ушах. «Надежный, как старый дизель»… Она понимала, что отец прав. В Лиаме был покой и та самая честность Блэквуда, которая не требовала от нее высоких каблуков или безупречных цитат Гроция. Он был ее безопасной гаванью, другом, который всегда протянет руку (или кусочек пиццы).

Но стоило ей опуститься на диван и прикоснуться к шее, где блестел новый золотой кулон, как по телу пробежала совсем другая дрожь. Ее губы все еще помнили вкус кофе и недавние поцелуи Стивена — те самые, от которых кружилась голова и хотелось верить в сказку о «Золушке». Стивен был бурей, вызовом и ярким светом, в котором так отчаянно хотелось не сгореть, а засиять.

Из мыслей ее вывел звук вибрирующего на тумбочке смартфона. В чате на синем фоне с мультяшным рисунком ярко выделялось сообщение Стивена:

«Надеюсь, обед прошел отлично и мистер Миллер остался доволен Эденбергом. Твой отец — впечатляющий человек, Джессика. В нем чувствуется порода и та редкая сила, которую мало где встретишь. Понимаю теперь, в кого ты такая сильная… Спокойной ночи. С нетерпением жду нашей встречи на занятиях».

— «Такая сильная…», — повторила Джессика, глядя в экран. — Если бы ты только знал, Стивен, как дела обстоят на самом деле…

— О-о-о, — Феликс с комфортом устроился на стопке ее учебников и ехидно прищурился. — Настоящая дилемма! В одной руке у тебя «честный дизель» Лиам, в другой — «прекрасный принц» Лэнгфорд. Один ценит твою душу, другой — ум. Ну может что-нибудь еще…

— Придумай что-нибудь новенькое, а то ты повторяешься, — устало парировала Джесс.

Ответ демона не заставил себя долго ждать.

— Знаешь, смертная, сидеть на двух стульях удобно только до тех пор, пока они не начинают разъезжаться в разные стороны… Подумай об этом.

Подопечная не ответила, просто выключила телефон и открыла коробку с пиццей. Приятный аромат напоминал о доме и радостной встрече с отцом, но мысли уже улетали навстречу новому дню — под своды библиотеки, к серьезному взгляду Стивена и их общему будущему, которое казалось таким близким и волнующим одновременно. Что ждет впереди? Разумеется, она не знала. Но всем сердцем теперь верила, что скучная жизнь явно осталась позади.