Доверить ладонь. Книга первая

Глава 1- По ту сторону решетки

Осенний дождь шел уже третий день.

Крепость орков стояла на голых скалах, словно выросла из самого камня. Ветер выл в бойницах, пахло мокрым железом, дымом и кровью.

В дальнем помещении, за тяжелой решеткой, сидела пленница. На ней не было ни цепей, ни кандалов.

-Оружие забрали.

-Магический кристалл тоже.

-Но никто не рискнул оставить дверь открытой.

-Лив сидела прямо, прислонившись плечом к стене. Она не выглядела побежденной.

-Она выглядела раздраженной.

-Шаги.

-Тяжелые.

-Неторопливые.

Стражники сразу выпрямились.

— Командир.

Трехметровый орк молча прошел мимо них.

Он остановился возле клетки.

Несколько секунд смотрел на девушку.

Она не отвела взгляд.

Первая ошибка.

Или первая победа.

Он еще не решил.

— Вы слишком долго смотрите, командир.

Низкий голос прозвучал спокойно.

Без вызова.

Скорее как констатация.

— Проверяю.

— Что именно?

— Боитесь ли вы.

Лив слегка склонила голову.

— Уже проверили?

— Да.

— И?

— Нет.

Она тихо усмехнулась.

— Тогда разговор окончен.

Орк не ушел.

— Почему вы не просите о пощаде?

— Потому что не собираюсь ее получать.

— Умно.

— Практично.

Снова тишина.

Он видел десятки пленников.

Одни плакали.

Другие пытались торговаться.

Некоторые кричали.

Эта девушка вела себя так, словно задержалась в трактире из-за плохой погоды.

Это раздражало.

И одновременно вызывало странное уважение.

— Завтра вас казнят.

Лив пожала плечами.

— Значит, у меня еще есть время поспать.

Она отвернулась к стене.

Фактически заканчивая разговор первой.

Такого с ним еще никто не делал.

…

За дверью один из молодых орков тихо спросил:

— Командир… почему вы сами пришли к пленнице?

Каарг даже не обернулся.

— Потому что хотел увидеть ее глаза.

— И что увидели?

Он посмотрел на дождь за окном.

— Она уже слишком многое потеряла.

Такие люди смерти не боятся.

Он ушел.

Не подозревая, что за решеткой Лив впервые за вечер позволила себе устало закрыть глаза.

Не от страха.

От усталости.

Потому что впервые за долгое время встретила человека… который тоже не пытался казаться лучше, чем он есть.

И это было неожиданно.

Глава 2 - Договор

На рассвете крепость проснулась от тревожного рога.

Сначала один удар.

Потом второй.

Потом третий.

Каарг уже был во дворе, когда к нему подбежал разведчик.

— Командир.

— Докладывай.

— Южные ворота.

— Сколько?

— Не меньше трех сотен.

Каарг молча посмотрел на стены.

Мало.

Слишком мало воинов.

Он принял решение почти сразу.

— Закрыть внутренние ворота.

— А пленница?

— Останется.

Разведчик кивнул и убежал.

…

Через час бой уже шел внутри крепости.

Стрелы били по камню.

Орки отступали к главному двору.

В этот момент дверь камеры открылась.

Двое воинов вошли внутрь.

— Командир приказал вывести тебя.

Лив удивленно подняла голову.

— На казнь?

— Нет.

— Тогда зачем?

Один из орков недовольно буркнул:

— Сам не понимаю.

…

Во дворе ее уже ждал Каарг.

Его доспех был забрызган кровью.

Не своей.

Он посмотрел на девушку.

— Вы умеете создавать защитные барьеры.

Это был не вопрос.

— Умею.

— Насколько долго?

— Если никто не будет мешать… около часа.

Он кивнул.

— Сделайте.

Лив даже не шелохнулась.

— А если откажусь?

— Тогда крепость падет.

— И?

— Тогда вас казнят люди.

Она усмехнулась.

— Практичный аргумент.

— Других у меня нет.

…

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Потом Лив медленно произнесла:

— У меня есть условие.

Во дворе стало тихо.

Один из орков даже нервно усмехнулся.

— Она… ставит условия командиру?

Каарг поднял ладонь.

Все замолчали.

— Говорите.

— После боя вы отпустите меня.

— Нет.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Лив даже моргнула.

— Почему?

— Потому что вы слишком ценный маг.

— То есть предлагаете мне помочь вам… и остаться пленницей?

— Да.

— Очень честно.

— Я не обещаю невозможного.

Она несколько секунд молчала.

Потом неожиданно кивнула.

— За это я вас уважаю.

Каарг слегка прищурился.

— Большинство на вашем месте солгало бы.

— Именно поэтому большинство плохие командиры.

…

Она вышла вперед.

Сняла перчатку.

Положила ладонь на холодный камень.

Воздух вокруг стены задрожал.

По кладке поползли серебристые руны.

Защитный купол начал подниматься над крепостью.

Вражеские стрелы, ударяясь о невидимую преграду, осыпались вниз.

Во дворе раздались удивленные возгласы.

— Работает!

— Она удержала!

— Магичка спасла ворота!

Но Лив уже тяжело дышала.

На лбу выступил пот.

Каарг молча наблюдал.

Через несколько минут он произнес:

— Достаточно.

— Еще нет…

— Это приказ.

— Еще…

Она пошатнулась.

Из носа тонкой струйкой потекла кровь.

Каарг оказался рядом быстрее, чем кто-либо успел это заметить.

Он не схватил ее.

Не обнял.

Просто подставил огромную ладонь, чтобы она не ударилась о камень.

— Отпустите…

— Уже.

Он сразу убрал руку, как только она восстановила равновесие.

Никакой лишней заботы.

Никакой нежности.

Лишь холодная точность.

Лив медленно вытерла кровь.

— Я могла удержать дольше.

— Знаю.

— Тогда зачем остановили?

Каарг посмотрел на поле боя.

— Мне нужен боевой маг.

Пауза.

— Не труп.

Это были самые длинные слова, которые он произнес ей за все время.

И почему-то именно они остались в памяти Лив до конца дня.

⸻

Вечером крепость выстояла.

Лив снова оказалась в своей камере.

Только теперь дверь не заперли.

Она заметила это сразу.

Стражник сидел снаружи и спокойно точил топор.

— Вы забыли закрыть?

Орк даже не поднял головы.

— Командир сказал, что вы не убежите.

— Почему он так решил?

Стражник пожал плечами.

— Не знаю.

Но если командир так сказал…

Значит, он уже знает что-то, чего не знаем мы.

Лив посмотрела на темный двор крепости.

“Самоуверенный…” мелькнула мысль.

А где-то наверху, на стене, Каарг стоял под холодным дождем.

Он знал, что дверь камеры открыта.

И впервые за много лет сознательно пошел на риск.

Не потому, что доверял пленнице.

Потому что хотел узнать, что она выберет.

Останется.

Или уйдет.

Это была не проверка верности.

Это была проверка характера. И именно такие испытания Каарг понимал лучше любых разговоров.

Глава 3 - Открытая дверь

Лив проснулась еще до рассвета.

Несколько секунд она просто лежала, прислушиваясь.

Тихо.

Непривычно.

Она поднялась.

Дверь действительно оставалась открытой.

За ней никого.

Ни одного стражника.

Она медленно вышла в коридор.

Никто не остановил.

Лишь ветер гулял по пустым каменным переходам.

“Это ловушка?”

Она прошла до лестницы.

Потом во двор.

Ворота крепости были открыты.

За ними начиналась свобода.

Никаких цепей.

Никакой охраны.

Достаточно сделать двадцать шагов.

И все закончится.

…

Она сделала один.

Потом второй.

Остановилась.

Посмотрела на лес.

Потом медленно развернулась.

И пошла обратно.

⸻

Высоко на башне один из молодых орков удивленно опустил подзорную трубу.

— Командир…

Каарг стоял рядом, сложив руки за спиной.

— Докладывай.

— Она… вернулась.

— Я видел.

— Почему?

— Потому что еще не закончила свое дело.

— Какое?

Каарг не ответил.

Молодой воин нахмурился.

— Тогда зачем вообще было отпускать?

Долгое молчание.

Потом Каарг произнес:

— Если держать волка на цепи…

Он посмотрел вниз.

Лив как раз входила обратно в крепость.

— …никогда не узнаешь, останется ли он рядом по собственной воле.

⸻

Когда Лив вошла во двор, Каарг уже стоял возле колодца.

Будто знал.

Нет.

Будто был уверен.

Она остановилась в нескольких шагах.

Как всегда.

Не ближе.

— Командир.

— Лив.

— Ворота были открыты.

— Да.

— Это была проверка?

— Нет.

Она впервые за все время нахмурилась.

— Тогда зачем?

Каарг смотрел на небо.

— Вы свободны.

Она несколько секунд молчала.

— Странное заявление для человека, который вчера отказался меня отпускать.

— Я сказал, что не отпущу.

— Именно.

— Но удерживать силой не стану.

Она не сразу поняла смысл этих слов.

— Если бы я ушла?

— Значит, ушли бы.

— Вы не стали бы преследовать?

— Нет.

— Почему?

Теперь он посмотрел ей прямо в глаза.

Спокойно.

Без угрозы.

— Мне не нужны люди, которые остаются рядом из страха.

…

Лив почувствовала странное раздражение.

Потому что этот ответ был… слишком честным.

Она ожидала расчет.

Манипуляцию.

Ложь.

Но Каарг говорил так, словно не умел притворяться.

— Тогда считайте, что вам повезло.

— Почему?

— Потому что мне не нравится бросать начатую работу.

Она развернулась.

— И, если уж я спасла вашу крепость…

Будет несправедливо позволить кому-нибудь другому ее разрушить.

Она ушла.

Каарг смотрел ей вслед всего несколько секунд.

— Командир? - осторожно спросил стоявший рядом воин.

— Что?

— Она солгала.

— Да.

— Откуда знаете?

— Она вернулась не из-за крепости.

— Тогда почему?

Каарг перевел взгляд на горизонт.

— Пока не знаю.

Но выясню.

⸻

Той же ночью Лив проснулась от тихого лязга стали.

Она выглянула в узкое окно.

Во внутреннем дворе, под проливным дождем, Каарг тренировался один.

Без зрителей.

Без криков.

Каждый удар был точен.

Каждое движение экономно.

Не было ни ярости, ни желания произвести впечатление.

Он просто повторял одно и то же движение снова…

И снова…

И снова.

Лив неожиданно поймала себя на мысли:

“Он тренируется так, словно боится однажды стать слабее.”

И почему-то именно эта мысль впервые заставила ее увидеть в страшном командире не легенду… а человека, который слишком хорошо знает цену одной-единственной ошибке.

Глава 4 - Под моей ответственностью

Спустя неделю после осады крепость снова жила обычной жизнью.

Кузницы гремели с самого утра.

Во дворе тренировались молодые орки.

Лив сидела на каменной лестнице, перебирая содержимое своей сумки.

Трав осталось совсем немного.

Нужно было идти в лес.

Она поднялась.

У ворот стояли двое часовых.

— Командир разрешил?

— Нет.

— Тогда нельзя.

— Я не спрашиваю разрешения.

Один из орков усмехнулся.

— Здесь спрашивают все.

— Даже ваш командир?

Улыбка исчезла.

В этот момент за их спинами прозвучал спокойный голос.

— Даже я.

Часовые мгновенно выпрямились.

— Командир.

Каарг подошел неторопливо.

Как всегда.

Его тяжелый плащ был еще мокрым после утреннего обхода.

Он посмотрел сначала на Лив.

Потом на ворота.

— Что случилось?

— Мне нужны травы.

— Где?

— В северном лесу.

— Одна не пойдете.

Лив спокойно сложила руки.

— Это не приказ, командир.

— Нет.

— Тогда я все равно пойду.

Несколько секунд стояла тишина.

Даже молодые воины перестали махать мечами.

Все ждали.

Каарг произнес ровно:

— Тогда с вами пойдут двое.

— Нет.

— Да.

— Они будут мешать.

— Пусть.

— Я работаю одна.

— Сегодня нет.

Лив глубоко вдохнула.

Она уже начинала сердиться.

— Господин командир…

— Лив.

Она впервые услышала, что он перебил ее.

— Я умею защищаться.

— Знаю.

— Тогда почему?

Он ответил сразу.

— Потому что в лесу вас уже ждут.

Во дворе стало тихо.

— Откуда вы знаете?

— Разведчики.

— Почему сразу не сказали?

— Потому что сначала хотел услышать, что вы ответите.

Она нахмурилась.

— Проверяли?

— Нет.

— Тогда что?

— Хотел убедиться, что вы не потеряли осторожность.

…

Она раздраженно выдохнула.

— Иногда вы невыносимы.

— Часто.

— Вы это знаете?

— Да.

Неожиданно Лив рассмеялась.

Совсем тихо.

Каарг чуть склонил голову.

Он явно не понимал причины.

— Что смешного?

— Вы первый человек, который честно признал подобное.

— Это очевидно.

— Для вас.

— Для всех.

Уголки губ Лив дрогнули.

Совсем немного.

Это была первая улыбка в его присутствии.

И он ее заметил.

Но сделал вид, что нет.

⸻

Через час небольшой отряд уже двигался по лесной тропе.

Каарг шел впереди.

Лив за ним.

Еще двое орков замыкали строй.

Все молчали.

Лишь ветер качал верхушки сосен.

Когда они вышли к небольшой поляне, Лив опустилась на колено и начала собирать нужные растения.

Один из сопровождавших орков тихо сказал другому:

— Не понимаю командира.

— Почему?

— Из-за одной человеческой девушки отправить четырех воинов…

Каарг даже не повернулся.

Но услышал.

— Троих.

— Что?

— Троих воинов.

Орк растерянно замолчал.

— Командир?

— Четвертый собирает травы.

Лив подняла голову.

Несколько секунд она просто смотрела на его спину.

Никто не улыбнулся.

Для Каарга это была не шутка.

Он действительно считал ее частью отряда.

И почему-то именно это согрело Лив сильнее, чем костер прошлой ночью.

⸻

Внезапно где-то в чаще хрустнула ветка.

Каарг поднял руку.

Все замерли.

Тишина.

Еще один хруст.

Из кустов вышли трое вооруженных людей.

Наемники.

Один из них сразу узнал Лив.

— Так вот куда ты пропала…

Его взгляд скользнул по оркам.

— Не ожидал увидеть тебя среди чудовищ.

Лив медленно поднялась.

— Осторожнее со словами.

Наемник усмехнулся.

— Или что?

Ответил не Каарг.

Ответил один из молодых орков, тихо, почти шепотом:

— Ты сейчас говоришь о той… кто находится под ответственностью нашего командира.

Наемник рассмеялся.

— И что?

Каарг наконец повернулся.

В его голосе не было ни угрозы, ни гнева.

Только ледяное спокойствие.

— Теперь ты оскорбил меня.

На поляне стало так тихо, что слышно было, как с листьев падают капли дождя.

И впервые Лив поняла: страшен Каарг не тогда, когда злится.

Страшен он тогда, когда перестает выражать хоть какие-то эмоции.

Глава 5 - Право закончить бой

Дождь закончился только к полудню.

Лес пах мокрой хвоей и холодной землей.

Трое наемников окружили Лив.

Каарг не двигался.

Один из людей усмехнулся.

— Командир не спешит тебя спасать.

Лив спокойно сняла плащ.

— Потому что не нужно.

— Самоуверенно.

— Проверим.

Первый бросился вперед.

Она не стала отходить.

Пламя сорвалось с ладони и ударило в землю.

Грязь и пар взметнулись вверх, скрывая обзор.

Наемник выругался.

Поздно.

Лив уже оказалась сбоку.

Короткий удар посохом под колено.

Человек рухнул.

Второй атаковал сразу.

Сталь звякнула о зачарованный браслет.

И в ту же секунду ледяной шип вырос прямо у его ног.

Он потерял равновесие.

Лив развернулась, ударив его рукоятью в висок.

Двое.

Остался один.

Он уже не улыбался.

…

За всем этим молча наблюдал Каарг.

Молодой орк рядом не выдержал.

— Командир, может…

— Нет.

— Но их трое.

— Уже один.

— А если…

— Смотри.

Не вмешивайся.

Это ее бой.

⸻

Последний наемник оказался опытнее остальных.

Он не лез напролом.

Выжидал.

Лив тоже остановилась.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом человек внезапно выхватил из-за пояса маленький арбалет.

Слишком маленький для честного боя.

Щелчок.

Болт полетел почти в упор.

Лив успела повернуться.

Но не полностью.

Острие рассекло плечо.

Кровь мгновенно окрасила рукав.

И вот тогда…

Каарг исчез.

Именно так это выглядело.

Только что он стоял в десяти шагах.

И вдруг оказался между Лив и наемником.

Человек даже не успел поднять оружие второй раз.

Каарг ударил его открытой ладонью в грудь.

Раздался глухой треск.

Наемник отлетел на несколько метров и больше не поднялся.

Воцарилась тишина.

Каарг даже не посмотрел на поверженного.

Он повернулся к Лив.

Его взгляд сразу упал на кровь.

— Глубоко?

— Нет.

— Покажите.

— Это царапина.

— Покажите.

Она тяжело выдохнула.

Не потому что боялась.

Потому что знала: спорить сейчас бесполезно.

Закатав рукав, она протянула руку.

Каарг осмотрел рану.

Быстро.

Профессионально.

Ни одного лишнего прикосновения.

— Жить будете.

— Благодарю за столь оптимистичный диагноз, командир.

Он отпустил ее руку.

— Следующий раз…

— Не начинайте.

— …не позволяйте загнать себя в угол.

Она приподняла бровь.

— Это упрек?

— Нет.

— Тогда что?

— Замечание.

Она вдруг улыбнулась краешком губ.

— Значит, вы все-таки наблюдали за боем.

Каарг молчал.

Потом спокойно ответил:

— Это моя обязанность.

— Следить?

— Чтобы никто из моего отряда не погиб по глупости.

Лив замерла.

“Моего отряда…”

Он сказал это совершенно естественно.

Даже не заметив.

А вот она заметила.

И впервые не стала спорить.

Лишь тихо поправила перевязь на плече.

— Возвращаемся, командир.

Он кивнул.

И они пошли дальше.

Не рядом.

Как всегда, между ними оставалось несколько шагов.

Но теперь эта дистанция ощущалась иначе.

Не как стена.

Как уважение.

Глава 6 - Приказ

Через несколько дней в крепость привели пленного.

Человека.

Совсем молодого.

Лет восемнадцати.

Разведчик.

Его поставили на колени посреди двора.

Лив случайно проходила мимо.

Она остановилась.

Каарг уже был там.

— Что удалось узнать?

— Ничего, командир.

— Почему?

— Молчит.

Пленный с ненавистью посмотрел на орков.

— Я скорее сдохну.

Каарг спокойно кивнул.

— Хорошо.

Он повернулся к одному из воинов.

— Казнить.

Без крика.

Без угроз.

Будто приказал принести воды.

…

Лив резко сделала шаг вперед.

— Господин командир.

Он остановился.

— Говорите.

— Он ребенок.

— Нет.

— Ему едва восемнадцать.

— Он разведчик.

— Это ничего не меняет.

— Меняет.

Она посмотрела прямо ему в глаза.

— Он больше ничего не расскажет.

— Знаю.

— Тогда зачем?

Ответ последовал сразу.

— Потому что завтра он снова возьмет меч.

Лив не отступила.

— Или потому что вы так решили?

Во дворе стало тихо.

Никто не смел вмешаться.

Каарг несколько секунд молчал.

Потом произнес:

— Вы закончили?

— Нет.

— Тогда заканчивайте.

— Я против этого приказа.

— Принято.

— Отмените его.

— Нет.

— Почему?

Он посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом.

— Потому что я командир.

— А если командир ошибается?

— Тогда он живет с последствиями.

Она стиснула зубы.

— Значит, вы готовы жить и с этим?

— Уже живу.

…

Он развернулся и ушел.

Не оглядываясь.

⸻

Через несколько минут двор опустел.

Лив осталась одна.

Она стояла неподвижно.

Сжимая кулаки.

Сзади послышались шаги.

Это был старый орк, седой, с глубоким шрамом через все лицо.

Он остановился рядом.

— Ты злишься.

— Да.

— На него?

— Очень.

Старик медленно кивнул.

— Значит, ты еще видишь войну глазами человека.

Лив резко повернулась.

— А вы?

Он долго молчал.

— Я видел, как однажды отпустили такого же мальчишку.

Она ничего не ответила.

— Через три дня он вернулся.

Уже с сотней солдат.

Мою дочь убила его стрела.

Тишина.

— С тех пор Каарг никого не отпускает.

— Это не оправдание.

— Нет.

— Тогда что?

Старик посмотрел в сторону крепостной стены.

— Причина.

Лив не перестала злиться.

Но впервые задумалась, что Каарг не получает удовольствия от таких приказов. Он не жесток ради жестокости. Он просто давно научился выбирать между плохим и еще худшим.

⸻

Вечером она сама пришла к нему.

Он стоял у карты предстоящего похода.

Не поднял головы.

— Что-то случилось?

— Да.

— Слушаю.

— Я все еще считаю ваш приказ неправильным.

— Хорошо.

— И все еще не согласна с вами.

— Хорошо.

Она нахмурилась.

— Вы даже не будете спорить?

Каарг наконец поднял взгляд.

— Нет.

— Почему?

— Потому что мне не нужно, чтобы вы были согласны.

Лив молчала.

Он продолжил спокойно:

— Мне нужно, чтобы вы говорили, когда считаете меня неправым.

Она удивленно посмотрела на него.

— Даже при всех?

— Особенно при всех.

— Это может подорвать ваш авторитет.

— Если один спор способен его разрушить…

Он снова опустил взгляд на карту.

— Значит, авторитета не было.

Лив не нашлась с ответом.

Она лишь тихо произнесла:

— Доброй ночи… командир.

— Доброй ночи, Лив.

Глава 7 - Первый снег

Ночью ударил мороз.

К утру лужи во дворе покрылись тонкой коркой льда.

Лив вышла наружу раньше остальных.

Воздух был прозрачным, холодным.

Первый снег медленно кружился над крепостью.

Она остановилась посреди двора, подставив ладонь.

Снежинки мгновенно растаяли.

— Вы замерзнете.

Голос прозвучал за спиной.

Лив даже не обернулась.

— Доброе утро, господин командир.

Каарг подошел ближе.

Как всегда, остановившись на расстоянии нескольких шагов.

— Доброе.

Несколько секунд оба молчали.

Лив снова посмотрела на небо.

— Красиво.

— Да.

— Вы любите зиму?

Он ответил не сразу.

— Нет.

Она удивленно посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что зимой хоронить тяжелее.

…

Лив опустила взгляд.

Вот и весь ответ.

Она больше не спрашивала.

⸻

Позже, за завтраком, в крепость влетел гонец.

Его лошадь едва держалась на ногах.

— Командир!

Каарг уже шел навстречу.

— Докладывай.

— Северный перевал.

— Что произошло?

— Люди сожгли деревню.

Во дворе сразу стало тихо.

— Выжившие?

— Есть.

— Много?

— Семеро.

Каарг молча забрал карту.

— Собирайте отряд.

Один из воинов спросил:

— Карательный поход?

Каарг поднял глаза.

— Нет.

— Тогда зачем?

— За людьми.

…

Лив услышала это.

И впервые сама подошла к нему.

— Господин командир.

— Да?

— Вы идете спасать жителей?

— Да.

— А тех, кто это сделал?

— Если встретим.

— Тогда?

Он спокойно свернул карту.

— Тогда это будет другой разговор.

⸻

Через несколько часов они уже двигались по заснеженному лесу.

Лив шла чуть позади.

Мороз крепчал.

Она заметила, что один молодой орк постоянно оглядывается на Каарга.

Словно хочет что-то спросить.

Но не решается.

Наконец тот тихо произнес:

— Командир…

— Говори.

— Можно вопрос?

— Можно.

— Почему мы спасаем людей?

Лив тоже невольно прислушалась.

Каарг шел, не сбавляя шага.

— Потому что они жители этой земли.

— Но они люди.

— Да.

— Они наши враги.

— Не все.

Молодой воин нахмурился.

— А если среди них окажется тот, кто потом поднимет оружие против нас?

Каарг остановился.

Обернулся.

— Возможно.

— Тогда…

— Если ребенок однажды станет моим врагом…

Его голос был спокойным.

— Я встречу его на поле боя.

Пауза.

— Но сегодня он ребенок.

…

Лив медленно подняла взгляд.

Это были почти те же слова, что она сама когда-то сказала о пленном.

Каарг заметил ее взгляд.

Но ничего не объяснил.

⸻

К вечеру они добрались до деревни.

Несколько домов еще дымились.

На снегу чернели следы пожара.

Возле колодца сидела старуха.

Она смотрела в пустоту.

Не плакала.

Слез уже не осталось.

Лив молча опустилась рядом.

— Вы ранены?

Старуха покачала головой.

— Нет.

— Тогда почему не уходите?

— Жду сына.

…

Каарг медленно подошел.

Посмотрел на обгоревший дом.

— Его здесь нет.

Женщина закрыла глаза.

— Знаю.

— Он погиб.

Она кивнула.

— Знаю.

Лив непонимающе посмотрела на нее.

— Тогда почему…

Старуха улыбнулась.

Очень устало.

— Потому что мать всегда ждет.

…

Каарг отвернулся.

— Развести костры.

— Да, командир.

— Найти всех выживших.

— Да, командир.

— Отдать им наши припасы.

Молодой орк растерялся.

— Но это наш запас на три дня.

Каарг посмотрел на него.

— Верно.

— Тогда…

— Мы поедим позже.

Никаких красивых речей.

Никакого героизма.

Он просто снял со своего седла мешок с едой.

И молча положил его возле старухи.

Не ожидая благодарности.

Не объясняя причин.

Он уже уходил, когда тихий голос догнал его:

— Командир…

Это была Лив.

Он остановился.

— Да?

Она долго подбирала слова.

Потом произнесла:

— Спасибо.

Каарг посмотрел на нее.

— Не за что.

— Есть.

Он отрицательно качнул головой.

— Нет.

И пошел дальше.

Лив осталась стоять на снегу.

Она вдруг поняла, что начинает узнавать настоящего Каарга.

Не того, о котором рассказывают ..

А человека, который никогда не говорит о милосердии.

Он просто, когда никто не видит, кладет свой паек рядом с незнакомой матерью.

И идет дальше, словно ничего особенного не произошло.

Глава 8 - Сломанный меч

Ночь была тихой. Слишком тихой.

Дозорные сменялись без слов.

Ветер таскал по двору сухие листья.

Лив сидела в лекарской, растирая сушеные травы.

Дверь открылась.

На пороге появился молодой орк.

Совсем юный.

Максимум двадцать зим.

Он неловко переступил с ноги на ногу.

— Госпожа… Лив…

Она подняла голову.

— Что случилось?

Он смущенно протянул меч.

Лезвие было сломано почти у самой гарды.

— Можно…

Он запнулся.

— Можно сделать так, чтобы он снова стал целым?

Лив осторожно взяла оружие.

Провела пальцами по излому.

— Нет.

Парень опустил голову.

— Я так и думал…

— Его можно перековать.

— Это уже будет другой меч.

Она посмотрела на него.

— Почему он для тебя так важен?

Орк долго молчал.

— Это меч моего отца.

…

Лив аккуратно положила оружие на стол.

— Тогда тем более не стоит склеивать прошлое.

Лучше сделать его частью будущего.

Юноша непонимающе посмотрел на нее.

— Отнеси его кузнецу.

Пусть новая сталь родится из старой.

Он осторожно кивнул.

— Спасибо.

Когда дверь закрылась, Лив заметила Каарга.

Он стоял в коридоре.

Как давно?

Она не знала.

— Господин командир.

— Лив.

Он посмотрел на сломанный клинок.

— Хороший ответ.

— Вы слышали?

— Да.

— Подслушивать нехорошо.

— Я проходил мимо.

Она улыбнулась.

— Конечно.

Они вышли во двор.

Падал редкий снег.

Несколько воинов тренировались с копьями.

Каарг остановился возле деревянного манекена.

Взял тренировочный меч.

Без предупреждения бросил его Лив.

Она поймала.

— Что это?

— Проверка.

— Я уже начинаю ненавидеть это слово.

— Знаю.

Он взял второй меч.

— Нападайте.

Она удивленно моргнула.

— На вас?

— Да.

— Это плохая идея.

— Почему?

— Я не хочу потом лечить вам синяки.

Уголок рта старого ветерана, стоявшего неподалеку, едва заметно дернулся.

Каарг же остался совершенно серьезен.

— Попробуйте.

…

Лив атаковала первой.

Быстро.

Низкий выпад.

Каарг даже не сделал шаг назад.

Просто отвел удар.

Дерево стукнулось о дерево.

Еще удар.

Еще.

Еще.

Он не нападал.

Только защищался.

Через минуту Лив остановилась.

— Вы даже не пытаетесь выиграть.

— Уже выиграл.

— Каким образом?

— Вы злитесь.

Она раздраженно выдохнула.

— Это нечестно.

— На войне честность редко касается правил боя.

— Опять ваши жизненные уроки.

— Нет.

Он впервые сделал выпад.

Настолько быстрый, что она едва успела отвести меч.

Удар был легким.

Почти символическим.

Но этого хватило.

Деревянный клинок вылетел у нее из рук и упал в снег.

…

Лив молча подняла его.

Отряхнула.

Подошла обратно.

— Еще раз.

Каарг посмотрел на нее.

— Вы проиграли.

— Знаю.

— Тогда зачем?

Она крепче сжала рукоять.

— Потому что хочу понять, где ошиблась.

…

Каарг несколько секунд молчал.

Потом впервые за все время тренировки сам занял боевую стойку.

Настоящую.

Не формальную.

— Тогда начнем сначала.

За их поединком уже наблюдала половина двора.

Солдаты переговаривались шепотом.

— Командир обучает ее?

— Нет…

— Тогда что?

Старый ветеран тихо ответил:

— Он уважает ее достаточно, чтобы перестать поддаваться.

…

В этот день Лив проиграла семь раз.

На восьмой сумела коснуться концом деревянного меча плеча Каарга.

Совсем легко.

Едва заметно.

Во дворе стало тихо.

Она сразу опустила оружие.

— Простите, командир.

Он посмотрел на след от удара.

Потом на Лив.

И спокойно произнес:

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Вы начали думать.

Он развернулся и пошел к оружейной.

Для любого другого это прозвучало бы как обычная оценка.

Но старый ветеран негромко сказал молодым оркам:

— Запомните этот день.

Они удивленно посмотрели на него.

— Почему?

Старик усмехнулся.

— Командир только что сделал человеку комплимент.

Во дворе раздался сдержанный смех.

Даже Лив невольно улыбнулась.

А Каарг, уходя, будто ничего не слышал.

Но… впервые за долгое время угол его губ дрогнул.

Настолько незаметно, что никто не мог бы поклясться, было ли это вообще.

Кроме одного человека.

Лив.

И она решила никому об этом не рассказывать.

Некоторые вещи становятся ценнее именно потому, что остаются между двумя людьми.

Глава 9 - Чужой приказ

Через несколько дней в крепость прибыл новый отряд.

Не местные.

Ветераны из западных земель.

Во главе шел высокий орк с серебряными кольцами на клыках и длинным шрамом через шею.

Он обнял Каарга за предплечье.

По-военному.

— Живой.

— Пока да.

— Стареешь.

— Все стареют.

Тот рассмеялся.

— Кроме дураков.

Каарг ничего не ответил.

Лишь едва заметно кивнул.

Лив наблюдала за ними издалека.

Старый ветеран подошел к ней.

— Это Варрок.

— Друг?

— Нет.

— Тогда?

— Единственный, кто пережил с командиром первую войну.

…

Позже, за ужином, Варрок впервые заметил Лив.

Он долго рассматривал ее.

Потом спросил совершенно спокойно:

— Это она?

Каарг поднял взгляд.

— Да.

— Человек?

— Да.

— Маг?

— Да.

— И ты оставил ее жить?

За столом стало тихо.

Каарг продолжал есть так же спокойно.

— Да.

Варрок усмехнулся.

— Старость делает тебя мягче.

…

Ложка в руке Каарга остановилась.

Он медленно положил ее на стол.

— Нет.

Всего одно слово.

Без угроз.

Но даже Лив почувствовала, как воздух стал тяжелее.

Варрок только усмехнулся.

— Проверял.

— Закончил?

— Да.

Каарг снова взял ложку.

Разговор закончился.

На следующий день Лив тренировалась одна.

Варрок подошел неожиданно.

— Ты человек.

— Верно.

— Значит, быстрая.

— Иногда.

Он бросил ей тренировочный топор.

— Покажи.

Она поймала его.

— Я не сражаюсь топором.

— Сегодня будешь.

— Почему?

— Потому что в бою никто не спрашивает, что ты предпочитаешь.

…

Поединок начался быстро.

Варрок был грубее Каарга.

Каждый удар словно проверял не технику.

А характер.

Через несколько минут Лив тяжело дышала.

Топор выскользнул из рук.

Варрок покачал головой.

— Плохо.

— Знаю.

— Нет.

Он сделал шаг ближе.

— Ты слишком думаешь.

— Это недостаток?

— В бою иногда смертельно.

…

В этот момент раздался спокойный голос.

— Достаточно.

Каарг.

Он стоял возле оружейной.

Как обычно.

Неизвестно сколько времени.

Варрок посмотрел на него.

— Она проиграла.

— Да.

— Тогда почему остановил?

— Потому что урок закончился.

Варрок рассмеялся.

— Или потому что пожалел?

…

Несколько молодых орков напряглись.

Лив тоже посмотрела на Каарга.

Ответил он не сразу.

— Нет.

— Тогда?

— Потому что теперь ты дерешься не ради обучения.

А ради собственного удовольствия.

…

Варрок молчал.

Несколько секунд.

Потом неожиданно кивнул.

— Верно.

Он поднял топор Лив.

Отдал ей рукоятью вперед.

— Извини.

Она удивленно посмотрела на него.

— За что?

— Перешел границу.

Он ушел.

Лив догнала Каарга уже вечером.

Он проверял караулы.

— Господин командир.

— Да?

— Почему он передо мной извинился?

— Потому что виноват.

— Только поэтому?

— Да.

— Вы ему приказали?

— Нет.

— Тогда…

Каарг посмотрел на дозорную башню.

— Варрок хороший воин.

— И?

— Хорошие воины умеют признавать ошибки.

…

Лив несколько секунд шла рядом.

Потом спросила:

— А если бы он не извинился?

Каарг ответил сразу.

— Тогда мы бы поговорили.

— Как?

— По-разному.

Она невольно улыбнулась.

— Очень содержательно.

Он бросил на нее короткий взгляд.

— Иногда достаточно.

На следующее утро произошло то, чего Лив совсем не ожидала.

Варрок подошел к ней при всех.

И громко сказал:

— Маг.

Она подняла голову.

— Да?

Он положил перед ней новый тренировочный топор.

— Попробуем еще раз.

— Зачем?

— Вчера ты проиграла.

— Это я помню.

Он неожиданно усмехнулся.

— А я помню другое.

— Что именно?

— После каждого падения ты поднималась без жалоб.

…

Он на мгновение замолчал.

Потом добавил:

— Теперь понимаю, почему Каарг держит тебя рядом.

Лив посмотрела вслед уходящему орку.

Потом перевела взгляд на Каарга.

Тот уже разговаривал с картографом.

Будто ничего не слышал.

Она вдруг подумала:

“Нет…

Не держит.

Он просто однажды перестал закрывать передо мной двери.”

И сама удивилась этой мысли.

Глава 10 - Лжец

В крепость прибыли послы.

Трое людей.

Без оружия.

С белым знаменем.

По законам войны их нельзя было трогать.

Их проводили в главный зал.

Лив стояла у стены.

Не вмешивалась.

Каарг сидел во главе длинного стола.

Как всегда спокойно.

Главный посол улыбался слишком часто.

Лив заметила это почти сразу.

“Нервничает…”

Но Каарг никак не реагировал.

Словно вообще не смотрел на человека.

…

Переговоры продолжались уже больше часа.

Наконец посол произнес:

— Наш король предлагает перемирие.

— На каких условиях?

— Каждая сторона сохраняет нынешние границы.

Каарг молчал.

— Мы готовы обменяться пленными.

Молчание.

— Прекратить набеги.

Тишина.

Лив уже начинала раздражаться.

“Он вообще собирается что-нибудь ответить?”

Наконец Каарг спросил:

— Закончили?

Посол улыбнулся.

— Да.

— Хорошо.

Каарг поднялся.

— Тогда теперь говорите правду.

…

В зале стало тихо.

Посол нахмурился.

— Простите?

— Вы солгали четыре раза.

Лив медленно повернула голову.

“Четыре?”

Посол рассмеялся.

— Боюсь, вы ошибаетесь.

— Нет.

— Тогда докажите.

Каарг спокойно подошел к окну.

— Вы сказали “наш король”.

— Да.

— Он умер две недели назад.

Лицо посла едва заметно дрогнуло.

— Откуда…

— Второе.

Каарг не дал ему договорить.

— Вы сказали, что готовы обменяться пленными.

Он посмотрел прямо на человека.

— У вас нет наших пленных.

Посол побледнел.

…

Лив почувствовала, как по спине пробежал холод.

Каарг продолжил так же спокойно.

— Третье.

Он положил ладонь на карту.

— Вы пришли не ради перемирия.

— А ради чего же?

— Посчитать наши силы.

…

Теперь молчали уже все.

— И четвертое.

Каарг посмотрел на белое знамя.

— Вы пришли не втроем.

Посол резко изменился в лице.

— Что…

— Ваш четвертый человек сейчас пытается выйти через северную стену.

В этот момент дверь распахнулась.

В зал влетел разведчик.

— Командир!

— Докладывай.

— Поймали.

Каарг лишь коротко кивнул.

Будто именно этого и ожидал.

…

Лив смотрела на него с таким выражением лица, которого он раньше у нее не видел.

Не восхищение.

Не уважение.

Что-то другое.

Когда послов увели, она догнала его в коридоре.

— Господин командир.

— Да.

— Вы знали?

— Да.

— С самого начала?

— Почти.

— Тогда зачем вообще слушали их?

Каарг продолжал идти.

— Потому что каждый лжец однажды начинает верить собственной лжи.

— И?

— Нужно лишь дождаться этого момента.

…

Она долго молчала.

Потом тихо спросила:

— Откуда вы узнали про короля?

— Не знал.

Она остановилась.

— Что?

Он тоже остановился.

— Предположил.

— Но…

— Если бы ошибся…

Он пожал плечами.

— Они бы улыбнулись.

— А они…

— Испугались.

…

Лив несколько секунд просто смотрела на него.

— То есть…

— Иногда достаточно задать человеку неправильный вопрос.

Он сам выдаст правильный ответ.

Вечером Лив сидела в библиотеке крепости.

Перед ней лежала открытая книга.

Но она не читала.

Старый ветеран заметил это.

— Думаешь о командире?

Она честно кивнула.

— Да.

— Что именно?

Она долго подбирала слова.

Потом произнесла:

— Он меня пугает.

Старик неожиданно усмехнулся.

— Поздравляю.

— С чем?

— Теперь ты видишь его таким, каким его видят враги.

…

Она покачала головой.

— Нет.

— Нет?

— Враги боятся его силы.

Она закрыла книгу.

— А я боюсь того…

Небольшая пауза.

— …как быстро он понимает людей.

Старый орк перестал улыбаться.

— Вот теперь…

Он посмотрел в окно.

— …ты действительно начала узнавать Каарга.

Наступил поздний вечер

Лив вышла на крепостную стену.

Каарг стоял там один.

Как обычно.

Руки за спиной.

Ветер трепал его плащ.

Она остановилась рядом.

На привычной дистанции.

— Господин командир.

— Да?

— Сегодня вы могли унизить того посла.

— Мог.

— Но не стали.

— Нет.

— Почему?

Каарг долго молчал.

Потом произнес:

— Униженный враг думает о мести.

Он посмотрел на огни вдали.

— Уважающий враг думает дважды.

…

Лив невольно улыбнулась.

— Иногда мне кажется, что вы просчитываете людей на несколько ходов вперед.

Каарг покачал головой.

— Нет.

— Тогда как?

Он ответил очень тихо.

— Я просто прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как люди снова и снова совершают одни и те же ошибки.

Лив ничего не сказала.

Потому что впервые подумала:

“Как же, должно быть… утомительно прожить такую жизнь.”

И в этот момент ее чувство к Кааргу стало еще сложнее.

Она уже не просто уважала его.

Ей стало его… жаль.

Не из жалости к слабому.

А из понимания, сколько одиночества может скрываться за человеком, который всегда знает, что делать, и почти никогда не может позволить себе ошибиться. Именно в этот момент она перестала видеть в нем только командира. Она увидела человека, которому никто не дает права быть просто человеком.

Глава 11 - Пепел

На третий день пути отряд достиг старого монастыря.

Когда-то здесь жили маги.

Теперь остались только обгоревшие стены.

Крыша давно рухнула.

Каменные арки поросли мхом.

Лив замедлила шаг.

Она молчала.

Каарг сразу это заметил.

— Вы были здесь.

Это был не вопрос.

Она кивнула.

— Давно.

— Что здесь произошло?

Лив долго смотрела на руины.

— Люди.

…

Каарг не спросил больше ничего.

Отряд расположился на ночлег.

Костры уже горели.

Орки готовили ужин.

Лив ушла одна.

Никто не остановил ее.

Кроме Каарга.

— Не уходите далеко.

Она даже не обернулась.

— Хорошо.

Но голос ее звучал… иначе.

Слишком тихо.

Она дошла до полуразрушенной часовни.

Опустилась на колени.

Под камнями все еще виднелись остатки мозаики.

Когда-то здесь был круг магов.

Теперь…

Только пепел.

Лив осторожно провела рукой по камню.

Закрыла глаза.

…

— Я думала…

Ее голос почти растворился в ветре.

— …что уже ничего не почувствую.

Ответа не было.

Она была уверена, что одна.

Но спустя несколько секунд рядом легла тень.

Каарг.

Он стоял в нескольких шагах.

Как всегда.

Не ближе.

Не нарушая границу.

— Простите.

Лив быстро поднялась.

— Я сейчас вернусь.

Он спокойно посмотрел на развалины.

— Нет.

Она удивленно нахмурилась.

— Что?

— Закончите.

…

Она не поняла.

— Простите?

— Если пришли сюда…

Значит, еще не закончили.

Продолжайте.

…

И он…

Ушел.

Не спросив.

Не утешая.

Не пытаясь разделить ее боль.

Просто оставил ей право побыть одной.

Позже ночью Лив сама пришла к костру.

Все уже спали.

Кроме Каарга.

Он сидел возле углей.

Точил нож.

Она остановилась напротив.

— Господин командир.

— Да.

— Спасибо.

Он поднял взгляд.

— За что?

— За то, что не стали спрашивать.

…

Каарг долго смотрел в огонь.

Потом тихо произнес:

— Если человек хочет рассказать…

Он расскажет.

— А если нет?

— Значит, не мое право спрашивать.

Лив неожиданно улыбнулась.

Совсем грустно.

— Странно.

— Что?

— Все считают вас бессердечным.

Он спокойно пожал плечами.

— Пусть.

— Вас это не задевает?

— Нет.

— Почему?

Каарг медленно убрал нож в ножны.

— Потому что они имеют право ошибаться.

…

Она тихо рассмеялась.

— Вы удивительный человек.

Он посмотрел на нее.

— Нет.

— Почему вы каждый раз спорите?

— Потому что ты путаешь.

Она впервые не заметила, что он сказал “ты”.

Не “вы”.

Не специально.

Совершенно машинально.

Каарг тоже не заметил.

Он продолжил:

— Удивительными бывают поступки.

Не люди.

…

Лив вдруг замерла.

Не из-за его слов.

Из-за одного-единственного местоимения.

“Ты…”

Впервые.

За все время.

Без звания.

Без дистанции.

Просто…

“Ты.”

Она ничего не сказала.

И он тоже.

Потому что никто из них еще не понял, что только что произошло.

На следующее утро

Отряд уже собирался выступать.

Варрок подошел к Кааргу.

— Ты изменился.

— Нет.

— Изменился.

Каарг затянул ремень меча.

— Почему решил?

Варрок посмотрел на Лив, которая седлала лошадь.

— Раньше ты не замечал, когда люди молчат.

…

Каарг впервые за долгое время ответил не сразу.

— Ошибаешься.

— Правда?

— Просто раньше…

Он замолчал.

Варрок ждал.

Но продолжения не последовало.

Наконец старый воин усмехнулся.

— Не продолжай.

Я и так понял.

— Что?

— Что тебе самому это не нравится.

Каарг спокойно посмотрел на друга.

— Нравится здесь ни при чем.

И пошел к своему коню.

Варрок остался стоять один.

Он проводил командира взглядом и тихо пробормотал:

— Вот именно…

Нравится здесь уже давно ни при чем.

Глава 12 - Границы

Утро началось с тренировки.

Лив снова проиграла.

Не Кааргу.

Варроку.

Она с досадой бросила деревянный меч на землю.

— Ненавижу топоры.

Варрок расхохотался.

— Поэтому и проиграла.

— Нет.

— Нет?

— Потому что вы тяжелый.

— Это тоже.

…

За их разговором наблюдал Каарг.

Как обычно молча.

Варрок вдруг крикнул через весь двор:

— Командир!

Каарг поднял голову.

— Что?

— Заберите уже своего мага.

Во дворе раздался смех.

Лив мгновенно обернулась.

— Я не вещь, чтобы меня забирать.

Варрок ухмыльнулся.

— Тогда забери себя сама.

— С удовольствием.

Она уже собиралась уйти, когда спокойный голос Каарга остановил ее.

— Лив.

Она замерла.

— Да, господин командир?

— Вернитесь.

Она медленно повернулась.

— Это приказ?

— Пока просьба.

Во дворе снова стало тихо.

Все ждали.

Лив посмотрела ему прямо в глаза.

Потом очень спокойно ответила:

— Тогда… нет.

Несколько молодых орков едва не подавились воздухом.

Варрок тихо присвистнул.

Никто.

Никогда.

Не отказывал Кааргу так спокойно.

…

Каарг несколько секунд смотрел на нее.

Без злости.

Без раздражения.

Потом спросил:

— Причина?

— Я устала.

— Это уважительная причина.

— Благодарю.

— Тогда через час жду вас на стене.

— Зачем?

— Отдохнете.

Она нахмурилась.

— На стене?

— Да.

— Очень необычный отдых.

— Вам понравится.

— Сомневаюсь.

— Проверим.

Он развернулся и ушел.

Варрок негромко рассмеялся.

— Теперь понимаю.

Лив недовольно посмотрела на него.

— Что именно?

— Почему командир постоянно выглядит таким спокойным.

— Почему?

— Потому что все беспокойство досталось тебе.

Через час она все же поднялась на крепостную стену.

Каарг уже был там.

Как всегда.

Ветер трепал его плащ.

Он протянул ей длинную подзорную трубу.

— Смотрите.

— На что?

— На горизонт.

Она вздохнула.

— Господин командир…

— Да?

— Если это очередной урок…

— Нет.

Она недоверчиво посмотрела на него.

Потом приложила трубу к глазу.

Вдали по долине бежало небольшое стадо оленей.

Снег искрился на солнце.

Ни одной армии.

Ни дыма.

Ни крови.

Только тишина.

Лив опустила трубу.

— Красиво.

— Да.

— И ради этого вы позвали меня?

— Да.

Она прищурилась.

— Вы странный.

— Знаю.

— Нет, не знаете.

Он спокойно посмотрел на нее.

— Возможно.

…

Несколько секунд они молчали.

Потом Лив неожиданно спросила:

— Почему вы всегда разговариваете так…

Она поискала слово.

— …будто каждое предложение проходит через военный совет?

Каарг впервые за долгое время чуть склонил голову.

— Привычка.

— Избавляйтесь.

— Это приказ?

Она не удержалась от улыбки.

— Пока просьба.

…

На этот раз…

Каарг едва заметно усмехнулся.

Настолько коротко, что Лив почти решила, будто ей показалось.

Но она успела увидеть.

— Так лучше.

Он спокойно ответил:

— Не привыкайте.

— Почему?

— Иногда улыбка расслабляет окружающих.

— И?

— Это вредно для командира .

Она тихо фыркнула.

— Боюсь, уже поздно.

— Почему?

— Я видела.

— Что?

— Вы умеете улыбаться.

…

Каарг выдержал ее взгляд.

— Это останется между нами.

— Как прикажете, господин командир.

Она специально выделила последнее слово.

Совсем чуть-чуть.

Дерзко.

Он это заметил.

Конечно заметил.

Но ответил совершенно серьезно:

— Благодарю за понимание.

Она закатила глаза.

— С вами невозможно.

— Знаю.

Когда Лив ушла, Варрок, который все это время стоял внизу и делал вид, что проверяет упряжь, подошел к Кааргу.

— Командир.

— Да?

— У меня вопрос.

— Спрашивай.

— Это был флирт?

Каарг медленно повернул голову.

— Нет.

— Уверен?

— Да.

Варрок посмотрел вслед Лив.

Потом снова на друга.

— Жаль.

— Почему?

— Потому что если это не флирт…

Он усмехнулся.

— …то вы оба ругаетесь очень подозрительно.

Каарг молча ушел.

А Варрок тихо рассмеялся:

— Старый упрямец… ты еще даже не понял, что проигрываешь.

Глава 13 - Спор

Во время очередного похода .. Лагерь разбили у реки.

До крепости оставался день пути.

Воины занимались привычными делами.

Кто-то чинил доспехи.

Кто-то точил мечи.

Лив сидела на бревне и перебирала лекарственные травы.

Каарг подошел молча.

Остановился рядом.

Как всегда.

На расстоянии.

— Что это?

— Полынь.

— Горькая.

— Именно.

Он кивнул.

— Полезная.

Лив не удержалась.

— Вы тоже.

…

Каарг посмотрел на нее.

— Это был комплимент?

— Пока наблюдение.

— Тогда принято.

Она улыбнулась.

— Вы ведь поняли.

— Да.

— И все?

— А что еще?

— Обычно люди благодарят.

— Я не люблю слово “обычно”.

— Заметно.

Через минуту Лив достала небольшой мешочек.

— Попробуйте.

— Что внутри?

— Сушеные ягоды.

— Вы проверяли?

— На себе.

— Значит, безопасно.

— Вы слишком доверяете моим экспериментам.

— Нет.

— Тогда почему пробуете?

Каарг спокойно положил ягоду в рот.

Пожевал.

Несколько секунд молчал.

— Кисло.

— Это все?

— А должно быть больше?

Лив тихо рассмеялась.

— С вами невозможно разговаривать.

— Однако вы постоянно пытаетесь.

— Это уже профессиональный интерес.

— Магический?

— Нет.

Она прищурилась.

— Орочий.

С другого конца лагеря за ними наблюдал Варрок.

Молодой орк рядом спросил:

— Они опять спорят?

— Нет.

— Тогда что?

Варрок почесал подбородок.

— Пока сами не знают.

Вечером начался дождь.

Все быстро разошлись по палаткам.

Кроме Лив.

Она сидела под навесом и читала старую книгу.

Каарг подошел.

— Почему не отдыхаете?

— Потому что читаю.

— Это не отдых.

— Для меня отдых.

Он посмотрел на обложку.

— История магии.

— Да.

— Интересно?

— Очень.

Она закрыла книгу.

— А что читаете вы?

— Донесения.

Лив тяжело вздохнула.

— Я серьезно.

— И я.

Она подняла глаза к небу.

— Вы ужасно скучный человек.

…

Впервые за все время…

Каарг ответил почти мгновенно.

— Знаю.

— И вас это устраивает?

— Да.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Пока все вокруг совершают глупости…

Он посмотрел на дождь.

— Кто-то должен быть скучным.

…

Лив рассмеялась уже в голос.

— Это самая нелепая защита собственного характера, которую я слышала.

— Но работает.

— Не работает.

— Почему?

Она подошла ближе.

Не нарушая дистанции.

Но чуть ближе обычного.

— Потому что вы не скучный.

Он спокойно встретил ее взгляд.

— Ошибаетесь.

— Нет.

— Почему так решили?

— Скучные люди не замечают, какие травы я собираю.

Он молчит.

— Не запоминают, что я ненавижу топоры.

Молчание.

— Не знают, что я читаю по вечерам.

…

Она скрестила руки.

— И уж точно не приводят меня смотреть на оленей вместо очередной лекции.

Тишина.

Очень длинная.

Варрок, проходивший мимо с охапкой дров, замедлил шаг.

“Сейчас будет интересно…”

Каарг впервые за долгое время… действительно задумался.

Лив чуть улыбнулась.

— Что случилось, господин командир?

…

Он посмотрел на нее совершенно спокойно.

— Вы закончили?

Она довольно кивнула.

— Да.

— Хорошо.

Небольшая пауза.

— Тогда теперь моя очередь.

Она удивленно подняла бровь.

— Я слушаю.

— Вы сказали, что скучные люди ничего этого не замечают.

— Именно.

— Значит…

Он сделал крошечную паузу.

— Вы тоже далеко не скучная.

…

Теперь уже Лив замолчала.

Совсем.

Варрок тихо хмыкнул, не оборачиваясь.

“Один-один.”

Позже вечером Лив догнала Варрока.

— Он всегда такой?

— Какой?

— Он почти никогда не отвечает сразу.

Варрок усмехнулся.

— Потому что сначала думает.

— Раздражает.

— Знаю.

— Вас тоже раздражало?

— Первые лет десять.

Она удивленно посмотрела на него.

— Десять?

— Потом привык.

— Не обнадеживает.

Варрок рассмеялся.

— Не переживай.

— Я не переживаю.

— Конечно.

Он хитро посмотрел на нее.

— Просто впервые вижу человека, который пытается победить Каарга языком.

— И как успехи?

— Пока?

Он улыбнулся шире.

— Ты заставила его отвечать.

Для него это уже почти капитуляция.

Глава 14 - Ставки

После полудня в крепости устроили тренировочные поединки.

Неофициальные.

Просто чтобы молодые воины набирались опыта.

Во дворе собрались почти все.

Кто-то спорил.

Кто-то смеялся.

Лив стояла у стены, наблюдая за боями.

Варрок подошел к ней с кружкой горячего отвара.

— Не участвуешь?

— Нет.

— Боишься?

Она фыркнула.

— Не люблю проигрывать.

— Тогда тебе сюда.

Он кивнул в сторону площадки.

Каарг как раз закончил короткий поединок.

Его противник лежал в снегу.

Без единой серьезной травмы.

Просто… лежал.

— Видишь?

— Что?

— Командир опять никого не покалечил.

Лив улыбнулась.

— И это должно меня удивить?

— Нет.

Варрок хитро посмотрел на нее.

— Меня удивляет другое.

— Что?

— Ты до сих пор не заметила.

— Чего?

— Он никогда не бьет тебя всерьез.

…

Лив посмотрела на Каарга.

Потом снова на Варрока.

— Неправда.

— Правда.

— Он постоянно меня побеждает.

— Да.

— Тогда о чем вы?

Варрок покачал головой.

— Ты думаешь, он учит тебя побеждать.

— Разве нет?

— Нет.

Он сделал глоток.

— Он учит тебя проигрывать.

…

Лив нахмурилась.

— Странный урок.

— Самый важный.

В этот момент Каарг повернулся.

— Лив.

Она подошла.

— Господин командир.

Он бросил ей деревянный меч.

Она поймала его уже почти автоматически.

— Сегодня без топора?

— Сегодня без топора.

Она театрально выдохнула.

— Значит, день обещает быть хорошим.

Кто-то из молодых орков тихо засмеялся.

Каарг невозмутимо ответил:

— Пока рано делать выводы.

Они заняли позиции.

Вокруг сразу собралась толпа.

Варрок негромко произнес:

— Десять серебряных на то, что она разозлится первой.

— Принимаю.

— Я ставлю на командира.

— Командир не злится.

— Именно.

— Тогда почему ставка?

— Потому что сегодня…

Он посмотрел на Лив.

— Она решила его довести.

Лив первой пошла вперед.

Несколько быстрых ударов.

Каарг отбивал их легко.

Слишком легко.

— Вы опять поддаетесь.

— Нет.

— Поддаетесь.

— Нет.

Она резко ускорилась.

Он отвел меч в сторону.

Настолько аккуратно, что она едва удержала равновесие.

— Вот видите!

— Что?

— Опять.

— Что опять?

— Вы меня жалеете.

Во дворе стало тихо.

Все ждали ответа.

Каарг спокойно посмотрел ей в глаза.

— Нет.

— Тогда бейте.

— Бью.

— Нет.

Она сделала еще шаг.

— Так, как бьете остальных.

…

Он молчал.

Лив прищурилась.

— Или боитесь?

…

Варрок медленно опустил кружку.

— Сейчас будет…

Молодой орк рядом шепнул:

— Что?

— Сейчас она сказала единственную фразу, которую не стоило говорить.

Каарг глубоко вдохнул.

И впервые за все время…

Перестал сдерживаться.

Следующий удар пришел так быстро, что Лив едва успела увидеть движение.

Деревянные мечи столкнулись с глухим треском.

Ее кисть онемела.

Второй удар.

Она отступила.

Третий.

Еще.

Она уже только защищалась.

Снег разлетался под ногами.

Во дворе никто не произносил ни слова.

Лив вдруг поняла.

“Вот как он дерется…”

Не жестоко.

Не яростно.

Просто…

Не оставляя противнику ни секунды подумать.

Через несколько мгновений ее меч снова оказался в снегу.

Но на этот раз она сама удержалась на ногах.

Тяжело дыша.

Каарг опустил оружие.

— Достаточно.

…

Лив молча подняла меч.

Подошла ближе.

Очень близко.

Так, что между ними осталось меньше шага.

Во дворе сразу повисла напряженная тишина.

Она посмотрела снизу вверх.

— Вот теперь…

Она перевела дыхание.

— Это было честно.

Каарг ответил спокойно.

— Вы сами попросили.

— Знаю.

Она улыбнулась.

Улыбнулась так, что Варрок тихо пробормотал:

— Беда…

— Почему?

— Она довольна.

…

Лив неожиданно сказала:

— Благодарю, господин командир.

— За что?

— За то, что перестали считать меня хрупкой.

…

И вот здесь…

Каарг ошибся.

Он ответил быстрее, чем подумал.

— Я никогда не считал тебя хрупкой.

…

Тишина.

Полная.

Лив даже не моргнула.

“Тебя.”

Опять.

Без “вы”.

Без имени.

Без звания.

Просто…

“Тебя.”

Каарг понял это одновременно с ней.

На лице ничего не изменилось.

Но Варрок…

Варрок закрыл глаза ладонью.

— Все…

Молодой орк рядом удивился.

— Что?

— Он снова забылся.

— И что?

Варрок тихо усмехнулся.

— Ты просто не понимаешь.

Наш командир сейчас сам себе объявил войну.

Вечером

Лив нашла Каарга на крепостной стене.

Как всегда.

Он смотрел вдаль.

Она остановилась рядом.

— Господин командир.

— Да.

Она выдержала паузу.

Потом совершенно невинным голосом спросила:

— Можно вопрос?

— Можно.

— Когда вы злитесь…

Он посмотрел на нее.

— Вы всегда начинаете обращаться к людям на “ты”?

…

Каарг молчал.

Очень долго.

Лив уже с трудом сдерживала улыбку.

Наконец он ответил:

— Нет.

— Странно.

— Почему?

— Сегодня показалось иначе.

…

Она нарочно отвернулась, будто разговор окончен.

И уже собиралась уйти.

Когда услышала за спиной:

— Лив.

Она обернулась.

— Да, господин командир?

Он смотрел на нее совершенно спокойно.

— Не привыкайте.

Она склонила голову.

— К чему именно?

— К своим победам.

…

Она рассмеялась.

— Вот теперь вы снова похожи на себя.

И ушла.

Каарг остался один.

Через минуту рядом появился Варрок.

Он молча встал плечом к плечу.

Долго смотрел на горизонт.

Потом сказал:

— Ты проиграл.

— В чем?

— Она ушла смеясь.

А ты остался думать.

…

Каарг ничего не ответил.

Потому что впервые за очень долгое время Варрок оказался совершенно прав.

Глава 15 - Чужие руки

Через несколько дней в крепость прибыл небольшой человеческий отряд.

Не враги.

Союзники.

Среди них был молодой капитан.

Высокий.

Красивый.

Слишком разговорчивый.

Он сразу заметил Лив.

Во дворе она как раз помогала сортировать лекарственные травы.

Капитан подошел с улыбкой.

— Значит, вы и есть знаменитый маг?

Лив подняла голову.

— Смотря кто спрашивает.

— Эдрик.

Он слегка поклонился.

— Капитан разведки.

— Лив.

— Это имя я уже слышал.

Она усмехнулась.

— Надеюсь, ничего слишком позорного.

— Наоборот.

Он посмотрел на нее чуть внимательнее.

— Говорят, вы единственный человек, которого орки считают своей.

— Говорят много.

— А правда?

Она пожала плечами.

— Лучше спросить у орков.

…

Эдрик рассмеялся.

— Осторожный ответ.

— Просто честный.

В этот момент через двор прошел Каарг.

Он даже не повернул головы.

Не остановился.

Будто вообще не заметил разговора.

…

Но Варрок, сидевший на бочке, тихо пробормотал:

— Уже заметил.

Молодой орк рядом удивился.

— Откуда знаешь?

— Он прошел слишком спокойно.

Эдрик явно не собирался уходить.

— Хотите прогуляться после ужина?

Лив спокойно посмотрела на него.

— Зачем?

— Просто поговорить.

— Мы сейчас разговариваем.

— Без свидетелей интереснее.

Она рассмеялась.

— Смело.

— Это отказ?

— Пока вопрос.

— Какой?

— Вы всегда так быстро переходите к делу?

— Жизнь коротка.

— Для некоторых.

…

Эдрик улыбнулся еще шире.

— Мне нравится ваш характер.

Лив уже собиралась ответить…

Когда рядом раздался спокойный голос.

— Лив.

Она даже не заметила, как подошел Каарг.

— Господин командир.

Он посмотрел только на нее.

— Через десять минут совещание.

— Но оно вечером.

— Теперь через десять минут.

…

Лив подняла бровь.

— Понятно.

Она кивнула Эдрику.

— Простите.

Служба.

— Конечно.

Капитан сделал шаг назад.

— В другой раз.

— Возможно.

Она ушла вслед за Кааргом.

Они молча прошли почти половину крепости.

Пока Лив наконец не нарушила тишину.

— Господин командир.

— Да.

— Совещание действительно через десять минут?

— Нет.

Она остановилась.

— Простите?

— Я солгал.

…

Лив настолько удивилась, что несколько секунд просто смотрела на него.

— Вы?

— Да.

— Вы ведь ненавидите ложь.

— Верно.

— Тогда…

Он спокойно посмотрел ей в глаза.

— Иногда это быстрее.

…

Она медленно скрестила руки.

— Значит…

— Да.

— Вы только что сорвали мне разговор?

— Да.

— Почему?

Каарг молчал.

Очень долго.

Потом произнес:

— Он отвлекал вас от работы.

Лив не выдержала и рассмеялась.

— Нет.

— Нет?

— Он пытался пригласить меня.

— Знаю.

— И это вас не касается.

— Верно.

Она прищурилась.

— Тогда почему?

…

Тишина.

Каарг искал ответ.

Впервые.

Не тактический.

Не правильный.

А честный.

И не находил.

Наконец сказал:

— Мне не понравилось.

…

Лив ожидала чего угодно.

Но только не этого.

— Что именно?

Он ответил спокойно.

— Не знаю.

…

Она вдруг сделала маленький шаг вперед.

Совсем немного.

— Господин командир…

Он молчал.

— Кажется…

Она с трудом сдерживала улыбку.

— Вы ревнуете.

…

Во дворе было бы слышно, как падает иголка.

Если бы они были во дворе.

Каарг смотрел на нее так, словно услышал незнакомое слово.

— Нет.

— Нет?

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

— Тогда почему вы солгали?

…

Он не ответил.

Она кивнула.

— Понятно.

И спокойно пошла дальше.

Оставив его стоять одного.

Тем же вечером

Варрок нашел Каарга в оружейной.

Тот молча точил меч.

— Она права?

— Нет.

— Тогда почему ты уже полчаса точишь идеально острый клинок?

…

Каарг посмотрел на лезвие.

Действительно.

Точить его давно не было смысла.

Он просто продолжал.

Варрок тихо усмехнулся.

— Старый друг…

— Что?

— Ты впервые за тридцать лет соврал не ради войны.

…

Каарг ничего не ответил.

Потому что ответ ему самому не нравился.

На следующий день

Эдрик снова подошел к Лив.

На этот раз с букетом маленьких белых горных цветов.

— Это вам.

Она посмотрела на цветы.

Потом на капитана.

Потом…

Совершенно случайно…

На Каарга, разговаривавшего с кузнецом.

Он стоял спиной.

Но каким-то необъяснимым образом словно почувствовал ее взгляд.

Обернулся.

Их глаза встретились.

Лив неожиданно улыбнулась.

Не Эдрику.

Кааргу.

Совсем чуть-чуть.

Лукаво.

Будто говорила без слов:

“Ну что, господин командир? Совещание опять через десять минут?”

…

Каарг медленно отвернулся.

И Варрок, наблюдавший за этим издалека, тихо рассмеялся.

— Поздно…

Молодой орк рядом не понял.

— Что поздно?

Варрок покачал головой.

— Командир думал, что командует крепостью.

А оказалось…

Одна маленькая ведьма уже командует им самим.

И, что хуже всего…

Он еще не готов в этом признаться.

Глава 16 - Слишком близко

Крепость жила обычным днем.

Во дворе тренировались новобранцы.

Из кузницы доносился звон молота.

Лив сидела на низкой каменной стене и перебирала лечебные корни.

Она почувствовала тень еще до того, как подняла голову.

Каарг.

Как всегда.

— Господин командир.

— Лив.

Она улыбнулась.

— Совещание?

— Нет.

— Значит, можно спокойно работать?

— Пока можно.

— Какая щедрость.

Он никак не отреагировал.

Она уже начала привыкать.

Через несколько минут во двор вошел Эдрик.

Снова.

На этот раз без цветов.

Но с двумя деревянными мечами.

— Лив.

Она подняла голову.

— Капитан.

— Уделите мне несколько минут?

— Для чего?

Он протянул ей меч.

— Проиграть достойному противнику.

Она усмехнулась.

— Смелое заявление.

— Я не говорил, что проиграю я.

— Значит, очень смелое.

Она спрыгнула со стены.

— Хорошо.

Несколько воинов сразу отвлеклись от своих дел.

Поединки всегда собирали зрителей.

Особенно если один из бойцов был человеком.

Эдрик оказался быстрым.

Быстрее, чем Лив ожидала.

Она несколько раз едва успела защититься.

— Неплохо.

— Благодарю.

— Но вы открываете левый бок.

Она сделала ложный выпад.

Эдрик купился.

Через мгновение кончик ее меча уже касался его груди.

Он рассмеялся.

— Признаю поражение.

Вокруг послышались одобрительные возгласы.

Лив уже собиралась вернуть меч…

Когда услышала спокойный голос.

— Еще раз.

Она обернулась.

Каарг стоял у края площадки.

— Простите?

— Повторите.

Эдрик слегка нахмурился.

— Зачем?

Каарг смотрел только на Лив.

— Вы победили потому, что он допустил ошибку.

Не потому, что были лучше.

…

Лив прищурилась.

— Вам обязательно портить мне настроение?

— Нет.

— Тогда зачем?

— Затем, что в следующий раз противник может не ошибиться.

…

Она медленно подошла к нему.

И остановилась почти вплотную.

Для нее это было почти привычно.

Для Каарга… нет.

— Господин командир.

— Да?

— Иногда мне кажется…

Она чуть склонила голову.

— Вы просто не умеете говорить “молодец”.

Несколько орков рядом замерли.

Даже Варрок перестал точить копье.

Каарг спокойно выдержал ее взгляд.

— Умею.

— Правда?

— Да.

— Ни разу не слышала.

— Потому что пока не было причины.

…

Во дворе стало подозрительно тихо.

Лив медленно улыбнулась.

— Это был удар ниже пояса.

— Нет.

— Тогда что?

— Мотивация.

— Очень жестокая.

— Знаю.

В этот момент вмешался Эдрик.

— Командир.

Каарг перевел взгляд.

— Да?

— Позвольте не согласиться.

— С чем?

— Она победила заслуженно.

Каарг спокойно ответил:

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты позволил ей вести бой в удобном для нее темпе.

Эдрик нахмурился.

— Это был мой выбор.

— Именно.

— И?

— На войне противник редко делает выбор, удобный тебе.

…

Лив вдруг подняла руку.

— Господин командир.

— Да?

— Можно вопрос?

— Можно.

— Если бы вы сейчас были на месте капитана…

Она подняла тренировочный меч.

— Я смогла бы коснуться вас хоть раз?

Каарг ответил без тени самодовольства:

— Нет.

— Даже случайно?

— Нет.

— Какая раздражающая уверенность.

— Это не уверенность.

— А что?

— Опыт.

Лив посмотрела на него долгим взглядом.

Потом вдруг протянула ему деревянный меч.

— Тогда докажите.

Варрок тихо пробормотал:

— Нет… нет… Лив, не надо…

Молодой орк рядом удивился:

— Почему?

— Потому что сейчас она бросила вызов человеку, который никогда не отказывается.

Каарг взял меч.

Они встали друг напротив друга.

Лив привычно заняла стойку.

Но не успела сделать и шага.

Каарг спокойно произнес:

— Лив.

— Да?

— Вы уже проиграли.

Она усмехнулась.

— Еще даже не начали.

— Начали.

— Каким образом?

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Вы хотите доказать что-то мне.

А должны доказывать себе.

…

Она замерла.

Всего на секунду.

Но этого оказалось достаточно.

Каарг сделал один короткий шаг.

Мягко отвел ее меч в сторону.

И кончиком деревянного клинка коснулся ее плеча.

— Теперь все.

Лив даже не успела атаковать.

Она смотрела на него несколько секунд.

Потом медленно опустила оружие.

— Ненавижу, когда вы правы.

Каарг вернул ей меч.

— Знаю.

— Это тоже раздражает.

— Знаю.

Она тяжело вздохнула.

— Вы вообще когда-нибудь ошибаетесь?

На этот раз…

Впервые…

Он ответил не сразу.

Очень медленно произнес:

— Чаще, чем хотелось бы.

И в его голосе было что-то такое, что заставило Лив перестать улыбаться.

Она поняла: он говорит не о поединках.

Когда все разошлись, Варрок догнал Лив.

— Зря ты спросила.

— Почему?

— Потому что он ответил честно.

— И что?

Варрок посмотрел в сторону крепостной стены, где уже исчезла высокая фигура Каарга.

— Командир никогда не признается в слабости… если только она действительно не существует.

Лив ничего не ответила.

Но в голове неожиданно мелькнула мысль:

“Если он способен ошибаться… значит, однажды ошибется и в том, что касается меня.”

И сама не поняла, почему ей вдруг стало тревожно.

Глава 17 - Обсуждение

Вечер опустился на крепость быстро.

На столе в зале совета лежали карты.

Деревянные фигурки отмечали расположение войск.

Каарг проводил совещание.

Варрок.

Начальник разведки.

Командиры отрядов.

И Лив.

Она редко участвовала в военных обсуждениях, но сегодня разговор касался магии.

Каарг спокойно говорил:

— Если противник перейдет реку, мы не удержим восточный склон.

Лив посмотрела на карту.

Потом нахмурилась.

— Позвольте возразить.

Он кивнул.

— Говорите.

— Если использовать огненный барьер…

Она быстро указала на узкий проход.

— …они вообще не смогут пройти.

Несколько командиров переглянулись.

Идея казалась хорошей.

Но Каарг сразу покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Слишком рискованно.

— Для кого?

— Для мирных жителей.

Лив нахмурилась.

— Их уже эвакуировали.

— Не всех.

— Мы не можем строить план на предположении, что кто-то остался.

Каарг посмотрел на нее.

— Можем.

— Почему?

— Потому что я так решил.

…

В зале стало тихо.

Лив выдержала его взгляд.

— Это не ответ.

И вот тут…

Голос Каарга изменился.

Он стал тише.

Гораздо тише.

— Лив.

Она сразу поняла.

Что-то изменилось.

— Да, господин командир.

— Я еще не закончил.

…

В комнате стало так тихо, что было слышно потрескивание свечей.

Лив медленно опустила взгляд.

— Прошу прощения.

Каарг продолжил объяснять план.

Как будто ничего не произошло.

Совещание закончилось через полчаса.

Командиры разошлись молча.

Лив вышла одной из последних.

Она уже почти дошла до двери.

— Лив.

Она остановилась.

Не оборачиваясь.

— Да, господин командир?

— Останьтесь.

Дверь закрылась.

В зале остались только они.

Каарг не смотрел на нее.

Он складывал карты.

Очень аккуратно.

Очень спокойно.

— Вы недовольны.

Это прозвучало как утверждение.

— Да.

— Почему?

Она сжала руки за спиной.

— Потому что вы не объяснили решение.

— Объяснил.

— Нет.

Он поднял голову.

— Вы не согласились с объяснением.

Это разные вещи.

…

Лив почувствовала, как внутри поднимается привычное желание спорить.

— Возможно.

— Нет.

Он спокойно подошел к окну.

— Именно так.

Она сделала шаг вперед.

— Господин командир…

— Да?

— Вы могли бы хотя бы выслушать меня до конца.

— Мог.

— Но не стали.

— Не стал.

— Почему?

…

Каарг долго молчал.

Потом ответил:

— Потому что в зале совета ты спорила не для того, чтобы найти решение.

Она вздрогнула.

“Ты…”

— А для чего?

Он повернулся.

Его лицо было спокойным.

Но взгляд…

Холодным.

— Чтобы победить в споре.

…

Эти слова ударили сильнее любого крика.

— Это неправда.

— Правда.

— Нет.

— Тогда ответь честно.

Он впервые сделал шаг к ней.

Один.

Этого хватило.

— Если бы я согласился с тобой…

Он не сводил с нее глаз.

— Ты бы продолжила спорить?

…

Лив открыла рот.

И…

Не нашла ответа.

Потому что знала.

Продолжила бы.

Не из упрямства.

Из желания доказать свою правоту.

Каарг спокойно кивнул.

— Вот поэтому я остановил разговор.

…

Она впервые за долгое время почувствовала раздражение.

Настоящее.

— Иногда вы просто невыносимы.

— Знаю.

— Нет.

Она шагнула ближе.

— Вы все время думаете, что видите людей насквозь.

— Не все время.

— Но сейчас именно так и было.

— Да.

— А если вы ошиблись?

…

Очень долгая пауза.

Каарг ответил тихо.

— Тогда я извинюсь.

Она удивленно посмотрела на него.

— Правда?

— Да.

— Когда?

— Когда пойму, что ошибся.

…

Лив вдруг усмехнулась.

— Значит, никогда.

…

И вот здесь произошло то, чего раньше не было.

Каарг больше не ответил.

Он просто посмотрел на дверь.

— Разговор окончен.

…

Она застыла.

— Простите?

— Вы свободны.

— Господин командир…

— Это приказ.

Голос снова стал холодным.

Без злости.

Без раздражения.

Именно это было страшнее.

…

Лив молча развернулась.

И вышла.

Позже ночью

Она сидела на крепостной стене.

Одна.

Варрок поднялся к ней с двумя кружками горячего настоя.

Одну молча протянул.

Лив взяла.

— Он сердится?

Варрок сделал глоток.

— Нет.

— Тогда почему…

— Потому что ты перешла границу.

Она нахмурилась.

— Какую?

— Ты спорила с командиром.

— Я всегда с ним спорю.

— Нет.

Варрок покачал головой.

— Обычно ты споришь с Кааргом.

Он посмотрел на темное небо.

— Сегодня ты спорила с человеком, который отвечал за жизни сотен воинов.

…

Лив долго молчала.

— Есть разница?

Варрок усмехнулся.

— Огромная.

В это же время Каарг стоял один в оружейной.

Он не точил меч.

Не смотрел карты.

Просто стоял.

Вошел Варрок.

— Она расстроилась.

— Знаю.

— Слишком жестко?

Каарг ответил не сразу.

— Нет.

— Уверен?

…

Очень долгое молчание.

— Нет.

Варрок хмыкнул.

— Но по-другому ты не умеешь.

Каарг медленно выдохнул.

— Не имею права.

Именно это Варрок понимал лучше всех.

Каарг не боялся собственных чувств.

Он боялся того дня, когда из-за этих чувств хотя бы один его приказ станет менее справедливым.

И для него это было страшнее любого поражения в бою.

Глава 18 - Цена слов

На рассвете отряд выдвинулся к старой сторожевой башне.

Разведка сообщила о небольшой группе мародеров.

Ничего серьезного.

Работа на несколько часов.

Лив ехала рядом с Кааргом.

Как обычно, немного позади.

Долгое молчание первой нарушила она.

— Господин командир.

— Да.

— Можно вопрос?

— Можно.

— Почему вы никогда не спрашиваете моего мнения… до того, как уже все решили?

Каарг не посмотрел на нее.

— Потому что иногда решение нужно принимать раньше.

— А если оно окажется неправильным?

— Тогда ответственность моя.

— Но ведь…

Она слегка улыбнулась.

— Иногда даже вам полезно послушать кого-нибудь младше.

…

Каарг ответил спокойно.

— Иногда.

— Значит, сегодня как раз такой случай.

— Нет.

Она вздохнула.

— Вы ужасно упрямый.

— Знаю.

— Иногда мне кажется…

Она усмехнулась.

— …что вы просто не выносите, когда вам возражают.

Он повернул голову.

Взгляд был спокойным.

Слишком спокойным.

— Ошибаешься.

— Тогда почему…

— Потому что ты выбираешь неправильное время.

…

Лив не отступила.

— Или потому что вы привыкли, что последнее слово всегда за вами?

Несколько всадников впереди невольно переглянулись.

Варрок едва заметно нахмурился.

“Лив…”

Каарг натянул поводья.

Отряд остановился.

Он медленно повернулся в седле.

Все вокруг тоже остановились.

Наступила тишина.

— Подойдите.

Это был не совет.

Приказ.

Лив подъехала ближе.

— Да, господин командир.

Он смотрел прямо на нее.

— Ответьте честно.

— Хорошо.

— Если бы сегодня командовали вы…

Он указал рукой на колонну.

— И из-за вашего решения погиб хотя бы один из этих воинов…

Пауза.

— Вы смогли бы потом каждую ночь смотреть в глаза их семьям?

…

Лив замолчала.

— Я…

— Нет.

Он не повысил голос.

Наоборот.

Сказал почти шепотом.

— Не отвечайте сразу.

Подумайте.

…

Она сжала поводья.

— Я бы несла ответственность.

— Нет.

Его голос стал еще тише.

— Вы сейчас говорите красивыми словами.

А я спрашиваю совсем о другом.

…

Он наклонился чуть ближе.

— Вы готовы жить с этим?

Каждый день.

До конца своей жизни.

…

Молчание.

Никто не двигался.

Даже лошади будто замерли.

Лив не находила слов.

И тогда…

Она совершила ошибку.

— Вы считаете, что только вы способны принимать тяжелые решения?

…

Вот здесь…

Впервые за все время…

Во взгляде Каарга мелькнул холод.

Не злость.

Что-то тяжелее.

— Нет.

Пауза.

— Я считаю, что ты еще не понимаешь цену этим решениям.

…

Она вздрогнула.

Но промолчала.

А Каарг продолжил.

Совсем спокойно.

И именно поэтому больно.

— Ты споришь с последствиями, которых никогда не несла.

Он отвел взгляд.

— И пока это так…

Его голос стал жестче.

— Не смей учить меня, сколько стоит чужая жизнь.

…

Тишина.

Абсолютная.

Даже Варрок опустил голову.

Потому что понял.

Командир сказал это не из желания унизить.

Он сказал это как человек, который слишком многих похоронил.

Каарг развернул коня.

— Продолжаем движение.

Будто ничего не произошло.

Лив ехала молча.

Всю дорогу.

Никто не пытался с ней заговорить.

Вечером

Мародеров схватили быстро.

Без потерь.

Лагерь расположился у реки.

Лив ушла за водой.

Одна.

Она дошла до берега.

Опустилась на колени.

Поставила ведро.

И только тогда поняла…

Что больше не может держаться.

Слезы появились сами.

Без всхлипов.

Без истерики.

Она сердито вытерла лицо ладонью.

— Какая же ты…

Глупая…

Ей было больно не потому, что Каарг оказался груб.

А потому, что его слова были для нее важнее, чем она хотела признать.

“Почему именно его мнение?”

“Почему меня задело именно это?”

Она ударила ладонью по воде.

Словно злилась на саму себя.

— Ненавижу…

Но так и не договорила.

Она не ненавидела его.

Она ненавидела то, что его слова смогли пробить броню, которую никто другой не пробивал годами.

Позади тихо хрустнула ветка.

Лив резко вытерла лицо.

Не оборачиваясь.

— Уходите.

Несколько секунд.

Тишина.

Потом она услышала знакомый голос.

Варрок.

— Это не я.

Она обернулась.

В нескольких десятках шагов, возле старого дерева, стоял Каарг.

Он видел ее.

Наверное, понял, что она плакала.

Но…

Не подошел.

Не сказал ни слова.

Лишь коротко произнес:

— Через десять минут выступаем.

И ушел.

Лив долго смотрела ему вслед.

В груди стало еще тяжелее.

“Он даже не спросил…”

А потом вдруг вспомнила.

Тот разрушенный монастырь.

Когда он тоже не стал спрашивать.

Потому что считал чужую боль тем, куда нельзя входить без разрешения.

И именно это было хуже всего.

Он не был бессердечным.

Он… уважал ее слишком сильно, чтобы увидеть ее слезы и сделать вид, будто имеет право их утешать.

Глава 19 - Тишина

Прошла неделя.

Лив больше не спорила.

Совсем.

Если Каарг отдавал приказ, она коротко отвечала:

— Да, господин командир.

И уходила.

Без вопросов.

Без колкостей.

Без улыбок.

…

Сначала этого никто не заметил.

Кроме Варрока.

Он наблюдал.

И молчал.

Во время очередного совещания Каарг посмотрел на карту.

— Лив.

— Да, господин командир.

— Какое расстояние выдержит магический барьер?

— Около двухсот шагов.

— Достаточно.

— Да.

…

Тишина.

Раньше она бы уже сказала:

“Если усилить руны, будет двести пятьдесят.”

И они бы спорили минут десять.

Теперь…

Ничего.

Каарг поднял взгляд.

— Это все?

— Да.

— Уверены?

— Да, господин командир.

— Хорошо.

Она спокойно записала что-то в журнал.

И больше не произнесла ни слова.

После совещания Варрок догнал ее.

— Заболела?

Лив удивленно посмотрела на него.

— Нет.

— Тогда что случилось?

Она пожала плечами.

— Ничего.

— Ты уже неделю не споришь с командиром.

— Он ясно дал понять, что это лишнее.

— И ты решила послушаться?

— Конечно.

Она сказала это совершенно искренне.

— Он мой командир.

…

Варрок долго смотрел ей вслед.

Потом тихо пробормотал:

— Идиот…

Правда, было непонятно, кого именно он имел в виду.

Вечером Каарг проходил через тренировочный двор.

Лив тренировалась одна.

Он остановился.

— Стойка выше.

— Благодарю.

Она сразу поправилась.

Без единой шутки.

Он постоял еще немного.

— Локоть.

— Да.

Исправила.

— Хорошо.

— Благодарю.

…

Она снова начала тренировку.

Не посмотрев на него.

Каарг почему-то не уходил.

Он стоял еще несколько секунд.

Потом сказал:

— Продолжайте.

— Да, господин командир.

И все.

Никакого:

“Только не говорите потом, что я опять держу меч неправильно.”

Никакого:

“А если не продолжу?”

Вообще ничего.

Ночью.

Варрок сидел возле костра.

Каарг подошел сам.

Редкость.

— Варрок.

— М?

— Лив изменилась.

Старый орк сделал вид, что удивился.

— Правда?

— Да.

— Как именно?

Каарг задумался.

И неожиданно понял…

Что не может подобрать слова.

— Она…

Он нахмурился.

— Стала слишком правильной.

…

Варрок едва не рассмеялся.

Но вовремя сдержался.

— Это плохо?

— Да.

— Почему?

— Не знаю.

Варрок спокойно подбросил ветку в огонь.

— Знаешь, что изменилось?

— Нет.

— Раньше она разговаривала с Кааргом.

Теперь разговаривает с командиром.

…

Каарг молчал.

Очень долго.

На следующий день.

Лив перевязывала руку молодому воину.

Каарг подошел.

— Как он?

— Жить будет.

— Через сколько вернется в строй?

— Через три дня.

— Спасибо.

— Не за что, господин командир.

Она даже не подняла головы.

…

Он уже собирался уйти.

Но вдруг сказал:

— Лив.

— Да?

— Вы ничего не хотите добавить?

Она наконец посмотрела на него.

Совершенно спокойно.

— Нет.

— Уверены?

— Да.

— Хорошо.

— Если это все, господин командир, мне нужно закончить перевязку.

— Продолжайте.

…

Он ушел.

А молодой орк тихо спросил:

— Вы поссорились?

Лив завязала узел.

— Нет.

— Тогда почему командир выглядит так, будто проиграл битву?

Она на секунду замерла.

Потом тихо сказала:

— Не говори глупостей.

Но сама почему-то не смогла выбросить эти слова из головы.

Поздно вечером.

Каарг снова стоял на стене.

Варрок подошел молча.

Некоторое время они просто смотрели на огни внизу.

Потом Варрок сказал:

— Поздравляю.

— С чем?

— Ты добился своего.

— Не понимаю.

— Она больше не спорит.

…

Каарг не ответил.

— Она больше не перебивает.

Молчание.

— Не улыбается тебе так, как раньше.

Еще одна пауза.

— И всегда говорит только по званию.

…

Варрок повернул голову.

— Разве не этого ты хотел?

…

Очень долго Каарг ничего не говорил.

Потом тихо произнес:

— Нет.

Это слово прозвучало почти незаметно.

Будто он признался не другу.

Самому себе.

Глава 20 - Лишний патруль

Дождь лил с самого утра.

Крепость скрылась в сером тумане.

Каарг закончил совещание быстрее обычного.

Все уже собирались расходиться.

— Лив.

Она сразу остановилась.

— Да, господин командир?

— После полудня сопровождайте меня.

Она даже не удивилась.

— Куда?

— Проверка северных дозорных башен.

— Хорошо.

— Выезд через час.

— Поняла.

И ушла.

Без единого вопроса.

…

Когда дверь закрылась, Варрок посмотрел на Каарга.

— Северные башни?

— Да.

— Я был там вчера.

— Знаю.

— Все в порядке.

— Знаю.

…

Варрок медленно поднял бровь.

— Тогда зачем?

Каарг спокойно застегнул плащ.

— Лишняя проверка не помешает.

Варрок хмыкнул.

— Конечно.

Лишняя.

Как и твои попытки убедить самого себя.

Дорога заняла почти два часа.

Шел мелкий холодный дождь.

Лошади шли шагом.

Каарг впереди.

Лив чуть позади.

Как всегда.

Почти всю дорогу они молчали.

Раньше Лив обязательно сказала бы что-нибудь вроде:

“Если дождь продолжится, мы превратимся в болотных духов.”

Теперь…

Только стук копыт.

Каарг неожиданно нарушил молчание.

— Давно занимаетесь магией?

Лив подняла голову.

Она явно не ожидала этого вопроса.

— С детства.

— Кто обучал?

— Наставник.

— Он был хорош?

— Лучший.

Короткая пауза.

— Он погиб.

— Понятно.

И снова тишина.

…

Каарг нахмурился.

Раньше…

Она бы сама что-нибудь добавила.

Теперь каждый ответ был ровно таким длинным, как вопрос.

Добравшись до башни, они быстро закончили осмотр.

Все действительно оказалось в порядке.

Лив закрыла журнал.

— Возвращаемся?

Каарг посмотрел на горизонт.

— Нет.

Она вопросительно подняла глаза.

— Здесь есть старая тропа.

— И?

— Хочу проверить.

Она кивнула.

— Хорошо.

Через полчаса они вышли к небольшому утесу.

Отсюда открывался вид на долину.

Ветер гнал тяжелые облака.

Внизу серебрилась река.

Лив молча остановилась.

— Красиво.

Каарг посмотрел не на пейзаж.

На нее.

Совсем недолго.

— Да.

…

Она этого не заметила.

Через несколько минут Лив нарушила молчание.

— Господин командир.

— Да.

— Если больше ничего нет…

Она закрыла журнал.

— Предлагаю возвращаться.

…

Почему-то эти слова прозвучали слишком официально.

Слишком чужими.

Каарг неожиданно ответил:

— Лив.

— Да?

— Ты сердишься.

Она спокойно посмотрела на него.

— Нет.

— Тогда почему…

Он замолчал.

Потому что сам не знал, как закончить вопрос.

Она ждала.

Несколько секунд.

Потом тихо сказала:

— Потому что вы сами попросили держать дистанцию.

…

Каарг почувствовал, как внутри неприятно сжалось.

— Я просил соблюдать дисциплину.

— Я и соблюдаю.

— Нет.

Она впервые перебила его.

Но без прежнего огня.

— Именно это я и делаю.

…

Она опустила взгляд на долину.

— Вы были правы.

— В чем?

— Я иногда спорила только потому, что хотела доказать свою правоту.

Он молчал.

Она продолжила:

— Поэтому решила перестать.

— Лив…

— Не перебивайте.

Она впервые за неделю сказала это.

И сразу сама осеклась.

— Простите…

Она привычно выпрямилась.

— Господин командир.

…

Каарг смотрел на нее очень внимательно.

— Закончите.

Она грустно улыбнулась.

— Уже нечего заканчивать.

Пауза.

— Просто…

Она медленно выдохнула.

— Раньше мне казалось, что вы слушаете меня.

Даже если не соглашаетесь.

Теперь…

Она покачала головой.

— Теперь мне проще промолчать.

…

Эти слова ударили сильнее любого обвинения.

Потому что были сказаны без злости.

Без желания задеть.

Просто честно.

Каарг долго молчал.

Очень долго.

Потом произнес:

— Посмотри на меня.

Она удивленно подняла глаза.

Он впервые за долгое время сам сократил дистанцию.

Не вплотную.

Но на шаг.

— Я ошибся.

…

Лив замерла.

Ей показалось, что она ослышалась.

— Простите?

— Я ошибся.

Он произнес это так же спокойно, как отдавал приказы.

Но каждое слово давалось ему заметно тяжелее предыдущего.

— На совете.

Пауза.

— Я должен был остановить спор.

Но не должен был говорить с тобой так.

…

Лив молчала.

Каарг продолжил:

— Это было несправедливо.

И это была, пожалуй, самая длинная речь-извинение, на которую он вообще был способен.

Она смотрела на него несколько секунд.

Потом тихо спросила:

— Вы ведь долго думали над этими словами?

…

Он честно ответил:

— Да.

Она вдруг не выдержала.

И рассмеялась.

Не громко.

Не насмешливо.

Тепло.

— Это очень похоже на вас.

Каарг чуть склонил голову.

— Что именно?

— Извиняться так…

Будто составляете боевой приказ.

…

Он неожиданно ответил:

— Иначе не умею.

Лив покачала головой.

— Знаю.

И впервые за много дней ее глаза снова улыбались.

Не полностью.

Совсем немного.

Но Каарг заметил.

И почему-то впервые за последнюю неделю почувствовал, что тяжелый камень внутри стал чуть легче.

Глава 21 - Имя

Через несколько дней отряд снова был в пути.

На этот раз их сопровождали союзные человеческие войска.

Дорога проходила через узкое ущелье.

С обеих сторон возвышались темные скалы.

Каарг поднял руку.

Колонна остановилась.

— Разведка вперед.

Варрок кивнул.

Несколько орков растворились среди камней.

Лив спешилась.

Проверяла защитные руны на повозках.

Эдрик тоже был рядом.

Он присел возле одной из печатей.

— Можно посмотреть?

— Осторожно.

— Почему?

— Если сломаете…

Она спокойно закончила:

— Мы все очень быстро пожалеем.

Эдрик тихо рассмеялся.

— Убедили.

В этот момент сверху посыпались камни.

Не обвал.

Кто-то специально столкнул валуны.

— Засада!

Крик разнесся по ущелью.

Стрелы ударили по щитам.

Лошади заржали.

Повозки остановились.

Кто-то из людей закричал.

Каарг уже был в движении.

— Щиты вперед!

— Лучники на склоны!

— Не ломать строй!

Его голос перекрывал шум боя.

Четкий.

Спокойный.

Ни капли паники.

Лив быстро начала строить защитный барьер.

Но увидела…

Один мальчишка-разведчик.

Совсем юный.

Споткнулся.

И оказался прямо под падающим валуном.

Слишком далеко.

Она не успевала.

— Осторожно!

…

В этот момент огромная фигура сорвалась с места.

Каарг.

Он успел.

Одной рукой отбросил мальчишку.

Другой принял удар камня на плечо.

Раздался глухой треск.

Даже орки побледнели.

Каарг устоял.

Но сделал всего один шаг.

И тяжело опустился на колено.

Лив почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

И прежде чем успела подумать…

Закричала:

— Каарг!

…

Тишина.

На одно короткое мгновение.

Даже среди боя.

Варрок резко повернул голову.

Эдрик удивленно посмотрел сначала на Лив…

Потом на командира.

Несколько орков переглянулись.

“По имени?”

Лив уже ничего не замечала.

Она бросилась к нему.

Опустилась рядом.

— Покажите плечо!

Каарг поднял на нее взгляд.

Даже сейчас.

Даже раненый.

Он сказал совершенно спокойно:

— Барьер.

— К черту барьер!

— Лив.

Голос стал тверже.

— Барьер.

…

Она стиснула зубы.

Ей хотелось спорить.

Закричать.

Заставить его сесть.

Но…

Она уже знала этот голос.

Поднялась.

Резко развернулась.

И через мгновение над ущельем вспыхнул голубой магический купол.

Стрелы застучали по нему, как дождь.

Через несколько минут бой закончился.

Нападавшие отступили.

Только тогда Лив вернулась к Кааргу.

Он сидел, прислонившись к скале.

Кровь медленно стекала по доспеху.

Она молча разрезала ремни на наплечнике.

— Это будет больно.

— Знаю.

Она осторожно коснулась ушиба.

Каарг даже не дрогнул.

Лив неожиданно зло прошептала:

— Вы совсем безумец.

— Возможно.

— Не “возможно”.

Она подняла на него глаза.

— Вы могли погибнуть.

Он спокойно ответил:

— Нет.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что успел раньше камня.

Она резко выдохнула.

— Иногда мне кажется, что вы вообще не умеете беречь себя.

…

Каарг посмотрел на нее внимательно.

Очень внимательно.

Потом тихо спросил:

— Ты назвала меня по имени.

…

Лив замерла.

Словно только сейчас осознала.

Она медленно отвела взгляд.

— Простите…

— Это был вопрос.

Она молчала.

Потом честно сказала:

— Я не заметила.

— Заметил я.

…

Молчание.

Очень долгое.

Варрок проходил неподалеку.

Он услышал последнюю фразу.

Остановился.

Но не вмешался.

Лив закончила перевязку.

Поднялась.

Снова стала официальной.

— Повязку менять два раза в день, господин командир.

— Хорошо.

Она уже собиралась уйти.

Когда Каарг неожиданно произнес:

— Лив.

Она обернулась.

— Да?

Он выдержал паузу.

И сказал совсем тихо:

— Когда рядом нет других…

Она ждала продолжения.

— Иногда можешь называть меня по имени.

…

Она смотрела на него так, словно он только что предложил невозможное.

— Это нарушение субординации.

— На совете.

Он кивнул в сторону лагеря.

— Да.

— Наедине…

Пауза.

— Нет.

…

Лив долго молчала.

Потом едва заметно улыбнулась.

— Хорошо…

Она будто пробовала это слово на вкус.

Сделала шаг назад.

И впервые совершенно осознанно произнесла:

— Берегите себя…

Каарг.

Никаких “господин командир”.

Никакой иронии.

Только имя.

Он ничего не ответил.

Лишь коротко кивнул.

Но Варрок, наблюдавший издали, тихо усмехнулся и пробормотал себе под нос:

— Вот и все…

Молодой орк рядом нахмурился:

— Что “все”?

Варрок посмотрел вслед Лив.

— До сегодняшнего дня она уважала своего командира.

Он перевел взгляд на Каарга.

— А теперь боится потерять человека.

И, кажется, сам командир только что впервые позволил кому-то переступить ту границу, которую тридцать лет не пересекал никто.

Глава 22 - Привычка

Прошло три дня.

Плечо Каарга заживало медленно.

Он не жаловался.

Как обычно.

Лив меняла повязки каждое утро.

Всегда молча.

Всегда быстро.

Она закончила перевязку.

Сделала шаг назад.

— На сегодня все, господин командир.

Каарг поднял взгляд.

— Лив.

— Да?

— Мы одни.

Она спокойно кивнула.

— Знаю.

…

И снова:

— Господин командир.

Он несколько секунд молчал.

Потом спросил:

— Почему?

— Что именно?

— Ты снова обращаешься по званию.

Она аккуратно складывала бинты.

— Потому что так правильно.

— Я разрешил иначе.

Она посмотрела на него.

Совершенно спокойно.

— Разрешили.

— Тогда?

…

Она улыбнулась.

Очень слабо.

— Разрешение не обязывает пользоваться им.

…

На этот раз Кааргу нечего было ответить.

Вечером Варрок заметил, что командир уже третий раз за день посмотрел в сторону лекарской палатки.

— Она там.

Каарг даже не повернулся.

— Я не спрашивал.

— Нет.

Варрок усмехнулся.

— Но смотрел.

…

Молчание.

— Она опять называла тебя “господин командир”?

Каарг коротко ответил:

— Да.

— Плохо.

— Почему?

Варрок пожал плечами.

— Потому что раньше тебе это нравилось.

Теперь нет.

На следующий день.

Лив помогала кузнецу.

Каарг подошел.

— Лив.

Она сразу повернулась.

— Да, господин командир?

Он уже хотел что-то сказать.

Но…

Сам не знал что.

Получилось только:

— Закончили?

— Почти.

— Хорошо.

— Благодарю.

И снова тишина.

Она вернулась к работе.

Каарг постоял еще несколько секунд.

И ушел.

Кузнец проводил его взглядом.

Потом посмотрел на Лив.

— Странный он сегодня.

Лив не отрывалась от работы.

— Он всегда странный.

— Нет.

Кузнец покачал головой.

— Сегодня по-другому.

Позже вечером пошел сильный дождь.

Лагерь затих.

Лив сидела под навесом и сушила травы.

Она услышала тяжелые шаги.

Каарг.

Он остановился у входа.

— Можно?

Она удивленно подняла голову.

— Это ваш лагерь.

— Нет.

Он спокойно покачал головой.

— Сейчас это твой навес.

…

Она впервые за несколько дней улыбнулась по-настоящему.

Совсем чуть-чуть.

— Тогда… можно.

Он вошел.

Сел напротив.

Дождь барабанил по ткани.

Несколько минут они просто молчали.

Не неловко.

Спокойно.

Каарг неожиданно нарушил тишину.

— Варрок сказал, что ты стала слишком тихой.

Лив тихо усмехнулась.

— Варрок слишком много говорит.

— Это не ответ.

Она перебирала сухие листья.

— Вы сами этого хотели.

— Нет.

— Тогда чего?

…

Он долго искал слова.

Для человека, который мог за минуту отдать сотню приказов, это оказалось неожиданно трудно.

— Я хотел…

Он замолчал.

— Чтобы ты спорила реже.

Не исчезла совсем.

…

Лив подняла глаза.

Она не ожидала такой честности.

— Есть разница?

— Огромная.

— Для вас?

— Для меня.

…

Снова тишина.

Лив смотрела на дождь.

Потом вдруг сказала:

— Знаете, что самое странное?

— Что?

— Я столько раз мысленно придумывала, что скажу вам после того дня.

— И?

Она улыбнулась с легкой самоиронией.

— Каждый раз выходило очень убедительно.

— А сейчас?

— Сейчас…

Она тихо вздохнула.

— Не хочется ссориться.

Каарг смотрел на нее долго.

Потом неожиданно произнес:

— Лив.

— Да?

— Посмотри на меня.

Она подняла взгляд.

— Ты боишься снова услышать от меня те слова.

Это был не вопрос.

Она молчала.

Потому что он попал точно в цель.

Через несколько секунд она честно ответила:

— Да.

…

Каарг медленно опустил голову.

И впервые за всю историю их знакомства в его голосе прозвучала едва заметная усталость.

— Этого я и боялся.

Лив нахмурилась.

— Вы?

— Да.

— Почему?

Он провел ладонью по старому шраму на предплечье.

Словно собираясь с мыслями.

— Потому что командир может заставить подчиненного бояться приказа.

Это иногда необходимо.

Он поднял на нее глаза.

— Но я не хотел, чтобы ты боялась разговаривать со мной.

…

Лив почувствовала, как в груди что-то дрогнуло.

Она долго молчала.

Потом очень осторожно произнесла:

— Тогда…

Он ждал.

Она улыбнулась уголком губ.

Совсем по-прежнему.

— Вам придется заслужить это обратно…

Каарг.

…

Это имя прозвучало тихо.

Без спора.

Без случайности.

Осознанно.

Каарг замер буквально на мгновение.

Его лицо почти не изменилось.

Но Лив уже научилась замечать такие вещи.

Она увидела, как едва заметно расслабились его плечи.

И не смогла удержаться от легкой колкости:

— Не привыкайте.

Он посмотрел на нее.

И впервые за долгое время ответил в ее собственном стиле:

— Поздно.

…

Лив несколько секунд просто смотрела на него.

Потом неожиданно рассмеялась.

Тихо.

Искренне.

Из-за одного короткого слова.

А где-то за пределами навеса Варрок, проходя под дождем, услышал этот смех и покачал головой.

— Наконец-то.

Он усмехнулся себе под нос.

— Крепость целее не стала. Война никуда не делась. Но эти двое хотя бы снова начали разговаривать. Иногда именно такие мелочи оказываются тяжелее любой осады.

Глава 23 - Женщина

Прошла еще неделя.

Плечо Каарга почти зажило.

Крепость жила привычной жизнью.

Во дворе шла тренировка.

Каарг наблюдал за новобранцами.

Лив стояла рядом с Варроком.

Молодой орк никак не мог удержать щит.

Она терпеливо поправляла ему стойку.

— Локоть выше.

— Так?

— Нет.

— Так?

— Уже лучше.

В этот момент молодой воин слишком резко шагнул назад.

Щит выскользнул.

Полетел прямо в Каарга.

Лив даже не задумалась.

— Каарг!

Он спокойно поймал щит одной рукой.

Во дворе наступила тишина.

Несколько новобранцев медленно повернули головы.

“Она…”

“Опять?”

Каарг посмотрел на Лив.

Она выдержала его взгляд совершенно спокойно.

Будто ничего необычного не произошло.

— Благодарю.

Она невозмутимо ответила:

— Не за что.

И продолжила объяснять стойку новобранцу.

После тренировки Варрок догнал ее.

— Ты специально?

— Что именно?

— Имя.

Лив сделала вид, что не понимает.

— Какое имя?

— Не притворяйся.

Она пожала плечами.

— Он разрешил.

— Наедине.

— Правда?

Она задумчиво подняла глаза к небу.

— Кажется… такого уточнения не было.

Варрок прыснул со смеху.

— Маленькая зараза…

В тот же вечер.

Совещание.

За длинным столом сидели командиры.

Лив докладывала о состоянии защитных печатей.

— Если усилить северную линию…

Она посмотрела на карту.

Потом совершенно естественно сказала:

— Каарг, тогда мы сможем перебросить часть сил на запад.

…

Тишина.

Абсолютная.

Начальник разведки медленно поднял голову.

Один из капитанов поперхнулся водой.

Даже Варрок на секунду перестал писать.

Все посмотрели…

Не на Лив.

На Каарга.

Ждали.

Как отреагирует командир.

Каарг не изменился в лице.

Вообще.

Он спокойно ответил:

— Сколько времени потребуется?

…

Несколько командиров удивленно переглянулись.

Лив тоже заметила.

“Он не поправил…”

Она ответила:

— Около часа.

— Тогда подготовьте расчеты.

— Хорошо.

Совещание продолжилось.

Но никто уже не слушал карту.

Все слушали…

Их.

Когда дверь закрылась и остальные вышли…

Варрок задержался.

Посмотрел на Каарга.

Потом очень серьезно спросил:

— Ты понимаешь, что сейчас произошло?

— Да.

— И тебя это устраивает?

Каарг спокойно свернул карту.

— Нет.

— Тогда почему промолчал?

…

Он ответил не сразу.

— Потому что она была права.

— При чем здесь это?

— Если я остановлю обсуждение из-за обращения…

Он посмотрел на дверь.

— Командиры решат, что мое самолюбие важнее плана.

…

Варрок вдруг широко улыбнулся.

— Ты ведь сейчас соврал.

Каарг поднял бровь.

— Нет.

— Соврал.

— Почему?

— Потому что тебе…

Он усмехнулся.

— Совсем не хотелось, чтобы она перестала называть тебя по имени.

…

Каарг впервые за долгое время не нашел ответа.

На следующий день.

Лив разбирала травы.

Каарг подошел.

Остановился рядом.

— Лив.

— Да…

Она нарочно выдержала паузу.

Потом спокойно закончила:

— Каарг.

Он тяжело вздохнул.

— Ты специально.

Она невинно посмотрела на него.

— Что именно?

— Имя.

— Вам не нравится?

Он долго молчал.

Очень долго.

— Я этого не сказал.

— Но и не сказали, что нравится.

— Не сказал.

Она едва заметно улыбнулась.

— Значит, продолжаю.

Она уже собралась уходить.

Когда услышала за спиной:

— Лив.

Она обернулась.

— Да?

Каарг смотрел на нее с тем самым спокойствием, которое обычно означало неприятности.

— Если ты решила меня испытывать…

Он сделал шаг ближе.

Не угрожающе.

Но так, что ей пришлось поднять голову.

— То помни одну вещь.

Она не отвела взгляда.

— Какую?

— Терпение у меня большое.

Но не бесконечное.

…

Лив улыбнулась.

Совсем дерзко.

— Проверим?

…

И вот тут…

Впервые за всю историю.

Каарг слегка наклонился к ней.

Так, чтобы его услышала только она.

— Осторожнее.

Она почувствовала, как сердце вдруг ускорило ритм.

— Это угроза?

— Нет.

Он выдержал паузу.

В уголке его губ мелькнула едва заметная, опасная усмешка.

— Предупреждение.

…

Лив неожиданно поняла, что сама загнала себя в угол.

Потому что этот тон…

Этот спокойный, уверенный голос…

Почему-то понравился ей гораздо больше, чем должен был.

Она быстро взяла себя в руки.

— Хорошо…

Она улыбнулась так, словно ничего не произошло.

— Тогда до вечера…

Каарг.

И ушла.

Каарг смотрел ей вслед несколько секунд.

Потом тихо покачал головой.

Словно разговаривал сам с собой:

— Неисправимая.

Позади раздался смешок.

Варрок.

— Не ругайся.

— Я и не ругаюсь.

— Нет.

Старый орк скрестил руки.

— Ты сейчас сказал это так…

Будто гордишься.

Каарг промолчал.

А Варрок довольно хмыкнул.

— Самое забавное, что вся крепость теперь думает, будто Лив испытывает терпение командира.

Он посмотрел в сторону, куда ушла девушка.

— А я начинаю подозревать, что на самом деле это командир позволяет ей гораздо больше, чем кому-либо другому.

И вот это уже было опасно.

Не для крепости.

Для самого Каарга.

Глава 24 - Капитан Рейн

Весна постепенно вступала в свои права.

Во дворе крепости стало шумнее.

Сегодня прибыли союзники из западного гарнизона.

Во главе отряда ехал капитан Рейн.

Высокий человек лет тридцати двух.

Светлые волосы.

Шрам на подбородке.

Спокойный взгляд.

Он не выглядел красавцем из баллад.

Зато выглядел человеком, которому можно доверить спину в бою.

Лив встретила союзников у ворот.

— Добро пожаловать.

Рейн снял перчатку и протянул руку.

— Капитан Рейн.

— Лив.

Он удивленно улыбнулся.

— Просто Лив?

— Просто Лив.

— Это удобно.

— Согласна.

Из-за ворот вышел Каарг.

Рейн сразу стал серьезнее.

— Господин командир.

Каарг коротко кивнул.

— Рад видеть вас снова.

— Взаимно.

Они обменялись крепким рукопожатием.

Лив сразу поняла.

Они давно знакомы.

Вечером союзники сидели за общим столом.

Разговоры.

Смех.

Редкая передышка.

Рейн сел рядом с Лив.

— Говорят, вы маг.

— Говорят правду.

— А еще говорят, что вы постоянно спорите с командиром.

Она усмехнулась.

— Кто это рассказал?

— Вся крепость.

— Предатели.

Рейн рассмеялся.

— Значит, правда.

— Частично.

За другим концом стола Каарг разговаривал с Варроком.

Но взгляд…

Несколько раз сам собой возвращался к Лив.

Он видел, как она смеется.

Как спокойно разговаривает.

И почему-то отметил это.

Не придавая значения.

Пока.

Следующие дни Рейн стал часто появляться рядом с Лив.

Не навязчиво.

Просто…

Постоянно.

Он приносил ей редкие лечебные растения после вылазок.

Однажды оставил на столе маленький нож с идеально сбалансированным клинком.

— Для трав.

Лив взяла его в руки.

— Хорошая сталь.

— Знал, что оцените.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Через несколько дней.

Тренировочный двор.

Рейн подошел к ней с двумя кружками горячего настоя.

— Одна вам.

— А вторая?

— Мне.

— Логично.

Она приняла кружку.

— Благодарю.

Из окна второго этажа за этим наблюдал Варрок.

Рядом молча стоял Каарг.

Варрок задумчиво произнес:

— Хороший парень.

Каарг ничего не ответил.

— Смелый.

Молчание.

— Честный.

Каарг продолжал смотреть вниз.

— И кажется…

Варрок специально выдержал паузу.

— Ему очень нравится Лив.

…

Каарг спокойно сказал:

— Я вижу.

— И?

— Что “и”?

— Ты ничего не собираешься делать?

Он наконец перевел взгляд на старого орка.

— А должен?

— Не знаю.

— Тогда и я не знаю.

Тем временем во дворе.

Рейн неожиданно сказал:

— Можно задать личный вопрос?

Лив насторожилась.

— Попробуйте.

— У вас кто-нибудь есть?

…

Она удивленно моргнула.

Такой прямоты она не ожидала.

— Нет.

— Хорошо.

Она улыбнулась.

— Почему это “хорошо”?

— Потому что тогда у меня есть шанс.

…

Лив тихо рассмеялась.

— Вы всегда такой прямолинейный?

— Всегда.

— Это опасная привычка.

— Зато честная.

…

Она несколько секунд смотрела на него.

Потом кивнула.

— Честность мне нравится.

Рейн улыбнулся.

— Значит, начнем с этого.

В этот момент Лив случайно подняла глаза.

На втором этаже стоял Каарг.

Их взгляды встретились.

Всего на секунду.

Он не выглядел сердитым.

Не выглядел ревнивым.

Его лицо вообще ничего не выражало.

Через мгновение он просто отвернулся.

И ушел.

Вечером.

Варрок нашел его в оружейной.

— Как впечатления?

— От чего?

— От капитана Рейна.

— Хороший офицер.

— Согласен.

— Отличный мечник.

— Тоже согласен.

— Надежный.

— Именно.

Варрок усмехнулся.

— Идеальный муж для Лив.

…

В комнате стало очень тихо.

Каарг медленно положил точильный камень.

Поднял глаза.

— Следи за словами.

Голос был негромким.

Но таким холодным, что Варрок сразу понял.

Попал.

Он не улыбнулся.

Не стал шутить дальше.

Лишь спокойно кивнул.

— Вот теперь…

Он отвернулся к двери.

— Ты наконец перестал врать самому себе.

Глава 25 - Честное ухаживание

Прошла еще неделя.

Рейн больше не скрывал своих намерений.

Он не осыпал Лив цветами.

Не говорил красивых речей.

Он просто…

Всегда оказывался рядом.

Она чистила лекарственные травы.

Перед ней лег небольшой тканевый сверток.

Лив подняла голову.

Рейн.

— Что это?

— Нашел по дороге.

Она открыла ткань.

Редкие серебристые листья.

Очень дорогие.

Идеально подходили для сложных зелий.

Лив удивленно посмотрела на него.

— Вы хоть представляете, сколько они стоят?

— Представляю.

— Тогда зачем отдаете мне?

Он пожал плечами.

— Потому что вы используете их лучше, чем я.

…

Она улыбнулась.

— Это очень странный способ ухаживать.

— Работает?

— Пока не знаю.

На следующий день.

Тренировка.

Лив дралась сразу с двумя новобранцами.

Рейн наблюдал.

Когда поединок закончился, он подошел.

— Красиво.

— Спасибо.

— Но правый разворот был медленным.

Она подняла бровь.

— Серьезно?

— Хотите проверить?

…

Через минуту они уже тренировались вместе.

Рейн оказался действительно сильным противником.

Несколько раз ей пришлось выкладываться полностью.

Когда бой закончился, оба тяжело дышали.

— Теперь верю.

— Во что?

— Что слухи не преувеличивали.

Лив рассмеялась.

— Какие именно?

— Что спорить с вами опаснее, чем драться.

За тренировкой наблюдали орки.

Молодой воин тихо сказал Варроку:

— Они хорошо смотрятся вместе.

Варрок ничего не ответил.

Лишь перевел взгляд на Каарга.

Командир стоял неподвижно.

Скрестив руки.

Лицо оставалось спокойным.

Но…

Он не ушел.

И это было уже необычно.

Вечером.

Рейн догнал Лив возле конюшни.

— Можно вас пригласить?

Она удивилась.

— Куда?

— Завтра утром.

На вершину северного холма.

Там цветут горные ирисы.

Сейчас самое время.

…

Лив задумалась.

— Просто посмотреть?

— Просто посмотреть.

— Без подвоха?

— Без подвоха.

Она улыбнулась.

— Хорошо.

На следующее утро.

Каарг искал Лив.

Не для разговора.

Нужно было обсудить маршрут разведки.

Он вошел в лекарскую.

Пусто.

В кузнице ее тоже не было.

Наконец встретил Варрока.

— Где Лив?

Варрок сделал вид, что вспоминает.

— Кажется…

Он нарочно выдержал паузу.

— Рейн пригласил ее смотреть ирисы.

…

Каарг ничего не сказал.

Только кивнул.

— Понятно.

И ушел.

Через час.

Северный холм.

Лив сидела на большом камне.

Перед ней действительно расстилалось поле синих цветов.

Ветер тихо качал лепестки.

Рейн сел рядом.

Некоторое время они молчали.

Потом он спокойно сказал:

— Не хочу ходить вокруг да около.

Она тихо рассмеялась.

— Уже заметила.

— Ты мне нравишься, Лив.

Без пафоса.

Без красивых слов.

Просто констатация факта.

Она смотрела вперед.

На цветы.

— Спасибо за честность.

— Но?

Он уже понял.

— Но…

Она вздохнула.

— Я пока не знаю, что чувствую.

Рейн кивнул.

— Этого достаточно.

Она повернулась к нему.

— Ты не расстроился?

— Нет.

— Почему?

Он улыбнулся.

— Потому что это не отказ.

В этот же момент у подножия холма появился патруль.

Впереди ехал Каарг.

Он не собирался искать их.

Маршрут действительно проходил здесь.

Но когда его взгляд поднялся выше…

Он увидел Лив.

Она сидела совсем рядом с Рейном.

Они разговаривали.

И…

Она смеялась.

Совершенно легко.

Так же, как когда-то смеялась рядом с ним.

Каарг остановил коня.

Всего на мгновение.

Потом спокойно произнес:

— Продолжаем.

Патруль двинулся дальше.

Вечером.

Лив вернулась в крепость.

У ворот ее встретил Каарг.

— Лив.

— Да…

Она привычно поправилась:

— Каарг.

Он кивнул.

— Завтра выезжаешь с разведкой.

— Хорошо.

Она уже хотела уйти.

Но вдруг заметила.

Он впервые за долгое время избегал смотреть ей в глаза.

— Что-то случилось?

— Нет.

— Ты уверен?

— Да.

Она внимательно посмотрела на него.

— Ты плохой лжец.

…

Это была первая фраза без всяких званий.

Без осторожности.

Как раньше.

Каарг медленно поднял взгляд.

И на долю секунды между ними снова возникло то самое ощущение, которое почти исчезло после их ссоры.

Живой разговор.

Он тихо ответил:

— Не в этом вопросе.

Лив нахмурилась.

— Тогда в каком?

Он посмотрел куда-то мимо нее.

На темнеющий двор крепости.

— Вопрос в том…

Он сделал паузу.

Словно боролся с самим собой.

— Что капитан Рейн хороший человек.

— Да.

Она ответила сразу.

— Очень хороший.

Эти слова прозвучали просто.

Именно поэтому они оказались такими тяжелыми.

Каарг кивнул.

— Согласен.

Он развернулся и уже сделал несколько шагов, когда Лив вдруг окликнула его:

— Каарг.

Он остановился.

Не обернулся.

— Да?

Она сама не знала, зачем сказала это.

Она несколько секунд молчала.

Подбирала слова.

Что вообще можно сказать человеку, который только что признал достоинства своего соперника?

Наконец тихо произнесла:

— Спасибо.

Он слегка повернул голову.

— За что?

Она опустила взгляд.

— За то…

Что ты никогда не говорил о нем плохо.

…

Пауза.

— Хотя мог.

Каарг спокойно ответил:

— Незачем.

— Почему?

— Потому что это было бы ложью.

…

Лив почувствовала странную тяжесть в груди.

Она смотрела на широкую спину орка.

На многочисленные шрамы.

На человека, которого вся крепость боялась настолько, что новобранцы старались не шуметь, когда он проходил мимо.

И неожиданно улыбнулась.

Совсем тепло.

— Знаешь…

Он ждал.

— Рейн действительно хороший человек.

Очень хороший.

…

Еще одна короткая пауза.

— Но…

Она глубоко вдохнула.

И произнесла почти шепотом:

— Ты тоже хороший человек, Каарг.

…

Тишина.

Каарг не шелохнулся.

Будто эти слова оказались тяжелее доспехов.

Через несколько секунд он все же медленно повернул голову.

В его взгляде было что-то совершенно непривычное.

Не суровость.

Не холод.

Скорее… растерянность.

Он тихо усмехнулся.

Без насмешки.

Словно не поверил услышанному.

— Нет, Лив.

Она нахмурилась.

— Почему “нет”?

Он отвернулся к темнеющему небу.

— Хорошие люди не проживают мою жизнь.

…

Лив сделала шаг вперед.

— Неправда.

Он покачал головой.

— Ты просто еще слишком мало знаешь обо мне.

— Возможно.

Она улыбнулась.

— Но я достаточно знаю о том, каким ты стал.

…

Каарг долго молчал.

Очень долго.

Потом ответил тихо, почти устало:

— Иногда этого недостаточно.

— Иногда…

Лив посмотрела ему прямо в спину.

— Этого вполне достаточно.

…

Он ничего не сказал.

Лишь едва заметно кивнул.

И ушел.

А Лив еще долго стояла посреди двора.

Потому что впервые увидела не легендарного командира.

Не холодного орка.

А человека, который почему-то совершенно не верил, что заслуживает услышать такие слова.

Глава 26 - Стрела

Утро началось с тренировки.

Во дворе было шумно.

Лив привычным движением собрала длинные волосы.

Заплела толстую косу.

Огляделась.

Достала из колчана стрелу.

Закрепила ею волосы.

Варрок усмехнулся.

— Ты когда-нибудь купишь себе нормальную шпильку?

Лив пожала плечами.

— Зачем?

— Потому что стрела для этого не предназначена.

— Зато всегда под рукой.

— Ты невозможна.

— Знаю.

С балкона второго этажа за этим молча наблюдал Каарг.

Он ничего не сказал.

Только задержал взгляд на стреле.

Совсем ненадолго.

Третью ночь подряд в кузнице горел свет.

Старый кузнец молча наблюдал, как огромные руки Каарга осторожно держат раскаленную полоску стали.

Он усмехнулся.

— Командир…

Каарг не поднял головы.

— Что?

— Ты уже третий раз переделываешь наконечник.

— Он слишком тяжелый.

— Для боя?

— Нет.

Он несколько секунд молчал.

— Для волос.

…

Кузнец удивленно моргнул.

Потом медленно улыбнулся.

— Никогда не думал, что услышу от тебя эту фразу.

…

Каарг спокойно продолжил работать.

— Она закалывает косу стрелой.

— Я видел.

— Это неудобно.

— Для нее?

— Для стрелы.

…

Кузнец расхохотался.

— Врешь.

Каарг впервые за вечер поднял на него глаза.

— Возможно.

На следующее утро.

Лив выходила из лекарской.

Возле двери уже ждал Каарг.

В руках у него был длинный сверток.

Он молча протянул его.

— Это тебе.

Она удивилась.

— Мне?

— Да.

Она развернула плотную ткань.

Внутри лежала длинная шпилька.

Из темной стали.

Тонкая.

Прочная.

По форме почти не отличалась от стрелы.

Только вместо боевого наконечника металл плавно переходил в изящное вытянутое острие, украшенное едва заметной гравировкой.

По древку шли тонкие линии, похожие на древесные волокна.

А вместо оперения были выкованы четыре тонких металлических пера.

Лив долго молчала.

Очень долго.

Потом осторожно провела пальцами по металлу.

И неожиданно заметила…

Поверхность была не идеальной.

В нескольких местах остались почти незаметные следы ручной обработки.

Не ошибка.

Следы работы человека.

Она подняла глаза.

— Ее…

Она запнулась.

— Сделал кузнец?

…

Каарг покачал головой.

— Нет.

…

Лив удивленно посмотрела на него.

— Тогда кто?

…

Несколько секунд он молчал.

Потом спокойно ответил:

— Я.

…

Тишина.

Даже проходившие мимо воины неосознанно замедлили шаг.

Лив снова посмотрела на шпильку.

Потом на его руки.

Большие.

Все в старых шрамах.

Сбитые костяшки.

Ладони, привыкшие держать двуручный меч.

И вдруг представила…

Как эти же руки несколько ночей подряд терпеливо шлифовали маленькую шпильку.

От этой мысли у нее защемило сердце.

— Каарг…

Она почти прошептала его имя.

— Ты…

Когда успел?

— Ночью.

— Несколько ночей?

— Да.

Она покачала головой.

Не веря.

— Зачем?

Он ответил так, словно говорил о самой обычной вещи.

— Потому что ты постоянно портишь стрелы.

…

Она подняла на него взгляд.

И вдруг улыбнулась.

— Ты опять врешь.

…

Каарг едва заметно нахмурился.

— Почему?

Она осторожно коснулась кончиком пальца гравировки.

— Потому что человек, который делает вещь только ради удобства…

Не вырезает на ней узор вручную.

…

Каарг замолчал.

Попался.

Лив осторожно вынула стрелу из волос.

Тяжелые темные волосы водопадом рассыпались по спине.

Она медленно собрала их снова.

И закрепила новой шпилькой.

Та вошла легко.

Без усилий.

Будто всегда была частью этой прически.

Она провела рукой по косе.

И тихо сказала:

— Идеально…

Каарг только кивнул.

Но в его глазах мелькнуло почти незаметное удовлетворение.

Он действительно рассчитывал именно на это.

Лив еще раз посмотрела на шпильку.

Потом сделала шаг ближе.

И очень внимательно посмотрела ему в глаза.

— Можно спросить?

— Можно.

Она подняла украшение.

— Это…

Она слегка улыбнулась.

— Подарок в знак благодарности?

Или…

Она сделала еще полшага.

Теперь между ними оставалось совсем немного места.

— Это знак внимания?

…

Каарг молчал.

Дольше обычного.

Потом тихо сказал:

— Лив…

— Да?

— За тридцать пять лет…

Он впервые назвал точное число.

— Я не сделал своими руками ни одной бесполезной вещи.

…

Она ждала.

— Каждый предмет, который я ковал…

Спасал чью-то жизнь.

Меч.

Топор.

Наконечник копья.

Доспех.

Он посмотрел на шпильку в ее волосах.

— Это…

Первая вещь, которую я сделал не для войны.

…

Лив почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Он медленно поднял взгляд.

И закончил:

— Ответь сама.

Что это?

Благодарность…

Или знак внимания?

…

Лив не ответила.

Потому что ответ был слишком очевиден.

Она лишь очень бережно коснулась шпильки, словно боялась повредить ее.

И тихо произнесла:

— Тогда я буду хранить ее столько, сколько смогу.

Каарг едва заметно улыбнулся.

Совсем краем губ.

— Надеюсь…

Он посмотрел ей в глаза.

— Очень долго.

И впервые Лив подумала, что иногда самые сильные признания рождаются не из красивых слов, а из нескольких бессонных ночей, проведенных у горна ради вещи, которую никто другой в мире, кроме одного человека, не смог бы придумать именно такой.

Глава 27 - Вопреки

Вечер выдался непривычно тихим.

После похода крепость наконец могла позволить себе несколько часов покоя.

Каарг стоял на стене, рассматривая долину.

Лив поднялась наверх почти бесшумно.

В руках у нее была кружка с горячим отваром.

Она поставила вторую рядом с ним.

— Остынет.

Он кивнул.

— Благодарю.

Несколько минут они молча смотрели вдаль.

Это молчание давно перестало быть неловким.

Каарг вдруг спросил:

— Рейн больше не делает попыток ухаживать?

Лив чуть усмехнулась.

— Делает.

— Настойчиво?

— Очень.

— И?

Она пожала плечами.

— Пока ему нравится проигрывать.

…

Каарг бросил на нее короткий взгляд.

— Самоуверенно.

— Возможно.

Она сделала глоток отвара.

— Но честно.

Снова повисла тишина.

Потом Лив неожиданно сказала:

— Знаете…

Он посмотрел на нее.

— Вы особенный командир.

…

Каарг спокойно ответил:

— Нет.

Она словно ожидала именно такого ответа.

Лишь чуть качнула головой.

— Именно так вы и должны были ответить.

Он едва заметно прищурился.

— Почему вы так сказали?

…

Лив долго молчала.

Смотрела куда-то за горизонт.

Потом наконец ответила:

— Просто так считаю.

— Это не объяснение.

Она улыбнулась.

Совсем чуть-чуть.

Той самой улыбкой, после которой обычно следовала какая-нибудь колкость.

— Не все мнения рождаются из причин.

…

Каарг продолжал ждать.

Лив посмотрела ему прямо в глаза.

И с легкой ухмылкой произнесла:

— Некоторые появляются…

вопреки.

…

Каарг нахмурился.

— Вопреки чему?

Она сделала еще один глоток.

Будто вопрос был совершенно обычным.

— Вопреки вашему упрямству.

Вопреки вашему тяжелому характеру.

Вопреки тому, что иногда с вами невозможно разговаривать.

Она начала загибать пальцы.

— Вопреки тому, что вы не умеете нормально принимать благодарность.

Вопреки тому, что считаете себя хуже, чем есть.

…

Она закончила с совершенно невозмутимым видом:

— Список длинный.

…

Каарг несколько секунд смотрел на нее.

Потом неожиданно спросил:

— Это сейчас была попытка сделать комплимент?

…

Лив тут же фыркнула.

— Не льстите себе.

— Тогда что?

Она пожала плечами.

— Констатация факта.

…

Он чуть склонил голову.

— Странный у вас способ говорить хорошие вещи.

Она посмотрела на него с той самой дерзкой искрой в глазах.

— Другого не обещала.

…

Каарг неожиданно тихо усмехнулся.

Совсем коротко.

Лив сразу это заметила.

— Что?

— Ничего.

— Нет, серьезно.

— Просто подумал…

Он сделал паузу.

— Если это ваша версия похвалы…

Мне немного жаль того, кого вы однажды действительно решите похвалить.

…

Лив рассмеялась.

И покачала головой.

— Не переживайте.

Она поставила пустую кружку на каменный парапет.

— Скорее всего, он этого даже не поймет.

…

Она сказала это легко.

Почти насмешливо.

Но внутри самой себя почувствовала неприятный укол.

Потому что поняла одну простую вещь.

Она говорила вовсе не о каком-то будущем человеке.

Она говорила о том, кто стоял сейчас рядом.

О том, кто действительно не понимал, что каждое ее “вопреки” означало на самом деле.

И, возможно, пока так было даже безопаснее. Для них обоих.

Глава 28 - Прощание

Западный гарнизон получил приказ возвращаться.

Рейн и его люди собирали лагерь с самого рассвета.

Во дворе крепости было шумно.

Лошади били копытами.

Солдаты крепили поклажу.

Лив помогала проверить запас лечебных трав перед дорогой.

Рейн подошел к ней с двумя кожаными мешочками.

— Это ваши.

Она заглянула внутрь.

Редкие сушеные коренья.

— Опять нашли?

— Нашел.

— Вы меня однажды избалуете.

Он улыбнулся.

— На это и расчет.

Она покачала головой, пряча улыбку.

— Не самый надежный способ добиться внимания.

— Других пока не придумал.

Некоторое время они молчали.

Потом Рейн сказал уже серьезнее:

— Не знаю, когда снова окажусь здесь.

— Война редко спрашивает, удобно ли нам встречаться.

— Именно.

Он протянул ей руку.

— Береги себя, Лив.

Она без колебаний пожала ее.

— И вы тоже.

Он уже собирался отойти.

Но вдруг задержался.

Несколько секунд словно спорил сам с собой.

Потом тихо сказал:

— Надеюсь, ты не рассердишься.

Лив удивленно посмотрела на него.

— За что?..

Не успела договорить.

Рейн слегка наклонился.

И быстро, почти невесомо коснулся губами ее щеки.

Это длилось одно мгновение.

Никакой настойчивости.

Никакого желания застать ее врасплох ради удовольствия.

Скорее… прощальный жест человека, который решил рискнуть.

Он сразу сделал шаг назад.

— Прости.

Наверное, не стоило.

…

Лив замерла.

Она машинально коснулась щеки кончиками пальцев.

Ей не было неприятно.

Совсем.

Скорее…

Неожиданно.

И немного неловко.

Она тихо выдохнула.

— В следующий раз…

Рейн напрягся.

— Да?

Она посмотрела на него с привычной полуулыбкой.

— Лучше сначала предупреждайте.

Несколько солдат рядом негромко рассмеялись.

Рейн тоже.

— Справедливо.

Он вскочил в седло.

Поправил поводья.

— До встречи, Лив.

— До встречи, капитан Рейн.

Колонна медленно тронулась.

Она проводила их взглядом, пока последние всадники не скрылись за воротами.

Когда Лив обернулась…

В нескольких шагах стоял Каарг.

Он явно только что вышел во двор.

Невозможно было понять, видел ли он сам поцелуй или лишь конец прощания.

Как всегда, его лицо ничего не выражало.

Он спокойно произнес:

— Лив.

Она выпрямилась.

— Да?

— Через час совет.

Не опаздывай.

— Не опоздаю.

Он коротко кивнул и пошел дальше.

Ни одного лишнего слова.

Но уже вечером Варрок застал Каарга в оружейной.

Командир молча разбирал мечи.

Делал это слишком тщательно.

Слишком медленно.

Варрок прислонился к двери.

— Иногда мне кажется, ты специально выбираешь работу, когда хочешь о чем-то не думать.

Каарг даже не поднял головы.

— Возможно.

Старый орк немного помолчал.

Потом спокойно спросил:

— Ты видел?

…

Долгая пауза.

Наконец Каарг ответил:

— Да.

— И что почувствовал?

Он провел большим пальцем по лезвию меча, проверяя заточку.

— Ничего такого, что давало бы мне право вмешиваться.

Варрок тяжело вздохнул.

— Я спросил не о праве.

Я спросил о чувствах.

…

Каарг впервые за разговор поднял взгляд.

И в его голосе не было ни злости, ни раздражения.

Только сухая честность.

— Мне это не понравилось.

…

Варрок кивнул.

— Вот это уже похоже на правду.

Каарг снова посмотрел на меч.

— Но она не моя.

И никогда не была.

Поэтому мои чувства не имеют значения.

…

Варрок ничего не ответил.

Потому что понимал: иногда самые жесткие оковы человек надевает на себя сам. И снять их куда труднее, чем любые цепи, выкованные из железа.

Глава 29 - Перемены

Во внутренний двор крепости въехал одинокий всадник.

Лошадь была покрыта дорожной пылью.

На плаще всадника Лив сразу узнала герб своего дома.

Она нахмурилась.

Такие гонцы не приезжают без причины.

…

Через несколько минут в кабинете Каарга лежал запечатанный свиток.

Лив молча смотрела на сургуч.

Ее лицо стало непривычно серьезным.

Каарг кивнул.

— Открывайте.

Она сломала печать.

Пробежала глазами первые строки.

И почти сразу опустила письмо.

…

Каарг заметил.

— Плохие новости?

Она покачала головой.

— Не плохие.

Пауза.

— Просто…

Очень неудобные.

Он терпеливо ждал.

Лив глубоко вдохнула.

— Меня отзывают домой.

…

В комнате стало тихо.

Даже Варрок, стоявший у окна, перестал перелистывать карту.

Каарг спокойно спросил:

— Надолго?

…

Она честно ответила:

— Не знаю.

— Причина?

— Совет магов.

Похоже, на наших землях начинается что-то серьезное.

Нужны все боевые маги.

…

Каарг кивнул.

Никаких эмоций.

Только один вопрос:

— Когда?

…

Лив посмотрела в письмо.

— Через два дня я должна пересечь границу.

Очень долго никто не говорил.

Потом Каарг произнес:

— Значит…

Вы поедете.

Это прозвучало не как вопрос.

Как приказ самому себе принять неизбежное.

Лив невольно улыбнулась.

— Даже не попытаетесь уговорить меня остаться?

…

Каарг посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет.

— Почему?

— Потому что…

Он говорил совершенно спокойно.

— Если бы мой народ позвал меня…

Я бы тоже ушел.

…

Лив медленно кивнула.

— Именно поэтому…

Она грустно усмехнулась.

— Вы особенный командир.

…

Он ничего не ответил.

Только отвел взгляд.

Позже вечером.

Весть уже разошлась по крепости.

Новобранцы переговаривались.

Кузнец тяжело вздохнул.

Даже Варрок выглядел непривычно задумчивым.

Рейн, который еще не успел уехать далеко и вернулся из-за проблем на переправе, узнал новость одним из первых.

Он нашел Лив возле конюшни.

— Это правда?

— Да.

— Когда?

— Послезавтра.

…

Он молчал.

Потом неожиданно улыбнулся.

— Тогда у меня остается еще два дня.

Лив вопросительно посмотрела на него.

— Для чего?

— Чтобы попробовать убедить тебя после войны приехать уже не в эту крепость.

А туда, где буду я.

…

Она тихо рассмеялась.

— Вы невероятно упрямый человек.

— Не спорю.

Издалека эту сцену увидел Каарг.

Он не подошел.

Не вмешался.

Не прервал разговор.

Лишь развернулся и ушел в сторону крепостной стены.

Через несколько минут его догнал Варрок.

— Тяжело?

…

Каарг молчал.

Очень долго.

Потом произнес тихо:

— Знаешь, что хуже всего?

— Что?

Он смотрел куда-то за горизонт.

— Я всегда думал…

Что однажды могу потерять ее в бою.

…

Он сжал ладонь в кулак.

— А оказалось…

Человек может просто получить письмо.

И этого достаточно.

Варрок ничего не ответил.

Потому что впервые за долгие годы увидел, как непоколебимый командир понял одну простую вещь.

Иногда судьбе не нужны ни мечи, ни кровь.

Достаточно нескольких строк на пожелтевшем пергаменте, чтобы изменить жизнь сильнее любого сражения.

Глава 30 - Просьба капитана

На следующий день после получения письма в кабинете Каарга собрались командиры.

На столе лежала карта.

Красной линией был отмечен путь до земель Лив.

Дорога проходила через старые перевалы, где все чаще появлялись разбойничьи отряды.

Каарг внимательно изучал карту.

Дверь открылась.

Вошел Рейн.

Он остановился перед столом.

— Господин командир.

— Капитан.

— У меня просьба.

Каарг поднял глаза.

— Слушаю.

Рейн говорил спокойно.

Без тени смущения.

— Разрешите моему отряду сопровождать Лив до границы ее земель.

В комнате стало тихо.

Варрок медленно поднял голову от карты.

Лив удивленно посмотрела на Рейна.

Она явно не ожидала этого.

Каарг несколько секунд молчал.

Потом спросил:

— Причина?

Рейн даже не пытался искать официальных формулировок.

— Их две.

Каарг ждал.

— Первая.

Маршрут действительно опасен.

Дополнительный отряд увеличит шансы пройти без потерь.

Он сделал короткую паузу.

— Вторая…

Он посмотрел прямо на Каарга.

— Мне хочется провести с Лив немного больше времени.

…

Варрок тихо кашлянул.

Такой честности он не ожидал.

Каарг не изменился в лице.

Только спросил:

— Вы понимаете, что сейчас говорите это своему непосредственному союзному командиру?

— Да.

— И все равно говорите?

— Да.

— Почему?

Рейн спокойно улыбнулся.

— Потому что вы уважаете честность.

И потому что все равно узнаете настоящую причину.

Лучше услышать ее от меня.

…

В кабинете снова повисла тишина.

Каарг перевел взгляд на карту.

Долго смотрел на дорогу.

Потом спросил Лив:

— Ваше мнение?

Она не торопилась с ответом.

— Как мага?

— Нет.

— Тогда какое?

— Ваше.

…

Она взглянула сначала на карту, потом на Рейна.

— Дополнительный отряд действительно сделает дорогу безопаснее.

Она говорила совершенно спокойно.

— А капитан Рейн достаточно опытен, чтобы командовать сопровождением.

…

Каарг медленно кивнул.

Он понимал.

Она отвечает не чувствами.

Фактами.

И это усложняло все еще больше.

Наконец он поднялся.

— Разрешаю.

Рейн коротко поклонился.

— Благодарю.

Он уже собирался уходить.

Но Каарг остановил его.

— Капитан.

— Да?

— Если по пути возникнет угроза…

Голос снова стал голосом командира.

Холодным.

Четким.

— Вы отвечаете не только за своих людей.

— Понимаю.

— Лив должна добраться до дома живой.

Рейн выдержал его взгляд.

— Даже если ради этого придется оставить половину моего отряда.

…

Каарг кивнул.

— Хороший ответ.

Когда Рейн вышел, в кабинете остались только трое.

Варрок нарушил молчание первым.

— Тяжело далось?

Каарг даже не поднял головы.

— Нет.

Лив посмотрела на него.

Слишком быстро ответил.

Она уже знала этот его тон.

Он появлялся тогда, когда он скрывал что-то даже от самого себя.

Она тихо сказала:

— Спасибо.

Каарг удивленно посмотрел на нее.

— За что?

— За то, что вы приняли решение как командир.

А не…

Она осеклась.

Он закончил за нее:

— Не как мужчина?

…

Она ничего не ответила.

Лишь едва заметно улыбнулась.

Этого было достаточно.

Каарг подошел к окну.

За ним солдаты готовили лошадей.

Рейн уже отдавал распоряжения своему отряду.

Некоторое время Каарг молча смотрел вниз.

Потом произнес, не оборачиваясь:

— Лив.

— Да?

— Когда вернетесь…

Он сделал небольшую паузу.

Словно сам удивился собственным словам.

— Не заставляйте меня ждать слишком долго.

…

Лив замерла.

Это было сказано тихо.

Почти буднично.

Но в этой простой фразе было больше личного, чем во всех предыдущих разговорах.

Она опустила взгляд, чтобы скрыть улыбку.

— Постараюсь…

Каарг.

И впервые за долгое время он не поправил ее, не отвернулся и не спрятался за званием. Он просто коротко кивнул, будто это обещание действительно что-то значило для него.

Глава 31 - Неизвестность

Двенадцатый день.

С башни раздался сигнал.

— Возвращаются!

Во двор крепости начали въезжать всадники.

Каарг уже стоял у ворот.

Руки за спиной.

Как всегда.

Отряд остановился.

Командир спешился.

— Господин командир.

— Доклад.

— Леди Лив благополучно доставлена в столицу своего народа.

Маршрут безопасен.

Потерь нет.

…

Каарг коротко кивнул.

Все было правильно.

Все по уставу.

Его взгляд спокойно прошелся по строю.

Потом он произнес:

— Где капитан Рейн?

…

Командир отряда ответил сразу.

— Остался.

…

Каарг едва заметно нахмурился.

— По какой причине?

— Правительство земель Лив предложило ему остаться военным советником.

Он согласился.

…

Наступила короткая тишина.

— Это официальная причина?

Солдат замялся.

— Нет, господин командир.

…

— Тогда настоящая.

…

— Капитан сказал нам не делать из этого тайны.

Он остался…

Потому что хочет быть рядом с леди Лив.

…

Во дворе повисла тишина.

Несколько орков переглянулись.

Каарг стоял неподвижно.

Словно услышал обычный доклад.

— Понятно.

…

Солдат продолжил.

— Он сказал…

“Я достаточно долго воевал. Если судьба наконец дала мне возможность бороться не только за земли, но и за человека… я ею воспользуюсь.”

…

Каарг молча слушал.

— И еще…

Он просил передать вам, что решение принято добровольно.

Никакого принуждения.

…

Каарг спокойно кивнул.

— Благодарю.

Свободны.

Солдаты разошлись.

Во дворе снова стало шумно.

Будто ничего особенного не произошло.

Только Варрок заметил.

Каарг не сдвинулся с места.

Он продолжал смотреть на уже пустые ворота.

Через несколько минут Варрок подошел ближе.

— Пойдем.

…

Каарг молча поднялся в свой кабинет.

Закрыл дверь.

И только тогда впервые за весь день снял тяжелые перчатки.

Одну.

Потом вторую.

Бросил их на стол чуть резче обычного.

Варрок молчал.

Он ждал.

Прошла почти минута.

Наконец Каарг тихо произнес:

— Умный ход.

…

— Рейна?

— Да.

Он подошел к окну.

— Очень умный.

…

Варрок кивнул.

— Потому что теперь он рядом с ней.

…

Каарг смотрел вдаль.

— Именно.

…

Еще одна пауза.

Потом он неожиданно ударил ладонью по каменному подоконнику.

Не сильно.

Но этого было достаточно.

Первый раз за много лет Варрок увидел в нем раздражение.

Настоящее.

— Проклятье…

Это слово прозвучало почти шепотом.

— Что тебя злит?

…

Каарг долго не отвечал.

Потом наконец сказал:

— Не он.

…

— Тогда что?

…

Он медленно выдохнул.

— Неизвестность.

…

Варрок внимательно слушал.

— Если бы он вернулся…

Все было бы понятно.

Она далеко.

Он здесь.

Я здесь.

…

Он сжал кулак.

— А теперь…

Он рядом с ней.

Каждый день.

Я не знаю…

Неделю.

Месяц.

Полгода.

Год.

…

Он впервые отвернулся от окна.

В его голосе появилась усталость.

— И хуже всего…

Я даже не знаю…

Вернется ли она вообще.

…

Варрок тихо спросил:

— Боишься?

…

Каарг усмехнулся.

Горько.

— Нет.

…

Он посмотрел на старого друга.

— Боюсь я на поле боя.

Там хотя бы понимаешь, откуда прилетит удар.

…

Он опустил взгляд.

— А здесь…

Я даже не знаю, с кем сражаюсь.

С временем?

С расстоянием?

Или с человеком, который сейчас каждое утро может пожелать ей доброго дня вместо меня.

…

В комнате снова стало тихо.

Варрок медленно покачал головой.

— Знаешь…

Впервые за много лет ты перестал выглядеть непобедимым.

…

Каарг устало сел в кресло.

Провел рукой по лицу.

И тихо ответил:

— Потому что впервые за много лет я понял…

Не все битвы выигрывают мечом.

И эта мысль раздражала его сильнее всего.

Потому что Каарг привык побеждать тем, что умел лучше всего. А теперь оказался в борьбе, где сила, дисциплина и опыт не давали никакого преимущества. И для человека, прожившего почти всю жизнь на войне, это было почти невыносимо.

Варрок внимательно посмотрел на друга.

— И это тебя пугает?

…

Долгая пауза.

Каарг ответил спокойно.

— Нет.

Он заслуживает шанс.

…

Варрок тяжело вздохнул.

— Иногда ты меня поражаешь.

Любой другой мужчина сейчас назвал бы Рейна соперником.

…

Каарг посмотрел на пустой двор.

— Он и есть соперник.

…

Варрок удивленно поднял брови.

— Тогда почему ты говоришь о нем с таким уважением?

…

Каарг очень долго молчал.

Потом произнес фразу, которая идеально подходит его характеру:

— Потому что я не имею права презирать человека…

Который ради нее готов изменить всю свою жизнь.

…

И вот здесь,

…

Но впервые за долгое время ему показалось, что крепость стала слишком большой.

Слишком тихой.

И это было странно.

Потому что исчез всего один человек.

А ощущение было такое, будто вместе с ней из этих стен ушла часть привычной жизни. Не шум, не смех, не споры.

Что-то другое.

То, к чему он привык гораздо сильнее, чем решался признать.

Глава 32 - В знак благодарности

Прошел месяц.

Крепость жила своей жизнью.

Разведка.

Дозоры.

Тренировки.

Советы.

…

Новостей с востока почти не было.

Несколько официальных донесений.

Ничего больше.

Каждый раз, когда гонец въезжал во двор, Каарг невольно поднимал взгляд.

Каждый раз…

Это были обычные военные отчеты.

И почему-то именно это его успокаивало.

“Если нет тревожных писем… значит, она жива.”

В один из холодных вечеров у ворот снова появился всадник.

Но на этот раз его плащ украшал герб народа Лив.

Стражник поднялся к кабинету командира.

— Господин.

Для вас посылка.

…

Каарг удивленно посмотрел на небольшой деревянный футляр.

Он не ждал ничего.

Тем более…

Личного.

В кабинете остались только он и Варрок.

Каарг снял крышку.

Внутри лежал тонкий кожаный браслет.

Темно-коричневая кожа.

Скромный.

Прочный.

В центре был аккуратно вплетен небольшой серебряный знак бесконечности.

Под ним лежала сложенная записка.

Очень короткая.

Как будто писал человек, которому длинные признания физически даются с трудом.

Каарг.

В знак благодарности.

Надеюсь, он принесет вам немного удачи.

Иногда даже самым упрямым командирам она необходима.

Лив.

…

В кабинете стало очень тихо.

Варрок осторожно посмотрел на браслет.

Потом на Каарга.

— Только не говори…

Что это действительно благодарность.

…

Каарг молчал.

Очень долго.

Потом неожиданно взял браслет в руки.

Провел большим пальцем по переплетению кожи.

Он сразу заметил.

Несколько стежков были совсем немного неровными.

Совсем чуть-чуть.

Это невозможно было увидеть с первого взгляда.

Но он понял.

Она делала его сама.

…

Он тихо произнес:

— Нет.

…

Варрок улыбнулся.

— Почему ты так уверен?

…

Каарг снова посмотрел на записку.

— Потому что благодарность не плетут вручную.

…

Он перевернул браслет.

На внутренней стороне кожи едва заметно были выжжены маленькие руны.

Совсем крошечные.

Настолько, что их легко было принять за узор.

Он узнал их сразу.

Это были защитные символы магов.

Не боевые.

Не атакующие.

А именно те, которые в народе Лив считались пожеланием благополучного возвращения.

…

Варрок тихо присвистнул.

— Она еще и зачаровала его…

…

Каарг ничего не ответил.

Лишь очень осторожно застегнул браслет на левом запястье.

Он сидел идеально.

Словно размер кто-то заранее измерил.

…

Варрок не удержался.

— Значит…

Все-таки удача?

…

Каарг посмотрел на серебряный символ бесконечности.

Потом неожиданно усмехнулся.

Совсем коротко.

— Нет.

…

— Тогда что?

…

Он снова перечитал записку.

Особенно две первые строки.

“В знак благодарности.”

…

— Это Лив.

…

Варрок поднял бровь.

— И?

…

Каарг впервые за вечер улыбнулся по-настоящему.

Едва заметно.

Но искренне.

— Она опять солгала.

…

— Почему?

…

Каарг покачал головой.

— Потому что…

Он поднял взгляд на старого друга.

— Человек, который хочет просто поблагодарить…

Не станет неделю плести браслет своими руками.

Не вплетет в него защитные руны.

И уж точно не будет думать, подойдет ли он по размеру.

…

Варрок засмеялся.

— Знаешь…

Вы двое удивительно похожи.

…

Каарг вопросительно посмотрел на него.

— Оба называете заботу…

Совершенно другими словами.

Ты говоришь “это практичная шпилька”.

Она пишет “это благодарность”.

…

Старый орк покачал головой.

— Со стороны это выглядит смешно.

…

Каарг опустил взгляд на браслет.

Очень осторожно провел пальцами по символу бесконечности.

И впервые за целый месяц почувствовал странное спокойствие.

Не потому, что браслет действительно приносил удачу.

А потому, что в далекой стране, за сотни километров отсюда, нашелся человек, который среди войны, советов правителей и новых обязанностей все-таки нашел время сделать что-то именно для него.

И эта мысль согревала сильнее любого огня в камине.

Глава 33 - Вечер союзов

Прошло почти три месяца.

Война ненадолго стихла.

Правители решили использовать редкую передышку.

В столице людей должен был состояться большой дипломатический вечер.

Союзники.

Послы.

Командующие.

Представители всех рас.

За длинными столами обсуждали не только мир.

Но и новые договоры.

Будущие кампании.

И политические союзы.

Королева орков прибыла одной из последних.

Впереди ехала карета.

Рядом, верхом на огромном черном ворге, двигался Каарг.

Как всегда.

Невозмутимый.

Холодный.

Когда они вошли в главный зал…

Он почти сразу увидел ее.

…

Лив.

На мгновение ему показалось, что он ошибся.

За три месяца он привык видеть ее только в памяти.

В кожаной броне.

С косой.

С перевязью через плечо.

Теперь перед ним стояла совсем другая Лив.

Темно-синее платье мягко касалось пола.

Длинные волосы были собраны той самой стальной шпилькой в форме стрелы.

Его шпилькой.

Она не надела драгоценностей.

Только тонкие серебряные серьги.

И выглядела…

Не как наемница.

А как молодая женщина, которая впервые за долгое время позволила себе не думать о войне хотя бы один вечер.

…

Рядом стоял Рейн.

Темный парадный мундир.

Плащ с гербом ее народа.

Они что-то обсуждали.

Лив смеялась.

Совершенно искренне.

Рейн тоже улыбался.

Со стороны они выглядели…

Очень гармонично.

Несколько дворян уже успели решить, что это супруги или, по меньшей мере, помолвленная пара.

Каарг не отвел взгляда сразу.

Именно это было ошибкой.

Потому что чем дольше он смотрел…

Тем сильнее понимал, насколько естественно они выглядят рядом.

Рейн чуть наклонился к ней, чтобы что-то сказать.

Лив слегка коснулась его локтя, смеясь над его словами.

Простой жест.

Невинный.

Но внутри Каарга что-то неприятно сжалось.

Королева негромко произнесла:

— Командир.

Он мгновенно отвел взгляд.

— Простите, Ваше Величество.

— Вы кого-то знаете в этом зале?

…

Каарг ответил ровно:

— Да.

— Тогда после официальной части можете поговорить.

Пока выполняйте свою работу.

— Разумеется.

Спустя некоторое время делегации начали свободно перемещаться по залу.

Лив заметила его первой.

И почти сразу направилась к нему.

Рейн последовал рядом.

Она остановилась в нескольких шагах.

На лице появилась знакомая полуулыбка.

— Каарг.

Он слегка наклонил голову.

— Лив.

Она сделала еще шаг.

— Рада вас видеть.

— Взаимно.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Будто пытались понять, изменился ли другой за эти месяцы.

Первым нарушил молчание Рейн.

— Господин командир.

Рад снова встретиться.

Каарг протянул ему руку.

— Капитан.

Вижу, вы сдержали слово.

Рейн улыбнулся.

— Пока да.

Лив внимательно наблюдала за ними.

Ей всегда казалось странным, что эти двое разговаривают друг с другом почти с тем же уважением, что и с союзными правителями.

Ни капли показной вражды.

И именно это делало все… сложнее.

В этот момент к ним подошла одна из человеческих дворянок.

Она приветливо улыбнулась Лив.

— Прошу прощения…

Не знала, что вы уже обручены.

Поздравляю.

…

Лив удивленно моргнула.

Рейн даже открыл рот, чтобы ответить.

Но дворянка уже продолжила:

— Вы очень красивая пара.

И, не дожидаясь ответа, ушла дальше по залу.

…

Наступила неловкая тишина.

Лив тихо выдохнула.

— Люди удивительно любят делать выводы.

Рейн усмехнулся.

— Иногда мне это даже на руку.

Она бросила на него короткий взгляд.

— Не начинайте.

— Уже молчу.

Каарг стоял неподвижно.

Никто бы не заметил перемены.

Кроме Варрока, который наблюдал из другого конца зала.

Он увидел только одно.

Правая рука Каарга медленно сжалась в кулак.

Всего на секунду.

Потом снова расслабилась.

Никто, кроме старого орка, этого не заметил.

И вдруг Лив посмотрела прямо на Каарга.

Совсем серьезно.

Без улыбки.

И неожиданно сказала:

— Вижу…

Вы все-таки носите браслет.

…

Каарг опустил взгляд.

Из-под черной кожаной перчатки действительно выглядывала тонкая полоска кожи с серебряным символом бесконечности.

Он никогда его не снимал.

Даже в походах.

…

— Ношу.

Ответ был коротким.

Как всегда.

Лив улыбнулась.

Совсем едва заметно.

И только она одна поняла, что этот простой ответ почему-то сделал ее счастливее, чем весь блеск этого роскошного вечера.

К вечеру музыканты сменили тяжелые военные марши.

В зале зазвучали скрипки.

Гул разговоров постепенно стих.

Ведущий торжества поднялся на небольшое возвышение.

Седовласый мужчина с добродушной улыбкой оглядел зал.

— Господа и дамы.

Сегодня мы собрались не только обсуждать войну.

Пусть хотя бы один вечер принадлежит миру.

По старой традиции первый танец открывают самые почетные пары вечера.

По залу пробежали одобрительные голоса.

Начали называть имена.

Королева орков со своим супругом.

Правитель эльфов с дочерью союзного герцога.

Несколько других делегаций.

…

Потом ведущий посмотрел в сторону человеческой делегации.

— И, разумеется…

Наши дорогие гости.

Леди Лив и капитан Рейн.

Лив едва заметно замерла.

Она сразу повернулась к распорядителю.

— Прошу прощения…

Вы ошиблись.

Но он уже улыбался.

— Если и ошибся, то очень красивой ошибкой.

Весь зал негромко засмеялся.

Кто-то даже захлопал.

Отказываться теперь означало устроить неловкую сцену перед десятками союзников.

Рейн тихо наклонился к ней.

Так, чтобы никто больше не услышал.

— Если вы скажете “нет”, я поддержу вас.

…

Лив быстро оценила взглядом зал.

Королева орков.

Послы.

Дипломаты.

Она тихо выдохнула.

— Нет…

Сегодня не стоит.

Рейн понимающе кивнул.

— Тогда один танец.

Только один.

— Только один.

Они вышли в центр.

Музыка стала медленнее.

Рейн осторожно положил ладонь ей на спину.

Очень уважительно.

Так, чтобы не перейти границу.

Лив положила руку ему на плечо.

Они начали двигаться.

Спокойно.

Красиво.

Без показной страсти.

Как люди, которые хорошо чувствуют ритм друг друга.

Со стороны они действительно выглядели…

Как пара.

Даже слишком.

У дальней колонны стоял Каарг.

Рядом с ним Варрок.

Старый орк негромко спросил:

— Тяжело смотреть?

…

Каарг ответил не сразу.

— Да.

Это слово прозвучало настолько тихо, что Варрок едва его услышал.

На танцующих он больше не смотрел.

Вместо этого его взгляд остановился на волосах Лив.

На стальной шпильке.

Его работе.

Странная мысль мелькнула в голове.

“Она могла выбрать любое украшение для дипломатического вечера.”

Но выбрала именно это.

На другом конце зала Лив подняла взгляд.

На мгновение.

Всего на секунду.

Она увидела Каарга.

Он уже не смотрел на нее.

Стоял совершенно неподвижно.

Словно каменная статуя.

И именно это почему-то кольнуло сильнее, чем если бы она увидела злость.

Рейн заметил, что она отвлеклась.

Тихо спросил:

— Вы сейчас не здесь.

Лив моргнула.

— Простите.

— Думаете о чем-то?

Она после короткой паузы ответила честно:

— Да.

Он не стал спрашивать о ком.

Потому что уже знал ответ.

Музыка подходила к концу.

Рейн неожиданно улыбнулся.

— Знаете…

Есть одна несправедливая вещь.

— Какая?

— За весь танец…

Вы посмотрели на меня три раза.

…

Лив удивилась.

— Вы считали?

— Военный. Привычка.

Она невольно рассмеялась.

— И?

Он говорил без обиды.

Спокойно.

Даже тепло.

— На него…

Семь.

…

Лив замерла.

Музыка продолжала играть.

Но на мгновение ей показалось, что она перестала слышать зал.

— Ошибаетесь.

Тихо сказала она.

Рейн мягко покачал головой.

— Хотел бы.

Танец закончился.

Он отпустил ее руку сразу.

Без малейшей попытки задержать.

Как и всегда.

Это было уважение, а не игра.

И именно поэтому Лив все сильнее ощущала, что делает ситуацию сложной для всех троих.

А у колонны Каарг впервые за весь вечер понял вещь, которую до этого упорно отталкивал.

Самое тяжелое чувство не ревность.

Самое тяжелое чувство, когда понимаешь, что у другого человека есть возможность делать то, на что ты сам никогда не решился.

И в этом Рейн был смелее него. Не сильнее. Не достойнее. Просто смелее. Именно это заставило Каарга впервые за долгие годы почувствовать не бессилие воина, а сожаление человека.

Глава 34 - Последние минуты

Музыка постепенно стихала.

Гости начали прощаться.

Кареты одна за другой покидали дворец.

Слуги уже убирали столы.

Вечер заканчивался.

А вместе с ним заканчивалась и редкая возможность увидеть тех, кого война снова разведет по разным дорогам.

Лив стояла у большого окна.

За стеклом медленно падал снег.

Первый в этом году.

Она задумчиво наблюдала за белыми хлопьями.

За спиной послышались тяжелые шаги.

Она улыбнулась, даже не оборачиваясь.

— Вы всегда ходите слишком громко.

…

Каарг остановился рядом.

— Чтобы меня слышали.

— Неубедительно.

Она повернулась к нему.

— Скорее потому, что вы весите как половина крепости.

…

Он едва заметно усмехнулся.

— Возможно.

Некоторое время они молчали.

За окном одна за другой отъезжали кареты.

Лив тихо сказала:

— Уже заканчивается.

— Да.

— Завтра все снова будут воевать.

— Да.

Она вздохнула.

— Ненавижу политические вечера.

Каарг удивленно посмотрел на нее.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Потому что они слишком короткие.

…

Он ничего не ответил.

Но почему-то впервые за весь вечер полностью согласился с ней.

В коридоре появился распорядитель.

— Леди Лив.

Через пятнадцать минут отправляется ваша делегация.

Она кивнула.

— Благодарю.

Когда мужчина ушел, снова стало тихо.

Лив посмотрела на Каарга.

— Вы сегодня почти не разговаривали.

— Работа.

Она улыбнулась.

— Неправда.

— Почему?

— Потому что сейчас работа почти закончилась.

А вы все еще молчите.

…

Он отвел взгляд.

Пойман.

Прошла еще минута.

Каарг неожиданно спросил:

— Как… ваши земли?

Она заметила небольшую заминку перед вопросом.

— Спокойнее.

Хотя спокойствие сейчас вещь временная.

— Вам нравится там?

Лив посмотрела на него немного удивленно.

— Это очень странный вопрос.

— Почему?

— Потому что это мой дом.

…

Каарг медленно кивнул.

Конечно.

Дом.

Это слово неприятно кольнуло.

Потому что означало простую вещь.

Теперь ее жизнь была там.

Не здесь.

Снова подошел распорядитель.

— Простите…

Осталось десять минут.

Лив улыбнулась.

— Уже иду.

Она посмотрела на Каарга.

— Берегите себя.

— И вы.

Она уже хотела уйти.

Но он неожиданно произнес:

— Лив.

Она остановилась.

— Да?

Он несколько секунд молчал.

Словно подбирал слова, которые за всю жизнь почти не приходилось говорить.

— Если…

Он нахмурился.

Самому себе было непривычно.

— Если будет возможность…

Приезжайте.

…

Она удивленно посмотрела на него.

Он никогда раньше не просил ее остаться.

И никогда не просил вернуться.

Поэтому эти два простых слова прозвучали почти как признание.

— Постараюсь.

Тихо ответила она.

Из другого конца зала их окликнул Рейн.

— Лив!

Нам пора.

Она обернулась.

— Иду.

Потом снова посмотрела на Каарга.

— До встречи…

Каарг.

…

Он едва заметно наклонил голову.

— До встречи.

Лив ушла.

Каарг остался стоять у окна.

Карета медленно выехала со двора.

Он провожал ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась за воротами дворца.

Только тогда тихо выдохнул.

— Вы проводили взглядом только ее карету.

Раздался рядом голос Варрока.

Каарг даже не обернулся.

— Знаю.

— Это уже становится опасно.

…

Долгое молчание.

Потом Каарг неожиданно сказал совсем не то, чего ожидал старый орк:

— Сегодня…

Она выглядела счастливой.

…

Варрок внимательно посмотрел на друга.

— И это тебя расстроило?

…

Каарг покачал головой.

— Нет.

Это было бы проще.

Он медленно сжал пальцы в кулак.

— Меня расстроило другое.

— Что?

— Я понял…

Что хочу видеть ее такой чаще.

Даже если причина этой улыбки однажды окажется не связана со мной.

…

Варрок ничего не ответил.

Потому что впервые услышал в словах Каарга не желание обладать.

А желание, чтобы человек был счастлив.

И именно это чувство оказалось куда опаснее для старого, закаленного войной командира, чем любая ревность. Ведь после него уже невозможно было убедить себя, что происходящее всего лишь мимолетная привязанность.

Глава 35 - Молчание

Прошло еще два месяца.

Весна постепенно вытесняла зиму.

Снег исчезал с дорог.

Крепость снова оживала.

Разведчики приносили хорошие вести.

На землях народа Лив боевые действия практически прекратились.

Границы были укреплены.

Совет магов восстановил работу.

Опасность миновала.

…

Когда Каарг услышал доклад, он впервые за долгое время почувствовал настоящее облегчение.

Значит…

Она больше не под угрозой.

Но прошла неделя.

Потом вторая.

Потом третья.

Лив не приехала.

Ни письма.

Ни гонца.

Ничего.

Однажды вечером Варрок застал Каарга в оружейной.

Тот в третий раз за день точил один и тот же меч.

Лезвие давно стало идеальным.

Но работа продолжалась.

Варрок прислонился к дверному косяку.

— Она не приедет сегодня.

…

Каарг даже не поднял головы.

— Я никого не жду.

— Конечно.

Поэтому уже неделю работаешь у окна.

…

Долгое молчание.

Потом Каарг спокойно сказал:

— На ее землях спокойно.

— Да.

— Значит…

Он сделал паузу.

— Если бы она хотела вернуться…

Уже вернулась бы.

…

Варрок не стал спорить сразу.

Он лишь спросил:

— Ты уверен?

— Да.

— Или пытаешься себя убедить?

…

Каарг наконец поднял взгляд.

— Какая разница?

…

Он положил меч на стол.

— Результат один.

Варрок тяжело вздохнул.

— Ты ведь даже не написал ей.

…

— Нет.

— Почему?

…

Ответ последовал сразу.

— Потому что не имею права требовать.

…

— А попросить?

…

Каарг посмотрел в окно.

— Просьба тоже иногда становится давлением.

…

Варрок покачал головой.

— Иногда ты настолько благороден…

Что становишься просто глупым.

…

Каарг ничего не ответил.

Но слова старого друга почему-то задели сильнее, чем он ожидал.

За сотни километров отсюда…

На землях Лив.

Солнце медленно садилось за холмы.

Лив сидела на деревянном заборе возле тренировочного двора.

В руках она крутила маленькую веточку.

Рейн тренировался с местной стражей.

Заметив ее, он подошел.

— Опять думаете?

…

Она вздохнула.

— Иногда мне кажется, что вы научились узнавать это раньше меня.

— Это было несложно.

Он сел рядом.

— О чем сегодня?

…

Она долго молчала.

Потом неожиданно спросила:

— Как думаете…

Если человек долго не возвращается…

Это считается невежливым?

…

Рейн посмотрел на нее слишком внимательно.

— Вы спрашиваете не о правилах.

…

Она улыбнулась краешком губ.

— Как всегда.

…

Он немного подумал.

— Вы хотите вернуться?

…

Лив не ответила сразу.

Она смотрела куда-то вдаль.

— Не знаю.

…

Это были самые честные слова за последние месяцы.

— Почему?

Тихо спросил Рейн.

…

Она пожала плечами.

— Здесь мой дом.

Моя семья.

Мой народ.

…

Потом добавила уже тише:

— А там…

…

Она замолчала.

Не потому, что не знала продолжения.

А потому, что боялась произнести его вслух.

Рейн закончил за нее.

— Там Каарг.

…

Лив опустила голову.

Потом тихо рассмеялась.

Совсем без веселья.

— Вы ужасно наблюдательный человек.

…

Он улыбнулся.

— Работа такая.

…

Несколько минут они молчали.

Потом Рейн сказал неожиданно спокойно:

— Знаете…

Я ведь не случайно остался.

…

Она посмотрела на него.

— Знаю.

— И до сих пор надеюсь.

…

Лив виновато опустила взгляд.

Он мягко продолжил:

— Но…

Я начинаю понимать одну вещь.

…

— Какую?

…

Он посмотрел на горизонт.

— Иногда человек находится рядом с тобой…

А мысленно все равно стоит возле другой крепости.

…

Лив закрыла глаза.

Эти слова попали слишком точно.

…

Рейн тихо улыбнулся.

Без горечи.

— Не переживайте.

Я не прошу выбирать сейчас.

Только…

Не обманывайте себя.

Потому что это единственный человек, которого у вас точно не получится переспорить.

Он слегка коснулся пальцем ее лба.

— Вот эту упрямую женщину.

…

Лив невольно рассмеялась.

— Она действительно невыносима.

— Согласен.

И вы почему-то очень на нее похожи.

…

Впервые за долгое время она смеялась легко.

Но когда смех стих, взгляд сам собой ушел далеко на запад.

Туда, где за горами и реками стояла крепость.

И командир, который, как она была почти уверена, уже перестал ее ждать.

А Каарг в это же время сидел у окна своей башни, убеждая себя в противоположном: что ждать больше не имеет смысла.

И оба ошибались примерно одинаково. Что, если задуматься, довольно типично для людей, когда дело касается чувств. Они способны годами выигрывать войны и проигрывать один разговор.

Глава 36 - Через год

Прошел почти год.

Серьезной войны так и не случилось.

Лишь очередной приграничный конфликт.

Небольшая крепость на торговом тракте была захвачена разбойничьим союзом.

Для союзных государств это было скорее вопросом порядка, чем настоящей войны.

Несколько отрядов.

Несколько дней похода.

Обычная совместная операция.

Союзные войска собирались на равнине.

Орки.

Люди.

Маги.

Эльфы.

Командиры один за другим подъезжали к большому походному шатру.

Лив спешилась.

Поправила плащ.

За год она почти не изменилась.

Только движения стали увереннее.

Спокойнее.

Рейн шел рядом.

Теперь он уже не выглядел гостем среди ее народа.

Его здесь знали.

Уважали.

Даже местные воины здоровались с ним как со своим.

— Нервничаете?

Тихо спросил он.

Лив сделала вид, что не поняла вопрос.

— Перед сражением?

— Нет.

Перед встречей.

…

Она ничего не ответила.

В этот момент вокруг шатра неожиданно стало тихо.

Кто-то произнес:

— Орки прибыли.

Лив подняла голову.

…

По дороге медленно двигался знакомый черный ворг.

Высокая фигура в темных доспехах.

Каарг.

Он почти не изменился.

Только…

Что-то было иначе.

Лив не сразу поняла что.

Потом заметила.

Он перестал искать взглядом знакомые лица.

Раньше, приезжая в лагерь, он всегда незаметно осматривал людей.

Теперь…

Он просто ехал вперед.

Как будто весь мир снова стал для него исключительно работой.

Он спешился.

Передал поводья солдату.

Коротко кивнул союзным офицерам.

Пожал руку нескольким командирам.

Когда дошел до Лив…

Остановился.

Совсем ненадолго.

— Лив.

Голос был спокойным.

Вежливым.

Почти официальным.

— Каарг.

Она улыбнулась.

Совсем немного.

Ждала.

Что он скажет еще что-нибудь.

Хоть что-нибудь.

…

Но он уже повернулся к Рейну.

— Капитан.

Рад видеть.

Рейн протянул руку.

— Взаимно, командир.

Как прошел север?

— Спокойно.

— Рад слышать.

— Благодарю.

…

И все.

Никаких лишних слов.

Через минуту Каарг уже разговаривал с эльфийским генералом.

Будто этой встречи только что не было.

…

Лив проводила его взглядом.

Нахмурилась.

Рейн заметил.

— Что случилось?

…

Она медленно ответила.

— Не знаю.

…

Но знала.

Очень хорошо знала.

Он больше не ждал ее.

Позже, во время совета, командиры обсуждали план.

Каарг стоял у карты.

Как всегда.

Четко.

Спокойно.

Холодно.

Он отдавал распоряжения.

Выслушивал замечания.

Иногда соглашался.

Иногда спорил.

Но ни разу не посмотрел в сторону Лив.

Хотя она несколько раз ловила себя на том, что сама ищет его взгляд.

И каждый раз…

Безрезультатно.

Когда совет закончился, командиры начали расходиться.

Лив задержалась.

Не специально.

Сама не поняла почему.

В шатре остались только они двое.

Каарг аккуратно свернул карту.

Не поднимая головы, сказал:

— Ваши маги займут восточный склон.

Это наиболее безопасная позиция.

— Хорошо.

…

Он кивнул.

Собирался уйти.

Но Лив вдруг произнесла:

— Вы изменились.

…

Каарг остановился.

Очень медленно посмотрел на нее.

— Все меняются.

— Нет.

Она покачала головой.

— Не так.

…

Он ждал продолжения.

Лив неожиданно не нашла слов.

Потому что правда звучала слишком просто.

“Вы перестали смотреть на меня так, словно были рады каждой нашей встрече.”

Но сказать это вслух она не смогла.

Поэтому лишь тихо произнесла:

— Неважно.

…

Каарг коротко кивнул.

— Если это все…

До завтра.

И вышел из шатра.

Лив осталась одна.

Она смотрела на колышущуюся ткань входа еще несколько секунд.

Потом вдруг поняла странную вещь.

За весь разговор он ни разу не спросил:

“Как вы?”

Раньше спрашивал редко.

Но спрашивал.

Теперь…

Даже этого не было.

Она тихо выдохнула.

И впервые за весь год почувствовала неприятную пустоту.

Потому что оказалось, что холод Каарга ранит намного сильнее, чем его прежнее молчание.

А в это же время, уже снаружи шатра, Варрок догнал Каарга.

— Ты даже не спросил, как она.

Каарг продолжал идти вперед.

— Нет.

— Почему?

Он ответил не сразу.

Только когда они почти дошли до своих палаток.

— Потому что год назад я слишком долго ждал ответа, которого могло и не быть.

Он поправил перчатку на левой руке. Под ней все еще был тот самый браслет.

— Теперь я научился уважать ее выбор.

Варрок внимательно посмотрел на друга.

И подумал про себя:

“Нет, Каарг. Ты научился не показывать, что тебе больно. Это не одно и то же.”

Глава 37 - Шпилька

Следующее утро встретило лагерь густым туманом.

Воины готовили оружие.

Кузнецы проверяли доспехи.

Маги наносили последние защитные символы.

До выступления оставалось меньше часа.

Каарг привычно обходил строй союзников.

Проверял готовность.

Иногда задавал короткие вопросы.

Иногда просто молча кивал.

Все было как всегда.

…

Пока он не увидел Лив.

Она разговаривала с молодыми магами.

Смеялась над чем-то.

Потом привычным движением подняла длинные волосы.

Каарг машинально посмотрел.

И замер.

…

В волосах не было стальной шпильки.

Только старая деревянная стрела.

Та самая.

С которой она ходила еще в первые месяцы их знакомства.

…

Он остановился всего на секунду.

Потом пошел дальше.

Никто ничего не заметил.

Кроме Варрока.

Позже, когда они остались вдвоем возле лошадей, старый орк спокойно спросил:

— Увидел?

…

Каарг продолжал затягивать подпругу.

— Да.

— Что думаешь?

…

Ответ прозвучал неожиданно быстро.

— Ничего.

…

Варрок тяжело вздохнул.

— Когда ты отвечаешь “ничего”, это обычно означает “слишком много”.

…

Каарг не улыбнулся.

Только сильнее затянул ремень.

Кожа тихо заскрипела.

— Она имеет право носить все, что захочет.

— Конечно.

…

Варрок подошел ближе.

— Но тебе неприятно.

…

Долгое молчание.

Наконец Каарг тихо произнес:

— Я сам выбрал держать дистанцию.

Не могу требовать…

Чтобы она ее не держала.

Тем временем Лив сидела возле костра.

Она снова и снова поправляла стрелу в волосах.

Будто никак не могла уложить ее так, как раньше.

Рейн наблюдал за этим уже несколько минут.

Наконец спросил:

— Можно один вопрос?

…

— Можно.

…

— Где шпилька?

…

Рука Лив на мгновение замерла.

Совсем ненадолго.

— Дома.

Это была неправда.

Шпилька лежала в ее дорожной сумке, аккуратно завернутая в ткань.

Рейн не стал ловить ее на лжи.

Он только кивнул.

— Понятно.

…

Через несколько секунд добавил:

— Только…

Вы уже пять минут пытаетесь заколоть волосы стрелой.

Хотя со шпилькой справлялись за десять секунд.

…

Лив тихо фыркнула.

— Не преувеличивайте.

…

Она попробовала еще раз.

Стрела снова выскользнула.

…

Рейн не выдержал и улыбнулся.

— Лив…

Вы сейчас злитесь не на стрелу.

…

Она медленно подняла на него взгляд.

— А на кого?

…

Он пожал плечами.

— Думаю…

Вы сами знаете.

Она ничего не ответила.

Потому что действительно знала.

Через несколько часов союзные войска выстроились перед выходом.

Командиры проверяли последние приготовления.

Каарг отдавал распоряжения.

В какой-то момент его взгляд снова встретился с Лив.

Всего на секунду.

И этого хватило.

Он снова увидел стрелу.

Не шпильку.

И впервые за долгое время допустил мысль, которую раньше отогнал бы сразу.

“Может быть… она больше не хочет носить мой подарок.”

Мысль была короткой.

Но неприятной.

И он тут же заставил себя вернуться к карте местности.

Потому что командиру нельзя отвлекаться на подобные вещи.

Хотя человеку, скрытому за броней командира, было значительно труднее сделать вид, что это всего лишь украшение. Ведь он слишком хорошо помнил вечер, когда выковал ту шпильку своими руками. И потому отсутствие этой маленькой стрелы из стали оказалось заметнее любого громкого разговора.

Глава 38 - Последняя капля

Утренний привал длился недолго.

Воины проверяли оружие.

Лошади отдыхали.

Маги пополняли запасы маны.

До выхода оставалось около получаса.

Лив сидела на поваленном бревне.

Длинные волосы почти касались земли.

Она привычным движением собрала их в одну руку.

Достала старую деревянную стрелу.

Попыталась закрепить волосы.

Стрела соскользнула.

…

Она молча попробовала снова.

Еще раз.

Еще.

Тяжелые волосы рассыпались по плечам.

Лив раздраженно выдохнула.

— Да что с тобой…

Рядом проходили несколько молодых магов.

Один улыбнулся.

— Леди, кажется, сегодня она решила объявить забастовку.

Лив даже не посмотрела на него.

Снова подняла волосы.

Попыталась сильнее провернуть древко.

Послышался тихий хруст.

…

Она замерла.

Медленно посмотрела на руку.

Посередине стрела треснула.

Потом просто развалилась на две части.

…Лив резко провела рукой по распущенным волосам.

Они снова закрыли лицо.

Она раздраженно отбросила их назад.

Несколько прядей сразу упали обратно.

Это окончательно вывело ее из себя.

Она резко повернулась.

— Да к черту!

Обломки стрелы полетели в землю.

— Мне вообще не нужно заплетать эти проклятые волосы!

В лагере стало неожиданно тихо.

Даже разговоры у костров стихли.

Молодой солдат осторожно спросил:

— Но… леди…

Разве они не будут мешать в бою?

Лив раздраженно выдохнула.

— Если будут…

Она махнула рукой.

— Обрежу к чертям.

Несколько воинов удивленно переглянулись.

Никто раньше не видел, чтобы она выходила из себя из-за такой мелочи.

В стороне Варрок перевел взгляд на Каарга.

Тот молча наблюдал.

Не за обломками стрелы.

За самой Лив.

Он видел не злость.

Он видел человека, который устал держать все внутри.

Через несколько секунд Каарг все же подошел.

Спокойно.

Не слишком близко.

Остановился в паре шагов.

— Лив.

Она повернулась.

Все еще раздраженная.

— Что?

Он посмотрел на ее распущенные волосы.

Потом спокойно сказал:

— Вы ведь не хотите их стричь.

…

Она нахмурилась.

— Почему вас вообще это волнует?

Каарг спокойно ответил:

— Потому что…

Она не дала договорить.

Голос прозвучал резко.

Почти жестко.

— Вас это не должно беспокоить.

…

Повисла тишина.

Лив продолжила уже холоднее.

— В конце концов…

Я больше не служу под вашим командованием.

Я вообще не ваш солдат.

Слова повисли в воздухе.

Варрок медленно закрыл глаза.

“Не надо…”

Каарг не изменился в лице.

Ни один мускул.

Только взгляд стал немного тяжелее.

Он молчал несколько секунд.

Потом спокойно кивнул.

— Верно.

…

Только одно слово.

Без раздражения.

Без обиды.

Без спора.

Он просто развернулся.

И ушел.

Лив смотрела ему вслед.

Злость уходила так же быстро, как появилась.

Ее место заняло другое чувство.

Тяжелое.

Неприятное.

Она прекрасно понимала, что сказала больше, чем хотела.

Рейн подошел спустя несколько секунд.

Он посмотрел сначала на Лив.

Потом на удаляющуюся фигуру Каарга.

— Вы ведь сейчас говорили не о волосах.

…

Лив закрыла лицо ладонью.

Тихо произнесла:

— Знаю…

— И не ему.

…

Она опустила голову.

— Знаю.

В это время Варрок догнал Каарга.

Несколько минут они шли молча.

Потом старый орк тихо спросил:

— Больно?

…

Каарг долго не отвечал.

Наконец произнес:

— Нет.

…

Варрок вопросительно посмотрел на него.

Каарг смотрел вперед.

— Просто…

Он сделал короткую паузу.

— Она права.

…

— В чем?

…

— Она больше не мой солдат.

Значит…

Я действительно не имею права вмешиваться.

Глава 39 - Чье решение?

Через час командиры собрались в главном шатре.

На столе лежала карта приграничной крепости.

Красные камни обозначали позиции противника.

Синие - союзников.

Разбойники заняли холм.

Сил у них было немного.

Но подъем к крепости делал штурм неудобным.

Первым заговорил генерал людей.

— Предлагаю наступать сразу.

Пока они не укрепились.

Эльф покачал головой.

— Потери будут неоправданными.

Рейн спокойно произнес:

— Можно перекрыть единственную дорогу снабжения.

Через два дня они сами выйдут.

Каарг молча слушал.

Когда все высказались, он сделал шаг к карте.

— Нет.

Он поставил палец на западный склон.

— Здесь.

Несколько человек нахмурились.

— Там слишком крутой подъем.

— Именно.

Спокойно ответил Каарг.

— Они уверены, что никто не полезет оттуда.

Поэтому охрана слабее.

Основной отряд поднимется ночью.

В это время союзники создадут шум у главных ворот.

Бой закончится до рассвета.

В шатре снова поднялся спор.

Одни соглашались.

Другие нет.

Каждый приводил свои доводы.

Голоса становились все громче.

Наконец председатель совета поднял руку.

— Достаточно.

Он посмотрел на остальных.

— Нам нужен один план.

Кто поддерживает предложение генерала людей?

Несколько рук поднялось.

— Кто поддерживает капитана Рейна?

Еще несколько.

— Кто считает верным предложение командира Каарга?

Наступила короткая пауза.

Никто не спешил.

И вдруг раздался спокойный голос.

— Я.

Все повернулись.

Лив.

Она даже не колебалась.

Председатель удивленно посмотрел на нее.

— Вы поддерживаете командира орков?

— Поддерживаю.

— Почему?

Она подошла к карте.

Без разрешения.

Что само по себе было довольно дерзко.

Взяла деревянную указку.

Постучала по западному склону.

— Потому что все вы обсуждаете дорогу.

А он…

Она посмотрела на Каарга.

— Единственный обсуждает людей.

В шатре стало тихо.

Лив продолжила:

— Разбойники не профессиональная армия.

Они мыслят просто.

Они будут ждать нападения там, где оно очевидно.

Именно поэтому слабое место окажется здесь.

Она снова коснулась указкой склона.

— Командир Каарг строит план не вокруг местности.

Он строит его вокруг чужих ошибок.

Именно поэтому его операции обычно заканчиваются раньше, чем противник понимает, что бой уже проигран.

Несколько командиров переглянулись.

Лив говорила все увереннее.

Почти с тем самым азартом, который появлялся у нее во время споров с Кааргом год назад.

— Я служила рядом с ним.

Видела это не один раз.

Если он говорит, что противник не ожидает удара отсюда…

Значит, почти наверняка не ожидает.

В шатре стало совсем тихо.

Рейн внимательно смотрел на Лив.

И вдруг едва заметно улыбнулся.

“Она сейчас даже не понимает, что делает.”

Председатель медленно кивнул.

— Доводы убедительны.

Еще несколько рук поднялись.

Одна за другой.

Через минуту большинство оказалось на стороне Каарга.

Совет закончился.

Командиры начали расходиться.

Лив собрала свои записи.

Повернулась, собираясь выйти.

И услышала за спиной спокойный голос.

— Лив.

Она остановилась.

Каарг подошел ближе.

— Благодарю.

Она пожала плечами.

Будто ничего особенного не произошло.

— Не за что.

Я поддержала лучший план.

Не вас.

Каарг посмотрел на нее несколько секунд.

И неожиданно ответил:

— Именно поэтому…

Ваше мнение для меня всегда имело вес.

Лив впервые за день не нашла, что ответить.

Она только проводила его взглядом.

А Варрок, проходя мимо, тихо усмехнулся себе под нос.

“Вот ведь упрямая девчонка. На привале заявила, что не его солдат. А на совете защищала его так яростно, что любой новобранец позавидовал бы.”

И самое забавное заключалось в том, что Лив действительно не пыталась исправить утреннюю ссору. Она просто сказала то, что считала правдой. Именно это и задело Каарга сильнее любой красивой речи: даже после всего произошедшего она по-прежнему доверяла его решениям больше, чем решениям большинства командиров. Иногда уважение говорит о чувствах громче, чем признания.

Глава 40 - Не смейте

После совещания лагерь снова ожил.

Одни готовились к ночному переходу.

Другие проверяли снаряжение.

Лив сидела возле телеги с припасами.

Распущенные волосы постоянно лезли в лицо.

Она раздраженно убирала их уже, наверное, в сотый раз.

Наконец тихо пробормотала:

— Надоело…

Рядом проходил молодой оружейник.

— Леди?

Она подняла голову.

— У тебя есть хороший нож?

— Есть.

Зачем?

…

Лив совершенно спокойно ответила:

— Волосы обрезать.

Парень решил, что ослышался.

— Простите?..

— Они мешают.

Я устала с ними возиться.

Короткие намного практичнее.

Новость разлетелась по лагерю удивительно быстро.

Через несколько минут об этом уже говорили у каждого костра.

— Лив хочет обрезать волосы?

— Серьезно?

— Да она же их лет десять отращивала…

— Не меньше.

Даже Рейн удивился.

Он нашел ее возле небольшого зеркала.

В руках Лив уже были ножницы полевого лекаря.

Она спокойно отделила длинную прядь.

Рейн осторожно сказал:

— Не кажется ли вам, что это слишком поспешное решение?

…

Она даже не подняла головы.

— Нет.

— Вы потом можете пожалеть.

— Возможно.

Но сейчас они меня раздражают больше, чем возможное сожаление.

Рейн понял.

Спорить бесполезно.

Это не разговор о волосах.

В этот момент рядом послышался тяжелый голос.

— Лив.

Она даже не обернулась.

— Что теперь?

Каарг остановился напротив.

Его взгляд сразу упал на ножницы.

Потом на длинную прядь в ее руке.

…

Он молчал.

Слишком долго.

Лив раздраженно посмотрела на него.

— Только не начинайте.

Каарг сделал один шаг вперед.

— Положите ножницы.

Она невесело усмехнулась.

— Почему?

— Потому что сейчас вы принимаете решение не из-за волос.

Она резко поднялась.

— Откуда вам знать?

— Потому что…

Он впервые за долгое время повысил голос.

Совсем немного.

Но этого хватило, чтобы разговоры вокруг стихли.

— Потому что за все время знакомства вы ни разу не говорили, что хотите их состричь.

Ни разу.

Даже когда они действительно мешали.

Лив упрямо смотрела ему в глаза.

— Люди меняются.

Вы сами это сказали.

— Да.

Спокойно ответил Каарг.

— Но не за один день.

Она сжала ножницы крепче.

— Это мои волосы.

— Ваши.

— Тогда какое вам дело?

Повисла тяжелая тишина.

Каарг молчал.

Очень долго.

Настолько долго, что Лив уже решила, что он уйдет.

Вместо этого он сделал еще шаг.

И произнес тихо.

Настолько тихо, что услышала только она.

— Потому что…

Мне будет больно.

Лив замерла.

Пальцы медленно разжались.

Ножницы с тихим звоном упали на деревянный ящик.

Она смотрела на Каарга так, словно впервые увидела его без доспехов.

Он сразу понял, что сказал слишком много.

Его лицо снова стало спокойным.

Почти холодным.

Но слова уже прозвучали.

И вернуть их было невозможно.

Вокруг стояла такая тишина, что никто не решался даже пошевелиться.

Варрок смотрел на друга с искренним изумлением.

“Ты все-таки сказал это…”

Не признание.

Не просьбу.

Но для Каарга этих четырех слов было достаточно, чтобы обнажить себя сильнее, чем любой клятвой.

Лив медленно подняла ножницы.

Несколько секунд вертела их в руках.

Потом молча протянула обратно лекарю.

— Заберите.

Мне они сегодня не понадобятся.

Каарг коротко кивнул.

Не сказал больше ни слова.

Развернулся и ушел.

А Лив еще долго стояла неподвижно, перебирая пальцами длинные пряди. Впервые ей пришло в голову, что все это время он видел в этих волосах не просто часть ее внешности. Для него они были частью… нее самой. И именно поэтому он испугался не стрижки, а причины, по которой она хотела взять в руки ножницы.

Глава 41 - По привычке

Ночной штурм оказался почти таким, как и рассчитывал Каарг.

Западный склон действительно оказался почти без охраны.

Основные силы противника бросились к главным воротам, где союзники устроили ложную атаку.

К рассвету сопротивление начало рассыпаться.

Разбойники отступали.

Казалось…

Бой окончен.

Лив вместе с несколькими магами осматривала внутренний двор крепости.

Повсюду лежало брошенное оружие.

Несколько раненых.

Ничего необычного.

Она уже собиралась убрать посох за спину.

Именно тогда из полуразрушенной конюшни выскочил один из разбойников.

Совсем молодой.

Испуганный.

Загнанный в угол.

Он не думал.

Он просто метнул короткое копье.

Инстинктивно.

Чтобы расчистить себе путь.

Лив успела повернуться.

Но не полностью.

Копье полоснуло по левому плечу, разорвав ткань и оставив глубокую рваную рану.

Удар отбросил ее к стене.

Она тихо выдохнула сквозь зубы.

Но почти сразу поднялась.

Разбойника уже обезвредили.

Все закончилось за несколько секунд.

К ней подбежал молодой маг.

— Леди!

Вы ранены!

Лив посмотрела на кровь, медленно стекавшую по руке.

Недовольно поморщилась.

— Царапина.

— Это совсем не царапина!

— Жить буду.

Она подняла посох.

Собираясь идти дальше.

Но рука неожиданно дрогнула.

Крови было больше, чем ей хотелось признавать.

В этот момент за ее спиной прозвучал знакомый голос.

Спокойный.

Холодный.

— Остановитесь.

Лив медленно закрыла глаза.

“Только не сейчас…”

Она обернулась.

Каарг уже шел к ней.

Шаг за шагом.

Никакой паники.

Но слишком быстро для человека, который обычно никогда не торопится.

Он остановился рядом.

Один взгляд на рану.

Этого оказалось достаточно.

— Лекаря.

Сейчас.

Лив устало вздохнула.

— Не нужно.

— Нужно.

Она раздраженно покачала головой.

— Я сказала, это царапина.

Каарг посмотрел ей прямо в глаза.

— Вы лжете.

Она невольно нахмурилась.

— Вы не можете этого знать.

— Могу.

Потому что ваша левая рука уже почти не двигается.

Лив машинально посмотрела вниз.

Он оказался прав.

Она даже не заметила, что все это время придерживает локоть другой рукой.

Она упрямо выпрямилась.

— Все равно.

Я сама разберусь.

Каарг сделал еще один шаг.

Теперь между ними оставалось меньше метра.

— Нет.

— Почему?

— Потому что рану нужно обработать сейчас.

Лив устало усмехнулась.

— Это приказ?

— Да.

Она покачала головой.

В глазах мелькнула привычная дерзость.

— Вы мне больше не командир.

Несколько человек рядом неловко переглянулись.

Все помнили тот разговор.

Каарг молчал.

Недолго.

Потом ответил совершенно спокойно.

— Нет.

Пауза.

— Но вы все еще мой союзник.

Этого достаточно.

Лив смотрела на него несколько секунд.

Потом тихо сказала:

— Вы всегда находите лазейки в собственных правилах?

— Только когда они начинают мешать здравому смыслу.

Она закатила глаза.

— Ненавижу, когда вы оказываетесь правы.

— Знаю.

И впервые за долгое время уголок губ Каарга едва заметно дрогнул.

Совсем чуть-чуть.

Настолько, что Лив даже не была уверена, не показалось ли ей.

Она тяжело вздохнула.

Подняла здоровую руку.

— Хорошо.

Сдаюсь.

Только…

Она посмотрела на него с той самой полуулыбкой, которую он не видел почти год.

— Не думайте, что это победа.

Каарг спокойно ответил:

— Не думаю.

Я просто предпочитаю живых союзников.

Когда лекарь закончил перевязку, Лив уже собиралась уйти.

Он осторожно попробовал пошевелить ее рукой.

— Несколько дней без магии и без меча.

— Что?

Лив посмотрела на него так, словно он предложил ей добровольно просидеть неделю в болоте.

— Это невозможно.

— Это необходимо.

— У меня работа.

Лекарь только открыл рот, но Каарг опередил его.

— Работу выполнит кто-то другой.

Лив резко повернулась к нему.

— А мое мнение?

Каарг встретил ее взгляд.

Спокойно.

Твердо.

— Сегодня я уже его услышал.

Теперь послушайте мое.

И впервые за долгое время Лив… промолчала.

Не потому, что согласилась.

А потому что неожиданно почувствовала странное спокойствие.

Как будто на несколько минут ей снова позволили перестать быть сильной.

И, как ни странно, это оказалось гораздо труднее принять, чем любое ранение.

Поход закончился быстрее, чем ожидали.

Разбойничий союз был окончательно разбит.

Потери оказались небольшими.

Командиры остались довольны.

Редкий случай, когда план действительно сработал почти безупречно.

К вечеру напряжение последних дней наконец отпустило людей.

На лесной поляне развели несколько больших костров.

Кто-то достал вино.

Кто-то крепкий орочий эль.

Повара жарили мясо.

Музыканты уже успели найти старую лютню и флейту.

Через полчаса лагерь наполнился смехом.

После боя люди всегда смеются громче обычного.

Наверное, потому что слишком хорошо знают цену следующему молчанию.

Даже Лив сегодня выглядела иначе.

Она смеялась.

Спорила с молодыми магами.

Подшучивала над Рейном.

Плечо все еще было перевязано, но настроение оказалось сильнее боли.

Рейн протянул ей деревянную кружку.

— За удачный поход.

Лив подняла свою.

— За то, что он закончился.

Они чокнулись.

Через некоторое время заиграла музыка.

Несколько пар уже кружились возле костра.

Кто-то хлопал в ладоши.

Кто-то громко подпевал.

Лив наблюдала за этим с улыбкой.

Рейн наклонился к ней.

— Потанцуете?

Она театрально вздохнула.

— Не умеете вы сдаваться.

— Совсем нет.

— Ладно.

Один танец.

Но если наступите мне на ногу…

— Приму поражение достойно.

Она рассмеялась.

— Посмотрим.

Они вышли ближе к костру.

Танец был веселым, совсем не похожим на тот дипломатический вечер.

Здесь никто не следил за осанкой.

Не думал о политике.

Люди просто радовались тому, что остались живы.

Лив смеялась, когда Рейн в очередной раз ошибся в шаге.

— Вы это специально?

— Хотел проверить, насколько вы внимательны.

— Проверку не прошли.

В какой-то момент длинные волосы снова рассыпались по плечам.

Прядь упала прямо на лицо.

Лив недовольно фыркнула.

Продолжая смеяться, она почти машинально сунула руку в небольшую сумку на поясе.

Даже не задумываясь.

Пальцы сами нашли знакомый холодный металл.

Она одним быстрым движением подняла волосы.

Закрутила их.

И закрепила.

Так легко.

Так привычно.

Будто делала это каждое утро.

Только спустя несколько секунд…

Она замерла.

…

Шпилька.

…

Не стрела.

Именно шпилька.

Лив медленно коснулась волос.

Словно проверяя, не ошиблась ли.

Нет.

Стальная стрела крепко держала тяжелую косу.

Она подняла голову.

И сразу встретилась взглядом с Кааргом.

Он стоял у другого костра.

Разговаривал с Варроком.

Но уже не слушал его.

Смотрел только на нее.

Точнее…

На шпильку.

Их глаза встретились.

На одно короткое мгновение.

Лив почувствовала, как внутри все сжалось.

“Я ведь даже не подумала…”

Она не собиралась надевать ее.

Не хотела делать никаких намеков.

Рука сделала это раньше, чем успела вмешаться голова.

Каарг медленно отвел взгляд.

Не улыбнулся.

Не подошел.

Но в глубине души что-то едва заметно изменилось.

Не надежда.

Нет.

Скорее… тихое облегчение.

“Значит, она не прячет ее потому, что разлюбила подарок.”

Варрок заметил направление его взгляда.

Проследил.

Увидел шпильку.

Потом тихо усмехнулся.

— Забавно.

Каарг ничего не ответил.

— Что?

— Некоторые привычки сильнее гордости.

…

Каарг посмотрел на старого друга.

— Это ничего не меняет.

Варрок пожал плечами.

— Может быть.

Но знаешь…

Самые честные поступки люди совершают именно тогда, когда не успевают подумать.

Музыка продолжалась.

Рейн вдруг заметил, что Лив уже не слушает его.

Он посмотрел на ее волосы.

Увидел стальную шпильку.

Очень медленно перевел взгляд на Каарга.

И тихо, почти неслышно, усмехнулся.

— Вот ведь…

Лив вопросительно посмотрела на него.

— Что?

Рейн покачал головой.

— Ничего.

Просто…

Кажется, некоторые битвы проигрываются не на поле боя.

…

Она ничего не поняла.

И только машинально поправила шпильку.

Так же естественно, как человек поправляет кольцо, которое давно перестал замечать на своей руке.

А Каарг, наблюдая эту маленькую, почти незаметную привычку, впервые за очень долгое время позволил себе не бороться с одним простым чувством.

Он был рад.

Не потому, что увидел шпильку.

А потому, что понял: есть вещи, которые Лив делает не из вежливости и не из чувства долга.

Она делает их потому, что они уже стали частью ее самой. И, пожалуй, именно такие привычки говорят о человеке больше, чем самые красивые слова.

Глава 42 - До следующего похода

Утро было непривычно тихим.

Лес еще хранил запах вчерашних костров.

На поляне уже разбирали лагерь.

Сворачивали шатры.

Запрягали лошадей.

Союзная армия снова превращалась в несколько отдельных отрядов.

Каждый должен был вернуться домой.

Лив проверяла сумки.

Аккуратно складывала свитки.

Поправила перевязь меча.

Пальцы машинально коснулись волос.

Шпилька была на месте.

Она задержала руку на мгновение.

И ничего не сказала.

Рейн подошел с двумя кружками горячего отвара.

Одну молча протянул ей.

— Сегодня тихо.

Лив кивнула.

— Всегда так перед расставанием.

— Вернетесь к себе?

— Да.

— Надолго?

Она пожала плечами.

— Не знаю.

Рейн улыбнулся.

— Кажется, это ваш любимый ответ.

— Потому что он самый честный.

В другом конце лагеря Каарг отдавал последние распоряжения своему отряду.

Все было четко.

Спокойно.

Как всегда.

Только Варрок заметил, что взгляд командира слишком часто уходит в сторону союзников.

— Она скоро уедет.

Тихо сказал старый орк.

Каарг продолжал проверять ремни на седле.

— Знаю.

— Не собираешься даже попрощаться?

…

— Собираюсь.

— И все?

Каарг спокойно затянул последний ремень.

— Этого достаточно.

Через некоторое время союзные командиры собрались у развилки дорог.

Отсюда пути расходились.

Орки уходили на запад.

Люди на юг.

Отряд Лив должен был сопровождать послов обратно на восток.

Начались обычные прощания.

Рукопожатия.

Пожелания удачи.

Обещания встретиться при следующем общем сборе.

Рейн первым подошел к Кааргу.

Они крепко пожали друг другу руки.

— Хороший поход.

Сказал Рейн.

— Хороший.

Ответил Каарг.

— Надеюсь, следующий будет не скоро.

— Надеюсь.

После короткой паузы Рейн неожиданно добавил:

— Берегите себя, командир.

Каарг кивнул.

— И вы.

Когда Рейн отошел, между Лив и Кааргом осталось всего несколько шагов.

Она сама подошла первой.

Как всегда.

Это уже стало почти привычкой.

— Командир.

Он слегка наклонил голову.

— Лив.

Несколько секунд оба молчали.

Слов было слишком много.

И одновременно ни одного подходящего.

Лив первой нарушила тишину.

— Спасибо.

Каарг спокойно спросил:

— За что?

Она чуть улыбнулась.

Совсем немного.

— За то…

Что снова оказались правы.

Он тихо усмехнулся.

Настолько незаметно, что кто-то другой мог бы и не увидеть.

— Это становится опасной привычкой.

— Не обольщайтесь.

Я все еще собираюсь с вами спорить.

— Не сомневаюсь.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— При следующей встрече.

Эти слова прозвучали неожиданно.

Даже для нее самой.

Не “если”.

Не “когда-нибудь”.

При следующей встрече.

Будто она уже заранее решила, что она обязательно будет.

Каарг тоже заметил это.

Очень внимательно.

Но лишь коротко ответил:

— Буду готов.

Лив кивнула.

Развернулась.

Сделала несколько шагов к своей лошади.

И вдруг услышала за спиной:

— Лив.

Она остановилась.

Обернулась.

Каарг стоял там же.

Высокий.

Невозмутимый.

Как будто ничего особенного не происходило.

Но следующие слова прозвучали непривычно мягко.

— Берегите плечо.

Не геройствуйте.

Лив улыбнулась уже по-настоящему.

— Постараюсь.

Хотя обещать не могу.

— Знаю.

Она легко вскочила в седло.

Натянула поводья.

Уже собиралась тронуться, но вдруг снова посмотрела на него.

— Каарг.

…

Он поднял взгляд.

…

— Спасибо…

Не как командиру.

Как человеку.

На этот раз ответ последовал не сразу.

Каарг молчал несколько долгих секунд.

Потом очень спокойно произнес:

— Это… многое значит.

Лив коротко кивнула.

Больше ничего не сказала.

Лошадь медленно двинулась вперед.

Отряд потянулся за ней.

Каарг смотрел вслед, пока всадники не скрылись между деревьями.

Только тогда Варрок подошел ближе.

— Тяжело отпускать?

Каарг долго не отвечал.

Потом тихо сказал:

— Нет.

…

Варрок вопросительно поднял бровь.

Каарг не отрывал взгляда от пустой лесной дороги.

— Теперь мне просто спокойнее.

— Почему?

На этот раз ответ был почти незаметной улыбкой.

— Потому что впервые за долгое время она уехала… не убегая.

И Варрок понял, что это действительно была разница.

Год назад Лив уезжала, пытаясь разобраться в себе и оставляя между ними недосказанность.

Теперь же они расставались иначе.

Не потому, что чувства исчезли.

А потому, что оба наконец перестали делать вид, будто их нет.

И иногда именно такое спокойное расставание становится началом чего-то гораздо более прочного, чем самая бурная встреча.

Глава 43 - Совершенно случайно

Зима в землях орков наступала рано.

Серое небо.

Тяжелые облака.

Морозный ветер гулял между крепостными стенами.

Жизнь шла своим чередом.

Патрули.

Тренировки.

Доклады.

…

Для Каарга этот день ничем не отличался от остальных.

Кроме одного.

Варрок утром, проходя мимо, бросил:

— Не забудь.

Ты сегодня стал еще старше.

Каарг даже не поднял головы от карты.

— Печально.

— Люди обычно отвечают “спасибо”.

— Тогда спасибо за плохую новость.

Варрок хмыкнул.

— Все такой же ворчун.

— Это приходит с возрастом.

К полудню ворота крепости открылись.

Стражник громко объявил:

— Делегация с востока!

Во внутренний двор въехали всего четыре всадника.

Небольшой эскорт.

Без знамен армии.

С дипломатическими лентами.

Каарг поднял голову скорее по привычке.

И… замер.

Впереди ехала Лив.

Варрок посмотрел сначала на нее.

Потом на Каарга.

Очень медленно перевел взгляд обратно.

— Хм…

Интересное совпадение.

Каарг спокойно ответил:

— Совпадение.

Но Варрок уже ухмылялся.

Лив легко спрыгнула с лошади.

Подошла.

Как обычно.

Никаких церемоний.

— Командир.

— Лив.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Что привело вас в крепость?

Она совершенно невозмутимо ответила:

— Государственные дела.

Варрок тихо кашлянул, пряча смешок.

Каарг кивнул.

— Понимаю.

Именно сегодня.

Лив не моргнула.

— Именно сегодня.

Очень удачно совпало.

Повисла короткая пауза.

Оба прекрасно понимали, что никто никого не убедил.

Каарг сделал приглашающий жест.

— Тогда добро пожаловать.

Когда они пошли к главной башне, Варрок поравнялся с Лив.

И шепотом спросил:

— Государственные дела?

Лив даже не повернула головы.

— Да.

— Которые нельзя было решить завтра?

— Нельзя.

— Или вчера?

Она наконец посмотрела на него.

Совершенно серьезно.

— Особенно вчера.

Варрок расхохотался.

— Какая удивительная дипломатия.

Лив тихо улыбнулась.

Но ничего не ответила.

К вечеру официальные вопросы действительно закончились.

Их оказалось… удивительно мало.

Настолько мало, что Варрок не выдержал.

Когда Лив вышла во двор, он догнал ее.

— Можно один вопрос?

— Можно.

— Ты правда проделала путь почти две недели…

Ради трех подписей?

Она задумалась.

Совсем ненадолго.

— Нет.

— Так и думал.

Она посмотрела на заснеженную площадь.

Потом очень спокойно сказала:

— Просто…

Мне показалось несправедливым…

Что человек, который всегда помнит чужие обязанности…

Проводит свой день рождения так, будто его не существует.

Варрок несколько секунд молчал.

Потом неожиданно улыбнулся.

Очень тепло.

— Он не знает, что ты знаешь?

Лив покачала головой.

— Нет.

Один из ваших солдат случайно проговорился после последнего похода.

— И что теперь?

Она пожала плечами.

— Ничего.

Я приехала не для того, чтобы устраивать праздник.

Он бы меня выгнал.

— Верно.

— Поэтому…

Она достала из дорожной сумки небольшой сверток.

Перевязанный простой темной лентой.

— Просто передам подарок.

И уеду утром.

Варрок взял сверток в руки.

Оценил вес.

Нахмурился.

— Что внутри?

Лив с той самой лукавой полуулыбкой ответила:

— Государственные дела.

Старый орк громко рассмеялся.

— Лив…

Ты ужасно врешь.

Она тихо фыркнула.

— Знаю.

Поэтому и не пытаюсь.

И именно в этот момент, стоя у окна второго этажа, Каарг случайно увидел их.

Он не слышал разговора.

Только заметил, как Варрок держит какой-то сверток, а Лив что-то объясняет с привычной невозмутимостью.

Он лишь мельком подумал:

“Интересно… что она опять задумала?”

И, к своему собственному удивлению, поймал себя на мысли, что впервые за очень долгое время ему… любопытно.

Не как командиру.

Как человеку.

Вечер уже опустился на крепость.

Снаружи завывал зимний ветер.

В кабинете Каарга горела единственная лампа.

Он заканчивал просматривать донесения, когда в дверь коротко постучали.

— Войдите.

Дверь открылась.

Лив.

Он слегка удивился.

— Не ожидал увидеть вас так поздно.

Она пожала плечами.

— Я тоже.

…

Каарг вопросительно посмотрел.

— Простите?

— Ничего.

Забудьте.

Повисло привычное молчание.

Лив вдруг достала из-за спины небольшой сверток.

Совсем маленький.

Поместился бы на ладони.

Она протянула его.

— Это вам.

…

Каарг не спешил брать подарок.

— По какому случаю?

Лив невозмутимо ответила:

— Государственные дела.

Он впервые за весь день едва заметно улыбнулся.

— Понятно.

Очень убедительно.

Она тихо фыркнула.

— Не портите легенду.

Берите.

Каарг осторожно принял сверток.

Развернул плотную ткань.

На ладони оказался небольшой брелок для кинжала.

Черненая кожа.

Темная металлическая оправа.

Работа была очень аккуратной.

Но внимание сразу привлекло другое.

Под прозрачной смолой проходила тонкая светлая прядь волос.

…

Каарг замер.

Пальцы остановились.

Он долго молчал.

Настолько долго, что Лив уже начала жалеть о своем решении.

Он очень тихо спросил:

— Это…

Ваши волосы?

Она кивнула.

Совершенно спокойно.

— Да.

— Вы их…

Сами отрезали?

— Несколько прядей.

После той истории в лагере.

Когда хотела состричь все.

…

Она улыбнулась краешком губ.

— Решила, что это будет слишком радикально.

Каарг продолжал смотреть на брелок.

Будто боялся прикоснуться к нему лишний раз.

Лив слегка смутилась.

Что случалось с ней крайне редко.

— Если не нравится…

— Нет.

Он поднял голову.

Впервые перебил ее.

— Не говорите так.

…

Снова тишина.

Он медленно провел большим пальцем по гладкой смоле.

Очень осторожно.

Будто внутри лежало что-то хрупкое.

Хотя прекрасно понимал, что это невозможно повредить.

— Почему именно это?

…

Лив задумалась.

Ненадолго.

— Потому что кинжал всегда рядом с вами.

Значит…

Подарок тоже будет.

Она сказала это так просто.

Без пафоса.

Будто объясняла выбор материала для ножен.

Каарг опустил взгляд.

И неожиданно произнес:

— Вы понимаете…

Что означает такой подарок?

Лив моргнула.

— Нет.

Разве означает?

Он долго молчал.

Потом медленно покачал головой.

— Значит…

Неважно.

Она прищурилась.

— Каарг.

Вы сейчас явно что-то недоговорили.

Он встретился с ней взглядом.

В его глазах впервые за долгое время появилась не привычная холодная выдержка, а почти растерянность.

Редкая.

Совсем не свойственная ему.

— У орков…

Дарить часть себя…

Не принято без причины.

…

Лив несколько секунд молчала.

Потом посмотрела на брелок.

И совершенно искренне ответила:

— Тогда хорошо, что я не орк.

Каарг не смог сдержать короткий смешок.

Настоящий.

Низкий.

Тихий.

И Лив вдруг поняла, что слышит этот смех впервые.

Она улыбнулась.

— Вот.

Теперь подарок точно удался.

Каарг осторожно застегнул брелок на рукояти своего кинжала.

Металл тихо звякнул.

Он несколько секунд смотрел на него.

Потом поднял глаза на Лив.

— Я буду носить его всегда.

Лив привычно попыталась скрыть смущение за своей дерзостью.

— Осторожнее с такими обещаниями.

Я иногда проверяю.

Каарг без тени улыбки ответил:

— Тогда вам придется часто приезжать.

И только когда слова уже прозвучали, он понял, что сказал.

В комнате стало неожиданно тихо.

Лив удивленно посмотрела на него.

Потом медленно улыбнулась.

Не лукаво.

Не дерзко.

А очень тепло.

— Это…

Пожалуй, первое приглашение, которое я от вас услышала.

Каарг несколько секунд молчал, затем спокойно произнес:

— Тогда считайте, что второе вам уже не понадобится.

И почему-то именно после этой фразы они оба одновременно отвели взгляд. Не из неловкости. Просто впервые за долгое время между ними возникло ощущение, что некоторые вещи уже не нужно прятать за спорами, званиями и официальными поводами. Иногда один маленький подарок говорит громче, чем сотня идеально выверенных слов.

Глава 44 - Ловушка

Лив возвращается в человеческую столицу.

Проходит примерно две недели.

Жизнь идет своим чередом.

Она занимается обычной работой.

Разбирает отчеты.

Тренирует молодых магов.

Пытается забыть…

Но не забывает.

⸻

Потом.

Военный совет.

Один генерал разворачивает карту.

— На северной границе вновь появились следы неизвестных магов.

Другой отвечает:

— Уже третье нападение.

— Орки сообщают то же самое.

…

Лив поднимает голову.

— Это не совпадение.

И тогда приходит письмо.

От совместного военного совета.

“В связи с повторяющимися нападениями неизвестной стороны смешанному отряду поручается провести совместную разведку северных земель.”

И внизу.

Командующий смешанным отрядом: Каарг.

Она едет выполнять приказ.

По прибытию

Отряд уже готовится к выходу.

Каарг стоит над картой.

Она подходит.

Он поднимает голову.

Никаких объятий.

Никаких долгих взглядов.

Только:

— Ты опоздала.

Она смотрит на солнце.

— На четыре минуты.

Он отвечает:

— На три.

Она улыбается.

— Значит, прогресс.

Горная дорога была узкой.

Слева скалы.

Справа пропасть.

Совместный отряд двигался медленно.

Впереди ехали орки.

В центре маги.

Замыкали колонну люди.

Все было спокойно.

Даже слишком спокойно.

Лив подъехала ближе к Кааргу.

— Вам не кажется…

Он уже кивнул.

— Кажется.

Слишком тихо.

В следующую секунду небо вспыхнуло.

Не от молнии.

От магии.

Черные символы одновременно загорелись на камнях по обе стороны ущелья.

— Засада!

Крик Каарга заглушил взрыв.

Камни обрушились вниз.

Дорогу разорвало.

Колонна разделилась.

Из дыма появились десятки воинов.

На них были тяжелые орочьи доспехи.

Орочьи топоры.

Даже знамена.

— Орки?!

Закричал один из людей.

Каарг замер всего на долю секунды.

“Нет…”

Что-то было неправильно.

Но времени думать уже не осталось.

Начался бой.

Нападавшие дрались яростно.

Но…

Без строя.

Без дисциплины.

Без той холодной точности, которой всегда отличались орки.

Каарг заметил это сразу.

“Это не мои воины.”

В этот момент один из врагов поднял руку.

В воздухе вспыхнуло огромное магическое копье.

Оно было соткано из темной энергии.

Совсем не похожей на орочью магию.

— Лив!

Она тоже увидела заклинание.

Успела поставить щит.

Но копье не ударило в щит.

Оно прошло сквозь него.

Словно щита вообще не существовало.

Удар пришелся прямо в грудь.

Лив отбросило на несколько метров.

Посох вылетел из рук.

Она не закричала.

Только резко вдохнула.

Словно воздух исчез.

Каарг оказался рядом почти мгновенно.

Разрубил нападавшего.

Опустился на колени.

Подхватил Лив прежде, чем она ударилась головой о камень.

Его ладони почти сразу стали красными от крови.

…

— Лив.

…

Она с трудом открыла глаза.

Улыбнулась.

Очень слабо.

— Кажется…

Сегодня спорить…

Не получится…

— Не говорите.

Берегите силы.

Она медленно покачала головой.

Каждое движение причиняло боль.

— Нет…

Сейчас…

Нужно…

Кровь выступила на губах.

Она закашлялась.

Каарг крепче поддержал ее.

— Лекаря!

Кто-нибудь!

Но маги уже понимали.

Обычное лечение не поможет.

Лив снова посмотрела на него.

Взгляд уже начинал мутнеть.

— Каарг…

Он наклонился ниже.

Совсем близко.

Чтобы слышать каждое слово.

Она говорила медленно.

С долгими остановками.

Каждая фраза давалась ей тяжелее предыдущей.

— Вы…

Очень…

Хороший…

Командир…

…

Она прикрыла глаза.

Набрала воздуха.

Снова открыла.

— И…

Очень…

Особенный…

Воин…

Каарг ничего не ответил.

Только крепче сжал ее ладонь.

— Я…

Хочу…

Чтобы…

Вы…

Это…

Помнили…

Ей становилось все труднее говорить.

— Для…

Меня…

Было…

Честью…

Быть…

Рядом…

Она тяжело выдохнула.

— Быть…

Частью…

Вашего…

Отряда…

Каарг впервые за многие годы почувствовал настоящий страх.

Не за себя.

За другого человека.

— Не прощайтесь.

Слышите?

Это приказ.

Лив едва заметно улыбнулась.

Даже сейчас.

— Вы…

Все…

Еще…

Командуете…

Он закрыл глаза на мгновение.

— Да.

Она тихо рассмеялась.

Почти беззвучно.

Потом прошептала:

— Я…

Сейчас…

Кое-что…

Сделаю…

Наверное…

Вам…

Не понравится…

Ее пальцы очень медленно поднялись.

Коснулись его щеки.

Совсем легко.

Будто она боялась причинить боль.

Потом, собрав последние силы, Лив едва заметно приподнялась.

И мягко коснулась его губ своими.

Это длилось лишь мгновение.

Не страстно.

Не отчаянно.

Скорее…

Как обещание, которое она наконец перестала бояться дать.

Сил больше не осталось.

Она снова опустилась ему на руки.

Очень тихо прошептала:

— Ты…

Особенный…

Воин…

Каарг…

Помни…

Это…

На ее губах появилась едва заметная улыбка.

Глаза закрылись.

Тело обмякло.

— Лив!

Он впервые закричал.

Так, что в ущелье наступила тишина.

Даже бой словно остановился на одно короткое мгновение.

В этот момент к ним подбежали лекари ее народа.

Старший маг быстро осмотрел рану.

Его лицо побледнело.

— Магическое проклятие…

Если не доставить ее домой…

Она не переживет дорогу.

Каарг поднял голову.

— Спасите ее.

— Мы попробуем.

Но времени почти нет.

Носилки исчезли в сиянии портала.

И вместе с ними исчезла Лив.

Каарг остался стоять посреди окровавленного ущелья.

В его ладонях еще оставалось тепло ее крови.

И ощущение легкого прикосновения к щеке.

Он не знал, увидит ли ее снова.

И именно это молчание оказалось страшнее любого крика.

Через несколько дней границы закрылись.

Люди нашли на месте боя тела в орочьих доспехах.

Орки нашли странные магические символы, которых никогда не использовали.

Каждая сторона увидела лишь половину правды.

Этого оказалось достаточно.

Доверие рухнуло быстрее, чем рушатся крепостные стены.

А настоящие виновники, наблюдая из тени, получили именно то, чего добивались.

Ведь иногда, чтобы начать войну, не нужно победить две армии.

Достаточно заставить их перестать верить друг другу.

Глава 45 - Выбор

Первым Лив услышала потрескивание огня.

Потом запах лечебных трав.

И только потом…

Боль.

Она открыла глаза.

Потолок был знакомым.

Дом.

Она дома.

Рядом сидел старый лекарь.

Увидев, что она очнулась, он облегченно выдохнул.

— Семь дней…

Мы уже почти перестали надеяться.

Лив попыталась подняться.

Резкая боль сразу заставила ее опуститься обратно.

— Где…

— Дома.

Вы в безопасности.

Она закрыла глаза.

И почти шепотом спросила:

— Каарг…

Лекарь удивленно посмотрел на нее.

— Жив.

Насколько нам известно.

Только после этих слов она позволила себе снова закрыть глаза.

Через три дня ее уже ожидал военный совет.

Большой зал был непривычно холодным.

Старейшины молчали.

Первым заговорил Верховный маршал.

— Перемирие окончено.

Лив подняла голову.

— Почему?

— Орки заманили наших магов в ловушку.

Она долго молчала.

Потом спокойно спросила:

— Есть доказательства?

— Есть последствия.

Эти слова почему-то прозвучали тяжелее любого обвинения.

Маршал продолжил.

— Мы потеряли лучших.

Теперь нам нужен человек…

Который знает, как мыслит Каарг.

Лив поняла все еще до того, как он договорил.

— Мы назначаем вас главным тактическим советником.

…

Она долго смотрела в карту.

Потом тихо сказала:

— Нет.

В зале сразу стало тихо.

— Простите?

— Я не хочу.

Маршал нахмурился.

— Это приказ.

Лив медленно подняла взгляд.

— Тогда…

Позвольте задать один вопрос.

— Спрашивайте.

— Вы хотите, чтобы я использовала доверие человека как оружие?

Никто не ответил.

Маршал только произнес:

— Мы хотим защитить свой народ.

Лив очень спокойно кивнула.

— Тогда…

Я буду вашим советником.

Через день принесли первую карту.

— Если бы Каарг оборонял этот перевал…

Что бы он сделал?

Лив смотрела на карту очень долго.

Она знала ответ.

До мелочей.

Она знала, где он поставил бы лучников.

Где спрятал бы резерв.

Где оставил ложный проход.

Она знала.

И сказала:

— Не знаю.

Через неделю.

— Если бы орками командовал Каарг…

Куда бы он повел войска?

— Не знаю.

Через месяц.

— Какие слабые стороны у его армии?

Лив спокойно ответила:

— Такие же, как у любой другой.

Она врала.

Впервые в жизни.

Осознанно.

Каждая такая ложь оставляла горечь.

Но предать человека, который однажды доверил ей идти рядом, казалось ей куда страшнее.

Тем временем…

На землях орков.

Каарг стоял у окна.

Четвертый месяц.

Никаких писем.

Никаких известий.

Ничего.

Варрок однажды тихо сказал:

— Может…

Она выжила.

Каарг долго молчал.

Потом ответил:

— Я очень хочу ошибаться.

Но если бы выжила…

Она нашла бы способ сообщить.

Он не знал.

Что границы давно закрыты.

Что все письма возвращались обратно.

Что имя Лив вообще запрещено упоминать в дипломатической переписке.

Прошло четыре месяца.

Обе стороны устали.

Война не началась.

Но мир уже закончился.

Короли наконец согласились встретиться.

Совет проходил в древней башне.

В ней когда-то подписывали первый союз.

Теперь здесь пытались спасти последний.

Двери открылись.

Первой вошла делегация людей.

Каарг почти не слушал доклад.

До тех пор…

Пока не увидел ее.

Лив.

Живая.

Очень бледная.

Плечо все еще двигалось немного скованно.

Она стала худее.

И будто старше.

На одно мгновение мир исчез.

Осталась только одна мысль.

“Жива…”

Лив тоже увидела его.

И впервые за четыре месяца позволила себе совсем маленькую улыбку.

Такую, которую замечают только те, кто действительно смотрит.

Совет продолжался несколько часов.

Потом один из орочьих генералов поднялся.

— Насколько нам известно…

Именно Лив была главным военным советником своего народа.

В зале стало тихо.

Другой генерал продолжил:

— Она знала методы командующего Каарга.

Наши маршруты.

Нашу систему построений.

Наши сигналы.

Некоторые орки уже смотрели на нее с настороженностью.

Тогда поднялась королева.

Она спокойно раскрыла папку с донесениями.

— Странно…

За четыре месяца…

Ни одна операция людей не использовала наши особенности.

Она перевернула страницу.

— Ни одного обхода.

Ни одной ложной атаки.

Ни одного построения, характерного для армии Каарга.

Она подняла взгляд на Лив.

— Почему?

Лив ответила сразу.

Без паузы.

— Потому что…

Доверие нельзя превращать в оружие.

Тишина.

Абсолютная.

Даже орочьи генералы медленно переглянулись.

Каарг смотрел на нее не отрываясь.

Он вдруг понял.

Она могла уничтожить половину преимуществ его армии.

И…

Не сделала этого.

После окончания совета Лив молча шла по каменной галерее.

Усталость ощущалась в каждом шаге.

За ее спиной раздался голос.

— Лив.

Она обернулась.

На другой стороне прохода стояли королева орков.

Рядом…

Каарг.

Вся свита остановилась.

Королева медленно склонила голову.

Высший знак уважения, который орки почти никогда не оказывали чужеземцам.

— Не каждый умеет сражаться честно.

Вы редкий человек.

Лив опустила голову в ответ.

Когда подняла ее, на лице появилась теплая, но очень усталая улыбка.

Она сделала глубокий вдох.

И заговорила.

На орочьем.

С заметным акцентом.

Медленно.

Но правильно.

— Grakh nar… Kaarg ashen.

Меня учили лучшие.

На последних словах она посмотрела прямо на Каарга.

Не на королеву.

И каждый орк понял, о ком идет речь.

Повисла тишина.

Не неловкая.

Почтительная.

Королева первой перевела взгляд на своего командира.

В ее глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

Каарг стоял неподвижно.

Он не улыбнулся.

Не сказал ни слова.

Но впервые за все это время его взгляд перестал быть взглядом командира.

Он смотрел на Лив как человек, который наконец узнал ответ на вопрос, мучивший его долгие месяцы.

Она не предала.

Даже тогда, когда весь мир убеждал ее, что имеет на это право.

И именно в этот момент он понял одну простую вещь: любовь можно потерять. Союз можно разрушить. Доверие народов можно восстановить договорами.

Но честь человека, однажды доказанная поступком, остается навсегда. Именно поэтому слова Лив на его языке прозвучали для него не как комплимент, а как самое большое признание, которое она вообще могла сделать.

Королева посмотрела сначала на Лив.

Потом на Каарга.

И впервые за долгое время едва заметно улыбнулась.

— Теперь я понимаю…

Почему мой лучший командир так редко ошибается в людях.

Лив ничего не ответила.

Только еще раз коротко поклонилась.

И пошла дальше по галерее.

Каарг смотрел ей вслед, не двигаясь.

Он не окликнул ее.

Не подошел.

Но в этот момент понял одну простую вещь.

Все эти месяцы он думал, что потерял ее доверие.

На самом деле оказалось наоборот.

Она сохранила его даже тогда, когда это было тяжелее всего.

Глава 46 - Новое поручение

Прошла неделя после совета.

Мир так и не наступил.

Но впервые за долгое время никто не говорил о новой войне.

Это уже было победой.

Каарг вошел в тронный зал.

Королева стояла у огромной карты.

Она не обернулась.

— Есть новости.

— Какие?

— Мы нашли след.

Она положила на стол несколько предметов.

Орочий жетон.

Обломок черного кристалла.

И серебряную застежку.

— Все это нашли далеко на юге.

Там, где не должно быть ни орков, ни людей.

Каарг внимательно посмотрел на кристалл.

— Эта магия…

Не наша.

— Именно.

Королева наконец повернулась.

— Кто-то четыре месяца назад очень хотел столкнуть наши народы.

Каарг молчал.

Он и сам подозревал это.

Но теперь появились доказательства.

— Соберите сотню воинов?

— Нет.

Он поднял голову.

— Вы отправитесь вдвоем.

…

— Простите?

— Вместе с Лив.

В зале стало тихо.

— Почему именно она?

Королева спокойно ответила:

— Потому что я доверяю тебе.

А ты…

Доверяешь ей.

Больше, чем признаешь.

Каарг ничего не ответил.

В тот же день…

На другом конце континента.

Лив стояла перед своим правителем.

— Мы нашли тех, кто организовал нападение.

Она медленно подняла голову.

— Вам предстоит отправиться в экспедицию.

— С кем?

— С командиром Кааргом.

Она молчала несколько секунд.

Потом совершенно серьезно спросила:

— Это наказание?

Правитель рассмеялся.

— Нет.

Скорее испытание.

— Почему именно он?

Ответ оказался неожиданным.

— Потому что среди всех наших людей…

Только вы способны заметить, когда он ошибается.

И только он способен заметить, когда ошибаетесь вы.

Лив тихо усмехнулась.

— Звучит сомнительно.

— Именно поэтому должно сработать.

Через три дня

Небольшая застава на границе.

Без знамен.

Без почетного караула.

Без музыки.

Лив приехала первой.

Она стояла возле своей лошади, когда услышала знакомые тяжелые шаги.

Не оборачиваясь, сказала:

— Вы опять пришли раньше назначенного времени.

Позади раздался спокойный голос.

— Нет.

Это вы опоздали.

Она повернулась.

Каарг стоял в нескольких шагах.

Такой же высокий.

Такой же спокойный.

Только в волосах стало чуть больше серебра.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Лив первой нарушила тишину.

— Значит…

Опять вместе.

— Похоже на то.

Она слегка наклонила голову.

— Надеюсь, в этот раз вы не позволите мне получить смертельное ранение.

Каарг посмотрел ей прямо в глаза.

— В этот раз…

Не позволю.

Лив ожидала привычной сухой реплики.

Но услышала совершенно искренний ответ.

Она не знала, что сказать.

Поэтому просто отвела взгляд.

В этот момент к ним подошел седой разведчик.

— Ваше задание простое.

Найти источник этих кристаллов.

Выяснить, кто финансирует нападения.

И, если возможно…

Не дать начаться новой войне.

Он протянул им карту.

— Остальное зависит только от вас.

Разведчик ушел.

Они остались вдвоем.

Вокруг только ветер.

И две оседланные лошади.

Лив посмотрела на карту.

Потом на Каарга.

— Ну что, командир…

Снова будете говорить, что мои идеи безумны?

Он спокойно свернул карту.

Закрепил ее на седле.

И ответил:

— Буду.

Она улыбнулась.

— Хорошо.

Мне этого не хватало.

Каарг на мгновение задержал на ней взгляд.

И впервые за долгое время позволил себе честный ответ.

— Мне тоже.

Они одновременно сели в седла.

Две лошади медленно двинулись по узкой дороге.

Впереди их ждали неизвестность, ложь, следы чужого заговора.

Но впервые за долгое время ни один из них не оглянулся назад.

Потому что теперь они ехали не как представители двух народов.

И не как люди, связанные чувствами, о которых почти не говорили.

Они ехали как двое, кто однажды уже доверил друг другу свою жизнь.

А такие союзы обычно оказываются крепче любых договоров, подписанных королями.

Глава 47 - После бури

Главаря удалось взять живым.

Он уже не смеялся.

Его руки были скованы.

Отряд сопровождения увел пленника в лагерь.

Вокруг снова стало тихо.

Только ветер шумел в соснах.

Лив сидела у небольшого костра.

Молча смотрела на огонь.

Левая рука все еще иногда болела после того ранения.

Она осторожно разминала пальцы.

Каарг подошел почти бесшумно.

Поставил рядом две металлические кружки.

Одну протянул ей.

— Горячий отвар.

Она приняла кружку.

— Спасибо.

Несколько минут оба молчали.

Как когда-то давно.

И удивительно…

Это молчание больше не было неловким.

Первым заговорил Каарг.

Очень спокойно.

— Можно задать вопрос?

Лив усмехнулась.

— Вы уже задали.

— Тогда…

Можно получить ответ?

Она посмотрела на него.

И почему-то сразу поняла, о чем он спросит.

Он долго подбирал слова.

Что было совсем не похоже на него.

— Тогда…

В ущелье…

Почему?

Она не стала делать вид, что не понимает.

Только тихо выдохнула.

— Потому что думала…

Что умираю.

Он молчал.

— И?

Она посмотрела на огонь.

Пламя отражалось в ее глазах.

— Когда человеку кажется, что у него осталось несколько секунд…

Он перестает говорить неправду.

Каарг медленно опустил взгляд.

— Значит…

Это не было ошибкой?

Она улыбнулась очень устало.

— Нет.

Он долго смотрел в огонь.

Потом неожиданно произнес:

— Я почти четыре месяца был уверен…