Дождь всё помнит

Пролог: В преддверии бури…

Дождь уже который день почти без перерыва поливал улицу, заставляя ускорять шаг бредущих по своим делам прохожих и разгоняя по ветхим убежищам беспризорников и нищих.

Невысокий ребёнок лет десяти с грязными, светло-голубыми волосами средней длины, из-под которых с любопытством осматривали мир два тёмных как ночь глаза, вяло наблюдал за снующим по улице народом, подперев рукой подбородок. Он чувствовал себя очень комфортно здесь, устроившись на небольшом балкончике, прикрытом от влаги мутными стёклами и наблюдая как кто-то мокнет под дождём внизу.

Звуки городской суеты успокаивали его, как и любого ребёнка, выросшего в более-менее большом селении. К сожалению, эта идиллия длилась совсем недолго, так как вскоре снизу послышался грохот, ругань, а после недовольный и целеустремлённый топот в его направлении, неумолимо приближавший неприятности.

- Эй ты, мелкий крысёныш, а ну ка быстро за работу! – дёрнув Хикэру, как звали парнишку, за шиворот, завопил Норайо, коренастый торговец среднего роста и упитанности, с чёрной как смоль шевелюрой, зияющей весьма внушительной плешью на макушке и редкими вкраплениями седых волос, владевший лавкой перекупа разного хлама, который он за каким-то недоразумением называл товаром.

Впрочем, Хикэру было всё равно, что тот продавал – лишь бы денег платил. И бог с ним, если не в срок, главное, чтобы хоть что-то давал. И давал. Не всегда правда, но по большей части. Жалкие копейки, которые нормальный взрослый рабочий получал как чаевые, или бонусы сверх зарплаты, но для Хикэру они были настоящим богатством.

Наблюдавший с долей недовольства всё это время за поникшим мальцом Норайо дождался, когда же тот скроется за лестничным пролётом на первый этаж, после чего недовольно покачав головой, захлопнул дверь на балкон, откуда задувал неприятно прохладный сквозняк.

Он был недоволен, но всё же не перегибал палку в отношении паренька. Ему вообще повезло найти хоть такого работника, да ещё и за такую мизерную плату, по старому знакомству с одним шиноби, который знал его отца. К сожалению последний уже давно как умер. И хоть Хикэру, как все дети его возраста, иногда ленился, торговец по крайней мере мог быть уверен, что тот не сдаст его каким-нибудь бандитам, или сам чего не утащит. Кого попало на работу в лавку он бы принимать не стал.

Обстановка в стране Дождя была крайне напряженная – всё сильнее дамокловым мечом над ней нависала тень происходящего в мире конфликта, которую чувствовали все, обладающие маломальскими связями с шиноби или просто здравым смыслом. И судя по весовым категориям участников, несмотря на всю силу Ханзо, их страна при некоторой доле неудачи имеет все шансы снова стать полем боя для других деревень.

Конечно, Хикэру ни о чём таком не подозревал, добросовестно, как он сам полагал, вытирая пыль с витрины и разных старинных "музейных экспонатов", выставленных на продажу "старикашкой" - его прозвище для Норайо.

Буквально через двадцать минут, когда он уже почти закончил, колокольчик над деревянной дверью у входа звучно тренькнул. Посетитель. Не успел Хикэру позвать хозяина, как Норайо уже стоял за прилавком, притворно улыбаясь и привычным жестом потирая руки. Однако, когда новоприбывший стал виден полностью, вся любезность на его лице сменилась раздражением от того, что это оказался вовсе не покупатель, но он не стал что-либо говорить и молча уселся читать какую-то книгу возле кассы.

- Эй, Хитоми, чего ты тут забыла? – удивился Хикэру, неожиданно увидев в дверном проёме знакомую фигуру. На первый взгляд у неё было подтянутое, отчасти даже умеренно мускулистое тело, но вы всё равно не смогли бы спутать её с парнем, хотя она и делала для этого всё возможное. В том числе даже коротко, сильно выше плеч подрезая волосы. Помимо телосложения, которое в их возрасте ещё было не так просто отличить, её с головой выдавали слишком уж андрогинные черты лица, чем-то напоминавшие самого Хикэру.

Из одежды же на ней были чёрные шорты, да мешковатая рубашка - это была его сестра, Хитоми. Фактически младшая, но лишь на несколько десятков секунд или, может, минуту - он был не совсем уверен. Волосы у неё были не такие грязные, как у Хикэру, всё того же светло-голубого цвета, но особенно выделялись глаза, светлые, ультрамариновые, словно сиявшие изнутри озорством, а так же зубастая улыбка - её главная отличительная черта.

Как она сама рассказывала, это отличительная черта некоторых уроженцев деревни Скрытой в тумане. Мама однажды говорила ему, что их отец был родом оттуда... Но, по правде, он иногда думал что возможно, она их специально как-то заточила, наслушавшись сказок от своего "сенсея" - шиноби из местного гарнизона, который иногда обучал дворовых детей и который когда-то сам сбежал оттуда, судя по его рассказам, поскольку у самого Хикэру зубы были совершенно обычной формы. К сожалению, он не помнил слишком раннего детства, а в самых первых воспоминаниях она уже щеголяла акульим оскалом, так что ему определённо будет непросто узнать правду. А ещё в её образе очень опасно для трущоб выделялось одно единственное позолоченное кольцо, вставленное в ухо – его давний подарок.

- Как эт чего!? – наигранно удивилась она, после чего недоверчиво посмотрев на него, с притворным ужасом и нотками обвинения в голосе спросила:

- Неужели забыл? Сегодня же у маменьки день рождения!

- Ой... – Только и сумел обронить растерянный Хикэру, из-за отсутствия дома календаря и желания следить за датами, всегда путавшийся в них. Главное, что Старик говорил ему в какой день будет выходной, а остальное было неважно.

Конечно, говоря об этом, он умел и читать, и писать, хотя они были слишком бедны, чтобы нанимать учителей. Да и поступить в школу шиноби можно было даже не мечтать - туда желал попасть каждый второй пацан из местных трущоб, так что конкуренция на место была дичайшая. Именно поэтому приходилось их и так занятой маме давать краткие занятия, благодаря чему с ранних лет оба осознали всю важность знаний, видя на какие лишения идёт их единственный родной человек ради их обучения.

- Э, у Кохэку и правда день рождения? – растерянно пробормотал из своего угла Норайо, после чего дёрнул рукой мальчишке, чтоб тот поторопился и свалил:

- Ай, проваливай, всё равно только грязь развозишь. Но завтра чтоб был с самого рассвета, у меня товар привезут! – добавил он счастливо улыбнувшемуся Хикэру, после чего продолжая ворчать про себя, снова уткнулся в книгу.

Как только они вышли на улицу, остановившись под защитой дверного козырька прикрывавшего посетителей лавки от дождя, Хитоми тут же привычным жестом сгребла брата, положив обе руки ему на плечи и всей своей не женской силой придавила, угрожающе на него посматривая исподлобья:

- Так что ты решил подарить маменьке? Я надеюсь, ты отложил хоть что-то из того, что тебе заплатили неделю назад?

- Ой, откуда ты… - заикнулся было Хикэру, но захват усилился, так что он из последних сил просипел:

- Ай, нету, сеструх, нету ниче, всё отдал сразу как получил! – после чего получил дружеский подзатыльник, но железная хватка на его плечах разжалась и он наконец смог вдохнуть полной грудью.

- Так и знала. Ну что, будешь мне должен – сказав это, она улыбнулась своей фирменной улыбкой.

- Что? У тебя есть деньги? – немного пришибленно просипел Хикэру, но получив лишь «дружеский» шлепок по спине со всей дури, чуть не вылетел из-под защиты козырька прямо в невероятно глубокую лужу справа и быстро прекратил "лишние" расспросы.

- Да, появилась одна подработка, да ещё какая! Жаль там только один человек нужен, иначе я бы и тебя припахала – продолжая ухмыляться, продекларировала она.

- А!? Меня? Куда!? – Хикэру знатно перетрусил от возможных перспектив, так как до работы в лавке дядюшки Норайо он много где поработал и мог с уверенностью заявлять, что условий лучше чем тут он до совершеннолетия найти точно уже не сможет, так что бросать свою подработку ради непонятных «халтурок» Хитоми ему было откровенно не с руки.

- Эх, ну ты и дурень. Я же сказала, что нужен один человек! Место за-ня-то!

- А если бы был нужен не один!? Меня и сейчас всё устраивает! Не решай такое за меня! – возмутился в ответ он.

- Пошли уже – Хитоми в ответ загадочно хмыкнула, и подняв лежавший чуть правее двери небольшой кусок фанеры, прикрываясь им от дождя, рванула на противоположный тротуар, с грацией истинной кошки перепрыгивая по выдающимся камням брусчатки из текущей небольшой рекой сточной воды в центре дороги.

- … - Хикэру лишь оставалось со всей доступной ему скоростью последовать за ней, так как никакого аналога «Зонтика» он, разумеется, не брал.

Да и было бесполезно его брать – Норайо не разрешал "тащить всякий хлам в магазин", хотя весь его магазин, по скромному мнению Хикэру, один только хлам и продавал. А оставлять его как Хитоми, под дверью, было чревато тем, что к концу рабочего дня его уже там не окажется. Вот и пошло так, что Хикэру всегда добирался домой больше мокрый, чем сухой... Настолько часто, что уже даже привык к такому состоянию и не обращал на него особого внимания. К тому же того количества чакры, который он умел контролировать, вполне хватало чтобы не подхватить простуду, хотя он не был уверен, много это или мало.

Вскоре, после недолгих блужданий по запутанным улицам они вышли к очередному обветшалому магазинчику, неоновая вывеска над которым гласила: "под иголочку". С недоумением посмотрев на Хитоми, Хикэру наткнулся лишь на озорной взгляд и со вздохом последовал за ней внутрь.

Продавщица – сгорбленная бабушка уже далеко за семьдесят подметавшая пол, подслеповато щурясь оглядела обоих детей, описать внешний вид которых кроме как "голодранцы" язык не поворачивался, после чего в удивлении и с некоторой долей страха вперила на них свои мутные глаза.

- Да вы никак ворюги! А ну прочь с моей лавки! – запричитала она голосом, который можно было бы посчитать грозным, лишь подключив много, очень много фантазии.

- Эй, тётушка, мы тут не обворовывать вас пришли, а наоборот, покупатели мы! Вы не смотрите что одёжка дырявая, зато денег больше на покупки осталось, если на одёжку-то не тратиться! – взяла на себя инициативу в разговоре Хитоми.

- Э… Ну, говорите тогда, чего надобно, да отойдите вы от витрин! Да, вон туда, в центр! – продавщица продолжала гнуть свою линию, но по крайней мере согласилась послушать, что они собираются купить.

- Нам это, ткани рулон нужно, да не холщевины, а нормальной! И набор ниток с иголками! – Раздуваясь от важности продекларировала Хитоми.

- Так откудаж у вас, малышни, такие деньги? – удивилась старушка.

Бедняки, коими они и являлись в силу некоторых обстоятельств, обычно тратили все свои деньги на пропитание и ходили в самой простой одежде, пусть даже латанной-перелатанной. Что уж тут говорить о предметах роскоши вроде ткани среднего качества и набора ниток. Глаза старушки забегали, она явно решила, что дети всё же собираются её ограбить.

- Да погодите вы, тётя! Вот, видите!? – Хитоми протянула руку, в которой красовалось несколько купюр, на которые торговка уставилась с ещё большим подозрением.

- Не-е-т! Не фальшивые они, можете проверить! – прочитав следующий вопрос по её лицу, совсем уж раздраженная Хитоми подошла и положила их на прилавок возле простенькой кассы.

Бабуська тут же бросив метлу подскочила к деньгам, сгребла их неловким движением, после чего тщательно разглядывала так и этак. После минут пяти её кряхтений и ворчаний, она всё же таки признала деньги настоящими, но, наверное, уже решила, что их просто украли у кого-то. Впрочем, это было уже точно не её дело, так что старушка суетливо забегала, вскоре упаковав в водонепроницаемый пакет все покупки, отсчитала немного сдачи и выпроводила двух мальцов на улицу.

- … - Хикэру удивлённо смотрел на Хитоми, которая явно старалась не подавать виду, что заметила этот задумчивый взгляд.

На деньги которые она заплатила сегодня можно было жить, хоть и впроголодь, около недели семье из трёх человек, однако она всегда была достаточно разумна, и значит у неё как минимум должно оставаться в запасе ещё столько же.

***

Ещё через минут тридцать они наконец-то добрались до дома. Уставшие, насквозь промокшие, но зато все в предвкушении (из-за пакета тащить деревяшку-зонтик Хитоми больше не могла, а доверить ценный груз брату отказывалась и потому тоже промокла до нитки). А ведь тащиться, как ни прискорбно, пришлось по главным улицам, чтобы не нарваться на бандитов, из-за чего возвращение домой и заняло куда больше времени чем обычно.

Жили они в небольшом, деревянном многоэтажном доме, на самых окраинах и так не самого большого городка, у которого даже названия не было. По крайней мере сам Хикэру ни разу не слышал ничего более на него походящего, чем "Захолустье". Именно так, с большой буквы. Насколько далеко они жили от столицы Амегакуре, он, разумеется, не знал, но по этому негласному названию мог догадываться, что достаточно.

Хитоми жестом показала Хикэру быть потише и поднявшись на третий этаж, осторожно отперла одну из дверей, надавив в нужном месте. Засов негромко стукнул о дерево, но даже этот звук «потонул» в яростном шуме ливня.

Осторожно приоткрыв дверь, они прокрались внутрь, после чего снова её заперли и уже не таясь бросились из прихожей во вторую, единственную комнату в квартире. Внутри уже горел очаг, так как оплачивать электричество было бы слишком дорого для них, да и не провели его ещё в это самое "Захолустье", так что очаг приходилось топить деревом из ближайшего леса, которое они с Хитоми собирали и сушили в заброшенном амбаре пару раз в неделю.

Возле очага, что-то помешивая в глиняном горшке стояла тощая, невзрачного вида женщина, измождённое лицо которой выдавало в ней обычного бедняка страны вечных дождей. Впрочем, в отличие от Хикэру, она следила за своей шевелюрой, благодаря чему её обычно ярко-рыжие волосы сейчас, в свете костра, казались кроваво-алыми. Она удивлённо посмотрела на галдящих детей, но услышав их крики о дне рождения, её лицо чуть разгладилось.

Это была Кохэку, мама этих сорванцов. Когда-то она была куноичи, однако после смерти своего супруга, который в одиночку пошел выполнять заказ во время её беременности, она решила на время бросить это дело и посвятить себя детям.

В основном из-за высокой вероятности своей гибели, особенно сейчас, в столь неспокойное время. И случись самое страшное, тогда бы оба её ребёнка остались совершенно одни, что было для неё мучительней всего и из-за чего она уже давно дала себе клятву - Пока они не вырастут достаточно, чтобы начать зарабатывать на своё пропитание самостоятельно, она будет браться за любые халтурки, лишь бы получить гроши на то жалкое существование, которое они ведут и в оставшееся время пытаться хоть чему-то их научить из своих умений ниндзя.

- Матушка, вот, мы это тебе купили! – никогда не обладавшая особым терпением Хитоми тут же протянула ей пакет.

Кохэку в ответ лишь недоумённо развернула подарок, но увидев содержимое, ошеломлённо уставилась на дочь. Она пыталась что-то сказать, но в итоге лишь обняла её, стараясь скрыть слёзы. Радости или печали – дети точно не могли разобрать, но Хикэру предположил, что всё же радости. Ему хотелось, чтобы она была счастлива, хотя бы один, этот день.

Конечно, позже, за ужином, они оба пытались расспросить Хитоми, что же за такую прибыльную работу она нашла, но та наотрез отказалась отвечать. Матушка даже с ужасом на лице спросила про "то самое", что бы это ни было, но Хитоми лишь с отвращением тут же опровергла этот вариант.

В этот вечер был действительно пир бедняков, Кохэку так же купила продуктов для праздника, так что все наелись до отвала. Так они и заснули в обнимку – на единственной подстилке, возле догорающего очага

Часть 1: Пожар, что не затушит дождь.

Недалеко от пригроничного городишки на территории Амегакуре, в одном неприметном овраге стоял лагерь шиноби. Не сказать, чтобы их было очень много, просто место сбора нескольких диверсионных групп. Их настоящая цель по изначальным данным лежала дальше, на востоке, где они должны были найти так нагло напавшую на их пограничную заставу группу вражеских шиноби, а заодно показать им, что лучше было не нарываться на шиноби деревни песка. Однако совсем недавно сенсор обнаружил знакомый след чакры и потому они остановились здесь, ожидая пока информация о противнике будет обновлена от нанятых информаторов.

Впрочем, стоило бы отметить, что во всеобщем хаосе, когда война вспыхивала везде на протяжении границ почти всех стран, у Амегакуре были все основания считать, что этот их "визит вежливости" останется без ответа, не повезло им только в том, что сделали они вылазку во время небольшого затишься в войне, из-за чего Старейшины обратили на это самое пристальное внимание и лично отправили несколько диверсионных групп со специальным заданием проучить оборзевших "дождевиков". Внезапно, в лагерь вбежал запыхавшийся разведчик, тут же докладывая новую информацию джоунину, ответственному за эту операцию:

- Керо сан, мы засекли Цели в ближайшем посёлке. Я допросил информатора, как вы и приказывали, пока без насилия и с честной оплатой, так что никто не пропал и у противника нет ни шанса узнать о нашем присутсвии. Судя по всему, эти шиноби там живут или состоят в гарнизоне и точно не ожидают, чтобы за ними кто-то мог прийти. Я не заметил ни одного дозорного в округе. Это подозрительно, однако учитывая, что мы пробрались мимо этой их огромной заставы незамеченными, вполне объяснимо. Наши действия? - закончив доклад, разведчик выжидающе уставился на командира. Тот лишь кивнул, после чего привлёк всеобщее внимание, созвав всех шиноби поближе, чтобы дать им дальнейшие распоряжения:

- Итак, мы наконец выяснили куда же сбежал противник. Напомню всем, где-то в этой местности по нашим данным так же действует какая-то тайная организация, наверное, просто нукенины-наёмники с чёрного рынка, но всё равно будьте крайне осторожны - в процессе выполнения задачи мы можем столкнуться и с ними, помимо местного гарнизона. По возможности лучше в бой не вступать, приоритет отдан шиноби Амегакуре и разрушению их базы. Теперь по существу - наша задача отомстить, да так, чтобы эти собаки забыли даже дышать в нашу сторону! Если шиноби врага укрываются за спинами обычных горожан, значит так тому и быть - уничтожим как можно больше этих ублюдков! Может хоть так до них дойдёт, что не по силам им рыпаться на нашу великую деревню Песка! Все всё уяснили? Выдвигаемся через час, свободны!

***

Проснувшись рано утром Хикэру тут же растолкал Кохэку, так и не найдя рядом Хитоми, которая, видимо, проснулась и ушла на работу ещё раньше, после чего быстро позавтракав остатками вчерашней стряпни выбежал на улицу и рванул в сторону лавки - Лучше было не злить дядьку Норайо и поторопиться. Тем более, что совершенно внезапно, дождь перестал лить и нужно было ловить момент затишья.

Конечно, ближе к столице Амегакуре ливни не прекращались практически никогда, однако тут, совсем недалеко от границы страны, иногда бывали такие вот погожие деньки. А ещё иногда даже можно было увидеть солнце. Лично Хикэру никогда не забудет тот невероятный день, когда дождь шел с совершенно чистого от туч неба. Светит солнце и льёт дождь - захватывающая дух картина! Впрочем, сегодня солнце пряталось где-то за тучами, предвещая ухудшение погоды уже к середине дня, но даже это не могло испортить ему хорошего настроения!

Где-то на середине пути его нагнала Хитоми. На чистую случайность это было не похоже, так что в раздражении остановившись, он подождал пока она добежит до него и скажет, что же такого срочного ей понадобилось. Вид у неё был взволнованный, однако она явно была рада, что успела догнать его:

- Эй, балван, пошли домой! Жалко, я не успела подловить тебя раньше, но давай, побежали сейчас же! За мной! - она развернулась и рванула в сторону дома, однако Хикэру остался стоять со скрещёнными на груди руками, нахмурившись и крикнув ей в спину:

- Дура! У меня не такая простая работа, как у тебя! Я и так вчера прогулял пол дня, дядька Норайо мне такого не спустит! Так что до вечера! - сказав это, он сразу же развернулся и побежал в противоположную сторону, не слушая возражений.

Хитоми любила над ним подшутить, хотя раньше её шутки не переходили грань, за которой он мог бы потерять единственную работу! Была вероятность, что она где-то украла какую-то очень дорогую штуку и потому хочет побыстрее собрать всех и похвастать этим "достижением", однако ему было уже плевать.

На удивление у Хикэру получилось довольно легко добежать до лавки Норайо, хотя Хитоми из-за своего дополнительного обучения у шиноби из горнизона, обычно бегала куда быстрее него, но не увидев её позади, он решил что та поняла, что он раскусил её хитрый план и отказалась его разыгрывать.

- А, вот и ты, Хикэру! - дядька Норайо в кои-то веки улыбнулся своему работнику. Похоже, хорошее настроение было у всех жителей страны Дождя, когда выдавался относительно сухой денёк.

- Помоги мне выгрузить ящики с заднего двора в кладовку, Атсуши сан как раз должен был уже привезти товар. И поосторожнее там! Внутри ящиков очень хрупкие вазы и сервизы! Они стоят столько, что тебе, оборванцу, за всю жизнь не заработать!

- Да... Да, как скажете... - пробурчал Хикэру, про себя посмеявшись над словами старика. Конечно, стоят они столько, ага. Да кому понадобится платить за какую-то вазу такую же сумму денег, на которую их семья могла бы безбедно прожить пару лет? Скорее всего старпёр опять пугает его, лишь бы заставить работать как можно быстрее и аккуратнее. Впрочем, это была неплохая тренировка для его детского тела, как говорила его матушка, так что он не сильно то сопротивлялся.

Перетаскивание грузов заняло у него куда больше времени, чем он полагал - пришлось возиться аж до обеда, пока с неба снова не начали капать первые, будто нерешительные капли дождя. Где-то вдали уже гремел гром, словно подсказывая, что повторения сегодняшней идиллии в ближайшие пару дней ждать точно не стоит.

В то же время, когда Хикэру пытался пролезть с предпоследней коробкой в магазинчик, размеры которой впритык подходили к дверному проёму и потому для того, чтобы её втащить приходилось прилагать неимоверные усилия, он столкнулся в проходе с встревоженным чем-то Норайо. Тот, будто не замечая "мальца" глядел в открытый дверной проём, после чего спешно побежал куда-то вглубь магазина. На улице раздались первые раскаты грома, показавшиеся Хикэру по настоящему страшными. Такой гром ему ещё слышать не доводилось. Злой, громкий и удивительно быстро затихающий.

Наконец, ящик поддался его усилиям и он втащил его в кладовую, после чего с интересом и как ему казалось бесшумно заглянул в торговый зал магазинчика, как его всегда называл Норайо. Последний, к слову, суетливо собирал какие-то железки, свитки и разные небольшие коробочки, скидывая их горой прямо на расстеленный на полу свиток со странными надписями, напомнившими Хикэру однажды увиденную печать шиноби со свитка, который уже вторую неделю не мог продать старикашка с лавки напротив.

Когда же старпёр яростно выдрал кассу и ссыпал оттуда все деньги в мешочек, Хикэру окончательно обалдел и недоумённо поинтересовался у него, чем это он занят. Но ему не ответили, Норайо лишь через пару минут соизволил сказать:

- Ты уже закончил? Нет? Бегом затащи последний ящик внутрь! Мы закрываемся на сегодня! - после чего продолжил рыскать по полкам в поисках не шибко объёмных предметов, которые можно взять с собой в свитке хранения.

Хикэру на это было нечего ответить, и он уже схватился за ящик, когда вблизи в очередной раз, но уже гораздо громче чем ранее прогремел гром. Однако на этот раз он смог разглядеть его источник и чуть не выронил ящик, который уже частично поднял. Соседний дом горел, прямо по центру образовалась огромная дыра, и пламя, которое поднималось изнутри не мог потушить даже идущий уже вовсю ливень.

Он обернулся и посмотрел внутрь лавки, на Норайо, однако застал лишь момент ещё одного взрыва прямо у главного входа в помещение, после чего его откинуло на добрые пару десятков метров ударной волной, припечатав к забору, огораживающему задний дворик лавки старьёвщика. Доски чуть промялись от силы удара, однако Хикэру уже давно пытался манипулировать чакрой, как его учила матушка, так что хоть и получил множество синяков, но не сломал ни одной кости.

Очнувшись спустя пару секунд незапланированного обморока от сильного удара головой, он вскочил на подкашивающиеся ноги, и побежал к лавке, желая достать старого Норайо из-под горящих обломков, однако пламя, которое по непонятным причинам разгоралось внутри дома с невероятной скоростью, было настолько жарким, что он не смог подойти к нему даже на десяток метров - оно явно было не таким уж обычным. Пару минут он в растерянности стоял и размышлял что же ему делать, вместо того, чтобы сразу дать дёру и именно это спасло ему жизнь - из-за забора раздалась чья-то мольба, после чего хлюпающий звук и крик агонии, который всё не затихал.

Хикэру уже доводилось видеть, как беспредельщики из трущоб безжалостно резали друг друга по самым разным поводам, и хотя его всё ещё тошнило от вида мёртвых, выпотрошенных и искалеченных нечеловеческим садизмом бандитов тел, он хотя бы не впадал в ступор при их виде, что сейчас было очень кстати. Услышав удаляющиеся шаги, он выглянул из-за забора и увидел лишь постанывающего и пытавшегося собрать в живот кишечник дядьку Аки с лавки напротив, к счастью, его убийца уже куда-то ушел. Стоны умирающего всё не прекращались, но Хикэру, стараясь не обращать на них внимания, побежал к противоположной улице. Поразмышляв пару секунд, он решил, что самый лучший план сейчас - это добраться до дома и спросить уже у матушки, что происходит и что делать.

Их дом находился не так уж далеко от места работы Хикэру и если срезать по самым небезопасным улицам, где обычно обитают разные бандиты, то добраться туда можно и за десять минут прогулочного шага. Вполне резонно решив, что разные криминальные элементы сейчас или сидят по своим норам, или ещё вероятнее уже давно находятся где-то за городом, Хикэру рванул по полузнакомому маршруту.

Судя по всему нападавших было немного, иначе чем объяснить тот факт, что он беспрепятственно пробрался к самому пункту своего назначения, так и не нарвавшись ни на одного из них? Наверное, большая их часть сейчас сражалась с шиноби Амегакуре, а взрывали дома и убивали мирных жителей лишь парочка самых отмороженных, но в любом случае это ему было только на руку.

Через пару мгновений он уже был во дворике, откуда виднелся их дом. Он был трёхэтажным и довольно широким, однако в нём больше никто не жил - Хикэру подозревал, что всяких неблагонадёжных личностей, которые обычно и селились на окраине селения, оттуда просто выгнала его мама.

Когда он, задумавшись над этим, уже подходил к двери, та сама распахнулась и из неё вылетел достаточно рослый мужчина в странной, тёмно-бардовой накидке, на которой был нарисован череп в нескольких кругах и одном шестиугольнике между ними. Его лицо он разглядеть не успел, так как оно было прикрыто глубоким капюшоном.

Следом за ним из тёмного провала подъезда выпрыгнула Кохэку, и увидев его, тут же рявкнула:

- Где Хитоми? Ты её видел!? - на что Хикэру отрицательно помотал головой, но на её вопрос всё же кто-то ответил:

- Хм? Вы же про ту мышку, которую мы поймали сегодня утром, да? Жаль что ты не пошёл вместе с ней, из-за твоей упрямости пришлось потратить столько времени... Эх...

Обернувшись на голос, Хикэру увидел сидевшего на крыше дома и болтающего ногами парня. На вид ему было лет восемнадцать, всё лицо было покрыто багровыми татуировками, а прямо на лбу был такой же символ, что и на одежде человека, которого минутой ранее нокаутировала Кохэку. Зубы его были характерно заострены, прямо как у Хитоми, что выдавало в нём бывшего шиноби деревни тумана из какого-то местного клана, названия которого Хикэру не знал. Одет он был в такую же накидку, как на своём товарище, только распахнутую настежь, показывая всему миру своё мускулистое тело, завёрнутое в чёрные бинты.

- Не стоит стараться, ты уже мертва - хихикнул он, когда Кохэку метнула в него чем-то колюще-режущем. Исходя из скудных знаний Хикэру, это был кунай. Однако противник беззаботно, на какой-то невероятной скорости поддел его в полёте, просунув в кольцо на рукояти указательный палец и увлечённо наблюдая как он продолжает крутится по инерции.

- Послушай, кем бы ты ни был, ты же вряд ли пришел за мной, так может разойдёмся миром? Не вижу у тебя протектора какой-либо деревни, а это значит, что ты скорее всего наёмник - Кохэку, увидев разницу в силе, попыталась договориться с незнакомцем, но тот лишь презрительно усмехнулся:

- Ты глухая? Я же уже сказал, что... Ах, точно! Всё, молчу! Ни к чему тревожить сон мертвецов своей глупой болтовнёй, верно? - он издевательски глянул на мать и сына, прячущегося за её спиной, усмехаясь каким-то своим мыслям.

Хикэру непонимающе переводил взгляд с него, на маму, однако даже полностью сосредоточившись всё равно упустил момент, когда же всё произошло. Просто в какой-то момент противник пропал со своего места и оказался прямо позади Кохэку. Хикэру уже открыл рот, чтобы её предупредить, однако из его глотки не вырвалось ни звука - он с ужасом осознал, что не может заставить себя сделать хотя бы самое крошечное усилие. Это была не вражеская техника, а просто сильнейшее нервное перенапряжение. В следующий момент враг молниеносным движением отсёк голову куноичи перед собой, подхватив её за волосы и швырнув куда-то в лужу под ногами Хикэру, так, чтобы кровь из только что разрезанной артерии попала ему прямо на лицо. Горячая, она чувствовалась даже сквозь дождь.

Это не было похоже на садистский стиль убившего недавно лавочника шиноби, этот был другим. Быстро и чётко, без особой радости от мучений жертвы, но с сокрытой издёвкой. Он заодно с теми нападавшими? Или это наёмник, решивший под шумок безнаказанно потешить своё эго? Кто он вообще такой? Нужно бы как-то узнать, нужно знать своих врагов по именам, так всегда говаривала его... мама... - Пытаясь занять хоть чем-то мозг, дабы не сойти с ума, Хикэру думал, откуда же взялся этот... - он не заметил как перешел на шёпот, бормоча свои мысли себе под нос и полным отчаяния взглядом смотря на крышу их дома, который уже начинал загораться от небрежно брошенной туда взрывной печати. Огонь, поднимавшийся из окон, освещал капли дождя, которые в его отсветах казались каплями крови.

- Убийца... Он... Сделал что? Я не думаю об этом! Не думай! Не думай! Не думай! Не думай! Не ду... - резкая боль, а затем темнота стали ему избавлением.

Часть 2: Ритуал.

Сознание вернулось в один миг, каким-то рывком, однако Хикэру решил пока не подавать виду, что он уже очнулся. Ему крепко связали руки и ноги, из-за чего пока он был без сознания те весьма сильно затекли, однако он был жив. И вообще, кроме бока, которым он давеча впечатался в забор, даже ничего особо не болело. Вокруг было темно и шумно, кто-то пытался что-то сказать, однако вместо слов раздавалось лишь невнятное мычание - оно и неудивительно, скорее всему другим, как ему, тоже запихнули в рот кляп, хорошенько его привязав, так что осмысленного сказать что-то было попросту невозможно...

Рискнув приоткрыть глаза он увидел, что находится в какой-то клетке, накрытой многими слоями ткани. А ещё, что эта самая клетка движется, так как ткань подрагивала в такт рывкам вёзшей её телеги. Прислушавшись, так же стало ясно, что снаружи идёт дождь - Скорее всего они были ещё где-то в Амегакуре.

Пол вокруг был усеян тщательно связанными людьми разных возрастов. Он даже заметил в царившем полумраке, у самого края клетки, прислонившегося к ней спиной человека с протектором Конохи, наблюдавшего за происходящим с немым ужасом. Его глаза были лишены зрачка, а на лбу красовалась странная татуировка, так что Хикэру начал припоминать что-то на этот счёт... Про шиноби разных деревень им рассказывала мама... к.. которая... Где? Что... - Его разум опустел, страшная картина недавних событий вновь возникла в голове и он изо всех сил закричал, однако из-за кляпа вышел лишь сдавленный стон. Он рвал что было сил путы, извивался, бессильно бился лбом о пол клетки, но боль внутри, в самой его душе не уходила, а наоборот, с каждой секундой лишь крепчала.

Как будто самая изощрённая пытка, эта накрытая пологом клетка, движущаяся непонятно куда, множество стонущих людей вокруг и никого, кому он мог бы всё рассказать, спросить, что же ему теперь делать... Сколько он так бился? Хикэру не считал время, однако у любого человека силы, будь то физические или духовные, рано или поздно кончаются и он не был исключением... Ещё не успело стемнеть, как наступил момент, когда он уже не мог кричать от боли, лишь с пустотой внутри наблюдал за происходящим.

Выдохнувшись, он бессильно лежал, уткнувшись лбом в холодный пол и покачиваясь в такт рывкам какого-то животного, которое тянуло телегу. Вдруг, он различил снаружи чьи-то голоса. До этого он не слышал их из-за криков остальных пленников, но сейчас выдохлись даже самые буйные, так что он мог расслышать о чём говорят его пленители. Один говорил басом, глубоким и мощным, а второй обычным, немного даже писклявым голосом. Первый, радостно гогоча, с сильным акцентом заявил:

- Эти идиоты! О, Великий Мудрец! Они же реально купились! Насколько же эти деревни шиноби самонадеянные, раз считают, что их шпионская сеть идеальна! Ах-ха-ха - Рассмеялся он, а второй голос, не разделяя его восторга, уже с совсем иным акцентом возразил:

- И не зря считают. Просто босс готовился к этому моменту не один год, так что уже давно внедрил своих людей везде, где это было необходимо.

- Да ладно ещё заставить их поверить в атаку сил Амегакуре на их лагерь, но впечатлить настолько, чтобы заставить послать целый карательный отряд... Даже я не думал, что всё получится настолько идеально! Наш Босс - это просто нечто! Я уже начинаю верить, что этот его полу-безумный ритуал воскрешения вполне может удастся, и тогда моя жизнь будет прожитой не зря...

- Ну, по идее, всё уже готово. Да и дата сегодня подходящая. Говорят, в результате этой вылазки поймали последние три жерт...

- Тихо! Ты что, забыл уже, что он обещал любому, кто об этом заговорит, язык оторвать? - Голос первого на сей раз уже был по-настоящему напуганным.

- Хмм, да ла-а-адно тебе... Ай... Он что, слышит? Что-то печать кольнуло!

- Кииоши может и не слышит ваш трёп, но ему и не нужно, ведь тут есть я, болваны! - Раздался третий голос откуда-то спереди.

- О, Мастер, нам ужасно жаль! - В унисон сказали эти двое и Хикэру мог поклясться на что угодно, что они при этом ещё и почтительно поклонились.

- То-то же. Я тут, между прочим, исследую количество чакры в крови наших... гостей, так что малейшая ошибка и может возникнуть дисбаланс в равновесии элементов, чего нельзя допустить! Мой вам совет, лучше помалкивайте и не сбивайте меня - это вам не шутки, если ритуал не удастатся, помрём там все вместе! - На этом их разговор закончился, вновь оставив Хикэру в гнетущей тишине.

После этого небольшого происшествия, они проехали не так уж много, судя по свету, пробивавшемуся из-под накрывавшей клетку ткани, поэтому когда повозка остановилась, всё ещё был день, но даже у самых хладнокровных пленников нервы уже были на пределе. Судя по всему, на самых сильных, кто мог бы с лёгкостью порвать путы с помощью чакры, нанесли какие-то печати, так что они стали по силе чуть ли не равны обычным людям, а никого с особыми способностями, которые могли бы позволить обойти действие печатей, тут не оказалось. Для самого же Хикэру хватало обычных пут и кляпа.

Наконец, с клетки сдёрнули ткань и люди в плащах с хорошо знакомым Хикэру символом стали по одному поднимать валяющихся на полу узников и уносить их куда-то наружу - больше деталей рассмотреть мешали борта клетки. В этот момент он и увидел, как с самого дальнего угла выносят Хитоми, явно находившуюся без сознания. Видок у неё был не очень, однако она точно была жива. На сердце тотчас стало чуть легче, однако ему захотелось взвыть от своего бессилия. Тот же человек, что минутой ранее поднял Хитоми, тут же подошел к нему и под правую руку, словно мешок с песком, подхватил уже его самого.

И как только их невольный "переносчик" выпрыгнул из повозки, Хикэру наконец увидел, куда же они приехали. Это было небольшое плато, над которым уже виднелись звёзды. На удивление, грозовые тучи пропали, так что небо было почти ясным, сияя множеством звёзд, пара из которых выделялись особой яркостью. На земле же была начерчена странная формация, по краям которой были расставлены разные реагенты, в том числе и невероятно дорогие, а чуть ближе к центру уже лежали первые вынесенные из повозки пленники, прочно зафиксированные вбитыми в камни толстенными цепями.

В центре стоял седовласый человек, на вид которому не дашь больше сорока, с ярко выраженным, волевым лицом и сияющими татуировками по всему телу. Он был очень худощавым, однако ярко-алая ряса скрывала этот его недостаток, и в целом он выглядел скорее внушительно. Его громогласный голос, казалось, было слышно даже в противоположном конце Амегакуре - он явно ни от кого не скрывался. А это значило, что скорее всего на ближайшие пару километров нет больше ни одной живой души.

- А ну пошевеливайтесь, бесполезные слизни! Ещё хоть раз вас, низших, поставлю выгружать что-то! Я ждал этой формации небесных сфер десять лет и не собираюсь из-за вашей лени потерять ещё столько же времени! Ритуал должен быть совершён сегодня! Мы возродим Спасителя этого мира и он остановит все войны, всё это безумие, что творится вокруг! Услышьте меня, преданные Его последователи! Скоро Он вернётся и наступит мир! Да, может Он будет не рад способу, который мы избрали, но что есть наши жизни в сравнении с сохранением жизней сотен, даже тысяч других людей!? - Мужчина в центре, видимо, их лидер, произнеся эту вдохновенную речь воздел руки к небу в неистовой молитве, но Хикэру уже не обращал на него внимания.

Хитоми пришла в себя и недоумённо, со страхом в глазах смотрела на своего брата. К слову, кляп ей не воткнули, так что как только их зафиксировали цепями, она тут же шёпотом начала задавать уйму вопросов, но Хикэру не мог на них нормально ответить, просто с радостью смотря ей в глаза. Кажется, она поняла всё лишь по одному этому взгляду, тут же резко замолкнув.

Ещё через пять минут седовласый в центре, которого, судя по недавнему диалогу их тюремщиков, звали Кииоши, объявил, что всё готово и большая часть сектантов отошла на почтительное расстояние. Вокруг очерченного различными печатными техниками круглого поля осталось лишь шесть человек напротив каждой ниши для жертв.

К слову, Хитоми закрепили рядом с Хикэру, так, чтобы они находились в одной из специальных ниш, к которым было нарисовано множество линий и надписей, которые в целом образовывали странный, и невероятно сложный узор с центром в котором, на небольшом возвышении стоял Кииоши. Всего пленников было восемь. Напротив Хикэру так же лежало двое братьев в неизвестной ему форме шиноби, а всех остальных жертв было по одной.

Прерывая мысли Хикэру, Кииоши хлопнул в ладоши и все печати на земле засветились: ритуал начался. К огромной составной печати ритуала подошли первые четверо культистов, которые ждали неподалёку и неимоверно быстрым движением кистей рук выпустили целый рой серебристых колышков, которые проткнули все жизненно важные органы первых четырёх пленников. Сделав пару пассов руками, они пошли назад, в то время как Хикэру уже не обращал на обстановку вокруг никакого внимания, следя за подходящим к нему фанатиком. Он был ему знаком, именно он тогда убил... убил...

В один момент перед глазами Хикэру пошла рябь, будто зрение начало сбоить, а потом и вовсе пропало. Полная темнота вокруг и никаких ощущений. Он больше не чувствовал своё тело, зато постепенно начал видеть силуэты других душ, что выдёргивало прямо из тел могучей силой ритуала. А над ними, прямо над проводящим ритуал Кииоши, виднелся ещё один силуэт. Могучий, настолько величественный, что он ощущал свою душу по сравнению с ним жалким огрызком. Однако на его старческом, мудром лице он разглядел лишь гримасу отвращения. Силуэт развернулся и исчез, а Кииоши продолжал ритуал, вовсе не догадываясь, что его настоящая цель призыва просто отказалась от такого в корне неверного способа воскрешения, ведь его душа отличалась от многих других и была способна противиться этому.

И в момент наибольшей своей силы, ритуал, не найдя подходящей души, под напором проводящего его попытался призвать другую, аналогичную, и кое-что у него даже получилось. Молниеносный бросок призрачной птицы, в которой неясно угадывался образ филина, будто бы появившейся из ниоткуда, закончился прямо над ритуалом, в том месте, где пару мгновений назад была фигура Величественной души. Птица была явно оглушена и дезориентирована внезапным перемещением, а потому не успела отлететь достаточно далеко и её моментально "засосало" в центр печати. Множество душ, удерживаемые невидимой волей, полетели в его сторону, однако филин не собирался с ними "сливаться", как то изначально предусматривал ритуал.

Неведомый пернатый обладал поистине ужасающей силой воли, не поддавшись на слабенькие "путы" печатной техники ритуала. Вместо этого он рванул в сторону, из последних сил пытаясь вырваться, однако на его пути оказалась душа Хикэру и то ли не заметивший её филин, то ли посчитавший незначительной преградой застрял в ней, будто в упругом желе. Чужая воля, всё ещё слабая и дезориентированная потянулась к разуму Хикэру, однако он не желал умирать, как и существо, слившееся с ним, но если бы кто-то из них попытался высвободиться, непременно повредил бы второго. Придя к какому-то консенсусу, или решив для себя что-то, существо перестало дёргаться.

Как только захваченная душа слилась с другой, не использовав все остальные, ритуал полностью вышел из строя - множество печатей загорались синими огнями, некоторые даже взрывались, а Кииоши в центре загорелся зелёным пламенем и упал не шевелясь, словно невидимый кукловод подрубил все поддерживающие его до этого нити.

Ещё через мгновение откат от техники ужасающей сложности, которую готовили много лет и которая изначально не суждено было быть успешно завершённой, ударил по всем в области ближайшего полукилометра, сметая их ментальную защиту и делая из сильных шиноби безмозглые "овощи".

Но Хикэру это не волновало, он спешил найти своё тело. В кромешной темноте он искал свою "оболочку" и чувствовал, что у него остаётся на это всё меньше времени. Вот он наткнулся на тело Хитоми, хотя даже сам не осознал, как он это понял и тут же, чуть правее неё нашел и своё, всё ещё стянутое множеством цепей тельце. Ещё один рывок неимоверной силы и...

Глава 3: Знакомство.

Глаза открывались с большим трудом. Справившись с этой, как ему казалось, непосильной задачей, Хикэру зажмурился от лучей яркого солнца, стоящего прямо в зените. Если судить по "ноющей" боли во всех мышцах, он провалялся так не меньше суток. Стараясь не замечать приступа боли, возникшего от малейшего движения, он сделал над собой неимоверное усилие и принял вертикальное положение, осматриваясь вокруг.

На удивление, от недавних цепей не осталось и следа, хотя в данный момент это его волновало меньше всего. Главным и единственным чувством сейчас было другое - страх в душе, что во время ритуала погибла его сестра - единственный оставшийся у него близкий человек. На пару секунд он замер в нерешительности, боясь того, что мог узнать этим простым действием, но пересилив себя и подползя поближе, всё же поднёс руку ко рту лежавшей меньше чем в полуметре от него Хитоми, уловив слабое, неровное дыхание.

Облегчённо вздохнув, он снова заставил задеревенелое тело двигаться, перевернувшись на правый бок. После ещё одного усилия, он наконец сумел принять вертикальное положение, но тут же чуть снова не упал на пятую точку, успев присесть на корточки, ощущая себя как те пьяные вдрызг завсегдатаи единственного в их городишке бара. Состояние у него было паршивее некуда, однако нужно было уже прекращать ныть на свою судьбу и что-то делать. Совсем не детские мысли, но после всего пережитого он быстро осознал ценность человеческой жизни, а так же всю серьёзность ситуации, в которой он оказался.

Наконец, Хикэру огляделся вокруг. Всё то же место, хотя времени прошло явно больше пары часов. Возможно, он даже провалялся тут дольше суток, как подсказывали ему болящие мышцы, но разумеется точно узнать он это уже никак не мог. Только сейчас Хикэру заметил разорванные незримой силой цепи, что висели на ветвях дерева в десяти метрах от него и рядом с ними множество тел, усеявших каменную поляну, где проходил ритуал. В самом центре всё ещё дымилась неидентифицируемая кучка плоти и одежды, частично словно вплавленная в камни.

Приглядевшись он понял, что все, за исключением убитых в ходе ритуала бедолаг, дышат, однако в сознание пришел лишь он. Подползя на коленях поближе к Хитоми, Хикэру робко потряс её, схватившись за плечо и пытаясь привести в чувства, однако та не реагировала. С каждым мигом он тряс её всё сильнее, пока позади не раздался раздосадованный голос, отчего он замер на месте, боясь пошевелиться. В таком-то состоянии о сопротивлении или побеге можно было даже не заикаться, его даже обычный дворовый кот уделает!

- Бесполезно - знакомый голос. Он его уже слышал. Тот самый...

- Ты!!! - прорычав это, Хикэру попытался стартануть с того положения, как был, однако подкашивающиеся ноги подвели его и вместо рывка к противнику вышло лишь плюхнуться в огромную лужу, к самым его ногам.

Всего один человек которого он знал, обладал таким издевательски-ленивым голосом. Убийца Кохэку! Убийца его... матери... Именно тот, кого он мечтал убить больше всего на свете.

- Тише, тише! - Он шутливо поднял руки в жесте "сдаюсь", однако быстро посерьёзнел, наверное, увидев в глазах мальчишки перед собой отблеск его истинных эмоций.

- Ладно, крысёныш. Повторяться не буду, так что слушай внимательно и помрёшь с осознанием, почему. Мне, знаешь ли, тоже не приносила радости эта работёнка, но к счастью, Кииоши, этот ублюдок, наконец сдох и я снова свободен от всех печатей. Даже удивительно, что он не предусмотрел их самоподрыв в случае своей смерти, вот же самовлюблённый болван! Этот идиотский ритуал был обречён на провал ещё до его начала, неужели не понятно, что даже будь он хоть трижды правильно исполнен, Мудреца такими методами не заставить воскреснуть! С помощью человеческих жертвоприношений! Ха! Идиота кусок! Вся история, что о нём сохранилась прямо-таки кричит об этом, но дуракам закон не писан! Ах, я уже вижу как докладываюсь Организации о его провале, может, они даже назначат меня на его место и простят все грешки, а, крысёныш? Что думаешь?

- ... - Хикэру на это, разумеется, промолчал, пытаясь незаметно дотянуться до окровавленного куная, который лежал в паре сантиметров от ноги его злейшего врага.

- Вот и я о том же! - принял его молчание за согласие тот.

- Так, что-то я отвлёкся. Теперь о причине твоей смерти. Тут всё просто - извини, но ты уже знаешь слишком много. Даже отпусти я тебя сейчас, в Организацию уже внесены данные о тебе и твоей сестрице. Кстати, ты знал? Я уже давно за ней присматривал, даже простенькие задания подкидывал! В честь такой щедрости с моей стороны пожалуйста, не порть потом мой спокойный сон, приходя по ночам в виде духа и горестно завывая... - он не закончил, поскольку Хикэру наконец дотянулся до облюбованного куная и со всей силы ударил им по ноге распинавшегося перед ним шиноби - выше он просто не мог достать из-за неудобного положения лёжа, а подняться сейчас было свыше его сил.

- Ой-ой, щекотно! Ах-ха-ха! - тот даже не попытался убрать ногу, в то время как лезвие высекло искры из вшитой с внутренней стороны штанов металлической пластины.

Скрипнув от бессилия зубами, Хикэру кинул кунай прямо в мерзкую рожу твари перед собой, однако весьма ожидаемо, тот был пойман за лезвие всего двумя пальцами в каких-то десяти сантиметрах от лица.

- Хоро-о-ошая попытка, малец - растягивая слова, он ухмыльнулся во все свои 32, после чего добавил:

- Ах да, этикет, как же я мог забыть. Раз ты напал на меня, даже в таком жалком виде, то тебя, наверное, можно считать противником, а значит надо бы представится. Моё имя - Кио. Не забудь, хе-хе, на том свете пригодится. Встретишься там с другими моими клиентами - передавай привет, скажи, мол, сны дурные не мучают, всё отлично и вообще жизнь налаживается, ах-ха-ха! - продолжал глумиться он, глядя на беспомощное и одновременно полное ненависти к нему лицо паренька под собой.

Нет, Кио не оставил бы его в живых даже если бы ему приказали. Он слишком хорошо знал этот взгляд - сам когда-то смотрел на мир такими же глазами, чтобы отпускать на свободу своего кровного врага. Кио подбросил кунай, которым малец хотел убить его, ловко поймав и начав крутить его между пальцами, как бы пытаясь приноровиться к его центру тяжести.

Хикэру был готов к смерти. Он уже давно понял её неизбежность, но в минуты своего самого сильного душевного напряжения, когда в нём боролись жажда жизни, потребность защитить сестру и желание мести, он вдруг понял, что мир перестал источать прежние краски. Всё вокруг померкло, лишь чтобы через пару секунд...

Он очутился где-то в ином месте. Тело не болело, да и вообще он его не чувствовал, а откуда-то из глубины души пришло знание, что это не реальный мир. Хикэру стоял посреди бесконечно уходящего вдаль прекрасного сада, где по чистейшему небу плыли редкие, чисто-белые облака. А далеко впереди возвышалось прекраснейшее из строений, что он когда-либо видел. Величественная и будто бы "чистая" от всей земной грязи башня. Позади послышался голос. Но не тот противно-ироничный, что был у Кио, а другой. Мелодичный и какой-то грустный, в нём, казалось, сокрыты все тайны мира.

- Вот мы и встретились, Хикэру.

Он обернулся. Там стоял странный мужчина лет двадцати на вид, с прекрасным лицом, синими глазами и белоснежными, длинными волосами, которые почему-то отливали чистейшим голубым оттенком на свету. Одет он был в необычную, дорогую на вид и довольно просторную одежду, аналогов которой он никогда прежде не видел. Из оружия был лишь громоздкий посох, над которым будто была не властна гравитация, так как двигал он его, будто тот нисколько не весил.

- Что... Где... Я? - говорить получалось с трудом, но собеседник всё понял без лишних слов.

- Это место... Пространство, если угодно, образованное нашей душой. Я ещё далеко не во всех тонкостях разобрался, но все расспросы потом. Время снаружи идёт куда медленнее, чем здесь, но у нас всё равно его очень мало. Как насчёт вот такого уговора: ты стараешься не помереть, а я максимально тебя в этом начинании поддерживаю, а? Так уж вышло, что моя душа состоит из совершенно иной... "субстанции", если угодно, чем твоя, так что при столкновении они намертво срослись... Да, буквально намертво. Это даёт как множество преимуществ, так и недост...

- Ближе к делу! - не выдержал Хикэру, на что незнакомец не разозлился, как он подсознательно предполагал, а лишь кивнул, сосредоточившись:

- Да, конечно. Просто давненько у меня не было собеседника. К несчастью, после переноса и всех сопутствующих манипуляций вроде защиты души от распада и прочего, у меня осталось совсем немного маны... Что же делать... О, придумал! У меня хватит сил на один трюк, но больше от меня помощи можешь не ждать - я останусь совсем без сил, а Источник в этом... Месте, почему-то мне недоступен. Если кратко - я могу перенести этого... Кио куда подальше... Нет, я не могу убить его! - увидев нездоровый блеск в глазах собеседника тут же обломал того волшебник.

- Вообще говоря в нынешнем состоянии я должен быть не способен даже на такое, однако благодаря моим ранним наработкам парочка заклинаний мне доступна, так как я их вписал в саму свою душу именно на такой случай. А ещё... Ты же видел состояние своей сестры? Да не удивляйся, я вижу всё тоже что и ты, просто не могу повлиять на твои действия. Так вот, как только я перемещу врага, тут же подойди к ней и положи руки ей на голову. Если ещё не поздно, я смогу вернуть её душу в тело, просто молись своим туземным богам, чтобы у меня получилось, иначе от неё останется лишь бездушная оболочка. Ну что, готов? Тогда... Поехали! - с этими словами он без предупреждения буквально выпнул Хикэру из этого уютненького мирка...

Прим автора: Дабы не возникало путаницы, я буду называть прану - маной, проще говоря, когда я пишу мана - значит это прана из иного мира. Это разные по своей сути энергии и потому я не хотел бы смешивать понятия праны и чакры, с такими же понятиями из иного мира, где сама "суть" этих энергий иная.

Часть 4: Начало.

Очнувшись уже второй за сегодня раз, Хикэру, тем не менее, был уже в куда более лучшей форме - постепенно ориентация в пространстве восстанавливалась до прежнего уровня и его даже перестало шатать, что не могло не радовать. Так же хорошему настроению способствовал бесследно исчезнувший отсюда шиноби. Видимо, неназванный чародей, что делил с ним душу, уже успел отправить того куда подальше и Хикэру пожелал ему всяческой удачи на новом месте, а ещё, чтобы при этом тот оказался где-нибудь над очень высоким обрывом и по возможности как можно дальше от края с отвесной его стороны. Конечно, он осознавал разницу в силе между ними, но ему всё ещё было жалко, что этот мерзавец остался в живых.

С третьего раза поднявшись на ноги, он подковылял ко всё так же лежавшей без сознания сестре и как ему велели, положил руку ей на лоб, чуть сам не свалившись на неё из-за всё ещё плохо слушавшихся ног. Где-то слева послышался голос недавнего знакомца, однако обернувшись, Хикэру никого там не увидел.

- Еле успели. Однако тут всё куда сложнее, чем с тобой - у неё нет помощника, который бы приладил душу на место, если угодно, "изнутри". Я могу лишь, говоря аналогиями, "положить" её туда, где она изначально была, но вот "приживётся" ли она вновь даже я не могу сказать. Нужно время...

- И вот ещё что... Теперь, тщательнее всё обследовав, я ощущаю в твоём теле некую... "энергию", если угодно, однако ничего подобного мне ещё видеть не доводилось. Судя по твоим воспоминаниям, вы называете её "чакра". Как интересно! Жаль только её анализ, тем более в том виде, в котором я сейчас существую, займёт кучу времени. Впрочем, уже и так ясно, что использовать её в полной мере можешь только ты, моя магия просто не работает на этой "подпитке", так что на меня в случае всяких форс-мажоров можешь не рассчитывать. Слышал? Не лезь на рожон! Я больше не смогу тебя спасти как сегодня!

- Что... Нам теперь делать? - Стресс от событий последних суток как-то разом навалился на Хикэру, так что у него снова выступили слёзы от беспомощности, которые он тем не менее зло стёр, обращаясь к явно куда более опытному человеку за советом. К тому же он явно помнил, как тот мог стереть его личность, всё его "я" во время ритуала, заменив его в этом теле, но не сделал этого, что давало немалый кредит доверия к странному "сожителю".

- Перед этим... Не хочешь узнать моё имя, хм? Хотя ладно, не буду тебя мучить - я всё равно не скажу, пока не разберусь в ситуации. Знаешь ли, если тут есть хоть один из моих прошлых противников... Лучше бы им не знать обо мне, особенно в таком уязвимом состоянии. Можешь называть меня... О, точно, Кастер. Называй так. По поводу ситуации... Приживётся ли душа твоей сестры в теле станет ясно не раньше, чем через пару-тройку недель, а может даже и больше, если не будет осложнений, так что я порекомендовал бы идти примерно в сторону во-о-он того озера, которое виднеется чуть правее. Видишь? Там наверняка есть селение! Ой, кажется, я потратил слишком много сил... Ну, до встречи! - На этой радостной ноте голос окончательно затих

- ЧТО ЕЩЁ ЗА "ОЙ"!? - Не на шутку разозлился Хикэру, однако ответом ему была лишь тишина. Ничего не оставалось, кроме как последовать последнему совету его второго "я", да пойти в нужную сторону, надеясь на свою отвратительную удачу. Как оказалось чуть позже, надеяться на неё было гиблой затеей с самого начала.

***

Если говорить о выживании в дикой природе, то у Хикэру было весьма расплывчатое представление об этом. Конечно, они жили в бедности, но не настолько, чтобы уходить в леса, как некоторые другие бедняки, рискуя нарваться на смертельно опасных животных в поисках редких лекарственных трав. Именно поэтому Хикэру сейчас был в крайне... Неловкой ситуации. Другими словами - попал. Ещё проще - вляпался по самые...

- Да чтоб тебя!!! - Боец из него был никудышный, хотя его и обучали основам владения чакры и простейшим способам её управления, но в данный момент не хватало именно обучения у настоящего мастера, не раз бывавшего в ситуации между жизнью и смертью.

Почему? Самая банальная из банальностей. Нож, сюрикен... Да любое колюще-режущее! То, чему шиноби обучают и вдалбливают с самых малых лет - он забыл забрать у фанатиков хотя бы один кунай и поэтому сейчас болтался, пойманный в ловчую сеть в паре метров над землёй, не в силах избавиться от плотно связавших его верёвок. Хитоми, которую он вёл за руку и которая на удивление даже могла ходить, хоть и с некоторой сторонней помощью, так и осталась стоять внизу пустым взглядом смотря в пустоту, когда её брата дёрнуло вверх сработавшим механизмом ловушки какого-то умника.

В оправдание Хикэру можно сказать, что ему, ребёнку, было откровенно страшно обыскивать ещё дышащих шиноби, которые, будь у них душа, могли убить его одним мизинцем, так что достаточно здравая мысль обыскать тела в поисках денег и прочих "ништяков" была моментально задавлена на корню и Хикэру не раздумывая над этим слишком много отправился прямо в дремучую чащобу, где и попался на первой же ловушке, которая, вероятнее всего, осталась от оповестительной сети устраивавших ритуал культистов.

Хикэру считал себя далеко не самым тупым ребёнком, но заучивать на будущее урок о необходимости ношения с собой оружия ему пришлось около двух часов - именно столько определило ему мироздание на это экспресс-обучение, а после "выплюнуло" из своей чащи двух шиноби, которые мигом заняли оборонительные позиции, держась на расстоянии броска куная от странных детей.

- В... Вы из Амегакуре? - Обрадовался Хикэру увидев их протекторы, на что тот шиноби, что стоял ближе, молча кивнул.

Нужно было признать, внешность у него была та ещё - половина лица сокрыта железной маской, будто бы уходящей под кожу и из которой торчали аж три каких-то клапана. Глазница с "механической" стороны была пуста, в то время как глаз с другой сверлил неподвижно стоящую Хитоми подозрительным взглядом.

- Чё эт с ней? - Подал голос второй, который звучал, будто он в ведро говорил. Его лицо было не разглядеть из-за немного затенённой стеклянной маски на всё лицо, как у некоторых дайверов, а из-за спины у него торчал неведомо к чему крепящийся ворох ржавых труб разной длинны, из которых изредка вытекала красноватая от ржавчины вода.

- Похоже на... Эй, это что, гендзюцу? Будь осторожен! - Коротко бросил первый, после чего сделал короткий жест рукой, чтобы его напарник подошел поближе и всё проверил.

- Снимите меня отсюда! - Не прекращал свои попытки Хикэру и на удивление первый шиноби метнул кунай, который попав точно в узел, распустил сеть и её "пленник" кубарем вывалился в какой-то колючий куст.

- Слушай, пацан, я уверен на сто процентов что ты точно знаешь что-то о той фигне в паре сотнях метров отсюда. Там целая куча людей в таком же состоянии, как эта девчушка. Советую ОЧЕНЬ хорошо подумать, прежде чем ответить. Понял? Всего одно слово. Знаешь ли ты что-то об этом, или нет? - Вопрос был задан безразличным тоном, однако Хикэру прошиб холодный пот. Это была прямая угроза, однако жаловаться тут было некому, да и заплачь он сейчас - это бы точно не помогло, уж такую простую истину он уже давно уяснил, так что потерев ушибленную голову, коротко бросил:

- Д.. Да... Если хотите, я всё расскажу... Но пожалуйста, не бросайте нас здесь! Проводите до ближайшего селения! - конечно, он сильно рисковал, испытывая терпение людей перед собой, однако второй лишь глухо заржал в своей странной маске

- Смотри ка, малец даже в штаны не нагадил. Стареешь, Мичи. Ке-хе-хе...

- Завали пасть! Ты, пацан, что, решил выторговать нашу помощь за информацию? Ты разве не понял в какой сейчас ситуации? - Всё это время он крутил между пальцев неведомо когда вытащенный им кунай, но закончив говорить резко метнул его в сторону Хикэру.

Тот, конечно, сжался, однако быстро понял по свисту пролетевшего мимо снаряда и последующему треску древесины где-то за спиной, что целью было лишь напугать его, так что собрав всю оставшуюся смелость, снова выпрямился. Он не совсем понимал что с ним могут сделать эти двое за его дерзость, однако в данном случае незнание было его силой.

- Хм, - Метнувший секундой ранее кунай шиноби сузил свой единственный органический глаз, после чего многозначительно хмыкнул.

- Чт... Эй, Мичи, не говори мне, что мы потащим этих... - Начал было артачиться второй, но первый, которого судя по всему звали Мичи, прервал его:

- Ты что, совсем идиот? Тут, на участке, за который мы отвечаем, целая гора лишенных разума шиноби, некоторые из которых, между прочим, родом из соседних Великих деревень! Есть даже Хьюга, чёрт тя дери! И только один этот засранец что-то знает! Узнать у него сейчас и потом доложить в деревню? Ты так захотел "неожиданного" перевода куда-нибудь поближе к точкам боестолкновений? Уже просто то, что мы видели Хьюга там делает моё предположение не таким уж невероятным стечением обстоятельств, к чему всё усугублять? Да, мелкий говнюк дельную мысль подкинул, доставим их живьём и пусть в штабе над этим сами голову ломают.

- Вот же... - Шиноби в маске грязно выругался, после чего подхватил Хитоми и одним грациозным прыжком оказавшись на верхней ветке ближайшего дерева, крикнул вниз:

- Мичи-и-и! Давай шевели своими старыми костями, мне ещё нужно к Кэзуо заскочить!

- Детский сад... - Мичи тихо выругался, после чего подхватив Хикэру тоже рванул в сторону столицы Амегакуре. Города, где всегда льёт дождь...

Часть 5: В Амегакуре.

Хикэру уже около часа сидел в небольшой комнатушке, в одном из зданий за городской чертой Амегакуре. Кого попало в город не пускали, особенно пользователей чакры, так что его решено было оставить здесь под присмотром какого-то неудачливого дозорного, который невовремя попался на глаза притащившим их сюда шиноби и который сейчас с грустью вздыхал, докуривая уже шестую сигарету. Все попытки завести диалог он доблестно игнорировал, так что Хикэру только и оставалось что пытаться привести сестру в чувства.

Изредка, на пару секунд, у неё проскакивал уже не столь отрешённый взгляд, хотя сразу же после всё пропадало и это можно было списать на его разыгравшееся воображение, но уже даже это вселяло в Хикэру надежду на её выздоровление.

Внезапно дверь скрипнула, на пару секунд передавая звуки дождя и городской суеты, но через секунду уже снова воцарилась тишина, вот только в помещении уже было три новых шиноби - Мичи, по бокам от которого стояло два странных типа. Первый был просто громадным, очень мощного телосложения мужик два с половиной метра ростом, одетый в какой-то весьма громоздкий стальной экзоскелет, который делал его вид ещё более грозным, хотя посмотрев на его волевое лицо, казалось, куда уж больше - всё исполосовано шрамами, полностью лишенное волос, даже брови, на коже следы от ожогов, выделявшие лишь его яркие, пронзительные синие глаза... В общем тот ещё "красавец". За спиной он носил огромную катану, а откуда-то справа, судя по всему, выдвигался складной зонтик, защищавший его доспех от влаги.

Второй же был куда проще. Тощий и нескладный на вид старичок в традиционном кимоно с длинными, седыми волосами и белёсыми, уже почти слепыми глазами, который вопреки своему безобидному виду двигался как настоящий убийца скупыми, вовсе не старческими движениями, что было очевидно даже новичку вроде Хикэру.

- Это и есть те мальцы, о которых ты докладывал, Мичи? - старик обвёл взглядом всех присутствующих, однако Хикэру был не уверен, увидел ли он хоть кого-то из них.

- Хэчиро-сама! Риота-сама! Никаких происшествий не было, прошу простить, мне пора на дежурство! - шиноби, что приглядывал за ними вскочил как ужаленный, после чего поклонившись, без лишних слов исчез, видимо, использовав какую-то технику для быстрого перемещения, которой Хикэру ещё не знал.

- Да, они. Я могу идти? Дальше уже не моё дело... - расслабленно-лениво поинтересовался у этой колоритной парочки Мичи и получив в ответ скупой кивок старика, тоже довольно быстро испарился - никто не хотел услышать слишком много лишней информации, уж кому, как не шиноби понимать всю опасность подобного.

- ... - Хикэру встал, вытянулся по струнке, но не знал что ему сказать, в то время как двое новоприбывших не спешили начинать допрос, оглядывая находящуюся в прострации Хитоми.

- Да уж, это точно не гендзюцу... наконец пробормотал старик и верзила одобрительно хмыкнул, выйдя вперёд и присев на колено так, чтобы быть хотя бы в зоне досягаемости глаз Хикэру

- Пацан, откуда ты? И как оказался возле того странного места. Ты же понимаешь, о чём я? - с небольшим нажимом спросил тот, но Хикэру хватило и этого, так что сжавшись, он яростно закивал головой.

- Да не пугай ты его так. Дай угадаю - тебя наверняка выкрали из той недавно сгоревшей деревушки, что у самой границы с деревней песка, верно? - казалось, старик говорил вполне дружелюбно, но проскальзывало в его интонации что-то... Убийственное.

- Всё верно, я... Пока нас везли я подслушал разговор похитителей, они, похоже, переоделись в наших шиноби и напали на заставу песка, из-за чего те пришли отомстить и сожгли нашу деревню, пока меня и мою сестру под шумок выкрали эти... - пока он рассказывал, взгляд старика всё тяжелел, пока он не вздохнув, присел на одно из свободных мест возле Хитоми.

- Продолжай... - нечитаемым тоном поощрил его громила, так что Хикэру ничего не оставалось, кроме как продолжить.

Он рассказал максимально подробно о ритуале и секте, умолчав только о слиянии своей души с душой этого... "кастера", о своих предположения про причину неудачи ритуала, о уверенности, что скорее всего его сестра скоро придёт в себя, как он сам (Хикэру решил свалить это "чудо" на "гены"), после чего повисла долгая пауза. Двое переглядывались, видимо, про себя обрабатывая новую информацию, после чего старик заговорил первым

- Весьма неплохо, малец. К тому же ты мне кое-кого напоминаешь, я, старейшина Хэчиро, умею быть благодарным за проявленную смелость и находчивость. Не похоже, что ты лжёшь, да и информация что у нас есть полностью совпадает с твоим рассказом, поэтому у меня есть предложение для тебя. Я чувствую в тебе чакру, как и в твоей сестре. Причём, для вашего возраста, её даже чересчур много. Похоже, вы тренировались её использовать, весьма неплохой потенциал как для сорванцов. Амегакуре нужны такие шиноби, особенно сейчас, когда ситуация у наших границ... хм... Обострилась. Согласен ли ты пройти ускоренный курс в академии? Ты уже перерос нормально обучение, да и с середины года тебя никто не возьмёт. Придётся пожертвовать некоторыми базовыми знаниями, впрочем, учить их самостоятельно тебе никто не запретит. Впрочем, не буду тебя обнадёживать - через пару месяцев вас точно отправят на фронт, где все слабаки умрут, однако ты уже выжил в такой передряге... Не думаю что тебя так просто убить, секретов у тебя явно хватает, даже от такого старика, как я, ке-хе-хе. Так что думаешь?

- Я... Согласен... Конечно же я согласен - он всегда мечтал об этом. Все дети в их селении мечтали стать шиноби, обязательно сильнейшими, однако у крупиц из них был настоящий талант и возможность поступить в Академию, а тут ему всё преподносят "на блюдечке". Ещё бы он отказался, его потом Хитоми заживо бы сожрала своими этими акульими зубами.

- Вот и отлично. Хэчиро-сама, по поводу новых сведений, я созову старейшин и оповещу Ханзо! - с этими словами великан просто удивительнейшим образом для его габаритов совершенно бесшумно исчез.

- Молодой человек, снаружи сейчас дежурит мой помощник. Он проводит вас до общежития и передаст необходимые документы. Дальше разберётесь сами - улыбнувшись уже без всякой угрозы старик так же бесшумно исчез, оставив брата с сестрой в одиночестве.

- Да уж, быстро они тут такие вопросы решают, или это офигенно авторитетная "шишка"? - задал сам себе вопрос Хикэру, потащившись в сторону двери...

***

Хикэру стоял возле двери с номером 105 и нерешительно переминался с ноги на ногу. Хитоми увели в местный госпиталь, однако ему разрешили её навещать по выходным, так что Хикэру не сильно беспокоился о том, что с ней могут что-то сделать. Такая сама с кем хочешь что сделает, даже в беспамятстве загрызёт! Немного развеяв нервозность этим нехитрым юморком, он набравшись решимости постучал в дверь, на что изнутри сразу же послышался ответ.

- Заходи-и-ите - по голосу говоривший был не старше Хикэру.

Дверь отварилась с негромким скрипом и ему стала видна комната за ней. Та была обставлена не сказать, чтобы совсем без уюта, однако не хватало в ней чего-то этакого, какого-то комфорта, которого ожидаешь от места, которое станет твоим домом минимум на несколько месяцев. Был и холодильник, и три кровати, и даже несколько картин на стенах, но у местных постояльцев явно было совсем немного личных вещей и ещё меньше денег на разные безделушки, так что никаких иных "украшательств" не имелось.

- Э-э, здаров? А ты кто будешь то? - с удивлением уставился на новоприбывшего чернявый парниша примерно его лет, на лице которого выделялся странный железный шлем-обруч, который закрывал всю заднюю часть головы как капюшон, но при этом оставлял лицо полностью открытым. На нём были намалёваны какие-то символы, однако разобрать точнее какие было невозможно. Из одежды - серая майка и серые же спортивные штаны, что вовсе не скрывали его немного дистрофичного телосложения.

- Теперь сосед ваш - усмехнулся Хикэру, но брови паренька показали такое удивление, что он даже испугался, как бы они не отделились от его лица и не отправились дальше в полёт.

- ЭЙ, ТАРО-О-О! - крикнул он чуть отойдя от шока, слева открылась дверь, видимо, в ванную и оттуда вышел точно такой же чернявый парнишка, всё отличие которого заключалось в другом цвете краски на полу-шлеме.

- Чё те - показал свой пофигизм тот, однако заметив краем глаза Хикэру, остановился и своим вопросом пробудил у того чувство дежа-вю

- Здаров, а ты кто будешь?

- Да говорит сосед наш. Они там совсем долбанулись с этой войной. Нет, я понимаю, что по количеству учащихся не хватает ровно одного для будущего деления на тройки, но чтобы вот прямо так, посреди учебного года... - запричитал тот, однако второй уже подойдя к своему брату стукнул его по голове, отчего шлем издал довольно гулкий звук и тот радостно осклабившись, прокомментировал:

- В твой черепушке всё так же много кости и мало мозгов, хе-хе. Ты это, подключай их хоть иногда, поверь мне, очень полезная практика, хе-хе-хе - начал подшучивать над братом тот, однако первый на это не повёлся и отпихнув того в сторону подошел к Хикэру поближе, с улыбкой представившись

- Эх, извини за этот небольшой кавардак, мы просто не ожидали что кого-то ещё подселят, да ещё и посреди учебного года. Приятно познакомиться, я - Нобу. А этот остолоп Таро. Мы из клана гёозу, если ты слышал о таком. По правде говоря, вряд ли кроме нас двоих ты найдёшь ещё кого из его представителей в Амегакуре, да и за её пределами. Во время второй мировой войны нас сильно так потрепали... Как видишь, всё это "величие кланов" просто обычный пшик. Вот так, в один момент, ты и оказываешься вместо богатой клановой резиденции в обычном общежитии для малообеспеченных и сирот-шиноби.

- Н... Ничего. Приятно познакомиться, моё имя - Хикэру. Надеюсь мы с вами подружимся - ему даже не пришлось заставлять себя улыбнуться. Наконец, события последних дней стали оставлять его, постепенно давая душе прийти в состояние относительного покоя, но... не идеального.

- ... - В его взгляде читалась так же и немая решимость. Решимость стать сильнее и найти убийцу его матери. Это осталось единственным, что мешало ему полностью отдаться этой мирной жизни. И не зря... Ведь через несколько недель они все, вероятно, уже попадут на фронт и от того, чему он сможет научится за столь маленький срок зависит его выживание. Конечно, от них точно не будут требовать чего-то невозможного вроде атаки в первых рядах, но снабжение армии тоже не менее опасная работа, ведь на войне могло произойти что угодно...

Часть 6: Учёба; начало.

На удивление, Хикэру проснулся куда раньше обоих братьев и уже успел умыться, когда понял что те, судя по всему, даже и не думали вставать, что в его планы совсем не входило. Главным образом потому, что он был вообще без понятия, где же находится Академия. Конечно, можно было и поискать каких-нибудь слоняющихся без дела шиноби в коридоре и спросить у них, но пока там кого сыщешь... А потому...

- А ну просыпайтесь! Уже самое время идти на занятия! - Хикэру не спал пол ночи, сначала переживая из-за своего первого дня обучения, а потом просыпаясь чуть ли не каждый час от мучивших его кошмаров, однако на утро всё равно был полон сил и решимости, начав тыкать пальцем в щёку сопящего Таро.

- ... - ответом ему был полный игнор.

Решив попытать удачу с Нобу, который как и свой брат даже во время сна не снимал полу-шлем, он сначала тоже потыкал его, но не дождавшись реакции, уже осмелев, весьма чувствительно щёлкнул того по носу, однако всё было без толку. Вчера они уже успели достаточно познакомиться, чтобы за подобные потуги с его стороны братья не стали бы на него обижаться, насколько он успел разобраться в их характере, однако полумерами тут было явно не отделаться.

В этот самый момент зазвенел первый будильник и тут бы Хикэру уже понять всю глубину... Проблемы, в которой он очутился, но его чувство опасности спросонья отказывался работать, о чём он вскоре горько пожалел. В особенности потому, что браться, видимо, предвидя что один будильник их точно не разбудит, завели ещё один. Который ровно через минуту тоже начал звенеть. И ещё один, и ещё...

Хикэру попятился в нерешительности, пытаясь понять, где они все запрятаны. Звук всё нарастал, так как хоть новые будильники и включились, старые продолжали работать и от такой мощной звуковой волны его даже стало немного подташнивать. В этот момент один из близнецов, словно марионетка, резким рывком принял сидячее положение на кровати, причём, его глаза всё ещё были закрыты. Через секунду данный фокус проделал и второй, после чего оба почти синхронно поднялись и стали неловкими движениями, словно куклы в театре, напяливать на себя одежду.

Закончив одеваться, один поплёлся в ванную умываться, в то время как второй подошел к центру комнаты и ловким движением ноги подцепил половицу, хорошенько пнув что-то в образовавшейся дыре, после чего будильники разом замолкли, а Хикэру от неожиданности чуть не упал на пятую точку.

- Э.. Эй, что это сейчас было? - спросил он, но ответом ему была лишь тишина. Похоже, его собеседник спал стоя.

- Хм, мы вчера не предупредили? - послышался из ванной сонный голос, обладатель которого уже, наверное, более-менее проснулся.

- Мы о-о-очень тяжело просыпаемся, привыкай. Кстати, именно из-за этого у нас всё ещё есть свободное место в комнате.

- Да уж... Э, стоп! Осталось пять минут на то, чтобы добраться до класса и я очень не хотел бы опаздывать! Быстрее! - Хикэру пришлось немного ускорить процесс сбора вещей своих новых товарищей до пяти секунд, так как услышав оставшееся время они разом переглянулись, после чего схватив небольшие сумки выбежали за дверь и ему не оставалось ничего иного, кроме как поспешно последовать за ними.

Класс оказался в здании напротив. Близнецы бежали очень быстро, явно используя чакру для ускорения, однако Хикэру не отставал. Впрочем, до цели они добрались всё равно с опозданием. Таро со всей силы распахнул дверь и скороговоркой пробормотав извинение за опоздание шмыгнул куда-то вглубь помещения, за ним вскоре последовал и его брат, а вот с Хикэру уже вышла заминка.

- А, это про тебя меня предупредил Хэчиро сама, Хикэру, верно? Меня зовут Тэдэо и я учитель "А" класса, добро пожаловать - оглядев запыхавшегося паренька оценивающим взглядом, учитель, который стоял на небольшом возвышении перед классом, покивал каким-то своим мыслям.

Это был среднего телосложения и роста мужчина с не сильно развитой мускулатурой, одетый в стандартную одежду шиноби Амегакуре, из образа которого выделялся лишь довольно громоздкий респиратор, закрывающий нижнюю половину лица. Верхняя же выглядела так, будто он пол жизни безвылазно плавал под водой, по крайней мере кожа по своей текстуре и цвету так точно.

- Пожалуйста, проходи и представься - попросил он и Хикэру послушно выполнил его просьбу, попутно оглядев своих новых одногруппников. В классе, считая его и братьев, было всего девять человек. Все они выглядели весьма сильными, даже на его относительно дилетантский взгляд.

- Итак, перед тем как я начну занятие, нужно повторить пару немаловажных моментов. Это касается не только тебя, Хикэру, очень рекомендую всем внимательно послушать! Я тебе говорю, Тоши! - он сделал многозначительную паузу и покосился на клюющего носом паренька в задних рядах, который на это даже не шелохнулся. Вздохнув, сенсей продолжил:

- Для начала, Хикэру, конечно, ты пропустил большую часть обучения, однако я дам тебе список с самой необходимой литературой, которую тебе придётся прочитать в свободное время... Ты же умеешь читать, верно? Вот и славно. Придётся тебе поднапрячься, если действительно хочешь продвинутся до генина, а не вылететь с Академии назад на улицу под этот треклятый дождь. Второе - как видишь, тут не так много народу, но знай, это класс "А" - ты попал сюда благодаря своим аномально высоким для твоего возраста показателям чакры, но не советую зазнаваться, ты ещё не видел, кто у нас учится в "S" классе. Не советую с ними драться, потом кости замучаемся по водоёмам у рыб отбирать, даже если с виду они слабее вас. Ну и последнее, это уже касается абсолютно всех. Директор дал нам, учителям, недвусмысленный приказ как можно скорее повысить до генинов последний год, так как на передовой не хватает рук. У нас тут скоро будет жарко - аж три страны постоянно воюют друг с другом на нашей территории и прекратить этот беспорядок даже Ханзо не в силах - просто не успеет везде и сразу. Вашей задачей будет в основном охрана снабжения и прочие относительно безопасные задачи, однако я, как ваш учитель, не могу пустить вас на войну даже не подготовив, поэтому я сумел выбить для вас разрешение на изучение трёх техник, так как у большинства уже достаточный уровень управления чакрой - он прокашлялся, прочищая горло, пока все в классе алчно "пожирали" его взглядами.

- Конечно, прежде чем их изучать, вам придётся проконсультироваться со мной, но давайте сейчас обсудим основные моменты. Первой техникой будет самая базовая "подмена". Очень эффективна при побеге, особенно в комбинировании со второй техникой, которую я вам дам - создание клона. По итогу проверки вашей предрасположенности к стихии, которую мы проведём через пару дней, особо везучим будет дана не только обычная техника, но ещё и техника создания водяного клона. Я бы порекомендовал запомнить обе техники, но тренировать то, что у вас будет лучше получаться, ведь нам нужен результат как можно быстрее. А уже потом, в свободное время, "добьёте" то, что получается плохо. Ну и третья техника... Что же. Вы сможете сами выбрать одну из списка доступных техник, если успеете за две недели выучить на приемлемом уровне создание клона и технику подмены, хе-хе. Обещаю, сможете выбрать какую захотите, кроме запретных. А ещё, ровно через месяц комиссия примет у вас экзамен на генина, где вы продемонстрируете как сумели освоить... Хоть что-то. Не будем питать иллюзий, рекомендую вам сосредоточиться на какой-то одной технике. Надеюсь, я объяснил всё достаточно понятно. Итак, тогда сегодня у нас... - так началась учёба Хикэру в Академии Амегакуре.

Спустя два дня

В кои-то веки небо над Амегакуре чуть просветлело. Нет, дождь не прекратился, но сменился на просто противную морось, из-за которой всем казалось, что они пропотели как после бега на десяток-другой километров. Группа учеников во главе с Тэдэо-сенсеем находилась сейчас в специальной беседке, построенной в традиционном стиле и под прикрытием крыши тихо слушали своего учителя:

- Для начала мы должны узнать, к какой стихии вы больше всего предрасположены... - говорил тот, но тут кто-то поднял руку, перебивая его лекцию вопросом.

- Учитель, а разве не рано? Разве нас этому не должны учить уже после выпуска? - спрашивающим был Тоши, невысокий паренёк с русыми волосами, идущими чёлкой наискось и скрывающие один глаз.

- Конечно же нет, тупица! Как сенсей тогда подберёт нам будущие техники, если не знает, к чему мы предрасположены!? - стукнул по голове его второй парнишка, весьма похожий на первого, только с чёлкой в другую сторону и куда выше ростом.

- Ай, брат! Ты что, правда решил выучить за две недели две техники? - с жалобливыми нотками обратился к нему первый, однако учитель перебил начинавшуюся перебранку:

- Всё верно, Юу. К тому же далеко не факт, что на поле боя вы сможете найти необходимый материал для проверки своей стихии, а вот пригодится это может много где. К примеру, в команду к какому-нибудь джоунину будет нужен шиноби с определённой техникой. Если альтернатив не будет, при распределении вас могут даже взять "на вырост", постепенно обучая всему необходимому. Это я так, гипотетически, конечно, но подобных ситуаций можно придумать массу - никогда не знаешь, что произойдёт, особенно когда война на носу - уточнил с ироничным хмыканьем Тэдэо, увидев как зажглись глаза у его слушателей.

- Сэнсэй, если чакра появляется из соединения двух энергий, физической и духовной, а для тренировки духовной нужно тренировать использование техник и соответственно для второй тело, то можно ли за счёт стимуляции тела разными сторонними препаратами, сделать большую выработку чакры? Или вообще, с их помощью приучить к этому тело? А может, есть такие же техники для развития духа? - внезапно задал кто-то вопрос не по теме.

Конечно, это был Хикэру, который, слушая учителя в пол уха, читал взятый им ранее из библиотеки учебник по основам техник, знание которых необходимо любому здравомыслящему шиноби.

- Эх, Хикэру. Я же уже просил тебя - вопросы только по теме занятия, последний раз предупреждаю! Я лично не знаю таких стимуляторов, но лучше бы тебе спросить ирьёнина, если так интересно. Ты же завтра пойдёшь в госпиталь навестить сестру? Вот и спросишь заодно. Так, а теперь все подойдите сюда и возьмите эти листики. Они сделаны из одного специального вида дерева, которое выращивается и питается с помощью чакры, благодаря чему отреагирует на вашу чакру соответственно вашей предрасположенности. Сразу говорю, лучше бы вам справится с первого раза и не испортить их, так как стоят они каких-то бешенных денег, особенно после того, как в недавней битве сожгли одно из полей, где эти деревья выращивали.

Взяв в руки небольшой листик, Хикэру не стал тянуть и сразу направил в него свою чакру. Тот сначала промок, а потом и вовсе порвался. У Таро и Нобу бумага просто разорвалась, а у почти всех остальных она только промокла. Если говорить про иные эффекты - у Юу она сгорела, а у его непутёвого братца, Тоши, сначала порвалась, а потом остатки загорелись.

- Эй, Хикэру, у тебя что, есть сестра? - тут же подошел к своему другу лыбящийся Нобу.

- Ты нам не говорил - подхватил ошивающийся рядом Таро

- Да... Сглазить боюсь, так что извините, пока не будем о ней - сделав над собой усилие, Хикэру улыбнулся своим новым друзьям и попытался перевести тему разговора:

- Я смотрю ваши бумажки порвались... А моя ещё и промокла. Как думаете, что это за тип чакры? Ну, что промокла, это полюбому вода, а вот порвавшаяся... Может что-нибудь крутое, типо молнии?

- Дурак, если бы была молния, бумага бы скомкалась! Что, даже не удосужился прочитать об этом перед тестом? - прокомментировала сидящая рядом Минори, постоянно всем недовольная ворчунья, как считал Хикэру, мечтающая стать ирьёнином.

Нет, она буквально не могла и день прожить, чтобы не заявить об этом при первом же предлоге. Да и вид у неё был соответствующий - поверх стандартного клетчатого костюма куноичи накинут... халат? Определённо он. А ещё странный выкрашенный в белый аппарат, вроде очков, правая часть которого была удлинена для увеличения и который она вечно сдвигала на лоб, видимо, только для того, чтобы тот контрастировал с её фиолетовыми волосами. Ну, по крайней мере так думал о ней сам Хикэру

- Да воздух это, воз-дух! Хотя неважно, в принципе. А она красивая? Ну, сестра твоя? - не желал прекращать забавляться над Хикэру Нобу.

- Если хочешь, пошли завтра со мной... - скривился он, но близнецы тут же отреагировали, положив ему руки на плечи и придвинувшись, заговорщически подмигнув:

- Договорились! - причём сказали это одновременно.

- Итак, все запомнили свои результаты? Я, конечно, записал, но рекомендую никогда не забывать об этом - перебил их болтовню Тэдэо

- Сенсей, моя предрасположенность к чакре воды и ветра... У меня вопрос - я читал, что в человеке куча жидкости, ну та же кровь, к примеру, неужели я через некоторое время смогу управлять ей? А кислород? Тот, что уже находится в крови, если его начать двигать там, внутри, с помощью моей чакры, то получается вообще мощнейшая техника - На сей раз вопрос Хикэру был по теме, так что Тэдэо не колеблясь ответил:

- Думаешь, самый умный, да? Ничего из этого не выйдет. Нет, с обычным человеком, наверное, такое может и получиться, но точно не с шиноби. Да и то, для использования нужно как минимум дотронуться до противника. На расстоянии, даже если ты попробуешь передавать чакру между растоврёнными в воздухе, напитанными твоей чакрой частицами воды, ничего не получится. Да хотя бы потому, что запасов сил даже шиноби уровня каге не хватит, чтобы "дотянуться" до противника таким образом со средней дистанции... В то время как воздух слишком хаотичный, чтобы передавать по нему равномерное количество чакры для такой "тонкой работы". Если хочешь узнать моё мнение - тут уж проще как-то приспособить технику кукловодов, которые управляют своими творениями с помощью неких... "нитей чакры", что-ли... Однако я не уверен, что это сработает. Но в любом случае, даже если ты хочешь поэксперементировать с этим способом, к сожалению, в нашей стране такими специфическими навыками контроля никто похвастаться не может, это больше к стране Ветра, так что обучить им тебя некому - как только он закончил говорить, тут же вмешался другой голос:

- Добавлю ещё, что почти наверняка чужая чакра просто подавит твою, как только она попадёт внутрь противника. В конце концов мы говорим не о точечном порезе, как скальпель из чакры, а о воздействии на большую область. Так что если такое и делать, то только разве что инсульт какой-нибудь устраивать... - встряла в объяснение учителя Минори.

- Ладно, хватит разговоров, теперь техники. Как только вы их получите на руки, то учтите, отсчёт в две недели начнётся в это же мгновение! Это если кто питает ложные, хе-хе, иллюзии - ехидно подметил Тэдэо.

- Итак. Минори, иди сюда, будешь первой. Какая там у тебя предрасположенность? Ага, вода. Значит помимо обычного, вот ещё и свиток с техникой водяного клона. Что из этого изучать на экзамен, решай сама.

Часть 7: Беседа.

На последнем этаже одного из самых высоких небоскрёбов, находящегося где-то в центре Амегакуре сейчас горел свет. Панорамные окна открывали вид на унылую картину - бесконечно льющий ливень и небоскрёбы, теряющиеся в подступающих сумерках. Людей нигде видно не было, да даже и будь эти улицы сегодня оживлёнными, вряд ли суету внизу можно было бы рассмотреть с такой высоты, так как дождь перекрывал обзор нижних этажей строения.

Сама комната была богато украшена, а помещение отделано дорогой даже на вид плиткой из редкого дерева. Кое-где стояли небольшие бонсаи, а стены в комнате были покрыты картинами в рамках мастерской отделки. Тут, на рабочем месте, которое располагалось прямо у панорамного окна сидел за столом, заваленном разными отчётами Он. Ханзо Саламандра. Вошедший в эту комнату минутой ранее старик сейчас наблюдал за городом где-то справа, не отвлекая главу Амегакуре от дел.

- Старейшина Хэчиро, приветствую вас - Не отрываясь от просмотра отчёта сказал хозяин комнаты.

- Да... Ханзо. Привет и тебе - весьма фамильярно, не поддержав тона собеседника отозвался старик, после чего с усмешкой добавил:

- На тебя посмотришь, так вылитый Каге одной из этих "великих" деревень. По крайней мере со всей этой бумажной волокитой, так точно, хе-хе - его смех был больше похож на хриплые вдохи, которые ему приходилось делать через силу

- Неужели ты нам не доверяешь, раз не попросишь помощи совета старейшин? По крайней мере с финансовыми делами страны? Мы с радостью тебе поможем - в то же время его глаза оставались убийственно холодны, словно тьма у самого дна Годай-ко, великого озера, на котором стоит Амегакуре.

- Ты ведь пришел сюда не для того, чтобы критиковать меня за то, что я хочу самолично знать обо всём, происходящем в моей стране? - ещё более глухим голосом через свой респиратор отозвался Ханзо

- И как? Знаешь? Уже прочитал доклад о деятельности этой... Секты? - перешел наконец к сути старик

- Как раз думаю над ним - отложив наконец в сторону исписанную бумагу, Ханзо полностью сосредоточился на посетителе, сложив руки на столе и перебирая между пальцами какую-то обточенную деревяшку.

- Вот что я тебе скажу на этот счёт, Ханзо. Хоть, судя по всему, сектанты и действовали самостоятельно, Казекаге точно не упустит такой возможности напасть на нас. Сам же знаешь, они готовы вгрызться в глотку любому, у кого есть хоть какие-то территории для производства пищи. А наша страна им ещё более лакома, чем ты думаешь. Ты же не беседуешь с рабочими, архитекторами, торгашами и прочим людом, заперся тут и сидишь, почитывая бумажки. А я говорил с ними и спрашивал о возможности провести к этой проклятой пустыне, скажем, канал с озера. И это возможно. Особенно если они подключат к делу больше десятка спецов стихии земли. Да найди они человек пятьдесят и это займёт всего каких-то пару лет! Не думаю, что у них там в Сунагакуре сидят мастера ниндзюцу глупее наших, а ведь это только одна идея, первая пришедшая в голову! Да-да, она весьма невероятно звучит, однако варианты можно найти, было бы желание! У великих деревень своя грызня, однако мы всегда были и будем для них лакомым кусочком, в связи с этим... Нам необходимо больше шиноби. Стычки происходят на протяжении всех границ и даже внутри страны, у нас уже начались проблемы с доставкой продовольствия пограничникам. Пусть у новых шиноби подготовка и будет хромать на обе ноги, но нужно действовать на опережение, чтобы они начинали набираться опыта! Ты не можешь быть везде и сразу, а так... Сам же знаешь, во время войн всегда раскрываются таланты, а небольшая помощь им сейчас, в виде бесплатного обучения, привяжет их к стране как никогда.

- Вы, старики, уже ведь всё обсудили у меня за спиной, не так ли!? - Не выдержав, вспылил Саламандра, от переизбытка чувств сломав деревяшку, которую секундой ранее перебирал между пальцев.

- А что, в нашей стране простое обсуждение стратегий уже является фактом предательства? Или почему ты так реагируешь на это!? - Не остался в долгу Хэчиро

- Ты сам всё прекрасно знаешь! Вы, чёртовы старики, всегда что-то замы... Хм... - он прервал себя, после чего секунд пять сидел, просто переведя взгляд со своего собеседника на дождь за окном.

- Мы верны тебе и деревне - уловив этот порыв, Старейшина на сей раз искренне улыбнулся отражению Ханзо в окне. Тот, видимо, аналогичным образом увидев это, прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, начав массировать виски и пытаясь сосредоточиться на деле.

- Я не видел отчёта шпионов из Суна, где обсуждался хотя бы намёк на то, о чём ты говоришь, старик - наконец сказал он, всё так же не открывая своих некогда полных жажды крови, а ныне словно бы "потухших" глаз.

- Наша шпионская сеть там куда хуже, чем в других великих деревнях шиноби, что отчасти так же и мой просчёт. Нужно было предвидеть это раньше. Как бы то ни было, но мы знаем лишь ту информацию, к которой имеют доступ специальные джоунины, не выше. Зато из того, что у нас на них есть - подтверждённый факт недавнего нападения на тот приграничный городок, что в самом свежем докладе. И ты же сам должен понимать, они ПРОШЛИ через нашу границу. Без единой смерти с чьей-либо стороны. Вообще без боя! Как это возможно? Я не понимаю, однако это не просто опасно, это именно тот "звоночек", после которого уже принято трубить полноценную тревогу. Нужно прочесать просто уйму территорий на нашей с ними границе и это я ещё молчу, что они УЖЕ могли провести к нам своих шиноби и спрятать их где-нибудь глубоко под землёй, где наши сенсоры ни в жизнь их не отыщут!

- Да, ты... Всё верно говоришь - голос Ханзо немного дрогнул, когда он отвечал своему, наверное, самому преданному стороннику в этой стране.

- Думаешь, будет достаточно просто набрать больше пушечного мяса? Нам нужны опытные шиноби... - начал было он, но бойкий старик его перебил:

- Их неоткуда брать. Да и у Суны тоже не так уж много по-настоящему сильных Монстров. Ты с лёгкостью всех их одолеешь, если они действительно потеряют страх и решат помочить косточки под вечным дождём. Однако, если мы начнём активный набор из детских приютов, в которых сейчас находятся дети умерших на второй мировой войне шиноби, мы моментально покажем им, что знаем об их замыслах, так что нужно очень тщательно всё подготовить, но так же и начинать как можно скорее. Нужно дать будущим генинам хотя бы пару месяцев на обучение. Они будут куда слабее обычных генинов Суна, однако за счёт количества мы быстро отсеем всех слабаков, благодаря чему из этой "поросли" выйдут отличные "всходы"... - в конце старик даже ухмыльнулся от перспектив, а после скорчил гримасу, будто бы что-то вспомнив, после чего "обрадовал" своего правителя ещё одной новостью

- А, и ещё похоже, мы нашли детей Тэмотсу...

- *хрусть* - обломки странной палочки Ханзо, которые он по инерции всё ещё продолжал крутить между пальцами, хрустнули и разломились на сей раз уже на четыре обломка, которые он с диким видом швырнул куда-то в зал, где они воткнулись в не такую уж и хлипкую бетонную стену

- Ой, да не драматизируй - Хэчиро явно забавляла реакция Ханзо

- КАКИЕ. ЕЩЁ. ДЕТИ!? - просипел сквозь свой респиратор тот, и старик, ухмыляясь, поведал:

- Тот городок, на который напали сектанты и шиноби Суна... Похоже, именно там скрывалась Кохэку. Впрочем, она уже мертва, но у неё было два ребёнка. И они ни о чём не знают. Понимаешь к чему я клоню?

- Ты же не... - начал было тот, но его снова перебили:

- Да. Именно. Вырастим этих монстриков. Или даже лучше, в единственном числе. Дети Кохэку и Тэмотсу! Мы не какая-нибудь великая деревня шиноби, чтобы пренебригать таким потенциалом! Нашей стране необходимы сильные шиноби, а кого ты выделишь в новом поколении? Сынка Риота? И как ты собрался им управлять? Нет, всегда думай на пару шагов вперёд, как истинный правитель. Их отец исполнял миссию, от результата которой зависело слишком многое, когда пацан подрастёт, он точно нас поймёт. Особенно если мы сделаем ему какое-нибудь добро, вроде бесплатной учёбы в Академии.

- ... - Ханзо молчал, размышляя, но старик ещё не закончил:

- К тому же пацан, видимо, самый сильный духом из их пары, так как он единственный пришел в себя после того ритуала, но очень привязан к своей сестре. Она сейчас в нашем госпитале. Посмотрим, как парниша покажет себя в грядущей войне и если гены у него пришли от кого надо, то я лично возьму себе в ученицы его сестру... Не будем называть её заложницей, но и обучать её сильным техникам я точно не собираюсь, максимум, уровень уверенного чуунина. Понимаешь, к чему я веду?

- Тц, если бы ты не был замешан в том деле не меньше, а может и побольше меня, я бы даже слушать тебя не стал, однако если ты заберёшь его сестру, за тобой он придёт точно раньше меня, так что мне не придётся потом с ним возиться. Хорошо, меня это устраивает, делай что хочешь, но если узнав правду он придёт мстить, не жалей его. А лучше даже заранее... Впрочем, твоё дело. - Разумеется...

Часть 8: Узы.

Проснувшись уже после обеда, Хикэру блаженно продолжал валяться в кровати, позволяя болевшему каждой мышцей телу отдохнуть от усердных тренировок, которыми его по индивидуальной программе загрузил учитель Тэдэо. Конечно, никто не питал ложных иллюзий, что за месяц из него получится монстр-убийца, способный в одиночку убить команду взрослых генинов, однако главным тут было именно приучить тело и разум к самому факту подобных нагрузок, а далее ученик уже будет продолжать совершенствоваться и сам, в свободное время выполняя комплекс упражнений. Хикэру, разумеется, тренировался и до этого - мама не жалела своих детей, гоняя как умела, однако она была, как он подозревал, на уровне специального джоунина, и то еле-еле, так что обучение, составленное куда более опытными в этом плане шиноби было и гораздо эффективнее.

- О, смари Нобу, мы походу проснулись раньше Хикэру! - обрадовался Таро, увидев того, валявшегося с закрытыми глазами, на что сам Хикэру поспешил их разочаровать:

- Да я уже часа два как не сплю. Ты же не сдерживался вчера во время спарринга, вот теперь даже заставить себя подняться не могу...

- Ой, да хватит ныть - в ответ радостно осклабился его сосед и побрёл куда-то на кухню готовить поздний завтрак, так как сегодня была его очередь этим заниматься.

К счастью, продукты им предоставляла Академия за счёт деревни. Причём всем без исключения, в том числе и его соседям-братьям, которые, казалось бы, должны были получить внушительное наследство от своего более не существующего клана. Да, директор явно был не дураком и понимал, что правильное питание сделает даже из обычных сорванцов мощных бойцов, что уж говорить про детей-шиноби.

Быстро позавтракав, троица отправилась к госпиталю, где держали Хитоми, как ранее и договаривались. Погодка на улице ничуть не улучшилась, так что даже несмотря на то, что все они прятались под достаточно широкими зонтами, когда дошли до своей цели были уже мокрыми до нитки.

Само здание госпиталя не впечатляло, хотя выглядело как и все здания в Амегакуре очень современно по сравнению с теми халупами, что были в родной деревне Хикэру. Даже неоновая вывеска с большим символом ирьёнинов имелась. В множестве окон горели огни, так как несмотря на то что был день, тучи создавали неприятную, давящую атмосферу, будто уже начинались сумерки. Друзья поспешили войти внутрь, где их приветствовал уставший сотрудник у стойки, который, к счастью, без каких-либо проблем пропустил их дальше, даже не став заострять внимание, что посетителей трое, когда по идее пустить должны были только одного Хикэру.

Уже почти добравшись до нужной палаты, они вдруг столкнулись с кое-кем знакомым. Минори, которая даже не сменила своего странного наряда (хотя халат она скорее всего, всё же поменяла на другой такой же, так как это не гигиенично), которая тоже заметив их, помахала рукой и быстро подошла, удивлённо спрашивая:

- Так-так! Не похожи вы на больных, чего это тогда сюда припёрлись!? - Сама формулировка была весьма грубой, но тоном она не выдавала раздражения, даже наоборот, была немного рада неожиданной встрече.

- Хикэру обещал показать нам свою сестру - тут же сдал всю их "тайную операцию" Таро, от чего получил чувствительный тычок локтем в бок от брата, но в ответ лишь иронично закатил глаза на такую "секретность".

- Ого, а в какой она палате? - Минори ещё не доводилось встречать ни одного пациента, похожего на Хикэру, однако она знала далеко не за всех больных и помимо этого, Хикэру не говорил никому своей фамилии, так что это было и не удивительно.

- А чего это ты тут делаешь, меня вот что больше интересует - Нобу перебил уже желавшего спросить что-то брата, задав довольно глупый вопрос, ответ на который был и так очевиден:

- Я хочу стать достойным ирьёнином, а в этом деле без практики никак, так что подрабатываю тут медсестрой! - бойко, но почему-то с немного грустной улыбкой ответила она, после чего ещё больше погрустнела, опустив плечи, словно от навалившейся на них тяжести и уже тише добавила:

- Правда... Это куда сложнее, чем изучать обычные техники. Тут нужен такой контроль над чакрой, что из-за постоянных тренировок у меня уже круги под глазами! - она чуть надавила на щёку и под глазами стало видно и впрямь небольшое потемнение, умело сокрытое макияжем.

- Эй, Минори, ты куда пропала? - Вдруг раздался из соседней палаты слабый голос, и та бросив извиняющийся взгляд на друзей, рванув в ту сторону.

- Да уж, как обычно, она очень серьёзна к своим обязанностям - со вздохом декламировал Таро, а брат, кивнув, чуть поправил его:

- И правильно делает! Если от того как мы обучимся в Академии наша жизнь и жизнь наших товарищей будут завесить лишь через месяц, то от её действий жизни других людей зависят уже сейчас! Я бы точно такое не потянул...

- Ладно, пошли уже - прервал их разговор Хикэру, которому натерпелось посмотреть, как же там его сестра. Братья понимающе усмехнулись и отправились вслед за своим товарищем.

Судя по информации, которую они получили за стойкой, Хитоми находилась в четыреста двадцать пятой палате, что была, соответственно, на четвёртом этаже, куда они и поспешили подняться. На удивление, тут было куда меньше народу, чем на третьем, где они встретили Минори, а стерильность поддерживалась чуть ли не на фанатично. Пахло спиртом и каким-то дезинфицирующим средством, так что только зайдя на этаж, трое сразу же чуть не вышли обратно. Нет, эти запахи витали по всей больнице, но тут они были особенно едко-невыносимыми.

Пересилив себя Хикэру первым зашел в дверной проём и пройдя немного по коридору, повернул направо, читая вывески на дверях. Конечно, обучить большим цифрам его успели, но выучить их достаточно хорошо он ещё не успел на момент нападения на деревню, однако всё изменилось после слияния с душой "Кастера", как тот просил себя называть. Видимо, он так же может использовать часть его знаний.

Хикэру не знал, было ли это характерно для подобной ситуации, или этот хитрый "цветочник" решил обменять немного их памяти, чтобы получить сведения о неизвестном для себя мире в обмен на дарованные "жертве обмена" свои, однако это было ему и не столь интересно. Главное, что его сейчас волновало, это состояние сестры. Наконец он дошел до палаты с нужным номером и немедля распахнул не запертую дверь.

Внутри пахло ничуть не слабее, чем снаружи, однако всё же открытая настежь окно свидетельствовало, что персонал полностью осознавал невозможность находиться долгое время в такой атмосфере и потому пытался проветривать помещение. Впрочем, помогало это мало. Всего в палате было три койки, две из которых пустовали, а справа, у стены, лежала его сестра.

За ней явно ухаживали, хотя Хикэру и не понимал, чем он обязан такой честью. Может, у какой-нибудь местной большой шишки неоплаченный долг перед их родителями? Он мог прийти лишь к такому варианту, ещё не сталкиваясь и не подозревая о тех ужасных и явно безумных ирьёнинах, которые готовы были оперировать даже без наркоза ещё живых людей, лишь бы провести эксперимент над необычными подопытными.

- Эй... Хитоми! Ты меня слышишь? - начал внезапно осипшим голосом Хикэру, но на его слова было ноль реакции.

Подходя ближе, он пытался унять безумно колотящееся сердце. Сейчас он узнает, становится ли ей лучше, или всё было напрасно. Подойдя ещё на пару шагов он... Внезапно остановился. На него смотрело два ультрамариновых глаза, чуть поддёрнутых плёнкой забытья, но за которыми явственно ощущался разум. Она ещё не могла осмысленно делать чего-либо, однако уже была не той полностью безмозглой оболочкой от себя, которую он застал после ритуала.

- Ого, какие зубки - Зашедший следом Нобу не преминул прокомментировать её самую бросающуюся в глаза черту, после чего Хитоми инстинктивно захлопнула чуть приоткрытый от бессилия рот, однако не было похоже, что она сделала это осознанно и может коммуницировать с остальными. Просто сиюминутный позыв, не более.

- Что... С ней? - Последним вошедшим в палату был Таро, но он успел заметить эту небольшую сценку, так что сразу же удивился странному состоянию больной

- Словно... Под наркозом - добавил Нобу, но Хикэру не спешил начинать говоришь, приблизившись к сестре и опустившись до её уровня, уткнулся куда-то в сгиб её руки, сдерживая слёзы счастья.

- Ты... Понимаешь меня? - Он знал, что рано ещё требовать от неё осмысленных действий, но не мог не повторить свой вопрос. Естественно, он не получил ответа, однако рука чуть дёрнулась. Совсем незначительно, и если бы он не прижался к ней секундой ранее, он бы даже этого не почувствовал.

Отстранившись, он осмотрел её по новому. Вся её спортивная фигура за какие-то пару дней стала бледным подобием себя в прошлом, теперь она была скорее похожа на анорексичку, словно из организма что-то тянуло все соки. Хикэру был далеко не дурак, так что сразу начал подозревать, что это из-за попыток возвращения души назад. Такое просто не могло пройти совершенно без последствий, очевидно, без подпитки Кастера, как в его случае, энергию на обратное слияние организм будет брать из всех возможных источников, и в первую очередь из своих резервов.

- Да уж, выглядит она не важно, всё таки... Что с ней? - Таро всё не унимался и Хикэру стоило больших усилий не вспылить:

- Это... Секретная информация, я не могу её рассказывать... Вкратце и без лишних сведений, нас с ней пытались принести в жертву одни... культисты. Это всё, что я могу вам сказать. Извините... - Даже в таком эмоциональном состоянии, он помнил, что его сестра находится на обеспечении деревни, а значит, он просто обязан отплатить им на этот жест доброй воли, ведь тем ничего не стоило бросить её как мусор, ко всем остальным беспризорникам, однако им дали всё, о чём можно только мечтать. Не раскрывать подобных секретов было лишь малой частью его долга, который он сам себе поклялся отдать этой стране, однако нужно же было с чего-то начинать, пусть даже и с малого.

Они провели тут ещё около получаса, в итоге пришла медсестра и выгнала всех троих, обосновав это началом каких-то процедур. Спорить никто не стал и друзья пошли на выход, однако Хикэру, у которого пусть и полегчало на сердце, но всё ещё было противно на душе от того, что он не смог поговорить со своей сестрой, отправил братьев вперёд а сам решил прогуляться на самый верх, забраться на крышу и посмотреть на город. И хотя дождь так и не стих, но это его уже не волновало, так как он и так был мокрым, особо не успев высохнуть за время посещения больницы, да и к тому же это навивало ностальгию... Прямо как тогда, когда он приходил с работы домой в точно таком же состоянии, так что он специально не раскрывал зонт, когда вышел на огороженную двухметровой решёткой крышу и в удивлении понял, что не один решил подышать свежим воздухом.

У самого правого края, на одной единственной лавочке кто-то сидел. Неясно, куда делись все остальные скамейки, может их забрали для чего-то, однако выглядела эта картина весьма странно, так что Хикэру подошел поближе и только тут понял, что это была Минори.

- ... - Похоже, она его не замечала, безжизненным взглядом уставившись куда-то в небо, не обращая внимания на дождевые капли, наверное, больно бьющие её по лицу.

- ...

- М... Минори? - Хикэру не смог бы сказать, сколько он стоял в тишине, однако всё же решившись, позвал её.

- Хорошо, что хотя бы ты тут... - наконец, спустя долгую паузу, произнесла она.

- Что... случилось? - Он не очень хорошо её знал, да и познакомились они всего пару дней назад и их даже друзьями назвать было бы сложно, однако вся его суть не позволяла просто так оставить её тут, под дождём, убитую каким-то горем.

Он был и оставался обычным сорванцом, однако глубокие познания в психологии человека были его частью, как знания Кастера, хоть он и не мог ими оперировать в полной мере. Однако, на подсознательном уровне - вполне.

- Я... Всю жизнь шла к своей мечте стать ирьёнином... Однако... Я не знаю... Мои знания... - Она вдруг всхлипнула, однако из-за дождя было непонятно, плачет ли она, или Хикэру показалось.

- ... - Он просто молча опустился на скамейку рядом, не перебивая её. Так ему подсказывало поступить подсознание.

- Я хотела спасти её... Моя тётя, она... Была всем для меня... - она снова всхлипнула. На сей раз ошибки уже быть не могло, определённо случилось что-то непоправимое.

- Я росла без родителей, однако она приняла меня как свою дочку, растила, даже страдая от этой треклятой болезни... Через боль, каждый день шла на работу... - продолжала она и до Хикэру уже стала постепенно доходить суть проблемы.

- Это она тогда позвала тебя? - Конечно, немного бестактный вопрос с его стороны, однако ничего другого ему в голову не пришло

- Да... Эта болезнь, её невозможно вылечить... Что-то с генами... Я мечтала стать великим медиком, который однажды найдёт лекарство... Какая же я дура... - последнюю фразу она сказала совсем тихо и вдруг её пальцы засияли от чакры. Это был клинок, которым ирьёнины проводят операции, не повреждая кожи, разрезая внутренние органы. Она, тяжело дыша, с полными уже видимых даже под дождём слёз глазами приложила пальцы прямо к горлу.

- Теперь... Этот мир пуст... - она зажмурилась и чуть надавила, желая одним движением перерезать сонную артерию, однако рука внезапно не двинулась с места. Открыв глаза, она увидела как её руку удерживает другая рука, рука Хикэру.

- Не спеши так... - его глаза были полны боли. Он прекрасно знал, что она чувствует и она тоже поняла это. Такими глазами смотрели на неё пациенты на практике, узнавшие о смерти своих близких.

- Неужели ты теперь бросишь свою мечту? А сколько ещё таких же, как твоя тётя, страдает от этого недуга? Не хочешь их спас... - начал было он, но его перебили

- Дешёвая попытка... Я... Не могу так... Мне... Так плохо... - Хотя она и говорила так, но её рука ослабла и клинок чакры исчез.

- Я... Понимаю. Один человек убил мою маму прямо на моих глазах и я понимаю, как тебе тяжело... Но! Я прошу тебя - Живи. Ты сильнее всего этого мира. Возможно, мы сейчас лишь жалкие мошки, на которых даже жалко тратить кунай, в глазах по-настоящему сильных шиноби, однако это не значит, что мы будем такими всегда. Твоя тётя, моя мама - все они погибли, но своей смертью дали нам что-то. Я верю в это, они даровали нам стремление жить, стремление, не дать такому повториться - он говорил это Минори, однако перед глазами у него стояло лицо того ненавистного шиноби, убившего...

- Эти слова стары как мир, но не менее правдивы от этого. Многие сотни, если не тысячи поколений погибли, чтобы дать нам жить, просто чтобы мы сейчас говорили тут. И даже если тебе кажется, что теперь ты одна, то вспомни - мы все друзья. Даже этот заносчивый Наоки, я уверен, если понадобится рискнёт жизнью, чтобы спасти своих товарищей! Поэтому шиноби одной деревни - это уже не просто коллеги. Мы все - семья. Уроды есть везде, как и предатели, но я верю в то, о чём говорю. Надеюсь, и ты меня... Хотя бы услышишь.

- ... - Она не ответила, лишь снова откинулась на деревянную спинку скамейки, наблюдая за дождём.

Хикэру Тоже поднял глаза. Солнце изредка просвечивало между туч, иногда подсвечивая трассера падающих дождинок. Красивое зрелище, но ему это напомнило одно другое, что не отпускало его, являясь в кошмарах. То самое, когда, казалось, само небо плакало кровью. Когда его маму...

Часть 9: Сила.

Остаток дня после возвращения с госпиталя прошел для Хикэру как в тумане - он сам никогда не задумывался так глубоко над теми темами, которые поднял в разговоре с Минори, а оттого пребывал в меланхоличном настроении и не был настроен на общение с кем-либо, однако посидеть спокойно в одиночестве ему не дали.

Братья не переставали лезть к нему с расспросами, пытаясь разузнать отчего он пришел такой потерянный, хотя, когда они расставались, он был в обычном своём состоянии. Уже минут через тридцать это его так достало, что он вышел на улицу и побрёл по пустынным ныне улицам Амегакуре, почему-то полностью уверенный, что такие люди как Таро и Нобу точно не отстанут от него и возможность побыть в одиночестве есть только одна - смыться от них подальше. К счастью, остатками чувства такта они поняли недвусмысленный намёк и не стали его преследовать. На душе было гадко, в такт погоде, которая и не думала становиться лучше.

- Рекомендую тренировку праздному шатанию - внезапно, с ним заговорил уже давно не дававший о себе знать "Кастер".

- Лучше молчи - он был не в настроении слушать чьи-то советы, однако тут ситуация обстояла сильно иначе, чем с братьями, так как вместе со своими словами волшебник передал и свои "ощущения", которые куда лучше слов дали понимание, что за физическими нагрузками ему будет куда проще привести мысли в порядок.

- И куда ты пропадал? - тут же немного "остыв" от переданных напрямую эмоций, поинтересовался Хикэру.

- Слишком много бесценных сил уходит на общение с тобой, так что у нас не так много времени сегодня. Если нужно излить душу - "приходи" в свой "внутренний мир", там сможем поговорить подольше, если угодно. Я всё ещё исследую твою чакру, но эта энергия в корне отличается от той, что я использовал для магии в своём мире. Да и Цепей как таковых у тебя нет. А ещё я не чувствую связи с [ ], что значит я в совершенно ином пространстве, а не просто на другой планете в той же вселенной, хотя ты навряд ли что-то из этого поймёшь...

- Нет, я понимаю о чём ты, хотя эти знания какие-то... смутные? А это твоё [ ] вообще... Кажется я смутно понимаю что переводится как какие-то там хроники? Не могу произнести это слово, словно бы говорю его в иное пространство, звук не долетает до мира из моего рта... Что происходит? - Хикэру напряг память, однако не мог понять, откуда он знает что значат все эти новые для него слова и понятия.

- Ну, если угодно, это название Истока моего мира. Но не этого, как ты уже понял, что просто удивительно. Нет, даже парадоксально... Как моя душа попала сюда? Я же просто хотел сотворить заклинание глубокого стазиса, но вот я тут... Хотя, догадываюсь из-за кого всё могло так обернуться, была у меня одна завистница... Что, впрочем, уже не имеет значения. Если умрёшь ты, то умру и я, причём на перерождение в этом мире мне уже рассчитывать не стоит, я состою из совершенно иной энергии, а потому просто растворюсь в пространстве. Это участь куда страшнее, чем твоя в случае смерти, так что слушай внимательно - он подкрепил свои слова "зарядом" эмоций, так что нужный настрой мигом пришел и Хикэру был готов внимать.

- Скоро тебя отправят на войну. Я не понаслышке знаю, что это и не думаю, что в другом мире что-то будет иначе, чем в моём. Представь на секунду, что от твоей силы зависит, выживут ли твои товарищи. Так вот, это непреложный факт - верь в него и ты останешься цел. Ух, я до сих пор помню своё бессилие, когда... А, впрочем, ты тоже хлебнёшь этого сполна. За месяц из тебя воина не сделать, даже несмотря на все твои тренировки до этого. Исходя из анализа состояния тела и разума, могу порекомендовать сосредоточиться на отработке реакции и физических тренировках, а так же выучи наконец ту парочку техник, которые тебе дали и тренируй их каждый день до полного изнеможения - пока ты в безопасности, можешь это себе позволить. Я чувствую, что ты всё ещё не настроен достаточно серьёзно... Что же, заверни сейчас направо, если угодно. Я чувствую там твоего однокашника. Попроси с ним спарринг и ты увидишь, насколько слаб. А ведь враг будет не слабее него, хе-хе. А, ещё кое-что. Тебе передалась часть моей памяти, а я не так уж плохо владею мечом. Точно получше некоторых. Возможно, часть моих знаний тебе поможет, а может и нет... Кто знает. Но с тем пареньком я очень советую почаще спринтовать, это пойдёт на пользу вам обоим - на этом он затих насовсем и было не похоже, что снова начнёт что-то объяснять своему непутёвому "сожителю".

Вскоре показалось совершенно пустое от лишних строений место. Тут, помимо выставленных мишеней, так же имелась небольшая арена для поединков один на один. Вот возле неё и мутузил сейчас деревянное чучело Иори, одногруппник Хикэру, с которым он ещё не успел пообщаться. Да и вообще говоря, тот был весьма нелюдим и замкнут.

Огромного для своего возраста роста, одет он был в какой-то чёрный, блестящий костюм, из которого кое-где выпирали металлические детали, свидетельствующие о его отличных защитных качествах. И этот образ дополняла полутора-метровая катана в ножнах за спиной. Лицо было сокрыто массивным респиратором и широкими, без оправы, чёрными очками, словно приделанными к чёрному капюшону, который скрывал даже цвет его волос.

- Йо - поздоровался Хикэру с остановившемся Иори, на что тот озадаченно поднял бровь, не понимая чего ему от него надо.

- Как насчёт небольшого дружеского спарринга? Хочется испытать свои силы в деле - За прошедшие два дня его напарниками постоянно были близнецы, а подсматривать за тренировками других одногруппников у него попросту не было времени, так что он и вправду не знал, что от них можно ждать. Хотя смотря на Иори, уже сейчас мог сказать наверняка, что перед ним мечник до мозга костей. Шиноби обычно не носят такое громоздкое оружие не в свитках хранения без особой причины.

- Трата времени... - Надменно хмыкнул тот в ответ, отвернувшись.

- Точно лучше, чем мутузить деревяшку, не думаешь? - Сдержавшись от "едкого" ответа, Хикэру постарался всё же уговорить его.

- Что насчёт кендзюцу? - Всё же показав каплю заинтересованности этим предложением, уточнил Иори и Хикэру кивнул головой.

Оживившись, Иори тут же швырнул в него неизвестно откуда взявшийся бокен (деревянный тренировочный меч).

- ... - Схватив его на лету, Хикэру удивился.

Он всегда считал, что их принято держать двумя руками, однако рука автоматически перехватила его одноручным хватом. Было немного неудобно, но стиль боя Кастера точно был изначально заточен под мечи совершенно иного типа. К сожалению, подобных тренировочных аналогов тут не имелось, так что пришлось использовать то, что дали.

Как только они вошли на арену, Иори моментально атаковал. Он двигался с невероятной быстротой и грацией, за которыми едва успевали глаза, однако первый удар Хикэру всё же получилось парировать. Но даже так отдача парализовала пальцы на руке и он схватил меч правильным хватом двух рук, блокируя следующий выпад и стараясь снизить нагрузку на и так "отсохшую" от силы удара противника руку.

- Неплохо, удар держишь, вместо чучела сгодишься - прокомментировал тот, одновременно реализовывая своё преимущество

Сверху, снизу, колющий в бок, повернув лезвие боком, чтобы то потенциально прошло между рёбер, пронзив сердце. Хикэру еле уклонился от последнего выпада, резко дёрнув бокен вправо, держа его лезвием вверх, после чего тут же попытался контратаковать открывшегося противника с замаха из-за спины, как его учили, но тот лишь с усмешкой прокомментировал:

- Первый раз что ли используешь эту штуку по прямому назначению? ха! - с последним выдохом он с невероятной скоростью вернул свой деревянный меч в изначальное положение, отбив неумелую атаку Хикэру и даже отбросив того на пару шагов.

- ха... х... а... - тяжело глотая воздух, Хикэру усмехнулся

- Пожалуйста, будь моим спарринг партнёром, ты же всё равно тут один упражняешься

- А сейчас я что? Воздух бью? Хотя.. - Со скрытой издёвкой прокомментировал тот и Хикэру чуть покраснел:

- Я имею в виду вообще. После занятий. Я быстро учусь - прищурился тот и Иори тоже сузил глаза:

- Завтра посмотрим.

Так начались ежедневные тренировки кендзюцу Хикэру. Он с первых секунд боя понял, что знания Кастера ему не помогут, ведь они относились к совершенно иному типу боя, противникам, оружию и что главное, толщине брони на противнике...

А вот сила и мастерство Иори для его возраста поражала. И почему-то с ним никто не хотел тренироваться, кроме Хикэру. Неужели они не видели, что от этого будет зависит их жизнь? Впрочем, именно поэтому, если он хочет выжить в будущей бойне и хотя бы попытаться спасти товарищей, он должен хвататься за любую возможность стать сильнее. Так он решил для себя.

В тайдзюцу же Иори был куда хуже, чем в кендзюцу, однако всё равно выигрывал десять из десяти схваток. Сказывалась разница во времени обучения, ведь его тренировали по полноценной программе, в то время как Хикэру рассказывала какие-то запомнившиеся ей знания мама, и на этом всё.

А в оставшееся время он учился контролировать чакру, дабы вызвать хотя бы одного нормального клона, что давалось ему с трудом, несмотря на достаточно большой её запас. Братья уже стали поглядывать на него как на безумца, который тренируется, зачастую, даже в ущерб здоровому сну, однако Хикэру это больше не волновало. Если обычный ученик академии, Иори, настолько сильнее его, то настолько же его превосходит... Он. Убийца, как про себя Хикэру называл этого типа, не желая запоминать его имя. Или даже... Боясь...

В любом случае, в тренировках прошел месяц и пришла пора показывать техники, которым они научились за это время...

Завтра пройдёт экзамен.

Часть 10: Экзамен.

Следующий день начался с радостной новости - в кои-то веки дождь прекратился, хотя грозовые, сервые тучи так и не разошлись. Казалось, в такую отличную погоду весь город вышел на прогулку, однако спешившим к тренировочной площадке ученикам Академии было не до радости погожему деньку. Все были сосредоточены. Большинство учеников провожали многочисленные родственники, которым разрешили присутствовать на экзамене и наблюдать силу будущих шиноби. Судя по слухам, это была последняя "партия" перед войной, которую обучали по полному курсу, а не сокращённому минимуму. Если эта война, конечно, будет. Но сомнений в этом ни у кого уже не оставалось.

Конечно, набранных "счастливчиков" - сирот от погибших шиноби, из многочисленных приютов, где для них проводили с самого поступления базовую подготовку и куда изначально отбирали именно способных использовать чакру, будут обучать точно подольше, чем Хикэру, которому почему-то дали жалкий месяц. Однако он всё равно сомневался, что отправка их в места боевых действий будет отличаться от закидывания противника "мясом". Хикэру уже успел наслушаться от успевшего поучаствовать во второй мировой войне шиноби сенсея о всех прелестях ждущего его времяпрепровождения, однако выбора у него всё равно не оставалось. Иного пути стать сильнее он не знал.

Первые пару десятков человек из других групп, с которыми он был не знаком и которые еле-умудрились сдать (а кое-кто из них даже провалил) экзамен, Хикэру пропустил, однако вскоре вызвали первого его одногруппника - на удивление, Тоши. Этот парниша даже у терпеливого Хикэру за какой-то месяц стал ассоциироваться с полнейшей безответственностью, помешанной на безразличии к своим оценкам. Однако он смог всех удивить, с лёгкостью создав вполне приемлемого уровня клона, а потом ещё и подменившись с ним, после чего, видимо, от истощения чакры, плюхнулся в обморок. Судя по всему, он тренировался практически без отдыха всё это время, так что дело тут было не в относительно слабых запасах, а в постоянном истощении от тренировок, даже перед самым зачётом. И кого он хотел этим впечатлить? Всё равно не успел получить третью технику, которую выдавали для выучивших две техники неделю назад.

- Смотришь? И правильно, вас решено отправить всех вместе в одно место. Все три тройки с сенсеями - прервал его от мыслей уже ставший весьма узнаваемым голос:

- Тэдэо сенсей - Хикэру вежливо поклонился старшему, после чего не отводя глаз от одногруппника спросил:

- Почему вы говорите это мне? - вполне закономерный вопрос, он не блистал на занятиях, хотя за месяц его базовые умения вполне подправили до приемлемого уровня.

- Ты уже бывал в смертельной ситуации и выжил, а эти... Кроме Тоши и Юу, остальные обычные тепличные генины, как я их называю. Не думаю, что они вообще кровь видели - трущобы тут, в Амегакуре, сильно отличаются от тех, что в деревнях и городках за её пределами. Мне кажется, ты уже понимаешь куда больше их. К тому же я знал т... А, впрочем, не важно.

- Ну да, такой вот я мастер выживания, что по итогу меня схватили и принесли в жертву - грустно усмехнулся в ответ Хикэру, от воспоминаний недавних событий даже не заметив последней оговорки сенсея.

- В любом случае, я дам тебе один совет как твой сенсей - всегда дерись до конца. Вас закрепят за джоунинами и уверен, трусов среди них нет, я это тебе гарантирую. Они не бросят вас, попав в засаду, а хотя бы попытаются спасти... Люди с гнильцой обычно сидят далеко от линии фронта, обычно даже за городскими стенами.

Тем временем, сдавать экзамен вышел брат упавшего в обморок Тоши, Юу, сумевший продемонстрировать идеальное создание клона, показав высокий уровень управления чакрой, однако и только. Этот явно больше тренировал управление и скорость, забив на возможность получить лишнюю технику, которую сенсей выбирал для особо отличившихся неделю назад. Дальше, видимо, чтобы запустить сразу всех сдававших братьев подряд, позвали Таро и тот продемонстрировал технику подмены с каким-то бетонным блоком, что было очень недурно, учитывая его вес.

- Эти двое... Что стало с их кланом? - Хикэру не хотел задеть приятелей возможно болезненным для них вопросом, так что пользуясь случаем, спросил удивительно разговорившегося сегодня учителя.

- Их... Послали за границу страны на выполнения миссии... Почти всех. Знаешь ли ты, в чём их особая сила? - на что Хикэру отрицательно покачал головой.

- И зря, с одним из них ты почти наверняка будешь в команде, так что давай я расскажу. Клан геозу - это лучшие сенсоры в Амегакуре. Пока они находятся на территории нашей страны, они даже сильнее хьюга. Всё благодаря дождю. Они ощущают почти всё в области выпадения осадок или их замены и одновременно способны применить на любого, кто находится там их клановое гендзюцу. Видел на них странные шлемы? Наверняка видел... Так вот, они просто сойдут с ума от избытка информации, если с помощью этих приспособлений не будут её фильтровать. В тот день, когда их клан послали на роковую миссию, наши стратеги не учли одного - что у противника окажется крайне высоко забравшийся информатор, который предупредил врага загодя использовать в нужный момент техники ветра и разогнать все тучи, чтобы устроить ловушку. Тогда практически все, вышедшие на вылазку погибли, а клан фактически перестал существовать.

Пока они говорили, вышедший следом за братом Нобу так же выполнил технику подмены, а ещё призвал клона, но тот был слишком нестабильным и зачли ему только подмену.

- Все эти провалившиеся... Что станет с ними? - Хикэру так же очень интересовал этот вопрос

- Что, боишься не сдать? - Усмехнулся Тэдэо

- Разумеется, им дадут чуть потренироваться денёк-другой и примут зачёт снова. И снова, и снова, пока те не сдадут. Даже в мирное время позволялось пытаться сдать зачёт аж целых четыре раза, а уж теперь вообще сколько хочешь. Некоторых даже пропихнут и без сдачи техники, поскольку наверняка сдавших будет не хватать на ровное количество троек, а неполные группы отправлять пока приказа не поступало.

- Хикэру - назвал его имя экзаменатор и тот, ещё раз поклонившись сенсею, вышел на небольшой деревянный помост.

- Буншин но дзюцу - Из техники появилось две его копии.

Конечно, не идеальные, но достаточно приемлемого уровня, чтобы технику засчитали - больше тратить чакру Хикэру не хотел, так что отделавшись минимальными требованиями не стал демонстрировать ничего сверх этого, хотя неделю назад получил от Тэдэо ещё одну технику помимо этой, которую теперь считал своим козырем и никому не демонстрировал, тренируясь втайне от всех.

Отскочив громадным прыжком на довольно толстое бревно (на такие выкрутасы он стал способен совсем недавно, когда стал лучше контролировать чакру в теле), воткнутое в землю на манер колонны, или мишени, он уселся сверху, наблюдая за другими возможными сокомандниками.

Иори, его спарринг-партнёр последний месяц, как и ожидалось, прошел легко и непринуждённо с помощью какой-то своей клановой техники, а вот вышедшая следом за ним Амэя, влюблённая в него дурочка так нервничала, что клон у неё получился лишь со второй попытки. Благо, экзаменаторам заранее была дана отмашка свыше о снисходительном отношении к уровню умений будущих генинов. Как-никак рук нигде не хватает.

Наоки, самый мутный тип из всех, которых знал Хикэру и от которого он старался держаться подальше, как обычно улыбнулся своей фирменной улыбочкой, ловя множество воплей от своих поклонниц, после чего поправив и так идеальную причёску, пижонски вышел на платформу. Но на этом представление ещё не было окончено - безукоризненно призвав клона, он моментально отбил с ним кулак и выставив обе руки в виде пистолетов, указывая друг на друга, растворился в облаке дыма, так же использовав технику подмены. И последней вышла Минори. После того случая она особо не говорила с Хикэру, однако было не похоже, что она на него держит обиду или ещё-что, скорее просто стеснялась того, что слишком сильно открылась незнакомому человеку. Она выполнила и технику подмены, и клонирование.

Следом пошел класс S, но как оказалось, в основном там были лишь детишки особо важных чинуш, да прочие "особые" ученики, которых посылать на фронт изначально никто не собирался и которые сдали этот экзамен чисто ради укрепления связи с богатыми "кошельками", чьи капиталы так необходимы стране во время предстоящей бойни. Из исключений - пара действительно мощных шиноби из какого-то клана, о котором Хикэру никогда прежде не слышал, которые демонстрировали разные техники стихии воды, причём водяной клон был самой неприметной из этих техник. Учитывая, что некоторым из них было меньше лет, чем даже Хикэру, то тут же напрашивалось одно слово - "талант".

После окончания экзамена их класс, все девять человек, собрали чуть в стороне, где представили трём джоунинам. Первый, Кайоши, сенсей команды номер семь, был странным типом, перемотанным бинтами - как объявил Тэдэо сенсей, выходец из какого-то знаменитого клана. За спиной у него была куча зонтиков о предназначении которых Хикэру мог только догадываться. Второго, сенсея шестой команды, звали Митсеру. Это был очень мелкий, ростом под метр с чем-то, сморщенный, словно от долгого пребывания в воде тип, одетый в очень необычный гидро-костюм, за поясом у которого висел гарпун, который цепью же к нему и был прикреплён. А сама цепь несколько раз обвивала тело странного шиноби, давая ему дополнительную защиту.

Ну и последний... Хикэру от удивления даже вскрикнул, по дурацки ткнув в него пальцем.

- Мичи! Сенсей команды номер восемь! - Да, это был тот самый ниндзя, который и привёл его в Амегакуре, а ещё освободил от той ловушки. Он выглядел ничуть не радостнее с момента их последней встречи, а даже наоборот - на лице читалась обречённость, однако по крайней мере он не стал игнорировать его приветствие, хоть и очень лениво, но всё же тоже махнув рукой в ответ, проворчав:

- Да-да, смейся над старым Мичи и дальше, я же теперь ваша нянька... - Энтузиазма в словах было не слышно, однако по крайней мере это была не открытая агрессия, что Хикэру вполне устраивало.

- Я смотрю, вы уже знакомы, что же... Вот какой будет состав команд - Ухмыльнулся Тэдэо

- Первая, под предводительством Кайоши, будет состоять из Таро, Иори, Амэй - после перечисления имён, все трое побрели за своим новым сенсееем, который поманил их чуть в сторону.

- Вторая, под руководством Митсеру, будет состоять из Тоши, Юу, Наоки

- Ну и последняя, как вы уже могли догадаться, под предводительством Мичи, будет состоять из Хикэру, Минори и Нобу.

Вот так и окончилась скорая учёба Хикэру в Академии Амегакуре. Впереди было знакомство с новым учителем и дорога на фронт...

Часть 11: Команда номер 8.

- Итак, мелюзга, давайте знакомиться, что ли... Ну, расскажите как вас звать, что умеете, в чём ваша цель как шиноби... - С тяжелым вздохом начал Мичи, как только их тройка отошла чуть в сторону от ушей зевак.

- Нобу! Моя цель - восстановить былое величие клана геозу! Я неплохо владею клановыми техниками, хотя мне ещё есть куда расти! Готов быть сенсором для нашей команды! - весело оттарабанил Нобу, ничуть не показывая усталости от прошедшего экзамена.

Видимо, он был рад, что попал в команду с хотя бы одним из своих немногочисленных знакомых, так как братья особо ни с кем не сходились, кроме своего невольного соседа в лице Хикэру.

- Меня зовут Минори... Цель? Я слышала, в Конохе есть техника, позволяющая воскрешать мёртвых... Я достану её, силой, если понадобится! По способностям... Я начинающий ирьёнин и работаю в улучшении навыков именно в этом направлении - похоже, Минори уже успела преисполниться решимостью для достижения новой жизненной цели, услышав о чём Хикэру был несказанно рад.

- Ну, Мичи сенсей, вы меня и так знаете - Хикэру ухмыльнулся скривившемуся единственной обладавшей мимикой стороной лица Мичи

- С того моментка как увидел тебя, я знал, что твоё настоящее имя - Неприятности, а фамилия - Большие! А ведь мне была уготована такая тёплая должность в тылах, но нет, стоило появиться там этим треклятым фанатикам и парочке молокососов... - он обречённо погрозил зачем-то небу, а потом махнул рукой Хикэру, чтобы тот продолжал.

- Зовут Хикэру, лучше всего у меня пока что получается кендзюцу, что же до мечты... Хм... Дайте подумать... Как насчёт такой... Да, почему бы не стать настолько же сильным, как Ханзо Саламандра и не заставить все великие деревни считаться с моей родиной, Страной дождя! - добавив в голос слишком много пафоса объявил он, однако в глубине души чувствовал потребность в кое-чём ином.

Он понимал уже в таком возрасте, что месть скорее всего приведёт лишь к ещё большему горю, однако одного человека он простить никак не мог. Впрочем, если тот убил далеко не самую слабую шиноби, Кохэку, с одного удара, пока что ему оставалось лишь совершенствоваться и копить силы.

- Итак, все всё рассказали, так что теперь будет небольшая практическая проверка ваших навыков. Не удивляйтесь, я смотрел за экзаменом, однако мне уже раскрыли детали вашей первой миссии и я скажу вам, что или у нас в стране критическая нехватка шиноби в то время как их нужно много и прямо сейчас, или я ничего не понимаю в военном деле и тактике - он видимо по привычке чуть почесал свою железную часть головы и скривившись от раздавшегося скрипа металла по металлу, продолжил:

- Не сильно следил за обстановкой в стране, однако похоже, что с окончания второй мировой войны шиноби наши силы ещё не успели достаточно восстановиться, из-за чего вас кидают если не в самое пекло, то по крайней мере не ловить сбежавших домашних животных, как это делал, ну скажем я, когда только выпустился с академии. Первая наша задача, за пару дней провести боевое слаживание, а после присоединиться к охране одного важного обоза, который поедет на одну из наших застав. И я не я буду, если это всё не звучит как миссия по охране груза от кучи решивших отобрать всё это добро отступников и бандитов, а так же оголодавшего люда, что от последних отличается только отсутствием всякого снаряжения. На этом отребье вы кстати и будете учиться резать людей, набивать руку, так сказать... ке-хе-хе - в конце он рассмеялся своим приглушенным из-за респиратора голосом и развернувшись потопал куда-то в сторону видневшегося небольшого парка, поманив рукой за собой своих учеников.

- Набивать руку на убийстве оголодавших крестьян? Звучит не так, как я себе представлял первую миссию - еле слышно пробурчал Нобу, первым двинувшись за сенсеем и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

Вскоре, после примерно минут десяти неспешного шага по лесополосе, они выбрались на неприметную полянку, по центру которой стояла раскидистая ель в два обхвата рук Хикэру и которая была явно не из этих мест, сильно выделяясь из общей массы растительности.

- Итак, ваши индивидуальные навыки я уже видел на экзамене, хоть и не в полной мере, но более подробно с ними лучше ознакомиться в реальном бою с какими-нибудь неорганизованными бандитами, однако меня интересует ваша работа в команде. Для этого мы проведём бой. Вы трое против меня. Я не буду использовать слишком сложные техники, ограничимся... Ну, скажем, техникой подмены и клонирования. Вы же только им учились, так? Начинайте в любой момент, я жду - с этими словами он нетерпеливо сложил руки на груди и стал смотреть на реакцию своих протеже.

- Я сенсор, моя задача, в теории, отражать внезапные атаки и помогать основному бойцу, Минори же ирьёнин, её место тем более в тылах, поскольку не доросла она ещё до того уровня, когда сможет залечить раны одним касанием в мгновение ока. Остаёшься ты, Хикэро. Начинай, а мы тебя прикроем - просветил своего друга в тактические заморочки Нобу, принуждая его атаковать первым.

Конечно, пораскинь тот мозгами, сам бы до всего этого додумался, однако Нобу и остальным эти знания вбивали не один год, в отличие от прошедшего месячное обучение Хикэру (мать его не особо учила работе в команде, скорее просто тренировала базовые навыки), так что и определил роли он вот так, с ходу.

- ... - Наконец, решив что предложенная тактика его вполне устраивает Хикэру тут же атаковал учителя. К сожалению денег на катану ему взять было негде, так что он предусмотрительно не вернул в Академию взятый для тренировки деревянный меч, носимый им теперь на манер бандитов, заткнутым за пояс - не весть что, но в тайдзюцу он был ещё большим профаном, чем в сюрикендзюцу - не прямо что мазал безбожно, но было куда как достаточно людей сильнее, ловчее и быстрее него, даже с обычных классов, куда набирали детей простых людей, родившихся с чакрой и которых не обучали, как его, с малых лет обращению с ней.

Удар (деревянной) "катаной" был парирован одним простым касанием подушечки пальца чуть-чуть напитанного чакрой к её кончику, после чего траектория меча была переведена на ногу попытавшегося атаковать, резко выбежав из-за спины союзника Нобу, так что тот с криками, хватаясь за отбитую конечность, полетел на землю. Оставалась ещё Минори, которая тоже не теряла время даром и на максимальной скорости зайдя учителю за спину, со всех сил пнула его в спину прямо на восстановившего стойку Хикэру и тот не упустил возможности хорошенько треснуть сенсея по голове... Впрочем, результатом был лишь застрявшее оружие в ставшей вдруг прозрачной фигуре... Состоящей из воды, это был клон!

- Э-эх, как наивно - раздался голос из-за спины Минори, на что та вздрогнула, видимо, ощутив самый кончик приставленного к основанию шеи куная.

- Ну, зачатки командной работы имеются, да и мозги у вас на месте, вот чего не хватает, так это опыта битвы с сильным противником, использующем техники. Вы, ребята, даже не попытались сделать клонов или ещё чего. По правде говоря, я чуть было не кинул в тебя этот кунай, Минори. Любой шиноби на твоём месте в ту же секунду, как клон начал становиться прозрачным, использовал бы технику подмены и клонирования. А ты, Хикэру... КАКОГО ЧЁРТА У ТЕБЯ ИЗ ОРУЖИЯ ОДНА СТРИЗЖЕННАЯ С АКАДЕМИИ ПАЛКА!? Вам что, даже пособия не платили? Ох уж эти старики с совета... Видимо, они рассчитывают, что оружие ты заберёшь с убитых бандитов... Впрочем, наверное, не безосновательно. Нобу, да вставай ты уже, там обычный ушиб! Тоже мне, сенсор! - Отчитал своих подчинённых Мичи, после чего одним молниеносным прыжком оказался на нижней ветви ели.

- Дождь не идёт, даже лужи и то поблизости нету! - Тихо пробурчал Нобу, но учитель всё прекрасно расслышал:

- Ты же клан собирался восстанавливать, да? Таким образом он как только восстановится, так сразу и погибнет полным составом. Снова. Учись как быть, когда твои способности не работают! И если переживёшь эту войну, передашь знания потомкам, может, не помрут так тупо - Хотя он говорил довольно неприятные вещи, Нобу уже давно привык к подобному обращению - все шиноби деревни высмеивали их клан, так глупо подставившийся почти полным составом, так что и воспринимал он это просто как здравую критику, не тратя на неё слишком много ментальных сил:

- Да, сенсей... - Повесив голову, он тяжело поднялся, после чего начал отряхиваться.

- Форму вам хоть выдали, и на том спасибо. Вот, ваши протекторы - он наконец признал их своей будущей головной болью и "торжественно" вручил главный атрибут любого шиноби.

По идее, это должны были сделать перед толпой зевак, но Мичи было плевать на это. Он не собирался больше отпускать этих "прохвостов" слишком далеко от себя, такой уж у него был характер - человека, который всё пытается контролировать самолично и очень дотошно следует поставленным задачам. В противном случае он, джоунин, не оказался бы на обычной разведывательной миссии на территории своей же страны, где нашел не так давно Хикэру.

- Сегодня вы последний раз спите в общежитие, запомните это. Собирайте ВСЕ вещи и освобождайте комнаты, завтра утром жду вас у ворот Академии. Ах да, если сумка окажется слишком тяжелой, я выброшу её вместе с вами в Годай-ко (Великое озеро), до дна которого, говорят, не добирался даже самый великий его исследователь, Глубоководный Митсеру. Кстати, вы его сегодня должны были видеть... Он будет очень рад забрать вещички с вашего зависшего где-то на глубине трупа, так что не заставляйте меня радовать этого старпёра! Эй, чё лыбу давишь, Нобу? А ну быстро собираться! Можете так же попрощаться со знакомыми, неясно ещё, когда мы вернёмся...

- ...И вернёмся ли вообще - Закончил он фразу уже про себя.

Часть 12: Первый бой.

На утро, пока погода не успела окончательно испортиться, терпя противную морось, Хикэру попрощался с Таро, которого отправили с такой же миссией охраны обоза, только идущего другим маршрутом. Проводив друга и захватив подаренный ему на прощанье понимавшем его бедственное положение Тэдэо сенсеем сухпаёк и небольшую сумку, в которую так же был уложен простенький, сшитый из старой одежды и простынок спальник с парой бинтов, он отправился к точке сбора. Нобу же тащил свой... Рюкзак. Да, правильнее всего будет называть его с большой буквы, так как эта махина возвышалась над головой своего владельца ещё как минимум на пол метра. Но что ещё удивительнее, даже учитывая явный перегруз, Нобу спокойно поддерживал темп и разве что небольшой "занос" на поворотах выдавал тяжесть его сумки.

Вопреки расчётам Хикэру, хотя они и добрались таким темпом до ворот куда раньше срока, там их уже ждали Мичи и Минори. Причём, у обоих не было видно и следа поклажи.

- Эх, ладно Хикэру, но ты то, Нобу, почему не использовал свиток? Вы же клановые, никогда не поверю что в наследство ничего вам не осталось... - только увидев их, начал привычно ворчать Мичи.

- Ну, тут это... По правде говоря всё имущество клана было приватизировано в пользу деревни, хе-хе. Там много заморочек с этим... - Нобу смущённо почесал за затылком.

- Ах, ладно, надеюсь ты спрятал его не сильно далеко от стен, а то ещё тащиться куда-то... - проворчал сенсей, пока ничего не понимавшие Хикэру с Минори задумчиво переглядывались.

- Ну... Я может и успел... Хм... Взять кое-что перед тем как всё растащили Старейшины. Но это "кое-что" помечено клановым знаком, и потому лежит за пределами деревни, так что... - Извиняющимся тоном пояснил Нобу и все всё сразу поняли, хотя и не подали виду, просто переведя взгляд на Мичи в ожидании дальнейших распоряжений.

- Ну чего вылупились, за мной - тот тоже не стал тормозить и рванул с места в сторону западного выхода.

Обоз они догнали уже через десять минут бега и Хикэру даже забыл как дышать от удивления. Весьма внушительного вида повозку, загруженную какими-то ящиками и накрытую сверху тентом, тянула странная амфибия ультрамаринового цвета, отливающая на свету красивым перламутром.

- Что, нравиться наш Дракон? - увидев загоревшиеся глаза прибывших генинов, самодовольно усмехнулся кучер - невысокого роста чуунин в длинном плаще-дождевике.

Всего в охране обоза было двенадцать человек, хотя помимо кучера и его сокомандника, остальные были обычными генинами и должны будут остаться на аванпосте для его усиления по прибытию, так что это не так уж и много. Судя по всему другие команды недавно окончивших академию отправили с точно такими же обозами, которые должны проехать к большинству аванпостов и попутно зачистить от различного сброда дороги по пути.

- Такие ящерки водятся только в нашей стране, они обожают резвиться у берегов Великого озера, охотясь на расплодившихся там пресноводных акул. Говорят, взрослая особь с лёгкостью перекусывает свою жертву пополам! двухметровую то рыбину!

- Тогда если мы наткнёмся на туманников, бояться нам нечего, ах-ха-ха - заржал кто-то с противоположной стороны обоза и остальные поддержали этот не шибко интеллектуальный юморок.

- Да уж, я начинаю вспоминать почему мне нравилось работать в одиночку - еле-слышно проворчал Мичи. Их поездка началась.

***

Первые неприятности "пожаловали" уже спустя пару часов после того, как обоз покинул столицу. Дождь, вместе с громом разошлись уже не на шутку, так что внезапно прозвучавший где-то сверху взрыв не сразу заставил всех насторожиться, а когда до них дошло в чём дело, было уже поздно - Вызванная кем-то сель бурным потоком понеслась с вершины ближайшего холма, по которому петляла дорога. Тут явно не обошлось без дотона, так как ноги троих идущих впереди обоза генинов по самое колено провалились в почву, не давая им избежать страшной участи. Через секунду они уже скрылись под тоннами грязи и камней, а поток быстро пошел на спад - видимо, нападавшие не успели скопить достаточно воды в рукотворной заводи, с помощью которой и была организована эта ловушка.

В следующий миг в сторону оставшихся и уже рассредоточившихся ниндзя Аме полетело множество кунаев, среди которых иногда даже было слышно шипение взрывных печатей, так что Мичи не раздумывая схватил замешкавшихся подопечных и тут же отпрыгнул в сторону, сделав для верности стену из земли, благодаря чему раздавшиеся неподалёку взрывы не причинили им особого вреда, а вот ещё двоих генинов из сопровождения зацепило. У одного оторвало ногу, а второго задело осколком в живот, что было нисколько не лучше - он тут же повалился в грязь потеряв сознание от боли.

- Проклятье - выругался тот самый кучер, непонятно когда тоже успевший укрыться за грязевой стеной Мичи

- Разве буквально неделю назад весь этот район не прочёсывали добрым десятком команд!? - Мичи и не думал прекращать ворчать, хотя это вовсе не значило, что он сидел без дела.

- Нобу, попробуй понять сколько их, запомните, для начала ВСЕГДА вы должны оценить по силам ли вам одолеть врага. Это вовсе не значит, что вы должны чуть что бежать, поджав хвосты, а лишь то, что без особой необходимости нет смысла рисковать. Мы попали в хорошо спланированную засаду, её наверняка ставил очень опытный пользователь дотона, точно не ниже уровня специального джоунина. Даже мне будет с таким туго, ведь мой суйтон всегда будет слабее дотона при прочих равных...

- Ты серьёзно сейчас им вздумал лекцию читать? - недовольно поморщился чуунин-кучер, однако быстро заткнулся, когда Нобу, до этого сосредоточенно закрывший глаза и снявший свой шлем, отрапортовал:

- Я чувствую примерно около трёх десятков бандитов, чья чакра слишком слаба даже для уровня генина, они почти обычные люди, ещё около десятка противников с чакрой уровня генина и одного с примерно уровнем джоунина. Из союзников, кроме нас четверых, с противоположной стороны повозки, за косогором сидит ещё пять генинов и один чуунин. А, погодите... Есть ещё двое. Судя по состоянию их чакры, они уже скоро умрут. Видимо, их ранило взрывными печатями.

- Не беспокойся, друг, я не первый год под этими треклятыми дождевыми тучами мокну и если уж читаю молодняку лекции, значит у нас и вправду есть на это время. Пусть попробуют почувствовать кого-либо тут, среди проклятого ливня, ага. Пока что у нас есть время всё обдумать и проследить, что они будут делать - с ухмылкой тыкнул кулаком в плечо чуунина Мичи, после чего посерьёзнев моментально выдал план дальнейших действий:

- Ситуация конечно неприятная, но недостаточно, чтобы вызывать подмогу. Наших сил вполне хватит, если малышня не подведёт - он с ухмылкой уставился на своих учеников

- Ваша задача убить всех обычных бандитов, я возьму на себя джоунина, а два наших чуунина и пять генина атакуют десятку вражеских генинов. Самый оптимальный план помимо побега.

- Серьёзно? Оставлять на трёх генинов такую толпу, пусть и не обученных ниндзюцу, но настоящих головорезов? - удивился чуунин, но Мичи презрительно усмехнулся, после чего крикнул:

- Начали! Присмотри за ними, если так беспокоишься - одновременно с этим взрывая специальную петарду, которая работала с помощью чакры даже во время ливня, показывая скрывшимся союзникам, что пора атаковать.

- Я... - Нобу явно растерялся, так что Хикэру пришлось восстанавливать боевой дух своей команды

- Эти ублюдки грабят и убивают торговцев, мирных людей, не жалейте их, сами же помните фото всех зверств бандитов, когда к ним попадаются обычные люди, не способные оказать сопротивления! Ну же! - он даже сильно шлёпнул товарища по обоим ушам, чтобы тот отошел от ступора и начал двигаться.

Выпрыгнув первым из-за стены, Хикэру увидел как вдалеке уже начался бой между джоунинами. Послышались звуки используемых техник, но было вовсе не время на них отвлекаться - прямо возле его головы просвистела стрела, по самое оперение вошедшая в стену позади. Следом полетело ещё несколько, так что ему пришлось используя чакру по максимуму ринуться к противнику.

- Защищайте меня минуту, мне нужна минута! - из-за стены крикнул Нобу и Хикэру тут же увидел как силуэт лучника побежал вдоль дороги, пытаясь оббежать стену, дабы убить прячущегося за ней шиноби, так неудачно выдавшего себя криком.

- Минори, пошли - крикнул он, уже на ходу к противнику, который заметил его слишком поздно - позаимствованный в обозе кунай вошел прямо в горло и тот, схватившись, рухнул на землю в агонии, из последних сил стараясь сдержать руками хлещущую кровь.

- Хикэру! - раздался истошный крик, как только он на секунду расслабился, поняв, что противник уже не окажет сопротивления.

Следом раздался оглушительный взрыв, на пару мгновений поглотив место, где стоял Хикэру, однако когда он рассеялся, в кратере лежал лишь труп бандита с луком.

- Техника... Подмены? - раздался скрипучий голос со стороны ближайших кустов.

Там стояло четверо. Один был одет в потрёпанные, но всё же доспехи самурая, а ещё трое носили обычное кимоно, однако от этого были не менее опасными - в руках все трое держали нагинаты. По внешнему виду, их точно отобрали у стражи какого-то богача, но тем не менее аура от этих нескольких бандитов весьма отличалась, от ауры исходившей от остальных. тоже постепенно стягивающих кольцо бандитов вокруг грязевой стены.

- Минори, задержи этих троих, иначе они сейчас обойдут нас с тыла и смогут достать Нобу. Не знаю, что он там задумал, но мы должны выиграть ему время - попросил подругу Хикэру и та без лишних пререканий отошла чуть в право. Оставшийся в одиночестве Хикэру решил как мог потянуть время

- Вы идиоты, даже убей вы нас сейчас, последующий рейд принесёт в деревню ваши головы. Лучше бегите, тогда может кто и успеет скрыться

- Это вы идиоты и глупцы, скоро Бог покарает вас, жадных тварей, пьющих из нас, обычных жителей, все соки! - выкрикнул один из бандитов.

- Это вы-то обычные жители!? - Хикэру даже опешил от такой наглости, однако самурай, который даже не скрывался за деревьями или кустами, а стоял на всеобщем обозрении, рявкнул:

- А ну все заткнулись. Я сам прикончу этого щенка и никакие ниндзюцу ему не помогут. Не смейте без прицела стрелять, а если кто снова попадет мне в спину, тем более лично руки отрежу!

После чего громадным прыжком, который просто невозможен без использования чакры для усиления ног, приземлился недалеко от Хикэру. Тот, конечно, попытался подловить его в воздухе кинув последний выменянный кунай, однако тот с лёгкостью отбил его, даже не обнажая меча.

Понимая, что деревянный меч тут особо не помощник, Хикэру тем не менее вытащил своё единственное оружие и подготовился. Лучшего момента для броска куная ему уже точно не предоставят, а использовать его в качестве оружия и настолько сближаться с противником он был не намерен.

- Ах-ха-ха, щенок, с таким оружием ты сдохнешь быстрее, чем мог бы! - выкрикнул самурай, рубанув без затей, от плеча, но Хикэру тоже не зря столько тренировался.

Конечно, так же просто как Мичи поддеть самый кончик меча он ещё не скоро сможет, зато принимать удары не на жесткий блок, а парирование было вполне ему по силам. В таком случае его деревянный меч может продержаться подольше.

- Тот бандит говорил про Бога... Неужели вы как-то связаны с тем безумным стариком, как его там... Кииоши - он попытался отвлечь противника и у него это даже получилось, тот сбился с шага и отошел на пару шагов назад

- Ты знаешь где эта тварь? О, я обязательно тебя потом всласть попытаю и узнаю где он заныкался, пока не поздно. Я давно ещё говорил, что он навлечёт на всех нас беду! - После чего ускорился в несколько раз.

Первые пару ударов Хикэру ещё получилось парировать, а вот потом пришлось неудачно подставить блок под колющий удар, переросший на середине в режущий выпад, из-за чего его "Оружие" располовинило почти на две ровные части, одна из которых висела на небольшом куске древесины.

- Ноги! - безумно сверкнув глазами, самурай рубанул вопреки своим словам по правой руке, Хикэру попытался увернуться, однако на такой дистанции это было практически невозможно и меч вошел ему в самый бицепс, вызвав дикую боль.

Вынув лезвие и довольно посмотрев на кровь, уже смешивающуюся с дождём, самурай усмехнулся, однако в следующее мгновение ему было уже не до улыбок, внезапно... Дождь окрасился в алый.

Всё было по прежнему, погода, лес, дорога, стена грязи, но дождь почему-то стал больше походить на кровь. Такой же густой, тёплый... Хикэру бешено заозирался, адреналин в крови бурлил по полной и пока что боль от раны его не так волновала.

- а-а-а-А-А-А-А - сначала тихо, а потом всё сильнее и сильнее бандиты кричали, на глазах иссыхая, будто всю влагу из них высасывало какое-то незримое и невероятное мощное... нечто.

Кровь, которая брызгами вытекала из всех их отверстий, почему-то была совершенно чёрной, резко контрастируя с кровавым дождём и поднималась вверх, такими же каплями, будто гравитация в той области внезапно поменяла свою направленность. Посмотрев на самурая перед собой, Хикэру увидел лишь застывшую гримасу боль, после чего тот, схватившись за сердце, упал на землю больше не придавая признаков жизни, однако и не истекая кровью. То же самое происходило и с остальными бандитами. Уже начав догадываться в чём дело, Хикэру заглянул за земляной вал и увидел ожидаемую картину - бледного как мел Нобу, на голове которого проступили какие-то странные, чёрные печати, смотря на которые не приходило иных слов для их описания, кроме "проклятые". Будто повторяя форму недавно надетого на него шлема, они обвивались вокруг всей его головы, уходя куда-то под волосы, которые почему-то стали ещё боле чёрными, чем раньше, поглощая весь свет.

- Ты... - Хикэру потряс головой в недоумении, однако тут его выручила Минори приложив к голове руку и дав небольшой импульс чакры, после чего всё внезапно вернулось в норму.

- Это что... Сейчас было? Твоё запретное гензюцу клана, а, Нобу? Нет, этого не может... - в неверии спросил он, смотря на бандитов.

В "реальном мире" те были точно так же иссушены, хотя кровь у них была нормального цвета и образовывала лужи рядом с телами, а не улетала куда-то в небо, как в иллюзии. Посмотрев на упавшего самурая, Хикэру вдруг понял, что тот ещё жив, в отличие от остальных. Судя по всему убить эта техника могла лишь людей, не имевших достаточный запас чакры, а его противник хоть и не мог использовать ниндзюцу, но имел весьма неплохие запасы как для самурая. Быстро подбежав к нему, Хикэру схватил его меч и прицелившись... Замер. Ему очень хотелось узнать чуть больше про ту секту, о которой тот говорил, но потом осторожность всё же пересилила и он одним резким движением уже своего меча, одной рукой отсёк тому голову.

В этот же момент раздался ужасающий грохот и в стену, недавно им же и построенную, врезался Мичи, из свежих порезов на теле которого сочилась густая кровь, а парочка глубоких царапин на железных частях тела показывали всю интенсивность схватки. Следом показался и вражеский шиноби. Судя по протектору, его занесло в такую даль аж из Ивагакурэ, однако символ еле-просматривался, так как протектор был закрашен чёрной краской почти полностью, словно по нему провели кистью.

- Как интересно. Я немного слышал ваш трёп, если ты знаешь Старика, то кажется у меня появился ещё один повод всласть помучить вас, ребятки, ах-ха-х - безумно рассмеялся тот, и Хикэру рассмотрел на шее у него амулет с до боли знакомым символом... Символом секты, что чуть не принесла его в жертву.

Часть 13: Борьба.

Отрывок из отчёта, предоставленного Ханзо Саламандре.

Когда: За пару дней до настоящих событий

...В ходе обследования секторов от (условной) единицы до шестёрки, выявлена сеть карстовых пещер, предположительно имеющих выход где-то под Великим озером. В одной из них было обнаружено убежище части разыскиваемых отступников из всех известных деревень, судя по символам на замеченных шиноби, они как-то причастны к недавнему инциденту с ритуалом. Точное количество неизвестно, но сенсоры смогли почувствовать чакру как минимум десяти шиноби уровня джоунина, и столько же токубецу джоунинов. Генинов и чуунинов выявлено не было, скорее всего те, кого удалось почувствовать, просто часовые на случай вторжения, а основные силы скрываются в глубине пещер. Так же было замечено несколько небольших групп на пределе зоны чувствительности сенсоров, судя по всему они отправились пополнять запасы, исходя из имеющихся данных, путём нападения на наши военные караваны, как уже было в секторах двадцать, девятнадцать и восемнадцать.

Приписка к докладу почерком старейшины Хэчиро: Рекомендую немедленно засекретить все связанные с Сектой данные, передвинув гриф на пару уровней выше, поскольку почти наверняка у них имеется шпион в наших рядах и неизвестно как высоко он забрался. А так, в случае утечки данных, мы хотя бы узнаем, кто именно это сделал, существенно сузив круг подозреваемых. По ситуации... Исходя из тенденции и того, что они пока что о нашем знании не догадываются, можно предположить, что следующее нападение будет совершено на маршруте номер двадцать один. Рекомендую послать туда "пацана" с минимально необходимыми силами и слежкой за ними в лице специального подразделения на случай опасной ситуации. Резон: возможно в опасной ситуации его улучшенный геном наконец проявит себя. Только необходимо довести до сведенья наблюдателей, что в отслеживаемой группе парнишка из клана геозу.

***

- ...Кха... - Из-под респиратора Мичи потёк солидный ручеёк крови, но тот, не обращая на это внимания, вылез из проделанной его телом в стене дыры и на чуть пошатывающихся ногах принял боевую стойку, сложив печать противостояния. Однако в следующую секунду его глаза расширились от гнева, поскольку к противнику прибыло подкрепление. А это значило лишь одно...

- Одиннадцатый! Мы закончили, те ублюдки нас знатно потрепали, но больше они никому проблем не доставят - позади вражеского шиноби появился ещё один, в похожей одежде и тоже обмотанный чёрными бинтами, а следом за ним из лесу стало выходить множество фигур, причём ни на одном из них не было стандартной формы шиноби дождя.

- ха... ха... - тяжело дыша, в пролом выглянул бледный Нобу, слабым голосом сообщив безрадостные вести:

- К нам приближаются сигнатуры двадцати одного шиноби, один из которых джоунин, два специальных джоунина а остальные, судя по чакре, обычные генины. Похоже их знатно потрепали, однако сражаться они по прежнему способны. Сигнатур союзных шиноби кроме нас... нет.

- Тебе хотя бы дали нормальных шиноби, а не этот сброд без способности пользоваться чакрой, что мне. Даже с тремя молокососами справиться не смогли, смазка для клинков, да и только - ответил новоприбывшему оставшийся неназванным мастер стихии земли.

- Ублюдки, сдохните! - прокашлял приглушенным респиратором голосом Мичи, с невероятной скоростью начав складывать много печатей подряд.

- ... - Разумеется, его визави не стали молча наблюдать за этим, однако Хикэру вышел вперёд и на пределе своих сил, одной, пока что функционирующей рукой отбил несколько сюрикенов и кунаев, отправленных в его сенсея.

- Техника... водяного дракона - через силу завершил свои манипуляции тот, после чего из скопившейся в канаве вдоль дороги уже весьма глубокой лужи моментально появился огромный жгут перекрученной воды, атаковавший кучку шиноби уровня генинов, добежавших наконец до своих предводителей.

- Дотон, Стена из грязи! - в два голоса крикнули два культиста токубецу-джоунина, защищая своих союзников, в то время как оба джоунина начали складывать печати для какой-то техники.

- Впрочем, техника Мичи и не была предназначена для того, чтобы пробить земляную стену. Проигнорировав её, она врезалась в самое основание земляных щитов. Раздался грохот и земля под противником провалилась - враги стояли у самого края дороги, а техника вызвала ещё один сель, так что почти всех моментально унёс грязевой поток. Уцелело лишь двое генинов и один специальный джоунин, которые стояли по краям.

- Дотон! Топкое болото!

- Фуутон! Воздушные пули! - Одновременно закончили свои техники джоунины, создав под своими противниками топкое болото. Земля была насквозь пропитана водой, так что техника вышла у них на загляденье, Мичи и его ученикам пришлось использовать чакру, чтобы удержаться на поверхности, но даже так они увязли по щиколотку.

- А-ах!... - Выдавив жалкий стон, застыл прямо посреди манёвра уклонения Хикэру.

Несмотря на застрявшие ноги, большинство снарядов пролетели мимо, однако один особо "везучий" попал ему прямо по больной руке, которую он не успел убрать именно из-за её ранения, от чего чуть не вырубился из-за дичайшей боли. К тому же он всё ещё стоял перед своим учителем, стоя к противнику ближе всего, из-за чего и подставился под самый первый удар, не успев достаточно быстро среагировать. Бросив мимолётный взгляд дабы оценить повреждения, он ужаснулся - кость чуть ниже плеча торчала с противоположной стороны, рука безвольно болталась, причиняя с каждым дуновением ветра, каждой каплей дождя дичайшую боль, а всё мясо в месте попадания было отбило до состояния фарша. И что ещё хуже, из перебитой артерии в такт сердцебиению хлестала слабая струйка крови.

- Хикэру! - Выкрикнула Минори, однако из-за техники земли никак не могла прийти ему на помощь и вылечить ранение. Да и если быть реалистом, она и за месяц такое не вылечит.

- Прости, пацан... - Мичи перевёл дух. Ему было стыдно, что он не загородился от атаки противника какой-либо техникой, однако из-за использования секундой ранее техники водяного дракона он просто не успел бы. К тому же он атаковал кучку генинов, вместо джоунинов. Конечно, поступи он иначе и последние с лёгкостью бы уклонились - было наивно полагать, что они так просто подставятся, и в таком случае он просто бы потратил силы, не сократив количество противника, однако у них тогда не было бы времени использовать техники что не вылилось бы в ещё большие повреждения руки Хикэру. Хотя было уже поздно об этом думать, главное, что у его подопечных теперь появился... Шанс.

- Слушайте свою задачу. Убейте тех троих. Они вас точно догонят, а втроём покоцанный токубецу джоунин и парочка полумёртвых генинов вам вполне по силам. После этого... Приказываю вам вернуться в деревню и доложить о произошедшем.

- Сенсей! - воскликнул Нобу, но тот лишь яростно посмотрел на него своим единственным глазом.

- Выполнять! - И от командных ноток в голосе даже Хикэру невольно подчинился, использовав ещё больше чакры чтобы выпрыгнуть из грязевой лужи. Позади тут же послышался грохот - это Мичи атаковал двух джоунинов, которые до этого расслабленно наблюдали за их действиями, не особо беспокоясь на счёт противников, однако услышав его приказы тут же настороженно начали использовать печати. К счастью, Мичи предугадал их действия и атаковал раньше, не дав использовать то, что бы они там не планировали.

- Ты, кусок железа, решил нас идиотами перед Боссом выставить? Да чтоб я не узнал где скрывается этот ублюдок, Кииоши! Лично как найду выпотрошу! - успел расслышать за спиной выкрик врага Хикэру, после чего дорогу ему перегородил тот самый токубецу джоунин.

Судя по всему, даже несмотря на рану руки, он принял его за самого опасного, что было не так уж далеко от правды - Нобу точно уже не сможет повторить свой недавний подвиг, вон, уже глаза закатывает, опираясь на плечо Минори, а последняя должна защитить товарища от нападения двоих генинов, что для неё тоже не так просто.

- ... - Пару секунд молчания, когда они просто смотрели в глаза друг другу, после чего враг вдруг широко и как-то недобро ухмыльнулся.

- Пацан, лучше сдавайся, меньше будешь мучиться. Обещаю, тебе достанутся только пытки Одиннадцатого, лично я даже не буду мстить за убитых товарищей! Ты всё равно не исполнишь техники одной рукой, чего стараться - и у него были весьма, ВЕСЬМА весомые доводы в пользу своей уверенности. Впрочем, это не мешало Хикэру перехватить катану покрепче, подготовившись к внезапной атаке. Самураи вон тоже не могут использовать ниндзюцу, однако это не значит, что они менее опасные бойцы чем шиноби, особенно за счёт усиления тела чакрой.

- Хм - ухмыльнулся противник, но всё же прекратил валять дурака и атаковал, для начала кинув горсть сюрикенов в противника.

С весёлым звоном соударения стали о сталь все смертоносные снаряды были отбиты, однако тот и не делал на них ставку, оказавшись практически впритык к Хикэру, после чего попытался сделать ему подсечку, на что тот, скривившись от резкой боли в потревоженной руке, отскочил прежде, чем враг успел достать до его ног. Вообще, боль стала весьма действенным стимулом закончить эту битву как можно скорее и заняться раной. Его воля уже была не такой слабой, как у обычных людей, так как использование ниндзюцу тренирует отчасти и душу, благодаря чему мог вытерпеть куда больше обычного человека.

Резкий колющий удар в подставившегося после неудачной подсечки противника, однако тот лишь в последний момент превратился в деревяшку, из-за чего Хикэру не успел остановить лезвие и то глубоко застряло в древесине. Дёрнув пару раз одной рукой и осознав, что если он не бросит оружие прямо сейчас и не отскочит в сторону, то тут же попрощается с жизнью, он так и поступил, разминувшись буквально на пару миллиметров с кунаем, к которому была привязана шипящая взрывная печать. Ты улетела куда-то ему за спину и рванула, однако на счастье Хикэру его только чуть тряхнуло ударной волной и обдало грязью, а не, скажем, пробило насквозь каким-нибудь срикошетившим камнем.

- Э...х... - резкий вскрик откуда-то справа тут же отвлёк его от битвы. Это был мужской голос, так что бросив быстрый взгляд в сторону, Хикэру ожидаемо увидел картину разгрома вражеских генинов. Минори за столь короткий срок умудрилась убить обоих противников - одному она вогнала кунай прямо в лоб, а второй без видимых повреждений лежал на земле, видимо, убитый скальпелем чакры, её излюбленной техникой для атаки на ближней дистанции, однако недавний взрыв произошел буквально в метре от неё и та, с текущей из ушей кровью, ошалело смотрела на происходящее вокруг, явно не понимая где она вообще и что происходит.

- Нет! - в следующий момент за её спиной очутился чей-то силуэт, видимо, противник тоже увидевший проигрыш своих помощников, решил убрать помеху в её лице, переместившись туда сразу после техники подмены.

Мысли Хикэру были полны отчаяния. Это напомнило ему одну сцену из прошлого, однако он тут же подавил нарастающий гнев на врага - это плохой советник. Сейчас, у него был лишь один выход...

- А-А-А-А - ревя от дичайшей боли, он на максимальной скорости, даже лучше чем на тренировках, поднёс к раненой руке вторую и сложил печати. На удивление, у него даже получилось, хотя пальцами второй руки он мог шевелить лишь слегка, но даже таких "незавершенных" печатей хватило, чтобы он смог применить технику. Ту самую, которой его обучили, когда он за две недели освоил технику клонирования и подмены.

- Суйтон, водяное ядро! - из его широко открытого рта вылетел небольшой, с его голову, сгусток воды. Техника давалась куда легче, чем обычно, благодаря дождю, который очень усиливал любые водные техники.

Противник, разумеется, уклонился, однако Хикэру и так предполагал это когда атаковал, его целью было заставить ублюдка отойти подальше от своих товарищей и это у него получилось. Тот, отскочив на пару метров, швырнул сюрикены. Хикэру же, отскочив с их траектории чуть в сторону, вновь пересиливая боль, второй раз использовал ту же технику. Противник был в невыгодной позиции, так как под ним была чистая грязь и он не успел стабилизировать своё тело для второго прыжка, из-за чего изогнулся чуть ли не мостиком, уклоняясь от водяного снаряда.

Сейчас, пока противник в таком шатком положении, был идеальный момент для атаки, однако... Метательного оружия у Хикэру не осталось, даже катана лежала вне досягаемости, а использовать в третий раз технику... Он бы и рад был бы, но пальцы окончательно отказались слушаться, видимо, из-за потери крови, или ещё чего, но даже на целой руке он еле шевелил ими, не говоря уж о дальнейшем сложении печатей.

Враг тем временем перенёс вес на руки, после чего оттолкнувшись сделал в воздухе сальто, приземлившись уже в боевой стойке.

- Да уж, не думал что против меня столько времени продержится обычный сопливый генин. Нужно отдать должное этому ублюдку, Кииоши, находить таланты он умеет. Но теперь время вышло. Конечно, жаль, что я не смогу подарить тебя Одиннадцатому, но знаешь, между нами говоря, мне уже всё равно что он там хочет. Ты меня выбесил, шкет, так что готовься, сейчас ты узнаешь почему в деревне скрытого облака меня когда-то признали токубецу джоунином и в чём разница между мной и обычным сопливым чуунином, пусть я теперь и шиноби-отступник - с этими словами он недобро ухмыляясь достал сразу десяток кунаев, после чего не раздумывая бросил их.

- Райтон! Техника световой ловушки! - Через мгновение после броска, от него прямым лучом вслед за летящим оружием заструилась молния. Сначала казалось, что она летит отдельно, однако чуть приглядевшись, Хикэру заметил как она передвигается по железной леске, натянутой между кунаями! Те летели в разные стороны и увернуться от натянутой в весьма широком радиусе наэлектризованной лески было практически невозможно.

- А-ах - но Хикэру это удалось, впрочем, ценой того, что он всей своей массой упал на сломанную руку, прыгнув и в горизонтальном положении пройдя между двумя лесками. От вспышки боли у него перехватило дыхание, а сердце, казалось, пропустило несколько ударов. В глазах потемнело, а боль, словно за него уже и вправду взялся палач, не давала забыться. Однако, это было ему даже на руку... Ведь он и не потерял сознание. Подсознательно, он сделал кое-что другое, желая сбежать от этой "пытки".

- Ну вот и встретились снова. Кажется, ты уже привыкаешь в сложных ситуациях искать у меня помощи и не сказать, что это меня сильно радует - проворчал ему один неблагодарный сожитель, который сейчас что-то исследовал, разложив кучи пробирок, мензурок, перегонных кубов и ещё чёрте-знает чего прямо на огромных, плоских каменных плитах, которых раньше в этом идиллическом саду Хикэру не наблюдал.

- Кастер... - Удивительно, но он не чувствовал боли, так что смог мыслить трезво, хотя бы на эти пару минут, что у него есть в этом мире и которые окажутся парой секунд в мире реальном.

- Да-да, я всё видел. У меня нет особо энергии чтобы с тобой болтать, но вот смотреть - сколько хочешь. Ну и идиот же ты. Наплевал на вооружение, обменяв пару ножичков у какого-то бедолаги и считаешь себя крутым бойцом, а? Из-за этого сейчас и страдаешь. Попросил бы в долг хотя бы у сенсея этого своего, он бы точно не отказал. Вот что значит - недостаток военного воспитания. Слишком мало ты там учился, в этой Академии, на первой же ловушке подорвёшься, уверяю тебя! - вполне обоснованно начал отчитывать его маг.

- Давай потом, а? Некогда мне тут с тобой беседовать. Подскажи лучше, что можно сделать в сложившейся ситуации...

- А ничего! - резко ответил тот, но через пару секунд неловкого молчания, всё же отложил колбу и повернулся к своему "гостю"

- Ладно, для начала, чтобы такая тупая ситуация не повторялась, я буду забирать у тебя часть чакры. У тебя очень выносливое тело... Я бы сказал, аномально. Не думаю, что кто-то другой кроме тебя с сестрой во время того ритуала смог бы пережить слияние душ со мной, так что ты даже не заметишь этой потери, а мне будет много материалов для исследований. Кажется, хотя это ещё предварительные результаты, я могу выделить ману из этой вашей "чакры", но "курс" тако-ой грабительский, на одну условную единицу маны, нужно сто единиц чакры и это при том, что максимальная вместительность моей... Нашей, если угодно, души не превышает условной тысячи маны, когда запасов чакры, скажем, в тебя вмещается раз в десять-двадцать больше. Конечно, отсутствие Цепей сказывается, но что поделать, варварский мир... Но тут уж ничего не попишешь - он пожал плечами, показывая всё своё отношения к этому миру.

- Для примера - на тот же водяной снаряд ты потратил тысячи полторы чакры, а маны на него потратилось бы вся! тысяча. Которая у нас имеется, как ты помнишь. И процесс "перегона" из чакры в ману крайне медленный. Зато она полностью универсальна и может работать по одинаковому "курсу" с любой стихией, в отличие от чакры, где нужны предрасположенности. В общем, можешь от меня помощи не ждать, пока я не найду способа решить эту проблему. По ситуации... Честно говоря, я и правда бессилен. Так что сейчас вся надежда на тебя. Ты, как нам известно, владеешь сродством с двумя стихиями - воды и воздуха. Вот только я исследовал твоё тело и наткнулся на кое-что очень интересное... Похоже, что ты можешь помимо прочего совмещать их ,чего нет у других твоих друзей, уж не удивляйся, я их тоже чуть-чуть исследовал. Не знаю, что из этого получится, тут я тебе не помощник, но эта сила, которую ты прежде не использовал - это твой единственный шанс. Поставить всё на маги... Ой, правильнее будет "технику", если угодно, с неизвестным результатом.

- Да уж, похоже, у меня не остаётся выбора - горько усмехнулся в ответ Хикэру, после чего с грустью открыл глаза уже в реальности, покинув своего невольного помощника и вновь погрузившись в пучину боли.

Часть 14: Смертельный холод.

Боль, снова адская боль приветствовала Хикэру, одновременно и сбивая с мыслей, и доказывая, что он ещё жив. Вражеский шиноби за время его "отруба" успел подойти почти вплотную и видимо уже отчаявшись сегодня закончить миссию сухим, не стал тратить чакру на хождение по лужам, вместо этого шлёпая по грязи в сторону противника.

- Удивительно, пацан, что ты выжил после моей техники. Мне даже как-то неловко перед Кииоши, он ведь так старался, выискивая тебя. Интересно, что он там задумал, неужели армию личную вырастить? Столько людей похитить... А Босс ничего не хочет говорить, хотя шпионы ему наверняка всё уже донесли! - культист уже полностью утратил намерение сражаться, так что беззаботно болтал, тем не менее не забывая поглядывать на распластавшегося в грязи противника настороженным взглядом. Мало ли на что он ещё способен, вдруг подорвёт себя? И такое порой случалось.

По правде говоря, убить мальца ещё в первые минуты боя было для него не сложнее, чем любого другого обычного генина кем тем и являлся. Используй он хоть одну нормальную технику и тому пришел бы конец в течении пару мгновений, однако он решил в кои-то веки размяться и подраться почти без использования ниндзюцу. К тому же затягивание боя играло ему только на руку, не давая хорошенько разойтись наставнику этих сопляков, который удивительно долго держался против двоих, хоть и уже весьма истощённых джоунинов.

Хикэру же в это время было не до праздных размышлений. Хотя внешне он лежал, не подавая виду, внутренне он был максимально сосредоточен на поставленной задачи - смешать две чакры. Он уже слышал про улучшенный геном и потому сразу понял, к чему клонил Кастер. Однако описания эффектов, которые дают смешение той или иной чакры ему видеть не доводилось, так что для начала он хотел вообще узнать на что способен.

Чакра утекала в никуда, а результата всё не было. У него, по правде говоря, всегда был посредственный контроль, однако не безнадёжный, на что и был сейчас расчёт. Чакра всё уходила, сознание гасло и изредка случались провалы, будто он отрубался на какое-то время, но сам не мог сказать на какое. Может, секунду, а может и часы... Хотя кто бы позволил ему столько тут валяться полумёртвым, так что вернее первое.

Когда ты остаёшься один на один с болью, даже пару секунд жизни кажутся настоящей вечностью, вот и Хикэру уже не понимал, как давно он валяется в этой опостылевшей луже. Холод подступал. Несмотря на аномально тёплую погоду, пришедшую с летними грозовыми тучами, когда даже дождь был противно-тёплым, как застоявшаяся летним днём в луже вода, сейчас Хикэру чувствовал лишь холод, поднимавшейся от его пальцев на всех четырёх конечностях. Они немели и он уже не мог ими пошевелить, а лужа, в которой он лежал, теперь не казалась ему такой приторно-тёплой... Теперь он не чувствовал тепла, лишь пробирающий до костей озноб.

И в этот момент он понял. Что-то сошлось в его мозгу и на остатках сил, он наконец сумел соединить их. Чакра ветра и воды породили холод, тот самый... Холод его скорой смерти. Но он всё ещё не умер и уже почти пребывающий на грани безумия от кровопотери и боли мозг не нашел ничего лучше, чем выдать результат его последних умозаключений:

- Если я ещё жив... Значит этот холод просто... часть меня... - И вправду, будто отвечая на его размышления, лужа вокруг его тела покрылась слабой корочкой льда. Незаметной, если специально её не выискивать и противник ничего не заметил, но не Хикэру, который чувствовал всё вокруг в сто раз отчётливей сделавшим последний "рывок" сознанием, желавшим помочь своему обладателю выкрутиться из опасной ситуации.

- Я чувствую свою смерть... - до кристально ясного рассудка ему было далеко, однако эта фраза значила вовсе не то, что мог бы подумать его противник, услышав её.

Вовсе не нытьё умирающего, а констатацию факта, ведь окутавший его тело мороз теперь для него был равен смерти. И он чувствовал его. Направив большую часть чакры к руке, валявшейся в луже, через пару мгновений он почувствовал как та прочно зафиксировалась, примороженная к телу солидной ледышкой. Удивительный уровень контроля чакры, однако, находясь в полусознательном состоянии, когда никакие лишние мысли не отвлекали его от единственной задачи - выжить, он был способен на это. И ещё на кое-что...

- Что, неужели молишь меня о скорой смерти? Ну да, рана у тебя прескверная, хе-хе - усмехнулся на его недавнее высказывание повергший его культист.

Он следил за протекающей невдалеке схваткой и изредка посылал в ту сторону техники, лишь краем глаза приглядывая за Хикэру, видимо, решив всё же отдать его, если доживёт, своему начальнику на допрос.

А битва между джоунинами складывалась весьма неоднозначно. Мичи теснил своих визави, используя множество примочек явно изобретённых им лично. По крайней мере Хикэру раньше ни у кого ничего похожего не наблюдал, даже у учителей академии. К примеру, усовершенствованные взрывные печати, которые были помещены в небольшие колбы, заполненные гравием и которые при взрыве разбрасывали на солидный радиус эту импровизированную шрапнель. Или ещё более странное приспособление, позволявшее ему выстреливать ядовитыми иглами из отверстия, оставленного от его глаза на "металлической" стороне лица. Один вражеский джоунин уже был ранен такой иглой и двигался очень вяло, не способный даже использовать техники, несмотря на вовремя принятый стандартный антидот.

Второй же, которого звали в организации Одиннадцатый и который изначально сражался с Мичи, выглядел получше, строя свой стиль боя от защиты, желая измотать противника, понимая, что время на их стороне - в таком ливне никто точно не мог увидеть выпущенный ранее сигнальный огонь, да и сенсоры в кустах если что предупредили бы его загодя об опасности, так что он полностью отдался бою, желая сломить сильного противника, в какой-то момент просто оттолкнув в сторону только мешавшегося ему союзника.

Они не производили обмена какими-либо сильными техниками, равными тем, что были в начале. Однако даже обычной техникой "D" ранга можно спокойно убить шиноби любого уровня, главное умеючи её применить. В конце концов от оторванной головы мало что может спасти.

В какой-то момент они оба отказались от прошлого обмена техниками, перейдя в ближний бой, на невозможной для обычного глаза скорости обмениваясь ударами, но всё же опыт в таких схватках часто куда сильнее банального запаса чакры и знания техник. Так и Одиннадцатый, атаковав Мичи в очередной раз проткнул его насквозь, прямо в сердце... Но лишь раздраженно дернув щекой начал было поворачиваться назад, уже не смотря на растекавшегося лужицей водяного клона, как вокруг него образовалась сфера.

- Суйтон! Техника водяной тюрьмы! - Мичи стоял позади противника и вместо того чтобы атаковать, заключил его в сферу. К сожалению, он прекрасно понимал что противник с лёгкостью парирует любую его атаку, так что он решил вывести его из строя наверняка. Теперь, ему достаточно лишь проткнуть его кунаями через водную преграду, что на самом деле куда сложнее, чем звучит.

- ... - Разумеется, Одиннадцатый не мог говорить, да и вообще пошевелиться, однако глаза его горели недобрым огнём.

- Райтон! Ветвистый заряд молнии! - Воскликнул вдруг голос вдалеке и по уже успевшим изрядно затопить дорогу лужам побежал мощнейший разряд. Использовавшего его культиста, разумеется, от молний отделял небольшой перешеек дорожной колеи, так что электричество ринулось к Мичи минуя своего создателя. Казалось, что оно заденет так же и Одиннадцатого, однако тот сейчас висел в воздухе, хоть и в водяной сфере, а потому получит лишь остаточный заряд, уже ослабленный телом Мичи.

- ААХ - Мичи вскрикнул от невыносимой боли в мышцах, однако техники не отпустил. Он понимал когда использовал эту технику, что ещё один противник жив и иногда даже активно кидает ниндзюцу, однако так же контролировал обстановку на поле боя в целом и она складывалась так, что победить с наименьшими потерями он сможет только подобной стратегией. По крайней мере он не видел иных вариантов со своими весьма оскудевшими запасами чакры.

К тому же сама техника райтона подобного уровня была не смертельна для него, поскольку использовавший её культист стоял слишком далеко и не мог подойти ближе, не вступив в электризованную воду. Так же, любой кунай Мичи с лёгкостью отобьёт и одной рукой, так что ему проще всего было сейчас освободить союзника именно молнией, не поранив слишком мощной техникой или взрывом печати. И он не собирался останавливаться, снова и снова пуская в воду молнии, из-за чего удерживать концентрацию Мичи становилось всё труднее, но... Так было нужно. Он видел куда больше, чем сосредоточенный на атаке безымянный токубецу джоунин.

Ведь... Наледь уже сковала его ноги. Почувствовав что-то неладное, тот прекратил бездумные атаки и попытался отпрыгнуть, но на высвобождение из необычайно прочного льда ушли секунды. Казалось бы, что значат какие-то секунды, что может произойти за столь малый срок, однако именно от них всегда зависит жизнь или смерть шиноби. От жалких секунд.

Момент был подгадан идеально и сорвавшиеся с пальцев Хикэру тонкие, но не менее смертоносные ледяные иглы прошили тело противника насквозь. Слишком поздно сообразив, что происходит, тот применит технику подмены, однако одна из игл задела лёгкое из-за чего оказавшись в стороне, он согнулся и выхаркнул кровь - дышать стало невыносимо тяжело.

- Кхе... Вот же... Ублюдок... Теперь понятно... Что ты... задумал... - Просипел он, немедленно решив отступить. Рана была не смертельна, но продолжать бой он не видел никакого резона. Даже наоборот, уйти сейчас живым было предпочтительнее.

Было очевидно, что старый лис Кииоши, находясь в уме и трезвой памяти не отпустит такой самородок на вольные хлеба, а значит он был где-то поблизости, просто проверяя свою игрушку на силу, что пугало знакомого с его методами не понаслышке культиста сильнее смерти. Ему нужно было как можно быстрее ретироваться, забрав ослабленного джоунина и оставив Кииоши на растерзание пойманного в водную тюрьму неудачника.

А ведь тому было, ещё как было за что выпустить всем знающим тайну мальца кишки. Клан Юки! Они всегда были весьма сильны, однако в Амегакуре... Культиста всего передёргивало от мысли, что теперь придётся каждую минуту поглядывать на небо, не летит ли на него тысячи убийственных сосулек, по скорости и прочности не уступающих кунаям. Конечно, пареньку до такого ещё далеко, но для себя он решил как можно быстрее сваливать с этой страны.

Под изумлённым взглядом Мичи и паникующим Одиннадцатого, культист схватил уже потерявшего сознание джоунина, которому стандартный антидот, видимо, всё же не помог, после чего используя шуншин собирался уже очутиться отсюда как можно дальше, когда вдруг остановился.

Из безвольных рук выпал труп его товарища, а через пару мгновений туда же упала и срубленная одним чистым движением голова, образовав небольшой кровавый фонтан, запачкавший фигуру в белой маске со странным рисунком и символом Амегакуре на лбу, которая секундой ранее одним ударам убила хоть и изрядно ослабленного, но всё же токубецу джоунина.

- Специальное подразделение... - выплюнул Мичи, уже обо всё догадавшись.

Часть 15: Реабилитация.

Очнулся Хикэру как-то рывком, от навязчивого ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Не раздумывая, он вскочил... Вернее, он попытался вскочить, но тут же слёг назад от резкой боли в руке, отдававшей на малейшие движения. Только тут его рассудок окончательно очистился от дрёмы и он обратил внимание на окружение: взгляду открылась весьма знакомая палата... Да, это был госпиталь Амегакуре, куда его доставили скорее всего уже без сознания, после той памятной битвы.

Небольшой осмотр показал, что его кровать стоит в самом крайнем от двери углу палаты. К тому же из-за высокой спинки ему не было видно половины помещения, но он всё равно быстро нашел источник своего пробуждения. Это была Хитоми, которая смотрела на него, по-прежнему лёжа в кровати, практически не мигая и безэмоционально. Однако в глубине зрачков уже не читалась пустота. Кажется, разум постепенно возвращался к ней, однако она всё ещё была не способна что-либо говорить, иначе бы... Да, Хикэру был уверен что так просто не отделался бы. Как минимум на него бы накричали. И ведь не поспоришь в таком случае - Вернулся с первой миссии, даже не успев её толком начать, а уже весь израненный, в крови, да ещё и без сознания...

Вдруг, дверь отворилась и в палату вошло двое. Первого звали Тоши, тихий паренёк с косой чёлкой светлых волос, весь в чёрном, сильно большом по размеру костюме, который вечно "прятался" в тени своего гениального брата, которого, как ни странно, сейчас с ним не наблюдалось. А вот ещё одного типа, пришедшего с ним, Хикэру ещё в академии на дух не переносил - Наоки.

Он всегда был очень шумным, драчливым и при всех этих своих недостатках почему-то ещё и крайне популярным. Сегодня его довольно красивая рожа так и лучилась превосходством, что только подчёркивали ясные, красного оттенка глаза, да платинового цвета, короткая шевелюра. Одет он был как всегда в стандартную форму шиноби Аме, накинутую поверх водолазного комбинезона - и не жарко только ему? Маска, которую носили почти все ниндзя в стране дождя, вечно болталась у него на груди, привязанная какой-то цепочкой, так что больше походила на украшение, хотя Хикэру лично видел как он с её помощью защитился один раз от яда, растворённого в воздухе.

- Э-э-э? - Через секунду шёпот, которым общались эти двое, вдруг сменился удивлённым возгласом Наоки:

- Хи... Хикэру... Друг, что они тут сделали... С тобой? - Крайне жалостливым голосом причитал он, подходя к кровати... Хитоми! Нет, они конечно были братом и сестрой и имели много схожих черт, но не настолько же!

- Что с ним? - Не видя закрытого широкой спиной Наоки пациента, спросил его из-за спины Тоши

- Эти грёбаные садисты! Неужели это плата за лечение тут? Эй, Тоши, пошли-ка отсюда, пока с нами не сделали тоже самое... - Он схватил своего сокомандника за рукав и потащил в сторону выхода, но тот легко вырвался и удивлённо посмотрел на Хитоми

- Эм... Хикэру сан... Вы... В порядке? Почему вы не отвечаете? - Он склонился над ней и поводил перед её глазами ладонью, так и не дождавшись реакции

- Друг, ты не понимаешь... Я способен распознать парень передо мной или девушка за одну минуту, нет, тридцать... Нет, даже одну секунду! И моё второе чувство так и кричит - это девушка! Кстати, когда я смотрю на тебя... Ладно, не важно, забудь что я сейчас сказал!

- ... - Хикэру пытался их позвать, но горло настолько пересохло, что от одной только попытки заговорить он чуть не лишился рассудка, а корка высохшей крови, которой он истекал ранее, казалось, образовавшаяся даже внутри его шеи, судя по всему прямо сейчас от этого усилия треснула и он реально почувствовал во рту металлический привкус. Пока он валялся без сознания его тут что, даже не поили ни разу?

- И... Что же теперь делать? - Тоши всё не вдуплялся в ситуацию и Ноки попробовал объяснить всё "на пальцах":

- Он в шоке, понимаешь? Ты бы не был в шоке, стань ты внезапно из парня девушкой? - Спросил он, и Тоши внезапно бурно побагровев замотал головой:

- К... Конечно, Наоки сан! Теперь понял!

- Вот и я о том же. Пойдём, мне даже стало интересно, что же с ним приключилось на миссии, чтобы так... Э, стоп, что за-а-а! - в этот самый момент, насколько видел Хикэру, у Хитоми дёрнулся глаз и одновременно открылся, словно в немом рыке, рот.

Да уж, похоже ей даже не нужно быть в сознании, чтобы наводить страх и ужас на других. Достаточно подсознательной реакции! А ведь посмей они спутать их когда она была бы в трезвом уме... Ух...

- На... Наоки сан! - Похоже Тоши испугался ещё больше, увидев её странно острые клыки

- Это... Точно Хикэру... сан?

- Кха... - Наконец, удалось выдавить из себя настоящему Хикэру, так что оба моментально обернулись на звук и в полном ауте уставились на него:

- Это... Тоши. Я же не сплю, да? Эй, я не пил сегодня, какого чёрта вас тут двое!? - Удивился он и позади от Хитоми послышался звук, чуть напоминающий животный рык, из-за чего парень чуть ли не акробатическим прыжком отскочил в центр палаты, чисто на всякий случай.

Ну да, он же учится тайдзюцу, а его семья одна из немногих специализируется на нём во всей Аме. Они даже отказались от изучения разных ниндзюцу, сосредоточившись только на улучшенном контроле жидкостями в своём теле, дабы быть поистине ужасающими противниками для любого, кто решит сражаться с ними на ближней дистанции.

- Хе-хе, ладно, представление окончено, настоящий Хикэру себя раскрыл, так что дальше уже не интересно - Вдруг прервал их голос человека, которого ни один из троицы прежде не замечал, но который каким-то образом всё это время был тут, что они поняли только сейчас. Сам Митсеру Глубоководный пожаловал!

- Вод... ы-ы... - единственное что мог просипеть Хикэру, но джоунин его прекрасно расслышал, тут же налив с помощью суйтона в стоящий на ближайшей тумбочке пустой стакан воду, после чего передал его Тоши, мотнув головой в сторону больного.

Тот послушно напоил Хикэру и последний, сделав первый же глоток, чуть не заплакал, так это было больно.

- Что, малой, отходишь от антидотов и прочих препаратов наших... гхм... любимых ирьёнинов? Привыкай, нефиг в следующий раз раны свои в грязи мочить, повезло хотя бы что Госпожа Кэзу ещё не отбыла на границу, руку тебе смогли спасти, хотя и придётся восстанавливаться минимум неделю. Но я как раз в связи с этим принёс тебе парочку новостей! Эй, вы двое. Дайте нам поговорить... Наедине.

- Да, сенсей - ответили нестройно Тоши с Наоки и удалились в коридор, где их начал расспрашивал третий голос, видимо, извечно таскающегося за своим младшим непутёвым братцем и оберегающий его Юу.

- В общем слушай и помалкивай, пока горло в норму не придёт. Мичи сейчас тоже восстанавливается, он в соседней палате, однако ему ещё хуже чем тебе - похоже, его пару раз задели ядовитым оружием, причём таким отвратным ядом... Он вовремя вколол себе антидот, однако как ты понимаешь "особые яды" на то и особые, что стандартны антидот от них работает слабо, просто приглушая эффект. В любом случае, он будет валяться не меньше тебя, как и тот дурак из геозу, Нобу. Надо же додуматься - использовать запретную технику без необходимого запаса чакры... В любом случае ты с ними пока что встретиться точно не сможешь, у них такой же постельный режим, так что поскольку на мой отряд тоже напали эти фанатики, хотя и куда меньшими силами, мне дали отгул до следующего отправляемого обоза, а это как раз "твоя" неделя. В связи с чем было решено, что я чуть потренирую тебя, поскольку я когда-то знал кое-кого... Хм... С такими же способностями как у тебя. Сейчас у тебя сломана рука, но чакру это использовать не помешает, наоборот, так даже проще будет улучшить её контроль, а ведь именно это для начала тебе и требуется.

- Так... На разминку - Попробуй повторить ту технику. Нет, я не про атаку сосульками, а про обычный холод. Попробуй образовать чакру нужного вида, смешав чакру воздуха и воды.

- Хоро... шо... - просипел Хикэру и прикрыл глаза, вытянув единственную целую руку вверх и попытавшись сосредоточиться.

Выходило не очень, лишь боль стала чувствоваться куда сильнее, а нужного чувства не приходило. Он попытался вспомнить что тогда думал, но на ум лезла только всякая чушь про холод смерти, но с подобной философией чего-то путного ему точно не добиться, так что он попытался "пролезть" глубже и вспомнить ощущения.

Это получилось на удивление легко, наверняка не обошлось без незримой поддержки Кастера, однако сказать ему "спасибо" он ещё всегда успеет, а сейчас чувства... Ощущение бессилия, смерти, боли, много боли... Ух, тяжело даже вспоминать, как он тогда вообще не отрубился?

- Попробуй сложить печать концентрации... Пусть даже одной рукой. Это отчасти поможет - посоветовал видевший его потуги Митсеру.

- ... - Хикэру не стал отвечать, но к счастью джоунин понимал какие усилия предпринимает его временный ученик, так что не обиделся на это, напротив, поощряюще улыбнулся, хотя улыбка на его морщинистом лице выглядела немного жутковато.

- Во... да... - ещё немного помедитировав, Хикэру пришел к выводу, что пока он не способен как мастера суйтона создавать воду из воздуха, поэтому для техники нужен источник воды и контакт с ним, хотя бы через землю.

Что по поводу заморозки живых существ... Превратить в лёд кровь у людей, как и с суйтоном, по прежнему было невозможно для него, по крайней мере мало-мальски опытного шиноби так не убить, так как для начала действия техники чакра должна сначала попасть внутрь тела, а чужая чакра, разумеется, не пустит твою туда никогда, разве что вместе с порезом, но канал будет слишком ненадёжным.

- Ага, точно - учитель хитро улыбнулся, однако раскаянья не было видно в его глазах. Это явно была проверка на сообразительность, а печать концентрации... Просто для отвлечения внимания.

- ... - Опустив пальцы единственной работоспособной сейчас руки, Хикэру снова смешал чакру и стенки сосуда стали покрываться слабой изморосью. Митсеру оценил:

- О-о, как жалко, что у меня в учениках эти балбесы, а то я бы не отказался от кружечки прохладной водички в летний сезон муссонов, хе-хе

- ... - Но Хикэру направил ещё больше чакры внутрь. Раненая рука отдала болью, видимо, усиливая поток чакры, он усиливает её приток и ко второй руке, что вполне логично с его далеко не самым идеальным контролем. А там ведь не только мясо лечили, но и каналы чакры полностью восстанавливали, вот и болят. Ещё один стимул научиться контролировать чакру ещё лучше.

- Митсеру... Сенсей... Покажите мне... Как улучшить... контроль? - поняв с чего начинать свои новые тренировки, тут же спросил главное у временного учителя Хикэру, решив оставить за кадром, почему его в конце-концов не поселили просто в палату к Мичи, чтобы тот, хоть и со своей постели, обучал его.

У всего этого определённо был какой-то замысел, но это было сейчас вторичным, главное было стать сильнее. Он увидел силу врага, а ведь тот просто игрался с ним и если бы не какое-то чудо, он наверняка бы уже гнил в той приторно-тёплой луже... А ведь его Цель точно сильнее недавнего шиноби, как минимум превосходя его по скорости в разы.

- Хм-хм - покивал своим мыслям Митсеру, после чего подбросил на пальце небольшую монетку, совсем тонкую, диковинную, какую прежде Хикэру никогда не видел - явно из другой страны привезли.

- Смотри - он ухмыляясь ещё раз подкинул её и поймал торцом на указательный палец, после чего капнул небольшую каплю воды, которая потекла по монете к его коже, но тот не дал ей добраться даже до середины, перевернув руку и... Монета осталась прилепленной к пальцу. И что самое удивительное, капля остановилась у самого нижнего ребра монетки и зависла в воздухе, но не падала, хотя по идее уже давно должна бы.

- Сможешь так же, расскажу про одну из техник льда. Конечно, никакой конкретики, как использовать её тебе придётся искать самому, однако сам факт знания что так можно - уже очень много в твоём положении.

Так и началась тренировки контроля чакры Хикэру. Но, к сожалению, полной недели на реабилитацию, как ему говорил Митсеру, давать никто не собирался...

Часть 16: Тень.

В огромный зал вбежал запыхавшийся Первый - один из двенадцати Столпов, на которых держалась Секта. В организации нужно было достичь уровня шиноби "S ранга", чтобы говорить с самим её основателем - Тенью, который сидел сейчас за небольшим столиком, записывая что-то в записную книжку. Причём, хоть он и носил очень глубококий капюшон, скрывавющий большую часть лица, но даже так увиденного было достаточно, чтобы повергнуть в ужас любого - особенно от его чёрного, словно покрытого какой-то краской подбородка и рта, полного острых, чуть ли не игольчатых зубов. Иногда из-под тьмы капюшона можно было даже увидеть сияние двух желтых глаз без склер.

К счастью, Первый, как и гласил его титул-имя, был единственным, кто мог говорить с Главой, обладая необходимой силой, по смелым утверждениям всех остальных его соратников. Сам же он считал иначе - возможно его таланты были чем-то средним между элитным джоунином и каге, не дотягивая до последнего, впрочем, весьма изрядно. Да, именно так. Это его личная оценка самому себе. Хотя настоящих Каге в действии он ни разу не видел, но исходя из слухов, мог представить, что они в разы сильнее его.

Сегодня он был весь на нервах в ожидании. Основатель, Тень, уже не раз говорил, что скоро прибудет таинственный Глава, который возглавит их организацию в этой стране, но пока тот не появился, им, простым членам, оставалось только усердно собирать всю необходимую информацию и улучшать благополучие секты. Пусть и за счёт других. Ведь в итоге, когда они найдут новую реинкарнацию Мудреца, тот принесёт всему Миру шиноби благополучие и процветание, так что их грехи стоили того.

И теперь, за пару лет поисков по всем обширным шпионским каналам, так тщательно создаваемых сектой, они наконец наткнулись на кое-кого... Члена одной организации, созданной шиноби Амегакуре, которого называли... Какое совпадение! Реинкарнацией Мудреца, обладавшего его глазами - Риннеганом. Впрочем, сначала нужно было сдать доклад "по форме":

- Наши шпионы докладывают, что Организация Цели опять сменила явки. Хотя молва о них в народе уже начала расходиться, если вам интересно моё скромное мнение, самое время начать проповедовать Истину, дабы обычный люд уверовал в них и помогал во всём.

- Нет, они пока не часть нас. Наша цель, пока не будет создан Глава - наблюдение, не больше. Хотя ты аналитик, так что всё равно высказывай все свои идеи, за это я и назначил тебя Первым, а вовсе не за силу, как ты мог ошибочно предположить - глубоким голосом проговорил Тень.

- Что вы! Моя сила вовсе не стоит упоминания, она столь скромна, что меня одолеет даже обычный элитный джоунин, если соответсвующе подготовится... - Потупил он взор, но Основатель на это лишь насмешливо фыркнул, показывая, что якобы оценил его шутку по достоинству. Но ведь он не шутил! Впрочем, это было не важно, нужно было сосредоточиться на задаче:

- Судя по нашим данным, Цель очень привязан к своим товарищам и те сильно сдерживают его потенциал. Рекомендую избавиться от них и попробовать завербовать в нашу секту... Или на крайний случай влиться в их структуру - Чуть подумав выдал он свои рекомендации

- Я разберусь с этим. Когда придёт время, его друзья исчезнут. Продолжай. Что там за дневной переполох?

- Да... Из незначительных, но неприятных новостей. Во-первых, с вероятностью в шестьдесят процентов наше убежище нашли. Слишком подозрительные действия предприняли Старейшины и Ханзо. По переполоху же... Одиннадцатый захвачен, а вся его группа уничтожена, как и две группы Безымянных на соседних маршрутах. Наши сенсоры успели отступить и доложить всю информацию по ходу боя. Похоже, деревня снова отрыла где-то обладателя улучшенного генома льда, клана Юки

- Аналитику - коротко бросил это одно слово-команду Тень и Первый поспешил снова заговорить:

- По нашим сведениям, в решающий момент боя попытавшихся отступить бойцов устранили группы специального назначения Аме. Что-то вроде местного аналога Анбу, хотя по ним даже у нас практически нет информации, очень уж хорошо гады шифруются.

- Выводы - Тень не отличался многословием, выслушивая доклад

- Зная личность Ханзо, я уверен на девяносто процентов что у него есть какой-то способ привить полную лояльность деревне этого недобитка из Юки. Скорее всего заложник, или техника влияющая на сознание, но это куда рискованнее и не в духе местных. Наша выгода проста - если мы узнаем и потом выкрадем этого заложника, или освободим от гендзюцу и\или проклятой печати, тогда получим отличного союзника, с невероятным боевым потенциалом на территории страны дождя. Можно будет провести экспансию наших агентов в другие Великие деревни, освободив уйму ресурсов, заменив их здесь, в Аме, им одним.

- Отлично. Пусть Четвёртый и Пятый возьмут необходимый персонал и вызволят Одиннадцатого. В это время Двенадцатый... Да, пусть проверит паренька. У него весьма неплохая чуйка - Тень ухмыльнулся.

Благодаря этим фанатикам, верящих в Хагоромо, после небольшой коррекции их "веры" в свою пользу им, тёмным Зецу, его планы шли с опережением графика, оставалось дело лишь за Мадарой, который подготовит нового Кандидата на место Главы. Он же, Зецу, предоставит новенькому секту в полное и безраздельное правление, в конце-концов для этого её и создавали, чтобы ему и... "доверенному" лицу Мадары, получившему его глаза, было проще работать в будущем.

Зецу усмехнулся своей хищной улыбкой. Сначала он хотел передать будущему Главе сразу всю страну, однако решил всё же, что будет лучше поступить немного иначе. Что же до паренька из Юки... Его тоже можно вплести в этот план, он неплохо впишется, главное завербовать его быстрее Белого. Но для начала, было бы неплохо проверить его способности. Пробудить Кеккей Генкай это одно, но уметь грамотно им распорядится, совсем иное.

Чёрный Зецу поднял голову к потолку, где из камня была вытесана статуя прекрасной женщины, из-за чего капюшон полностью спал с его лица, показывая практически отсутствовавший нос и злобные точки пары желтых, сияющих глаз. Если бы Первый не ушел минутой ранее, он бы точно не отделался просто кошмарами по ночам от этого вида...

***

За три дня у Хикэру уже вполне сносно получалось упражнение с монеткой и каплей воды. Оно чем-то походило на практику концентрации чакры в Академии, где для этого использовали покрытые специальным покрытием, чтобы они не прилипали к коже, пластиковое кругляши. Вся сложность была в удержании воды, в то время как монетку держать получалось вполне сносно. Лишь на второй день он додумался, что для этого можно использовать не просто чакру, как он по привычке делал, а свою предрасположенность к стихии воды. Это упражнение, видимо, должно было повысить его контроль в ней. Наверное, Митсеру потом должен был обучить его второй части, где он бы тренировал предрасположенность к воздуху, а потом уже совмещал, тренируя Лёд, но времени на это ему не дали.

На четвёртый день в комнату влетел необычно бодрый для раннего утра Нобу и без всяких приветствий выложил:

- Хикэру! Хватит валять дурака, сенсею всё ещё нельзя выходить, зато медперсонал сказал, что тебе уже можно начинать заново разрабатывать руку! Минори если что присмотрит, чтобы ты не повредил её, пошли на тренировку!

Вот так, не очень сопротивляющегося Хикэру выволокли из палаты на "свет божий", хотя на самом деле "свет" этот был преимущественно в серой палитре цветов и вообще как обычно на улице лил дождь. Но... Конечно, кроме недовольного из-за всё ещё болевшей руки Хикэру, всех такой расклад устраивал.

Он бы, по правде говоря, лучше остался в палате и занимался тренировкой в одиночестве, но так просто его получилось увести ещё и потому, что перед тем как его бесцеремонно вытолкали из палаты, он увидел улыбку на лице спящей Хитоми, из-за чего от неожиданности даже перестал сопротивляться, позволив Нобу увести себя.

- Хикэру, твоя рана уже почти полностью излечилась, удивительная скорость заживления ран! В любом случае, тебе необходимо постепенно её разрабатывать, а то потом мышцы болеть будут. Для начала не сильно нагружаясь, а потом всё сильнее и сильнее, швы уже точно не разойдутся - вывела его из задумчивости Минори, которая ждала обоих сокомандников в коридоре, ведущем к небольшой крытой аллее на территории госпиталя.

- Итак, ты у нас оказывается тот ещё скрытный тип, я даже и не подозревал что ты из клана Юки и владеешь льдом! Эх, будь у меня такие способности, в сочетании с сенсорной техникой я был бы настоящим монстром, хотя и так тоже неплохо... - Нобу счастливо улыбался, видимо, сильно радуясь за своего друга, однако не успели они ещё даже выйти на место предполагаемых тренировок, как в проходе столкнулись со странным типом, одетым в бело-красное кимоно.

На голове у него была широкая соломенная шляпа, по которой стекала вода, показывая, что он только что зашел в помещение с улицы и на которой висело несколько печатей с написанной иероглифами цифрой "двенадцать". Его лицо было испещрено шрамами, без бровей и любой растительности, а по центру красовался красочный ожог, не заживший, видимо, даже после долгого лечения. Только глаза сияли как два агата, переполненные желанием убивать. В обеих его руках было по три куная со взрывными печатями.

- Ну привет, детишки, думали вам сойдёт с рук убийство членов нашей Организации? - Ухмыльнулся он хищной улыбкой, и бросил кунаи в растерянных такой "неожиданной" встречей генинов.

Часть 17: Двенадцатый.

В тёмной камере мерно капала вода. Больше не было слышно ни единого звука, но Одиннадцатый отдал бы всё, чтобы сейчас услышать любой голос. Пусть даже этого придурка, Второго, или даже Третьего! Лишь бы нарушить этот мерный ритм! Спустя три дня нахождения здесь, ему уже казалось, что даже сердце начало биться в унисон с этой треклятой капелью.

Лишь изредка он слышал за далёкой дверью разговоры своих тюремщиков. Они говорили, что его придётся держать здесь минимум неделю, из-за проклятой печати, которые наносят всем членам Секты, вне зависимости от их положения. Если бы его начали пытать, она просто убила бы его, однако Одиннадцатый не мог активировать её самостоятельно, из-за чего приходилось висеть здесь, в неизвестности.

Вдруг, подземелье сотряс грохот. Послышался множественный топот охранников, однако странный звук, будто воду пустили под очень высоким давлением, мигом прекратил все остальные звуки. Ещё через мгновение, дверь и часть стены в коморку, где содержали Одиннадцатого развалились "в себя" от длинной полосы, оставленной взрезавшей её под огромным давлением воды.

В частично видневшемся коридоре, забрызганном кровью вперемешку с частями разорванных на куски тел, виднелось две фигуры. Пленник сразу их узнал - его в каком-то роде коллеги, Пятый и Четвёртый. Однако он этому ни сколько не радовался, ведь знал, что это просто обычная ловля на живца. И оказался прав, что его расстроило ещё больше.

- Не хотелось бы вас травить, мне нужны ответы, а не три трупа, так что сделайте одолжение, просто сдавайтесь без возни, у меня ещё куча дел - раздался за спиной двоих пришедших приглушенный респиратором голос. Ханзо самолично пришел поприветствовать "гостей".

***

- Взрыв заставил Хикэру отшатнуться, однако он был направлен явно не на них, поскольку из-под обрушенного потолка позади послышался приглушенный стон. Видимо, кто-то хотел прийти ему на помощь, но не успел. К счастью, его сокомандники были целы, хоть и в шоковом состоянии. Достав катану, которую теперь всегда таскал с собой, он крикнул Минори и Нобу:

- По одиночке нам с ним не справится, нужна командная работа! Хотели тренировку, вот, получайте! Минори, прикрывай меня! - даже попытайся он сейчас сбежать, противник явно бы не оставил их в покое, пустившись в погоню или сразу за ним, или сначала за его друзьями и ни один из этих вариантов Хикэру не устраивал. Лучше всего было посмотреть, на что тот способен и действовать по ситуации.

Исходя из сказанного в недавнем сражении с другим сектантом, решившие провести ритуал с его участием были в секте кем-то вроде изгоев, "фанатиков среди фанатиков", которых вычеркнули из организации за порочащие действия и которые все поголовно умерли во время ритуала. Однако сейчас ему казалось, что в этой организации снова что-то от него нужно. В противном случае, зачем бы противнику упускать столько возможностей атаковать, это было глупо, а вот кем, так идиотом тот не выглядел!

- По правде говоря, меня очень просили проверить твой уровень силы... хе-хе... Однако эти двое... Их головы я же могу забрать, верно? - словно прочитав его мысли, высказался противник.

Судя по всему он уже догадался, что перед ним вовсе не идиот, так что решил пойти именно таким путём, открыв часть правды и заодно приведя его разум в хаос.

- Нобу, сможешь снова использовать ту технику? - Достаточно тихо, чтобы её услышали лишь союзники, спросила у Нобу Минори, но тот лишь покачал головой:

- Подумай сама, для моей техники нужен дождь, а мы в крытом помещении. Он всё хорошо продумал... Но вы начинайте, у меня есть одна идея.

- ... - Хикэру даже без напоминания уже сблизился с противником, желая сразиться, к счастью, раненой рукой была левая и потому ему даже не пришлось менять хват, дабы снизить на неё нагрузку.

После первых же ударов он понял, что разрыв между ним и противником был слишком велик - тому понадобился один лишь кунай, чтобы лениво отбивать все его выпады, попутно уклоняясь от метаемых Минори сюрикенов. Нобу тем временем зачем-то забежал в одно из боковых ответвлений коридора и что-то там сейчас делал. Решив довериться другу, Хикэру всецело отдался схватке.

Он рубил и рубил, однако враг не показывал ни одного слабого места, даже против них двоих. Через пару минут тому, похоже, надоело постоянно защищаться, так что он умело перешел в нападение, чуть не выбив катану у Хикэру из рук. В этот момент, Минори подставилась. Хотя, она и так постоянно была в опасности, но тут враг уже решил не церемониться и пригвоздил её к стене кунаем, так что та взвыла от боли. Она даже не успела уклониться, поскольку кунай был запущен на такой скорости, что глаз не успевал уследить. Этот противник был... Аномально силён. Видимо, против Хикэру он ещё сдерживался, иначе легко в пару ударов переломал бы ему все кости.

Хикэру сделал клона и пока, казалось, противник отвлёкся, ринулся в повторную атаку с двух сторон, но тот с лёгкостью вычислил оригинал и пинком ноги отправил к противоположной стене, прикончив клона одним, казалось, простым касанием ладони. Однако сама сила, с которой тело клона отлетело перед тем, как тот развеялся показывала, что это "обычное касание" с лёгкостью пробьёт даже бетонную стену! Обычными способами этого монстра точно не одолеть.

В этот момент по всему коридору вдруг заработали установленные в потолке, автоматические огнетушители, которые словно душ поливали его... Водой! Враг тоже сразу понял замысел отошедшего в соседний коридор Нобу и потому стукнул по земле рукой, создав земляную стену под странным углом, параллельно полу, прямо из стены и загородив льющую на себя струю воды.

- Если ты не станешь сражаться насмерть, я убью твоих товарищей - усмехнулся тот, всё так же глядя только на Хикэру. Битва грозила стать весьма хлопотной...

Часть 18: Новые вершины.

Подставив лезвие своего оружия под струи льющейся воды, Хикэру в первый раз за этот бой ухмыльнулся, хотя мышцы живота после мощнейшего удара противника всё ещё дико болели. Главный недостаток его катаны был в том, что она была сделана из обычной стали и не давала никаких преимуществ против равного или превосходящего по силе противника - он не мог нормально пустить в неё чакру, так как его контроль был не настолько хорош и на такое длинное оружие её ушло бы непозволительно много. Однако за эти пару дней он научился весьма сносно контролировать стихию льда и если покрыть лезвие его слоем, то пустить по нему чакру стихии будет куда проще. А поскольку это будет аналогично специально выкованному оружию с улучшенной проводимостью чакры, то значительно усилит как прочность его катаны, так и остроту. И главное, этот слой льда будет на ней постоянно, а значит он сможет подпитывать лезвие чакрой не заботясь о концентрации, что было бы, пусти он чакру в катану напрямую.

Лезвие моментально заиндевело, по нему побежали красивые завитки морозных узоров, а после сверху образовался ещё и тонкий слой льда, который весьма заметно уплотнялся. В целом, выглядело это довольно красиво, однако Хикэру был не уверен, насколько этот лёд будет прочным, даже если он будет постоянно вливать в него чакру.

- Готов, Нобу! - Воскликнул он, уже давно краем глаза заметив сокрытую от противника за углом коридора фигуру напарника, который жестами показывал свою готовность к атаке, уже даже сняв свой шлем и активировав проклятую технику, о чём свидетельствовали выглядевшие проклятыми печати и символы на его голове.

Влив максимум чакры в ноги, Хикэру со всех сил прыгнул к противнику, в полёте ударив усиленной катаной, но враг догадался подать чакру на свой кунай так, что он засветился голубоватым светом, которым он защитился от его атаки. Но даже так на кунае осталась зазубрина, показывавшая, насколько острым стало оружие врага.

- Первый раз вижу, чтобы комбинированной стихией усиливали оружие - пробормотал Двенадцатый, после чего метнув кунай во всё ещё пригвождённую к стене Минори, вытащил новый, тоже подав на него чакру.

Хикэру пришлось отказаться от атаки, так как кунай был всё ещё усилен остатками чакры врага и был смертельно опасен даже для джонина, не говоря уж про обычного генина. Самым кончиком лезвия он сумел в самый последний момент подцепить его и направить чуть в сторону, так что он пробил стену в паре сантиметров от лица Минори.

Враг, разумеется, тоже воспользовался этой возможностью, вызвав суйтон техникой огромную волну и направив её вперёд по коридору, но Хикэру краем глаза видел как тот складывает техники и потому нераздумывая выдернув со всей силы засевший в стене кунай, державший Минори, отпрыгнул с ней за поворот коридора и переждал бушующую волну, которая из-за не прямого угла его присоединения просто по большей части прошла мимо. В этот момент Нобу наконец сконцентрировался достаточно и его техника заработала. Вода окрасилась в кровавый, а краски словно потемнели.

- Зацепил? - неверующе спросил Хикэру у своего приятеля, но тот ничего не ответил.

Вода быстро спала и выйдя из укрытия первым, Хикэру предстала вовсе не та картина, которую он ожидал увидеть. Двенадцатый был жив-здоров, а его глаза отливали решимостью. Он легко преодолел проклятую технику.

- Чёртов недобиток клана геозу? Идиот, у меня стоит печать защиты, поставленная мастером, на секундочку, от вашей треклятой техники! Тебе нужно быть хотя бы на уровне чуунина, чтобы пробиться через неё. Как жаль, что ваши способности нельзя так просто стырить, как у Коноховских учиха, знал бы ты сколько стоят их глаза на чёрном рынке, эх...

- Сдохни! - Похоже, Нобу задело последнее замечание оппонента, так что проклятые символы появились уже и на его лбу, а вода окрасилась в чёрный, словно поглощая все цвета.

Сейчас эффект уже был получше - Двенадцатый чуть усох, его кожа покрылась морщинами, а из носа полилась струйка крови, но тот просто стёр её тыльной стороной руки, после чего злобно усмехнувшись, пропал, разлившись небольшой лужицей - это оказался простой водяной клон, отличить которого от оригинала Нобу было сложнее всего, поскольку его сенсорная техника основывалась на дожде (конкретно сейчас - льющей из пожарных огнетушителей на потолке воды), который не сильно выделял клона на фоне остальной разлитой воды, особенно после недавней цунами. Противник всё явно продумал заранее, зная их способности.

- Ну, неплохая попытка - раздалось прямо у них за спиной.

И только тут Хикэру понял их ошибку - они даже не заметили, как один из распылителей воды перестал работать, так что в секции, куда они спешно отступили от волны воды почти не лило. В суматохе боя это было сложно заметить, тем более что стояли то они как раз под льющейся водой, но не просматриваемая для техники Нобу секция была прямо позади них. И там сейчас стоял Двенадцатый, самодовольно ухмыляясь.

- Но почему клон не распался после первого воздействия? - Нобу был ошарашен, поскольку явно помнил, как у того потекла кровь из носа.

- На самом деле настоящий "я" всё это время был под созданным с помощью дотона козырьком, защищавшем от дождя и не собирался оттуда выходить. К счастью, мои водяные клоны чуть выносливее обычных, так что использовав на них технику, я просто замаскировал вид клона. Ладно, что-то я разговорился... - с этими словами он так сильно пнул Нобу, что тот моментально вырубившись, впечатался в самую дальнюю стенку, оставив на ней несколько трещин.

- Минори, помоги ему - Хикэру ничего не оставалось, кроме как отослать её подальше, поскольку никакими особыми навыками кроме начальных познаний в ирьёниндзюцу она не обладала и помочь точно ничем бы не смогла, особенно со своим ранением. Хотя Хикэру сделал заметку, спросить потом у этого всезнайки, Кастера, может он подскажет как ей усилиться, что бы помогать им в бою и не быть просто наблюдателем, как сейчас.

Как раз в тот момент когда Двенадцатый в очередной раз решил перейти на ближний бой, пол под их ногами зашатался, покрылся сетью трещин, а после и вовсе брызнул шрапнелью осколков, которые оставляли ощутимые раны даже на усиленном чакрой теле. Только спустя пару секунд Хикэру понял, что пробивший пол "снаряд" был шиноби, причём весьма знакомым ему шиноби. Одиннадцатый!

Следом из дырки выпрыгнуло ещё два странных типа, а за ними весьма узнаваемая личность, которую Хикэру никогда даже не думал увидеть. Сам Ханзо, сильнейший шиноби страны! Её величайший защитник, лишь благодаря усилиям которого их ещё не растерзали многочисленные желающие это сделать.

Это был мускулистый человек, весьма высокий, с длинными светлыми волосами, спускавшимися до спины из-под его весьма громоздкого респиратора, который, по слухам, был необходим чтобы он случайно не отравил кого-нибудь из союзников ядом саламандры. На правой части лица был виден уходящий под маску шрам, а два сияющих силой, ярко-карих глаза показывали решимость. В правой руке он держал своё любимое оружие - кусаригаме, выглядевшее как серп на длинной рукояти, скреплённый цепью с небольшой гирькой, которую он сейчас держал второй рукой.

- Вы два... Нет, три Идиота! Вам же сказано, держаться подальше! - тут же вскипел Двенадцатый, увидев гостей, на что Четвёртый мигом огрызнулся:

- Замолкни! Сам попробуй сразиться с этим монстром и не сдохнуть за пару минут, потом мне нотации будешь читать!

- Что... Генины? Вы сражались с этим шиноби? - Просипел через респиратор Ханзо, обращаясь, видимо, к Хикэру.

- Д... Да. Хотя больше похоже, что он с нами игрался... - смущённо пролепетал тот ему в ответ, на что Ханзо рассмеялся тихим, чуть приглушенным голосом, без особой радости.

Он видел фотографию этого мальца в досье, так что уже понял кто это, хотя и не подал виду. В любом случае, пусть даже джоунин был не серьёзен с ними, но если эти генины смогли выжить, особенно учитывая, что против них были сектанты, жестокость к врагам которых неоспорима, а это значило лишь их превосходный потенциал как шиноби. Это была как раз та элита, которая в будущем позволит самому Ханзо как можно безопаснее прожить свою старость, охраняя страну от всяких напастей.

- Немедленно уходите отсюда, если я случайно задену вас ядом, это будет совсем не смешно - Так много мыслей вертелось в его голове, но в ответ он бросил лишь это, поудобнее перехватив своё уже чуть затупившееся от многих битв оружие.

- Да! - Хикэру мигом всё понял.

Он уже не раз слышал в Академии всякие истории про силу Ханзо и хотел бы увидеть это своими глазами, но если ему дали прямой приказ, он не желал помешать Саламандре в битве и потому даже не раздумывая отступил. Но несмотря на всё, Хикэру впервые пожалел, что не носит респиратора, как многие другие бывалые ниндзя Аме, чтобы хотя бы одним глазком наблюдать битву столь сильных шиноби.

- Нобу, ты как? - подбежав к товарищам, он увидел уже надевшего на голову свой шлем Нобу, которого туго перевязала Минори.

- Ему нельзя говорить, похоже, ребро пробило лёгкое... Нужно как можно скорее найти ирьёнина поопытнее меня!

- Так, хватай его и иди вперёд, здесь будет сражаться сам Ханзо... А раз так, я постараюсь запечатать за вами проход, чтобы яд не дошел до госпиталя! - мигом решил Хикэру, подхватив под второе плечо друга и побежав в обратную сторону, обходя через ответвления в коридоре обвал. Нужно было отойти как можно дальше от битвы и найти место поуже, чтобы обвал точно запечатал коридор с этой стороны.

***

На крыше соседнего с госпиталем здания сейчас была настоящая бойня. Множество трупов лежали друг на друге, у многих из них были маски специального подразделения, а на самом краю болтала ногами странная фигура в глубоком чёрном капюшоне - Чёрный Зецу собственной персоной. За его спиной неподвижным колоссом возвышалась фигура мужчины, чьи мускулы были больше головы обычного взрослого человека, а ростом он был точно под два с чем-то метра, и ещё одна, поменьше, щуплого телосложения, но тоже весьма высокая по сравнению с обычными шиноби из Аме. Оба были одеты в балахоны с символами Секты, закрывавшие их лица, снизу которых были подписи "Семь" и "Два".

- Ну как проходит операция? - Уточнил Зецу у Седьмого, самого лучшего сенсора в секте, тоже когда-то являвшегося членом клана геозу, как и сокомандник Хикэру.

- Похоже, что все четверо наших Номерных в сборе. Не знаю с кем они там столкнулись, через стены очень сложно почувствовать, однако это точно кто-то не слабее уровня Каге. Таких тут, по правде говоря, не так уж и много - отозвался сиплым голосом тот, после чего усмехнувшись, добавил:

- Поможем этим доходягам?

- Нет - припечатал Зецу.

- А если это Ханзо? - впервые за всё время заговорил мускулистый великан весомым басом.

- Тем более. Там и так слишком много Номерных. Убивать же его раньше времени будет для нас не выгодно. Если они не догадались взять респираторы и противоядия, пусть дохнут, новых наберём.

- А что с проверкой пацана? Двенадцатому теперь точно не до него...

- Всё просто. Ханзо самолично открыл нам уйму возможностей. Мы заглянем в его кабинет, пока он очень занят с Четвёртым и остальными. У него наверняка есть досье на всех шиноби из этой и многих других деревень шиноби, я смогу узнать там очень много нового. Пошли, Второй. Твоя задача расчистить мне путь.

- Как прикажете - коротко поклонился великан и одним громадным прыжком перепрыгнул на соседнее здание, взяв курс на кабинет Ханзо, после чего уже остальные как можно быстрее последовали за ним. Времени в запасе у них было не так много, как хотелось бы...

Часть 19: Ханзо.

- Так-так, похоже на не очень то и хороший расклад, как думаешь, Пятый? - ухмыльнулся один из культистов, глядя на готового к бою Ханзо.

- Кто вы такие и каковы ваши цели в этой стране? - Саламандра, разумеется, не упустил возможности попытаться разузнать о загадочных шиноби немного побольше, поскольку из пленного Одиннадцатого его "мозголомы" не смогли выудить даже мизеры информации, на нём была видна рука мастера по защите от таких методов.

- А что, хочешь вступить в наши ряды? Извини, но мест для таких старикашек как ты не осталось - не упустил возможности поиздеваться над своим недавним мучителем Одиннадцатый, уже успевший надеть противогаз, переданный ему товарищами.

- Может тогда хотя бы цель свою скажете? Возможно, мы даже сможем мирно сосуществовать... - Разумеется, Ханзо даже и не думал оставлять подобный "Гнойник" на территории своей страны, однако помимо попытки выудить побольше информации, ему было необходимо выиграть немного времени, чтобы генины успели убраться как можно дальше перед началом их битвы.

- Такая же как у всех, мир во всем мире, хе-хе - ответил Пятый

- Что это за нелепая цель и что вы тогда делаете на территории этой небольшой страны? Мне казалось, для достижения чего-то подобного нужно объединить хотя бы половину деревень шиноби, дабы установился военный паритет - удивился он, однако Четвёртый одной короткой командой мигом прервал их милую беседу:

- Бей!

В то же мгновение под ногами Ханзо зашипело сразу несколько печатей, а из потолка над ним выстрелил целый рой острых как настоящие кунаи каменных шипов, однако фигура их противника лишь растворилась в облаке дыма, а уже позади них послышался всё такой же задумчивый голос:

- Как интересно, а вы знали, что для победы мне достаточно лишь повредить ваши респираторы, а? Это помещение уже полно яда

- Дьявол! - Ошарашенный Четвёртый резко обернулся в сторону голоса и как раз вовремя, чтобы принять на своё короткое танто цепочку, которая по инерции от грузика на своём конце закрутилась вокруг лезвия его оружия.

В мгновение ока поняв всю серьёзность своего положения, он мигом отпустил оружие и отпрыгнул с прежней позиции, причём, весьма своевременно, поскольку там где он стоял секундой ранее раздался оглушающий взрыв. Похоже, Саламандра и сам был мастером прикреплять взрывные печати к врагам. В таком случае достаточно лишь немного зазеваться и мигом превратишься в фарш.

Из облака взрыва моментально вылетело несколько кунаев, которые были направлены лишь на то, чтобы вывести респираторы оппонентов из строя, хотя, на деле, могло бы быть достаточно и одной обычной ранки на теле. Конкретно Одиннадцатый точно уже попал под действие яда, поскольку всё время битвы между Четвёртым и Ханзо слёг на землю, больше не реагируя ни на что. Двенадцатый пытался оказать ему первую помощь, но было видно, что даже он сам уже не надеется на успех.

- Наша задача не убить его, а свалить отсюда как можно скорее - напомнил своим союзникам Пятый, в то время как Четвёртый быстро сложил руки и вызвал целую цунами, полностью заполнившую коридор и отправленную в сторону Саламандры. Тот на время пропал из виду и двое мгновенно ринулись бежать к ближайшему окну, дабы через него смыться. Через пару секунд к ним присоединился и Двенадцатый, успевший поместить своего союзника в свиток для быстрой транспортировки. В этот момент стена сильно правее той, где они выбрались, разлетелась веером каменных осколков и оттуда хлынул потом воды, из которого ловко выпрыгнула чья-то фигура.

- Не сбежите! - прокричал Ханзо и призвал огромную саламандру, которая мигом продавила крышу коридора, на котором он стоял и прыгнула в сторону убегающих сектантов.

Зверь мгновенно выстрелил из рта липким языком, прямо как призывы жаб Джирайи, только скорость была в разы быстрее, так что нога бегущего последним Двенадцатого мигом прилипла и тот со всей набранной скоростью пропечатался головой об бетон здания ,по которому бежал. При этом его респиратор разлетелся на части, но это не добавило Ханзо радости - они находились в самом центре Амегакуре, он просто не мог применить яд. По крайней мере не к своим гражданам, остатки его чести претили таким действиям. Из-за этого он приказал отряду специального назначения, который всё это время наблюдал издалека, преследовать двух беглецов, а сам тем временем обездвижил Двенадцатого.

***

Снова палата, но на сей раз Хикэру не был её главным пациентом. Недавний бой измотал его, но не больше, противник не успел нанести видимых повреждений и судя по всему ещё только собирался перейти к "самому интересному", когда его прервали. А вот его товарищам знатно досталось.

Вскоре, дверь в палату отварилась и на пороге появился Ханзо собственной персоной. Хотя, секундой позже чутьё подсказывало Хикэру, что это просто клон, но даже так, подобное внимание к их персонам было аномально.

- Вы хорошо потрудились, задержав одного из вражеских шиноби до моего прибытия. Я захватил его, так что ваши усилия были не напрасны - на этих словах атмосфера в палате потеплела. Даже буравящая в прострации потолок Минори повеселела, хотя её явно занимала больше похвалы сейчас своя неполноценность как бойца их отряда.

- Конечно, возможно мы и не можем обеспечить мир во всём мире, как говорили эти культисты, но на то они и культисты, а мы - деревня шиноби. По крайней мере мы можем защитить от мира наших близких и для этого нам необходима сила. Тренируйтесь, совершенствуйтесь и дальше, помня, что эта страна уже становилась полем боя и обязательно ещё станет в будущем, этого не избежать. Но как видите, достаточно обладать силой чтобы даже большие деревни шиноби, как эта треклятая Коноха, убившая столько наших товарищей, уже десять раз подумали, прежде чем затевать свару на наших землях. Я возлагаю на вас большие надежды, не подведите меня - с этими словами клон исчез в облаке дыма.

Получивший эти воспоминания секундой позже настоящий Ханзо, неспешно двигаясь к своему кабинету, размышлял. Если удастся привязать мальцов к стране, показав всю жестокость окружающего мира, тогда его работа будет выполнена на отлично. И если даже культисты заинтересовались Хикэру, отправив на его проверку целого шиноби с силой джоунина, то Амегакуре стоит ещё усерднее пытаться привязать его к себе.

Внезапно, мысли правителя сбились, так как он увидел двух мёртвых шиноби из специального подразделения, охранявших двери в его кабинет. И при этом сами двери тоже были варварски вырваны, а внутри царил настоящий кавардак. Войдя внутрь и соблюдая всяческую предосторожность, Ханзо быстро проанализировал, что понадобилось здесь неизвестным повителям и от злости чуть не заскрипел зубами. Полки с досье были пусты

Часть 20: Слабость.

Минори и Нобу отправили проходить реабилитацию в течении трёх дней, а Мичи всё ещё не поправился достаточно, чтобы ему разрешили подняться с кровати, так что тренировки с ними Хикэру пришлось отложить.

Сначала, конечно, был Митсеру, но и его отослали подальше. Скорее всего, он отправился помогать в операции по зачистке логова культистов или что-то в таком духе, поскольку точных сведений об этом он так и не получил, лишь разные сплетни. Вообще, местные шиноби от безделья даже самое безобидное, казалось бы, событие могли за один день превратить чуть ли не в настоящую сенсацию. Да и вся эта история с героической отправкой Митсеру могла оказаться на самом деле обычной брехнёй и его просто отослали на какой-нибудь проблемный участок границы. В любом случае Хикэру остался на полном самообучении.

И именно поэтому ему пришлось брать судьбу в свои руки. Очень вовремя так же пришла идея, что раз у местных "Больных" есть столько сил и главное свободного времени на сплетни, значит найдётся хотя бы пара-тройка уже почти выздоравливающих, которые согласятся с ним потренироваться и оказался на удивление прав. Изнывающие от безделья шиноби отнеслись к его идее с огоньком и принялись слишком уж рьяно, на его скромный взгляд, за обучение. Каждый старался рассказать что-то от себя, так что все их объяснения обычно смешивались в кучу, иногда даже, если их наблюдения по той или иной ситуации не совпадали, чуунины, а занимались такой "ерундой" в основном именно они, начинали неподдельные спарринги, где правила уже были не такими щадящими.

Это помогало Хикэру набираться так недостающего ему опыта и определённо хорошо сказалось на его навыках, но вид унылого лица Минори всё не вылетал из его головы. И дело было вовсе не в излишней сентиментальности или чём-то подобном, просто раз она прикрывает ему спину, он хотел быть уверен, что она выдержит вражеский удар. Особенно в этом мнении он укрепился после рассказов немногочисленных выживших шиноби, которые оказались в госпитале именно из-за слабого союзника, которому они по незнанию или от недостатка информации доверились.

Однако он так же не хотел бы выставить Минори в дурном свете перед другими, спрашивая "в лоб": "как бы сделать её сильнее?" Конечно, не будь у него кое-кого, с кем можно было всегда посоветоваться, он бы начал изворачиваться в поисках максимально нейтрального вопроса, но раз уж он мог поговорить с опытным Кастером начистоту...

Его вновь приветствовал мир, полный цветов и красок. Здесь на небе всегда светило солнце и не было ни тучки. Он уже размышлял над этими странностями, ведь раз этот мир называется его "внутренним", он должен отражать его суть... Но при этом сам Хикэру был уверен, что без влияния чужой души он выглядел бы в точности как Амегакуре - с этими бесконечными небоскрёбами, с серым, облачным небом, такой же серой взвесью тумана и пыли. А так же поливающим всю эту картину непрекращающимся дождём, отбивающим бесконечную панихиду его души по всем умершим знакомым.

Однако его внутренний мир был иным. Значило ли это, что без чужой поддержки сам Хикэру давно был стал характером таким же, как и страна, в которой он вырос? Таким же безликим, аморфным и... Мёртвым. Поскольку если он и вынес какой-то урок из всего случившегося, так это что куда скорее умирают те, кто отдался в плавание по течению обстоятельств, не пытаясь взять судьбу в свои руки. Но даже думая так, он не мог не сомневаться - были ли это его мысли? Его ли это... Уверенность? В этот миг на горизонте бесконечного Сада показался грозовой фронт, а сам Хикэру испугался, что он что-то не так сделал.

- Ого, какой душевный разлад... Бывает же... - Кастер появился внезапно и вовсе не взбешённым нарастающими дождевыми тучами, как про себя уже подумал Хикэру, а просто с загадочной полуулыбкой покачал головой в удивлении.

- Что, думал я буду злиться? На что? На обычный дождь? Хотя мне и вправду есть что тебе сказать. Всё это - он развёл руки и обернулся вокруг своей оси, осматривая бесконечные растения - как ты понял, не твоё настоящее пространство души, но теперь мы едины, и как мои цветы завянут без живительной влаги, даруемой им бегущей на нас тучей, так и в твоём безжизненном мире, среди бесконечных дождей и бетона, всегда были и есть разноцветные краски, не замеченные тобой. Обычные одуванчики, проросшие прямо через камень, вопреки судьбе, прекрасные лилии, которым вода ни по чём и... Ещё много чего. Главное, уметь это увидеть. Понимаешь, к чему я клоню? Нет? Не страшно... Не терзайся излишне этими вопросами, пока ты не станешь мудрее как минимум на пару десятков лет. И тем более тебе ещё рано заглядывать в свой мир души. Вообще, мало таких силачей по земле бродит, чтобы понять себя настоящего, а не того, каким ты себя видишь только хочешь, чтобы могли заглянуть в себя и не сойти с ума, если угодно... - под конец он вообще выдал что-то головоломное, от чего Хикэру в недоумении скорчил гримасу:

- У меня сейчас голова распухнет от твоих поучений... - пожаловался он, однако без огонька, ведь сказанное его успокоило, хотя он сам даже не понял чем. Может, просто тембр голоса, звучащего крайне уверенно, или ещё что...

- Тебя ведь волнует ещё что-то, не так ли? - не обратив внимания на эту небольшую грубость с его стороны, спросил Кастер.

- Да... Моя напарница, Минори, кажется слишком слаба. На протяжении всех этих битв она не внесла ни один раз достаточного вклада в победу, пока мы с Нобу сражались и теперь очень из-за этого переживает.

- Хм, а ведь вам очень повезло получить ирьёнина в команду, не думаешь, что её польза ещё покажет себя, когда вам придётся сражаться вдали от лазарета? - с ехидцей в голосе подметил маг

- Ну даже если и так, может, ты всё же знаешь способ поднять ей силу? Как мне тогда, когда ты посоветовал мне как использовать лёд... - не сдавался Хикэру

- Эх, было бы всё так просто... - наигранно вздохнул Кастер, на что Хикэру уже не таясь закатил глаза

- Ладно-ладно! Ну можно же старику немного поворчать? - уловив этот его жест, тут же ещё шире улыбнулся он

- Это ты-то старик? Да ни в жизнь не поверю, тебе же максимум двадцать! - тут же не выдержал Хикэру, но только речь зашла о возрасте, собеседник тут же сменил тему:

- По твоему вопросу... Есть несколько вариантов. Первый, пока вы с Нобу атакуете и сдерживаете противника, Минори может использовать техники, для создания которых требуется много печатей. Хотя её запас чакры... Оставляет желать лучшего даже по сравнению с Нобу, не говоря уже о тебе - он загнул один палец, высказав всё это.

- Второй вариант, наоборот, она будет как-то сдерживать противника, пока вы с Нобу будете находится в тылу, но и тут есть весомый минус - пускать вперёд единственного медика просто идиотизм. Я высказал этот вариант чисто для проформы, если угодно - Он загнул второй палец

- Третий, же более реальный, который вы даже частично уже использовали. Позвольте ей атаковать с расстояния. Если противник не сильнее вас в разы, как это было в прошлых нескольких боях, это будет крайне эффективно, поскольку она куда лучше вас знает все болезненные точки на теле человека и одно удачное попадание сразу же выведет противника из строя.

- Ну и четвёртый... Да, это не совсем вариант... Я рекомендую при столкновении с другими генинами или даже чуунинами использовать вариант номер три, а этот только если вам попался враг посерьёзнее и сбежать не вариант. Однако, предупреждаю, вам нужно будет заранее хорошенько его потренировать...

***

Очнулся от затянувшегося разговора Хикэру лишь на закате третьего дня. Уже скоро его сокомандники наконец смогут потренироваться вместе с ним, однако Хикэру всё время казалось, что вокруг него сгущаются тучи, не давая покоя. Недавнее явление сектанта для проверки его способностей было этому только подтверждением. А ещё, недавно "как бы случайно" оброненные Кастером слова:

- Кста-а-ти - как-то очень уж противно протянул тогда он, состроив подозрительную улыбочку, словно лаборант, наблюдающий за метаниям мыши по лабиринту:

- Я тут покопался в твоей генетике, чисто в свободное от извлечения маны время, если угодно... У тебя там тот ещё бардак! Кажется я отрыл признаки минимум трёх особых способностей твоих предков, которые вы тут называете... Как там... А, кеккей генкай. Один из генов какого-то ОЧЕНЬ далёкого родственника дал тебе и твоей сестре голубые волосы, а так же эти милые зубки. Другой повышенную чакру и выживаемость, видимо, от матери, а третий стихию льда, хотя не уверен, что твоя сестра сможет её использовать. Судя по всему в отличие от тебя, у которого больше активен именно ген этого клана Юки, у неё главенствует этот странный ген неизвестного нам клана, из которого был твой дальний предок, до которого ты так и не дочитал учебник... И да, в тебе его проявления минимальны, так что расслабься, клыки у тебя точно не вырастут - Не сказать, чтобы эти новости свалились на Хикэру как снег на голову, однако такой мешанины даже он не ожидал. Слишком много для того, чтобы его, и главное его сестру так просто оставили в покое!

В этот момент его размышления прервали сидящие неподалёку шиноби, что-то бурно обсуждающие. Хикэру так бы и не обратил на их трёп внимания, если бы не услышал одного до боли знакомого слова...

- ...Мудреца шести путей! Видел бы ты его глаза, я всего раз наблюдал, а до сих пор мурашки по коже! А ещё они не таясь обещают прекратить войну, не знаю, под силу ли им это, однако я готов поверить! А обычный народ так вообще их чуть ли не боготворит!

- Я слышал у культистов, которые недавно напали на госпиталь, тоже что-то вроде бзика на реинкарнации Мудреца. Как думаешь, они как-то связаны? Слишком уж много совпадений, видел я их листовки...

- Да, по секрету, у меня к ним недавно брат вступил... Да не к культистам, не смотри на меня так! Он тоже сначала сомневался, но мало того что его, безродного, взяли, так он ещё и клянётся, что они никак не связаны с этими фанатиками! Уж не знаю можно ли ему верить и не гендзюцу ли это, но он меня яро заверял что их лидер, Яхико, очень честный и открытый человек и никогда не станет сотрудничать с негодяями. И я даже готов ему в этом поверить, уж я то знаю когда он юлит, а когда уверен на все сто.

- А слышал, что кабинет Ханзо вынесли? Причём сейф с ценностями остался нетронут, но зато все досье, наверное, запихнули в какую-нить огромную печать и свалили в закат, пока он гонял за тремя обманками... - шиноби, видимо, решил посмаковать в очередной раз историю про то, как Ханзо обвели вокруг пальца, но Хикэру знавший уже не менее десяти её итераций перестал их слушать. Если слухи хотя бы отчасти верны, получалось, что на территории Амегакуре действует как минимум культ, желавший возродить Мудреца и организация, у которой есть человек, который считается его реинкарнацией.

Это уже весьма настораживало - дыма без огня никогда не бывает. И если такой опасный человек из легенд вдруг появится и возглавит культ, которому он поклялся отомстить за смерть матери, неясно сколько времени уйдёт на исполнение его цели...

Часть 21: Месть.

Кабинет Ханзо уже успели восстановить после недавнего погрома и даже вновь перенесли сюда все пропавшие дела, так как в нём хранились лишь копии, которые были необходимы главе деревни для работы, в то время как основной архив был укрыт куда надёжнее, под многими техниками печатей. И тем не менее, его переиграли и это злило ещё больше.

— Старик, неужели так и будешь там стоять? — подавив свой гнев, Ханзо посмотрел через отражение на прибывшего старейшину Хэчиро, который обозначив полупоклон быстро перешел к делу, видимо, тоже очень спеша:

— Ханзо, извини, но сегодня без излишнего официоза. Всё серьёзно, эта секта перешла все границы, подрывая твой авторитет. Когда об этом узнают в других деревнях, очень вероятно те, у кого ещё остались лишние силы, могут решиться попытать счастья на нашей земле. Для начала рекомендую подготовиться к созыву всех шиноби, находящихся вне страны. Это будет крайний шаг, если на нас нападут, так как он пошатнёт авторитет нашей страны ещё сильнее, однако в случае если это будет великая деревня, у нас не останется иного выхода и мы должны подготовиться к этому.

— Да не беспокойтесь так, Хэчиро-сама — последнее слово Ханзо произнёс с какой-то особенной интонацией, чуть смешливой:

— С этим делом я разберусь лично. К тебе же у меня есть иной разговор. Про Секту. У нас не так давно появилось парочка шпионов в их рядах. Это было непросто, однако наш специальный отдел не просто так получает свою зарплату. И уже выяснился один преинтересный факт… Похоже, всё это время ими руководил некий Основатель, который всё предрекал что «Придёт Глава и возьмёт управление сектой на себя», однако этого не происходило и потому они все решили, что это просто его небольшие отговорки, чтобы править ими из тени. Однако буквально на следующий день после ограбления офиса, похоже, что тот всё-таки прибыл. Нам ничего не известно о его силе, но судя по слухам она должна быть на уровне Каге. Очень прошу вас, Хэчиро-сама, заняться этим делом… Это высший знак доверия с моей стороны. А, и ещё кое-что, с чего вам следует начать. Похоже, что эти Акацуки как-то связаны с сектой, во всяком случае слухи о попытках возрождения Мудреца шести путей пересекаются, проверьте это тоже, будьте добры…

***

Разумеется, долечиться положенный докторами срок никто команде номер восемь не дал. Даже больше, уже спустя пару часов после того как Мичи первый раз вышел из своей палаты, посыльный от самого Ханзо уже принес ему запечатанный свиток со следующим заданием, приступить к выполнению которого требовалось как можно скорее. Судя по этому небольшому моменту, свободных шиноби и вправду критически не хватало.

Задание же заключалось в том, чтобы захватить (очень желательно живым) одного нукенина, который собрал вокруг себя банду головорезов. Видимо, команде генинов отводилась роль по убийству всех приспешников, пока джоунин обезвредит и захватит предателя.

К счастью, добраться до места назначения получилось достаточно быстро — всего каких-то пару часов, правда, в довольно высоком темпе, но никто из команды даже не запыхался. По пути им также не встретилось никого — даже фермеры сегодня сидели по домам, поскольку дождь зарядил особенно сильно, а холодный ветерок, превращающий капли чуть ли не в аналог сюрикенов, только усугублял дело.

База бандитов выглядела как обычный барак, переделанный под огромное общежитие, в окнах которого ярко горел свет, а снаружи дежурила по видимому чем-то провинившаяся парочка негодяев. Вернее, увидев их фигуры, они сначала именно подумали именно это, однако по мере приближения версии сменяли одна другу. У обоих торчали кунаи в сердце, которые метнули с такой силой, что пригвоздили несчастных к доскам стула в небольшой беседке намертво (в прямом и переносном смысле), из-за чего казалось будто они по прежнему несут вахту.

— Скверно. Плохое у меня предчувствие… — пробурчал Мичи, после чего жестом приказав молодняку караулить снаружи пинком отворил дверь, забежав внутрь…

Однако уже через пару минут вышел оттуда сильно хмурясь. Сгорая от любопытства, Хикэру тут же заглянул следом и остолбенел от увиденного. Кровь заливала весь пол, стены, даже кое-где потолок, а среди истерзанных тел, прямо на столе в центре комнаты был прибит несколькими кунаями за все конечности некто… Хотя, было бы неверно сказать, что Хикэру не узнал его. Это был он, тот, кого он поклялся убить и… Кто уже был мёртв. Кио, насколько он помнил его имя ещё по времени, когда тот маскировался под шиноби Амегакуре в их посёлке.

— Но… Кто? Зачем? — Хикэру был далеко не дураком, единственное, иногда сказывался недостаток образования, но даже так он рассуждал вполне здраво, стараясь подмечать все, что он уже знал об этом ублюдке, а сейчас, после слияния с душой мудрейшего мага, пусть и из иного мира, его способности к анализу вышли на новый уровень.

— Если нас послали на это задание, значит, шиноби из Амегакуре не могли убить его, особенно учитывая, что нам сказано было взять его живым. Так же его убили только сейчас, хотя до этого он столько времени гулял и даже не таясь собрал банду… Почему? Вероятно, из-за утечки данных о нём, к примеру такой, как недавняя кража документов из кабинета Ханзо? Или я просто пытаюсь неосознанно подставить всё так, чтобы виноватыми оказалась эта треклятая Секта? Дьявол! — шепча про себя размышления, он в задумчивости вошел внутрь, уже отойдя от первого шока и теперь внимательно оглядывая место убийства.

— Но какой им в этом смысл? Нет, я вроде помню что он был подчинённым предателя Секты, который видимо был с ними уже никак не связан, но знал много тайн, однако с чего это такой интерес к именно этой персоне? Стоп… — Внезапно, уже дойдя до стола с распятым шиноби, Хикэру осенило.

— Его печать перестала функционировать! На всех членах Секты, судя по слухам и довольно достоверным источникам, есть печати, запрещающие им разбалтывать сведения, даже под пытками, но его печать была почему-то завязана на Кииоши, затеявшего тот роковой ритуал отступника Секты! И после его смерти потеряла свою силу, он сам об этом говорил! Однако, почему о нём вспомнили только сейчас, а не захватили сразу же, ещё когда Хикэру доложил про ритуал в первый раз? Это всё, казалось, не имело смысла, однако был один вариант…

— У Амегакуре очень мало свободных шиноби и особенно сенсоров, так что пока они искали жертву прошло уйма времени… Но он умер именно сегодня, именно сейчас! Такое чувство, что кто-то сливал о нём информацию… — тихо рассуждал Хикэру, даже не удивляясь, что его так и не окликнул Мичи. Видимо, они сейчас заняты таким же анализом произошедшего и им не до него.

— А ещё, это должен был быть тест на твою лояльность — убьёшь ли ты его без приказа, или притащишь живым в деревню на допрос? — вдруг раздался незнакомый голос прямо у Хикэру за спиной. Он, разумеется, тут же отпрыгнул, вынув катану и разглядывая внезапного противника, однако тот даже не подал на это виду. Одет он был в полностью чёрный плащ с белоснежной подкладкой и белую же, словно закрученную к центру маску с одной прорезью для глаза, которая будто росла из его шеи. В общем, крайне подозрительный тип.

— Это ты его убил? — Хикэру тут же насторожился, он не чувствовал от стоящего напротив человека ни грамма агрессии, однако подсознательно опасался его.

— Он слишком много знал, парниша, так что это было необходимо. Эх, я не дал тебе поиграть с ним, извини! Но встретить тебя тут и для меня было большой неожиданностью, хочешь верь, хочешь нет!

— Ты же шиноби высшего уровня, откуда ты меня вообще знаешь? — Хикэру всё больше не нравилось, к чему вёл его собеседник, но выбора, кроме как продолжить диалог не оставалось. Если Мичи всё ещё ничего не зашел проверить своего ученика…

— Ну, на самом деле я просто краем уха о тебе слышал и сегодня придя убить этого предателя вовсе не думал, что встречусь с тобой. Уж извини, мне нужно было проверить свои силы. Видишь, насколько я с тобой честен? Давай дам ещё один совет на прощанье… Да, у тебя осталось не так много времени, чтобы показать Нам свою ценность, которую почему-то углядел в тебе сам Ханзо, читал я его каракули. И если у тебя получится… Тогда, вероятно, в решающий момент я спасу кое-кого, кто тебе дорог, понимаешь, о чём я? Но только её, так что после всего намечающегося бардака ищи меня в любой момент. Искренне ваш, глава Секты… — шутливо поклонившись, странный человек… Просто исчез! Раз, и его словно засосало в вихрь, не оставив после себя даже следов на залитом кровью полу. В этот же момент внутрь влетел Мичи, зажимая пробитое кунаем плечо, после чего недоумевающе глянул на Хикэру.

— Где… Враг? — в недоумении он продолжал высматривать противника, пока его ученик не доложил.

— Используя какую-то технику, он исчез.

— Не похоже на гензюцу — чуть подумав, добавил он, поскольку его уже научили бывалые вояки в госпитале, как же понять, что ты под техникой подчинения сознания и как из неё «выбраться».

— Мы уходим, срочно! — бросив одну эту фразу, Мичи запечатав труп противника в свиток развернулся и на максимальной скорости побежал к городу, так что Хикэру ничего не оставалось, кроме как поддерживая Нобу, которого кунай недавнего «Знакомца» ранил в ногу, видимо, что бы они не мешали их «милой» беседе, последовать за ним…

Часть 22: Враг.

Дождь барабанил по кафельному козырьку, под которым устроился Хикэру, наблюдавший за вечерним Амегакуре. Множество питаемых электричеством фонарей, высоченные дома, сияющие горящим светом в окнах, как красивейшие драгоценные камни и слабые огоньки трущоб где-то внизу, у самого дна - он всё никак не мог привыкнуть к этому.

Там, где он вырос, в том небольшом городке не было даже десятка генераторов на всех жителей, что уж говорить о большем. Даже самые зажиточные торговцы не могли себе позволить жить в роскоши - они прятали все свои богатства, боясь, что в какой-то момент свои же шиноби просто решат подзаработать, украв всё нажитое "непосильным" трудом. А уж горожан победнее вообще можно было только пожалеть...

Впрочем, даже чувствуя себя не в своей тарелке, он никогда не пришел бы сюда хандрить, если бы не приснившийся пару часов назад сон. Кошмар это был или нет, сложно было понять, но в нём ему явилась его мама, Кохэку, а ещё рядом с ней, покрытый тенью стоял статный мужчина, который в том сне заговорил первым:

- Ты так желал мести и теперь получил её, что же теперь чувствуешь? Удовлетворение? - Вопрос был задан провокационным тоном, однако Хикэру ничего на это не ответил. Тогда спросила уже Кохэку:

- Убил моего убийцу, но даже не пришел на могилу своей матери... Ты даже не попытался вернуться проверить, похоронили ли выжившие мой труп, или бросили на съедение животным? - однако вопреки словам, в её тоне не чувствовалось упрёка. Она просто говорила со своей обычной, чуть грустной полуулыбкой.

- ... - Хикэру всё ещё не мог ничего ответить.

- Всех моих с Кохэку друзей и родных убили ещё до вашего рождения. Конечно, мы мечтали обладать силой их спасти, но месть не то, ради чего стоит жить. Не разочаровывай нас и выучи из произошедшего урок, уже тогда всё это будет не зря. Особенно жизнь Кохэку, ведь она научит тебя чему-то новому даже после смерти - Всегда сохраняй хладнокровие, даже когда в душе горит пожар. Возможно и есть в этом мире кланы, которые становятся сильнее, испытывая ненависть, но ты точно не из их числа. Для тебя это просто путь к смерти.

- Я... Понял - Только после этих слов Хикэру понял, насколько же глубока рана в его душе, которую он "прикрыл" желанием отомстить. Она так и не вылечилась, а лишь усугубилась после свершения мести кем-то другим. Он чувствовал, что нужно как-то действовать, что-то пытаться предпринять, но Кохэку уже была мертва и с этим ничего было не поделать. Он оказался просто... Беспомощен.

- Иногда нужно пойти и чуть-чуть поразмышлять в одиночестве... Считай это моим тебе последним советом - от их тёплых улыбок в груди у Хикэру кольнуло и он проснулся

И вот, теперь он сидел под крышей очередной высотки, наблюдая из-под козырька за переливами электронного света в капельках дождя, размышляя. Люди не меняются за один день, или даже за несколько лет. Однако они могут внезапно повзрослеть. Такое бывает от сильного психического переживания или просто от стечения обстоятельств, которые многие просто посчитали бы незначительными, но которые могут поменять характер человека чуть ли не на девяносто градусов.

Хикэру чувствовал, что столкнулся именно с таким моментом и теперь ясно понимал, что он хочет. Раньше он существовал поскольку-постольку, пытаясь по возможности стать сильнее и отомстить, но сейчас он явственно видел ради чего, а вернее, кого отдали жизни его родители и не мог не согласиться с ними. И теперь он должен стать сильнее, чтобы принять эту эстафету, защитив Хитоми.

А ещё, покуда у него есть хоть капля силы, участвовать в строительстве нового Мира. Именно так, с большой буквы, обозначающего все страны и одновременно отсутствие войн. Ему уже давно стало очевидно, что большая часть этого насилия можно прекратить вовсе не путём становления сильнейшим, как мечтали вслух при нём некоторые, но изменив саму его суть. Пока государства устроены таким образом, чтобы войны были выгодны хоть кому-то, особенно тем, у кого есть власть, очевидно, что они будут продолжаться. Неважно, какой сдерживающий фактор стоит ограничителем.

Хикэру ещё не понимал, как именно он может это всё изменить, но был уверен, что собери он побольше "умников", дай им задачу и обеспечь ресурсами - они найдут ответ. Такова природа человека, что он не успокоится, пока не найдёт какой-либо ответ на стоящую перед ним задачу, главное, чтобы этот ответ был востребован.

- Раз я теперь вижу первоочерёдную цель, нужно бы разграничить план действий... Для начала главное - стать сильнее. Я хочу защитить не только Хитоми, но и остальных моих друзей, а для этого нужно стать не слабее Ханзо. В теории, какой-то потенциал для этого имеется, но на практике ещё работать над собой и работать. Ну и далее... Создание своей организации. В одиночку такие глобальные замыслы не делаются. Для начала, можно попробовать сагитировать сокомандников, да... - задумавшись над планом действий, Хикэру не заметил, как ноги принесли его к палате Хитоми.

Она смотрела на него уже более осмысленно, и даже помахала рукой, когда увидела выпрыгнувший из окна знакомый силуэт, однако по-прежнему молчала. Впрочем, это уже не волновало Хикэру, он просто схватил обессиленно упавшую на кровать руку и начал рассказывать всё, к чему он пришел...

Это заняло не так много времени, но остаток он просидел просто общаясь со слабо реагирующей сестрой. Раньше, до "вселения" Кастера он не замечал за собой такой привязанности к близким, однако не сказать, чтобы он был расстроен случившимися с ним переменами. Так он и заснул около пяти утра, облокотившись на кровать Хитоми, но не проспал и пяти часов, как его разбудил топот и гомон за дверью.

Выйдя наружу и отловив за ворот рукава одного из гладящих шиноби, Хикэру уточнил у него причину всеобщего беспокойства и сильно удивился. услышав его ответ:

- Кто-то сильно ранил Ханзо сама! Он успел отступить, но множество джоунинов, которых он взял с собой погибли на месте от очень странной техники. Эй, ты же Хикэро, верно? Спасибо что помог моему брату реабилитироваться, в благодарность я скажу тебе кое-что... Тела погибших чем-то похожи на жертв недавнего ритуала, ну, ты понял о чём я. Да-да, о том самом ритуале. Жаль неизвестно, кто их так отделал, поскольку единственный спасшийся со здоровым рассудком это сам Ханзо, но одно известно точно - он объявил общий сбор и тебе в том числе стоит на него поторопиться...

***

Коноха была наполнена звуками, хоть на улице и была ночь, но ужасающая гроза разбудила половину деревни, а вторую точно заставила смотреть не самые приятные сновидения. В одной из вспышек стало видно лицо одиноко стоявшей на горе Хокагэ девушки. Прекрасное "холодное" лицо, чёрные волосы, собранные в хвост, чуть высокие скулы и "горящие" словно бы "огнём" глаза. Рукава её кимоно развивались на ветру, однако девушку это нисколько не беспокоило, она лишь смотрела на город под собой и...

Впитывала в себя информацию из захваченной и уже "переваренной" души прежней владелицы этого тела. Хотя, нет... Как оказалось, это была не обычная деваха, каких множество в этом городе, а весьма "вкусная" обладательница Мистических глаз странного типа, который Она ещё не знала. Они объединяли в себе типы очарования, связывания, принуждения и даже порчи! Женщина уже мечтала забрать их после окончания своих дел в этом мире с собой, они ей очень помогут.

- Я изменила ритуал Мерлина так, чтобы он "провалился" в этот мир одной лишь душой, без тела, вместо своего излюбленного Сада, однако даже подумать не могла, что сама потом приду сюда за ним следом. Как так получилось? Не помню... Не помню точно, но это и не важно, ведь, скорее всего даже после своей ссылки сюда этот ублюдок каким-то образом продолжит рушить мои планы. Его нет в прошлом, но каким-то образом он берёт и появляется в самые нужные моменты! Аж бесит! К счастью, я способна заглядывать более чем на сотни лет вперёд и вижу все его уловки. Но вот беда, пока он в нашем мире, мне его не убить, но тут... Клянусь, проклятый полудемон, я сотру твою душу! - бормотала себе под нос девушка, злобно сверкая глазами в сторону далёких звёзд.

Через пару мгновений она всё же оторвалась от планов мести и решила заняться более насущными делами. Например, разузнать из памяти захваченной души о том, что это вообще за мир и что за мистические глаза она получила. Через пару мгновений ответ уже был готов:

- Вот оно как, интересно... Их клан называется Учиха, а мистические глаза - шаринган? Какой потенциал! Только вот беда, кажется, над ними "сгущаются тучи". Восстание? Нужно поторопиться и собрать как можно больше выгоды, лучше бы это были живые слуги. Но для начала, кажется именно этот... Как его там... Данзо, дёргает за все ниточки. Мои знания наверняка ему пригодятся, а я хотя бы частично восстановлю армию приспешников, которых можно будет отправить на поиски Мерлина... - Моргана злобно улыбнулась.

Часть 23: Предательство?

В холл самого высокого в Амегакуре здания всё прибывали и прибывали шиноби всех рангов и возрастов, проходя через специальные пропускные пункты, однако очередь из желающих была настолько велика, что выстроилась далеко снаружи, где мокли под дождём зеваки, тоже желавшие послушать новости, встревоженные беготнёй ниндзя по городу,. Внутри, под прикрытием крыши, было достаточно места для всех, так что народ галдящей толпой всё входил и входил внутрь.

На балконе второго этажа, откуда обычно и происходили обращения к народу, стояло три фигуры. Первая, всем хорошо известный Ханзо. Справа от него стоял самый его доверенный Советник - Хэчиро, а слева один из богатейших людей страны, который в основном и поддерживал финансово всю военную инфраструктуру Амегакуре.

Выглядел он, даже на фоне двух стоящих рядом шиноби, довольно внушительно - полу-лёжа на небольшом диване, установленном на платформу из усиленной по специальной методике нержавейки, что придавало ему сходство с огромным железным пауком, поскольку вся конструкция стояла на нескольких металлических ногах-ходулях, а позади дивана явственно виднелся хитро запрятанный мотор, словно паучье брюхо опускавшийся ниже основной платформы на специальных креплениях. При всём при этом, по бокам всей этой конструкции виднелось качественной работы стекло, которое окружало воротилу бизнеса словно мыльный пузырь. Наверное, там ещё была система вентиляции и фильтрации воздуха, но это было уже не разглядеть, не разобрав всю конструкцию по частям. Вдруг, гомон стих и Ханзо, взяв слово и усилив чакрой голос так, чтобы все его расслышали, наконец заговорил:

- Сегодня я собрал вас всех, чтобы сообщить ужасную весть! - Начал он без приветствий и прочей шелухи, сразу по делу:

- Все мы ожидали нападения на нашу великую страну со стороны других Деревень шиноби, но даже и не подозревали о том, что пригрели на "своей груди" самую настоящую змею... Змею предательства! Да, дорогие граждане, сутки назад я лично всё видел! Исходя из самых лучших убеждений я пригласил этого Подлеца на переговоры, однако он просто растоптал мою благосклонность, подло напав на нашу делегацию и убив всех, кроме меня! Да, его сила велика, поэтому я обращаюсь к вам! Только вместе мы сможем противостоять новой угрозе! Только вместе мы раздавим гадину, не дав завистникам и шанса! Сегодня долг каждого - сообщить всё, что вы знаете о предателях, именующих себя Акацуки! Я уже распорядился о создании специальных пунктов, где любой желающий сможет доложить о гнусных предателях и если информация окажется верной, то вас будет ждать... Приятное вознаграждение! - Он особенно выделил последние два слова.

- Да, сегодня я объявляю о начале войны, но это будет не война с другой деревеней шиноби, а с предателями внутри нашей страны! Они гораздо опаснее и не исключено, что начни они проигрывать, тут же не ударят подло в спину нашим пограничникам, чтобы впустить в страну врага!

- Что думаешь на этот счёт? - Пока Ханзо всё сильнее распалялся, спросила у Хикэру Минори, которая чудом высмотрела сокомандника в толпе зевак и теперь слушала эту речь, стоя рядом с ним.

- Как только ты поверишь на слово политику, ты будешь моментально обманут - во всяком случае, так ему подсказывали обрывки памяти Кастера, но об этом он уже благоразумно умолчал.

- К тому же я слышал в госпитале, что тела, доставленные после битвы с этими Акацуки, очень похожи на тела, оставшиеся после ритуала культистов. Боюсь, они просто из одной организации... - Хикэру в ярости сжал кулаки

- Неожиданно глубокие размышления для такого юнца - внезапно раздался голос позади и резко обернувшись, оба сокомандника увидели Мичи

- О, я что, не вовремя? - Весело поддел он их, но что Хикэру лишь устало помассировал переносицу, а Минори вообще не отреагировала, неподвижно замерев в позе со скрещенными руками на груди и ироничным взглядом в сторону сенсея.

- Ой, ну что это за реакция... В моё время детишки краснели, если их таким образом поддеть... Эх, времена... - Посетовал он и уже серьёзнее добавил:

- Ладно, тогда ближе к делу. У нас срочная миссия...

***

- В общем, слушайте внимательно - штаб сейчас работает в максимально ускоренном режиме и потому у них нет времени и главное, людей на тщательную проверку всех сведений, из-за чего ранги любых выдаваемых миссий теперь будут колебаться в пределах плюс минус одной ступени. К примеру, я возьму миссию "С" ранга, а на деле она может легко оказаться "В". Конечно, подобное может случится и без всякой "ускоренной работы", но сейчас вероятность такого повышена в разы, так что я не просто советую, а приказываю вам закупиться по максимуму расходниками и всем прочим необходимым. Лучше потратить лишние пару Рё, чем свою жизнь - Собрав всех своих учеников, Мичи начал вводить их в курс дела:

- Далее, миссия. Было обнаружено и подтверждено одно из убежищ предателей. Нам приказано всех там убить. Обычно такой работёнкой занимается специальный отдел, но они и так зашиваются, поэтому всё спихнули на нас. По информации... Там так же могут быть сочувствующие противнику гражданские, так что это ещё и проверка нашей лояльности. Слышали? Никаких соплей, нужно убить всех, это приказ!

- Понял - Кивнул Нобу, но Минори тут же его перебила:

- В смысле гражданских? Сенсей, вы уверены? Это же обычные люди, какой смысл их убивать? Можно просто наложить гендзюцу или... - Начала было она, но её тут же перебили:

- Мы всё ещё ничего не знаем об этой миссии, кроме крайне расплывчатых сведений. Предлагаю сначала всё проверить на месте и уже потом обдумывать дальнейший план действий - пришлось вмешаться Хикэру, поскольку ему и самому это всё не очень нравилось, однако он прекрасно понимал, что гражданские могут быть разными. Есть те же бандиты, есть просто негодяи и гады, убить которых было бы только лучше. Конечно, будь у него иной вариант, он бы с радостью его принял, но всё же он теперь был шиноби, а не поборником идеологии "не убий".

- За мной - Мичи лишь поощряюще кивнул на последнее высказывание и ринулся куда-то вглубь города, так что вся команда последовала за ним.

На самом деле, так называемое "убежище" оказалось весьма примечательном зданием на самой окраине Аме. Затаившись на крыше ближайшего дома, команда номер восемь наблюдала за тем, как к зданию тянется очередь оборванцев разной степени потрёпанности, а у входа стоит одетый в длинный чёрный плащ тип, подпоясанный большим куском ткани бледно-серого цвета.

- Это... И есть их убежище? - Со скепсисом уточнил Нобу, но Мичи лишь утвердительно кивнул, не обратив внимания на его тон.

- Что происходит внутри? Они же не согнали сюда всех этих детей в качестве заложников? - Обеспокоенно поинтересовалась Минори, на что Нобу, сосредоточившись, выдал:

- Насколько я могу судить, дети беспрепятственно выходят с другой стороны. Причём, судя по всему, уносят с собой еду. Да, я уверен на девяносто процентов, что тут просто подкармливают беспризорников из трущоб.

- Сколько... Сигнатур шиноби? - Слова давались Хикэру непросто. Он сам вырос в нищете и понимал, какую неоценимую помощь сейчас оказывают эти самые "предатели" тем, кому просто не повезло родиться в необеспеченной семье.

- Секунду, сейчас... - Нобу снял шлем и его лицо наполнили проклятые печати, после чего с ужасом воскликнул, тут же отскочив подальше

- Быстро! Все назад! - Повинуясь его окрику, Хикэру и Минори тут же не раздумывая отскочили от края крыши, откуда вели наблюдение и с непониманием уставились на своего товарища:

- Какой... Догадливый - Вдруг лицо Мичи потекло, словно воск, и спустя мгновение передними уже стоял совершенно другой человек.

С бледной кожей и белыми волосами, носом с горбинкой, и ртом, который был куда больше, чем предусмотренно природой. Он злорадно сиял красными склерами глаз на троих генинов перед собой, хотя всё ещё был одет в одежды Мичи, но когда заговорил, у всех от его голоса пошли мурашки. Каждый раз при открытии рта, были видны ряды острых как иглы зубов и сочащаяся между ними едкого оттенка слюна, причём, формой вовсе не похожие на акулий оскал выходцев из Кири. Это было что-то совершенно иное.

- Кто... Что... - Минори была в шоке и Нобу постарался быстро привести её в чувства объяснениями:

- Как только я использовал свой поисковой кеккей генкай, по оттенку чакры сразу стало понятно, что нас привёл сюда чужак. Не знаю, когда он подменил нашего сенсея, но в прошлые разы, когда я использовал свою технику, это был точно настоящий Мичи.

- М... монстр! Что ты сделал с сенсеем!? - Паникуя, воскликнула Минори

- Разумеется сожрал! А всё что осталось растворил в кислоте. У этой личинки шиноби не было и шанса... Ах, раз уж меня раскрыли, позвольте представиться - Третий, лучший шпион Секты - Он с ехидной улыбкой издевательски поклонился трём генинам перед собой, после чего продолжил из положения полу-поклона, не поднимая головы:

- Жалко, что ты меня раскрыл, у тебя, малец, необычайный талант. Лишь один из сотни сенсоров вашего клана смог бы увидеть меня. Но в сторону лирику, теперь всё, что мне нужно, это убить двоих из вас, ке-хе - он хищно облизнулся, после чего прыгнул вперёд с такой силой, что кусок крыши под ним провалился вниз, по пути пробив ещё пару этажей.

- А-ах - Он тут же воткнул руку в голень Минори, после чего вытащил и облизал с пальцев кровь

- Деликатес... - Слизывая кровь, он аж зажмурился от удовольствия

Третий, один из опытнейших шиноби Секты, пришел за очередной порцией "пищи"...

Часть 24: Третий.

- Минори, ты в порядке? Сможешь придерживаться плана? - тут же подскочил к ней Хикэру, уточняя состояние.

- Мне... Нужно пять минут... - всхлипнула она, но тем не менее не потеряла над собой контроль, держа в одной руке несколько сюрикенов, готовая метнуть их во врага в любой момент, а второй уже пытаясь залечить повреждения с помощью медицинской чакры, нормально пользоваться которой она научилась совсем недавно.

- По правде говоря, мне правда жаль, что вы так быстро меня раскрыли. Было бы очень занятно посмотреть как вы терзаетесь, убивая этих крысят. В любом случае, у меня был приказ на убийство уцелевших членов Акацки и я его исполню! - взревев это, Третий моментально оказался возле Нобу, и со всех сил ударил его кулаком в грудь.

Тот, выплюнув глоток крови, лишь ухмыльнулся и в следующий миг вытекшая из пробитой насквозь кулаком Третьего раны кровь окрасилась в ониксово-чёрный, словно поглощая весь свет, а фигура расплылась точно такой же жидкостью - это оказался лишь клон.

- Чт... Гендзюцу? - воскликнул Третий, но было уже поздно - весь дождь вокруг уже окрасился в кроваво-красный, а на лице попавшегося шиноби появилось несколько словно бы копошащихся под слоем кожи жгутов - это были кровеносные сосуды, из которых техника пыталась вытянуть всю кровь, однако враг всё равно был слишком силён для Нобу и он не мог его убить таким образом.

- Да, это определённо гендзюцу, но не только оно... А ты не так прост, малец, хе-хе, однако твоей техники недостаточно для моего убийства. К тому же... Ты не можешь вытянуть влагу даже из обычного водяного клона... - в этот же миг клон рассеялся сотней брызг, будто его сдавили прессом, но враг пропал из поля зрения

- Это плохо! У него явно есть какая-то техника, позволяющая скрываться в воде, из-за чего я не могу его засечь! - Нобу тут же предупредил товарищей, и Хикэру кивнул, подготавливая свою технику, однако ему требовалось ещё немного времени.

- Я... Готова - Минори, тем временем, закончила перевязку и хоть хромату это не убрало, этого было достаточно для исполнения её роли, согласно их плану. Хикэру уже рассказал про самую лучшую из возможных на данный момент их развития, по его мнению, ротацию команды и все с ней согласились, однако полноценно потренироваться им ещё шанса не выдавалось, из-за чего могли возникнуть некоторые проблемы.

- Не думаю - появившись из лужи позади Минори, Третий со зловещей ухмылкой рубанул раскрытой ладонью прямо в сторону её шеи, но уже на пол пути сильно дёрнулся, будто от удара кунаем и пробитая рука мгновенно сменила направление, промазав. Это было результатом того, что Минори успела сложить ручную печать, присоединившись к технике Нобу буквально за пару секунд до атаки. Да, это была совместная техника, формы печатей для которой подсказал Хикэру Кастер во время последнего их разговора.

Он не знал, когда тот успел изучить систему складывания печатей этого мира на достаточном уровне, чтобы придумывать что-то подобное, но судя по всему он был способен как-то чувствовать внутри живых существ ток энергии, что позволило ему очень быстро всё анализировать и понимать. К сожалению для Хикэру эта способность почему-то была недоступна, так что ему оставалось лишь положиться на мудрость этого самоназванного волшебника.

Суть совместной техники была проста - Сначала Нобу захватывает врагов в своё гензюцу, из которого крайне тяжело выйти, пока ты находишься под дождём, так как оно постоянно обновляется, после чего к нему присоединяется Минори, которая, как ирьёнин, обладает лучшим контролем чакры из всех, а потому помогает Хикэру сосредоточить его чакру льда в облаках, для использования той самой смертоносной техники ледяного дождя. Конечно, обладай он лучшим контролем чакры и мог бы обойтись без посредников, однако до этого ему ещё предстояло долго и усердно тренироваться. К тому же благодаря технике Нобу он мог поразить большее количество противников, используя минимум чакры, так как тот был практически всеведущ в радиусе её действия.

Хикэру не знал, каким образом у Минори получается контролировать его чакру стихии льда, помогая ему "доставить" её на самый верх, однако пока у неё это как-то получалось, это было их настоящим шансом на спасение. Сейчас сотни небольших ледяных игл летели сверху на Третьего, который, зажимая рану на руке, мгновенно отскочил назад, скрывшись в ближайшей луже.

- Нет ничего проще, чем выкурить тебя оттуда! - воскликнул Хикэру и хотя поддерживаемая им техника уже отнимала у него уйму сил, от его ног моментально начала распространяться тонкая корка льда, замораживая все лужи, которых, нужно признать, уже скопилось немало.

- Отличная попытка, молокососы, но что вы скажете на это? Эй, малой, как тебя там... Нобу, так? Что, если я знаю где человек, предавший ваш клан, отправив его на ту бойню? - ухмыльнулся успевший выбраться из последней лужи Третий сосредоточенному Нобу, по лбу которого уже вовсю тёк пот, а выглядевшие проклятыми печати чуть подрагивали, словно в нерешительности, есть ли у владельца техники ещё силы на её поддержание.

- ... - Сосредоточенный тот никак не отреагировал, но по вздувшимся на висках венах было понятно, что слова противника его задели. Третий тоже это заметил и потому с усмешкой продолжил, не боясь атаки, по крайней мере пока он не скажет имя:

- Хе-хе... Удачи убить этого ублюдка, я его тоже недолюбливаю. Да, я знаком с ним... С некоторых пор его зовут Седьмой, ха-ха-ха - после того как он сказал это, его тело моментально пронзили сотни острейших ледяных игл, однако оно лишь распалось лужицей, выдавая в говорившем обычного клона.

- Ах... - Нобу выплюнул хороший глоток крови, после чего техника прекратилась и он упал на обледенелый бетон крыши без сознания.

- Ты как? - тут же поковыляла к нему Минори, а Хикэру тем временем вновь выглянул за бортик, чтобы узнать, не заметил ли их битву член Акацуки.

- Чт... - впрочем, даже если и заметил, то разве что перед своей смертью.

У входа в здание лежало одно единственное тело в чёрном костюме, прямо в центре груди которого будто появилась небольшая черная дыра, всосавшая в себя часть мяса, костей и органов. Хикэру тут же вспомнился встреченный не так давно Глава, который перемещался схожим образом и сделай он точкой перемещения чьё-то тело, без проблем мог бы оставить аналогичный след.

Конечно, может быть кто-то просто атаковал этого бедолагу стихией молнии, различить издалека было сложно, но уже привыкший во всём подозреваться секту Хикэру был уверен, что к этому обязательно причастен именно Глава. Да и к тому же у Третьего, как тот оговорился, была миссия убить Акацуки в этом здании, что только укрепляло его уверенность.

Но тогда, если Акацуки и Секта враждуют, не значит ли это что враг его врага будет неплохим союзником? Как бы то ни было, ему не хватало главного - информации. Из уст различных членов секты он уже слышал достаточно, чтобы делать о её деятельности какие-то выводы, а вот про Акацуки знал только из слухов, так что первоочерёдно было необходимо переговорить с одним из них. Благо, учитывая деятельность конкретно этого члена организации, он мог предположить, что те не атакуют его, нарядись он в наряд оборванца и подойдя как обычный беспризорник.

- Минори, что с Нобу? - размышляя над всем этим, решил уточнить он.

- У него истощение чакры, но не критичное. Будет как новенький где-то через сутки - уверенно заявила она и посмотрев на озабоченное лицо Хикэру, нахмурившись спросила:

- У тебя есть ещё какие-то паны? Можешь на него не рассчитывать. Ну, я надеюсь ты не пойдёшь искать Третьего в одиночку?

- Нет конечно... - выдавив из себя улыбку ответил он, после чего попросил:

- Минори, отнеси пожалуйста Нобу в госпиталь и доложи о происшедшем. Член Акацуки, за которым мы пришли сюда... мёртв.

- Хорошо - кивнув, она подхватила товарища под плечо и без лишних вопросов, не жалуясь на всё ещё не зажившую до конца рану в ноге прыгнула на ближайшую крышу. Пока у неё было достаточно чакры, она точно сможет добраться до госпиталя, даже с ранением и бессознательным Нобу на руках.

- Прости... - прошептал её вслед Хикэру, развернувшись в противоположную сторону. У него были кое-какие идеи, где искать Акацки и он не мог упустить момент, когда их нашел бы кто-то другой...

***

Как только трое генинов из команды номер восемь скрылись в противоположных сторонах, на крыше, где только что проходил бой, появилось двое. Один вырос словно из ниоткуда, а второй, словно вышел прямо... Из неприметного ручейка воды, который стекал с небольшой пристройки в самом углу крыши.

- Глава, позвольте мне закончить дело и убить их - уважительно поклонившись Обито, тут же выпалил Третий, который даже не подозревал, что трое зелёных по его меркам генинов смогут ранить, хоть и не серьёзно, его, четвёртого по силе в Секте! Так потом ещё и сам Глава отозвал его миссию... Всё это выглядело, будто он его сильно разочаровал.

- Не стоит - перебил его Обито бесстрастным тоном.

- Но если они вернуться с вестями, что мы уничтожаем последователей Акацуки... - начал было Третий, но его перебили:

- Плевать, это уже ничего не изменит. А вот ценные кадры нам нужны. Вернее не так, лично мне нужно полностью подконтрольные и перспективные кадры. Неизвестно, когда ещё я смогу заполучить более удобную пешку для охраны нашей будущей базы от всякого воронья! - Обито хмыкнул и начав исчезать в своём "вихре", быстро бросил напоследок:

- Подготовь камеру в убежище двадцать. Оборудуй с максимальным удобством и назначь в охрану Первого, скоро я доставлю туда... Гостя. Так же это временно будет его временной базой, скажи ему, что я запретил ему оттуда уходить.

- Как скажете... - лишь снова поклонился на это Третий.

Часть 25: Первая встреча.

К вечеру дождь лишь усилился, Хикэру потратил весь день на поиски, но удача улыбнулась ему лишь сейчас. Он не знал, почему Акацуки так и не ушли из города всем составом сразу же после объявления Ханзо, однако притворившись беспризорником, он смог немало узнать у таких же как он, бездомных сирот, которых было полно на улицах успешного с виду города.

Похоже, что штаб шиноби Амегакуре и вовсе не планировал масштабную облаву внутри города, по какой-то причине питая уверенность, что все враги прячутся за его пределами, так что Хикэру не боялся опоздать. Ранее, один парнишка за небольшую плату направил его в один из бывших складов, ныне стоящих заброшенными в заводском районе и очень быстро Хикэру понял, что пришел куда надо.

Тут, как и в прошлом месте их встречи с шиноби Акацуки, стояла очередь голодранцев, еду которым раздавала весьма симпатичная куноичи, закутанная в чёрный плащ, однако первое что выделил из её образа Хикэру - это словно нарочно перечёркнутый длинным разрезом протектор Амегакуре. Чуть нахмурившись, он в три прыжка оказался возле неё, разглядев наконец свою цель поближе.

Она была довольно высока, хотя сам Хикэру и не вырос ещё полностью, однако даже так он понимал, что она, наверное, выше большинства других женщин Аме которых он видел. У неё были короткие, прямые, волосы фиолетового цвета и желтые глаза, с бледно-лиловой подводкой, а в волосах выделялся голубой цветок-оригами, который волшебным образом не промокал под дождём.

- Встань в очередь - бесстрастно сказала она, не отвечая на вызывающий взгляд Хикэру, который стоял скрестив руки на груди и ждал, пока она его заметит.

- Мне нужно с вами поговорить... Вы ведь из Акацуки, верно? Я подожду, пока вы закончите, но только если пообещаете потом со мной поговорить! - Он уже заранее про себя решил, что не нападёт первым, пока не разберётся что к чему. И теперь, следуя этой стратегии, вёл себя максимально вежливо, хотя и не без вызова.

- ... - Его не удостоили ответа.

Было видно, что девушка перед ним чем-то озабоченна и занимается раздачей еды чисто на автомате.

- Ладно, всё равно тут слишком много ушей... - Хикэру не решился обострять конфликт. Мало того, что он не знал истинной силы стоящей перед ним куноичи, так ещё и был немаленький шанс задеть детей, начни они сейчас сражение, чего он никак не мог себе позволить.

Раздача еды продлилась около получаса и когда последний беспризорник, благодаря за пищу, скрылся за углом, сидевший и размышлявший о своём Хикэру увидел перед собой чей-то силуэт. Недавняя девушка протягивала ему запакованные в целлофан буханку хлеба и несколько небольших булочек, явно уже засохших от старости, но не заплесневелых. Скорее всего Акацки договорились с какими-то пекарнями, забирая у них продукцию с истекающим сроком годности и раздавая её беспризорникам.

- Я же сказал, мне нужно только поговорить - Сказав это, он встал и наконец нацепил на лоб повязку Амегакуре, которую для полноты образа снял, когда притворился бездомным.

Девушка тут же отскочила и со злостью метнула несколько сложенных из бумаги сюрикенов, выглядевших не очень опасно, однако инстинкты подсказывали Хикэру не верить первому впечатлению. Уклонившись от них, он со всех сил попытался достучаться до неё:

- Я просто хочу разобраться, что тут происходит, я не хочу с тобой сражаться! - после этих выкрикнутых слов, куничи перед ним всё же прекратила атаку, однако ближе не подходила, находясь настороже. Внезапно, по спине Хикэру пробежал холодный пот, хотя он и так был мокрым до нитки из-за дождя, но всё же ощущение было очень отчётливым. В этот же миг, пока он не успел среагировать на угрозу, к его горлу сзади уже приставили Кунай, на сей раз из железа, а фигура стоящая перед ним разлетелась на множество бумажных листов.

- Кто ты? - раздался вопрос, заданный равнодушным голосом сзади и Хикэру постарался успокоиться, чтобы ответить коротко и по существу:

- Меня зовут Хикэру, я генин Амегакуре. Вы знаете что-то про Секту, которая действует на территории страны Дождя? Её сильнейшие шиноби ещё называются цифровыми номерами от одного до двенадцати. Меня интересует, какое вы к ним имеете отношение - прямо в лоб спросил он.

- Что ты знаешь об этом!? У тебя есть о них какая-то информация? - девушка явно насторожилась, что не ускользнуло от внимания Хикэру.

- Значит, должно быть они приходили к вам с предложение союза, иначе к чему такая реакция? - тут же спросил он, как всегда стараясь подозревать худшее без особых, пока что, на то оснований.

- Откуда такая уверенность? Узнать чуть больше о своих соперниках вполне нормально для шиноби - куноичи, похоже, решила тут же оправдаться, что только утвердило подозрения Хикэру. По правде, он не был уверен точно когда говорил, но высказывая самый худший сценарий, мог посмотреть на реакцию другой стороны и понять на её основе, насколько оно было далеко от истины.

- Просто предположил самое худшее и судя по вашей реакции, вполне верно... - грустно усмехнулся он, высказав свои мысли.

- И что это поменяло для тебя? - уточнила она, не подтверждая, но и не опровергая его предположений.

- Кто знает... - ну не говорить же ему, пока она держит нож у его горла, что он постарается убить их как только у него появится достаточно силы?

- Да что ты знаешь о нас, о нашем положении и целях? - похоже на сей раз уже она поняла его мысли по тону, который он не смог в должной мере контролировать, начав высказывать всё, что накопилось у неё на душе, наверное, сама того не осознавая, как это бывает с людьми, держащими в себе все эмоции до последнего:

- Этот ублюдок, Ханзо, взял меня в заложники и приказал Яхико убить себя! Он, похоже, обладает схожей техникой, что и я, управляя взрывными печатями! Проклятый старикашка! Если бы только... - но она быстро прервала себя, не закончив сказанное.

- Если бы только... Что? - Хикэру снова похолодел, поскольку такого услышать он точно не ожидал.

- Не важно - она, видимо поняв, что уже и так сказала слишком много, постаралась закончить этот разговор, но Хикэру было и так не до этого. Ему в голову как раз закралась одна очень нехорошая идея, в которую он не желал верить, но обязан был проверить.

- Вот как оно было... - Чуть успокоившись, через несколько секунд кивнул он сам себе.

- Да, судя по всему уже время начинать... Не попадайся нам больше на глаза и лучше беги, беги в другую страну! Ты слишком умело притворялся оборванцем, такое нельзя подделать... Я вижу в тебе такое же жалкое прошлое, как во всех нас, поэтому дам тебе этот совет - сказала девушка, убирая от его шеи кунай.

- Погоди, скажи хотя бы, как тебя зовут! - тут же обернулся к ней Хикэру и успел услышать перед тем, как она рассыпалась на бесконечное множество листов бумаги лишь одно слово:

- Конан...

***

В штабе быстрого реагирования сил Амегакуре сегодня было неспокойно. Мало того, что сам Ханзо объявил о начале атаки по всем известным убежищам Секты и Акацуки, так ещё и объявил об этом публично, что только подливало масла в огонь и донесения от обеспокоенных будущим страны, или же своего благосостояния жителей сыпались непрекращающимся потоком.

В этот момент дверь резко распахнулась и в помещение зашел своей обычной походкой опытного убийцы старейшина Хэчиро. Остальные старейшины уже давно были у власти лишь номинально, не допускаемые не просто до принятия более-мене важных решений, но ещё и полностью контролируемые этим, как показалось бы обывателю, безобидным старичком. Впрочем, в отличие от того же Данзо, он был всецело предан Ханзо и не сомневаясь ни секунды сложил бы голову за него в бою.

- Обстановка - коротко бросил он и подскочивший джоунин, оставленный за главного стратега, тут же отчитался:

- Наши силы уже достигли всех известных укрытий и вступили в бой, однако противник, очевидно, ожидал этого и сейчас из неизвестных для нас убежищ к нашим в силам зашло подкрепление противника, стремящегося прорвать блокаду.

- Ваши предложения? - тут же поинтересовался старик

- Если как можно скорее вывести наш резерв и отправить его в спину подкреплениям противника, а основными силами заблокировать все их "норы", тогда у нас будет немаленький шанс зажать их в котёл и обойтись малой кровью. Однако враг так и не показал свои главные боевые единицы - Неизвестно где сейчас находится отряд под командованием таинственного Главы и его одиннадцать приспешников, пленный тоже не знает об этом ничего. А ещё мы так и не обнаружили где скрывается этот Нагато...

- Понятно. Тогда слушайте мой приказ - Немедленно отправьте... - начал было Хэчиро, однако в этот момент в штабе тревожно взвыли сирены и в дверь ворвался ещё один очень запыхавшийся шиноби, отчитавшийся:

- Старейшина! На штаб совершено нападение, вам опасно тут оставаться! Это Сектанты, они пришли за вами!

Часть 26: Хитрость.

Хикэру мчался со всех сил по госпиталю и перед глазами всё сливалось в один сплошной калейдоскоп: заполненные снующими по своим делам шиноби коридоры, постоянно перегораживающие проход носилки с недавно доставленными ранеными и просто мешающиеся на проходе выздоравливающие, а ещё постоянные стоны и крики... Последние в особенности доводили его и так уже находившейся на пределе от переживаний рассудок до нервного срыва, хотя он пока и держался.

Ещё когда он услышал как Ханзо взял Конан в заложники, то сразу понял, что этот человек точно не остановится ни перед чем и с лёгкостью повторит такое и с ним. Почему он ей так легко поверил? А какой ей был резон врать какому-то генину? Из него даже шпиона не выйдет, да и к тому же её эмоции были неподдельными.

Конечно, он не был настолько зациклен на себе, чтобы понимать - пока что он слишком незначительная фигура, чтобы "использовать" его. Однако так же был уверен, что будь он на месте Ханзо и имей примерно его мораль и суждения, то обязательно бы вырастил себе преданного лакея из подвернувшегося так удачно ребёнка давно вырезанных кланов, ещё и так удачно подходящего для сражений в стране Дождя.

Разумеется, оставался шанс что он всё надумал, но всегда лучше быть осторожнее, чем потом потерять над своей судьбой всякий контроль. Наконец, он добрался до палаты Хитоми и по позвоночнику который раз за день пробежал табун холодных мурашек. У двери полусидели два шиноби, издалека они казались очередными уставшими ирьёнинами, однако вблизи было отчётливо видно, что обоим... Свернули шею. И всё же кое-что позволяло Хикэру не отчаиваться - их точно бы заметили, если бы это произошло давно, да и тела были ещё тёплыми, так что он пинком ноги отворил дверь, отойдя за косяк и пропуская возможные вражеские атаки.

Тех, впрочем, не последовало и он поспешил забежать внутрь. Конечно, это было весьма опрометчиво, но он уже не мог ждать и был готов отразить практически любую атаку. Там его ждала ещё более впечатляющая картина - на полу лежало около десятка трупов, причём, некоторых из них Хикэру даже знал, они были джоунинами, которые присматривали за безопасностью госпиталя пока он тут лечился, а посреди этого впечатляющего побоища, даже не запачканный кровью, которая буквально заливала всю комнату, стоял Он. Тот самый человек в белой, закрученной маске. У окна, по пижонски прислонившись к нему стоял Третий, который, увидев Хикэру, беззаботно помахал ему целой рукой.

- Ты! - Хикэру был в ярости, даже не задумываясь он запустил в сторону шиноби в маске небольшую сосульку, которая ничем по прочности и поражающим факторам не уступала кунаю, однако она просто прошла сквозь его фигуру, что тот прокомментировал обидным хихиканьем:

- Ну привет, Хикэру-кун - он комично махнул рукой, после чего посерьёзнев, добавил:

- Не ожидал, что ты прибежишь поведать свою сестрёнку так невовремя, хотя это немного упростит мою дальнейшую работу... - впрочем, не смотря на показную серьёзность, говорил он всё так же беззаботно.

Пока противник болтал, Хикэру попытался было на максимально возможной скорости, в два прыжка добраться до кровати с Хитоми, однако на его пути встал Третий, невероятно быстрым ударом отправивший его в противоположный угол комнаты.

- Ой, как невежливо! Чему только учат детей в этом захолустье!? - запричитал Глава, после чего, заложив руки за спину, начала прохаживаться прямо по трупам убитых им же недавно шиноби, иногда сбивая свою "деловую" позу и балансируя руками чтобы не упасть.

- Ладно, пока ты приходишь в себя, давай я расскажу тебе забавную историю, слушаешь, ага? Так вот, Ханзо решил вырастить из тебя маленького ручного зверька, который бы охранял его имущество и власть от посягательств, используя твою сестру как заложника! Во! - он гордо выпятил грудь

- ... - Однако ответом ему был лишь ненавидящий взгляд мальца перед ним.

- Что... Уже и сам догадался? Тогда ясно чего ты сюда прибежал. Жаль только, что уже поздно, мне, знаешь ли, тоже нужен полностью лояльный подчинённый с потенциально крайне высокой боевой мощью, ведь что-то мне подсказывает, у нас с нашим новым союзником могут возникнуть некоторые... Разногласия... Ты ведь не будешь меня кусать, если я сделаю... так? - в одно мгновение он очутился возле Хитоми и прислонил кунай прямо к её горлу.

- Ублюдок... - В бессилии просипел Хикэру, однако обмяк, словно из него разом выдернули стержень.

- Чего ты хочешь от меня? Я не могу даже защитить свою сестру, что я вообще могу!? Что вам всем от меня нужно!? - он больше не мог сдерживаться и его банально захлестнула истерика. Весьма нелицеприятное зрелище для мужчины, ещё и шиноби, но никто не способен терпеть удары судьбы бесконечно. Впрочем, он не сломался, а просто дал выплеск лишним эмоциям, дабы снова мыслить максимально рационально, отдалившись от переживаний, как он уже привык делать после смерти матери.

- Пока что твоя задача просто выжить, когда сюда придёт... Хм, как он там себя назвал? Пень... Пей... О, точно, Пейн! Ну а потом уже поговорим, эй, Третий, хватай Цель! - крикнул он своему союзнику и тот неохотно размявшись, пробубнил:

- Как прикажете, Глава - на что тут же получил едкий ответ:

- Идиот, я же говорил уже, зови меня Тоби! Никак иначе!

- Да, босс... То есть, Тоби-сама - быстро поправился тот, после чего подошел к Хитоми и схватив её за ногу, словно мешок картошки перекинул через плечо...

...И в следующий момент дико взвыл от боли, отпустив казавшееся ранее безвольным тело. Хитоми же, не успев сгруппироваться, со всей силы приложилась об пол, однако Хикэру даже не обратил на это внимания, во все глаза смотря, как она вяло зашевелилась, вставая.

- Хитоми, эй, ты меня слышишь!? - прокричал он и та, прекратив наконец блуждать ошарашенным взглядом по полному трупов и крови помещению, сосредоточила всё своё внимание на знакомом голосе. В следующее мгновение в её глазах появилось узнавание и они, не сдержав улыбки, отвела взгляд, но Хикэру всё равно успел заметить выступившие слёзы.

- Быстро, отойди от них! - но сейчас явно было не время давать эмоциям верх над разумом, так что сделав над собой неимоверное усилие, он подавил в себе радость и поднялся, не отрывая взгляда от двух врагов. Тоби стоял и просто смотрел за представлением, в то время как Третий прыгал на одной ноге, зажимая кровоточащую рану на поджатой второй - Судя по всему Хитоми, не найдя ничего лучше, просто укусила его за голень и надо признать укус вышел весьма болезненным, даже на вид.

- Ай... - Хитоми попыталась пройти мимо скачущего Третьего к своему брату, однако находившиеся долгое время без нагрузки ноги просто не выдержали и она поскользнулась на крови, моментально упав на труп какого-то неудачливого ирьёнина, которого ранее прикончили эти двое.

- Сдохни! - у Хикэру всё ещё оставалась чакра, даже после всех недавних битв, так что он постарался по максимуму её использовать, создав сосульки из разлитой под ногами крови.

В данном случае ему подошла бы любая жидкость, просто он использовал то, что подвернулось под руку, ведь куда экономичнее в плане затрат чакры использовать уже разлитую жидкость, чем сначала преобразовывать чакру в воду, а после ещё и замораживать её.

Ну и разумеется, целился он в Третьего, поскольку Тоби уже показал свою невосприимчивость к его атакам. Он не рассчитывал на многое, оставаясь реалистом, однако хотел по крайней мере вывести его из строя ранением второй ноги.

Впрочем, противник оказался готов к такому, так как появившимся буквально из ниоткуда кунаем отбил все летящие в себя ледяные острия, после чего мощнейшим пинком правой сломал несколько ледяных игл, выросших позади из лужи крови и уже готовых вонзиться ему в спину.

- Твари... - Хикэру не оставалось ничего, кроме как наблюдать за самодовольными ухмылками своих противников. Чакры у него больше не оставалось - та давнишняя комбинированная атака высушила его практически "под ноль", и сейчас он использовал то, что успело восстановиться за день поиском Акацуки.

Достав несколько сюрикенов, он метнул их в сторону противника и сам под их прикрытием рванул к Хитоми, которая уже поднялась на корточки, но застыла от страха, глядя в мёртвые глаза трупа, на который её угораздило упасть.

В этот самый момент Хикэру отправил в полёт ещё один мощнейший пинок, на сей раз от появившегося на секунду перед ним Тоби, который лишь кивнул Третьему и тот уже с куда больше осторожностью схватил под живот Хитоми и положил руку своему союзнику на плечо. Миг, и они уже растворились в вихре, оставив Хикэру скрежетать зубами от переполнявшей его ярости вперемешку с беспомощностью...

Часть 27: Последствия.

Хикэру сам не знал, сколько времени он простоял в шоке от произошедшего, однако снова осознал себя уже сидящим на большом камне где-то среди прекрасного, уже хорошо знакомого ему цветущего сада без единого дерева. Лишь цветы на сколько хватало глаз и прекрасная башня, однако погодка была так себе - всюду выл ураганный ветер, поднимающий в воздух пух сотен одуванчиков, а тёмные тучи готовы были вот-вот пролиться дождём.

- Эй, старик... Ты же мудр, да? Прожил небось сотни лет в своём прошлом мире... Может хоть ты мне подскажешь, что я сделал не так? И что мне следовало сделать? - В небе ударил первый раскат грома.

- Ну, если и можно выделить ошибку из произошедшего, так это преступно мало собранной информации о возможных врагах. Впрочем, это проблема стоит перед всей верхушкой Амегакуре, так что тебя в этом сложно обвинить... - ответил мягкий голос его единственного собеседника в этом месте.

- Обучи меня, пожалуйста. Сенсей Мичи погиб, Ханзо наверняка отправит меня в самый центр кровавой бойни, узнав что больше не может шантажировать меня... Я точно не жилец. А вместе со мной и ты, хочу напомнить.

- Пока что слишком рано. Я не до конца ещё изучил принципы работы энергии этого мира, хотя многое уже и понял, но главное - у меня преступно мало маны в запасе. Для увеличения её хранилища необходимо накопить критическую массу и потом всю её впитать в нашу общую душу. В идеале этот процесс нужно проводить в медитации, на протяжении нескольких месяцев полного сосредоточения и траты всей энергии, однако у тебя такой возможности нет, поэтому эту роль взял на себя я. Поэтому, отвечая на невысказанный вопрос, я не помог тебе. Жизни Хитоми ничего не угрожает, а в перспективе моя деятельность сделает тебя гораздо сильнее, что поможет в её спасении.

- Но ты же уже подсказал мне ту совместную технику, и печати для неё, неужели у тебя нет ничего похожего? - не желал сдаваться Хикэру

- Я просто подсказал как объединить ваши уже существующие силы в единую технику, однако для создания чего-то нового нужно понимания работы техник на совершенно ином уровне, иначе каждый генин бы делал свои собственные техники. Впрочем, исходя из историй, которые ты читал, большинство новых техник появляется благодаря новому подходу в использовании той или иной стихии чакры, так что если у тебя появятся идеи как бы сделать свои атаки получше, можешь попробовать сотворить из этого технику. К тому же, разве это не ты тогда развешивал уши, подслушивая те слухи про тайные техники твоего клана, Юки? Да и Мичи говорил тебе об одной из них, можешь попробовать её повторить? Может, даже что-то и получится...

- В общем, ты учить меня не собираешься, всё на самообучении? - вздохнул уже подсознательно ожидавший такого Хикэру

- Верно. Ты можешь обманывать кого угодно, но не меня, я прекрасно вижу что ты вполне на это способен.

- Ладно, по крайней мере... Спасибо что спас Хитоми. Теперь, когда она наконец очнулась, хоть и при таких обстоятельствах, я могу со спокойной душой поблагодарить тебя - он улыбнулся, хотя глаза неприятно намокли. С небес упали первые капли дождя и Кастер улыбнулся в ответ:

- К тебе посетители, так что до встречи - после чего Хикэру открыл глаза уже в реальности.

И первое же что увидел, это склонившееся над ним обеспокоенное лицо Минори. Видимо, она принесла в больницу Нобу, но после осталась за ним ухаживать или вообще пошла помогать другим раненым, да так и провозилась до самого вечера, а напоследок решила зайти проведать его сестру, что она делала, нужно признать, довольно часто. Хикэру даже разок услышал, как она ей что-то увлечённо рассказывает, хотя что именно не расслышал и с тех пор ломал себе голову, откуда взялась такая необъяснимая привязанность к незнакомому ей человеку, который даже не отвечает на её монологи.

- Я... В норме. Просто потратил много чакры... - Он повернул голову вправо, так как склонённое над ним лицо было слишком близко, но так стало только хуже - его взгляд упёрся прямо в лицо мёртвого шиноби, лежащего неподалёку. Обречённо вздохнув, Хикэру напряг гудящие от перенапряжения каналов чакры мышцы и принял сидячее положение, отпугнув еле успевшую убрать свою физиономию сокомандницу.

- Предупреждать надо... - еле-слышно буркнула она, но быстро взяла себя в руки.

Когда-то Минори была довольно надоедливой, всем и всюду рассказывая истории о великих ирьёнинах и том, как она сама будет таким же, чуть ли не воскрешающим к жизни мертвецов врачом, но после памятного разговора под дождём её характер сильно изменился. Это был тот самый переломный момент, который корёжит и меняет слабого духом человека. К сожалению, слишком многие через такое прошли и далеко не все сохранили после этого в своём сердце мечту, в том самом наивном и неизменном виде, в котором она была там с самого детства. Минори - точно нет. Она изменилась и Хикэру даже не догадывался, что сейчас было у неё в голове.

- Что с Нобу? - словно не он сейчас сидел напротив трупа, в палате, залитой до потолка кровью, поинтересовался он. Впрочем, самочувствие сокомандника заботило его и впрямь куда больше.

- Я уже говорила, истощение чакры... Да и эта его проклятая техника вовсе не делает его здоровее, скорее уж наоборот. Она слишком сильно нагружает мозг и если взрослому шиноби это было бы не страшно, то подростку, с не до конца сформированной системой каналов чакры это весьма вредно. Впрочем, он пострадал минимально, меня сейчас больше всего интересует... ЧТО ТЫ ТУТ НАТВОРИЛ!? - Сначала она всё терпеливо разжёвывала, а после всё же сорвалась на крик.

- Да не я это... - скривился он от громкого звука, после чего уже стало не до таких мелочей - в палату забежало несколько ирьёнинов, видимо, вызванных Минори до его пробуждения, а следом вообще всё завертелось - всю ночь их промурыжили допросами, на которых Хикэру, впрочем, так ничего путного и не рассказал, просто сказав, что потерял сознание от мощнейшего удара в живот сразу же, как только зашел в комнату, что было не трудно проверить даже с помощью примитивных гендзюцу: Удар в живот был? Был, даже синяк остался. В обморок упал после него? Упал. А что не сразу, так он уже давно выучил несколько хитростей от бывалых шиноби, что бы обмануть такой "детектор".

Глупо с его стороны скрывать информацию о враге? Возможно, но лишь на первый взгляд. На деле уже то, что кто-то похитил Хитоми настораживало, а если бы он сказал прямо, что её похитил глава Секты, то его точно бы моментально спеленали и от греха подальше запрятали в каталажку, ведь кто знает, что противник ему прикажет сделать, пока у них в заложниках такой важный для него человек? А куда-куда, так в тюремную камеру, по правде говоря, Хикэру никогда не стремился и не знал, как отреагирует на это Тоби. Вдруг решит, что он уже бесполезен для него и просто убьёт Хитоми? Он не мог себе такое позволить.

Конечно, даже так Хикэру был уверен, что за ним будут следить везде и всюду парочка агентов специального подразделения, но как только Нобу поправится и они снова восстановят команду, тем уже придётся держаться от них на достаточном расстоянии, опасаясь обнаружения, так что и с этим можно было жить.

К слову о последнем, когда уже ранним утром Хикэру с Минори наконец отпустили с допроса, они, отоспавшись до обеда, уже застали его вовсю обедавшим скудным больничным рационом, жизнерадостно приветствуя двух выглядевших крайне не выспавшимися товарищей по команде:

- Что, была бурная ночка? Хе-хе - не удержался от тупой шуточки он, над которой тут же сам и посмеялся.

Хикэру же на это лишь вяло улыбнулся, протягивая руку к Минори, которая с ворчанием кинула ему пару рё.

- Я его уже как открытую книгу читаю - уже более жизнерадостно улыбнувшись во все тридцать два, сказал он, видя непонимающий взгляд "больного".

- Ты и правда... - Минори на это оставалось лишь беспомощно развести руками.

- Ладно, вставай давай и хватит изображать умирающего, Минори мне всё о твоём состоянии рассказала, так что меня ты этим не обманешь! - переключил тему он, на что Нобу всё так же непонимающе пожал плечами и вскочил с койки. Видимо, у него было и впрямь не сильное истощение, иначе бы таким малым сроком он точно не отделался.

- Итак, мне передали дальнейшие распоряжения основательно нашей группы. Временно я назначен старшим, пока мы не присоединимся к команде Митсеру сенсея для выполнения крайне важной миссии - Придав голосу максимум уверенности на который он был способен, объявил Хикэру...

Часть 28: Миссия А ранга.

Пока их отряд пробирался до места сбора, которое Минори, как оказалось, передали свитком чуть ранее, шиноби и просто мед работники вокруг не переставали гудеть, переговариваясь между друг другом на самые разные темы. Из-за проходящей операции по зачистке логова Культа и возникшей вместе с этим проблемы нехватки места, раненых оставляли прямо в коридорах, так что иногда к этому гомону примешивались ещё и стоны слабо раненых, на которых не хватало врачей.

Проходя мимо отдыхавшего из-за перерасхода чакры ирьёнина и раненного солдата, судя по спецовке, из специального подразделения, Хикэру невольно замедлил шаг услышав их диалог:

- ...Так выходит мы остались без командования? - хватаясь за голову, вопрошал доктор.

- Нет, у нас всё ещё есть Ханзо и оставшиеся старейшины, однако убийство Хэчиро-самы и уничтожение его аналитического отдела точно ставит операцию на грань срыва.

- Странно, мне казалось этот хитрый лис переживёт всех нас, но видимо годы таки взяли своё... - остальные его слова потонули в гомоне новой партии привезённых с передовой раненых, но слушать их дальше уже и не требовалось. Видимо, тоже услышавший этот разговор Нобу подошел к Хикэру, шёпотом спросив:

- Думаешь, это правда? Если так, то получается враг спокойно разгуливает по самим улицам Амегакуре... Это при всех-то мерах безопасности! - Как всегда наивно предположил он.

- Дурак, думаешь они штаб в пределах города поставили? Это же просто нелепо! - Минори тут же его поправила.

- Это... Может ли это быть... - Хикэру неосознанно сказал это, думая о недавно встреченной женщине, Конан. Перед тем как уйти, она сказала "уже время начинать". Значило ли это, что штаб реально был в городе, или может у неё была... Иная цель?

- Может быть... Что? - Минори и Нобу воскликнули это одновременно, видимо решив, что он что-то понял.

- Я просто думаю, не мог ли это сделать лидер Акацуки, который даже сумел как-то одолеть Ханзо? А ещё он до сих пор ни разу не появился на поле боя. Теперь, если он ударит нашим силам в тыл...

- Я почти уверена, что Ханзо сумел его сильно ранить, иначе он бы давно явился на захват столицы со своей ручной армией, а не прятался по норам, пытаясь отвлечь наши силы от поиска его убежища этими самоубийственными атаками своих пешек, зализывая в это время раны - внезапно выдала очень дельную мыль Минори.

- Точно... - Хикэру мог лишь согласиться с её логикой. Иной причины выжидать для человека с силой каге он просто не видел.

- Это же Наоки! - как раз в тот момент, когда он задумался над этим серьёзнее, Нобу заметил явно высматривающего их знакомого генина.

- А, вот наконец и вы, пошли за мной! - Вид у него был как всегда радостный, да и говорил он всё так же с преувеличенной бодростью... И как обычно дурное предчувствие Хикэру при виде этой самодовольной рожи его не подвело.

***

Митсеру сенсей ждал их у берега Годай-ко, Великого озера, где ему было явно куда спокойнее чем в переполненном госпитале, полном ждущих своей участи шиноби.

Впрочем, в любом другом месте его, судя по тому что о нём знал Хикэру, так же можно было встретить очень не часто. Что же до его любимого места "обитания"? Прозвище "Глубоководный" было красноречивым ответом на этот вопрос.

Вместе с ним так же стояло два шиноби в глухих масках, не позволявших разглядеть их лица, которые охраняли повозку с различным снаряжением.

- А, малышня наконец-то допёрлась! - не очень приветливо хмыкнул он. Издали его мелкую фигуру можно было принять за рыбачащего ребёнка, однако это впечатление было в корне неверным.

- Сенсей - в один голос поприветствовав своего временного учителя, троица генинов поклонилась.

- Ну, по крайней мере вы хотя бы знаете о манерах, не то что эти балбесы, Тоши с Наоки. Чего и следовало ожидать от учеников Мичи, как жаль, что он больше не с нами... - Судя по слухам, которые слышал Хикэру, Мичи, Митсеру и Кайоши, три джоунина наставника учеников А класса, когда-то были в одной команде и их силу признал сам Ханзо, даровавший им титулы.

Ханзо вообще обожал даровать титулы, как всем было известно, да и сам Хикэру запомнил этот урок на будущее. Ведь даруя титул, при достаточной силе, конечно, ты мало того, что ничего не тратишь, так ещё и оставляешь человека себе обязанным. Очень умный ход с его стороны и понятно, почему эти трое были так ему преданы. Осталось лишь по-тихому разузнать, не дали ли Митсеру заодно задания прирезать Хикэру, ведь рычагов влияния на него у Ханзо больше не было.

- Митсеру сенсей, теперь можно узнать задание полностью? - Уточнил Нобу, как только два всё это время молчавших шиноби выложили несколько комплектов водолазных костюмов и несколько корзин с расходниками, после чего мгновенно использовав шуншин скрылись в неизвестном направлении.

- Пока что одевайте снаряжение, нам предстоит окунуться в дивный мир Великого Озера... - Последнее он сказал с неясным придыханием, но кое-чей резкий голос его тут же явно сбил с ностальгической "нотки".

- Сенсей, неужели вы наконец-то возьмёте нас с собой на глубоководный спуск!? - Радости Наоки не было предела, однако больше никто не отреагировал. Митсеру недовольно покачал головой, но всё же продолжил:

- Нет конечно, рановато вам ещё. Впрочем, даже мне неведомо, что таится на самом дне, мой дед вообще верил, что там врата в Ад, однако он был тот ещё весельчак, хм... Ах да, задание. Это миссия "А ранга", так что готовьтесь, молодёжь. Возможно не все вы вернётесь живыми, но таков приказ и кто мы такие, чтобы его ослушаться? - Он обвёл слушателей цепким взглядом и не увидев хоть намёка на страх, со вздохом продолжил:

Теперь чуть подробнее... С базы Культа есть несколько выходов и так уж совпало, что некоторые располагаются совсем недалеко от столицы Амегакуре и выходят прямо в Озеро. Думаю не надо объяснять, что помимо очевидного пути отступления, это так же и возможность контратаковать в любой удобный для них момент. Причём в таком случае количество жертв среди мирных жителей пойдёт на сотни, если не тысячи, так что меня, как главного специалиста знающего Годай-ко как свои пять пальцев, отправили подорвать все входы. Так же это первое ответственное задание для вас, генинов, и сразу ранга А. При его успешном выполнении у вас будут все основания попробовать сдать на чуунина, однако я отошел от темы. Сейчас, слушайте мой план! - он обвёл взглядом всех шестерых своих подопечных, после чего более тяжелым голосом, показывая этим всю важность возложенной на них задачи, продолжил:

- Всего я обнаружил три выхода, можете не сомневаться в этих данных. Подорвать их нужно примерно в одно время, поэтому нам придётся разделиться. Никто не знает какую охрану оставил противник, однако все джоунины заняты в сдерживании врага и вы, как самые талантливые из поколения, обязаны справиться со своей задачей, иначе это будет катастрофа - пафосно закончил он, после чего достал небольшие пульты, на которых горел ровным светом небольшой желтый индикатор. Митсеру бросил по одному Юу и Хикэру, после чего пояснил:

- Это устройство позволит понять статус другой команды. Оно сработает даже через толщу пещер, вам достаточно опустить его в воду Озера как только вы заложите все заряды и будете готовы подрывать, после чего ждать взрыва с моей стороны, который вы обязательно почувствуете. Это важно, сигналом к подрыву будет мой взрыв, после чего вы как можно скорее должны взорвать свои проходы и уплыть оттуда. Встречаемся на этом месте. Если у вас будет "хвост", нас тут будет караулить один член специального подразделения, который поможет с противником.

- А если... Вы так и не взорвёте свой туннель? - чуть дрогнувшим голосом спросил своего учителя Тоши

- Тогда бросайте всё и всплывайте - голос Митсеру был серьёзен как никогда.

- Ну, все готовы? Тогда надевайте маски и за мной. И не забудьте использовать по максимуму чакры при спуске, иначе хана ушам и мозгам! - сказав это и задорно подмигнув, джоунин первым прыгнул в воды Великого Озера, крутанув красивое сальто и войдя в воду "солдатиком".

Часть 29: Ловушка.

Воды Великого озера встретили Хикэру непривычным холодом, напомнившем ему о том моменте, когда он чуть не умер. Усилив ток чакры по телу, как и советовал им Митсеру, он почувствовал небольшое облегчение от того, что холод отступил, однако постепенно, с каждой минутой погружения становилось всё темнее. Они опускались всё ниже, держась у самого дна, которое оказалось на удивление каменистым, хотя пляж был покрыл мелким песком.

И тут его глазам открылся невероятный вид - дно, вдоль которого они плыли, внезапно обрывалось и уходило резко вниз, отвесной скалой, на которой иногда виднелись редкие каменные выступы, но в основном её поверхность была идеально гладкой. И насколько свет мог осветить этот спуск в бездну, виднелась лишь пустота там, где должно было быть дно. Вода, нужно сказать, была на удивление чистой, хоть она и попадала сюда после многочисленных дождей по всему Амегакуре.

Хикэру читал в учебниках несколько теорий об образовании этой аномалии, некоторые учёные даже утверждали, что в этом месте когда-то сражались два невероятно сильный шиноби, однако с равной долей вероятности она могла образоваться и по чисто природным причинам.

Как бы то ни было, Митсеру прервал размышления Хикэру, жестом приказав всем остановиться, после чего первым выплыл в пространство над пропастью и завис там, сверяясь с каким-то небольшим устройством, видимо, определяя направление, что заняло не так уж и много времени. Уже через пять минут он поплыл в куда-то вправо и вниз, дав знак следовать за ним. Скорее всего он заранее так подобрал маршрут, чтобы проплыть поочерёдно мимо всех трёх выходов из логова Секты и оставить у входа в каждый из них по одному отряду, дабы начать всем вместе.

Первого они достигли уже через минут тридцать неспешного спуска вдоль скалы, когда давление выросло так сильно, что даже усиленное чакрой тело Хикэру начало чувствовать дискомфорт. Митсеру махнул рукой ему оставаться тут и повёл троицу своих учеников дальше, ещё глубже вниз.

Время на глубине, казалось, тоже замедлилось, так что пока они ждали сигнала, Хикэру от скуки начал анализировать, почему он так сделал - наверняка Митсеру с самого своего назначения наставником натаскивал учеников на взаимодействие под водой, так как сам был максимально силён именно в тут и именно поэтому он мог взять их с собой ещё глубже, там, куда самому Хикэру даже с помощью чакры уже не заплыть. Доведя их до нужной глубины, он оставит их там, а сам поплывёт к самому последнему входу, скорее всего располагавшемуся ещё ниже. По крайней мере если думать именно так, то это всё по крайней мере имело смысл, так что Хикэру остановился именно на этом варианте.

Когда он уже начал подумывать проверить работоспособность выданного им девайса, индикатор на странном пульте, мигнув, сменился на красный. Это был сигнал к началу и теперь, когда всё будет готово, нужно будет просто добавить немного своей чакры и опустить его в воду Озера. Тогда он сможет отправить ответный сигнал о готовности к подрыву.

Сделав жест ждущим рядом Минори и Нобу, Хикэру первым заплыл под сильно выступавший из скалы валун, после чего найдя неприметное отверстие, на максимальной скорости поплыл к нему. К счастью, похоже противник не ожидал подобной наглости, так что его даже не заметили, когда он на максимальном ускорении выпрыгнул из воды в небольшую пещеру, где как ни странно вполне нормально циркулировал воздух.

- За мной - как только его сокомандники тоже вышли из озера, Хикэру тут же их поторопил.

Он направился вглубь пещеры, стараясь выискать неизбежно установленные в таком месте ловушки. Конечно, можно было бы взорвать проход и тут, у самого выхода, однако в таком случае им будет крайне сложно уйти от взрыва, да ещё ко всему прочему они не знали состав местной почвы, из-за чего была вероятность что часть скалы просто отвалится и упадёт в бездну, но сам проход при этом не закупорится, поэтому для нормального завала им было необходимо пройти хотя бы на пару метров вглубь. Да и оставить пару сюрпризов для владевших техниками стихии земли шиноби тоже бы не помешало.

В этот самый момент вдали появился отблеск света на мокрых стенах пещеры - кто-то за поворотом явно приближался к ним и быстро поняв, что проход совершенно чист от укрытий, Хикэру пришлось остановиться по самому центру и подготовиться к бою, так как сбежать и прыгнуть назад в воду он уже точно не успевал. Остальные последовали его примеру, чуть растянувшись на ширину прохода.

- Опана, кого я тут вижу! - Раздался удивлённо-радостный голос высокого мужчины с полностью закрывавшей лицо железной маской, с очень странным рисунком, словно множество кровавых ран исполосовали железное лицо, застывшее в агонии. А на лбу красовался символ "Семь".

Второй же был одет в коричневую, кожаную броню необычного фасона, с множеством железных заклёпок, явно обеспечивающих дополнительную защиту. Внешность у него была под стать, весьма запоминающаяся - длинные, кучерявые волосы тёмного цвета, немного загорелая кожа, но не до такой степени, как у уроженцев деревни скрытого облака, а ещё хитрые раскосые глаза. В руках он держал нагинату (прим. автора. нагината - нечто вроде копья, только с куда более длинным лезвием), а на правом плече была выгравирована цифра девять.

- Похоже вы и вправду настолько низко пали, чтобы атаковать мирных горожан? - "бросил" обвинение Нобу, однако тот, что в маске, лишь засмеялся и поднял фонарь чуть повыше, в попытке разглядеть лицо говорившего:

- Как я и думал, уж не малыш ли это Нобу? Как жаль, что ты не сдох вместе с нашими дражайшими родственничками, впрочем... Босс обещал мне месть, так что неудивительно, что я встретился тут с вами.

- Чт... - Нобу ошалело уставился на маску, после чего, видимо, признав говорившего, в ярости крикнул:

- Т... Такаши? Неужели то, что о тебе говорил тот ублюдок было правдой!?

- Да-да, моё упущение, что несколько крысёнышей выжило, я должен был убить вас лично, однако меня самого тогда чуть не прибили... Тебе наверное интересно, почему это я убил таких замечательных людей как твои соклановцы, верно? Хе-хе... Тут всё крайне прозаично. Глава клана давно поехал крышей, такое бывает, когда используешь наше наследие слишком часто - мозг попросту не справляется с потоком информации и бах! Он вдруг решил, что это будет так весело, кинуть на растерзание голодным зверям лишенного чакры брата и его жену, якобы по его информации, они готовили переворот... А эти остальные ублюдки его просто покрывали, все до единого! - Хикэру даже не хотел прерывать эту трогательную сцену, так как по правде говоря ему тоже было интересно. Он уже догадался, что этот "брат главы клана" почти наверняка был отцом Такаши. Только вот...

- А зачем тебе тогда убивать Нобу, он же ни в чём не виноват! Столько ненависти... - Минори было так интересно, что она даже забыла о своей миссии и втянулась в разговор.

Хотя это было уже не важно - устанавливать печати не убив эту парочку теперь было бессмысленно, так как они просто успеют пробежать мимо и всё равно устроят резню в городе.

Жертвовать же собой, чтобы задержать сектантов и одновременно взорвать все печати никто не хотел, так как успех такой затеи был весьма спорным. У них попросту не было достойных техник контроля - гендзюцу Нобу нивелирует Такеши, а у самого Хикэру не хватит чакры, чтобы достаточно сильно приморозить их к полу, всё-таки это джоунины. Даже несмотря на то, что члены клана Нобу никогда не отличались повышенной физической силой, опираясь на своё гендзюцу, но Такеши всё ещё был по физическим показателям на уровне чуунина.

- Хватит болтовни - перебил уже желавшего что-то ответить Такеши Девятый, взяв своё зловещее оружие двумя руками и встав в боевую стойку.

- Нобу, возьми на себя Седьмого, я попробую сдержать Девятого. Минори, помогай нам обоим и жди удачного момента - Хикэру как негласный лидер отряда тут же отдал указания.

К счастью, они были под землёй и дождь тут не мог идти физически. И хотя Нобу вряд ли попал бы под гендзюцу своего соклановца, но вот Хикэру с Минори были бы убиты им на месте. Вряд ли у них хватило бы сил выбраться из иллюзии шиноби уровня джоунина. Впрочем, отсутствие дождя так же нивелировало и их сильнейшую комбинированную атаку, а без неё победить двух шиноби уровня джоунина казалось весьма... Невозможно!

Уже через секунду Нобу столкнулся в сюрикендзюцу с Такаши, в то время как Девятый неспеша пошел к Хикэру, уже усилившего свою катану льдом. Если Седьмой был в основном сенсором, больше полагаясь на свою технику и потому не мог чистыми физическими показателями подавить своего противника в первые же секунды боя, то вот его противник явно был в лучшей своей форме и первая же атака это лишь подтвердила.

Если бы у Хикэру не было "иллюзорного" опыта, переданного ему Кастером, он бы точно умер от этого хитрого финта, когда резкий колющий удар вдруг с помощью прокрутки одними пальцами копья вокруг своей оси отталкивает меч и пробивает грудь оппонента. Как ни странно, но его невольный источник знаний тоже сталкивался с подобным приёмом и он быстро пришел в себя, успев уклониться, хотя лезвие всё равно распороло костюм на груди и задело мышцы - из пореза моментально потекла горячая кровь, но рана была не так серьёзна, как могло показаться со стороны.

Впрочем, в этот момент Хикэру ясно осознал, что или он придумает способ как одолеть этого врага, или, если не через одну, так через две-три атаки точно лишиться жизни...

Часть 30: Тайная техника.

В мрачной пещере, где-то на территории страны Дождя состоялась необычная встреча. Весьма уютно рассевшись на большом валуне и болтая ногами, Обито безмолвно смотрел на стоящее перед ним существо, частично закрытое роговым выростом на манер мухоловки, которое в полумраке пещеры выглядело как самый настоящий злобный дух. Впрочем, молчание продолжалось недолго:

- Зачем ты это сделал? - казалось, тяжкий бас Зецу разносится в каждый уголок не такой уж и большой пещеры.

- Ты слишком сильно веришь в Нагато. Я же вижу, что он отвернётся от нас как только что-то пойдёт не по плану - Обито презрительно фыркнул на замечание "злобного духа".

- Вся эта Секта, как только увидит отданные Мадарой глаза мудреца тут же начнёт его боготворить, а двенадцать её сильнейших членов в беспрекословном подчинении у него одного - это уже слишком много, даже для меня, так что я уже не смогу контролировать его в должной мере.

- Если что-то пойдёт не по плану, ты прекрасно знаешь чем всё обернётся - пригрозил ему Зецу

- Да-да, конечно. Нам не нужны эти сектанты, я уже достаточно насмотрелся на их уровень силы. Обычное пушечное мясо по сравнению с по-настоящему талантливыми шиноби. Я найду таких, вот увидишь, и приведу их в новую организацию Акацуки, где баланс сил будет смещён в нашу пользу - под конец он даже привстал, распрямив плечи, будто все эти "сильные шиноби" уже присоединились к нему и он чувствует гордость за это.

- И что ты планируешь делать с Двенадцатью? - Зецу был сильно зол, что один из его планов был так безобразно прерван этим мальчишкой... Впрочем, что-то такое было в пределах допустимой погрешности и если Обито наберёт действительно сильных шиноби на место этих, в принципе, всё окупится. К тому же, на создание всей структуры Секты Зецу потратил на удивление мало ресурсов, просто найдя толковых людей которые уже всё сделали сами.

- Кстати, мы вполне можем обернуть их уничтожение себе на пользу. Оттянем по максимуму силы Амегакуре от столицы, ни к чему убивать всех этих шиноби, после захвата власти нам нужна будет нормально функционирующая страна для создания прочной базы, а не руины, оставшиеся от города. Сейчас Нагато полностью истощён и парализован призывом гедо мазо. Однако, похоже, благодаря риннегану ему доступна какая-то техника марионеток, к которой он сейчас пытается привыкнуть. Уже через пару дней он сможет отправить их в столицу не особо опасаясь там сильного сопротивления. Заодно посмотрим, насколько они сильны и смогут ли победить самого Саламандру.

***

Девятый бил в полную силу, не жалея своего оппонента. Если бы не усиленный льдом меч, оружие Хикэру уже давно бы сломалось, и если бы не опыт в битвах против тех немногих копейщиков Кастера, враг давно бы убил его очередным финтом. К счастью, его противник не обладал монструозным телосложением, скорее полагаясь на своё необычное оружие, которым в не таком уж высоком проходе было не сильно то и размахнуться, так что усилив себя по максимуму чакрой, Хикэру пока что держался. К тому же, он прямо сейчас пытался привести в жизнь один свой план против этого врага, по максимуму расходуя чакру.

Девятый атаковал снова, на сей раз справа, но Хикэру снова чудом смог уклониться, даже не подумав принимать на блок разогнанное лезвие, просто пригнувшись и перекатившись назад. У него даже не было времени сделать клона, не говоря уж о чём-то большем. Минори же пока экономила силы, иногда помогая Нобу, так как противник превосходил его во всём.

Постепенно, покрытые до этого тонким слоем воды, просачивающейся сквозь толщу земной тверди, стены начали леденеть. Красивый ледяной узор, словно самое драгоценное произведение искусства покрыл пол, стены, потолок пещеры... Но этого было мало.

- Что, решил напоследок украсить свою могилу? Спешу тебя разочаровать - мы скинем ваши трупы на корм рыбам в Озеро, так что можешь не стараться! - тут же начал злорадствовать Такаши, но Хикэру его даже не слушал, лишь бормоча про себя:

- Мало, нужно ещё больше! Больше чакры! - постепенно, под ним появилась гладкая поверхность льда, однако расходилась в стороны она чудовищно медленно.

Девятый не преминул воспользоваться замешательством своего противника и тут же атаковал, но Хикэру не прекращал следить за всеми его телодвижениями, так что сумел вовремя парировать весьма читающийся удар, приложив наименьшие усилия и отводя оружие врага, надавив на него у самого кончика, невольно повторив однажды уже увиденный им приём.

- ... - Хикэру всё яснее чувствовал, что ему не хватает на свой замысел чакры, но другого плана у него попросту не было. Удары врага были невероятно мощны просто из-за разницы в их возрасте, пусть тут и было много сдерживающих факторов, в особенности неприспособленность его оружия к битвам в закрытом пространстве, но преимущество всё ещё было очевидно. Он просто не мог вложить лишнюю чакру в свою технику, усиливая тело по максимуму.

Ещё удар, куда сильнее предыдущего и на сей раз оружие врага сумело пробить слой льда, который Хикэру нанёс на своё лезвие. Было ошибкой принимать этот удар на блок, но Девятый умело скрывал сколько усилия он вкладывает в атаки, делая каждый взмах со спокойным лицом, будто машет обычным веером.

Оружия сцепились, противник чуть надавил и корка льда пошла трещинами, но и его нагината достаточно глубоко застряла в этом "клинче" с мечом Хикэру. К сожалению, у последнего уже не было лишней чакры, чтобы приморозить намертво лезвие врага к своему, так что он лишь изо всех сил давил на меч, пытаясь "перебороть" Девятого, что, как он сам это осознавал, было весьма бесперспективной затеей - тот даже не поморщился от всех его усилий.

- Я начну... - внезапно раздался знакомый голос над его правым ухом, после чего словно внутренний резерв удвоился и моментально заполнился чакрой, а в голову Хикэру тут же пришло осознание происходящего. Кастеру даже не нужны были слова.

Это был процесс усиления их души, когда накопилось достаточно "маны", преобразованной из чакры, он смог наконец начать этот странный ритуал, если его так можно было называть. Хикэру никогда ни о чём подобном не слышал, видимо, это практика пришла целиком из иного мира, где понимание самой сущности души сильно отличалось от этого.

По правде, оно даже могло быть не применимо к душам живущих в этом мире, но из-за слияния с Кастером душа Хикэру уже не была такой же, как раньше, частично изменившись. Кастер будет напитывать её энергией своего мира и усиливать "в эту" сторону, оставляя всё меньше от души человека мира шиноби, что страшно звучит только для не знакомого с самим процессом обывателя. На деле же даже преобразуй он душу Хикэру полностью, то не сможет "захватить" контроль над его телом или что-то в этом роде, да он и сам заявлял, что мог бы сделать это и без всяких ритуалов, просто по желанию, однако его принципы были сильнее желаний.

Хикэру не совсем понимал как этот ритуал работает, однако одно он знал наверняка - душа не может впитать всю энергию, а потому её остатки наполняют его "хранилище" уже в виде чакры. Для Кастера "остатки", а вот для Хикэру настоящее сокровище, особенно в такой ситуации. Впрочем, маг явно ждал именно такого момента что бы начать, когда его "носителю" будет необходима лишняя чакра.

В следующий же миг его лезвие с нагинатой Девятого скрепил прочнейший лёд, а по полу расползлась блестящая корка льда. Её было недостаточно, чтобы приморозить ноги двух противников, так что они с небольшим треском легко выдрали их, и даже не хватило для того, чтобы вывести их из равновесия скользкой поверхностью, так как они прочно "прилепили" ноги с помощью своей чакры. Но всё же этот лёд был особенным, Хикэру влил в него практически всю высвобожденную чакру, а это был очень весомый объём, раза в два выше его обычного запаса, так что прозрачно-чистый лёд постепенно стал всё более и более истончаться, пока не стал идеально отражать всё, что попадало на него.

Это была та самая, легендарная техника клана Юки - ледяные демонические зеркала, однако немного несовершенного исполнения. Он не знал, да пока что и не имел понятия где мог бы узнать печати для их создания "из ничего", однако сделать зеркало из льда можно было просто влив в стандартный лёд как можно больше чакры и определённым образом её преобразовав, что он после нескольких тренировок всё же таки смог добиться.

Так сказать, дави или исполнением, или количеством затраченной силы, но тогда больше одного большого "зеркала" ничего не выйдет. Знай он все тонкости настоящей техники и даже с его скромными, в сравнении с нужными для её использования запасами, скорее всего, у него бы вышло сделать несколько парящих в воздухе "зеркал", однако поскольку они находились в пещере и заледенел не только пол, но и потолок со стенами, это было не так важно.

Постепенно, ступни Хикэру стали "проваливаться" в зеркальный лёд, пока он полностью не оказался там, словно двухмерная картинка. Поскольку техника была не полной, то и отражение в "зеркале" было всего одно, зато он мог передвигаться по всей его поверхности с невероятной скоростью. Понявший, что оставаться на месте опасно Девятый хотел было отступить вглубь туннеля, в два прыжка уйдя с ледяного зеркала, однако прямо под его ногой, как только она коснулась зеркальной поверхности, появилось лезвие катаны и он, закричав от боли, покатился по полу с пробитой насквозь пяткой. Уже приготовившегося добить ослабленного врага Хикэру внезапно прервал прогремевший вдалеке взрыв, который чувствовался даже отсюда...

Часть 31: Истинный замысел.

- Стой! - крикнул Такаши, когда наполовину высунувшийся из ледяного зеркала Хикэру, быстро переставший обращать внимание на дрожь земли от раздавшегося взрыва, уже собирался добить Девятого.

- И где теперь вся твоя бравада? - Укоризненно процедила Минори, но тот лишь противно ухмыльнулся, видя как катана Хикэру была заблокированная неизвестно когда вытащенным кунаем его противника, который теперь мерился с ним в силе, пытаясь передавить лезвие в сторону горла врага.

- Вы... Три идиота... - Просипел он, морщась от неимоверных усилий.

Было ему и впрямь не сладко, в основном потому, что Хикэру при атаке не преминул ввести в рану побольше преобразованной чары, так что хоть от самого ранения боль практически не ощущалась, но вот постепенно замерзающая, в буквальном смысле, кровь в жилах и сосудах не добавляла замораживаемому радости. Конечно, шиноби уровня джоунина был способен остановить "заморозку" с помощью своей чакры, но на это нужно было время и полная концентрация, чего у Девятого сейчас было в дефиците.

- Вы думаете, Ханзо послал вас, команду из шести генинов и одного не вылезающего из озера месяцами джоунина в реальной надежде на успех миссии? - Такаши явно чувствовал себя получше Девятого, став ещё разговорчивее, чем прежде, увидев проигрыш своего союзника обычному с виду генину.

- Не слушай этого ублюдка! - Нобу явно был не в себе, тут же снова атаковав своего визави.

- Слушай, не слушай, а факт от этого не изменится! И по правде говоря мне совсем не хочется умирать тут вместе с вами, так что лучше всё же внимательно меня послушайте, мелюзга! - Легко уклонившись от хаотичных атак Нобу, Такаши, сделав акцент на последнем слове, тут же мощным пинком впечатал его в стену и воспользовавшись паузой в битве продолжил:

- Ханзо крайне умел в управлении взрывными печатями, это всем известно. Но не все знают, что он может запрятать их в любой одежде так, что ни один сенсор не отыщет - Он хищно улыбнулся, увидев как вытянулось лицо Хикэру.

- Да, пацан, ты всё верно понял! Минутой ранее взорвалась пещера, куда попёрся этот придурок, Митсеру. Только вот дай угадаю - вам выдали на каждый проход примерно шесть взрывных печатей, верно? Что-то не похоже, чтобы такого количества хватило... Однако проход всё равно обвалился - Казалось, рассказывая всё это Такаши испытывает истинное удовольствие.

- Минори, быстро, проверь свой костюм! - Хикэру нужно было удостоверится в сказанном, однако сам он сейчас был занят удержанием Девятого, не позволяя ему сосредоточится на восстановлении от ранения, так что для начала нужно было проверить эту версию тому члену их группы, который был не занят прямым боестолкновением.

- Стой! Девчонка, не смей шевелиться и послушай сначала меня! Знаешь, когда пройдёт достаточно времени с тех пор, как ваше устройство для связи последний раз находилось в воде, Ханзо взорвёт печати... Но есть и ещё кое-что. Видишь ли, давай расскажу про судьбу вашего коротышки-сенсея... Похоже, ему не повезло нарваться на группу из Третьего и Шестого. Он погиб, после чего датчик на костюме передал об этом информацию и его тут же подорвали. Даже не знаю, выжили ли те ублюдки... - Было не похоже, что его сколько-нибудь беспокоит судьба своих союзников, однако Хикэру было плевать. Он тоже уже всё понял.

- Не говори мне... Что как только датчик больше не будет считывать наше сердцебиение, то тут же произойдёт подрыв костюмов? Ведь тогда если мы их снимем... - это известие его не на шутку взволновало.

- Вот именно. Всё, о чём я вас прошу, так это просто сдохните молча как настоящие шиноби и дайте нам пройти! Поверьте, мы сполна отомстим за ваши смерти этому злопамятному ублюдку! - Такаши всё не унимался.

- Пусть он хоть трижды ублюдок, но мы не станем предателями, как ты! - Нобу пришел в себя и с этим боевым кличем выбрался из небольшого пролома в оказавшейся довольно пористой и податливой стене. Хикэру не узнавал своего друга, однако и не мог не признаться себе, что встреться ему каким-то чудом оживший убийца его матери, он повёл бы себя точно так же.

- Ты прекрасно знаешь, что мы вас так просто не отпустим! Не думаю, что у нас есть много времени, так что тебе лучше бы сказать нам, как избавиться от этих костюмов! - Хикэру не позволял себя провести.

- Ладно-ладно, это и впрямь выглядит опасно, тут даже шуншин как следуешь не применить... - Начал ворчать Такаши, но кивнув каким-то своим мыслям, добавил:

- Да ты и сам уже догадался, наверное. Просто вырежи датчик и держи его у сердца, пока снимаешь остальной костюм - Выдал он самый очевидный вариант.

- Если бы я знал где этот датчик, не спрашивал бы у тебя! - Хикэру старался сохранять спокойствие, но этот дальний родственник Нобу, казалось, просто своим присутствием способен вывести из себя кого угодно.

- Да прямо напротив сердца, идиот! Это же так очевидно...

- Минори, у меня руки заняты, проверь пожалуйста - Он всё ещё не доверял словам этого типа, но подобные заявления требовали проверки.

Не узнай он о попытке Ханзо использовать Хитоми в качестве заложника, и никогда бы не поверил ни во что подобное, однако теперь в его душе зародилось семя сомнений и ему, несомненно, было суждено вырасти в весьма большое дерево, поскольку через пару секунд Минори упавшим голосом подтвердила слова Такаши:

- Тут и правда... На ощупь какой-то механизм! Хикэру, что же нам делать!? - В её голосе прозвучали нотки паники.

- Отпустим этих ублюдков, дабы снять с себя костюмы, и они тут же пойдут в город, устроив там резню. Все будущие жертвы будут на нашей совести! А убить их сейчас нам не хватит времени! Тут на лицо патовая ситуация, когда мы задерживаем их ещё на пару десятков минут и доблестно умираем, забирая врага с собой... - Нобу, хоть и был сильно зол, но к счастью осознавал пределы своих сил и здраво оценивал шансы в битве с Такаши

- ... - Хикэру тем временем ускоренно размышлял.

Пока его товарищи говорили и так очевидные вещи, в его мозгу шла усиленная работы мыслей. Первое, что они упустили, если даже каким-то чудом удастся снять костюмы, то без них выбраться на поверхность обратным путём не выйдет - им предстоит путь по пещерам, полным культистов, а припасов и расходников они особо-то и не брали. Ну и второе - на месте встречи их ждёт член специального подразделения, как заявлял Митсеру. И этот тип стоит там уж точно не для защиты их от преследующих шиноби секты. Скорее всего он устранит уставших от боя или быстрого всплытия генинов, сказав, что так и было. Ну и подытоживая:

Они не могли отпустить врага - Хикэру не был такой мразью, чтобы пустить их дальше. Он, впринципе, мог бы их убить, использовав свою технику зеркал, однако это не решит проблемы с дальнейшим выходом, да и к тому же им нужны были люди, которые очень хорошо знают эти пещеры, ведь времени было мало, а у них было ещё кое-что, что они должны были сделать как можно быстрее.

Вывод? Он напрашивался сам собой. Каким-то образом взять в заложники Девятого и Седьмого, заставив их провести его с товарищами через пещеры культа наверх и у него уже даже были кое-какие мысли на этот счёт.

- Слушай, Девятый, ты же не хочешь тут помереть? - Подавив в голосе волнение, начал он.

- Ну... Допустим, что... Нет... - Через силу, подавляя слабость в голосе признался тот.

- Как насчёт сделки. Вы выводите нас к поверхности и тогда я не взрываю тебя прямо сейчас - Он криво ухмыльнулся, а Девятый испуганно глянул на свою онемевшую ногу, моментально всё осознав.

- Как ты... - Начал было он, но тут понял, что лишь половина тела Хикэру выглядывает из "зеркала", а вторая могла появиться где угодно, так что он легко прицепил на его ногу несколько взрывных печатей, а Девятый этого даже не почувствовал из-за её полного онемения.

- Ты с ума сошел? - Тут же взъярился Нобу, но Хикэру прервал его:

- Чьей смерти ты желаешь больше - нашей или Такаши? - Этот вопрос, казалось, поставил его перед неразрешимой дилеммой, так что он с ошалелым видом замолк, размышляя над словами друга.

- Такаши никуда не денется, а вот если ты помрёшь и он каким-то чудом уцелеет, будет неприятно, правда? - Начал давить на него Хикэру и тот неохотно кивнул.

Было ясно видно, что он не согласен с доводами логики, но всё же по выработанной в их команде привычке прислушался к словам Хикэру, которые, обычно, были настолько "правильными", что не подкопаешься.

- А ещё главное, что ты забыл, дурья башка! Нам нужно успеть спасти группу Наоки! Пока что был слышен только один взрыв, а значит они всё ещё живы! У нас нет времени, живо решай! - После этих слов Нобу явно сдался окончательно, опустив свой кунай и взглянув на Такаши, который лишь пожал плечами, ехидно улыбаясь:

- Чего так зыркаешь? Я тоже жить хочу! Вам же нужен только один заложник, верно? Так что я пойд... - Он уже хотел было прыгнуть в видневшуюся невдалеке воду озера, откуда ранее выбралась группа Хикэру, однако в этот момент справа от него появилась катана.

Он уклонился, но тут же несколько ледяных сосулек, по прочности не уступавших кунаям, вылетели с разных сторон, так что ему пришлось пожертвовать левой рукой и прикрыться от них, зашипев от боли.

В следующее же мгновение позади появился силуэт Хикэру и со всех сил припечатал к его спине, именно в то место, куда ни в жизни не дотянешься своими силами, взрывную печать.

- Теперь мы в одной лодке - на сей раз от ехидной ухмылочки Такаши не осталось и следа...

***

Хэй, привет! Тут пара слов от автора!

В общем, если вы хорошо знаете хронологию Наруто и видите\увидите, что некоторые события происходят немного раньше или наоборот, запаздывают - знайте, это так и было задумано для более компактного повествования. Я тщательно изучил оригинальную хронологию и ответственно (нет) заявляю: она, особенно до начала событий сериала, движется слишком уж неспешно! Если вам не нравится слишком много необоснованной отсебятины на ровном месте, то я подготовил для вас оправдание :)

- этот мир не является оригинальным миром, где происходит Наруто, а одна из его чуть изменённых версий. Если вы читали\смотрели шайтан калитку (ака Врата Штейна), это нечто вроде иной мировой линии с разницей от оригинала в один-два полных процента, или типа того.

Часть 32: Иллюзии.

Тем временем, в соседнем гроте.

Выбравшись из воды после долгого плаванья, команда учеников Митсеру тут же столкнулись лицом к лицу с двумя культистами, желавшими пройти через этот же проход в город. Два типа в одинаковых водолазных костюмах стояли и неспешно дожидались, пока их противник полностью выйдет из воды, даже не попытавшись атаковать их в процессе. Что это было - самоуверенность или холодный расчёт, Наоки точно не знал, однако надеялся на первое. Весь уже накопленный опыт так и кричал о том, что именно с самоуверенным противником он хотел бы биться в первую очередь.

- А вот и детишки... - заметил механическим, передаваемым через динамик, совмещённый с респиратором на полностью круглом стеклянном шаре шлема голосом тот, что был повыше. На его груди красными буквами было написано "восемь" а лицо было не разглядеть под матовым блеском затенённого стекла, лишь тёмный силуэт головы.

- Брат, разве они не слишком слабы? Ты говорил быть осторожнее, если мы встретим типа с голубыми волосами, но я никого похожего тут не наблюдаю - отозвался через точно такое же устройство связи второй, на чьей груди было написано "десять", судя по росту, младший.

- Ты же не следил за новыми выпусками нашей бывшей Академии, вот и не знаешь. Один из этих троих подаёт весьма большие надежды - пожурил своего брата Восьмой, на шлеме которого и вправду виднелся прикреплённый к нему протектор Амегакуре. Он даже не потрудился его отодрать оттуда, когда предал деревню.

- Наоки, Тоши, живо наденьте респираторы! - Вдруг воскликнул Юу, после чего сам незамедлительно нацепил на себя один, достав его из подсумка. Тоши недоумённо последовали его примеру, в то время как Наоки даже и не дёрнулся, хотя на его груди, словно какое-то украшение, всё время болтался один, похоже, ручной работы.

- Я же говорил, догадливые бесята - кинул едкое замечание брату старший.

- Как жаль, что слишком поздно - не обратив внимания на его колкость, ответил младший.

Они, дуэт, известный как Иллюзионисты, всегда были особенно сильны в закрытых помещениях. Не обладая сопротивляемости к ядам, которые они обычно распыляли в воздухе, оба брата постарались свести свой контакт с внешней средой к минимуму, всегда нося эти странные и громоздкие на вид костюмы.

- Кха... Кхе... - Было слышно как даже через респиратор Юу чуть ли не выхаркивает собственные лёгкие. К нему тут же подбежал Тоши и начал доставать что-то из сумки. Он вышел из воды последним и не успел вдохнуть яд из воздуха, а через поры на коже тот ещё не успел впитаться в достаточной концентрации.

Но на удивление не использовавший респиратора Наоки не выглядел отравленным, наоборот, был полон сил, загородив собой двух товарищей.

- Какой странный малец, я слышал кое-что о твоём клане... Но неужели это правда? - заметил Восьмой, после чего с усмешкой добавил:

- Брат, как насчёт показать им наш коронный приём? Обучение детей в Академии нынче хуже некуда, могу поспорить, они про нас даже не слышали - на что второй лишь что-то хмыкнул, неспешно отойдя к крайней правой стороне прохода, когда его брат занял аналогичную позицию с левой стороны, сложив печать концентрации.

- Техника... - Они вскликнули это одновременно и начали очень быстро складывать печати, причём их было весьма немалое количество.

- ...Демонических иллюзий: двойники - и в следующий момент всё в пещере изменилось.

Будто они попали в иное измерение, вокруг царил странный, явно ядовитый туман, скрывавший стены и всё, кроме небольшого пяточка пола, на котором стояли генины, а вокруг виднелись бесчисленные силуэты, похожие как две капли воды. Через туман их было сложно разглядеть, но это была точно не одна из техник кири, Ноки это сразу почувствовал - Гендзюцу, но какое-то... Очень странное. Оно было смешано с различными эффектами, часть которых была сотворена в реальности, а часть была иллюзией, из-за чего было легче-лёгкого спутать что есть что.

Фигуры врагов начали подрагивать, каждая из них пошла рябью и все в один голос заговорили. Причём, эффект был, словно голос звучал прямо в мозгу с большой громкостью, дезориентируя своих жертв.

- А вот и конец - говорили они, и в следующий миг брызнула кровь.

- Чт... - воскликнул, отброшенный мощнейшим пинком Наоки противник, подошедший незаметно со спины и пытавшийся пронзить с виду полностью загипнотизированного противника кунаем.

- Какие дешёвые трюки - нужно было признать, им попался крайне неудачный противник.

Братья слышали кое-что о нём, но слишком мало, чтобы понять всю тяжесть своего положения - Наоки был родом из древнего клана, практиковавшего тайдзюцу, что было большой редкостью даже для Амегакуре... Нет, особенно для страны дождя. Такое было скорее ожидаемо от каких-нибудь чурбанов из Кумо, но никак не от местных шиноби. И тем не менее, каким-то образом этот клан появился, но... Он всё же был с особым, местным колоритом.

С помощью своих особых техник, члены этого небольшого клана, сейчас переживающего упадок, с детства развивают улучшенный контроль за своей кровью. Это не что-то настолько мощное, как кецурьюган, они могут управлять только кровью, постоянно находящейся под особой техникой, вернее, чакрой, которая этой кровью уже управляет.

К тому же они не используют ниндзюцу, направляя всю чакру на усиление своего тела и дополнительно, вживляют в себя особых паразитов-симбионтов, полу-разумные водоросли, которые всё время "спят", пока в кровь обладателя не попадает яд ил иные "примеси", которые они моментально "поедают" и снова впадают в спячку. В общем, весьма мощные техники и не зря Наоки назвали одним из сильнейших выпускников Академии, он вполне соответствовал этому титулу. А ещё их клан был крайне опасен для Ханзо, если хорошенько подумать. Так что было неудивительно, что за время его правления их численность сократилась с нескольких десятков до нынешних унылых двух "недобитков".

- Ты, тварь! Как ты посмел ударить младшего! - тут же на него сбоку налетела одна из круживших вокруг фигур, но её удар был настолько очевидным, что Наоки даже не стал уклоняться, просто чуть сместив кулак и перебросив фигуру через себя. Как и ожидалось, она просто рассыпалась туманом, однако не как теневой клон, а будто она действительно состояла из тумана.

Внезапно забившее тревогу чувство опасности заставило Наоки отпрыгнуть с прежнего места, куда тут же воткнулось несколько сюрикенов. Но вопреки его ожиданиям, что-то блеснуло и они тут же поднялись и снова полетели прямо в него, в то время как с других сторон показалось ещё больше метательного инвентаря. Приглядевшись, он различил тончайшие нити, которые были привязаны к каждому сюрикену. Через ещё мгновение, железа вокруг стало настолько много, что казалось, вокруг происходит настоящий торнадо, причём различить что из этого было оружием, а что иллюзией не мог даже Наоки. Враг умело играл на всех его пяти чувствах, даже и без яда легко обманывая организм. Впрочем, у него ещё был козырь...

- Контроль! - выкрикнув одно это слово, его сила и реакция моментально выросли, так как ток крови к любым частям тела и внутренностям стал куда ощутимее. Вообще, обычный человек от такого мог запросто умереть, но у его клана было особое телосложение и на них эта техника работала именно как усиление. К тому же в крови была растворена большая часть его чакры, так что мощнейший прилив силы был вполне логичен.

Легонько, как ему казалось, оттолкнувшись от каменного пола, он оставил на нём видимую отметину и на предельной скорости отражая все вращающиеся сюрикены пробился наружу, тут же обнаружив по ведущим к нему нитям не иллюзорное тело врага. Тот, явно не ожидавший такого, попытался было отступить в туман, но не успел, кулак Наоки уже летел к его неуклюжему стеклянному шлему, будто кто-то надел на голову затенённый аквариум, как позади раздался крик:

- А ну стоять, или я прирежу этих щенков - услышав его, Наоки понял, что проиграл, совсем забыв про работу в команде и увлёкшись боем. Пока один враг его отвлекал, второй пробрался в тыл и взял в заложники Тоши и уже потерявшего сознание Юу...

Часть 33: Митсеру.

Общим голосованием водолазные костюмы было решено оставить прямо посреди прохода, чтобы точно его обрушить последующим взрывом. Конечно, они могли утопить их поглубже, чтобы взрыв не задел выход, после чего попытаться найти склад секты, откуда и брали свои маски с баллонами для долгого погружения двое нынче пленённых сектанта... Однако никто из их команды не ориентировался достаточно хорошо по звёздам или солнцу, чтобы выбраться на сушу. Проблема была в том, что отплыли от берега они достаточно далеко, даже по самым скрмным прикидкам, так что чтобы углядеть его хотя бы визуально, нужно было бы плыть пару часов в какую-то сторону. Озеро, к слову, напоминало размерами небольшое море и потому они могли скитаться по нему сутками, когда сил осталось и так немного - просто выбрать случайное направление и двигаться по нему было вовсе не выходом, ведь можно было идти в противоположную сторону от берега.

К слову, пытаться отделить маску от остального костюма на их изначальном снаряжении не рискнул бы даже Нобу, обычно весьма безбашенный в подобных вещах, ведь никто не знал какие сюрпризы подготовил для них Ханзо, или что вероятнее, его специальное подразделение, которое занимается этим - ну не самолично же главе деревни шиноби устанавливать взрывные печати на костюмы генинов и настраивать сложные сложные системы датчиков?

Так что отнеся костюмы в самый центр пещеры, все трое просто как можно быстрее побежали вглубь, туда, откуда пришли сектанты, которые сейчас неохотно бежали впереди, под пристальными взглядами троицы генинов. Хикэру было достаточно лишь одной секунды, чтобы взорвать печать, так что у них не было и шанса освободиться.

Как только они отдалились на пару шагов, прибор, видимо, зафиксировал несоответствие в показаниях датчиков и тут же сдетонировал заряд, от чего ударной волной их буквально выпихнуло в довольно широкий проход, изредка освещенный фонарями, которые, впрочем, находились слишком далеко друг от друга, чтобы разогнать мрак в нём полностью. Но это было пол беды, главное же проблема заключалась в том, что они упали прямо к ногам живёхонького и относительно здорового Митсеру сенсея, который стоял и удивлённо разглядывал двоих пойманных культистов.

- Эй, ребятня, как вы сумели поймать этих двоих неудачников? - он был весьма сильно поранен, но нормально держался на ногах.

- Сенсей, с вами всё в порядке? - тут же спохватилась Минори, каким-то совершенно не девичьим прыжком поднявшись на ноги за счёт одной лишь силы рук.

- Да, всё нормально... К счастью, противник купился на мою секретную технику, хе-хе... - ухмыльнулся он, но тут его перебили:

- Минори, стой, не подходи! Сенсей... Это из-за той техники вы так пострадали? - ни один мускул не дрогну на лице Хикэру, когда он это сказал.

- Верно, верно... Хорошо хоть руки-ноги целы остались... - пытаясь отдышаться кивнул он.

- Вот как... - в следующий же миг он выстрелил в него десятью ледяными иглами, причём сотворив несколько из них под такими углами, чтобы практически не оставить противнику возможности для уклонения.

Как и ожидалось, тот легко избежал всех его атак, после чего недоумевающе уставился на паренька:

- Ты что творишь? Сдурел совсем? - возмутился он, но Хикэру лишь продолжил атаку. На сей раз ещё больше игл, пока у него была чакра, он был обязан уничтожить эту мразь...

- Ке-хе-хе - когда одна из игл всё таки достигла цели и вонзилась прямо в левую руку, противник противно захихикал:

- И как же ты понял? Мне казалось моя маскировка идеальна! - его внешность незримо поплыла и перед ними предстал... Конечно же Третий.

- Взрыв был слишком сильно сосредоточен в одном месте, даже мы это почувствовали. Это могло произойти лишь в одном случае - при прекращении сердцебиения сенсея. К тому же ты сказал, что это была личная техника учителя... Но на деле это сугубо перестраховка Ханзо и Митсеру к ней не имеет никакого отношения. Уж не думал ли ты, что я попадусь на одну и ту же уловку дважды? Сегодня ты ответишь за сенсея Мичи! Нобу, Минори, следите за пленными! - с этими словами Хикэру ринулся в атаку.

Хотя скорее это следовала бы назвать не "ринулся на врага", а "стал активно придумывать, какую бы ему применить технику". К сожалению, эта пещера была довольно сухой, да и даже будь она не хуже прошлой, повторить технику демонических зеркал у Хикэру просто не хватило бы чакры, поэтому он просто использовал ледяные иглы, не желая тратить и так не сильно большие запасы сюрикенов и кунаев - запечатывающим свитком он всё ещё не обзавёлся и потому таскал всё на себе.

Хикэру был серьёзно настроен закончить этот бой как можно быстрее, но противник, уже залечивший прошлое своё ранение спокойно уклонялся и отбивал все летящие в него снаряды. Из его слабостей им точно было известно, что Третий в прошлый раз довольно быстро попал в гендзюцу Нобу, однако сейчас дождя или его заменителя нигде не намечалось и потому приходилось полагаться лишь на себя.

К сожалению или к счастью, но закончить этот поединок, который, несомненно, только начинался, им не дали - Такаши, каким-то образом умудрившийся снять печать, со всей своей немалой скоростью рванул в противоположную сторону от той, откуда пришел Третий, заодно прихватив подмышкой, как мешок с картошкой, своего напарника, однако не успел снять с него печать, потому как Хикэру тут же её активировал, молясь всем известным ему богам, в основном из мира Кастера, чтобы этого гада тоже задело взрывом. Проход был довольно широким и он не ожидал, что ударная волна выйдет настолько мощной - Смяв распорки, она обвалила дальний конец коридора, после чего в воздух поднялась куча пыли.

Как ни странно, но Третий не воспользовался этой возможностью для атаки, а тоже рванул, но уже по единственному ещё не засыпанному проходу - как успел понять Хикэру, он был не в лучшей форме после битвы с Митсеру, вероятно, тот, когда понял замысел Ханзо перед смертью, пожертвовал собой и подобрался к двум врагам как можно ближе, уничтожив одного из них и сильно ранив этого.

Ну, по крайней мере он решил придерживаться именно такой версии событий. Крикнув замешкавшимся товарищам следовать за ним, Хикэру побежал по, казалось, бесконечному коридору, пока в один момент он не вывел их в ещё одну пещеру, на сей раз освященную куда лучше за счёт множества мерцающих в воздухе малюсеньких огоньков. Этот странный туман шел из одного коридора на развилке и Хикэру быстро догадался, что то или ловушка включенная Третьим, или они наконец наткнулись на команду Наоки. И судя по всему, сейчас они в самом разгаре битвы...

Часть 34: Тайна.

Бесстрашно шагнув в туман, перед этим разумеется нацепив респиратор, который всегда таскал прикреплённым к поясу, Хикэру очень скоро вышел в очередную пещеру. Эта была куда обширнее коридора, но не дотягивала до размеров той, где изначально вышла его команда. Туман постепенно уносило небольшим сквозняком, который гулял по местным катакомбам и очень быстро ему стало видно место битвы.

К ближайшей стене буквально прилип чей-то окровавленный труп. Сложно было распознать, кем он был при жизни, но рост точно превышал любого генина из их Академии, а осколки странной стеклянной сферы вокруг головы только подтверждали это предположение. У воды валялся ещё один, этот был разорван на две части, из одной всё ещё толчками хлестала кровь, намекая на то, что битва произошла совсем недавно. На полу лежало двое генинов, и лишь один, у самой воды был в сознании. Обернувшись, словно в трансе, он заговорил:

— Эй… Это же… Хикэру… Противо… яди… — после чего он просто упал без сознания. Это был Юу, однако сейчас было не время на размышления.

— Па крайней мере про таймер он нам точно соврал — прокомментировала зашедшая следом Минори, явно имея в виду Седьмого, который уверял, что через определённое время их костюмы взорвутся.

— Нет, определённо они взорвутся рано или поздно. Просто таймер куда дольше, похоже, они не знали точно сколько времени понадобится нам чтобы доплыть до этих пещер, взяв за основу прошлые походы Митсеру на разведку. Конечно, немного безосновательные предположения, но давай лучше считать так, целее будем. И вообще, они похоже отравлены, пожалуйста, проверь!

— Хоро-о-шо! — с каким-то подозрительным энтузиазмом козырнула она и быстро побежала к ближайшему от неё Наоки, пощупав шею и ещё что-то на груди, после чего влила в рот какую-то подозрительного цвета жидкость, быстро побежав к следующему пациенту. Похоже, она была действительно рада, что её способности ирьёнина кому-то пригодились.

— Хм, выходит, теперь нужно снять с них костюмы? — в лоб спросил Нобу и Хикэру не оставалось ничего, кроме как обречённо вздохнув, подтвердить это:

— Возиться с ними времени нет, просто разрезайте их, только помните, нужно придерживать датчик у сердца! — принял решение он и подошел к лежавшему без сознания Тоши. Остальные тоже быстро распределились.

Только вот придавив датчик ладонью, Хикэру понял, что что-то было не так.

— Хм… Показалось? — Ему и вправду показалось… Показалось ведь? Впрочем, не важно.

Быстро достав кунай и пропустив через него немного чакры, чтобы легче резать неподатливый, сшитый из весьма толстой и грубой, прорезиненной ткани водолазный костюм Хикэру приступил к делу. К сожалению, они так и не поняли, куда же именно были спрятаны взрывные печати, видимо, подшиты где-то, но если выбросить весь костюм, то это будет уже и не важно, верно? — именно с такими мыслями он уже добрался до живота, где ткань была на удивление толстой, когда тело Тоши сильно вздрогнуло. Похоже, он пришел в себя.

— А-а-а — разумеется, увидев как над ним склонился какой-то малоразличимый из-за полумрака человек в респираторе, он отреагировал криком. Это была нормальная реакция, но необычайно сильный удар в солнечное сплетение всё же был немного чересчур. Однако, пересиливая себя, Хикэру не отпускал руку с устройства.

— От… Отпусти! Ты, чёртов изврат! — на секунду у него аж глаза чуть на лоб не вылезли от такого заявления.

Лишь через секунду он сопоставил некоторые факты, особенно необычную мягкость, которую ощутила его рука, когда он придавил к груди устройство, придерживая его на всякий случай всей ладонью, а так же необычно высокий для пацана голос Тоши, который он всегда списывал на его незрелость и тут…

— Тоши, ты… Девушка? — как громом поразила его эта мысль, что он даже прошептал это вслух, но извивающийся под ним Тоши точно ничего не услышал.

Подумать только! Его, жившего столько лет с Хитоми, которая маскировалась под пацана, так легко одурачили! Или просто Тоши бы… ла слишком хороша в этом? Впрочем, сейчас было вовсе не время для сантиментов, поэтому поблагодарив полумрак за то, что никто не видит его пунцово-красного лица, Хикэру замямлил в смущении:

— Да не дёргайся ты! Эта фигня нас всех взорвёт, тихо, не шевелись! Да послушай же меня! — его разум был в смятении и он всё никак не мог сформулировать предложение достаточно ёмко, чтобы Тоши всё поня… ла.

— Х… Хикэру?! — Он никогда особо сильно не дружил с Тоши, однако за тот месяц обучения, что они провели в одном классе, Хикэру зарекомендовал себя как надёжный товарищ, который всегда старался помочь с заданием своим одноклассникам, особенно бедолаге Тоши, которая вечно была худшей по оценкам, хотя и не прямо настолько сильно, чтобы с ней сблизиться.

— Отпусти… — её хватило лишь на это, после чего она отвернулась. Похоже, не один Хикэру сейчас покраснел.

— Держи сам… а! — в конце поправился он, после чего не дождавшись реакции, взял её руку своей и положил на датчик, придерживая его пальцем на всякий случай.

— Если эта штука отдалится слишком далеко от твоего сердца, костюм взорвётся! — тут же предупредил он и надавив на всякий случай на руку Тоши, одним движением дорезал костюм, который уже было проще снять так, чем вылезать из него пришедшей в себя бедолаге.

— Вставай — скомандовал он, после чего из-под чуть приподнявшегося тельца одним рывком выдернул остатки его «наряда», швырнув куда-то в середину прохода, где уже лежали костюмы Наоки и Юу.

— Как завидно… — вставая, услышал он над самым ухом и как бы невзначай чуть сместился, так что его локоть впечатался точно в чей-то живот. Послышался сдавленный вздох и Нобу согнулся, тем не менее явно не раскаиваясь в сказанном.

Больше никто в себя не пришел, так что оттащив тела как можно дальше, перед ними встала новая дилемма:

— Если отойдём слишком далеко от костюмов, они взорвутся, однако на такой дистанции, если мы будем тащить на себе раненых убегая от взрыва, точно пострадаем! — высказала за всех опасения Минори.

— Эй, Тоши… У вашей команды ведь остались взрывные печати, которые вам выдали для миссии? Вот и славно! Тогда слушайте все меня: Сейчас скидываем костюмы под воду и они сами подорвутся, когда уплывут подальше, а мы используем их запасы взрывных печатей и уже с их помощью «запечатаем» выходы — вообще, Хикэру уже давно придумал такой способ, просто ему было жалко тратить весьма дорогие печати, которые могли ещё пригодится в будущем, что и подтвердило взятие в плен Девятого и Седьмого, так что до этого они обошлись подрывом печатей, установленных на костюмы.

Уже через минуту груду разорванного тряпья утащило течение и под водой раздался взрыв, который никто не услышал, но все явственно почувствовали, а ещё через какие-то пять минут, когда они уже почти установили все печати для подрыва, по всей пещере пронёсся рокот.

Короткий перерыв, после чего ещё один, и ещё, и ещё… Заработала система предупреждения убежища культистов, голос по динамикам, ближайший из которых, похоже, был расположен довольно далеко, что-то вещал, но из-за мощного эха было практически невозможно разобрать что именно.

— …Нападение… Падение… Дение… Немед… медленно… мед… — разносились раскаты чьего-то голоса, но даже по этим двум еле-различимым словам Хикэру быстро понял в чём дело. Ответив на обеспокоенный взгляд товарищей своим, максимально спокойным, пытаясь вернуть им уверенность, он подтвердил их опасения:

— Это система оповещения культа. Похоже, получив подтверждение от устройств, что костюмы всех диверсионных групп детонировали, Штаб решил, что все тайные выходы заблокированы и отдал приказ к наступлению. Наши силы наконец-то начали зачистку.

Часть 35: Мудрость невежества.

Взрываю! - прозвучало предупреждение Хикэру и тут же из ближайшей пещеры ударная волна выплеснула целое облако пыли, запечатав последний "черный ход".

Конечно, при выборе между скитаниями по Великому Озеру и битвой с культистами, как правило, должен был однозначно перевесить первый вариант, но теперь это казалось Хикэру ещё более безумной идеей чем раньше. В основном из-за его увеличившейся уверенности в том, что Ханзо наверняка подготовился к этому варианту. На поверхности наверняка дежурит специальное подразделение, а уж эти ребята не посмотрят, что ты из их деревни, если отдан соответствующий приказ - сразу смерть. Возможно, это и звучало немного как паранойя, но... Нет, после взорвавшихся костюмов оно звучало именно как здравые опасения за свою жизнь!

- Минори... Проклятье, у нас слишком мало времени, как можно быстрее попробуй привести в сознание Наоки и Юу! - Хикэру быстро отбросил все свои сомнения и постарался разработать дальнейший план действий. И только он подумал об этом, просчитав пару вариантов, как тут же осознал масштаб созданной самому же себе западни...

- Тоши, Нобу! Быстро, подготовьте ловушки! Да, вон в тех проходах! - К сожалению, его навыки в этом были весьма посредственными. Нет, он вполне мог натянуть леску со взрывной печатью, но вот выстроить что-то посложнее уже не хватало знаний и практики, поэтому пришлось прибегнуть к помощи сокомандников.

- Эй, почему это я должен тебя слушаться!? - тут же возмутился Тоши.

Да, она говорит о себе в мужском роде, что было одной из причин недавней неловкой ситуации. Впрочем, Хикэру был уверен, что это не парень или не кто-то, кто мог бы просто маскироваться под девушку. Мягкость под его рукой... Была слишком отчётлива. Если смотреть с другой стороны, даже странно, как он сразу этого не понял, наверное из-за сильной схожести с её братом...

- Стоп! Юу же тоже не девушка? Нет, не может быть, я уверен что это парень! Ай, чёрт! О чём я вообще думаю!? - он тут же одёрнул себя, снова настроившись на нужный лад:

- Если не хочешь встретить неподготовленной несколько десятков, а то и побольше культистов, то конечно же можешь ничего не делать... - он с деланной небрежностью пожал плечами, втайне сощурив глаза, наблюдая за реакцией собеседницы. И та его не разочаровала:

- Как это, "несколько десятков"? - тут же навострила уши она.

- Мы же прямо возле запасного выхода, дурында! Разумеется все самые большие шишки, в сопровождении сильнейших бойцов попрутся сюда, чтобы убраться с базы подальше! Сверху ведь наступают наши войска! - Хикэру уже привычно разжевал всю глубину задницы, в которую они угодили.

- Чт... Значит тут будут главы культа!? - Похоже, его запугивание возымело обратный эффект, но своей цели Хикэру всё же достиг. Преисполнившись энтузиазмом, Тоши умчалась устанавливать все имеющиеся у неё ловушки.

- Может, не стоило сразу взрывать запасной выход, вдруг что-то пойдёт не так? - задала весьма дельный вопрос Минори.

- Это самый надёжный способ не выпустить врага из западни. Они слишком долго будут возиться со стихией земли и не успеют сбежать до прихода наших шиноби. Не держи меня за какого-то меркантильного ублюдка, я не позволю ни одной мрази из этого проклятого культа сбежать! Даже если там, на поверхности, их караулят шиноби специального подразделения, Великое озеро слишком большое, я уверен, много кто сумеет от них ускользнуть! Они не один год жили здесь, наверняка знают Озеро куда лучше нас - на секунду ярость в Хикэру победила его обычное благоразумие и от злобной гримасы Минори явно стало не по себе, однако она ничего не сказала, лишь вернулась к попыткам реанимировать спящих.

- Так, отлично. Кое-что придумал - чуть успокоившись, ещё через несколько минут раздумий изрёк он.

- И... Что же? - Минори всё так же находилась неподалёку и потому услышала эту не предназначенную для чужих ушей реплику.

- Как нам не быть убитыми сразу же по возвращению. Если я не ошибаюсь, нас тут ждёт встреча с самыми "сливками" общества, решившими предать Амегакуре и поддержать секту. Для своей безопасности они сидели тут, как крысы и теперь ринулись бежать. Если мы вырежем их всех и потом расскажем об этом всем встреченным шиноби из армии... Наша репутация уже не позволит избавиться от нас как от какого-то мусора. Это как минимум затормозит Ханзо, я так думаю. Судя по всему, он пока что заботится о своём хорошем образе среди шиноби, хоть обычные жители его и мало заботят...

- З... Замечательный план, но... Как мы убьём всех этих людей? К тому же, их будут охранять сильные шиноби... - Похоже, Минори это всё здорово не нравилось, но она не имела дельных альтернатив чтобы возразить.

А Тоши, к счастью, их не слышала, иначе обязательно бы сказанула что-нибудь идиотское в духе: "давайте захватим этих чинуш в плен и с их помощью попытаемся выбраться наружу, а потом передадим их в Штаб".

- Стоп... - Хикэру аж прошиб холодный пот, но он постарался как можно быстрее успокоиться:

- Да, это же воображаемая Тоши, вот почему она "сказала" что-то дельное, под видом идиотской идеи! Верно... Настоящая бы точно не додумалась до такого! Однако, что же это? Неужели Бог настолько любит идиотов и потому её словами говорит со мной? - на Хикэру нахлынуло вдохновение и он на пару секунд выпал из реальности.

Видимо, даже его нервы не выдержали стресса и начались такие вот "завертоны" сознания. В конце-концов он был фактическим главой группы и от его решений зависели жизни всех его друзей, с такой ответственностью сложно не нервничать. Однако теперь, немного сняв стресс столь нехитрой шуткой и ей же вдохновившись, он принялся анализировать новый план действий:

- Да, тогда слушайте! Нобу, видишь вон там... - он начал объяснять новый план и сокомандники даже просветлели лицами, когда услышали его.

- Понял! - Нобу хищно ухмыльнулся, а Тоши выдавила глупую улыбку.

Как раз в этот момент к ним вышел самый прыткий будущий заложник. Он об этом ещё не знал, но его участь, вероятно, уже была предрешена добрым Богом, который не дал Хикэру совершить грех убийства...

- Стоп, я всегда думал обо всей этой религиозной чуши так серьёзно? - Его это не на шутку взволновало и могло быть лишь одно объяснение - Кастер. Впрочем, с ним он поговорит позднее, а сейчас...

У этого учёного было не так уж много сопровождающих, всего трое. Причём два из них уровня генина. Какая-то мелкая рыбёшка, однако относиться к нему из-за этого пренебрежительно было бы преступно опасно. К тому же им нужно было побеждать шиноби-охранников как можно быстрее, иначе подойдёт следующая цель и количество врагов удвоится, если не утроится!

- Нобу, береги ловушки, с этими я разберусь сам! Минори, отнеси за поворот коридора Наоки и Юу. Охраняй их, пожалуйста - попросил он и та кивнула без ливших пререканий.

Он знал, что уж на кого, так на Минори в этом плане можно положиться - у неё нет такой безумной жажды боя как у Нобу или Тоши. Хотя у последней, наверное, в голове лишь мечты о том, что её будут превозносить как сильнейшую, одолевшую высокопоставленных вражеских шиноби по возвращении.

Один из противников метнул кунай в тащившую спящих друзей Минори, однако Нобу тут же встал на её защиту, отбив все летевшие снаряды. Тоши начала складывать печати для какой-то техники, а Хикэру тут же использовал воду, которая текла по обоим сторонам пещеры в импровизированных ливнёвках. Благодаря им он мог почти не использовать на создание снарядов чакры, запустил во врагов целый ливень из ледяных игл.

Надо сказать, нынче эти иглы уже отличались от той уродливой сосульки, которой он когда-то, умирая, засадил культисту. Теперь они были куда прочнее и более тонкими, позволяя при попадании в особые точки организма полностью парализовать ток чакры, или вообще обездвижить врага. Хикэру всё ещё находился в процессе изучения строения человеческого тела, в чём ему помогала на досуге Минори, но и текущих знаний хватило, чтобы парализовать незадачливого учёного, а так же убить на месте обоих не ожидавших подобной атаки генинов.

Третий сопровождающий шиноби, по уровню силы примерно уровня чуунина, тут же использовал технику замены и появившись позади Хикэру моментально атаковал его в спину, но на пол пути был пробит насквозь несколькими ледяными иглами. Вышедший из-за поворота Хикэру ухмыльнулся - разумеется, он создавал все атаки, стоя вне досягаемости врага, а клон был в качестве приманки.

В этот момент вдали послышались голоса. Причём, их было реально много! Два из них Хикэру даже сумел опознать - Явно подошла тяжелая артиллерия.

- Какого чёрта они не на передовой? - про себя выругался он, однако нужно было признать, надеяться, что враг будет выходить маленькими группками было слишком наивно. Они и не выходили маленькими...

Вскоре, вдали показалась "делегация" врага - все важные "шишки" собраны в одном месте, а впереди отряда шли две фигуры, замотанные в чёрные плащи с нарисованными на них символами "Пять" и "Четыре"...

Часть 36: Сила слабых.

Как только Пятый и Четвёртый увидели стоявшего во весь рост клона Хикэру, а так же отошедших подальше Нобу и Тоши, то тут же остановились, не пропустив дальше сопровождаемых ими людей. В следующую же секунду примерно десяток шиноби, выглядевших как недавно убитые Хикэру послушники, увели подальше всех учёных и прочих выглядевших крайне подозрительно личностей. Не похоже, чтобы те могли представлять сильную угрозу, и понимающий всё это Четвёртый не был дураком, чтобы посылать их на верную смерть.

Поскольку они пришли сюда, Хикэру теперь был уверен в том, что Третий сбежал через проход, где билась команда Наоки, ещё до того как они подоспели на помощь и взорвали его. В противном случае сюда бы не пустили ни одного учёного и тем более целую делегацию явно каких-то важным шишек. То, что Третий сбежал было весьма печально, но почему-то Хикэру был уверен, что он не отправится взрывать город и убивать там местных жителей, а наоборот, всеми силами будет пытаться затаиться.

- Никаких взрывных печатей, понял? Даже один взрыв легко тут всё обвалит, несмотря на все наши усиления сводов - тем временем предупредил своего напарника Четвёртый

- Да помню я, хватит читать мне нотации - отмахнулся он, быстро сложив печать, так, что возле него быстро вырос земляной клон, который отправился вслед за ушедшими послушниками - видимо, подстраховка на крайний случай. В конце-концов если он умрёт, то и клон сможет "предупредить" об этом остальных своим рассеиванием.

- Вот же параноики - про себя выругался Хикэру, поняв их замысел. К тому же он явно был далеко не новичком и вложил в клона минимум необходимой чакры, так что сказаться на боевых качествах это вряд ли могло.

У обоих сектантов так же под плащами проглядывались водолазные костюмы, а на голове были надеты громоздкие шлемы с респираторами, из-за чего прочитать их выражение лица было невозможно.

- Как эти щенки вообще сумели попасть сюда? Первый же выслал целых шестерых на охрану выходов. Да и та недавняя вибрация, будто от взрыва... Неужели Ханзо знал про эти наши небольшие "подкопы"? - Четвёртый явно уже начал о чём-то догадываться, так что ждать дальше было опасно, вплоть до того, что тот может решить обвалить туннель прямо на головы Хикэру и его товарищам. Впрочем, сам Хикэру мало верил в такой исход - Скорее всего они думают, что даже если выходы завалены после взрыва, они быстро сумеют пробиться наружу с помощью техник стихии земли. Пятый, похоже, как раз на них и специализировался.

Первым делом, Хикэру дал сигнал Нобу активировать заготовленную ранее ловушку. К сожалению, многого они не успели подготовить - враг подошел слишком быстро, но на самое важное времени хватило, так что внезапно лопнувшая труба вовсе не стала для них сюрпризом. Она тянулась, видимо, с глубин Великого озера куда-то наверх, перекачивая воду на нужды культа, но сейчас Нобу проделал в ней сотни небольших отверстий, из которых под большим давлением брызнули тончайшие струйки воды, через некоторое время ослабевая и рассеиваясь по помещению... искусственным дождём. С чем-то подобным, как тогда, в больнице, Нобу вполне был способен "работать", однако сила техники всё же немного ослабевала. Убить этим противников не представлялось возможным, зато в связке с Хикэру это было уже весьма опасная для противника ситуация.

И хотя Нобу не стал активировать свою тайную технику, Хикэру же не заставил себя долго ждать, и среди брызг воды мелькнули на редком свету прозрачными отблесками настоящих драгоценностей сотни игл, уже не таких искусно-тонких, как при близком контакте с водой руками, но всё ещё достаточно убийственно-острых. Хикэру передавал чакру для формирования игл через текущую по трубе воду, благо та шла именно от него в сторону врага, что было куда легче, чем конденсировать её в облаках для создания "ледяного дождя". Он, по правде говоря, был не уверен что даже сейчас обладает для этого необходимым контролем чакры. Скорее всего без помощи Минори эта техника всё ещё невозможна для него.

- Проклятье, прикрой меня! - крикнул Четвёртый и Пятый моментально создал каменную стену, в которую и вонзилось множество игл, в то время как он сам с бешенной скоростью сложив печати, окончательно разорвал трубу, сформировав из воды, тёкшей в ней, силуэт водяного дракона, использовав одноимённую технику.

- Берегись! - Нобу, схватив Тоши, которая застыла с печатью концентрации, видимо, выполняя какую-то технику и не обращая ни на кого внимания и отскочил с ней за угол. Водяной дракон с гулким звуком, который можно было принять за разочарованный рык, врезался в каменную стену, проделав в ней неплохое отверстие. Пещеру немного тряхнуло, но стены устояли, а Пятый тут же прокомментировал результат техники своего союзника:

- И это ты мне говорил быть осторожнее? Неужели для убийства пары генинов тебе нужно использовать столь мощные техники? Это тебе не Ханзо - но на это Четвёртый лишь хмыкнул, снова сложив печати, после чего погрузился в воду под собой. Та, к слову, уже успела натечь из довольно большой дырки в трубе, которую оставила в ней его техника и сейчас весело журча, стекала куда-то вниз.

- Стоп... Ты что, решил утопить меня тут? - в следующее мгновение до Пятого дошло, что туннель постепенно заполняется водой, из-за чего он немного запаниковал.

- Идиот, на нас и на "Гостях" же водолазные шлемы с баллонами для дыхания, а у этих мелких ничего подобного! Туннель идёт под уклоном в их сторону, значит рано или поздно вода затопит это ответвление. Готовься, думаю, они сейчас поймут наш план и атакуют! - говоря всё это, он постепенно погружался в воду, пока полностью не пропал из поля зрения.

Хикэру, стоявший за углом и аккуратно наблюдавший за происходящем, уже догадался о нехитром плане противника выманить их, однако тот явно был слишком самонадеян. У всех находящихся сейчас в сознании его сокомандников, именно связанные с водой техники были сильнейшими. Хотя, Хикэру был не совсем уверен насчёт Тоши, но остальные двое точно.

Снова прикоснувшись к трубе, он сделал в ней весьма обширную "пробку" из льда. Этот "костыль" не продержится слишком долго, однако даже такой небольшой хитрости достаточно в их плане. К тому же у него всё ещё оставалась чакра, причём, весьма немало - по мере "ритуала" Кастера, тот всё ещё "скидывал" ему излишки и было бы преступной халатностью не использовать это. В следующий же момент...

Появившийся прямо позади Нобу Четвёртый мгновенно прервал его мысли. Он уже почти дотянулся до шеи паренька, как выстрелившая прямо из-под ног ледяная игла заставила его отшатнуться. Хикэру, больше не экономя чакру, начал создавать сотни снарядов, посылая их в полёт и заставляя противника отступать всё дальше, уворачиваясь от смертоносных снарядов.

Всего одна брешь и враг с лёгкостью перейдёт в контратаку, так что у него не оставалось иного выбора, кроме как атаковать снова и снова. Вымотать шиноби, который выжил в схватке с Самим Ханзо, хоть и сбежав, было довольно глупой идеей, но не это было главным. Главным было сместить его.

В следующий миг, Четвёртый остановился в каких-то миллиметрах от расставленной заранее ловушки Хикэру. Видимо, спасло его сродство с водной чакрой, иначе объяснить как тот почувствовал несколько десятков острейших ледяных игл, приросших к полу в месте, куда "загонял" своего противника Хикэру, было нельзя.

Вдалеке раздался грохот - это Пятый создал ещё одну стену, уклоняясь от атаку Нобу, который при поддержке Минори, постоянно пытавшейся метать кунаи в самые уязвимые точки противника, неплохо сдерживали его. Как понял Хикэру из недавнего разговора культистов, Пятый был у них за кого-то вроде подрывника, не сильно много времени уделявшего иным техникам, кроме различного использования взрывных печатей.

Сейчас же, в месте, где даже не сильно мощная техника могла обвалить многие тонны камня им на голову, он был явно ослаблен. Его движения были неуклюжими и не похоже, что он вообще когда-либо сражался в ближнем бою. Наверное, он был заведующим химической лаборатории или что-то в таком духе, обожающим проводить испытания своих "экспериментов" на противниках культа. Хотя это и были просто безосновательные предположения Хикэру, но отрицать что перед ними боец тыла, было бы глупо. Что больше удивляло, так это зачем его в тот раз послали на битву с Ханзо? Впрочем, сейчас это уже было не так важно.

В один момент создав целую сферу из множества острейших игл, тратя большую часть своей чакры, Хикэру снова попытался убить Четвёртого, но тот использовал какую-то водную технику, благодаря которой вокруг него вырос мощнейший водный "торнадо", в котором увязли все ледяные снаряды.

- Эй, что за чушь нам рассказали про вас эти вельможи? Пятый, неужели ты не в состоянии сладить с кучкой детей? - внезапно раздался голос откуда-то со стороны хода, ведущего к поверхности.

Бросив быстрый взгляд в ту сторону, Хикэру похолодел. Из тьмы туннеля на свет фонаря вышло ещё двое культистов с характерными надписями на плащах - Одиннадцатый и Второй...

Часть 37: Двое как один.

Минори с Нобу сразу же отступили, как только увидели прибывшую к противникам подмогу, как и Хикэру, который перестал атаковать Четвёртого и тоже отошел подальше, создав дистанцию между собой и противником - тот хоть и выглядел немного уставшим, но был всё ещё очень опасен.

- Я не могу использовать в этой треклятой пещере техники взрывов, разумеется, они всё ещё живы! - тут же расстроено поведал новоприбывшим Пятый.

- Да даже так, на нескольких генинов должно хватить одного Четвёртого - Второй, похоже, был очень разочарован своими подчинёнными, однако как раз в этот момент его прервал Одиннадцатый:

- Может хватит болтовни? Если не поторопимся, не успеем эвакуировать ценных сотрудников и союзников культа - Кивнув на это замечание, Четвёртый подытожил:

- Второй, займись вон тем, с голубыми волосами, а мы мигом прибьём его дружков!

Второй выглядел как здоровенный качок, на которого еле натянули маску для глубоководного плаванья и два баллона с кислородом на спину, но они всё равно смотрелись на нём как детский рюкзак на взрослом, поскольку его рост превышал два метра, а про ширину в плечах уже и говорить страшно. На поясе находилось несколько необычного вида крюка на цепочках, а на кулаках красовались кастеты с длинными, почти по двадцать сантиметров лезвиями у каждой костяшки.

- У нас есть только один шанс что-то с ними сделать - ещё пока культисты болтали, ответил на полные надежды взгляды товарищей Хикэру.

- Ты, главное, говори что, а уж мы всё как надо исполним! - тут же пообещал ему Нобу.

- Главное, что мы должны сделать - поменяться с ними местами. Оказаться с той стороны прохода, когда они окажутся в этой. Как только это произойдёт... Мы победим.

- А-а-а, точно! - похоже, Минори поняла его задумку, но даже если Нобу и Тоши не знали что к чему, говорить в слух пояснения не решался - неизвестно насколько сильны сенсорные техники противника.

- Во время прошлого "дождя" я так и не успел "захватить" противника в свою клановую технику, если организовать что-то подобное снова... - Впрочем, Нобу и не нуждался в конкретных деталях, желая просто исполнить свою часть плана достаточно хорошо.

- По... Стой... - вдруг послышался слабый, но полный решимости голос позади.

- Юу? Быстро ложись назад, у тебя сильнейшее истощение чакры! Тебе вредно шевелиться! - тут же отругала его Минори, но тот лишь отмахнулся, с каждой секундой всё увереннее стоя на ногах.

- Юу... Здоров - раздался внезапный комментарий со стороны Тоши, которая, увидев непонимание на лицах сокомандников, поспешила объяснить:

- У него высочайший уровень контроля над чакрой, особенно над стихийной чакрой огня, однако очень небольшие запасы чакры. Он истратил её всю во время битвы с теми Иллюзионистами - пояснила она, но Нобу нетерпеливо её перебил:

- Вот именно, он же остался без чакры, как он сейчас может ходить!?

- Дослушай его! - стукнув того по голове ребром ладони, сказал уже вполне твёрдо стоявший на ногах Юу. К слову, он говорил про Тоши в мужском роде, видимо, она сама его об этом просила.

- А у меня контроль чакры... Куда хуже, чем у брата. Особенно для ниндзюцу, но есть кое-что, что у меня получается очень хорошо. Может, это мутация в геноме, как говорили ирьёнины в госпитале, или ещё что, но я могу передавать ему свою чакру практически без потерь, подпитывая своими немалыми запасами. До этого я хотела обойтись без настолько крайних мер, но увидев силу врагов, мне пришлось накачать его своей чакрой. Я до сих пор не остановила процесс, так что он сможет атаковать своими невероятными техниками, пока вся моя чакра не кончится!

- Ого, вот это я называю командная работа! Эй, Хикэру, вы с сестрой так же мощно работаете сообща? Как же я хочу это увидеть... - Похоже, Нобу ещё не знал про похищение Хитоми, что было не так уж необычно. Когда Хикэру с Минори вернулись после допросов, ни у кого из них не было сил кому-то что-то об этом говорить.

- И что ты можешь? - тут же перешел к делу Хикэру, видя, что враг уже готовится их атаковать.

- Я знаю только одну технику, так что смогу вызвать луч сконцентрированного пламени очень высокой температуры, примерно двадцать метров в длину. Будут большие затраты чакры на эту технику, моего мастерства в ней, к сожалению, не достаточно, хотя я много тренировался, так, что все руки и лицо покрылись волдырями от ожогов, но с поддержкой Тоши меня должно хватить раза на четыре... - не без самодовольства похвастался Юу.

- Тогда так... - Хикэру сообщил план действий и все, кивком показав готовность, ринулись вперёд. Минори, к слову, схватила валявшегося без сознания Наоки и побежала следом за Хикэру.

Первым начал Юу. Вобрав в рот побольше воздуха, и видимо объединив технику стихии огня с воздухом, он выдул ярчайший луч, который в мельчайших деталях осветил пещеру и разогнал в разные стороны культистов. К сожалению, никого из них задеть не получилось, однако целью было вовсе не это. Разрубленная труба позади них извергла из себя тучу брызг, а вывалившиеся из неё остатки льда ясно показали, что "пломба" Хикэру приказала долго жить.

Мигом, от контакта сверхгорячего пламени и холодной воды возник пар, за пару секунд заполонивший всю пещеру и практически не двигаясь - сквозняк если и был, то слишком слабый, чтобы справиться с подобной "завесой".

В следующее мгновение туман окрасился в багрово-алый. Его уже было не разогнать обычной техникой ветра. Конечно, это не дождь, но сотни мельчайших капелек тоже работали с техникой Нобу. Конечно, в очень урезанном виде и поймать кого-то в гендзюцу таким образом он бы точно не смог, но это и не требовалось, он был просто... Наводчиком. Юу в следующий же миг располосовал туман ещё одним лучом огня, который вытянулся аж на пару десятков метров вглубь коридора.

В тумане раздался жалобный вскрик - Как оказалось, Пятый не владел никакими сенсорными техниками, что, впрочем, по нему было видно изначально, и за что сейчас поплатился сожжённой ногой. Его крики заполнили помещение, пока какой-то его союзник просто не вырубил его. Ну, умереть от потери крови Пятому точно не выйдет - рану сразу прижгло нанёсшее её пламя.

Кивнув Хикэру, Юу запустил ещё один огненный луч, полоснув им наискось, после чего они все вместе ринулись на максимально возможной скорости в нужную сторону, которую им указывал Нобу. И как только тот, шедший впереди отряда, выбрался из тумана, то тут же рванул в сторону, уворачиваясь от удара. Вылетевший следом Хикэру отбил ещё один выпад кастета Второго, после чего предупредил остальных, так что те вышли чуть правее, вне зоны атак гиганта.

- Щенки, думали, сможете обдурить нас такими простенькими уловками!? - буквально взревел он. Хикэру даже показалось, что стена тумана чуть пошатнулась от мощи его крика.

Скоро на шум выбрался и Одиннадцатый. Четвёртый, видимо, остался присматривать за раненым товарищем.

- Вот тебе и крысята, а, Второй? Видел как ногу подрывнику нашему сожгли? - с небольшим укором в голосе спросил у него тот.

- Сейчас я это... Проклятье! - прямо во время их обмена фразами, Хикэру подорвал оставшиеся печати, которые он прикрепил к стенам, метнув вместе с кунаями ещё во время бега, так что пещера с грохотом обрушилась прямо на головы Пятого и Четвёртого. Причём, он мог быть уверен, что те погибли - обвал остановился лишь у самой спины Второго, завалив весьма обширную территорию.

- Болтайте дальше! - выкрикнув это, Хикэру бросился что было сил назад.

Его примеру последовали и остальные, а два культиста сначала отодрали ноги, примерзшие слоем льда к земле и лишь потом ринулись следом. Впрочем, погоня продолжалась недолго. Через пару поворотов, пока джоунины ещё не успели разогнаться, впереди забрезжил свет прожекторов и послышалось множество криков.

Хикэру пробежал прямо мимо заслона, невредимый, а это могло означать только одно - это были силы Амегакуре, уже продвинувшиеся так глубоко.

Часть 38: Истинная цель.

Главный зал секты, обычно выглядевший по-настоящему монументально, нынче вовсе не казался Первому столь же величественным, как раньше. Скорее, он давил на него, хотя расстояние от потолка до стен было куда выше пяти этажей. Или давил не зал, а надежды, возложенные на него всеми людьми, которыми он руководил? А может осознание, что сейчас тут не было ни одного послушника, или его... Друга? Ни одного из Двенадцати номерных, которые уже давно стали друг другу братьями если не по крови, то по духу? Первый не знал.

Он всегда был главным аналитиком, который из тени вёл секту к процветанию. Таинственный Основатель даже не вмешивался в их дела, лишь изредка давая задания. Но теперь всё изменилось, когда прибыл этот... Глава. Ему хотелось первый раз в жизни напиться, вспоминая о всём произошедшем после его появления.

Да, именно с тех пор всё пошло под откос, как он передал управление в чужие руки. Может остальных это и не заботило, но он, знавший истинное положение дел ясно видел путь в никуда, которым вёл их тот человек.

- Неужели Основатель ошибся на его счёт? - подумал он тогда, да и сейчас его мысли вертелись лишь вокруг этого предположения.

Уже столько его братьев погибло. Они и впрямь были семьёй - Может, некоторые иногда и ссорились, но всегда поддерживали друг друга в трудный момент. И с того самого рокового часа, когда они отправились спасать Одиннадцатого всё и пошло наперекосяк. Первому тогда запретил вмешиваться Глава, как и остальным сектантам, отобрав лишь небольшой отряд. Остальным же дали различные дурацкие миссии, вроде проверки силы какого-то паренька, который в потенциале может бла-бла-бла... Неужели это стоило жизни Одиннадцатого?

Приди они тогда всем составом, как хотел изначально поступить Первый, и Ханзо бы пришлось бежать, поджав хвост! Хотя нет, он вероятно, даже не вышел бы на бой! Наверное из-за этого Глава и выманил его небольшой "приманкой", чтобы потом забрать все те документы... Документы важнее жизней его братьев? Нет, это уже не важно, они все мертвы... Должен ли он наконец раскрыть себя? - Дойдя до этой точки, мысли Первого окончательно спутались.

- Отлично, ты всё ещё тут! - вдруг раздался весёлый голос со стороны входа.

Первый не заметил, когда появился этот... Тоби, однако несмотря на все свои мысли, лишь поклонился ему в уважительном поклоне, быстро поправив закрывающие почти что треть лица чёрные очки, которые он старался никогда не снимать ни при каких обстоятельствах. Таковы были его внутренние правила.

- Ты, должно быть, уже догадался что происходит... - вопреки своему обыкновению, на сей раз он говорил весьма серьёзно, не изменяя голос.

- Да... - выдавил из себя Первый одно слово.

Конечно он знал, камеры давно показывали ему весь масштаб разворачивавшейся драмы. Сотни его товарищей, друзей, братьев попали в эту... западню. И казалось, ни один не уйдёт отсюда живым... Но сильнее всего ему было жаль своих... Друзей. Простого, как его кастеты и боевой стиль, Второго... Вечно ворчливого Двенадцатого, двух братьев-фокусников, Восьмого и Десятого, постоянно удивлявших их различными трюками, даже Шестого и Девятого, этих нелюдимых затворников... Он прекрасно видел их судьбы, но ничего не мог с этим поделать. Даже предупредить тех, кто ещё был жив, так как атакующие их шиноби наглухо сломали систему оповещения. Так, друзья Первого гибли на его глазах... Нет, его мечта сейчас погибала. И тут Тоби снова заговорил:

- Ты умён и смекалист. Поверь, ты не оказался бы в таком положении, будь у тебя вся информация о происходящем. К сожалению, её знают лишь несколько людей в этом мире. Для начала... Что ты скажешь на то, что мы уже нашли реинкарнацию Мудреца. Я его нашел. И теперь присоединяюсь к его организации!

- Акацки - разумеется, Первый уже слышал про них.

- Верно. Знаешь, ты единственный чьей силы и главное аналитических способностей достаточно, чтобы быть мне полезным там. Хм? Что это за взгляд? Думаешь, я подписал твоим друзьям смертный приговор из-за их слабости? - напустил чуть драчливости Тоби, но взгляд под маской был всё ещё серьёзен.

- Нет, конечно... - чуть неуверенно ответил Первый, на что Тоби рассмеялся, добавив:

- Вопреки моим недавним словам про твою силу и мудрость, они погибли не из-за своей слабости, а потому что ты был слабаком. Имей ты силу Мудреца и вообще ничего бы этого не было. Однако тот, кто возглавил Акацуки, обладатель риннегана, даже он не имеет достаточно силы для исполнения нашей мечты. Знаешь, о чём я говорю? Его самого просто используют, он лишь пешка, которая помогает достичь одному Великому человеку его цели - избавить мир от войн и страданий... - он на секунду умолк, проверяя, внимательно ли его слушает собеседник, после чего продолжил:

- Есть одна великая техника, которая способна вернуть всех умерших к жизни, сделать рай на земле и прекратить все войны, но чтобы её достичь, мне нужна твоя помощь. На самом деле именно в этом состоит истинный смысл создания этой Секты - неважно, кто по дороге к этой цели умрёт, в конце они все снова будут с нами. Но мне нужна помощь верных сторонников, в том числе, чтобы, если обладатель риннегана откажется подчиняться, убить его. Согласен ли ты ради этого служить... Мне в Акацуки? - он развёл руки в стороны, а глаз под маской, казалось, застыл в экстазе от одного только описания "той техники".

Было очевидно, что от него хотят. Мол, настало время Первому решить - погибнуть тут, со своими братьями и идеалами, или измениться, помочь Тоби достичь техники, которая вернёт всех умерших и избавит мир от войн... Он почти растрогался, когда слушал его монолог.

- Я... - Застав на минуту в раздумьях, Первый решительно ответил, больше не колеблясь в своём решении:

- ...

***

- Убить - раздался полный надменности голос, за которым в стоявших у самого выхода из ставшего недавно тупиковым туннеля Второго и Одиннадцатого полетело железо всех возможных форм и размеров. От крохотных сенбонов, до огромных сюрикенов в метр размером. Уже не думая о целостности туннелей, Одиннадцатый создал вокруг них весьма прочный купол из Земли, но раздавшиеся следом взрывы не дали им отсидится в безопасном месте.

Причём, половина взрывов пришлась на место, чуть правее купола. В следующий миг прямо из возникшего разлома в почве выпрыгнул Одиннадцатый, явно задетый ударной волной, который тут же отскочил ещё раз, уклоняясь от атак - похоже, сенсоры Амегакуре легко определили его местонахождение, так что это была буквально безвыходная ситуация.

Сейчас он уже жалел, что не разделался с этими треклятыми детьми, используя полную силу, даже несмотря на вполне вероятное обрушение туннеля. Впрочем, сейчас уже было поздно что-то об этом думать. Оставался лишь один, самый крайний вариант - забрать с собой на тот свет кучу этих ублюдков. Малец тогда показал ему отличный вариант, нужно просто... - Он хотел было сложить печати, но вдруг понял, что у него нет руки.

Видимо от шока, он даже не обратил внимания на боль. А потом увидел множество лезвий кунаев, пробивших его грудь - похоже, когда он уклонялся, кто-то особо умелый с помощью рикошетов атаковал его сзади. У Второго ситуация была не лучше, еле доковыляв к своему товарищу, он грустно улыбнулся, увидев его отсутствующую руку:

- Похоже, даже сдохнуть с пользой не выйдет. Тогда... Эй, шиноби Амегакуре! Мы сдаёмся! - его друг был при смерти и если ему смогут помочь, то Второй был готов пойти на это, однако прозвучавший в ответ голос удивил его:

- Чего встали? Я сказал убить! Убить всех этих треклятых культистов! - Надрывался молодой парень, не сильно выдающегося телосложения. Он был лысым, череп был частично заменён на железный, а в скулу уходила трубка с подачей кислорода от респиратора, прикреплённого где-то на спине.

- Да, Ютэка-сама! - в один голос гаркнули ниндзя и последние из известных общественности "номерные" культисты были убиты слаженной атакой более чем пяти десятков ниндзя.

- Благодарю старшего за помощь! - Хикэру тем временем подошел к человеку, которого шиноби назвали Ютэка, поблагодарив его. Судя по всему, именно он руководил здесь силами деревни.

- Вы ещё кто? Что тут забыли детишки? Эй, выпроводите их отсюда! - тут же посмеялся он, но Хикэру не позволил себя так просто увести:

- Послушайте, здесь был весьма большой отряд выглядевших важными членов Культистов, вы поймали их? Все сильные охранники со смертью этих двоих мертвы, так что захватите их! И пожалуйста, учтите это при написании отчёта. Если бы не мы, они давно бы уже сбежали! - настоял он

- О, конечно, так и запишу. Кучка генинов сдержала несколько шиноби уровня джоунинов. Впрочем, чего и следовало ожидать от каких-то культистов, может, втроём они составят одного нормального джоунина? И чего только переполох устроили... А по пленным - ты, малыш, их не захватывал, так что мне плевать, хоть ты их трижды держал, как только я лично их захватил для дальнейшего допроса, они являются моей законной добычей. Кстати, против кого вы, говорите, там дрались, не давая им сбежать? Убили пару генинов и радуетесь? Заманили сюда этих двух неудачников? Эй, ты, отведи этих детей в город, какого чёрта они мне мешают проводить операцию!? - в конце он окликнул проходившего мимо раненого шиноби, и тот с благодарностью кивнул, явно поняв приказ как "иди отдохни в госпитале"

Он моментально подскочил к Хикэру, и тому ничего не оставалось, кроме как быть вытащенным к своим товарищам, которые лишь вопросительно на него глянули:

- Отведите нас, пожалуйста, в госпиталь. Наш товарищ ранен - не желая ничего им не объяснять, попросил Хикэру.

Услышав его просьбу, раненый шиноби кивнул и отобрав бессознательного Наоки у Минори, схватил его как мешок с картошкой, поведя генинов к выходу на поверхность...

Часть 39: Похороны.

Прошли сутки с момента штурма базы Культистов, однако Команды Наоки и Хикэру даже не просили сдать отчёты о ходе своих миссий. Видимо, в штабе действительно не хватало людей, раз они реагировали так медленно. По хорошему, именно джоунин, ответственный за их команды должен был передать отчёт, но после смерти Митсеру, сделать это оказалось некому. А сами генины должны были быть сначала опрошены устно и лишь затем допущены к составлению отчётов. Причём, сугубо независимых, каждый свою версию случившегося.

Всё-таки смерть шиноби уровня джоунина не настолько рядовое событие, чтобы спустить его "на тормозах". Хикэру часто навещал команду Наоки и когда до них наконец дошло, что их сенсей погиб, Тоши устроила настоящую истерику. В противоположность их эмоциональности, после смерти Мичи у Минори и Нобу была видна лишь холодная решимость отомстить, но никаких признаков слёз и соплей. Возможно это из-за того, что сенсей учил их не так уж долго. Большую часть времени их команда валялась в госпитале, не часто с ним видясь последнее время, однако Хикэру чувствовал, что даже его зачерствевшее за последнее время сердце скорбит по этому человеку.

Когда он думал о нём, ему сразу же вспоминался один их разговор - Тогда Хикэру удалось встретить Мичи на крыше госпиталя, под небольшим тентом, уже после первого нападения Секты. Он спросил его тогда, почему тот не учит их новым техникам? На что Мичи ответил, чуть усмехнувшись в респиратор:

- У вас обоих есть клановые техники... Конечно, кроме Минори, но она учится на ирьёнина и ниндзюцу ей пока что некогда заниматься. Мой мастер говорил мне, что именно когда у тебя слишком мало возможностей, ты начинаешь "вертеться" и придумывать новые варианты самостоятельно. Это вообще была его любимая фраза. И знаешь что? Мы, трио из страны дождя, весьма известны и даже получили титулы от самого Ханзо во многом благодаря его обучению, так что я просто паразитирую на его мудрости и пытаюсь повторить похожие методы. Да, ты наверное уже сам всё понял, но уточню - у вас нет выбора, кроме как придумать свои собственные способы выжить. Давайте, "вертитесь" и покажите миру ещё множество прекрасных, новых техник! Я не буду пока что забивать твою голову другими ниндзюцу, ведь твой кеккей генкай и так даёт достаточно силы, чтобы выжить. И он достаточно "пластичен", чтобы ты мог придумать ещё множество его применений. Тоже самое и с Нобу, но ему я всё же дам пару техник на изучение... Чуть позже. У него не хватает боевой мощи.

Таков был, как оказалось, последний урок Мичи для своего ученика. Хикэру не чувствовал внутри ярости или гнева на убившего сенсея Культиста, только... Пустоту. Этот человек сгинул, навечно пропал. Сколько ещё людей так же пропадут из его жизни? Это навсегда останется грузом на его сердце, но он запретил себе отвлекаться на такие мелочи, как чувства. Было уже время выдвигаться... Взяв купленный недавно зонт, Хикэру переоделся и покинул палату, отправившись к месту проведения церемонии.

Он немного опоздал, Ханзо уже читал какую-то проникновенную речь о "неугасающем духе защитников страны", но Хикэру было плевать. Он подошел к своей команде, которые тоже были одеты в траурные костюмы и не здороваясь встал рядом. Они стояли и тупо смотрели, застыв, словно фарфоровые куклы. Никто не проронил ни звука.

Даже когда закрытый гроб, так как тело до сих пор не было найдено, положили в сырую, глинистую землю и применив технику, надёжно его замуровали, с их стороны не послышалось ни одного всхлипа или плача. Вовсе не из-за отсутствия уважения или привязанности к сенсею, вопреки недавним мыслям Хикэру, а потому, что они безмерно уважали его. Своего первого учителя, показавшего им битву. Им, потерявшим близких, казалось что слёзы - это просто неуважение к жертве их сенсея. Даже вопреки расхожему мнению, что, мол, души умерших жителей Амегакуре плачут с небес, оберегая этим плачем близких и дорогих себе людей при жизни. Скрывая их дома в дожде от вражеских взглядов.

Вообще, отдельных могил удостоилось лишь трое - Мичи, Митсеру и старейшина Хэчиро, остальных захоронили в братской могиле.

На удивление, Хикэру даже заметил того парня, который присвоил себе все их заслуги ранее, Ютэку. Было в нём что-то неуловимо похожее на Хэчиро и Хикэру предположил, что это был его сын или внук. Это так же бы объясняло его немного надменное поведение при проведении операции, однако сейчас он стоял под дождём, без зонтика, спрятав лицо в ладонях и явно плакал.

- Вот и вы! - вдруг раздался голос позади и обернувшись, они увидели Кайоши, последнего выжившего сокомандника их сенсея.

Он, на удивление, снял свои бинты и даже респиратор, придя в весьма дорогом на вид костюме. Прикрываясь от дождя украшенным позолотой зонтиком, который на удивление сочетался с его образом "богатенького сынка", он создавал о себе весьма изящное впечатление.

- Только вернулись с границы, а тут такие новости... Подумать только, пережить бойню Второй мировой войны шиноби и умереть от рук каких-то сектантов.

- Если вы тут, значит Таро уже прибыл? - моментально оживился Нобу, на что шиноби лишь улыбнулся ему и кивнул, добавив:

- Их состояние стабильно, но они в госпитале. Их принесли только что и у вас не было возможности с ними встретится. Да не волнуйся ты так, это обычное истощение чакры, так что через пару дней они будут как новенькие.

В этот момент грянул оркестр, который устроили под весьма обширным тентом. Они играли какую-то грустную и в то же время до крайности пафосную мелодию, а Ханзо продолжал свою вдохновенную речь. Хотя, наверное, это всё же был теневой клон, поскольку настоящий глава страны дождя сейчас разбирался с неотложными делами в штабе и на что-то подобное у него уж точно не было времени. Всё это "представление" продлилось ещё какое-то время, хотя Хикэру давно уже потерял его счёт, глядя на огромный, мраморный постамент, под которым была братская могила всех погибших при штурме базы Культа.

- Постойте пожалуйста - когда все уже начали расходиться, а Ханзо и впрямь пропал во вспышке белого дыма, Хикэру остановил уходящего прочь Кайоши.

- Да? - Хикэру явно получилось вывести его из задумчивости своей просьбой, но он отреагировал вполне спокойно.

- Пожалуйста, мне нужен ваш совет... - он замялся на секунду. Ему хотелось рассказать кому-то про ситуацию с Тоби, спросить совета, как спасти Хитоми, но он быстро взял себя в руки. Это было слишком опасно.

- Ваш... Сенсей. Спрашивали ли вы или кто-то из вашей команды его о том, как стать сильнее, если одних ниндзюцу недостаточно? - он скорректировал свой вопрос на другую, тоже волнующую его тему и на удивление Кайоши улыбнулся:

- Да уж, ученик от учителя, как говорится... Помню как сегодня, Мичи задал тогда наставнику такой же вопрос, когда мы уже сами освоили достаточно техник, чтобы быть независимыми. И знаешь что? Мастер тогда ответил лишь одним словом... "призыв". Почитай об этом на досуге...

***

Кастер, он же Цветочный маг, он же Мерлин, сейчас сидел среди цветов и смотрел на пробегающие по небу редкие, тёмные облака. Они никогда не рассеивались, но по крайней мере это было лучше, чем тот бесконечный дождь, что царил здесь до его прибытия.

Впрочем, даже от дождя была польза - не нужно было поливать цветы, а ещё, тут не было треклятой Кошки Плуга и этим обстоятельством Мерлин был в особенности рад. Последнее время ЭТО существо было очень надоедливым.

Да, память о последних мгновениях перед перемещением к нему уже начала возвращаться, однако картина всё ещё не складывалась целиком, хотя свою цель тут он видел ясно. Благо, его "носитель" об этом даже не подозревает.

Впрочем, ему и не нужно. До самого последнего момента. Иначе ювелирно просчитанный план полетит Четвёртому Зверю под хвост.

Да, Мерлин не утратил способность своих "глаз, Которые видят Мир насквозь", но вот использовать их стало весьма проблематично. Но даже это было поправимо, была бы энергия. Честно забранной у паренька за его советы было более, чем достаточно на пару активаций, так что он уже всё продумал. Главное, что план составлен и если он будет "вести" по нужному маршруту Хикэро, то тогда рано или поздно он выполнит свою задачу. А там уже можно будет подумать над тем, что делать дальше.

И хотя сначала душа Мерлина полностью доминировала над душой паренька и он мог его поглотить в любой момент, постепенно, при продолжении этого их "симбиоза", душа паренька тоже наполнилась частью его силы. Да и сам по себе тот обладал достаточной силой воли, так что теперь не только он почувствовал на себе изменения, но и сам Кастер.

И вот конкретно этому он уже не знал, радоваться ему или плакать. Его извечная слабость, "часть" демона, которая влекла его к девушкам, теперь была почему-то "под контролем". НЕ ЕГО КОНТРОЛЕМ. Возможно, это произошло из-за того, что вторая душа почувствовала странную аномалию поведения и сама по себе, будучи крайне спокойной личностью, "гасила" все его позывы "поразвлечься". Нет, его "носитель" был нормальной ориентации, это было легко проверить для связанных душой, однако его аномальное спокойствие всё же было заразительным.

Некоторое время назад Мерлин даже начал замечать за собой позывы что-то делать, а обычный послеобеденный сон был нарушен мыслями по типу "а что полезного для будущего я сделал сегодня?" Последнее окончательно расшатало его тонкую психическую натуру, так что от шока он даже засел за какие-то исследования... И даже что-то там наисследовал!

Ладно, это была версия, которую он скажет пареньку. На самом деле ему достаточно было накопить побольше энергии и воспользоваться своими магическими глазами, узнав "всё про всё", зачем что-то там исследовать? Есть вещи куда полезнее. Главное, что бы он не прознал. Но уж Мерлин об этом позаботится!

В любом случае, всё уже было подготовлено и его план постепенно "воплощался в жизнь".

Часть 40: Что-то грядёт.

Весь следующий день после похорон команду Хикэру допрашивали. Главным вопросом, интересовавшим специальное подразделение было то, как так вообще получилось, что джоунин погиб, а его подопечные - нет. Ведь это были "обычные генины", которые в теории должны были быть для него просто балластом! А они не просто выжили, но даже ещё и вернулись относительно целыми.

Разумеется, предвидя что-то такое заранее, Хикэру заранее обговорил и сверил с сокомандниками все версии случившегося - если бы он не подготовил новую историю, кто-нибудь обязательно бы "прокололся" на какой-то мелочи. В конце концов допрос вели уж кто угодно, но только не новички и скрыть от них что-то, особенно когда об этом знает больше одного человека, было крайне проблематично.

Именно поэтому было решено сократить их злоключения до самого минимума, убрав все детали - Нельзя было дать Ханзо понять, что они догадываются о заминированных костюмах.

Это сразу бы сделало вполне реальным сценарий их физического устранения как ненужных свидетелей, что в случае обнаружения лжи были неизбежно. В особенности из-за того, что большинство решений Хикэру основывались именно на знании о "подарочках" Ханзо.

Конечно, понять, что их водят за нос допрашивающие наверняка поняли, но вот где именно - могли только догадываться - им самим-то никто не докладывал про взрывоопасные костюмы. Ну не будут же они в открытую пытать генинов своей же деревни, да ещё и сражавшихся совсем недавно в первых рядах? На то и был расчёт.

Зато пока они маялись этой ерундой, Хикэру успел подслушать пару очень любопытных слухов. Главным "хитом" этого дня была новость о том, что Ханзо всерьёз взялся за Акацуки. Конечно, он и раньше то их не особо жаловал, но так методично не пытался уничтожить ещё ни разу, больше для виду устраивая облавы. Однако сейчас, прилюдно и во всех доступных ему источниках раструбив о "великой победе над сектой", теперь объявил новый "крестовый поход" на последнюю не подвластную организацию в этой стране.

Нужно сказать, народ был этим крайне недоволен - многие лично видели благотворительность Акацуки и знали шиноби, которые состояли в этой организации. Раньше, они принимали всех, однако после определённого момента набор прекратился и все связи с теми шиноби пропали, что всех ещё больше насторожило. Впрочем, это были лишь слухи и доверять им на все сто Хикэру не мог. Всё как всегда, нужно было искать правду между строк самому.

Наконец, отбросив ненужные размышления он вышел из здания, где проводили допросы. На сегодня у него осталось лишь одно единственное дело. Ему нужно было зачем-то лично встретится с Ханзо. Вернее, это было нужно как раз не ему, а последнему. Хикэру же оставалось лишь подчиниться его приказу явиться "на ковёр" к начальству как можно скорее. Может, Ханзо собирался сказать ему пару ласковых? Узнать это можно было лишь одним способом...

Уже подойдя к башне Саламандры, как её окрестили в народе, он сразу почуял неладное. Было тихо, ни одного человека не мелькало в холле. А ещё свет работал далеко не везде, но Хикэру списал это на очень поздний час. Как ни странно, но Ханзо ещё принимал, судя по расписанию, так что волноваться тут было не о чем. Но всё равно странное чувство тревоги поселилось глубоко в его сердце.

Особенно настораживало то, что даже вездесущей охраны нигде не было видно. Обычно на входе сторожило много, очень много отрядов специального подразделения, сразу же всех обыскивая и забирая всё колюще-режущее. И ещё больше пряталось в тенях, следя за всем издалека и готовые в любой момент прийти на помощь своим коллегам. Впрочем, Хикэру после минутного колебания всё же решил, что это не его дело. "Если кто-то плохо делает свою работу, то в чём я виноват?" - с такими мыслями он направился к лифту, желая поскорее с этим закончить.

Нужно было сказать, что он не доверял этой совершенно новой для него конструкции, самостоятельно поднимавшей людей на большие высоты лишь за счёт мотора. И те пару раз, которые Хикэру уже катался на подобном приспособлении, он не забудет никогда в жизни. Особенно когда кабинка была полностью закрытой и в случае чего он точно бы не смог прицепиться к стенам или ещё куда. Однако, регламентом было строго запрещено использование чакры в любом виде в непосредственной близости от Башни Саламандры, так что ему оставалось или тащиться по ступенькам, или воспользоваться лёгким путём. Даже несмотря на свой страх свалиться вместе с лифтом, было очевидно, что же он выбрал в итоге.

По поводу запрета чакры... Видимо, паранойя Ханзо, о которой столько судачил народ, сильно прогрессировала последние пару лет, так как этот закон установили совсем недавно. Наконец, Хикэру дошел до дверей лифта и наконец встретил там первого человека с того времени, как он зашел в Башню. Как-то рыжий чудак с пирсингом, в нелепо раскрашенном плаще уже стоял в ожидании, пока лифт спустится.

Конечно, Хикэру уже привык к экстравагантной внешности некоторых особ, но те функции, которые исполняли "украшения" опытных шиноби и функциональность этих, различались, на его взгляд, кардинально. Если обычно железные и прочие "украшения" имели строго прагматичный подход, вроде улучшенной защиты головы, то тут всё явно было не так просто. Или Хикэру просто чего-то не понимал, что тоже было вполне вероятно.

Раздался мелодичный звон, после которого загрохотала раздвижная решётка-дверь. Лифт гостеприимно высветил своим нутром небольшую полутёмную площадку, на которой они в тишине ждали его прибытия. Зайдя внутрь первым, Хикэру уточнил у незнакомца:

- Я на последний еду, вам куда? - управление тут было на удивление удобным, можно было выбирать этаж прямо внутри кабинки, а не через посредника, как в тех лифтах, на которых Хикэру катался до этого, что с лихвой компенсировало его недавние переживания.

- Туда же - безэмоционально ответил шиноби, на что Хикэру просто пожал плечами и нажав на кнопку, отправил лифт наверх.

Поднимался он медленно, казалось, куда быстрее было бы забраться наверх по лестнице, однако никогда до этого не видивший ночной Амегакуре с такой высоты Хикэру сейчас забыл обо всём и с восторгом рассматривал открывающийся вид на ночной город. Лифт позволял любоваться прекрасными пейзажами благодаря особому проёму под стекло, которое тянулось на протяжении всего подъёма.

Город ясно разделялся огнями - с одной стороны были небоскрёбы, полные света, сияющие, словно настоящие сокровища в ночи, а с другой были видно лишь несколько скромных огоньков. Они исходили от отапливаемых дровами жилищ нищих в трущобах.

- Такая чёткая граница... - Хикэру так увлёкся видом за оконом, что сказал свои мысли вслух. Как ни странно, но его невольный попутчик отреагировал на эти слова:

- Как и весь мир шиноби, этот город застыл на грани. Люди уже начали забывать, что такое настоящая война и боль, но она обязательно придёт вновь. Лишь половина, что живёт во тьме, видит оттуда яркий свет истины. Остальные же просто ослеплены сытой жизнью. Это бесконечный цикл и всё, что мы можем - это лишь попытаться управлять им... - сказал он, словно бы ни к кому не обращаясь. Однако Хикэру насторожился. Это не те слова, которые говорят первому встречному. Тут был очень глубокий посыл, над которым нужно было подумать.

- У вас весьма глубокая философия - чуть улыбнулся в ответ он и тут одна небольшая деталь попалась ему на глаза - Шальной отблеск луча отразился от протектора и лишь поэтому он обратил на него внимание.

И не зря, ведь тот был перечёркнут ровной линией, явно сделанной намеренно. Он уже видел у одного человека такой символизм и сомнения зародились в его сердце. А потом он опустил взгляд ниже, впервые разглядев лицо незнакомца на свету... И вздрогнул. Его глаза были странного, светло-фиолетового оттенка, с множеством кругов, словно волны, расходящиеся от упавшего в воду камня. Они были... Преисполнены силы, он чувствовал это на подсознательном уровне.

- У вас, должно быть, какое-то дело к Ханзо-саме? - решил разузнать о незнакомце чуть больше Хикэру, но именно в этот момент снова раздался мелодичный звук и двери со скрипом разъехались, открывая вид на небольшую коморку со стойкой секретарши, которая по случаю позднего часа уже отсутствовала. Странный тип лишь бросил, на секунду приостановившись у самого входа и чуть повернув в его сторону голову:

- Пошли со мной, если так интересно - после чего уверенным шагом направился прямо к двери каби

Часть 41: Битва за божественность.

В тот момент, когда незнакомец направился к кабинету Ханзо, с потолка спрыгнуло сразу около десяти шиноби специального подразделения. Как ни странно, место секретарши пустовало. А вот шиноби все были в фирменных, побелённых и оттого хорошо узнаваемых костюмах, что ярко свидетельствовало об их принадлежности к особой службе Амегакуре, однако в следующее мгновение... Хикэру успел лишь моргнуть, как всё было кончено. Он даже не расслышав название техники!

Ужасающей силы ударная волна прокатилась по коморке, снося на своём пути всё! Люди, предметы интерьера - для этой неведомой силы не было разницы, разве что стены устояли. Через какое-то мгновение все шиноби уже были разбросаны как сломанные куклы, а кровь перемешалась с прекрасными картинами и статуями, в обилии украшавших это место прежде. Мощь, подавляющая мощь, вот что это было!

- Что... Это за Сила? - прошептал пораженный Хикэру.

Он уже понял что перед ним, должно быть, член Акацуки - На нём был символ деревни дождя, но при этом не было опознавательных знаков Секты, которые у её адептов всегда были в обязательном порядке. Ну и, конечно, его протектор был перечёркнут так же, как протектор ранее встреченной им Конан, что только подтверждало его правоту.

Спустя мгновение, раздался грохот и дверь в кабинет Ханзо просто выпала из дверного проёма, показав одиноко сидящего шиноби. Сильнейший, по крайней мере пока что, ниндзя Амегакуре сейчас задумчиво глядел на город, который светил огнями за панорамным окном его кабинета. К слову, трущоб отсюда видно не было, только благополучная, красиво освящённая часть города.

- Вот и ты, Хикэру. Да ещё и не один. Как же всё... удачно совпало, ке-хе - бросил он и в отражении его глаз на стекле, через которое он их разглядывал, Хикэру понял, что тот смеётся над чем-то своим. По крайней мере эта усмешка была направлена точно не на них.

- Надень маску, пацан - бросил он, после чего поднялся со своего кресла, неожиданно со всей силы пинком отправив его прямо в окно, отчего панорамное стекло моментально разлетелось сотней осколков.

Следующим ударом ноги, он откинул в сторону и стол, разметав по всей комнате целый ворох различный бумаг. Впрочем, его это, похоже, уже нисколько не беспокоило.

- Ты же Яхико, верно? Паршивец, так ты не сдох тогда... И эти глаза... - по заигравшим на его щеках желвакам было понятно, что от самоиронии он перешел к гневу.

- Невозможно убить... Идею. Яхико никогда не умрёт, я тебе обещаю это! Сначала, я хотел оставить всё как есть, нам была не выгодна твоя смерть, но ты перешёл все границы. Когда-то я уважал тебя, мы все считали тебя защитником, однако... Теперь я вижу. Ты просто трус, запершийся в своей каморке. Удивительно, как у тебя хватило смелости лично взять Конан в заложницы - самозабвенно бросал обвинения тот, на что Ханзо, недобро хмыкнув, ответил не менее яростно:

- Это Моя страна и я не позволю крысам, вроде вас, портить её и дальше! Сегодня я убью тебя, на сей раз окончательно! Думаешь, я не знаю? Это вы проводите на нашу территорию шиноби противника, мимо построенной за столько лет идеальной обороны! Это из-за вас постоянно умирают сотни неповинных жителей! - распалился он

- Что за чушь ты несёшь? Впрочем, ожидаемо от труса вроде тебя. Обвинять во всех бедах кого-то, кто даже не может ответить. Но не сегодня. Сейчас перед тобой я, а не толпа тупых баранов, так что не жди что эти уловки тебе помогут!

- Думаешь, ты тут самый умный? - вдруг, сбавил тон и словно постарел на пару лет Ханзо. Он ещё не был стариком, однако уже и не молодым шиноби на пике своих сил.

- Объединить мир, прекратить все войны... Это твои истинные мотивы, верно? Когда-то я тоже "болел" всей этой чушью. Но с годами в этом жестоком мире я понял лишь одно - важно сохранить хотя бы тех, кто дорог тебе. Если же погнаться за мечтой спасти всех... Ты просто умрёшь, не спася никого.

- С тех пор как ты убил своим бесчестием Яхико, я больше не способен ни на что, кроме разрушения. Люди познают мою ярость и не посмеют более враждовать, покуда я жив - Названный Яхико незнакомец в ярости сощурил глаза, но не атаковал. Хикэру тем временем воспользовался этой паузой и последовал совету, стащив с трупа более-менее не повреждённый респиратор, тут же натянув его на голову.

- И ради этого ты готов пожертвовать жизнями других и чем-то большим, даже своей... Своей честью? - После минуты, данной на обдумывание сказанного, снова спросил тот.

- Честь... Я... - Ханзо запнулся

- Впрочем, можешь ничего не отвечать. Каждый рано или поздно должен будет сделать этот выбор и свой ты уже совершил. Настала пора узнать, правильным ли он был. Или я убью тебя, всех кто тебе дорог, всех твоих приспешников и их родню, или ты меня. Но знай - Любой, кто хотя бы отдалённо поддерживал тебя, в случае твоего поражения умрё... - Внезапно он осёкся, что-то заметив, после чего с усмешкой это "что-то" прокомментировал:

Что, тянешь время, пока подействует твой яд? Только не на это тело, идиот! Или думаешь я не вижу те взрывные печати, которые ты "осторожно" двигаешь ко мне? Мне надоел этот детский сад, пора с тобой заканчивать! - наконец, ярость шиноби вырвалась наружу и широко распахнув прищуренные ранее в гневной гримасе глаза, он тихо сказал название своей безумной техники:

- Шинра тенсей!

В следующий же момент верхний этаж башни Саламандры перестал существовать. Вот Хикэру стоял посреди кабинета Ханзо и в следующий миг уже напротив громадной дыры, словно оставшейся от детонации сотен взрывных печатей. Различный мусор на многие километры разметало по городу и тот, смешавшись с дождём, падал сейчас на головы припозднившимся зевакам. Назвавшийся Яхико шиноби мгновенно прыгнул следом, не желая упускать противника, мелькнув на самом диапазоне видимости Хикэру. Он с лёгкостью передвигался по воздуху, будто мог летать, что ещё больше поразило его.

- Это сила... Бога? Сила глаз Риннегана!? - ни к кому не обращаясь, выдохнул он, видя всю его мощь.

Не будь сейчас Кастер занят этим своим ритуалом, наверняка бы ответил или подсказал ему что-нибудь, однако к сожалению или к счастью, на сей раз Хикэру был оставлен самому себе. Впрочем, в своих дальнейших действиях он был железно уверен, тут же последовав за успевшими уйти достаточно далеко сражающимися...

***

- Итак, что ты собираешься делать дальше? - Зецу, видимо, было нечем заняться, так как он донимал Обито уже сутки всякими глупыми вопросами. Теперь вот ещё и мешал следить за грандиозной битвой за звание следующего главы деревни, Скрытой в дождях.

- Пойду проведаю второго кандидата на роль моего... Доверенного лица в Акацуки - раздраженно отмахнулся он.

- Что, даже не интересно чем всё закончится? - С издёвкой уточнил Зецу.

- Да не придуривайся, ты всё равно мне расскажешь - отмахнулся он, после чего соизволил прояснить союзнику, что же именно он собирается делать:

- Щенку нужно стать настоящим Волком. Я помогу ему, нет ничего проще. Я тоже прошел через что-то подобное.

- Что же... Ты собираешься делать? - притворно удивился Зецу, хотя Обито мог поклясться, что тот и сам обо всём уже догадался.

- Просто немного замотивировать на исполнение плана "глаз луны", да и рассказать о нём в процессе. Что думаешь, если он собственноручно убьёт своих товарищей, будет ли он искать спасения в Идеальном мире? Особенно, если в нужный момент прибуду я и подскажу ему путь, по которому он пойдёт... - Под маской Обито зловеще улыбался. Спасение Первого уже начинало себя окупать - этот без сомнения лучший из доступных ему стратег, разработал такой ловкий план выставить Обито и его идеи перед другими в лучшем свете, что последний всё не мог нарадоваться. Даже не осознавая, как же это похоже на то, что произошло ранее с ним самим.

- Не боишься, что он не выдержит? Это не учиха, может и с ума сойти... - Несмотря на кажущуюся обеспокоенность, было видно, что Зецу просто забавляется.

- Замолкни и следи за боем. Мне ещё нужно подготовить актёров к грядущей пьесе - в единственном отверстии для глаз стал виден открывшийся изящный узор мангёко шарингана, после чего тип в маске исчез в пространственном вихре, оставив своего собеседника мокнуть под дождём в одиночестве.

Часть 42: Прошлое.

Верхушка очередного небоскрёба взорвалась от ужасающего по своей силе удара, однако успевший вовремя убраться оттуда Ханзо уже находился на противоположном здании. Через мгновение, в клубах дыма там появился его призыв - огромная Саламандра, под весом которой небоскрёб, на котором они стояли, протестующе заскрежетал.

- И запомни наконец, хотя бы перед смертью. Моё имя отныне - Пейн - равнодушный голос разнёсся над опустевшими по случаю позднего часа улицами, перекрывая даже гул дождя.

- Да плевать! Ты, ублюдок, если хочешь убить меня, так пожалей хотя бы простых людей! - выкрикнул Ханзо, и его призыв вместе со своим хозяином тут же отскочил на другое здание, уже пониже, так как очередная невидимая ударная волна уничтожила треть от небоскрёба, на котором он находился секундой ранее.

Пейн, видимо зная о способностях Ханзо приклеивать взрывные печати везде, где только можно, держался строго в воздухе и постоянно атаковал, не давая противнику даже возможности контратаковать.

- Я всё равно сотру весь этот город с лица земли! Только так люди запомнят этот урок на достаточное время! - без малейшего колебания ответил Пейн, поднимая руки для новой атаки.

Хикэру только сейчас вспомнил это имя, которым он назвался. Пейн. Его говорил Тоби, когда похищал Хитоми. Он говорил, выжить после его нападения, однако было не похоже, чтобы тот проявлял агрессию к кому-либо, кроме Ханзо. Разве что эти обещания уничтожить город... Впрочем, в следующий миг его мысли были прерваны, так как из последнего этажа дома, на котором стоял Ханзо, разрушая его стену вылезло... Нечто. Огромная многоножка. В полутьме, ещё и под колючим дождём её было сложно разглядеть, но основное что пугало больше всего - её глаза. Такие же, как у Пейна, а ещё проходящий через всю её голову громадный чёрный штырь.

Она тут же изогнулась причудливой фигурой, после чего вцепилась в ногу не успевшей среагировать саламандры Ханзо. Тот, моментально среагировав, попытался отскочить на другое здание, но прямо в воздухе его настиг очередной заряд шинра тенсей, от чего он отлетел куда-то в противоположную сторону.

Со всей безумной мощью этой техники Ханзо врезался в очередной небоскрёб и скрылся где-то внутри, вызвав нешуточные разрушения, обвалив весь последний этаж и крышу. Секундой позже, в пролом "нырнул" силуэт Пейна и Хикэру поспешил последовать следом за ними.

Там, ему предстала действительно ужасающая картина. Среди разрухи, на спине, переломанной куклой без сил лежал Ханзо. Какой-то штырь арматуры проткнул его живот и изо рта текла тонкая струйка крови. Хикэру было интересно, почему он не сумел увернуться или хотя бы использовать технику замены, так как лежавший был точно не клоном. В следующий миг раздавшийся голос Пейна немного прояснил ситуацию:

- Когда последний раз ты сражался с достойным противником, Ханзо? Даже от битвы со мной несколько дней назад ты позорно сбежал, думаешь, я не разработал мер против повторения подобного сценария? - после этих слов позади Ханзо появился ещё один человек с... Хикэру с ужасом смотрел на его глаза Мудреца. Точно такие же как у Пейна. И не только глаза - Несмотря на заметно более пухлое лицо, у него была такая же одежда, даже волосы были рыжими и пирсинг примерно похож на Пейна, так что у Хикэру закрались смутные сомнения по поводу его личности.

Странный человек выходил с вытянутыми вперёд руками, но только сейчас их опустил. Судя по выражению лица Ханзо, он почему-то не заметил этого "четвёртого лишнего" и теперь ошалело на него смотрел.

- Путь Преты поглотил твои техники, используя которые ты в очередной раз собирался сбежать - наконец, в голосе Пейна послышались хоть какие-то эмоции. А если точнее, насмешка.

- Почему я его не... - начал было Ханзо, но тут названный путём Преты незнакомец подошел к нему вплотную и положив руки на лицо, сказал:

- Мы не в том положении, чтобы оставлять столько дармовой чакры. Позволь мне немного... Поглотить её - с этими словами он крепко сжал его голову и было не похоже, что Ханзо сможет вырваться из этого захвата.

- Сдохни! - выплюнул в ответ пленённый шиноби, тут же проткнув противника кунаем, но тот даже не пошевелился. Похоже, ему было всё равно. Впрочем, Ханзо продолжил атаковать ещё около минуты, пока наконец его рука обессилено не выронила кунай.

- П... Постойте, пожалуйста - когда путь Преты, уже отпустивший голову не способного пошевелиться Ханзо, вытащил из себя кунай и занёс его над врагом, Хикэру весь сжавшись от страха, подал голос. На удивление, он его послушал и лишь развернулся на звук, вперившись в него своими страшными глазами.

- Позвольте мне... Спросить у него кое-что... - Нашел в себе силы под этим взглядом ответить он.

- Хм... Ну, валяй - Похоже, Пейну тоже стало немного интересно, что это был за вопрос, поскольку тот покровительственно кивнул, дозволив Хикэру говорить.

- Ханзо, Вы... Расскажите мне, пожалуйста, что стало с моим отцом? - в его голове вертелись тысячи вопросов, но немного подумав, он всё же выбрал такой банальный, но не менее для себя важный.

- Ха... Ха... - захлёбываясь смехом, старик поднял опущенную до этого без сил голову, подставив лицо льющему через пролом в крыше дождю.

- Подумать только, не думал, что потрачу последние мгновения жизни... Так...

- Пожалуйста, скажите мне это! Даже не знаю, у кого ещё я могу спросить, я смотрел везде! Но ни в одном архиве, ни у одного шиноби нет об этом информации, будто её долго и тщательно подтирали!

- Он... - Ханзо хотел было что-то сказать, но тут запнулся, бросив быстрый взгляд на Пейна, после чего ухмыльнувшись продолжил:

- Он в одиночку отправился отбивать нападение шиноби Суны... Я тогда был занят с напавшими Коноховцами, а эти ублюдки решили зайти нам в тыл и пограбить города. Конечно, они были ослаблены, сражаясь в непривычной для себя среде, но... Их любимое оружие - яд. Было достаточно лишь одного пореза из сотен брошенных кунаев, чтобы умереть. Что не говори, а один в поле не всегда воин... Ну, тогда он сумел убить достаточно шиноби, чтобы они думать забыли рыпаться на наши тылы. К тому же мы засекретили информацию о его смерти, так что они до сих пор, наверное, думают что он стережёт границы возле их земель... Гха-хе... - в конце он закашлялся, выплюнув неплохой глоток крови.

- Не думай, что этим ты искупишь свои грехи перед смертью - холодно заметил Пейн, выслушав его тираду

- Умер... - Прошептал Хикэру, уже догадывавшийся о чём-то подобном из оговорок матери.

- Ну что же, пацан... Этот разговор, похоже, вернул мне кое-какое понимание... Да, я готов отдать пост главы Деревни тебе, Пейн. Служи достойно на благо Амегакуре, Хикэру, прямо как твой отец. Я... Вспомнил о кое-чём, что отбросил так давно и почему... когда-то я считал это важным. Может, хоть так я смогу вернуть её. Хотя бы часть своей... Чести... Перед смертью. Ах, каким же подонком я стал... Ты... Малец, я рассказал ещё не всё, узнай... кха... у меня... нет уже сил... Киригаку... Гхе... ре... Сам найди... - шептал он, уже видимо находясь на грани бреда.

- Мне не нужно твоё разрешение, чтобы взять бразды правления! - выплюнул Пейн и ужасающей силы волна в следующую секунду размазала тело сильнейшего, до сегодняшнего дня, шиноби Амегакуре - Ханзо Саламандры, по бетонным обломкам. На прежнем месте осталась лишь лужица крови, напоминавшая о его существовании, и каким-то чудом слетевший с тела протектор. Он сиротливо лежал под дождём, и тот постепенно смывал с него натёкшую кровь, словно ржавчину с лезвия его любимой катаны, обнажая символ Амегакуре.

Бросив на Хикэру бесстрастный взгляд и чуть усмехнувшись каким-то своим мыслям, Пейн, ни к кому особо не обращаясь, вдруг сказал:

- Вот теперь все дела окончены - после чего его словно вырвала наружу невидимая сила и он полетел куда-то в сторону окраин деревни. Путь Преты последовал за ним, оседлав громадную сколопендру.

- Пронесло... - ощутимо выдохнул Хикэру и в этот же момент в проломе появилось четыре человека. Он не сразу разглядел их под бушующим снаружи ливнем, но потом удивлённо воскликнул:

- Эй, что вы здесь делаете!?

Часть 43: Лёд и кровь.

- Просто стало интересно, что тут за взрывы и грохот. Похоже я выиграла, Тоши! - за всех начала говорить Минори.

- Вот почему я не хотел спорить... - Последняя упомянутая всё продолжала говорить о себе в мужском роде, но Хикэру больше интересовало другое:

- Что это ещё за спор!? - его возмущению не было предела.

- Ну, что ты обязательно окажешься где-то там, где проблемы... - она отвела глаза, а Минори подошла совсем вплотную, дружески улыбаясь. Лишь когда одна единственная, всё ещё работавшая лампа в разрушенном помещении осветила её полностью, холодок пробежал по спине Хикэру. Её глаза... Были неестественно алыми, в них отражался узор из трёх томоэ.

И тем внезапнее стала острая боль в многострадальном левом плече. Ещё через мгновение из плоти, разрывая ткань нехитрой униформы шиноби, вылезло лезвие куная, который кто-то всадил в него со спины. Чуть правее показался Юу, с такими же неестественными глазами, распахнутыми в безумной усмешке.

- Что за... - Ещё секунда промедления стоила Хикэру ещё одного удара, на сей раз от Минори в ногу.

Это были не смертельные ранения, однако противник не сдерживался. Такие раны нужно будет залечивать не один день, это уже было серьёзно. Наконец приняв нелёгкое решение, Хикэру моментально начал действовать. Основа основ - разорвать дистанцию, если ты ранен. Так что оттолкнувшись здоровой ногой и создав на поверхности бетонного пола тонкий слой льда, он проскользил на невероятной скорости прямо под ногами удивившихся такому его ходу "товарищей".

- Эй... Мы правда должны? - Похоже, Наоки не намеревался его атаковать, да и узор в его глазах был самым тусклым, словно еле проглядываясь.

- Замолкни! Это Третий, один из выживших сектантов! Я сама видела, когда он притворяется кем-то, его не отличить от настоящего! Я даже не поняла до последнего момента, что это был он за личиной нашего Сенсея! - воскликнула она, тут же метнув в Хикэру гроздь сенбонов. И когда только научилась так ими орудовать?

- Подумай хоть на секунду головой! Разве Третий мог использовать техники сенсея Мичи? А я использую стихию льда! Вот, видишь? - одновременно с этими словами он отбил все запущенные в него снаряды тончайшими ледяными иглами.

- К тому же вы пришли сюда в моих поисках, а не Третьего, насколько я понял! Что-то не сходится! - Хикэру добросовестно пытался достучаться до её разума, однако похоже что это не работало:

- Твои уловки на меня не сработают! - Злобно воскликнула она, смещаясь чуть вправо, в то время как Тоши обходила его с противоположной стороны. Юу же стоял на прежнем месте.

- Это... Какое-то гендзюцу? - Конечно, ему стоило бы догадаться раньше, однако он был настолько шокирован произошедшим, что не мог какое-то время адекватно мыслить.

- Эй, остановитесь! - Наоки, похоже, окончательно пришел в себя, активировав какую-то технику своего клана - от него стал исходить видимый ореол чакры.

- Или я сам вас остановлю! - начал закипать он

- Осторожнее, они не в себе! - предупредил его Хикэру, на что удостоился ненавидящего взгляда Минори, ранившего его куда сильнее, чем он предполагал.

- Сдохни! - Минори с Тоши рванули одновременно, а последняя вообще успела создать перед этим клона.

Хикэру попытался обездвижить их, стреляя по ногам иглами, однако множество совместных тренировок давали о себе знать. Если Тоши моментально плюхнулась со всего разбега на землю с пробитой лодыжкой, как и растворившийся в белом дыме клон, то Минори спокойно отбила все его атаки и приблизилась на расстояние удара.

Судя по звону у входа, Юу решил задержать Наоки, однако последний тоже не позволял себе сражаться в полную силу, в отличие от первого. Минори же не жалела Хикэру, следующим ударом пробив, казалось, заставшему в нерешительности парню грудь кунаем... Однако его силуэт лишь опал лужицей воды, которая тут же замёрзла.

Сам Хикэру показался из-за горы обломков, всё так же раненый в плечо и ногу, но уже успевший перетянуть обе раны бинтом и приморозить их, чтобы не чувствовать боли. Подняв руку, он приказывающим жестом отправил в полёт с несколько десятков ледяных игл, которые образовали настоящую стену из острейшего льда. В замкнутом пространстве эта техника была по настоящему страшна, однако они образовывали небольшое отверстие, через которое Минори смогла бы улизнуть. В таком случае Хикэру просто на лету, пока она не может уклонятся, пробил бы ей обе ноги, однако она решила поступить иначе, растворившись после попадания атаки облаком дыма. Уже через мгновение взгляду Хикэру предстал истыканный иглами кусок бетона.

Увидев это, он поспешил спрятаться назад в зеркало, с помощью которого ранее ушел подальше от атаки, но Минори успела раньше, умудрившись оказаться прямо у него за спиной. Так как он уже погрузился по пояс, то повернуться по часовой оси на сто восемьдесят градусов вышло на удивление быстро. Увидев в руках у "союзницы" кунай, с которым она явно собиралась пойти в ближний бой, Хикэру тут же начал "растить" в правой руке ледяной клинок, напитав его чакрой по максимуму, придав прочность не уступающую стали.

Минори каким-то хитрым образом подогнула кунай, взяв его обратным хватом, так что Хикэру пришлось перехватить свой меч в её сторону и когда до столкновения оставались считанные секунды... Вдруг, из её глаз пропал красный блеск. Словно очнувшись ото сна, она бросила непонимающий взгляд на свой кунай, направленный прямо в горло Хикэру, потом на его меч, которым тот пытался защититься. Поняла, что он не успевает заблокировать её атаку, так как его "выращивание меча" требовало слишком много времени, после чего тут же убрав кунай сместилась в сторону.

Но она, только-только "очнувшись", не учла разных факторов. В частности, льда под ногами. Ступни её нелепо заскользили и прежде чем она успела подвести к ногам чакру, что бы восстановить равновесие...

- Стой! - Слова ещё не успели сорваться с губ Хикэру, как она уже насадилась животом на лезвие, которое он просто физически не успевал убрать и которое только что закончило "расти". Всё происходящее заняло доли мгновения, однако для них обоих каждая секунда битвы растягивалась в бесконечность.

- Ублюдок! - позади раздался яростный крик... Нобу. Ошалело бросив взгляд на выход, он мельком отметил, что сражавшихся Юу и Наоки больше не было нигде видно, а у входа-пролома стоял его друг. Его глаза были чисты от следов гендзюцу, однако в них плескалась такая ярость, что было очевидно - он не может контролировать себя. Обычное состояние во время сильных переживаний у его клана, как он читал. Ощущение всего и вся в большом радиусе при использовании их клановой техники сильно деформирует мозги.

- Отойди от неё! - взревел он, обнажив кунай, после чего на всей скорости рванул к Хикэру...

Часть 44: Боль.

Дождь, заливавший через дырки в потолке, в одно мгновение окрасился красным. Хикэру, моментально растопив меч из льда и заморозив рану Минори, аккуратно положил её на землю, после чего выкрикнул в ярости:

- Идиот, остановись! Дай я хотя бы перевяжу её рану! - он и правда достал бинт, однако скорчился и завалился назад от ужасной боли, полностью "вылезая" из "ледяного зеркала", где ранее находился ровно по пояс.

Казалось, всё его тело корёжит, а несчастная левая рука, на которую частично попадал дождь, начала себя странно вести. Это выглядело словно сотни червей извиваются под кожей, а в следующее мгновение, сильно контрастируя с кроваво-красным дождём, из нескольких отверстий в его плоти рванула чёрная жидкость. Если не брать в расчёт изменение цвета при использовании клановой техники Нобу, то это должна была быть его кровь! Нобу, похоже, с помощью дождя мог влиять на организм человека, внедряя в него свою чакру и Хикэру не смог её "побороть" в раненой руке, куда из-за тугой повязки кровь почти не текла. По крайней мере это была теория, которую он сам ранее разработал, пытаясь объяснить принцип действия техники своего друга.

- А-А-А! - от невыносимой боли он закричал, корчась на земле и стараясь откатиться подальше от дождя.

Нобу же наоборот, не решался подойти, стоя прямо под ливнем. К тому же, что выбесило Хикэру ещё больше, он даже и не думал подойти к Минори и попробовать помочь ей.

"Может, на него всё же подействовало гендзюцу, но не так, как на остальных?" - подумал Хикэру, но в следующий момент увидел слёзы на лице своего друга, которые в отличие от кроваво-красного дождя были обычного цвета, сильно выделяясь.

- Ты, ублюдок! Как ты мог убить брата!? - в конце даже закричал он.

- Что? Эй, не говори мне, что Таро пострадал!? - что-то глубоко внутри Хикэру подсказывало ему, что то, что он сейчас услышит, ему очень, ОЧЕНЬ не понравится.

- Таро, Иори, Амэя! Они все убиты! Что, только и можешь как перерезать глотки находящимся без сознания? - воскликнул в ярости он.

- Да объяснись ты уже наконец! - в ответ гаркнул Хикэру.

Первый раз в жизни он так повысил голос. В нём чувствовался приказ и Нобу сам того не осознавая подчинился вбитым привычкам:

- Они истыканы твоими треклятыми ледяными иглами! Я уже не говорю про замороженных ирьёнинов, которые их лечили! Ты, ублюдок! Всего лишь шпион Киригакуре! Втёрся к нам в доверие и убил всех самых многообещающих генинов! Из-за тебя на нас постоянно нападали самые сильные враги, это всё твой ублюдочный план! Даже сейчас ты продолжаешь играть незнание! Правильно мне тогда сказа... - он осёкся, после чего показал кунаем на Хикэру:

- Клянусь я убью тебя! Ты не заслуживаешь просто смерти, но ради нашей растоптанной дружбы, я просто прикончу тебя безболезненно, а не сдам специальному отделу!

- Остановись... Прошу - Что-что внутри Хикэру сломалось. Он всего держал эти эмоции в себе, однако сейчас из глаз покатились непрошенные, "злые" слёзы.

Ответом ему был лишь ловко отправленный в полёт кунай, а за ним ещё десяток. Пока они ещё находились под дождём, Нобу обладал всей полнотой знаний об их траектории, скорости и прочих параметрах, а потому имел идеальное сюрикендзюцу. Несколько кунаев, ударив другие, изменили их траектории, а потом несколько ещё раз столкнулись и атака произошла сразу с восьми сторон. Уклониться от такого было практически невозможно.

Впрочем, Хикэру успел броситься всем телом на замороженную им же лужу, "впитываясь" в неё. Успев в последний момент, он "вывалился" из замороженного потока воды возле ближайшей стены, тут же осознав, что вернуться назад через ту лужу, в которую он прыгал секундой ранее, уже не выйдет - её лёд был полностью разбит. Он не вкладывал в неё много чакры, однако же сломать его лёд обычными кунаями... Нобу, судя по всему, немало силы вложил в эту атаку.

В следующий момент его скрутило от боли во всём теле. А с глаз словно упала пелена - он корчился посреди ровно пробитого в потолке отверстия, откуда падал дождь цвета крови. Он попался в гендзюцу Нобу! Но когда?

- Одна из техник моего клана, что до сих пор считалась утраченной. Я познал её. Стук капель, словно биение сердец способен даровать мне возможность навести гендзюцу! - зачем-то уточнил тот, подходя к Хикэру с кунаем в руке.

- Послушай меня, Нобу... - он хотел было сказать, что был всё это время с Ханзо, однако тут же понял...

Старик умер, а Пейн куда-то улетел, так что доказательств своим словам у него нет.

- Кто был тем, доложившим что-то обо мне? Минутой ранее ты прервался, когда начал говорить о нём... Расскажи уж, если собираешься меня убивать... - решив, что пытаться оправдать себя не выйдет, он решил хотя бы узнать виновника столь резкой "догадливости" своего далеко не самого прозорливого приятеля.

- Какой-то тип, похожий на змеюку в человеческом обличии. Да неважно! Может хотя бы скажешь что-то в своё оправдание перед тем, как я всё закончу? - его глаза были неестественно расширены, а кунай из-за дрожащий рук метался из стороны в сторону. Он явно не мог решиться на то, о чём говорил.

- Не заставляй меня... - Хикэру умоляюще посмотрел на него. Он не атаковал тайно или открыто - откуда бы не пришла атака, пока Нобу находится под дождём, он почувствует её и легко уклонится. У него был лишь один выход.

- Надеюсь хоть это тебя сможет остановить... Мой смертельный холод... - Его лично придуманное, крутое, как ему тогда показалось, название для произошедшего дальше.

Вдруг, от фигуры Хикэру стал исходить пар, а по набежавшим лужам заструился самый прекрасный из узоров, который можно было бы наблюдать в природе. В одно мгновение, лёд "схватился" и приобрёл зеркальную яркость.

Кастер всё ещё щедро "делился" с ним чакрой, которую на протяжении всего прошлого месяца усердно из него выкачивал, оставляя лишь на самые крайние случаи небольшой её запас. И теперь, эти "излишки" от таинственного ритуала были целиком и полностью его.

Нобу растерялся и далеко не с первой попытки смог вырвать сапог из охватившего его слоя льда. Хикэру отметил про себя, что так вполне можно задерживать противников послабее, но быстро сосредоточился на боя, тут же скрывшись в огромном ледяном зеркале под ногами.

Он немного изучил историю своей техники и оказалось, что нет достоверных сведений, что бы кто-то из клана Юки ТАК использовал "демонические зеркала". Впрочем, он не особо беспокоился по этому поводу. Мало того, что по словам Кастера в нём смешались аж три наследия разных кланов, да при этом не убили при рождении и не сделали уродцем, так ещё и его душа стала немного другой, слившись с душой из иного мира. Лично Хикэру не видел в этом ничего удивительного.

В следующее мгновение обе ноги Нобу оказались проткнуты кунаями, а тот в свою очередь растворился в клубах белого дыма - это был обычный клон! Хикэру пришлось признать, что за время их спаррингов его... друг много чему научился. Но сейчас было не время предаваться меланхолии!

Появившись возле Минори и на время решив проигнорировать Нобу, Хикэру поднёс руку к её лицу, желая проверить дыхание, но тут же услышал истошный крик у себя за спиной. Рефлексы были быстрее мысли. В следующее мгновение привычный уже сонм из ледяных игл отправился во врага, но... Вопреки его ожиданиям тот не уклонился. Нобу просто пронзило, как тряпичную куклу и вскрикнув, он рухнул на землю.

Хикэру весь похолодел, хотя казалось, температура в помещении стояла и так низкая. Он был уверен на все сто, что его товарищ смог бы уклониться от этой техники! Однако... Тут он понял.

- А-А-А - снова издал тот же крик Нобу, хватаясь за голову. В его глазах то мигал красный свет, то мерк.

Хикэру понял, что на него попытались наложить гендзюцу, но у Нобу был довольно мощный иммунитет из-за активированных техник его клана, так что он боролся с внушением и потому на мгновение потерял контроль над своим телом. Такое мог проделать лишь знаток гендзюцу!

Бросив глупые мысли, Хикэру подбежал к другу, проверяя его раны. Одна из игл попала точно в сердце.

- Да кто же всё... Это затеял!? - в бессилии упав на холодный лёд и еле сдерживая слёзы, выдавил из себя Хикэру, прижав голову друга к груди.

И тут позади раздался властный голос с игривой интонацией:

- Какое шоу пропустил, эх... Ну, если хочешь, могу подсказать тебе виновника.

Часть 45: Ложь.

- Опять ты! - в ярости воскликнул Хикэру.

Неожиданно даже для самого себя он в этот же момент создал прямо под стоявшей в проёме фигурой Тоби с десяток длинных острых игл, которые несомненно прошили бы насквозь любого другого менее расторопного шиноби, но в случае с этим типом... Они просто прошли сквозь него и тот, отойдя чуть в сторону, самым кончиком пальца потыкал остриё одной из них. Видимо, оставшись впечатлённым их остротой, как ни в чём не бывало продолжил:

- Хочешь, расскажу кто притворялся тобой? - оторвавшись от любования ледяными шипами, Тоби наигранно чеканя шаг пошел к Хикэру, но тот больше не делал попыток его атаковать, осознав всю бессмысленность этих попыток. Хмыкнув, Тоби продолжил:

- Для начала, отпусти труп. Да не зыркай ты так на меня! Пошли, я расскажу не только имя человека, которому нужно отомстить, но и способ вернуть умерших. Да-да! Ты всё верно расслышал, пойдём же! - он поманил его, резко прыгнув на соседнюю крышу и Хикэру чуть извиняющимся взглядом посмотрев на уже потерявшего сознание от кровопотери Нобу, рванул за ним.

Конечно, перед этим он заморозил все его раны, однако дырка в сердце - это не что-то, что можно так просто исправить. Дотащить его до больницы он точно не успеет, как и Минори. Даже такой бездарь как он это понимал. К тому же ему терзало невыносимое чувство, будто он предал своих друзей, поэтому хотел как можно скорее оказаться как можно дальше от этого места и забыть всё как страшный сон. Жалкое, невыносимо противное самому его существу желание, но он уже пустил слабость в своё сердце, когда решил забыть про смерть...

Тут его мысли прервал чей-то смешок. Словно бы очнувшись, Хикэру осознал себя стоящим в весьма уютно обставленной квартирке, а прямо перед ним находилась закрученная белая маска Тоби. Он попробовал ударить её, однако на сей раз он не растворился, из-за чего... Да, он просто очень сильно ушиб свой кулак, недооценив прочность маски. Тоби счастливо заржал:

- А-ха-ха! Всегда срабатывает! Ну, давай теперь поговорим. Тот человек, который подстроил всё... Да, это один из твоих сбежавших соклановцев. Юки, в смысле. Однако имя его я тебе точно не скажу, как не умоляй - в той организации, где он работает, за их сокрытием следят особенно тщательно.

- И... Что же это за организация? - пытаясь придать себе прежнее спокойствие, чтобы обдумать всё сказанное на трезвую голову, уточнил Хикэру.

- Организация, известная как Корень. Они находятся в Конохе и весьма скрытны. Тебе будет нелегко узнать о них хоть что-то, но они существуют. Не думай, что я тебя дурю! - Вопреки его заверениям, Хикэру был уверен что он как раз этим сейчас и занимается, но говорить свои мысли вслух не стал.

Да и посудив логически - зачем этому Корню вообще делать что-то подобное? Из-за его скромной персоны? Да никогда! А вот если кто-то их попросил об услуге... К примеру тот, кто так мастерски накладывал гендзюцу... Однако на этом Хикэру прервал себя и решил дослушать, что Тоби ему скажет, ведь для каких-то выводов был всё ещё неизвестен мотив.

- Что ты там говорил про воскрешение? - чуть более грубо, чем изначально хотел спросил Хикэру и Тоби тут же посерьёзнел. И хотя увидеть его лицо было невозможно, но такая перемена в нём всё равно явственно ощущалась.

- А тут особо и объяснять нечего. Конечная моя цель заключается в создании идеального мира шиноби. Не, не гляди на меня так! Я что, шут тебе какой-то? Ладно, ну, разве что самую... Эй, ты меня сбил с мысли! - его серьёзность снова как ветром сдуло, но Хикэру не давал себя обмануть.

Отринув все эмоции, он подумал, что скорее всего главная цель этих кривляний окончательно вывести его из душевного равновесия и тогда рассуждать над тем, что он ему втирает, будет крайне проблематично. К сожалению для Тоби, эти размышления не отразились на лице Хикэру, он лишь по-прежнему продолжал сверлить его взглядом, так что Тоби не мог понять, подействовали ли его уловки или нет.

- Да тут каждый второй шиноби мечтает о таком, так что давай, выкладывай подробности! - спустя пару долгих секунд, Хикэру всё же "подтолкнул" Тоби продолжить.

- Величайшая и сильнейшая техника. Для её использования понадобится много приготовлений и даже жертв, однако всё окупится сторицей, когда она свершится! Все мёртвые оживут, не будет воин, не будет страданий! Лишь план Глаз Луны.

- Скажи мне, как могут ожить мёртвые? Разве такое возможно?

- Для великой техники нет ничего невозможного! По правде, сила глаз мудреца и сейчас может легко воскресить умершего, однако для создания вечного мира нужно нечто большее - после этой его тирады, Хикэру полностью уверился в своих выводах. Вот он, мотив. А человек перед ним... Он попытался приглядеться к единственному отверстию в маске, чтобы увидеть цвет его глаз, но не смог.

- Но что тебе нужно от меня? - нужно было сложить последний пазл.

- Ну... Скажем выполнять мои маленькие поручения в организации Пейна, Акацуки. Как тебе? Отныне Пейн - официальный лидер Амегакуре, это как работать на каге лично. Очень большая честь! - сказал он и Хикэру наконец объединил все "кусочки" мозаики воедино.

- ... - приняв позу для раздумий, он всячески показывал, что думает согласиться ли на это предложение, но на самом деле просто тянул время, выстраивая во всё ещё неспокойном разуме логическую цепочку:

"Что мне грозит в случае отказа? Если он пошел на убийство моих... На... Не думай об этом! Раз он пошел на это, то что ему мешает в конце-концов убить... Хитоми!? Этого нельзя допустить! Когда я стану сильнее и обзаведусь связями, я бы и сам смог реформировать хотя бы одну деревню настолько, чтобы создать там настоящий рай благодаря знаниям Кастера, без всех этих планов глаз луны, однако отказываться никак нельзя! Категорически! Как только Кастер снова будет доступен для диалога, нужно будет посоветоваться с ним, а пока..." - было удивительно, что он мог рассуждать так здраво после всего произошедшего, но это тоже было связано с изменениями у него в душе.

Он стал более устойчив. Будь он сейчас собой прежним, и Хикэру это признавал, то неминуемо впал бы в отчаяние. Будь он на месяц младше, когда только встретился с Кастером, то тоже без разговора с ним не обошелся бы, но сейчас его душа уже оправилась от полученных в ритуале ран и даже "зарастила" все остальные. И именно поэтому практически идеальный план Тоби по привлечению сторонника провалился, он рассчитан на психику мальчугана, но вовсе не на то "нечто", кем стал Хикэру. Впрочем, даже если бы он и принял этот замысел за истину, как только Кастер "проснулся", он бы всё равно "наставил его на путь истинный".

- Хорошо... Расскажи об этом поподробнее... - Наконец, со вздохом выдавил из себя Хикэру, после чего услышал ухмылку Тоби, который тут же принялся за объяснения...

***

Как только фигура Хикэру скрылась в проломе, возле тела Нобу появился силуэт. Увидь его кто и подумал бы, что это клон Тоби, однако на самом деле именно беседовавший сейчас с Хикэру был клоном, а оригинал смотрел в лицо умирающего паренька под собой.

- Всё-таки, даже будь я тогда сильнее... - выдавил из себя он, после чего встряхнул головой, будто отгоняя такие мысли.

- Но эта сцена, как же она мне напомнила ту... Минори, так? Ты так похожа на неё... Я просто не могу оставить тебя здесь. Да и этот Нобу, подумать только! Он почти моментально вышел из гендзюцу моего мангёко шарингана! Просто удивительно! Это может быть очень полезным приобретением, главное их правильно взрастить. Эй, Зецу! Хватит там подглядывать, давай лучше отправляйся в лабораторию шесть и подготовь капсулы жизнеобеспечения! - в конце Обито повысил голос, чтобы следивший за ним напарник его услышал.

- Если это поможет исполнению наших планов, то разумеется - проворчал тот, быстро скрывшись в проломе.

Тоби же схватил оба тела в охапку и используя камуи, поспешил в том же направлении.

- Думаю, из них с этой несносной девчонкой выйдет неплохая команда, а то она меня уже скоро с ума сведёт! - по дороге пробурчал себе под нос Тоби, вспоминая Хитоми. Может, у этой троицы потенциал и не столь велик, чтобы он занимался ими лично, но вот поручить это дело Первому - вполне выход.

- А что до Хикэру? Для начала его нужно подсунуть Пейну. Пусть он у них чему поучится и начнёт втираться в доверие, а дальше...

Послесловие Автора к 1 тому.

Привет всем, это автор. Ну вот и конец Первого тома. Впереди вас ждут ещё два (серия закончена и полностью залита на АТ)

Итак, по содержанию: да, я не убил окончательно сокомандников ГГ. Видите тэг "дарк"? Вот и я нет. Поэтому и живы. Будем считать, что если бы они и вправду умерли, был бы бэд энд и фик на этом закончился.

ВАЖНО! дальше в фике будет таймскип, и помимо этого начнут себя проявлять некоторые "гости", которые забрались в этот мир, помимо Кастера. Что они тут забыли? Узнаете в будущих томах!

Ну и как награду для тех, кто дочитал аж до сюда, давайте напишу сюда один из своих стихов. Он, к величайшему моему стыду, далеко не самый "складный", однако лучше всего подходит первому тому по "духу".

Мир заливает дождь, Шепчет тебе о пути. Грязь на твоих сапогах Мешает дальше идти.

Сколько бы ни было слез Пролито средь грозы, Через секунду уже И не узнать где они.

Ветер шепчет: "Не стой, Вдруг нам с тобой по пути?" И по дороге домой Сказки поет... Или быль?

Остаться на месте стоять - То же, что сбиться с пути! Лишь поборов сам себя, Узнаешь, что ждет впереди:

Что же таит в себе страх? Где ищут радость в слезах? Ради чего ты бежал, Роняя время в грязь?

Кто ждет тебя домой? Есть ли еще этот дом? Как же давно ты ушел... Как же ты долго шел.