Доулуо: Чистая душа

Глава 1. Жизнь в деревне

Первые лучи солнца медленно осветили небольшую деревню, затерянную среди зелёных холмов и густых лесов. По утрам здесь было особенно тихо: слышалось лишь пение птиц, шелест листвы и размеренный стук топоров, доносившийся со дворов. Для большинства жителей начинался очередной обычный день.

Для Лэя Яна— тоже.

Мальчик открыл глаза ещё до рассвета и привычным движением поднялся со своей простой деревянной лежанки. Его домик был совсем небольшим: несколько полок, стол, очаг и кровать. Он не принадлежал ему по-настоящему — когда-то здесь жил одинокий старик, а после его смерти старейшина деревни разрешил Лэю поселиться в пустом доме.

Лэй не помнил своих родителей. Ещё совсем маленьким он остался один, и с тех пор о нём заботилась вся деревня. Кто-то приносил одежду, кто-то делился едой, а глава деревни Чэну всегда следил, чтобы мальчик ни в чём не нуждался.

Лэй никогда не считал себя несчастным. Конечно, иногда он с завистью смотрел на семьи, где родители играли с детьми или собирались вместе за ужином, но эти чувства быстро проходили. Деревня стала его домом, а её жители — большой семьёй.

Умывшись прохладной водой из деревянной бочки, он быстро прибрался в доме и направился к старейшине.

— Уже проснулся? — с улыбкой спросил Чэну, заметив мальчика.

— Доброе утро, дедушка Чэну.

Старик кивнул.

— Сегодня поможешь лекарю Ли. Вчера он жаловался, что у него заканчиваются травы.

— Хорошо.

Получив поручение, Лэй сразу направился к лечебнице.

Лекарь Ли был человеком строгим и немногословным. Его густые седые брови и суровое лицо отпугивали многих детей, но Лэй давно перестал бояться старика. За суровым характером скрывался добрый человек, который искренне заботился о каждом жителе деревни.

— Опять пришёл раньше меня, — буркнул Ли, заметив мальчика.

— Доброе утро, учитель.

— Корзину бери. Сегодня пойдёшь к северному ручью. Там должны уже расцвести серебряные листья и горный тысячелистник. Только не перепутай его с ложным.

— Не перепутаю.

Лэй давно выучил большинство местных растений. Сначала он просто помогал носить корзины, затем начал сортировать травы, сушить их и готовить отвары. Со временем Ли стал объяснять, какое растение от чего помогает и почему нельзя смешивать некоторые лекарства между собой.

Каждый новый день приносил новые знания.

Дорога к ручью проходила через молодой лес. Лэй шагал спокойно, внимательно рассматривая всё вокруг. Он давно заметил, что одни и те же растения могут немного отличаться в зависимости от места, где растут. Одни пахли сильнее, другие имели более насыщенный цвет.

— Значит, место тоже влияет... — тихо пробормотал он.

Эти мысли появились у него недавно. Ему нравилось не просто запоминать слова учителя, а искать причины происходящего.

Собрав почти полную корзину, Лэй присел возле ручья отдохнуть.

Прозрачная вода тихо журчала между камнями. В её поверхности отражалось голубое небо.

Он посмотрел на своё отражение.

Обычный деревенский мальчик с чёрными волосами и спокойными глазами.

Ничего особенного.

Но почему-то внутри всегда жило странное чувство, словно впереди его ждало нечто большее, чем спокойная жизнь в деревне.

Он не мог объяснить это ощущение.

Возможно, это были обычные детские мечты.

Поднявшись, Лэй продолжил путь домой.

По дороге он встретил нескольких жителей.

— Лэй! — окликнула его пожилая женщина. — Спасибо за отвар, который ты вчера принёс. После него мне стало намного легче.

— Это заслуга учителя Ли, — смущённо ответил мальчик.

— Не скромничай. Ты тоже хорошо постарался.

Лэй лишь улыбнулся.

Он ещё многого не умел. Всё, что он делал, — внимательно следовал указаниям своего наставника.

Когда он вернулся в лечебницу, Ли внимательно осмотрел растения.

— Хорошо. Ошибок нет.

Для постороннего человека эти слова ничего не значили, но Лэй знал: для Ли подобная похвала была редкостью.

До самого полудня они готовили лекарства.

Лэй измельчал высушенные травы, поддерживал огонь под котлом и раскладывал готовые отвары по небольшим глиняным сосудам.

Иногда в лечебницу приходили жители деревни.

Кто-то простудился, кто-то поранился во время работы, а кто-то приводил заболевшего ребёнка.

Лэй внимательно наблюдал за каждым действием учителя.

Он много думал и постепенно понимал, что лечить нужно не болезнь, а человека.

После работы Ли неожиданно спросил:

— Скажи, Лэй, почему ты решил изучать лекарское дело?

Мальчик немного задумался.

— Чтобы лучше понять себя и иметь возможность оказать помощь в неожиданной ситуации.

Ли молча посмотрел на него, а затем едва заметно улыбнулся.

— Хороший ответ.

После обеда Лэй отправился помогать крестьянам.

Сегодня нужно было собрать овощи до наступления вечера.

Работа оказалась тяжёлой, но мальчик не жаловался.

Он использовал это время с пользой для обдумывания своих мыслей и идей.

Когда солнце начало клониться к горизонту, дети уже вовсю играли на деревенской площади.

— Лэй! Иди к нам!

Он остановился.

Несколько малышей махали ему руками.

Лэй поставил корзину на землю.

— Только совсем немного.

Этого оказалось достаточно.

Они бегали наперегонки, играли в догонялки и смеялись так громко, что взрослые невольно улыбались, наблюдая за ними.

Он был обычным ребёнком, но сиротам часто приходится делать больше, а не меньше.

Когда игры закончились, один из малышей вдруг сказал:

— Лэй, когда я вырасту, хочу стать таким же добрым, как ты.

Мальчик смущённо почесал затылок.

— Тогда сначала слушай родителей и не убегай в лес без взрослых.

Дети дружно рассмеялись.

Вечером Лэй снова зашёл к старейшине Чэну.

Старик сидел возле дома и смотрел на закат.

— Устал? — спросил он.

— Немного.

— Это хорошо. Значит, день прожит не зря.

Они некоторое время молчали.

Наконец Чэну тихо произнёс:

— Лэй, через несколько месяцев тебе исполнится шесть лет.

Мальчик поднял голову.

Он прекрасно понимал, что это означает.

В день шестилетия каждый ребёнок проходил церемонию пробуждения боевой души. Именно тогда определялось его будущее.

Кто-то становился духовным мастером.

Кто-то всю жизнь оставался обычным человеком.

— Ты волнуешься? — спросил старик.

Лэй честно кивнул.

— Немного.

Чэну улыбнулся.

— Не важно, какая у тебя окажется боевая душа. Главное — не потерять доброе сердце.

Лэй запомнил эти слова.

Возвращаясь домой, он долго смотрел на звёздное небо.

Где-то далеко за пределами деревни существовал огромный мир, о котором он почти ничего не знал.

Но пока этот мир казался таким же далёким, как сияющие звёзды над головой.

Он ещё не подозревал, что совсем скоро обычная деревенская жизнь закончится, а один день изменит его судьбу навсегда.

Глава 2. Пробуждение боевой души

Рассвет в этот день наступил как будто раньше обычного.

По крайней мере, так казалось Лэю.

Он проснулся задолго до первых лучей солнца и ещё несколько мгновений лежал, глядя в деревянный потолок своего небольшого дома. Сегодня ему исполнялось шесть лет — возраст, которого с нетерпением ждал каждый ребёнок на континенте Доуло.

Сегодня должна была пробудиться его боевая душа. Очень повезло, что день рождения совпал с днём пробуждения. Днём надежд, радости и разочарований.

Никто не мог заранее сказать, какой она окажется. Одним доставались обычные сельскохозяйственные инструменты, другим — звериные духи, а самым счастливым — сильные боевые души, открывающие путь к становлению мастером души.

Лэй глубоко вдохнул и поднялся. Сегодня нельзя лениться.

Наскоро умывшись, он вышел во двор. Утренняя прохлада приятно освежала лицо, а лёгкий ветер колыхал молодую траву. В деревне уже чувствовалось необычное оживление. Родители вели за руки детей, которым сегодня тоже предстояло пройти церемонию. Одни выглядели взволнованными, другие старались казаться спокойными, но даже взрослые украдкой поглядывали в сторону площади.

Сегодня ожидали прибытия мастера души из Зала Духов.

— Лэй!

Мальчик обернулся.

К нему неторопливо приближался старейшина Чэну.

— Доброе утро, дедушка Чэну.

Старик внимательно посмотрел на него и тепло улыбнулся.

— Не волнуешься?

Лэй немного подумал и честно ответил:

— Волнуюсь... Но мне интересно узнать, какая у меня боевая душа.

— Это правильный настрой.

Чэну положил руку ему на плечо.

— Не забывай, что сила человека определяется не только талантом. Иногда упорство способно привести гораздо дальше, чем врождённый дар.

Лэй молча кивнул.

Он безусловно это понимал, ведь не зря учился писать, пока другие дети играли. Учился медицине, пока другие спали.

---

Когда солнце поднялось над горизонтом, на центральной площади собралась почти вся деревня.

Для небольшого поселения пробуждение боевых душ было настоящим праздником.

Пожилые жители обсуждали, какие духи могут достаться детям, малыши с восхищением смотрели на старших, а сами виновники торжества стояли рядом с родителями, стараясь скрыть волнение.

Лэй заметил лекаря Ли.

Тот, как всегда, сохранял серьёзное выражение лица.

— Учитель.

— Не нервничай, — спокойно произнёс Ли. — Каким бы ни оказался твой дух, знания врача никогда не окажутся бесполезными.

Лэй улыбнулся. Он был более зрелым, чем остальные дети, утешение было излишним, но приятным.

— Спасибо.

В этот момент со стороны дороги послышался стук копыт.

Все разговоры мгновенно стихли.

На площадь въехал молодой мужчина в светло-белом плаще с золотистой эмблемой Зала Духов на груди.

Его сопровождал лишь один конь — видно было, что подобные поездки были для него обычной обязанностью.

Мужчина спешился, поправил плащ и спокойным взглядом окинул собравшихся.

— Приветствую жителей деревни.

Старейшина Чэну сделал шаг вперёд.

— Благодарим мастера души за визит.

— Не стоит. Это мой долг.

Голос мужчины был спокойным и уверенным.

Он выглядел совсем молодым, едва ли старше двадцати лет, но в каждом его движении чувствовалась сила.

Лэй невольно задержал взгляд на незнакомце.

«Так выглядит настоящий мастер души...»

---

Церемонию решили проводить в деревенском храме.

Помещение быстро освободили, оставив внутри лишь детей, старейшину и мастера души.

На полу лежали шесть тускло-жёлтых камней.

В центре находился небольшой прозрачный кристалл.

— Эти камни называются камнями пробуждения, — спокойно объяснил мастер. — Они помогают пробудить боевую душу, скрытую внутри каждого человека.

Дети слушали, затаив дыхание.

— Когда я назову ваше имя, выходите вперёд.

Первым оказался светловолосый мальчик.

Тот заметно дрожал.

Мастер поднял руку.

Под его ногами вспыхнуло жёлтое кольцо души.

По храму пронеслась волна мягкой энергии.

Шесть камней одновременно засветились.

Золотистые лучи окружили ребёнка.

Через несколько секунд перед ним появился небольшой деревянный молот.

— Инструментальный дух, — спокойно произнёс мастер.

Он поднёс кристалл.

— Положи руку.

Кристалл остался совершенно прозрачным.

— Врождённой силы души нет.

Мальчик заметно расстроился.

Подобная картина повторилась ещё несколько раз.

У кого-то пробудилась мотыга.

У кого-то серп.

У одной девочки — корзина.

Никто из них не обладал силой души.

Для жителей небольшой деревни это было привычным.

Лишь единицы получали шанс стать мастерами души.

— Лэй.

Мальчик сделал шаг вперёд.

Он вошёл в круг из камней и медленно выдохнул.

Мастер взглянул на него.

— Расслабься. Не сопротивляйся энергии.

Лэй кивнул.

В следующую секунду шесть камней одновременно вспыхнули ярче прежнего.

Тёплая энергия окутала всё тело.

Он почувствовал странное ощущение.

Будто глубоко внутри него открылась незаметная дверь.

Из груди медленно поднялся поток мягкого белого света.

Свет начал собираться над его ладонью.

Через несколько мгновений сияние рассеялось.

На руке сидел небольшой белоснежный лебедь.

Его перья выглядели удивительно чистыми.

Он спокойно расправил крылья и тихо посмотрел на окружающих.

В храме стало необычайно тихо.

Мастер души внимательно изучал боевую душу.

— Лебедь...

Он говорил скорее самому себе.

— Не самый распространённый звериный дух.

Лэй осторожно посмотрел на маленькую птицу.

Она казалась живой.

Каждое движение выглядело естественным.

Он даже ощущал странную связь между собой и этим существом.

Будто лебедь являлся частью его самого.

Мастер сделал ещё один шаг ближе.

— Это звериная боевая душа.

Он говорил спокойно, без разочарования, но и без особого восторга.

— Лебедь отличается спокойным характером и хорошей приспособляемостью. Однако среди звериных духов он не считается сильным. Его физические качества уступают большинству хищных духов, а у духов низкого ранга обычно ещё не проявляется выраженный природный атрибут.

Лэй внимательно слушал.

Он не испытывал разочарования.

Наоборот.

Ему хотелось узнать как можно больше.

— Теперь проверим врождённую силу души.

Мастер протянул прозрачный кристалл.

— Коснись его.

Лэй положил ладонь на поверхность.

Сначала ничего не происходило.

Потом внутри кристалла загорелось слабое серебристое сияние.

Оно постепенно становилось ярче.

Но очень скоро остановилось.

Мастер несколько секунд молча смотрел на результат.

— Две с половиной единицы врождённой силы души.

По храму пронёсся лёгкий шёпот.

Для обычной деревни это уже считалось неплохим результатом.

Хотя до уровня настоящих талантов было очень далеко.

Мастер кивнул.

— Ты можешь стать мастером души.

На лице старейшины появилась искренняя улыбка.

Лекарь Ли тоже едва заметно расслабился.

Лэй же смотрел только на кристалл.

«Две с половиной...»

Он ещё не понимал, много это или мало.

Но чувствовал, что именно эта цифра определит его дальнейшую жизнь.

---

После окончания церемонии дети постепенно разошлись.

Некоторые радовались необычным боевым душам.

Другие расстраивались из-за отсутствия силы души.

Лэй задержался возле храма.

Мастер души как раз убирал камни пробуждения в небольшой деревянный ящик.

— Господин мастер...

Тот поднял взгляд.

— Да?

— Можно задать вопрос?

На лице молодого мастера появилась лёгкая улыбка.

— Конечно.

— Если моя боевая душа считается слабой... значит ли это, что я никогда не стану сильным мастером души?

Несколько секунд мужчина молчал.

Затем спокойно ответил:

— Слабых боевых душ не бывает. Бывают души с разным пределом развития.

Он сделал небольшую паузу.

— Да, обладателю Лебедя будет гораздо труднее догнать человека с могущественным драконьим духом или фениксом. Но путь мастера души определяется не только талантом.

Лэй внимательно слушал каждое слово.

— Если ты действительно захочешь стать мастером души, не позволяй чужим словам определить предел собственных возможностей.

Эти слова глубоко запали ему в память. Действительно, все по прежнему зависит от себя самого.

Мастер закрыл ящик с камнями и продолжил:

— Через несколько месяцев ты сможешь поступить в Академию младших духов. Там тебя обучат основам медитации, развитию силы души и знаниям о боевых духах.

Он протянул Лэю небольшую деревянную пластинку с печатью Зала Духов и сертификатом пробуждения.

— Если до этого времени у тебя возникнут вопросы, можешь прийти в ближайший Зал Духов. Если я окажусь там или кто-нибудь из моих коллег будет свободен, мы постараемся помочь.

Лэй обеими руками принял пластинку и сертификат.

— Спасибо, господин мастер.

— Береги её.

Мужчина слегка улыбнулся, сел на коня и вскоре покинул деревню.

Лэй ещё долго смотрел ему вслед.

В его ладони по-прежнему лежал маленький деревянный знак.

Сегодня он узнал, что обладает боевой душой Лебедя и врождённой силой души в две с половиной единицы.

Для многих это был бы самый обычный результат.

Но для самого Лэя этот день стал началом пути в огромный и пока ещё совершенно неизвестный мир мастеров души.

Глава 3. Освоение и открытия

После церемонии пробуждения жизнь Лэя постепенно изменилась.

Со стороны казалось, что всё осталось прежним. Он по-прежнему вставал с рассветом, помогал лекарю Ли, выполнял поручения старейшины Чэну и находил время для работы в поле. Но сам Лэй прекрасно понимал: теперь он смотрел на мир иначе.

Он стал мастером души.

Пусть пока лишь начинающим, без духовного кольца и без возможности по-настоящему использовать силу своей боевой души, но первый шаг уже был сделан.

До поступления в Академию младших духов оставалось ещё несколько месяцев. Методам медитации обучали только там, поэтому Лэй не мог увеличивать свою силу души привычным для мастеров способом.

Однако это не означало, что он собирался бездействовать.

---

Каждое утро теперь начиналось с физических упражнений.

Он бегал вокруг деревни, подтягивался на толстых ветвях старого дерева, носил вёдра с водой для жителей и постепенно увеличивал нагрузку.

Если сила души пока не могла стать сильнее, значит, следовало укрепить тело.

Лэй хорошо понимал слова лекаря Ли:

— Даже лучшее лекарство не спасёт слабое тело, если оно не способно бороться само.

Эта мысль нравилась ему.

Он начал замечать, что многие знания можно применять не только в медицине.

Во время работы в лечебнице он всё чаще задавал вопросы.

— Учитель, почему после долгого бега сердце начинает биться быстрее?

— Потому что телу требуется больше крови.

— А почему после отдыха оно снова успокаивается?

Ли ненадолго задумался.

— Потому что необходимость исчезает.

Ответ оказался простым, но Лэй не удовлетворился им.

Он всё чаще замечал, что в человеческом теле многое взаимосвязано.

Кровь.

Мышцы.

Дыхание.

Органы.

Повреждение одной части неизбежно влияло на остальные.

Значит, организм представлял собой единую систему.

Все эти мысли он организовывал лёжа по деревом разглядывая облака.

---

После полудня Лэй проводил время в лечебнице.

Ли уже не запрещал ему брать старые книги.

Большинство из них были посвящены растениям.

Лэй тщательно изучал их.

Он узнавал, какие травы улучшают кровообращение, какие ускоряют заживление ран, какие снимают усталость, а какие способны ненадолго увеличить физическую силу человека.

Особенно его заинтересовали растения, влияющие на кровеносные сосуды.

— Учитель, почему после некоторых лекарств человеку становится теплее?

— Потому что кровь начинает течь быстрее.

— Значит... кровь тоже переносит силу?

Ли удивлённо посмотрел на мальчика.

— Откуда такой вопрос?

— Просто подумал...

Лекарь улыбнулся.

— Возможно, однажды ты сам найдёшь ответ.

---

Постепенно Лэй начал замечать изменения в себе.

После пробуждения боевой души его тело словно стало легче.

Он стал быстрее восстанавливаться после тренировок.

Движения стали увереннее.

Даже слух и зрение будто немного улучшились.

Сначала он решил, что ему кажется.

Но через несколько недель сомнений почти не осталось.

Что-то действительно изменилось.

Однажды вечером он вновь призвал свою боевую душу.

На ладони появился небольшой белый лебедь.

Птица выглядела почти так же, как и в день пробуждения.

Лэй внимательно рассматривал её.

— Что же ты такое...

Лебедь спокойно сидел на ладони.

Он не выглядел сильным.

Не обладал грозными когтями.

Не внушал страха.

И всё же Лэй чувствовал странную связь.

Будто эта маленькая птица являлась продолжением его самого.

---

Прошло ещё несколько недель.

Лэй всё чаще пытался понять, что происходит внутри его тела.

Во время тренировок он закрывал глаза и прислушивался к своим ощущениям.

Когда сердце билось быстрее, он ощущал лёгкое тепло в груди.

После отдыха оно постепенно исчезало.

Во время призыва боевой души тепло становилось значительно сильнее.

«Значит... сила души действительно существует внутри меня.»

Он не мог её увидеть.

Не мог направить.

Но был уверен, что она движется.

Только как именно?

---

Однажды поздним вечером Лэй сидел возле дома.

Небо было усыпано звёздами.

Он привычно призвал Лебедя.

Лэй долго смотрел на маленького белого лебедя, сидящего на его ладони.

С момента пробуждения прошло уже несколько недель, но чувство незавершённости не исчезало. Каждый раз, призывая боевую душу, он ощущал, будто внутри него скрывается что-то ещё. Слабое, почти неуловимое, но определённо существующее.

Он медленно закрыл глаза.

В памяти вновь всплыли слова мастера из Зала Духов.

«Каждый человек рождается лишь с одной боевой душой...»

Лэй не знал почему, но сердце подсказывало обратное.

Он сосредоточился не на лебеде, а на собственном сознании.

Это было странное ощущение.

Он словно впервые попытался почувствовать не тело, а свои мысли.

Обычно они были подобны бурной реке, непрерывно сменяя друг друга. Но теперь Лэй постепенно успокаивал их, оставляя лишь одну-единственную мысль.

«Что скрыто внутри меня?»

Неожиданно окружающий мир будто затих.

Даже стрекот сверчков стал далёким.

В какой-то момент Лэй почувствовал, словно его сознание коснулось чего-то незнакомого.

Не силы.

Не энергии.

А другой части собственной души.

Она откликнулась.

Не словами.

Лишь лёгкой дрожью.

Лэй инстинктивно направил к ней всё своё внимание.

В тот же миг между его сознанием и этой неизвестной частью души возник странный резонанс.

Он был мягким, едва ощутимым, но с каждой секундой становился всё сильнее.

Внутри головы словно распахнулась невидимая дверь.

Лэй резко открыл глаза.

Мир изменился.

Нет, сами деревья, трава и звёздное небо остались прежними.

Изменилось его восприятие.

Он мог различить мельчайшие прожилки на листьях, движение пылинок в воздухе, далёкий полёт ночной птицы. Всё вокруг стало необычайно чётким.

Но сильнее всего его удивило другое.

Возле старого дерева неподалёку мерцало слабое зелёное свечение.

Оно было настолько тонким, что обычный человек никогда бы его не заметил.

Лэй подошёл ближе.

Свечение исходило не от самого дерева, а будто пронизывало его изнутри.

Он перевёл взгляд на растущие рядом лекарственные травы.

Одни светились ярче.

Другие — слабее.

Каждая — по-своему.

— Это...

Он медленно посмотрел на свою ладонь.

Ничего.

Обычная кожа.

Только когда он снова сосредоточился на странном ощущении внутри сознания, мир вновь изменился.

На этот раз он увидел слабое свечение собственного тела.

Мягкое сияние, равномерно наполняющее всё тело.

Стоило отвлечься — оно исчезало.

Снова сосредоточиться — возвращалось.

Лэй глубоко вдохнул.

Он не понимал, что произошло.

Но был уверен в одном.

Это не имело никакого отношения к Лебедю.

Закрыв глаза, он снова обратился к тому странному ощущению в глубине своей души.

На этот раз отклик пришёл быстрее.

Перед его внутренним взором словно появились два силуэта.

Первым был знакомый белоснежный лебедь.

Вторым...

Они были спокойными, чистыми и необычайно ясными.

Лэй медленно открыл глаза.

— Значит... у меня действительно две боевые души...

Он ещё не знал, что именно представляют собой эти глаза.

Но уже понял, что именно они подарили ему способность видеть то, что скрыто от остальных.

Глава 4. Новый мир

Лето подошло к концу незаметно.

Последние тёплые дни ещё согревали землю, но по утрам уже ощущалась лёгкая прохлада. Над полями стелился туман, а листья на некоторых деревьях начали понемногу желтеть. Для большинства жителей деревни наступало время подготовки к осеннему сбору урожая, но для Лэя этот день означал начало совершенно новой жизни.

Сегодня он отправлялся в Академию младших мастеров души.

Ещё до рассвета старейшина Чэну постучал в дверь его небольшого дома.

— Проснулся?

— Да, дедушка Чэну.

Лэй потянувшись, сонно ответил. Все вещи были собраны ещё вечером: несколько комплектов простой одежды, пара книг по лекарственным травам, небольшой нож для сбора растений, сумка с перевязочными материалами и деревянная пластинка Зала Духов, подаренная мастером во время пробуждения боевой души.

Вскоре к ним подошёл лекарь Ли.

В руках он держал небольшой свёрток.

— Возьми.

Лэй осторожно развернул ткань.

Внутри оказались аккуратно высушенные лекарственные травы и небольшая записная книжка.

— В городе многие болезни лечат иначе, — спокойно произнёс Ли. — Но основы остаются неизменными. Не переставай наблюдать и записывать всё, что покажется необычным. Там есть мой знакомый, можешь записаться к нему в помощники.

Лэй бережно убрал подарок.

— Спасибо, учитель.

Лекарь лишь кивнул.

Для него это были самые важные слова, которые он мог сказать своему ученику.

---

Дорога до города занимала почти целый день.

Поначалу путь проходил через знакомые поля. Лэй узнавал каждую тропинку, каждое дерево и небольшой ручей, возле которого когда-то собирал свои первые лекарственные растения.

Постепенно знакомые пейзажи сменились густым лесом.

Чэну шёл неторопливо, опираясь на деревянный посох.

— Волнуешься?

— Немного.

— Это нормально.

Некоторое время они шли молча.

Наконец Лэй нарушил тишину.

— Дедушка... наш мир большой?

Старейшина улыбнулся.

— Очень.

— Насколько?

— Намного больше, чем ты можешь себе представить.

Он указал посохом куда-то вдаль.

— Наша деревня находится на северо-западной окраине континента. Для большинства людей она — всего лишь маленькая точка на карте.

Лэй внимательно слушал.

— За этими лесами находятся десятки городов. Ещё дальше — огромные провинции. Есть великие академии, древние семьи, могущественные кланы и бесчисленное множество мастеров души.

— А Зал Духов?

— Его отделения есть почти повсюду. Где бы ни жили мастера души, там рано или поздно появляется Зал Духов.

Лэй невольно задумался.

До этого момента его мир ограничивался деревней, ближайшим лесом и рассказами старейшины.

Теперь же он впервые осознал, насколько огромен континент.

Если его деревня — лишь крошечная точка...

Сколько же людей живёт за её пределами?

Сколько существует боевых душ?

Сколько ещё неизвестных растений и духовных зверей?

В груди медленно росло чувство любопытства.

Страха почти не осталось.

Его место занимало желание увидеть всё собственными глазами.

---

Ближе к полудню лес закончился.

Перед путниками постепенно появились первые дома.

Затем — широкая дорога, вымощенная камнем.

А ещё через несколько минут Лэй увидел городские стены.

Он невольно остановился.

Высокие каменные укрепления казались настоящими горами по сравнению с деревянным забором его родной деревни.

Через массивные ворота непрерывно проходили люди.

Крестьяне с телегами.

Торговцы.

Путешественники.

Несколько мастеров души с хорошо заметными духовными инструментами.

Воздух был наполнен десятками незнакомых запахов.

Жареное мясо.

Свежий хлеб.

Лекарственные отвары.

Дым кузниц.

Город оказался совсем не таким, каким представлял его Лэй.

Он оказался... живым.

Повсюду слышались разговоры, смех, звон молотов и крики торговцев.

Каждый был занят своим делом.

— Не отставай.

Голос старейшины вернул Лэя к реальности.

Они вошли внутрь.

Лэй не переставал смотреть по сторонам.

Лавки с оружием.

Книжные магазины.

Мастерские ремесленников.

Аптеки.

Небольшие гостиницы.

Он словно попал в совершенно другой мир.

Особенно его внимание привлекла большая вывеска с изображением лекарственных растений.

— Это городская лечебница, — пояснил Чэну. — Если будешь хорошо учиться, однажды сможешь попасть туда на практику.

Лэй молча кивнул.

В этот момент он понял, насколько мало ещё знает.

В деревне он считался хорошим помощником лекаря.

Но здесь наверняка были люди, чьи знания превосходили его во много раз.

Эта мысль не огорчала.

Наоборот.

Она пробуждала желание учиться ещё усерднее.

---

Проходя по центральной улице, Лэй неожиданно заметил знакомую фигуру.

Белый плащ.

Золотая эмблема.

Молодой мастер души, который несколько месяцев назад проводил пробуждение боевых душ в деревне.

Похоже, тот тоже узнал мальчика.

— Лэй?

Юноша с лёгкой улыбкой подошёл ближе.

— Рад видеть тебя.

Лэй поспешно поклонился.

— Господин мастер.

— Значит, поступаешь в академию?

— Да.

Мастер души удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Врождённая сила души в две с половиной единицы — не выдающийся талант, но её вполне достаточно, чтобы стать хорошим мастером, если будешь трудиться.

Он на мгновение задумался.

— Как поживает твоя боевая душа? Уже привык к ней?

Лэй улыбнулся.

— Да. Я стараюсь узнать о ней как можно больше.

Этот ответ вызвал у молодого мастера искренний интерес.

— Вот как... Обычно дети сразу спрашивают только о духовных кольцах.

— Мне кажется, сначала нужно понять саму боевую душу.

Несколько секунд мастер молча смотрел на мальчика.

Затем неожиданно рассмеялся.

— Очень необычная мысль.

Он достал из кармана небольшой жетон. Этот второй жетон несколько отличался от первого, железный в отличии от деревянного, смотрелся намного лучше.

— Когда освоишься в академии, загляни в местный Зал Духов. Там есть небольшая библиотека. Возможно, найдёшь книги о своей боевой душе.

Лэй удивлённо принял жетон.

— Спасибо!

— Не благодари. Любознательность — хорошее качество для мастера души. Надеюсь, ты её не потеряешь.

Попрощавшись, молодой мастер вскоре растворился в потоке прохожих.

Лэй ещё долго смотрел ему вслед.

Он чувствовал, что сегодня перед ним открылись двери в мир, о существовании которого ещё несколько месяцев назад он даже не подозревал. Небо просветлело.

После расставания с молодым мастером души Лэй ещё некоторое время молча шёл рядом со старейшиной Чэну. В руке он крепко сжимал небольшой жетон Зала Духов. На первый взгляд это была всего лишь железная пластинка с эмблемой, но для мальчика она стала символом нового этапа жизни. Возможностью помимо академии, расширить свой кругозор.

— Ты произвёл на него хорошее впечатление, — заметил Чэну.

Лэй немного смутился, и лениво сказал:

— Я просто сказал то, что действительно думаю.

— Именно поэтому он и запомнил тебя.

Старейшина улыбнулся.

— Хотя я не мастер душ, прожил я достаточно, чтобы немного разобраться в людях.

Они свернули на широкую улицу, где людей становилось всё больше. Повозки неспешно двигались по дороге, ремесленники громко зазывали покупателей, а возле одной из площадей несколько мастеров души демонстрировали свои способности детям.

Лэй невольно остановился.

Перед ним мужчина с боевой душой огненного копья создавал длинные языки пламени, не обжигая окружающих. Рядом девушка с духом лозы выращивала из земли зелёные побеги, которые быстро оплетали деревянные столбы.

До этого момента все мастера души, которых он видел, могли пересчитаться по пальцам одной руки.

Теперь же они встречались буквально на каждом шагу.

— Здесь мастеров души гораздо больше... — тихо произнёс он.

— Конечно, — ответил Чэну. — Это лишь небольшой город. В крупных городах и столицах ты наверняка встретишь их намного чаще.

Эти слова заставили Лэя вновь задуматься.

Если в небольшом городе столько мастеров души, то насколько огромен мир за его пределами?

---

Спустя некоторое время впереди показалось большое каменное здание.

Над широкими воротами красовалась простая, но аккуратно выполненная надпись:

**Академия младших мастеров души.**

Здание не выглядело роскошным.

Оно было строгим и практичным.

Высокая каменная стена окружала внутренний двор, а за ней виднелось несколько учебных корпусов и тренировочная площадка.

У ворот уже собрались дети примерно одного возраста с Лэем.

Кто-то пришёл с родителями, кто-то — с наставниками, а некоторые, как и он, приехали вместе со старейшинами своих деревень.

Все выглядели немного взволнованными.

Лэй заметил мальчика с духом железного молота, который с гордостью рассказывал сверстникам о своей будущей карьере кузнеца-мастера души.

Неподалёку девочка с боевой душой цветка внимательно слушала объяснения матери.

Каждый приехал сюда со своей мечтой.

---

— Новые ученики, проходите по одному!

У ворот появился пожилой преподаватель.

Рядом с ним стоял молодой мастер души в форме академии.

Очередь начала медленно двигаться.

Когда подошла очередь Лэя, преподаватель внимательно изучил документы.

— Лэй Ян?

— Да.

— Деревня Циншуй.

— Верно.

Преподаватель кивнул.

— Боевая душа — Лебедь. Врождённая сила души — две с половиной единицы.

Он поднял взгляд.

— Для поступления достаточно.

Поставив печать на документе, он протянул небольшой деревянный жетон.

— Это твой ученический знак. Не теряй его.

Лэй бережно убрал жетон.

Он официально стал учеником Академии младших мастеров души.

---

Перед тем как попрощаться, Чэну положил руку ему на плечо.

— Лэй.

— Да?

— Деревня всегда будет ждать твоего возвращения.

На мгновение старик замолчал.

— Но теперь твоё место здесь.

Учись.

Смотри.

Спрашивай.

Не бойся признавать, что чего-то не знаешь.

Только так человек становится мудрее.

Лэй глубоко поклонился.

— Спасибо... за всё.

Впервые за долгое время он почувствовал лёгкую грусть.

Несмотря на желание увидеть мир, деревня оставалась его домом.

Он долго смотрел вслед уходящему старейшине, пока тот окончательно не скрылся за поворотом улицы.

Теперь Лэй был один.

По-настоящему один.

Но впервые это чувство не пугало его.

Перед ним открывался новый путь.

---

Один из старших учеников проводил новичков на территорию академии.

По пути он рассказывал об основных зданиях.

— Слева находятся учебные классы.

— За ними тренировочная площадка.

— Там общежитие.

— Позади расположена столовая.

Лэй внимательно слушал.

Однако его взгляд постоянно цеплялся за другое.

На территории академии росло множество незнакомых растений.

Некоторые из них он видел впервые.

У нескольких кустарников листья были покрыты серебристым налётом.

Возле небольшого пруда росли голубые цветы с необычным ароматом.

«Интересно...»

«Они тоже обладают лекарственными свойствами?»

Эта мысль не давала ему покоя.

Оказавшись в академии мастеров души, он стал смотреть на мир глазами в которых плещется ленивый интерес, зуд по интересным загадкам, а также некоторая ленца, не позволят ему отвлечься от поиска пути.

---

После размещения в общежитии ученикам дали немного свободного времени до вечернего собрания.

Большинство сразу отправились знакомиться друг с другом.

Кто-то обсуждал свои боевые души.

Кто-то уже спорил, чья сильнее.

Лэй же вышел во двор.

Недалеко стояло старое дерево.

Он сел под ним и впервые за день спокойно выдохнул, уставившись на небо.

Перед глазами словно промелькнули последние несколько месяцев.

Пробуждение боевой души.

Первые тренировки.

Расставание с деревней.

Дорога.

Город.

Теперь академия.

Мир оказался гораздо больше, чем он мог представить.

Но вместе с этим появилось ещё больше вопросов.

Почему сила души появляется именно после пробуждения?

Почему разные боевые души настолько отличаются друг от друга?

Что определяет врождённую силу души?

Можно ли изменить её предел?

И почему некоторые мастера становятся невероятно сильными, а другие навсегда остаются слабыми?

Лэй медленно сжал ладонь.

В груди вновь появилось знакомое чувство.

Любопытство.

Он понимал, что ответы не придут быстро.

Возможно, на их поиски уйдут годы.

Но именно это делало путь таким интересным.

В этот момент где-то неподалёку прозвучал колокол.

Начиналась новая глава его жизни.

И Лэй Ян был готов сделать первый шаг навстречу неизвестному.

Глава 5. Первые шаги

Утренний колокол прозвучал ещё до восхода солнца.

Лэй Ян проснулся почти сразу. За последние годы он привык вставать рано, поэтому быстро привёл в порядок постель и вышел во двор общежития.

Академия постепенно оживала. Одни ученики торопились умыться, другие лениво потягивались после сна, а старшие уже направлялись к тренировочным площадкам.

Сегодня должен был состояться окончательный приём новых учеников.

После короткого завтрака всех первокурсников собрали в просторном зале административного корпуса.

За длинным столом сидели несколько преподавателей и пожилой мужчина в серой мантии. По его спокойному взгляду и уверенной осанке было понятно, что именно он руководит всеми организационными вопросами академии.

Когда очередь дошла до Лэя, мужчина внимательно просмотрел его документы.

— Лэй Ян... Деревня Циншуй... Боевая душа — Лебедь... Врождённая сила души — две с половиной единицы.

Он перевёл взгляд на отдельный лист.

— Хм?

Рядом лежало рекомендательное письмо с печатью Зала Духов.

— Значит, это о тебе говорил господин Мо.

Лэй удивлённо поднял голову.

— Вы знакомы?

— Разумеется. Зал Духов ежегодно направляет к нам пробуждающих мастеров. В письме сказано, что ты проявляешь необычный интерес к изучению собственной боевой души.

Лэй немного смутился.

— Мне просто хочется понять, как она устроена.

Пожилой преподаватель слегка улыбнулся.

— Любопытство — хорошее качество. Главное, чтобы оно не мешало учёбе.

Он поставил печать на документах.

— Ты принят.

После небольшой паузы мужчина продолжил:

— Согласно рекомендациям Зала Духов и положению академии, тебе предоставляется место в рабочем общежитии.

Лэй кивнул. Он знал, что сироты и дети из бедных семей нередко совмещали обучение с работой.

— Каждый день после занятий ты будешь выполнять обязанности по академии. За это академия обеспечивает тебя жильём, питанием и частично учебными материалами.

— Спасибо.

— Старший ученик проводит тебя.

---

Рабочее общежитие находилось в отдельном двухэтажном здании рядом со складами.

Оно выглядело гораздо проще основного корпуса.

Комнаты были небольшими — четыре кровати, общий шкаф, стол и несколько деревянных стульев.

Несмотря на скромную обстановку, здесь было чисто.

— Здесь живут ученики, которые помогают академии, — объяснил старший ученик. — Работы хватает, но времени на обучение никто не отнимает.

Он протянул Лэю небольшую дощечку.

— Это список твоих обязанностей.

Лэй внимательно прочитал.

Каждое утро — уборка одной из учебных аудиторий.

После занятий — помощь в переноске учебных материалов.

Два раза в неделю — работа в саду лекарственных растений.

Иногда — помощь библиотекарю.

Последняя строчка заставила его невольно улыбнуться.

— А можно самому выбрать дополнительную работу?

— Если хорошо проявишь себя — возможно.

Лэй мысленно отметил библиотеку и сад лекарственных трав.

Именно там он хотел проводить как можно больше времени.

---

Днём всех новых учеников собрали на первую вводную лекцию.

Перед ними выступил один из преподавателей академии — мастер души среднего возраста с боевой душой журавля.

— С сегодняшнего дня вы официально стали учениками Академии младших мастеров души.

Он неспешно прошёлся вдоль рядов.

— Здесь вас научат не только пользоваться духовной силой, но и понимать ответственность мастера души.

После короткого вступления преподаватель неожиданно сменил тему.

— Однако никакие знания не помогут, если вы не умеете культивировать.

Несколько учеников сразу оживились.

Все ждали именно этого.

— Сегодня каждый из вас получит свою первую технику медитации.

По залу прокатился тихий шёпот.

Преподаватель поднял руку, призывая к тишине.

— Не ждите ничего сложного. Базовая техника медитации одинакова почти для всех мастеров души.

Он медленно закрыл глаза.

— Сядьте удобно.

Все ученики последовали примеру.

— Расслабьте тело.

— Успокойте дыхание.

— Не пытайтесь силой искать духовную силу.

— Сначала найдите собственную боевую душу.

Лэй сделал глубокий вдох.

Он почувствовал, как окружающие звуки постепенно отдаляются.

Сердце билось спокойно.

Мысли становились всё тише.

В какой-то момент в глубине сознания возникло знакомое ощущение.

Белоснежный лебедь.

Он не говорил.

Не двигался.

Просто существовал.

Но одного его присутствия оказалось достаточно, чтобы Лэй ощутил странное чувство родства.

— Не управляйте своей боевой душой, — продолжал преподаватель. — Позвольте ей действовать естественно.

Именно в этот момент Лэй почувствовал едва заметное движение.

Словно вокруг него появились крошечные искры.

Они медленно стекались к нему со всех сторон.

Боевой дух почти инстинктивно начинал притягивать энергию неба и земли.

Этот процесс был невероятно слабым.

Если бы преподаватель заранее не объяснил, что искать, Лэй вряд ли бы вообще что-нибудь заметил.

Спустя несколько минут он открыл глаза.

Внутри почти ничего не изменилось.

Лишь появилось ощущение лёгкой наполненности.

Настолько слабое, что его трудно было описать словами.

---

После занятия многие ученики выглядели немного разочарованными.

— И это всё?

— Я вообще ничего не почувствовал.

— Мне кажется, ничего не произошло.

Преподаватель лишь спокойно улыбнулся.

— Именно так чувствует себя почти каждый начинающий мастер души.

Он сделал небольшую паузу.

— Культивация — это процесс длиною в годы.

Вы не увидите результата за один день.

Не увидите его и за неделю.

Иногда проходят месяцы, прежде чем мастер души начинает ощущать собственный прогресс.

Поэтому самое сложное в медитации — не техника.

Самое сложное — постоянство.

Эти слова глубоко запали Лэю в память.

Позже, возвращаясь к общежитию, он невольно размышлял над услышанным.

«Теперь понятно...»

Он наконец осознал одну особенность мира мастеров души.

Во время физических тренировок человек легко замечает изменения. Усталость от повторения, истощение и заметный прогресс. Он становится сильнее, быстрее, выносливее.

Во время изучения медицины каждый новый день приносит знания.

А вот медитация...

Большую часть времени казалось, будто ничего не происходит.

Нельзя увидеть, как растёт сила души.

Нельзя почувствовать, сколько именно энергии удалось накопить за сегодняшний день.

Неудивительно, что многие ученики быстро теряют усердие.

Только тот, кто способен годами повторять одно и то же, не требуя мгновенного результата, сможет далеко продвинуться по пути мастера души.

Лэй поднял взгляд на вечернее небо.

Где-то далеко за облаками уже появлялись первые звёзды.

Он ещё не знал, насколько долгим окажется его путь.

Но одно понял совершенно ясно.

Если он действительно хочет понять природу боевых душ и однажды изменить саму систему совершенствования, ему придётся научиться терпению.

А исследования, как и культивация, начинаются с первого маленького шага.

Глава 6. Первый урок

Утренний колокол прозвучал ещё до восхода солнца.

К этому времени Лэй Ян уже закончил уборку класса — одну из своих ежедневных обязанностей. Он аккуратно расставил парты, вытер пыль с подоконников и открыл окна, впуская в помещение прохладный осенний воздух.

Первые лучи солнца только начали освещать внутренний двор академии.

Ученики постепенно собирались в классе.

Некоторые уже успели познакомиться между собой и весело переговаривались, другие молча рассматривали своих будущих одноклассников.

Лэй сел ближе к окну.

Отсюда хорошо просматривался небольшой внутренний сад, где росли несколько незнакомых ему лекарственных растений.

Он невольно задумался, удастся ли позже узнать их названия.

— Ты новенький?

Рядом раздался дружелюбный голос.

Лэй поднял голову.

Перед ним стоял худощавый мальчик с короткими каштановыми волосами.

— Меня зовут Фэн Юй.

— Лэй Ян.

— Можно сесть рядом?

— Конечно.

Фэн Юй сразу показался разговорчивым.

— Я приехал из соседнего города. Мой отец охотник, а мама выращивает лекарственные травы. А ты?

— Из деревни Циншуй.

— Далеко?

— Почти день пути.

— Повезло тебе. А я никогда раньше не жил отдельно от родителей.

Лэй слегка улыбнулся.

Он понимал эти чувства.

Через несколько минут в класс вошла невысокая девочка с длинными чёрными волосами.

Она спокойно села на первую парту и достала тетрадь.

Ни с кем не разговаривая.

Фэн Юй тихо наклонился к Лэю.

— Говорят, её зовут Лань Синь.

— Откуда знаешь?

— Уже успел познакомиться с несколькими ребятами.

Не успел он договорить, как в класс буквально влетел ещё один мальчик.

— Простите!

Он тяжело дышал.

— Я чуть не проспал!

Несколько учеников рассмеялись.

— Меня зовут Ху Чэн! Надеюсь, учитель ещё не пришёл?

Будто специально дождавшись этих слов, дверь открылась.

В класс вошёл мужчина лет сорока.

Высокий.

Спокойный.

В простой синей мантии преподавателя.

Разговоры мгновенно стихли.

Он подошёл к кафедре и внимательно посмотрел на учеников.

— Доброе утро.

— Меня зовут Су Вэнь.

— С этого дня я являюсь вашим классным наставником.

Его голос звучал спокойно, но уверенно.

— Прежде чем мы начнём изучать духовную силу, каждый из вас должен понять одну вещь.

Он медленно прошёл вдоль первого ряда.

— Академия существует не для того, чтобы сделать из вас сильных бойцов.

Некоторые дети удивлённо переглянулись.

— Она существует для того, чтобы научить вас правильно пользоваться своей боевой душой.

Это разные вещи.

Лэй сразу отметил эти слова.

«Правильно пользоваться...»

Учитель продолжил:

— Сегодня я хочу познакомиться с каждым из вас.

Один за другим ученики начали представляться.

— Боевой дух — Железный молот.

— Боевой дух — Ласточка.

— Боевой дух — Каменная черепаха.

— Боевой дух — Призрачная лоза.

Когда эти слова прозвучали, учитель слегка улыбнулся.

— Хорошо.

Он подошёл к девочке.

— Покажи.

Девочка поднялась.

Вокруг неё вспыхнул слабый белый свет.

Через мгновение в её ладони появилась тонкая тёмно-зелёная лоза.

На первый взгляд она почти ничем не отличалась от обычного растения.

Однако стоило присмотреться внимательнее, как становилось заметно — её поверхность будто слегка размывалась.

Словно она существовала сразу в двух местах.

— Это Призрачная лоза, — начал объяснять Су Вэнь.

— Многие новички считают её слабой боевой душой.

Но это ошибка.

Он осторожно коснулся лозы.

Та неожиданно дрогнула и почти полностью слилась с воздухом.

По классу прокатились удивлённые возгласы.

— Главная особенность Призрачной лозы — высокая духовная проводимость.

Она прекрасно передаёт силу души.

Кроме того, её трудно заметить во время боя.

Если такая боевая душа получит подходящие духовные кольца, она способна стать отличным оружием для контроля поля боя.

Лэй внимательно наблюдал.

«Проводимость силы души...»

Он мысленно записал это выражение.

Учитель явно говорил не только о форме боевой души.

---

Следующим вперёд вышел высокий мальчик.

— Боевой дух — Ветряной волк.

После призыва за его спиной возник силуэт светло-серого волка.

Он был значительно меньше настоящего зверя.

Но даже так выглядел быстрым и подвижным.

— Хорошая звериная боевая душа.

Су Вэнь одобрительно кивнул.

— Запомните.

Многие считают, что сила звериной боевой души определяется только физическими возможностями.

Это неверно.

Он посмотрел на мальчика.

— Что является главным преимуществом волков?

— Скорость?

— Частично.

— Сила укуса?

— Тоже нет.

Учитель покачал головой.

— Их главное преимущество — координация.

— Волки прекрасно чувствуют расстояние.

Они быстро оценивают противника.

Почти не совершают лишних движений.

А если говорить именно о Ветряном волке, то его сильной стороной становится лёгкость тела и высокая скорость изменения направления.

Он провёл рукой в воздухе.

— Поэтому обладателю такой боевой души стоит развивать не грубую силу, а скорость, уклонение и чувство дистанции.

Мальчик удивлённо кивнул.

Похоже, раньше он никогда не задумывался об этом.

Лэй тоже задумался.

«Значит...»

«Боевые души не просто дают силу.»

«Они подсказывают направление развития.»

Эта мысль показалась ему очень интересной.

---

После того как представились все ученики, Су Вэнь вновь подошёл к кафедре.

— Теперь поговорим о духовных зверях.

Он нарисовал на доске большой круг.

— Именно духовные звери являются источником духовных колец.

Но не все звери одинаковы.

Он разделил круг на несколько частей.

— Есть звери, полагающиеся на физическую силу.

Есть звери, обладающие выраженными атрибутами.

Есть звери поддержки.

Есть звери контроля.

Есть звери, использующие яд.

Есть крайне редкие духовные звери с ментальными способностями.

Каждый из них может изменить развитие мастера души.

Поэтому получение кольца — это не случайность.

Это выбор будущего пути.

Лэй невольно вспомнил слова лекаря Ли.

«Чтобы вылечить болезнь, сначала нужно понять её причину.»

Теперь он начал понимать, что с боевыми душами всё обстоит почти так же.

Чтобы правильно выбрать духовное кольцо, нужно сначала понять собственную боевую душу.

И только потом искать зверя, способного дополнить её сильные стороны.

Эта мысль глубоко засела в его сознании.

Возможно...

Именно с неё и начинается путь настоящего исследователя.

После окончания занятий ученики шумной толпой покинули класс.

Кто-то сразу направился на тренировочную площадку, желая ещё раз призвать свою боевую душу. Другие спешили в столовую. Несколько человек оживлённо спорили о том, чья боевая душа сильнее.

Лэй Ян же не спешил.

Он медленно шёл по каменной дорожке, внимательно рассматривая территорию академии.

Утром он видел её лишь мельком, а теперь решил изучить всё самостоятельно.

Сначала он прошёл мимо тренировочной площадки.

Несколько старших учеников уже отрабатывали базовые приёмы. Один из них с боевой душой копья снова и снова повторял один и тот же выпад. Другой развивал скорость, бегая между деревянными столбами.

Лэй остановился лишь на мгновение.

«Кажется, все уделяют много времени телу...»

Он не увидел почти никого, кто просто сидел бы в медитации.

Вспомнив вчерашний урок, он лишь понимающе кивнул.

Медитация была слишком... незаметной.

Во время физических тренировок человек видел свои успехи каждый день. Во время спаррингов можно было почувствовать собственный рост.

А во время медитации...

Даже спустя час трудно было понять, изменилось ли хоть что-нибудь.

Неудивительно, что многие ученики предпочитали то, что приносило ощущение быстрого результата.

Продолжив путь, Лэй заметил знакомую фигуру.

Девочка с Призрачной лозой стояла возле небольшого стенда с картой академии.

Она явно пыталась что-то найти.

— Ты тоже заблудилась?

Девочка слегка вздрогнула и повернулась.

— Нет... хотя, наверное, немного.

Она смущённо улыбнулась.

— Я ищу библиотеку.

Лэй удивился.

— Правда?

— Да.

— Тогда нам по пути.

Они молча переглянулись.

— Меня зовут Лань Синь.

— Лэй Ян.

— Приятно познакомиться.

Они пошли рядом.

По дороге Лэй всё же не удержался.

— Почему тебе понадобилась библиотека в первый же день?

Девочка немного подумала.

— Потому что я почти ничего не знаю о своей боевой душе.

— Многие считают Призрачную лозу слабой...

Она ненадолго замолчала.

— Но учитель сказал, что это не так.

— Поэтому, мне нужно расширить свои знания.

Лэй невольно улыбнулся.

Кажется, он встретил человека, которому тоже были интересны не только духовные кольца.

---

Библиотека оказалась значительно меньше, чем представлял себе Лэй.

Это было двухэтажное каменное здание с высокими окнами.

Внутри царила почти полная тишина.

Лишь пожилой библиотекарь неторопливо раскладывал книги по полкам.

Увидев детей, он доброжелательно кивнул.

— Новички?

— Да.

— Проходите, оба этажа доступны, на первом знания мастеров душ, на втором, вроде что-то про общие профессии, черте что короче.

Лэй кивнул.

Это было вполне ожидаемо.

Он медленно пошёл вдоль книжных шкафов.

«Основы культивации.»

«История континента.»

«Распространённые боевые души.»

«Описание духовных зверей.»

«Путешествия мастеров души.»

Он остановился.

Последний раздел сразу привлёк его внимание.

Лань Синь удивлённо посмотрела на него.

— Ты не хочешь сначала прочитать учебники?

Лэй покачал головой.

— Учебники я ещё успею изучить.

— А путешествия...

Он осторожно провёл пальцем по корешкам книг.

— Это опыт людей.

Иногда один рассказ может дать больше понимания, чем целая глава сухой теории.

Девочка задумалась.

— Наверное...

Она направилась к полке с книгами о растительных боевых душах.

Лэй же выбрал толстую книгу в потёртой кожаной обложке.

«Записки странствующего мастера души».

Он открыл её наугад.

"...На седьмой день пути наша группа встретила духовного зверя, похожего на гигантского медведя. Однако вместо нападения он попытался увести детёнышей в сторону леса. Лишь позже мы обнаружили, что неподалёку скрывался гораздо более опасный хищник..."

Лэй невольно улыбнулся.

Автор не просто перечислял зверей.

Он описывал их поведение.

Привычки.

Среду обитания.

Даже отношения между разными видами.

Это было гораздо интереснее простого списка.

---

Спустя некоторое время Лэй заметил одну странную особенность.

В разных книгах одна и та же информация иногда отличалась.

Например, в одном справочнике говорилось, что Ветряные волки предпочитают жить небольшими стаями.

В другом утверждалось, что крупные стаи встречаются значительно чаще.

Где-то говорилось, что определённый духовный зверь крайне агрессивен.

А в путевых заметках тот же зверь описывался как осторожный и старающийся избегать людей.

Лэй нахмурился.

«Почему так?»

Он взял ещё несколько книг.

Несоответствий становилось всё больше.

Похоже, многие авторы писали, опираясь исключительно на собственный опыт.

И этот опыт далеко не всегда совпадал.

В этот момент рядом неожиданно появился библиотекарь.

— Нашёл что-то интересное?

Лэй честно ответил:

— Скорее... странное.

Он показал две книги.

— Здесь говорится совершенно разное.

Пожилой мужчина лишь спокойно улыбнулся.

— И что тебя удивляет?

— Разве одна из них не должна быть неправильной?

Библиотекарь покачал головой.

— Не обязательно.

Он взял одну из книг.

— Большинство мастеров души не учёные.

— Они путешествуют.

— Сражаются.

— Получают духовные кольца.

— А затем записывают то, что сами увидели.

Он вернул книгу на полку.

— Если один человек встретил зверя зимой, а другой летом...

Если один видел молодую особь, а другой — старую...

Если один столкнулся с одиноким зверем, а другой — со стаей...

То их описания могут сильно различаться.

Лэй задумался.

Это действительно имело смысл.

— Тогда получается...

— Мы знаем далеко не всё?

Библиотекарь тихо усмехнулся.

— Юноша...

Даже Зал Духов знает далеко не всё.

Эти слова заставили Лэя замереть.

Он невольно поднял взгляд на длинные ряды книжных полок.

Ещё вчера ему казалось, что книги содержат ответы.

Теперь он понял.

Книги содержат лишь опыт.

Ответы ещё только предстоит найти.

---

Перед уходом он взял домой три книги.

«Записки странствующего мастера души.»

«Наиболее распространённые духовные звери северо-запада.»

«Основы классификации боевых душ.»

Выходя из библиотеки, Лэй снова посмотрел на её высокие окна.

О

н чувствовал необычайное воодушевление.

Сегодня он не узнал ни одной великой тайны.

Не открыл нового метода культивации.

Не нашёл древнего наследия.

Но понял нечто гораздо более важное.

Мир мастеров души был изучен лишь частично.

За каждым ответом скрывались новые вопросы.

Именно это чувство неизвестности заставило его улыбнуться.

Возможно, однажды он сможет оставить на этих полках собственную книгу — не о великих битвах и славе, а о закономерностях боевых душ, духовных зверей и силе, скрытой внутри каждого мастера души.

Путь вперёд только начинался.

Глава 7. Первые исследования

В академии постепенно установился привычный распорядок.

Каждое утро Лэй Ян просыпался раньше остальных учеников рабочего общежития. Он быстро убирал закреплённую за ним аудиторию, после чего отправлялся на занятия. После уроков помогал в саду лекарственных растений или переносил книги в библиотеку, а вечером занимался медитацией.

Такая жизнь была спокойной и размеренной.

Прошла неделя.

Затем вторая.

Лэй постепенно привыкал к академии, запоминал лица преподавателей и всё чаще здоровался с одноклассниками. Фэн Юй всё так же много говорил и легко заводил знакомства. Лань Синь по-прежнему проводила свободное время в библиотеке, и иногда они молча читали за соседними столами.

Хотя друзьями они ещё не стали, между ними постепенно возникало доверие.

---

В одну из ночей Лэй неожиданно вспомнил слова преподавателя.

— Высокоуровневые мастера души могут заменять сон медитацией.

Эта мысль заинтересовала его.

«Если это возможно для сильных мастеров...»

«Почему бы не попробовать сейчас?»

Конечно, он понимал, что полностью отказаться от сна не получится.

Но провести одну ночь в медитации он всё же решил.

Он сел на кровати, выровнял дыхание и медленно погрузился в привычное спокойствие.

Боевой дух лебедя постепенно появился в глубине сознания.

Как и прежде, стоило успокоить мысли, как тот инстинктивно начал притягивать окружающую энергию неба и земли.

Лэй не вмешивался.

Он лишь наблюдал.

Прошло неизвестно сколько времени.

Когда первые лучи солнца проникли через окно, он открыл глаза.

Тело ощущало лёгкую усталость.

Однако разум был удивительно ясным.

«Значит... полностью заменить сон пока не получается.»

Он быстро записал наблюдение в небольшую тетрадь.

> Первый опыт ночной медитации.

>

> Полностью восстановиться не удалось.

>

> Однако сознание остаётся спокойнее обычного.

---

Следующие несколько дней он повторял опыт.

Постепенно Лэй заметил закономерность.

Если вечером он сильно уставал после физических упражнений, одной медитации явно не хватало.

Но если день проходил спокойно, несколько часов медитации действительно позволяли сократить время сна.

— Интересно...

Он сделал ещё одну запись.

> Медитация скорее восстанавливает силу души и разум.

>

> Тело же по-прежнему нуждается в отдыхе.

---

Через несколько дней Лэю в голову пришла новая идея.

«Если каждая боевая душа обладает собственными особенностями...»

«Изменится ли медитация, если использовать другую боевую душу?»

Он осторожно закрыл глаза.

На этот раз он попытался установить связь не с лебедем.

А с Чистыми глазами.

Боевой дух появился значительно быстрее.

В момент резонанса окружающий мир словно изменился.

Даже с закрытыми глазами он ощущал присутствие собственной ментальной силы гораздо отчётливее.

Однако скорость поглощения энергии почти не изменилась.

«Странно...»

Лэй попробовал ещё несколько раз.

Результат оказался почти одинаковым.

Он записал:

> Разные боевые души меняют ощущения во время медитации.

>

> Однако скорость поглощения силы души практически одинакова.

Это наблюдение немного разочаровало его.

Но затем он вспомнил одну из книг, недавно прочитанных в библиотеке.

В ней говорилось о мастере с боевой душой каменной кожи.

После получения второго духовного кольца его тело заметно укрепилось даже вне использования боевой души.

Лэй задумался.

«Получается...»

«Телесные боевые души продолжают изменять тело владельца даже после пробуждения.»

Но почему?

Ответа книги не давали.

---

На следующий день он отправился в библиотеку.

На этот раз его интересовали не приключения.

А духовные звери птицы.

Библиотекарь сразу заметил новую стопку книг.

— Уже закончил с путешествиями?

Лэй слегка улыбнулся.

— Пока нет.

— Просто появились новые вопросы.

Старик тихо усмехнулся.

— Хороший признак.

Лэй открыл книгу «Наиболее распространённые птицы-духовные звери».

С первых страниц он понял одну интересную особенность.

Почти все птицы развивали похожие качества.

Одни отличались великолепным зрением.

Другие — высокой скоростью.

Третьи — удивительной выносливостью во время длительных перелётов.

Некоторые обладали способностью ориентироваться за тысячи ли.

«Получается...»

«Даже внутри одной группы духовных зверей существует множество направлений развития.»

Он быстро начал делать заметки.

---

**Белокрылый журавль**

Главное преимущество — длительный полёт.

---

**Сокол ветра**

Высокая скорость пикирования.

Ужасно сильный урон от концентрации ветра на когтях

---

**Лунная сова**

Отличное ночное зрение.

Сильная духовная атака

Острые когти

---

**Изумрудный лебедь**

Мало изучен

Известен жизненным атрибутом

Защищается в основном другими зверьми душ

---

Лэй задержался именно на последней записи.

Информации было удивительно мало.

Всего несколько строк.

Он пролистал ещё две книги.

Почти то же самое.

— Простите...

Он подошёл к библиотекарю.

— Почему о некоторых духовных зверях написано так мало?

Старик спокойно ответил:

— Потому что ими редко интересуются.

— Большинство мастеров души предпочитают сильных зверей.

— Если зверь не считается выдающимся, никто не станет тратить годы на его изучение.

Эти слова заставили Лэя задуматься.

Он вдруг понял, что знания мира распределены очень неравномерно.

О могущественных драконах написаны десятки книг.

О редких фениксах существуют целые трактаты.

А о самом обычном лебеде...

Лишь несколько абзацев.

---

Вечером Лэй сидел во внутреннем дворе академии.

Фэн Юй неожиданно подошёл к нему с двумя деревянными чашками горячего травяного отвара.

— Опять читаешь?

— Да.

— Иногда мне кажется, что ты проводишь в библиотеке больше времени, чем библиотекарь.

Лэй тихо рассмеялся.

— Возможно.

Фэн Юй присел рядом.

— Скажи честно.

— Ты правда собираешься стать самым сильным мастером души?

Лэй надолго задумался.

Затем покачал головой.

— Не знаю.

— Но я хочу понять, почему мастера души становятся сильнее.

Фэн Юй удивлённо посмотрел на него.

— Разве это не одно и то же?

— Нет.

Лэй посмотрел на заходящее солнце.

— Если понять причину, возможно, однажды получится изменить сам путь совершенствования.

Фэн Юй почесал затылок.

— Иногда я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

Он рассмеялся.

Лэй тоже улыбнулся.

Впервые за долгое время он почувствовал, что в академии появляются люди, с которыми приятно просто сидеть и разговаривать.

Пусть они ещё не разделяли его стремление к исследованиям.

Но именно такие простые беседы постепенно превращали академию в новый дом.

А где-то глубоко внутри Лэй уже созревал следующий вопрос.

Если боевые души действительно влияют на ощущения во время медитации...

То получается, что сила души во время медитации, у разных боевых душ, действует по разному....

Глава 8. Первый план

Осень постепенно сменилась зимой.

Для большинства учеников время в академии пролетало незаметно. Дни складывались в однообразный круговорот занятий, тренировок, медитации и редких выходных. Кто-то уже успел обзавестись друзьями, кто-то постоянно спорил о силе боевых душ, а некоторые с головой ушли в физические тренировки, мечтая как можно скорее получить первое духовное кольцо.

Лэй Ян тоже привык к жизни в академии.

Но если посмотреть внимательнее, его дни сильно отличались от остальных.

Подъём ещё до рассвета.

Уборка аудитории.

Уроки.

Работа.

Библиотека.

Вечерняя медитация.

Затем несколько страниц записей в небольшую тетрадь, которую он теперь постоянно носил с собой.

Каждый день.

Без исключений.

Иногда Фэн Юй смеялся:

— Лэй, мне кажется, однажды ты начнёшь записывать даже то, сколько раз моргнул за день.

Лэй лишь улыбался.

На самом деле он действительно записывал почти всё, что казалось ему необычным.

---

Сегодняшняя запись была совсем короткой.

> **Возраст — семь лет.**

>

> **Врождённая сила души — две с половиной единицы.**

>

> **Первый духовный ранг.**

> **На данный момент 4 ранг**

Он долго смотрел на эти строки.

После чего медленно написал вопрос.

> **Каких результатов я должен достичь?**

Он остановился.

До этого момента он просто учился.

Но теперь понял одну вещь.

Любое исследование начинается с цели.

Без неё невозможно понять, движешься ли ты вперёд.

Лэй задумался.

Он прекрасно понимал собственный талант.

Нет...

Вернее, его отсутствие.

Врождённая сила души в две с половиной единицы считалась довольно низкой.

Такие мастера души редко становились знаменитыми.

Большинство с трудом достигали двадцатого или тридцатого ранга.

Иногда и этого не удавалось.

Лэй закрыл глаза.

— Значит...

— Тем более нельзя полагаться только на талант.

Он вновь взял кисть.

После нескольких минут размышлений на бумаге появилась новая запись.

> **Первая долгосрочная цель.**

>

> **К девятнадцати годам достичь двадцатого ранга мастера души.**

Он ещё раз перечитал написанное.

Для многих эта цель показалась бы слишком скромной.

Но Лэй смотрел на неё иначе.

Двадцатый ранг означал два духовных кольца.

Две возможности увидеть влияние кольца души на свою боевую душу.

Это был хороший рубеж.

Достаточно высокий, чтобы считаться настоящим мастером души.

И достаточно достижимый для человека с его талантом.

Он не собирался соревноваться с гениями.

По крайней мере пока.

---

Следующая запись появилась почти сразу.

> **Главная цель — не уровень.**

>

> **Главная цель — понимание.**

Лэй долго смотрел на эти слова.

Именно сейчас он впервые осознал различие.

Большинство мастеров души считали силу конечной целью.

Для него же сила была лишь инструментом.

Без неё невозможно исследовать мир.

Нельзя добывать духовные кольца.

Нельзя путешествовать.

Нельзя изучать редких духовных зверей.

Поэтому развитие силы души оставалось обязательным.

Но не главным.

---

В этот день после занятий его неожиданно позвали в административный корпус.

Лэй немного удивился.

Он не мог вспомнить, чтобы нарушал правила.

У дверей кабинета его уже ждал классный наставник Су Вэнь.

— Не волнуйся.

Ничего серьёзного.

Учитель постучал и открыл дверь.

За письменным столом сидел уже знакомый пожилой преподаватель из приёмной комиссии.

— Лэй Ян.

Проходи.

Мальчик поклонился.

— Господин наставник.

Старик кивнул.

— Несколько дней назад академия получила письмо.

Он достал аккуратно сложенный конверт.

— От городского врача.

Лэй удивился.

Городского врача?

— Он пишет, что хорошо знает лекаря Ли из деревни Циншуй.

Теперь всё стало понятно.

Учитель Ли...

Они действительно говорили, что когда-то вместе изучали медицину.

Пожилой преподаватель продолжил:

— Доктор Чжао просит разрешить тебе помогать в городской лечебнице после занятий.

Лэй поднял голову.

— Правда?

В его голосе впервые за долгое время прозвучало неподдельное удивление.

Старик улыбнулся.

— Судя по письму, Ли очень высоко оценивает твоё усердие.

— Он пишет, что ты знаешь лекарственные травы значительно лучше большинства взрослых учеников.

Лэй почувствовал лёгкое тепло в груди.

Похвала наставника значила для него очень многое.

— Однако есть условие.

— Учёба остаётся на первом месте.

— Если успеваемость снизится, разрешение сразу отменят.

— Понял?

— Да!

— Хорошо.

С завтрашнего дня можешь приходить в городскую лечебницу три раза в неделю.

---

Весь оставшийся день Лэй находился в приподнятом настроении.

После ужина он снова открыл свою тетрадь.

Рядом с уже написанными целями появилась ещё одна.

> **Изучение медицины.**

>

> Причины болезней.

>

> Строение человеческого тела.

>

> Лекарственные растения.

>

> Действие ядов.

>

> Восстановление после повреждений.

Он ненадолго задумался.

После чего добавил ещё одну строчку.

> **Связь человеческого тела и силы души.**

Кисть замерла.

Лэй неожиданно понял, что сам не заметил, как соединил две области знаний.

Раньше медицина и развитие мастеров души существовали для него отдельно.

Теперь же они начали пересекаться.

Если сила души действительно находится внутри человеческого тела...

Если она способна усиливать организм...

Если духовные кольца изменяют владельца...

Тогда невозможно изучить одно, не понимая другого.

Он медленно закрыл тетрадь.

Возможно, большинство людей считало медицину лишь способом лечить болезни.

Но Лэй всё чаще видел в ней ещё один путь к пониманию природы мастеров души.

А значит, завтра его ждало не просто новое место работы.

Завтра перед ним открывалась ещё одна дверь в огромный и пока ещё неизведанный мир знаний.

На следующий день после занятий Лэй Ян впервые отправился не в библиотеку, а в городскую лечебницу.

По дороге он невольно сравнивал город с родной деревней.

Здесь улицы были шире, людей значительно больше, а повсюду встречались небольшие лавки. Одни продавали ткани, другие — оружие, третьи — различные лекарственные травы. Почти у каждой двери висели деревянные вывески, а прохожие спешили по своим делам.

Лечебница находилась недалеко от центральной улицы.

Это было двухэтажное деревянное здание с широким внутренним двором. Уже у входа чувствовался знакомый запах высушенных трав.

Лэй невольно улыбнулся.

Этот запах напоминал ему детство.

Внутри его встретил мужчина лет пятидесяти с аккуратно подстриженными волосами и спокойным взглядом.

— Здравствуйте, господин доктор, меня зовут Лэй Ян

— Я Чжао Мин, так это ты, мальчик, о котором рассказывал старик.

Лекарь Ли много писал о тебе.

Доктор внимательно посмотрел на мальчика.

— Он редко кого хвалит.

Так что постарайся оправдать его ожидания.

Лэй почтительно поклонился.

— Я приложу все силы.

Чжао Мин слегка улыбнулся.

— Тогда начнём.

---

Первый день оказался совсем не таким, каким представлял его Лэй.

Он ожидал сложных рецептов, необычных лекарств и серьёзных операций.

На деле большая часть работы оказалась удивительно простой.

Разложить свежие травы.

Перебрать уже высушенные.

Измельчить корни.

Промыть ступки.

Отнести отвары пациентам.

Следить за чистотой помещения.

Работа была однообразной, но Лэй не испытывал разочарования.

Напротив.

Каждый раз, выполняя поручение, он внимательно наблюдал за тем, как действует доктор.

Чжао Мин редко говорил лишнее.

Однако каждое его движение выглядело уверенным и отточенным.

Осматривая пациента, он сначала долго расспрашивал его о самочувствии, затем проверял дыхание, пульс, состояние глаз и кожи.

Только после этого принимал решение.

Ни одного лишнего действия.

Ни одного поспешного вывода.

«Совсем как исследования...»

Подумал Лэй.

«Сначала собрать сведения.

Потом сделать предположение.

Лишь затем принимать решение.»

---

К вечеру поток пациентов уменьшился.

Доктор сел за стол и сделал несколько записей.

Лэй воспользовался моментом.

— Господин Чжао...

Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Чем отличается лечение обычного человека от лечения мастера души?

Доктор поднял взгляд.

Похоже, вопрос удивил даже его.

— Почему тебя это интересует?

Лэй немного подумал.

— Потому что мастера души тоже люди.

Но их тела становятся сильнее по мере роста силы души.

Значит...

Должны существовать различия.

Чжао Мин несколько секунд молчал.

Затем медленно кивнул.

— Есть.

Но далеко не такие большие, как думает большинство.

Он налил себе чашку горячего травяного настоя.

— Простые люди чаще страдают от болезней.

Организм мастера души значительно крепче.

Он быстрее восстанавливается после ран.

Лучше переносит усталость.

Реже заболевает.

Но...

Если мастер души всё же получает серьёзную травму...

Лечить его бывает намного сложнее.

Лэй внимательно слушал.

— Почему?

— Потому что приходится учитывать силу души.

Иногда она помогает организму.

Иногда, наоборот, мешает заживлению.

Особенно если повреждение связано с духовной силой или духовным навыком.

Эти слова глубоко запали Лэю в память.

«Получается...

Сила души тоже участвует в работе организма...»

---

В последующие недели он всё лучше осваивался в лечебнице.

Чжао Мин постепенно доверял ему всё более сложные поручения.

Сначала приготовление самых простых отваров.

Потом сортировку лекарств.

Позже — помощь при обработке ран.

Лэй заметил одну интересную особенность.

Большинство пациентов приходили вовсе не из-за смертельно опасных болезней.

Обычные порезы.

Переломы.

Ушибы.

Отравления.

Простуда.

Даже мастера души гораздо чаще сталкивались именно с такими проблемами.

«Наверное...»

Подумал он однажды.

«Настоящая медицина начинается не с редких болезней.

А с понимания самых обычных вещей.»

---

В академии жизнь тоже постепенно менялась.

Одноклассники уже перестали быть незнакомцами.

Фэн Юй по-прежнему оставался самым шумным учеником.

Он умудрялся разговорить даже самых молчаливых детей.

Иногда он заходил в лечебницу после занятий.

— Лэй!

Ты опять здесь?

Ты вообще отдыхаешь?

Лэй лишь улыбался.

— Это тоже отдых.

— Не понимаю...

Как можно отдыхать, перебирая корни растений?

— Когда занимаешься тем, что нравится, усталость ощущается совсем иначе.

Фэн Юй только вздыхал.

— Иногда мне кажется, что ты гораздо старше нас.

---

Лань Синь тоже всё чаще появлялась в библиотеке одновременно с ним.

Порой они обменивались книгами.

Иногда обсуждали прочитанное.

Однажды она спросила:

— Ты заметил...

Во многих книгах почти нет объяснений, почему духовные звери обладают теми или иными способностями.

Лэй кивнул.

— Есть только описания.

Но почти нет причин.

— Именно.

Лань Синь задумчиво посмотрела в окно.

— Как будто все знают, что огненная птица управляет огнём.

Но никто не задаётся вопросом...

Почему именно она?

Лэй невольно улыбнулся.

Похоже, он был не единственным человеком, которого интересовали подобные вопросы.

— Возможно...

Потому что большинство мастеров души ищут силу.

А не знания.

Лань Синь тихо рассмеялась.

— Тогда мы довольно странные.

— Наверное.

---

Поздно вечером, вернувшись в общежитие, Лэй вновь открыл свою тетрадь.

За последние месяцы она заметно потолстела.

Некоторые страницы были посвящены лекарственным травам.

Другие — особенностям духовных зверей.

Отдельный раздел занимали наблюдения за собственной медитацией.

Он перелистнул несколько страниц и остановился на чистом листе.

Сверху аккуратно написал:

**Главные вопросы на ближайшие годы.**

После долгих размышлений появились первые строки.

**Почему разные боевые души обладают разными врождёнными способностями?**

**Каким образом духовное кольцо усиливает боевую душу?**

**Почему сила души изменяет человеческое тело?**

**Можно ли управлять этими изменениями самостоятельно?**

Лэй долго смотрел на последний вопрос.

Именно он казался самым важным.

Если человек научится понимать собственное тело так же хорошо, как врач понимает болезни...

Если однажды удастся осознанно направлять изменения, которые обычно происходят сами собой...

Тогда, возможно, пределы врождённого таланта перестанут быть абсолютными.

Эта мысль ещё не имела доказательств.

Лишь слабое предположение.

Но именно с таких предположений и начинается любое исследование.

Лэй осторожно закрыл тетрадь.

За окном уже давно наступила ночь.

В общежитии царила тишина.

Он сел на кровать, закрыл глаза и привычно вошёл в медитацию.

Теперь она была для него уже не просто способом развития силы души.

Каждая медитация становилась новым опытом.

Каждый день приносил новое наблюдение.

А каждое наблюдение постепенно складывалось в общую картину мира, которую пока не видел никто другой.

Путь исследователя продолжался.

Глава 9. Шесть лет

Часть первая

Шесть лет могли пройти незаметно.

По крайней мере, если каждый день был похож на предыдущий.

Утро — академия.

После занятий — работа.

Работа — библиотека.

Иногда медицинская клиника.

Вечером — несколько часов собственных занятий и наблюдений.

А затем сон.

И снова всё сначала.

Для большинства детей такой распорядок показался бы скучным уже через месяц.

Для Лэй Яна он постепенно стал привычным.

Не сказать, что он полюбил однообразие. Скорее, он научился находить внутри него маленькие отличия.

Новая книга на полке.

Неизвестная трава, которую принесли в клинику.

Странное описание духовного зверя в старом справочнике.

Новый способ приготовления лекарства.

Очередная попытка понять, почему во время медитации ощущения отличаются в зависимости от боевой души.

Даже разговор с одноклассником иногда мог дать ему больше, чем целый вечер чтения.

За шесть лет он так и не стал особенно знаменитым.

Да и не стремился.

Его знали как тихого мальчика из рабочего общежития, который слишком часто торчал в библиотеке и иногда помогал лекарю в клинике.

Некоторые считали его странным.

Некоторые — просто серьёзным.

А несколько человек уже успели понять, что если спросить Лэй Яна о какой-нибудь траве, духовном звере или медицинском средстве, разговор может затянуться надолго.

Сам Лэй Ян не видел в этом ничего особенного.

Он просто хотел знать.

---

Первые годы после пробуждения боевой души прошли относительно спокойно.

Лебедь постепенно перестал быть для него просто красивым образом, который появлялся за спиной.

Лэй Ян наблюдал за ним во время тренировок, медитации и экспериментов.

Особенно его интересовало то, что нельзя было получить от обычного учителя.

Что именно умела эта боевая душа?

Почему именно лебедь?

Что означала его природная чистота?

Была ли она настоящим атрибутом или всего лишь особенностью боевой души?

В первые годы ответов было мало.

Но постепенно появились первые зацепки.

И начались они вовсе не с самого лебедя.

А с трав.

Работая в клинике, Лэй Ян неожиданно быстро понял, насколько сильно отличается знание названия растения от понимания того, **что оно делает**.

Одна и та же трава могла быть лекарством в одном случае и бесполезной или даже вредной в другом.

Возраст растения имел значение.

Место произрастания — тоже.

Способ сбора.

Время суток.

Состояние корней.

Иногда даже то, чем питалась почва.

Это заинтересовало его гораздо сильнее, чем простое заучивание рецептов.

Он начал делать собственные записи.

Не только:

> «Применяется при таком-то заболевании».

Но и:

> «Как действует?»

> «Почему действует?»

> «Что изменится при другой обработке?»

> «Как взаимодействует с силой души?»

Последний вопрос долго оставался без ответа.

Пока однажды он не встретил упоминание о растении, которое заставило его задержаться над книгой особенно долго.

**Трава жизни.**

Слабое духовное растение.

Не считалась редкой.

Не обладала разрушительной силой.

Не давала впечатляющего боевого навыка.

Но в нескольких старых записях упоминалось, что определённые духовные звери регулярно поедают её.

Лэй Ян поднял голову от книги.

— Лебеди?

Он перечитал строчку.

Да.

Некоторые разновидности духовных лебедей действительно питались травой жизни.

Причём не случайно.

В старых наблюдениях говорилось, что растение помогало им восстанавливать жизненные силы и поддерживать чистоту собственной энергии.

Лэй Ян несколько секунд молчал.

А потом медленно улыбнулся.

Впервые за долгое время ему попалась информация, которая могла напрямую относиться к его боевой душе.

Он начал искать дальше.

Справочник за справочником.

Описание за описанием.

Наконец ему удалось найти конкретное растение, которое подходило гораздо лучше остальных.

**Изумрудная трава жизни.**

Духовное растение с выраженным атрибутом жизни.

Не особенно опасное.

Не слишком сильное.

Но обладающее высокой концентрацией жизненной энергии.

И, что было особенно интересно, оно действительно входило в рацион **изумрудных лебедей**.

Лэй Ян долго смотрел на рисунок растения.

Потом перевернул страницу.

Потом вернулся обратно.

— Вот ты где...

Он ещё не знал, что через несколько лет именно это растение станет его первым кольцом души.

Он просто впервые нашёл **конкретную цель**.

Не абстрактное «нужно найти сильного зверя».

Не «когда-нибудь подобрать хорошее кольцо».

А конкретный объект, который он мог изучать заранее.

---

К девяти годам его знания заметно расширились.

Не настолько, чтобы считать себя специалистом.

Но достаточно, чтобы понимать собственное невежество.

Это, пожалуй, было самым неприятным открытием.

Чем больше Лэй Ян читал, тем больше становилось вопросов.

Особенно когда речь заходила о действительно сильных духовных зверях.

В библиотеке младшей академии были лишь самые общие сведения.

Где обитает зверь.

Чем питается.

Насколько опасен.

Какие способности примерно встречаются.

Иногда — описание нескольких удачных охот.

Но дальше начиналась пустота.

О высокоуровневых зверях сведения становились редкими, обрывочными и противоречивыми.

Поэтому появление людей, которые действительно много путешествовали, всегда вызывало у него интерес.

Именно поэтому тот день в девять лет он запомнил особенно хорошо.

В город вошёл отряд Зала духов.

Не несколько мастеров души.

Не торговцы.

Не группа студентов.

**Легион.**

Десятки людей двигались по улице организованной колонной.

На их одежде был знакомый знак Зала духов.

Лэй Ян в тот момент как раз возвращался из клиники.

Он остановился у дороги.

Люди вокруг тоже начали расступаться.

Кто-то шептался.

Кто-то с любопытством смотрел вслед.

Лэй Ян же смотрел внимательнее.

По лицам.

По оружию.

По поведению.

Это не была праздничная процессия.

Люди выглядели слишком собранными.

Через несколько минут он услышал объяснение.

Отряд проводил **чистку падших мастеров духов**.

Несколько преступников скрывались в окрестностях города, и Зал духов направил людей для их поиска.

Лэй Ян не стал расспрашивать подробности.

Его больше заинтересовало другое.

Когда отряд проходил мимо академии, один из мастеров вдруг замедлил шаг.

Он посмотрел на Лэй Яна.

Тот не сразу понял почему.

Мастер несколько секунд изучал его.

Потом взгляд переместился на боевую душу, которую Лэй Ян по привычке держал рядом во время небольшой тренировки.

Белый лебедь.

Спокойный.

Почти лишённый выраженных стихийных особенностей.

Но человек явно что-то заметил.

— Это твоя боевая душа?

Лэй Ян кивнул.

— Лебедь.

Мастер посмотрел ещё внимательнее.

— Чистота?

Лэй Ян слегка удивился.

— Кажется, да. Хотя учитель говорил, что атрибут пока выражен очень слабо.

Мужчина задумался.

Затем улыбнулся.

— Интересная боевая душа.

Он не стал расспрашивать дальше.

Лишь перед тем как уйти, бросил:

— Когда закончишь младшую академию, если захочешь продолжить обучение и исследования, приходи в Зал духов. Думаю, там тебе будет что посмотреть.

Лэй Ян посмотрел ему вслед.

Обычное приглашение.

Без обещаний.

Без особого значения.

По крайней мере, тогда ему так показалось.

Но впервые за несколько лет перед ним появилась ещё одна дорога.

И он пока не знал, куда она его приведёт.

Глава 9. Часть вторая(Лес охоты)

Начало учебного года в двенадцать лет встретило Лэй Яна странным ощущением.

Он наконец достиг десятого уровня.

Когда-то эта цифра казалась далёкой. В шесть лет ему говорили, что врождённая сила души в 2,5 — довольно скромное начало. Сам он тогда почти ничего не понимал и воспринимал десятый уровень как что-то из рассказов старших.

Теперь же он стоял у этой границы сам.

За шесть лет многое изменилось.

Он стал выше, привык к постоянным тренировкам, научился лучше управлять своим телом и значительно расширил знания о травах и духовных зверях. Библиотека уже давно перестала казаться ему огромным хранилищем неизвестного. Наоборот, теперь он слишком хорошо видел, сколько всего в ней отсутствовало.

А ещё рядом почти не осталось прежних детей.

Кто-то ушёл из академии.

Кто-то получил кольцо души и продолжил обучение в другом месте.

Кто-то просто перестал интересоваться учёбой.

Лань Синь была одной из тех, кто продолжил идти вперёд.

К началу нового учебного года Лань Синь уже давно не была на пятом уровне.

Лэй Ян хорошо помнил тот день, когда она впервые отправилась за своим кольцом души.

Это произошло ещё два года назад.

В отличие от него, Лань Синь с самого пробуждения обладала врождённой силой души пятого уровня. Для маленькой академии это считалось вполне хорошим результатом. Она развивалась заметно быстрее, и Лэй Ян давно привык видеть, как она постепенно опережает его.

Когда ей исполнилось десять, её сила души наконец достигла десятого уровня.

Тогда за ней отправилась небольшая группа из академии.

Через несколько дней Лань Синь вернулась.

Её Призрачная лоза стала заметно темнее.

Первое кольцо души было получено от **тёмной лозы**.

Сам зверь не был особенно известным или сильным, но его атрибут хорошо сочетался с боевой душой Лань Синь. После поглощения кольца тёмный оттенок Призрачной лозы стал гораздо заметнее, а полученный навык позволял лозе захватив тело противника, закрепляться на нём и постепенно **истощать его силу души**, одновременно паразитируя и разрастаясь.

Лэй Ян тогда долго расспрашивал её о способности.

— То есть она действительно забирает силу души?

— Не сразу, — объяснила Лань Синь. — Сначала нужно зацепиться. Если противник сильнее, просто так это не получится.

— А если разница небольшая?

Она задумалась.

— Тогда становится неприятно.

— Для него?

— Для него особенно.

Лэй Ян тогда рассмеялся.

С тех пор её развитие пошло ещё быстрее.

К началу двенадцатого года Лань Синь уже заметно превосходила Лэй Яна по уровню силы души. И он не испытывал по этому поводу особой зависти.

Скорее, ему было интересно наблюдать.

Они начали с разных позиций.

У неё было пять единиц врождённой силы души.

У него — всего две с половиной.

Она раньше достигла десятого уровня.

Раньше получила кольцо.

Её боевая душа получила дополнительный атрибут и полноценный атакующий навык.

А Лэй Ян всё ещё продолжал медленно двигаться вперёд, изучая собственную боевую душу и пытаясь понять то, чего большинство мастеров даже не пыталось замечать.

И всё же теперь они оба стояли перед следующим этапом.

Лань Синь уже знала, что значит получить кольцо души.

А Лэй Яну только предстояло узнать это на собственном опыте.

---

Для получения первого кольца ученики академии обычно не отправлялись в лес самостоятельно.

Слишком опасно.

Даже если десятый уровень уже позволял считаться настоящим мастером души, ребёнок всё ещё оставался ребёнком.

Поэтому в этот раз вместе с двумя учениками отправились трое взрослых мастеров души.

Один был преподавателем академии.

Второй отвечал за безопасность группы.

Третий хорошо знал окрестности леса и уже много раз участвовал в охоте на духовных зверей.

Лэй Ян внимательно посмотрел на сопровождающих.

Именно ради подобных поездок он столько лет читал.

Но одно дело — знать описание духовного зверя в книге.

И совсем другое — идти туда, где эти звери действительно жили.

Путь до города охоты занял несколько дней.

Первые часы казались почти обычными.

Дорога, поля, небольшие поселения, редкие торговые повозки.

Но постепенно окружающий пейзаж менялся.

Земля становилась менее ухоженной.

Людей становилось меньше.

На дорогах чаще встречались вооружённые группы.

А вместе с ними — мастера души.

Одни путешествовали поодиночке.

Другие шли небольшими группами.

Некоторые несли оружие, некоторые сопровождали повозки, а у кого-то за спиной находились огромные рюкзаки, заполненные добычей.

Лэй Ян наблюдал за ними с любопытством.

— Это наёмники? — спросил он.

— Большинство, — ответил сопровождавший их взрослый мастер.

— Они тоже охотятся на духовных зверей?

— Некоторые. Но не все.

Он кивнул на группу впереди.

— У кого-то основная работа — охрана. Кто-то сопровождает торговцев. Кто-то ищет редкие травы. Есть те, кто специально занимается поиском духовных зверей для мастеров души.

Лэй Ян задумался.

В академии охота на зверя всегда представлялась ему почти простой задачей.

Найти подходящего.

Убить.

Получить кольцо.

Но теперь он впервые увидел целую систему, существовавшую вокруг этого процесса.

Не только мастера души.

Наёмники.

Проводники.

Лекари.

Торговцы.

Исследователи.

Люди, которые знали лес.

Люди, которые знали конкретные виды зверей.

И люди, которые за деньги готовы были провести другого человека туда, куда самостоятельно тот никогда бы не добрался.

---

К вечеру они достигли города.

Лэй Ян ожидал увидеть что-то вроде обычного крупного поселения.

Но город охоты оказался совсем другим.

Здесь всё вращалось вокруг духовных зверей.

На улицах стояли лавки с лекарственными травами.

В других местах продавали шкуры, кости и различные материалы.

Повсюду встречались объявления.

**Нужен проводник.**

**Охота на духовного зверя.**

**Требуется группа сопровождения.**

**Покупка материалов духовных зверей.**

Лэй Ян остановился возле одной из досок.

На ней было несколько записок с описаниями зверей.

— Здесь даже указывают примерный возраст, — заметил он.

— Потому что это важно, — ответил преподаватель. — Нельзя просто сказать: «Мне нужен ветряной волк». Нужно знать, какого возраста.

— Иначе кольцо не подойдёт.

— Верно.

Лэй Ян кивнул.

В библиотеке он уже читал об этом десятки раз.

Но теперь информация обрела практический смысл.

Рядом проходили люди, которые действительно охотились за этими зверями.

Кто-то спорил о маршруте.

Кто-то рассказывал о следах.

Кто-то обсуждал, где недавно видели группу призрачных лоз.

Лэй Ян невольно прислушивался.

— В северной части леса недавно появилась стая ветряных волков.

— Молодые?

— Большинство. Один старый был, но его уже забрали.

— Призрачная лоза?

— Видели несколько. Но рядом с ними лучше не шуметь.

Лэй Ян запомнил сказанное.

Даже если сейчас эти сведения ему не требовались, когда-нибудь они могли пригодиться.

---

На следующий день группа начала подготовку.

Трое взрослых долго обсуждали маршрут.

Лэй Ян впервые увидел, насколько тщательно они готовятся к обычной, казалось бы, охоте.

Запас воды.

Еда.

Лекарства.

Противоядия.

Верёвки.

Оружие.

Средства связи.

Даже запасные предметы на случай, если кто-нибудь потеряется.

Лэй Ян посмотрел на всё это и невольно подумал о книгах.

В них лес выглядел как место, где нужно просто найти подходящего зверя.

В реальности же сначала нужно было **дойти до него**.

А затем ещё вернуться.

Когда они вышли из города, дорога постепенно стала хуже.

Появились высокие деревья.

Сначала редкие.

Потом всё чаще.

Солнце начало исчезать за густыми кронами.

Шум города остался позади.

Лэй Ян впервые за несколько лет почувствовал настоящее напряжение.

Не страх.

Скорее предвкушение.

Он посмотрел вперёд.

Между деревьями уже виднелась тёмная полоса леса.

Там находились духовные звери.

Там были растения, о которых он читал.

Там существовали ответы на вопросы, которые он задавал себе годами.

А где-то среди них мог находиться тот самый зверь, чьё кольцо станет первым шагом следующего этапа его пути.

Лэй Ян поправил рюкзак.

И вместе с остальными шагнул под деревья.

Город остался позади.

Начинался лес.

Глава 10. Лес охоты на души

Лес встретил их тишиной.

Не настоящей — Лэй Ян уже успел понять, что в настоящем лесу тишины почти не бывает. Где-то шуршали листья, вдалеке кричала неизвестная птица, между деревьями время от времени пробегал ветер. Просто после шума города всё это воспринималось иначе.

Здесь каждый звук казался отдельным.

Каждый шорох мог принадлежать животному.

Каждая сломанная ветка могла означать присутствие духовного зверя.

А за каждым деревом скрывалось что-то, чего Лэй Ян никогда не видел собственными глазами.

Он шёл вместе с остальными, стараясь не отставать, но постоянно посматривал по сторонам.

В голове то и дело всплывали страницы книг.

*Ветряной волк.*

*Призрачная лоза.*

*Духовная черепаха.*

*Различные виды птиц.*

Он читал о них столько лет, что некоторые названия уже казались знакомыми.

Но знакомство с книгой и знакомство с настоящим зверем были совершенно разными вещами.

— Не отвлекайся, — негромко сказал один из мастеров.

Лэй Ян повернул голову.

— Я смотрю.

— Именно поэтому и говорю.

— Я же не отстал.

Мужчина усмехнулся.

— Пока нет.

Лэй Ян снова посмотрел вперёд.

Рядом шла Лань Синь. Она выглядела гораздо спокойнее. Для неё это уже не было первым путешествием в лес. Своё кольцо души она получила два года назад и уже успела привыкнуть к мысли, что духовный зверь — это не просто картинка из книги.

Трое взрослых мастеров двигались впереди и по сторонам.

Двое из них были учителями академии.

Третий считался экспертом по духовным зверям и несколько раз участвовал в подобных походах.

Лэй Ян постепенно понял ещё одну вещь.

**С такой группой охота на столетнего зверя действительно не казалась чем-то особенно сложным.**

По крайней мере, если заранее знать, кого искать.

Учителя не бросались в лес вслепую.

Они знали примерные места обитания зверей.

Знали, какие следы искать.

Знали, какие растения растут рядом с определёнными видами.

А если зверь оказывался слишком сильным или просто неудобным для охоты, его можно было обойти.

Это было совсем не похоже на то, как Лэй Ян представлял себе получение первого кольца несколько лет назад.

Тогда ему казалось, что мастер души должен самостоятельно искать нужного зверя среди огромного леса, а затем каким-то чудом одержать победу.

Теперь всё выглядело гораздо прозаичнее.

**Знания, опыт и группа сильных мастеров души решали большую часть проблемы.**

— Вон след, — вдруг сказал эксперт.

Все остановились.

Мужчина присел возле земли.

Лэй Ян тоже хотел посмотреть, но преподаватель жестом остановил его.

Через несколько секунд эксперт поднялся.

— Не наш.

— Что это было? — спросил Лэй Ян.

— Небольшой зверь. Примерно семьдесят лет.

— А как вы определили?

— По следу.

Лэй Ян посмотрел на землю.

Для него это была просто грязь.

Он ничего не видел.

Пока.

---

Чем глубже они заходили в лес, тем меньше становилось людей.

Иногда навстречу попадались другие группы.

Кто-то шёл с наёмниками.

Кто-то — с несколькими мастерами души.

Иногда Лэй Ян видел людей, которые возвращались обратно с тушами небольших духовных зверей.

Несколько раз он слышал разговоры об охоте.

Люди обсуждали возраст зверя, подходящие кольца, способности и стоимость проводника.

Это ещё раз заставило его задуматься о том, насколько огромным был мир мастеров души.

Для него академия долгое время казалась почти всем миром.

А теперь он увидел, что академия была лишь маленькой его частью.

Здесь существовала целая жизнь, построенная вокруг духовных зверей.

Конечно, в книгах освещалось многие события, но они были, либо глобальными, либо сухими фактами структурных особенностей тех или иных сил, поэтому столь яркое погружение в обычную жизнь, вызвала некоторую растерянность и любопытство.

---

Первого подходящего зверя они нашли ближе к полудню.

Это был столетний зверь, подходящий одному из учеников академии.

Лэй Ян не запомнил его название сразу.

Он больше наблюдал за действиями взрослых.

Зверь оказался сильнее обычного животного, но против троих опытных мастеров души у него практически не было шансов.

Сначала его обнаружили.

Затем отрезали путь к отступлению.

После этого один из учителей подавил его силу.

Всё произошло настолько быстро, что Лэй Ян даже немного разочаровался.

Он ожидал чего-то более впечатляющего.

— Это и есть охота? — тихо спросил он.

Лань Синь посмотрела на него.

— А чего ты хотел?

— Не знаю.

— Чтобы зверь оказался сильнее учителя?

— Хотя бы немного.

Она тихо рассмеялась.

— Когда будешь сам охотиться, можешь попробовать.

Лэй Ян ничего не ответил.

Потому что теперь он понял: смысл охоты состоял вовсе не в красивом поединке.

Смысл заключался в том, чтобы **получить нужное кольцо с минимальным риском**.

И если для этого нужно было привлечь сильных мастеров — значит, так и делали.

Но это не отменяло сильного чувства отторжения, возникшее при этой картине.

Хотя Лэй Ян и не стремился быть сильнейшим или любым другим подобным, он интуитивно чувствовал, что кольцо души это не только инструмент развития, скорее ритуал, хотя он не понимал ритуалов, чувствовалось что этот ритуал должен говорить о равенстве и обсуждать превосходство.

О каком равенстве может идти речь, если мастер души не смог бы сам убить зверя, который стал его кольцом. Все время полагаясь на чужую помощь.

---

После первого зверя поиск продолжился.

Вскоре стало понятно, что слухи о поддержке академии Залом духов были не преувеличены.

Учителя не раз упоминали, что без этой поддержки подобная поездка была бы гораздо сложнее.

Лэй Ян задумался.

Если бы академия должна была сама искать каждый подходящий столетний зверь...

Если бы учителя не имели возможности привести учеников в настоящий лес...

Если бы за каждым кольцом приходилось отправляться в опасную экспедицию...

Тогда обучение мастеров души было бы совсем другим.

— А правда, что обычные академии иногда отправляют учеников только за десятилетними зверями? — спросил он вечером, когда группа остановилась на привал.

Один из учителей посмотрел на него.

— Слухи такие ходят.

— Почему?

— Безопаснее.

— Но кольцо слабее.

— Конечно.

— Тогда получается, талантливый ребёнок из такой академии просто получает более слабое кольцо?

Учитель пожал плечами.

— Не обязательно. Если у академии есть деньги и связи, всё иначе. Но небольшие школы редко могут позволить себе то, что может Зал духов.

Лэй Ян замолчал.

Он впервые по-настоящему оценил значение той маленькой карточки, которую когда-то получил вместе с приглашением.

Зал духов.

Не просто большая организация, о которой рассказывали в учебниках.

Именно благодаря подобным связям он сейчас мог стоять посреди леса и спокойно искать первое кольцо, вместо того чтобы надеяться на удачу.

*Повезло,* подумал он.

И впервые за долгое время почувствовал благодарность к людям, которые когда-то решили не отмахиваться от деревенского мальчика.

---

На следующий день им наконец удалось найти цель Лэй Яна.

Изумрудную траву жизни.

Это произошло почти случайно.

Эксперт остановился у небольшого склона и посмотрел на растения.

— Подождите.

Все остановились.

Он прошёл несколько шагов.

Наклонился.

Потом подозвал Лэй Яна.

— Ты искал её?

Лэй Ян подошёл.

Сначала он ничего не увидел.

Затем заметил.

Между камнями росла невысокая трава.

Её листья имели глубокий зелёный оттенок, но в них словно присутствовало слабое внутреннее свечение.

Лэй Ян замер.

Он столько раз видел её рисунок в книгах.

Но настоящая трава выглядела совершенно иначе.

Живее.

Красивее.

И почему-то гораздо меньше, чем он ожидал.

— Изумрудная трава жизни, — тихо произнёс он.

Эксперт кивнул.

— Около четырёхсот лет.

Лэй Ян внимательно посмотрел на растение.

— Около?

— Точный возраст без специальных методов не определить.

— А вы уверены, что это она?

— Уверен.

Лэй Ян присел рядом.

Он не трогал траву.

Просто смотрел.

В памяти всплывали все записи, которые он когда-либо находил.

Изумрудные лебеди.

Жизненная энергия.

Восстановление.

Повышенная устойчивость.

Связь с атрибутом жизни.

Всё совпадало.

И теперь перед ним действительно лежало то самое растение, которое он когда-то нашёл в библиотеке.

— Здесь есть вода, — вдруг сказал он.

Неподалёку действительно находилось небольшое озеро.

Оно почти не двигалось.

Поверхность была настолько спокойной, что отражала деревья и небо.

Берег оказался удивительно красивым.

Высокие деревья окружали воду полукольцом, а солнечные лучи пробивались сквозь листья и рассыпались по поверхности золотистыми пятнами.

Лэй Ян невольно задержал взгляд.

— Красиво, — сказала Лань Синь.

— Угу.

Он снова посмотрел на траву.

— Странно, что она растёт именно здесь.

Эксперт пожал плечами.

— Почему?

— Я читал, что изумрудные лебеди предпочитают места с большим количеством воды.

— И?

— Значит, она может быть связана с их средой обитания сильнее, чем кажется.

Эксперт посмотрел на него чуть внимательнее.

— Возможно.

Для Лэй Яна этого было достаточно.

Он снова посмотрел на траву.

Теперь он уже не воспринимал её просто как материал для кольца.

Это был первый объект, который напрямую связывал его боевую душу с настоящим духовным миром.

---

Сама охота закончилась быстро.

Трава жизни не могла сопротивляться так, как зверь.

Учителям не пришлось делать движения, Лэй Ян самостоятельно с помощью кинжала поразил ядро растительного зверя души.

Ему было немного жаль его.

Странное чувство.

Ещё вчера он видел такие растения только на страницах.

Теперь именно это растение должно было стать частью его пути.

— Готов? — спросил преподаватель.

Лэй Ян кивнул.

Когда траву уничтожили, её духовная сила начала постепенно рассеиваться.

А затем осталось кольцо.

Не яркое.

Жёлтое.

Слабое на вид, но наполненное спокойной жизненной энергией.

Лэй Ян сел неподалёку от озера.

Перед ним лежало кольцо души.

**Триста восемьдесят лет.**

Чуть меньше, чем предполагалось изначально.

Но достаточно.

Он закрыл глаза.

Впервые за шесть лет его ожидал настоящий прорыв.

Не просто ещё один уровень силы души.

Не ещё один день медитации.

А момент, после которого его боевая душа станет другой.

Лэй Ян глубоко вдохнул.

И начал поглощение.

Глава 11. Первое кольцо

Поглощение кольца души проходило постепенно.

Сначала мастер души должен был притянуть кольцо своей боевой душой, установить с ним связь, а затем позволить энергии кольца войти в тело. После этого начинался самый сложный этап — ассимиляция. Энергия кольца постепенно смешивалась с собственной силой души, подстраивалась под тело владельца и одновременно выстраивала связь между кольцом и боевой душой.

Лэй Ян знал это в теории.

Но одно дело — прочитать несколько страниц в книге, и совершенно другое — самому оказаться внутри этого процесса.

Он сидел возле небольшого озера, скрестив ноги. Перед ним уже не было изумрудной травы жизни. От неё осталась только энергия, сконцентрированная в жёлтом кольце души, медленно вращавшемся вокруг его тела.

Триста восемьдесят лет.

Для первого кольца это был довольно хороший возраст.

Лэй Ян медленно вдохнул.

Затем сосредоточился на своей боевой душе.

Белоснежный лебедь появился перед ним.

В тот же момент жёлтое кольцо словно почувствовало его зов.

Оно слегка дрогнуло и начало медленно приближаться к лебедю.

Всё произошло спокойно.

Без вспышки.

Без громкого звука.

Однако в тот момент, когда кольцо коснулось боевой души, Лэй Ян почувствовал, как в его тело хлынула огромная масса энергии.

Он резко сжал зубы.

Это была не столько боль, сколько ощущение давления.

Словно спокойное русло реки внезапно оказалось заполнено водой, которой стало слишком много, и теперь она пыталась выйти за пределы берегов.

Лэй Ян уже давно пришёл к выводу, что энергия в теле мастера души течёт по определённым каналам.

Он пока не знал, что именно представляли собой эти каналы и как они были устроены. Но за время работы в лечебнице ему несколько раз удавалось замечать нечто похожее у людей.

Иногда он видел подобные движения энергии даже у растений.

Правда, чаще всего его глаза показывали ему лишь своеобразный флёр энергии, а не сами пути её движения.

Сейчас всё было иначе.

Энергия кольца находилась непосредственно внутри него.

Он ощущал собственное тело гораздо яснее.

И вместо обычного спокойного движения силы души чувствовал напряжение во всём теле.

Как будто привычное русло оказалось слишком узким.

Энергия кольца пыталась пройти дальше, но не находила привычного пути.

Лэй Ян напрягся.

Почти сразу он понял, что сопротивляться напрямую было плохой идеей.

Он успокоил дыхание.

Разжал пальцы.

Расслабил плечи.

Затем снова сосредоточился.

Не бороться.

Направлять.

Постепенно неприятное ощущение стало слабее.

Энергия кольца продолжала проникать в тело, но теперь Лэй Ян мог чувствовать её движение.

Она не просто заполняла его.

Она словно искала соответствие.

Часть энергии постепенно соединялась с его собственной силой души.

Другая тянулась к боевой душе.

Лэй Ян почувствовал эту связь.

Сначала она была слабой и почти незаметной.

Но с каждой минутой становилась всё яснее.

Кольцо души и боевая душа словно постепенно признавали друг друга.

Он не пытался ускорить процесс.

Сейчас любое вмешательство могло только навредить.

Поэтому Лэй Ян просто наблюдал. Full

---

За время учёбы и чтения различных заметок он заметил одну любопытную закономерность.

Чем выше становился ранг мастера души, тем меньше в историях о нём внимания уделялось первым способностям.

В рассказах о мастерах высокого уровня подробно описывались последние кольца, сильнейшие способности, знаменитые сражения и достижения.

А первые способности постепенно исчезали из повествования.

Сначала Лэй Ян считал это просто особенностью подобных историй.

Но постепенно пришёл к другому выводу.

Большинство мастеров высокого уровня, вероятно, просто переставали пользоваться своими первыми способностями.

Не потому, что те были бесполезными.

Просто по мере роста появлялись более сильные и сложные навыки, лучше подходящие под нынешний уровень мастера.

Это заставило Лэй Яна задуматься о собственном первом кольце.

Он не хотел получить способность, которая окажется полезной только несколько лет, а затем будет забыта.

Поэтому его выбор пал на вспомогательную способность или на способности типа усиление.

Исцеление.

На первый взгляд — не самый впечатляющий выбор для боевого мастера.

Но чем больше он думал, тем сильнее убеждался, что ошибиться здесь трудно.

Исцеление пригодится всегда.

Даже слабая лечебная способность может спасти жизнь.

А если научиться использовать её достаточно тонко, она может оказаться полезной не только после получения травмы.

---

Изначально его боевая душа не имела выраженного атрибута жизни.

Однако среди материалов о духовных зверях Лэй Ян неоднократно встречал сведения о более высоких формах, связанных с лебедями.

Особенно его заинтересовал изумрудный лебедь жизни.

Эти духовные звери были известны своими лечебными способностями и выраженным атрибутом жизни.

Лэй Ян не мог точно сказать, откуда взялась эта особенность.

Была ли это отдельная линия лебедей?

Результат изменения родословной?

Или влияние другой, более высокой родословной?

В книгах не было единого ответа.

Одни авторы предполагали одно.

Другие — совершенно другое.

Чем больше Лэй Ян читал, тем сильнее убеждался, что даже о хорошо известных духовных зверях мастера знают далеко не всё.

Особенно интересовала его судьба обычных чистых лебедей.

Они довольно редко становились десяти­тысячелетними духовными зверями.

Причина, судя по найденным сведениям, заключалась не в том, что они были слишком слабыми.

Их путь развития просто имел свои особенности.

На определённом этапе культивации им требовалось создавать особую лебединую жемчужину.

Лэй Ян пока не знал, как именно она формировалась.

Он лишь знал, что для самих лебедей она была связана с их дальнейшим развитием, а для других духовных зверей представляла большую ценность.

Именно поэтому лебеди нередко становились добычей.

Лебеди были стайными птицами. Даже если потери отдельных особей оставались относительно небольшими, они всё равно происходили регулярно. Пополнение стаи шло достаточно быстро, и численность постепенно восстанавливалась.

Получался жестокий круг.

Лебеди продолжали размножаться.

Другие духовные звери продолжали охотиться на них.

А новые поколения снова становились добычей.

Лэй Ян не знал, почему именно так устроена их природа.

Но это было наглядным примером того, насколько жестоким может оказаться естественный отбор.

Редкая способность может одновременно быть преимуществом и причиной опасности.

---

Тем временем энергия кольца продолжала проникать в его тело.

Лэй Ян постепенно погружался всё глубже в процесс.

Он чувствовал, как энергия изумрудной травы жизни соединяется с его силой души.

В ней действительно было что-то необычное.

Не просто энергия.

Жизнь.

Он не мог объяснить это точнее.

Энергия словно стремилась поддерживать, восстанавливать и питать.

Именно поэтому он и выбрал эту траву.

Но существовал ещё один момент.

Изумрудная трава жизни сама обладала способностью воздействовать на окружающих.

Согласно некоторым записям, более развитые растения могли испускать исцеляющий свет на определённой площади.

Возможно, это было одной из причин, позволявших им выживать в лесу.

Лэй Ян хотел понять, сможет ли перенести хотя бы часть этого принципа в свою способность.

Не просто:

«Я использую силу души и лечу».

А:

«Я чувствую жизненную энергию, направляю её и могу решить, куда именно она должна попасть».

Это было его желанием.

---

Во время исследований он также сформировал собственную гипотезу о том, как формируются способности колец души.

Тема была не слишком популярной.

Мастеров гораздо больше интересовало, какого духовного зверя нужно найти для получения нужного кольца, чем вопрос о том, почему после поглощения появляется именно такая способность.

Неудивительно, хотя большинство даже не могут найти столетнего зверя для первого кольца не то что подходящего.

Но Лэй Ян считал, что здесь должно существовать несколько факторов.

Первым был сам духовный зверь.

Если способность являлась частью его природы, то наиболее логично предположить, что кольцо сохраняло какую-то часть этой особенности.

Из ледяного духовного зверя не должно было внезапно появиться пламя.

По крайней мере, без каких-либо дополнительных причин.

Вторым фактором была боевая душа.

Если свойства боевой души и духовного зверя совпадали, дополняли или каким-либо образом продолжали друг друга, то боевая душа могла влиять на форму способности.

Одна и та же энергия могла проявляться совершенно по-разному в разных боевых душах.

Третьим фактором Лэй Ян считал волю самого мастера души.

Здесь он не был уверен.

Но полностью игнорировать эту возможность было трудно.

Если боевая душа действительно могла взаимодействовать с сознанием владельца, то его желания могли влиять хотя бы на некоторые характеристики формирующейся способности.

Возможно, именно поэтому одинаковые или похожие кольца иногда давали мастерам несколько разные результаты.

Лэй Ян не знал, насколько далеко распространялось это влияние.

Но сейчас собирался проверить собственную гипотезу.

---

Он мысленно представил желаемую способность.

Жизненный атрибут.

Исцеление себя.

Исцеление другого человека.

И ещё одна вещь — тонкое ощущение жизненной энергии.

Последнее было для него особенно важно.

Он не хотел просто выпускать поток силы души и надеяться, что тот сработает.

Ему хотелось чувствовать, куда направляется энергия.

Где находится повреждение.

Где её недостаточно.

Где её уже достаточно.

И насколько сильно необходимо воздействовать.

Лэй Ян понимал, что сейчас не сможет получить полный контроль.

Он только задавал направление.

Поэтому во время поглощения кольца он не пытался напрямую менять энергию кольца своей ментальной силой.

Вместо этого он снова и снова наполнял ментальной энергией собственную боевую душу.

Лебедь уже давно привык к этому.

Последние месяцы Лэй Ян специально проводил подобные тренировки.

Он хотел, чтобы между ним и боевой душой возникло более естественное взаимодействие.

Если его предположение о роли воли было верным, сейчас это должно было помочь.

Но основа всё равно оставалась прежней.

Кольцо души.

Боевая душа.

Их совместимость.

Его вмешательство могло только направить результат.

Не создать способность из ничего.

Поэтому он не пытался заставить кольцо подчиниться.

Он просто продолжал удерживать в сознании желаемый образ.

Жизнь.

Лечение.

Тонкий контроль.

---

Постепенно поглощение подошло к концу.

Энергия кольца почти полностью растворилась в его теле.

Связь между кольцом и боевой душой стала устойчивой.

Лэй Ян почувствовал лёгкую вибрацию.

Словно что-то наконец заняло своё место.

Он медленно выдохнул.

Почти получилось.

Он уже собирался открыть глаза и попробовать новую способность, когда решил сделать последнее.

Всего один проверочный ментальный импульс.

Он направил тонкую нить ментальной энергии к своей боевой душе.

И в этот момент произошло нечто странное.

Лэй Ян почувствовал колебание.

Очень короткое.

Но настолько отчётливое, что он сразу понял — это не обычное движение энергии.

Это была своеобразная вибрация.

Особый рисунок колебаний ментальной энергии.

В следующую секунду внутри боевой души что-то откликнулось.

Поток ментальной энергии внезапно хлынул обратно, которым он наполнял боевую душу при поглощении, какими-то образом не рассеялся, а выстрелил обратно в него.

Лэй Ян резко распахнул глаза.

Перед глазами всё поплыло.

Поток оказался слишком большим.

Он не чувствовал боли.

Скорее возникло ощущение, будто в его сознание внезапно попытались вместить что-то огромное.

Не информацию.

Не воспоминание.

Просто нечто объёмное.

Что-то, чему он пока не мог подобрать название.

Его сознание не выдержало.

Последнее, что он успел почувствовать, — это собственную боевую душу.

А затем всё исчезло.

Лэй Ян потерял сознание.

---

Со стороны всё выглядело совершенно иначе.

Для наблюдавших он спокойно сидел в медитации.

Жёлтое кольцо души постепенно вращалось вокруг его тела.

Дыхание оставалось ровным.

Никаких признаков опасности не было.

Преподаватели несколько раз проверяли состояние ученика.

Всё выглядело нормально.

Поэтому, когда Лэй Ян внезапно открыл глаза, попытался подняться и тут же рухнул обратно на землю, все встревожились.

— Лэй Ян!

Один из учителей мгновенно оказался рядом.

Он проверил дыхание.

Пульс.

Состояние силы души.

Никаких серьёзных повреждений.

Но сознание почему-то не реагировало.

— Что произошло?

— Не знаю.

— Кольцо?

— Поглощение завершилось нормально.

Эксперт по духовным зверям нахмурился.

— Возможно, слишком сильное ментальное истощение.

Преподаватель ещё раз проверил состояние мальчика.

— Возможно.

Но никто из них не мог знать, что произошло на самом деле.

Лэй Ян уже получил своё первое кольцо души.

Более того, процесс прошёл настолько спокойно, насколько вообще можно было ожидать.

Теперь оставалось только дождаться, когда он придёт в себя.

А поскольку все необходимые кольца души для учеников уже были получены, решение было очевидным.

В лесу больше не было смысла задерживаться.

— Собираемся, — сказал преподаватель. — Возвращаемся.

Группа быстро подготовилась к обратному пути.

Пока взрослые занимались Лэй Яном и вещами, Лань Синь ещё некоторое время смотрела на него.

Она не знала, что именно произошло.

Но почему-то ей казалось, что после этого дня с ним что-то изменилось.

Пока ещё незаметно.

Пока ещё невозможно было объяснить.

Но что-то определённо изменилось.

Глава 12. Дневник размышлений

Содержание на момент поездки за кольцом души

К моменту поездки за кольцом души я уже успел изучить и освоить довольно многое: ментальную силу, врачевание и травы, немного алхимии, а также особенности своих боевых душ.

Отдельно стоит упомянуть моё знакомство с Ин Син. Благодаря ей я впервые познакомился с понятием **намерения** — наполнения воли определённым смыслом и последующего наполнения энергии этой волей, что позволяет изменять её характеристики и свойства.

Кроме того, я пришёл к определённым выводам относительно первых навыков души, изучил множество различных духовных зверей и начал размышлять о том, чем хочу заниматься после окончания академии.

Наконец, я стал гораздо лучше понимать саму академию и Зал Духов, а также своё положение внутри этой системы.

---

Медицина

На данном этапе своей жизни, если говорить о спасении людей с помощью подручных средств, я нахожусь на достаточно хорошем уровне.

Изучив множество трав и их смесей в зале медицины, где работаю в данный момент, и получив обширную практику, меня уже можно считать состоявшимся врачом. Также я неплохо разбираюсь в выращивании трав и уходе за ними.

Книги из библиотеки Зала Духов идеально дополняют мою основу. Однако можно уверенно сказать, что я не прочитал и процента знаний, хранящихся в Зале Духов по этому разделу. В конечном итоге я здесь всего лишь прохожий.

Никто не стал бы доверять мне лучшие рецепты, редкие знания или исследования трав.

Также я соприкоснулся с алхимией.

Используя различные свойства трав, можно создавать удивительные смеси или таблетки. Жаль только, что доступной информации слишком мало.

Но, по моим ощущениям, смешивать травы, полагаясь исключительно на их свойства и действие, как это описано в книгах, несколько поспешно и не совсем соответствует моему ощущению алхимии.

Возможно, существует нечто большее, чего я пока просто не могу найти.

---

Исследование боевых душ

Исследуя свои боевые души, я пришёл к нескольким выводам.

Они действительно удивительны, особенно глаза, которые имеют гораздо более широкое применение даже без колец души.

Что касается моего Лебедя, то, как и заметил старший из Легиона Ангелов, он имеет атрибут чистоты. Свойства этого атрибута мне до сих пор непонятны, и даже духовных зверей с подобным атрибутом я не встречал в книгах.

Как развивать эту боевую душу дальше, я пока не знаю. Но с первым кольцом души уже определился.

Моя основа находится в медицине, поэтому первое кольцо должно быть от духовного зверя с атрибутом жизни. Желательно, чтобы оно давало исцеляющий навык.

Это не противоречит моей боевой душе. В принципе, атрибуту чистоты не должно противоречить большинство подобных способностей, а с учётом его свойств он даже может снимать некоторые негативные эффекты и помогать бороться с последствиями ранений, вызванных чужеродной силой души.

---

Ментальная энергия

Ещё одно моё чудесное открытие благодаря Чистым глазам и Ин Син.

Ин Син — девочка исключительного таланта. Познакомился я с ней, когда переходил в четвёртый класс, а она — в первый.

Знакомство произошло во время моей тренировки тела, что впоследствии нас сблизило. Её боевая душа — **Меч, отражающий звёзды**. На момент знакомства она уже получила кольцо души и была сосредоточена на тренировке своего меча и тела.

В этом я разбирался неплохо, поэтому мы хорошо сошлись и начали тренироваться вместе.

Я в основном отвечал за тренировку тела и его восстановление после занятий.

Она удивительный гений. Уже в первом классе она постигла **намерение Меча, отражающего звёзды**, а к концу второго класса — **намерение Имперского меча девяти звёзд**.

Её боевая душа позволяла ей культивировать силу души и ментальную силу с помощью энергии звёзд.

Именно благодаря ей я смог интуитивно, с помощью Чистых глаз, увидеть, как работает ментальная энергия, и познакомиться с таким понятием, как намерение.

Она действительно гений.

Жаль, что после второго класса она ушла, вступив в академию Зала Духов.

После этого, отбросив намерение как пока слишком непонятное для меня явление, я начал пытаться использовать ментальную силу. Получалось с трудом.

Небольшие эксперименты показали, что моя ментальная сила пока не может вырваться за пределы тела.

Поэтому я сосредоточился на управлении силой души, которое происходит с помощью ментальной силы. В конце концов я смог определить и ухватить это чувство, словно открыв дверь к использованию ментальной энергии.

Отдельное исследование собственного тела, возможность тонко его чувствовать, более точный контроль над своими движениями и исследование боевой души позволили мне научиться гораздо тоньше её контролировать.

Благодаря Чистым глазам я смог использовать ментальную силу для исследования объектов за пределами собственного тела.

Я не знаю, возможно ли, как Ин Син, развивать ментальную силу с помощью внешней энергии, поэтому пошёл несколько другим путём.

Я начал делать её более концентрированной, в основном визуализируя в деталях несколько предметов во время медитации и тем самым напрягая себя.

Это действительно помогает.

Прошло два года с тех пор, как я начал делать это каждый день. Теперь ментальной энергией я могу ощущать внешние объекты в радиусе около метра от своего тела.

Но это скорее зона наблюдения, чем возможность чувствовать всё вокруг себя.

Я могу сконцентрировать ментальный щуп в пределах метра от себя.

---

Духовные звери

О духовных зверях мне особо нечего сказать.

Я исследовал их в меру своих интересов и возможностей. В основном меня интересовали звери с атрибутами жизни, звёзд и тьмы.

Первые два входят в мои основные интересы, тогда как духовных зверей тьмы я исследовал вместе с Лань Синь.

Нас можно назвать близкими друзьями.

А уж знаниями, которыми мы обменивались, не стоит легкомысленно делиться с кем попало.

---

Мысли о будущем

Благодаря тому, что нашу академию можно назвать подготовительной к Залу Духов, нам очень повезло.

Преподаватели стараются удовлетворять наши потребности в столетних кольцах души.

Не знаю, как обстоят дела в других городах, но, сравнивая библиотеку академии с библиотекой филиала Зала Духов, я понимаю, что моя академия действительно хороша.

Библиотека Зала Духов, к которой я получил доступ, по факту доступна каждому мастеру души с одним кольцом и выше. За символическую плату можно читать книги, а жетон, выданный мастером, который пробудил мою душу, избавляет меня от необходимости платить.

Однако даже это хранилище знаний — лишь малая часть того, что есть в Городе Духов.

Я уже довольно детально изучил структуру Зала Духов.

Они следуют иерархической системе Церкви Ангелов, которая когда-то спасла континент и подавляла империи, словно своих сыновей.

Даже император должен был получить одобрение верховного жреца.

Но в конце концов империи сбросили поводок, а потерявшей влияние церкви пришлось перегруппироваться.

Так появился Зал Духов.

В основном его иерархия следует церковной: епископы, папы, служители и так далее.

В этой цепочке служители имеют самые разнообразные права и мелкие обязанности. Они заполняют большинство должностей и обладают огромным разнообразием обязанностей и прав.

При этом служители наиболее свободны в рамках Зала Духов, конечно.

В принципе, здесь нет чёткого критерия по количеству лет службы. Однако, насколько мне известно, после двадцати лет службы в Зале Духов можно стать рядовым жителем Города Духов, полностью сложив с себя обязанности.

Поэтому с точки зрения свободы Зал Духов намного превосходит империи.

Согласно книгам, в империях люди продают себя за ресурсы ещё с момента поступления в высшие академии, куда не берут без рекомендации дворянина, либо при вступлении в легион Небесной империи.

С другой стороны, в Зале Духов можно не только продвигаться по службе, но и получить дворянский титул от одной из двух империй.

Правда, такой титул не даётся вместе с землёй.

Также, если за заслуги в империи мастер получает титул барона на уровне тридцать один — сорок, то с помощью Зала Духов можно получить титул барона уже после достижения сорокового уровня.

Такой титул является номинальным, но при этом признаётся империей. Таким образом, если у человека с титулом барона, появится документ на землю в этой империи, вопросов к нему не будет.

---

Последняя запись

Если собрать всё вместе, получается довольно странная картина.Я знаю о своём теле больше, чем большинство учеников моего возраста.

Знаю немного о травах, умею лечить ранения, начал понимать алхимию.

Научился чувствовать силу души и ментальную энергию.Нашёл способ использовать Чистые глаза не только как боевую душу.Познакомился с намерением.

Изучил немало духовных зверей.

И даже начал понимать, насколько огромен Зал Духов и сколько знаний скрывается за его стенами.

Но чем больше я узнаю, тем сильнее понимаю одну простую вещь.

…И я начинаю понимать простую вещь: чем больше я узнаю, тем меньше знаю на самом деле. И это не пугает. Это по-настоящему радует. Потому что каждый новый ответ открывает не пустоту, а бесконечность. Смотрю на небо — там звёзды, которых я никогда не видел. За горизонтом — земли, где я не был. Под ногами — слои истории, о которых я могу лишь догадываться. И всё это существует, всё это ждёт. Меня. Не потому что я избранный — а потому что я здесь и могу идти. Не знаю, что за следующим поворотом, не знаю, какие земли увижу через год или десять лет. Но точно знаю: мне будет что искать. И это лучшее, что я могу чувствовать. Мой путь не обязан быть быстрым или великим. Он просто мой. И он начинается завтра. С первым кольцом, с первым шагом, с первым поворотом, который обернётся не поиском ответа, а новой дорогой.

Открываю глаза и улыбаюсь. Лань Синь смотрит на меня с любопытством.

—Ты выглядишь счастливым.

— Я счастлив.

— Почему?

Смотрю на неё, на ночь за окном, на звёзды, которых так много, что их никогда не сосчитать.

—Потому что я понял одну вещь. Чем больше я узнаю, тем меньше знаю. И это не страшно. Это — подарок.

Глава 13. Тайны

Сознание возвращалось медленно.

Первым я почувствовал мягкость постели. Затем запах лекарственных трав. И только после этого пришла тяжесть в голове.

Я несколько мгновений лежал с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, где нахожусь. Последнее, что я помнил, — лес, поглощение кольца, огромное количество энергии и странный отклик моего Лебедя.

А потом всё исчезло.

Я открыл глаза.

Знакомый потолок. Академия.

— Проснулся?

Я повернул голову. Рядом сидела Лань Синь. Она положила подбородок на ладонь и спокойно смотрела на меня.

— Давно?

— Достаточно, чтобы успеть заскучать.

— Что со мной?

— Преподаватели сказали, что ты сильно истощился. Ничего серьёзного не нашли.

Я нахмурился. Просто истощился? Я помнил слишком многое, чтобы удовлетвориться таким объяснением. Где-то глубоко в сознании всё ещё оставалось странное ощущение. Будто вместе с кольцом я получил что-то ещё, но пока не мог понять, что именно.

Я сел на кровати.

— Уфф, всё ещё болит голова.

— Да? На, водички. — Протягивая воду, Лань Синь смотрит на меня. — Как твоё кольцо души? Проверишь способность?

Смотря на неё, я спрашиваю с усмешкой:

— А как же отдых больному?

— Я, конечно, за твой отдых, но твоё поглощение кольца было странным, так что мне не терпится его увидеть.

Смотрю в окно.

— Почти день.

Мы замолчали.

— Тогда, пожалуй, я достаточно отдохнул. И мне жуть как интересно.

Я поднялся и медленно потянулся. Тело слушалось нормально. Более того, сила души двигалась по меридианам даже лучше, чем я ожидал.

Я вызвал боевую душу. На руках появились лебединые перья. Медленно выплыло и засияло жёлтое кольцо души. Зелёное сияние появилось вокруг ладони.

Жизненная энергия отозвалась почти сразу.

Я сосредоточился.

Моя первая способность была необычной. Она не просто восстанавливала повреждения. Я мог ощущать жизненную силу, направлять её и постепенно восстанавливать повреждённые участки.

Но стоило мне попытаться разобраться в происходящем глубже, как в сознании снова вспыхнуло то странное ощущение.

Не воспоминание.

Не знание.

**Инстинкт.**

Я замер.

Теперь я понимал, что уже сталкивался с подобным. Не со своей боевой душой. С другим человеком.

Я медленно повернулся к Лань Синь.

— У тебя ведь тоже есть тайна.

Улыбка исчезла с её лица. Несколько секунд мы молчали.

— Какая именно?

— Та, которую ты предпочла бы не обсуждать.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— И давно ты знаешь?

— Достаточно давно.

Она тяжело вздохнула.

— Значит, всё-таки заметил.

Я кивнул.

Конечно, заметил.

Однажды во время обучения я случайно увидел, как растения становятся несколько вялыми, когда рядом долго находилась Лань Синь.

Сначала я решил, что неправильно понял увиденное. Но потом стал наблюдать внимательнее. Она действительно использовала особый метод культивации. Метод, которого я не встречал ни в одной книге академии.

Я приблизительно понимал, чем она занимается, но никуда не сообщал. Мы достаточно хорошо знакомы — почти с первого дня, — чтобы я мог ей доверять.

Вот и сегодня я подошёл к ней сам. Тихо, без свидетелей. И вместо обвинений задал один вопрос:

— Откуда ты это знаешь?

Так мы и узнали тайны друг друга.

Лань Синь нашла **наследие падшего мастера души**.

Я довольно хорошо изучил историю Зала Духов, поэтому понимал, что означает это определение. Падшим называли не того, у кого страшная боевая душа, а того, кто сам перешёл черту. Если ты использовал людей как ресурсы — ты падший. Если в результате твоих действий гибли люди — ты падший. Лань Синь не делала ни того, ни другого. Но знания, которые она нашла... они были оставлены тем, кто перешёл эту черту.

В наследии содержались знания о взрывающихся трупах, о влиянии ненависти и мстительных духов на ускорение совершенствования, а также о поглощении жизненной сущности других людей.

Для обычного человека подобные знания звучали бы пугающе. Для меня они были ещё и невероятно интересны. Не потому, что я хотел повторять путь того мастера. Меня интересовал сам принцип.

Если жизненная энергия может переходить от одного организма к другому — что именно происходит во время этого процесса? Можно ли отделить жизненную силу от силы души? Можно ли её очистить? Можно ли управлять ею иначе? Где проходит граница между лечением и разрушением?

Я не собирался бездумно использовать полученные знания. Но сам факт их существования давал мне новые направления для исследований.

Лань Синь, видимо, заметила мои мысли.

— Поэтому ты не рассказал, хотя давно заметил?

— Если бы я хотел тебя выдать, то сделал бы это сразу.

— А вместо этого начал задавать вопросы.

— Мне интересно.

Она покачала головой.

— Иногда мне кажется, что твоё любопытство опаснее моего наследия.

— Возможно.

Некоторое время мы молчали.

Затем она сказала:

— Тогда теперь твоя очередь.

Я понял, о чём она.

— Хорошо. — Я сел обратно. — Когда я поглощал кольцо, я направил ментальную силу в Лебедя.

— Зачем?

— Хотел почувствовать, что происходит внутри боевой души и задать направление при формировании навыка.

— И?

— С навыком всё получилось, но... Кхм, в общем, я получил ответ от своего духа.

Она нахмурилась.

— Ответ?

— Да. Возник резонанс.

Мне было сложно подобрать правильные слова. Моя ментальная сила соприкоснулась с тем, что уже существовало внутри Лебедя. На какое-то время эти две энергетические системы словно стали одной. А затем боевая душа ответила.

В моё сознание хлынул огромный поток информации.

— Воспоминания?

— Нет. Скорее, инстинкты.

Я попытался объяснить точнее. Это не было похоже на получение знаний из книги. Я не получил подробной инструкции. Не услышал объяснения. Я просто вдруг **знал**, как Лебедь делает некоторые вещи, которые сам никогда не изучал.

Как будто на мгновение почувствовал собственное тело чужими инстинктами. У духовного зверя нет необходимости изучать устройство своих меридианов. Он просто знает, как ими пользоваться. Именно это я, кажется, и получил.

— Значит, твоя боевая душа что-то хранила? — спросила Лань Синь.

— Думаю, да.

Я посмотрел на свою ладонь. Раньше я считал боевую душу проявлением самого мастера души. Теперь уже не был в этом уверен. Возможно, вместе с формой боевой души наследуется часть её природы. У зверя есть инстинкты. У растения — собственный способ взаимодействия с энергией. И если боевая душа сохраняет хотя бы часть этой структуры, то при достаточно сильном резонансе её можно почувствовать.

— И что именно ты получил?

Я улыбнулся.

— Вот это самое интересное.

Я рассказал ей о том, что почувствовал: как лебедь сначала подготавливает определённые меридианы, насыщая их собственной силой души. Затем формирует тончайшие нити атрибутной силы. Проводит их через подготовленные меридианы. Сталкивая их, выделяет чистую нить квинтэссенции. А затем постепенно сплавляет эти нити в даньтяне, создавая лебединую жемчужину.

Лань Синь некоторое время молчала.

— Лебединая жемчужина... — повторила она. — Думаю, ты помнишь, как мы вместе изучали зверей душ. Лебеди... довольно уникальные создания, среди них мало сильных особей...

Я задумался. Хотя результат был интересным, процесс не менее важен.

— Знаешь, что здесь сейчас самое важное?

— Что?

— Меридианы. — Я поднял один палец. — Их сначала нужно подготовить. Не просто использовать как каналы, а изменить их состояние, чтобы они могли выдержать определённую длительную работу. — Я поднял второй палец. — И контроль силы души. Нить должна быть настолько тонкой и точной, что мне пока даже трудно представить подобный уровень управления.

Лань Синь улыбнулась.

— Похоже, ты уже нашёл себе два новых направления развития.

— Похоже на то. — Я посмотрел на неё. — Развитие меридианов и контроль силы души.

— А твой первый навык?

Я снова вызвал зелёное сияние.

— Его я тоже изучу.

Мы некоторое время молчали.

У каждого из нас была тайна. У Лань Синь — наследие падшего мастера души. У меня — странный резонанс с собственной боевой душой.

И, пожалуй, именно поэтому мы могли спокойно говорить друг с другом. Мы оба знали, что некоторые знания нельзя бездумно отдавать первому встречному.

Но сейчас меня волновало другое.

Я только начал понимать, что произошло во время поглощения кольца.

Если я действительно смог прикоснуться к природным инстинктам своей боевой души...

И если научиться вызывать этот резонанс самостоятельно...

Какие перспективы это откроет для меня с двумя боевыми душами? Возможно ли это — более лёгкий способ погружения в свой боевой дух? Какие перспективы это откроет для других людей?

Это захватывающе интересно...

Глава 14. Анатомия силы

Утро встретило меня тишиной.

Я сидел на кровати, скрестив ноги, и медленно перебирал в памяти вчерашний разговор с Лань Синь. Она ушла, когда стемнело, оставив меня наедине с мыслями. И теперь, когда за окном только начинало светать, я снова и снова возвращался к тому, что открылось мне во время резонанса.

Инстинкты Лебедя.

Они не были знаниями в привычном смысле. Скорее — ощущениями. Как будто я на мгновение стал тем, кем был мой дух. Я чувствовал, как он двигал энергией, как он ощущал себя в этом мире. И самое главное — как он взаимодействовал с собственным телом.

Я медленно поднял руку и вызвал боевую душу.

Белый свет окутал ладонь, мягкий и тёплый. Я смотрел на него, пытаясь уловить ту самую структуру, которую почувствовал тогда. И постепенно, словно сквозь туман, начал различать нечто новое.

Мои меридианы.

Я всегда знал, что они существуют. Любой мастер души знает: сила души течёт по меридианам, как вода по руслу реки. Но я никогда не *чувствовал* их так отчётливо. Словно я мог видеть их внутренним зрением — тонкие светящиеся нити, расходящиеся по всему телу, пульсирующие в такт с биением сердца.

Большинство из них были тёмными, почти незаметными. Некоторые светились ярче — те, через которые я уже пропускал силу души. Но я понимал: это лишь малая часть.

Лебедь показал мне больше.

В его инстинктах было понимание того, что меридианы — это не просто каналы. У них есть своя структура. Своя плотность. Своя **эластичность**.

Я задумался.

В книгах академии часто писали о том, что врождённая сила души зависит от боевой души. Чем сильнее дух — тем выше начальный уровень. Это считалось аксиомой. Но теперь, глядя на свою внутреннюю карту, я понял, что это лишь часть правды.

Врождённая сила души определяется не только боевой душой.

Она определяется упругостью и растяжимостью меридиан, способностью развиваться и выдерживать нагрузку.

Я медленно провёл рукой по воздуху, и сила души послушно скользнула по одному из каналов. Тёплая волна прошла от плеча к запястью, почти без сопротивления. Этот меридиан был хорош. Эластичен. Он пропускал энергию легко, без искажений.

Я перевёл взгляд на другой участок.

Здесь сила души двигалась тяжелее, словно пробиваясь сквозь густую грязь. Меридиан был плотным, негибким. Он требовал больше усилий, больше концентрации. Через такой канал энергия проходила медленнее, а значит — и культивация шла труднее.

Всё вставало на свои места.

Люди с высокой врождённой силой души — это не просто те, кому повезло с боевой душой. Это те, чьи меридианы от рождения были более эластичными и упругими. Их тело изначально было лучше приспособлено к тому, чтобы пропускать и перерабатывать энергию. Им было проще культивировать — и потому они достигали большего.

Я сжал ладонь в кулак.

Значит, мой путь был правильным с самого начала.

Когда я думал о закалке тела, о расширении меридиан, я интуитивно чувствовал, что это важно. Теперь я понимал *почему*.

Но Лебедь дал мне не только это понимание.

Он дал мне **метод**.

---

Я сидел в комнате уже больше часа, когда в дверь постучали. Коротко, настойчиво.

— Войдите.

Лань Синь появилась на пороге с подносом в руках. На нём стояла простая каша и горячий чай. Она поставила всё на стол и уставилась на меня с лёгкой насмешкой.

— Ты так и не ложился?

— Нет.

— Значит, всю ночь размышлял.

— Получается так.

Она усмехнулась, садясь напротив.

— И что тебя так зацепило?

Я помедлил, собираясь с мыслями. Это было сложно объяснить — даже самому себе. Но Лань Синь уже знала мою тайну. И я знал её. Между нами не было необходимости скрываться.

— Меридианы, — сказал я.

— Что с ними?

— Лебедь показал мне их структуру. Настоящую структуру.

Она нахмурилась.

— Разве это важно? В курсе только вскользь упоминается о меридианах.

— Действительно, лишь маленькое утверждение, — поправил я. — Даже схема была неполная по сравнению с тем, что иногда проскальзывает у меня. Мы не знаем, как они устроены, как изменяются, как взаимодействуют с силой души.

Я ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Смотри. Когда ребёнок пробуждает боевую душу, его меридианы уже имеют определённое состояние. У кого-то они эластичные, как молодая ветка. У кого-то — жёсткие, как сухая кора. Те, у кого они эластичные, могут пропускать больше силы души с самого начала. Им легче растягивать каналы при росте, легче очищать их, легче перерабатывать энергию неба и земли.

Лань Синь задумалась.

— То есть, врождённая сила души — это не просто боевая душа?

— Не просто. Боевая душа — это инструмент. А меридианы — это то, через что этот инструмент работает. Если меридианы плохие, даже самый сильный дух будет слабым. Если меридианы хорошие — даже средний дух может подняться высоко.

— Значит, качество меридиан определяет скорость культивации?

— Да. И предел.

Я взял чашку с чаем, но не отпил. Просто держал в руках, чувствуя тепло.

— В книгах пишут, что с каждым малым уровнем меридианы закаляются и расширяются. Но это не совсем так. На самом деле их эластичность меняется не только от поглощения колец, но и от того, как именно сила души проходит по ним. Это зависит от качества самих каналов.

Лань Синь подалась вперёд, заинтересованно слушая. Я продолжил:

— На начальных этапах доступны лишь базовые каналы. Их немного. Но с каждым кольцом души энергия начинает осваивать новые участки, прокладывая путь через те меридианы, которые раньше были почти закрыты.

— Почти закрыты? — переспросила она.

— Да. Они не запечатаны полностью. Иначе сила души не могла бы течь совсем. Просто их пропускная способность настолько мала, что энергия проходит с трудом. Это как ручей, который пробивается сквозь завал из камней. Он течёт, но очень медленно, очень слабо.

— А кольца души — это что?

— Это мощный поток. Когда ты получаешь новое кольцо, сила души резко возрастает. Этот поток пробивает завалы, расширяет каналы, делает их более проходимыми. Так и открываются новые меридианы.

Лань Синь задумалась.

— Значит, чем больше колец, тем больше каналов открыто?

— В общем — да. Но не только количество имеет значение. Важно ещё и качество боевого духа. У более качественных боевых духов изначально больше открытых меридиан. Сам дух словно уже имеет встроенную «схему», по которой энергия течёт легче. Поэтому таким мастерам проще культивировать.

Я замолчал, обдумывая следующую мысль.

— Но это не значит, что догнать невозможно. Лебедь показал мне, что меридианы можно тренировать отдельно. Не просто закалять силой души, а именно готовить их.

— Готовить?

— Да. Сначала — активировать. Затем — закалить. И только потом — наполнять.

Я создал в ладони небольшой поток силы души и направил его в меридиан на руке. Тёплая энергия прошла по каналу, расширяя его.

— Сейчас я просто вливаю силу души. Она сама немного расширяет канал, но делает это грубо. Лебедь же использует другой подход. Он сначала активирует меридиан, заставляя его отзываться на его собственную энергию. Потом он... готовит его.

— Как готовит?

— Он насыщает его собственной силой души. Пропитывает стенки каналов, делая их более восприимчивыми. И только потом, когда канал становится достаточно гибким, он пропускает через него основную энергию.

Я поднял глаза на Лань Синь.

— Атрибут жизни может делать то же самое.

Она нахмурилась, размышляя.

— Ты хочешь сказать, что с атрибутом жизни можно ускорить подготовку меридиан?

— Не просто ускорить. Сделать её эффективнее. Атрибут жизни не просто лечит. Он питает и восстанавливает. Если использовать его для закалки, можно активировать меридианы практически без риска повреждения.

Я взял чашку и наконец отпил чай. Тёплая жидкость разлилась по телу, принося успокоение.

— По сути, это метод, который позволяет перестроить тело. Сделать меридианы более эластичными, расширить их, закалить. Это не просто ускоряет культивацию — это меняет сам фундамент, на котором она строится.

Лань Синь молчала. Я видел, как её глаза светятся пониманием.

— Значит, — сказала она медленно, — ты хочешь попробовать это на себе.

— Конечно хочу. Но не только на себе. Тебя я тоже не забыл, хотя придётся подождать. Я делаю это интуитивно, без атрибутивной силы души. Возможно, силой души с атрибутом тьмы тоже можно подготавливать меридианы, активируя их, потом питать. В конце концов, меридианы в моём понимании сложно назвать полностью телесными.

Я не лгал. С тех пор как я понял возможности своего первого кольца, меня не оставляла мысль о том, что я могу пойти дальше. Лебединая жемчужина, подготовка меридиан, очищение силы души — всё это были инструменты. И теперь я знал, как использовать их по-настоящему.

Но я не был наивен.

— Это будет сложно, — добавил я. — Для подготовки меридиан нужно время. Много времени. Месяцы. А может, и годы. Но...

— Но результат того стоит, — закончила она за меня.

Я кивнул.

— Высокое качество боевого духа даёт мастеру готовый шаблон. Мне же нужно создать свой собственный. С нуля. Через закалку, через подготовку. Это дольше. Это тяжелее. Но в конце я получу то, что будет моим.

То, чего нет ни у кого другого.

Лань Синь улыбнулась — понимающе, почти с долей предвкушения.

— Ты всегда был странным, — сказала она. — Раньше я думала, что это просто твоё любопытство. Теперь я вижу: хотя ты не зациклен на силе, но стремишься к ней. Какой ты странный.

— Стремлюсь к силе? Возможно. В конце концов, откуда-то берётся мой энтузиазм в изучении себя и окружающего мира. Наверное, нежелание быть ещё одним человеком, который слоняется не зная, куда идти. У меня же есть достаточно инструментов, чтобы следовать своим мимолётным желаниям и смотреть вперёд. Так почему бы не двигаться к более грандиозной цели?

Мы посмотрели друг на друга. И в этот момент, без лишних слов, я понял, что она решила идти со мной.

Не потому что я был сильным.

Не потому что ей было выгодно.

А потому что она тоже искала свой путь. И, похоже, нашла его в том же месте, что и я.

— Тогда начнём, — сказала она просто.

Я улыбнулся.

— Тогда начнём.

За окном вставало солнце. Новый день начинался, и я чувствовал, что это только первый шаг на долгом пути. Пути, который изменит не только меня, но и сам способ понимания силы.

Меридианы.

Врождённая сила души.

Атрибут жизни.

Подготовка.

Я чувствовал, что стою на пороге чего-то большего. Чего-то, что ни один мастер души не пробовал раньше. И в этом не было страха.

Было любопытство.

И предвкушение.

Глава 15. Прикосновение к основе

Следующие несколько дней я провёл в размышлениях.

Разговор с Лань Синь дал мне много пищи для ума, но главное — он подтвердил то, что я уже начал подозревать. Меридианы — это не просто каналы. Это фундамент. И если я хочу идти дальше, мне нужно научиться работать с ними осознанно, а не полагаться на то, что кольца души сделают всю работу за меня.

Но как?

Мне нужна схема, карта, по которой я смогу легче ощущать свои меридианы. Хотя при движении силы души каналы чувствуются, те маленькие каналы и неактивные почти невидимы.

Я сидел на кровати, скрестив ноги, и пытался сосредоточиться. Ментальная сила — это не то же самое, что сила души. Она тоньше, подвижнее. Я мог направить её внутрь себя, попытаться ощутить собственное тело изнутри.

Я закрыл глаза и медленно выдохнул.

Первая попытка.

Я направил ментальную энергию в грудь, пытаясь почувствовать хоть что-то. Тёплая волна прошла по телу, но вместо чёткой картины я получил лишь смутные ощущения. Будто я пытался разглядеть узор на ткани в полной темноте.

Я попробовал снова.

Та же картина.

Я нахмурился. В книгах писали, что опытные мастера могут чувствовать свои меридианы почти как отдельные органы. Но я не видел их. Я только смутно ощущал, где они проходят.

— Слишком грубо, — пробормотал я.

Ментальная сила — это не кулак. Её нельзя просто вливать. Её нужно направлять, заставлять течь тонкими нитями, а не широкими потоками.

Я сделал глубокий вдох и попытался сжать ментальную энергию в более тонкий луч.

Ничего.

Я снова попытался.

Снова неудача.

Я открыл глаза и посмотрел на свои руки. Внутреннее зрение было недоступно. Я мог чувствовать себя только на уровне грубых ощущений — тепло, холод, движение. Но детальной карты меридиан я не видел.

— Нужен другой подход.

Я задумался. А что, если использовать не чисто ментальную силу, а смешанную? Силу души, пропитанную ментальной энергией?

Я снова закрыл глаза.

На этот раз я начал с малого. Я вызвал небольшой поток силы души и начал медленно проводить его по руке, от плеча к запястью. Одновременно я попытался наложить ментальную энергию на этот поток, словно окрашивая его.

И почувствовал разницу.

Сила души, смешанная с ментальной энергией, стала более *чувствительной*. Она не просто текла — она передавала мне ощущения. Я мог различить, где канал был широким и свободным, а где — узким и плотным. Правда, с помехами, да и деталей всё ещё не хватало.

— Ладно, — сказал я себе. — Если я не могу увидеть всё сразу, попробую по частям.

Я сосредоточился на небольшом участке — от локтя до запястья. Я медленно провёл смешанной энергией по этому каналу, стараясь запомнить каждое ощущение.

Вот здесь энергия шла легко. Канал был чистым, почти идеальным. А вот здесь — небольшая заминка. Словно что-то мешало потоку.

Я повторил движение ещё раз, более медленно.

Заминка повторилась.

Я сосредоточился на этом месте и попытался направить больше смешанной энергии, чтобы прощупать его. И вдруг... я почувствовал, как сопротивление нарастает. Быстро закончил с такими экспериментами и задумался.

Следующим шагом стало использование моего врождённого атрибута чистоты. Сила души с ним прошла через этот меридиан, но заминка повторилась. Поэтому я попробовал отбросить точечное наблюдение и стал действовать интуитивно, в соответствии с некоторыми подсказками из инстинктов.

Я ощутил, как силой души сначала опутал тот меридиан и потихоньку, закручивая силу души внутри, медленно прошёл по окружности, слабо растягивая его. После десятого круга я почувствовал, что стоит прекращать, и закончил на этом.

Почувствовав некоторое странное облегчение, я понял, что всё прошло хорошо. Это был интуитивный этап активации меридиана перед питанием его силой души.

Это не было полноценным расширением меридиана. Но это было начало. Я смог не только почувствовать препятствие, но и частично работать с ним.

Я усмехнулся.

— Неплохо.

Но этого было мало.

Мне нужно было видеть больше. Чувствовать точнее. Я понимал, что ментальная сила в одиночку не справляется. Но у меня был ещё один инструмент.

Моя вторая боевая душа.

Глаз.

Я закрыл глаза, а затем медленно открыл их, позволяя боевой душе проявиться. Я почувствовал, как правая глазница наполнилась теплом. Зрение слегка исказилось: мир стал чуть более чётким, а тени приобрели глубину.

Я знал, что эта боевая душа способна видеть энергию. Я использовал её для наблюдения за растениями, за их внутренней структурой. Я видел, как движется жизненная сила в листьях и корнях.

Но я никогда не пробовал смотреть на себя.

Я сосредоточился на своей руке.

Мир вокруг немного померк, и я перевёл взгляд внутрь себя. И увидел.

Тонкие светящиеся линии, расходящиеся по всей руке. Они пульсировали в такт с биением сердца, и по ним текла сила души. Я видел, как она движется по каналам: где легко, где с трудом.

Я видел свои меридианы.

Они были не идеальны. Кое-где я замечал тёмные пятна — места, где каналы были забиты или сужены. Но главное — я мог видеть их структуру. Чёткую, ясную, почти осязаемую.

Я перевёл взгляд на грудь.

Картина повторилась. Сотни тонких линий, переплетающихся друг с другом, образующих сложную сеть. Я чувствовал, как сила души циркулирует по ним, питая тело и возвращаясь обратно.

Я заметил, что глаз видит меридианы, но не совсем так, как я ожидал. Они словно были немного смещены. Не совпадали с тем, что я чувствовал.

Я нахмурился.

— Почему?

Я попытался совместить ощущения из ментальной силы и то, что видел глазом. И понял.

Глаз — это отдельный дух. Он не полностью слит с моим телом. Он связан с ним, но он всё ещё остаётся отдельной сущностью. Поэтому он видит меридианы по-своему. Словно под другим углом.

Я закрыл глаза и попытался настроиться.

Я направил ментальную энергию в глаз, пытаясь создать мост между его видением и моими ощущениями. Сначала ничего не происходило. Потом — я почувствовал резонанс.

Глаз откликнулся.

Я снова открыл глаза, и мир изменился. Теперь я видел меридианы ещё чётче. И они совпадали с тем, что я чувствовал ментальной силой.

Впервые я мог видеть свою внутреннюю структуру полностью.

Я перевёл взгляд по телу. Вот плечи — каналы здесь широкие, почти не забитые. Вот грудь — здесь чуть плотнее, но тоже нормально. А вот... я остановился.

В районе поясницы было несколько точек, где меридианы почти перекрывались. Они просто были настолько слабо развиты, что сила души едва проходила через них.

Я сосредоточился на них.

Глаз показывал, что эти каналы можно расширить. Они были не повреждены, просто слабо использовались. Если бы я мог направить туда больше силы души и закалить их...

Я попытался активировать их тем же способом.

Медленно, осторожно, я начал пропускать силу души через эти участки. Сначала сопротивление было сильным. Каналы почти не пропускали энергию.

Но я продолжал.

Минута за минутой, я ощущал, как моя сила души, словно давление, немного расширяла каналы, двигаясь по кругу. Сначала медленно, потом быстрее. Я чувствовал, как сила души пробивается сквозь заторы, но в итоге медленным темпом я сделал около пяти кругов в закрытом канале.

Более двух часов кропотливых усилий. По сравнению с открытым каналом, интуитивно в закрытых нужно действовать намного медленнее.

Я почувствовал, как по телу прошла волна тепла. Хотя канал даже не открылся, благодаря моим усилиям тонкий ручеёк стал более уверенным. Возможно, это был эмоциональный порыв тепла, нежели прорыв в культивации, но и этого мне достаточно.

Я открыл глаза.

Всё было хорошо. Но когда я моргнул, мир вдруг стал слишком ярким. А затем — слишком тёмным.

Я заморгал.

Ничего.

Я попытался сфокусироваться, но перед глазами была лишь темнота. Я потёр глаза.

Тьма не уходила.

— Ослепление, — пробормотал я.

Хотя, возможно, просто усталость. После чего я провалился в восстановительный сон.

---

Глаз — мощная боевая душа, но она требует огромных затрат ментальной энергии. Лэй Ян использовал его слишком долго, пытаясь разглядеть меридианы, и истощил свой запас. Теперь он расплачивался временной потерей зрения и глубоким сном.

Однако даже в бессознательном состоянии на его лице застыла лёгкая улыбка. Он увидел свои меридианы. Не просто почувствовал — увидел. И даже сумел активировать несколько каналов, которые раньше были почти закрыты.

Это был огромный шаг.

Прорыв. Ощущение, что он может собственными силами пройти желанный путь. Завтра он попробует снова. И будет делать это дальше — всегда держа себя в тонусе, всегда двигаясь вперёд с настойчивостью.С максимальной пользой.

Глава 16. Тени исцеления

Следующие два дня я провёл в спокойном восстановлении. Глаз больше не беспокоил, но я чувствовал, что ментальная энергия ещё не вернулась полностью. Ослепление оказалось хорошим уроком: я переоценил свои возможности. Теперь я знал, что у всего есть предел, и что за попытку заглянуть слишком глубоко приходится платить.

Но даже отдыхая, я не мог перестать думать.

Меридианы.

Я видел их. Пусть не полностью, пусть не идеально — но я знал, что они существуют. И знал, что их можно изменить.

Я сидел на кровати, глядя в окно, и перебирал в голове всё, что увидел. Тонкие линии, расходящиеся по телу. Одни — яркие, живые, с силой души, текущей по ним свободно. Другие — почти незаметные, бледные, словно спящие.

И я думал о том, что происходит, когда человек культивирует.

Скорость поглощения и переваривания энергии неба и земли зависит от того, сколько меридиан участвует в процессе. Чем больше каналов задействовано — тем быстрее энергия усваивается. Тем быстрее меридианы закаляются и расширяются.

В основном это были базовые каналы — те, что открываются у каждого мастера души с самого начала. Но по мере развития, по мере получения новых колец, к ним постепенно присоединялись другие. Путь силы души становился сложнее, а сеть меридиан — плотнее.

В какой-то момент, когда мастер достигает определённого уровня, практически все основные каналы оказываются открыты. Тело перестаёт иметь «скрытые» пути — вся внутренняя сеть становится единой системой.

Но это занимало годы. Десятилетия. Большинство мастеров проходили этот путь естественно, просто следуя потоку энергии и не задумываясь о том, как именно устроена их внутренняя карта.

Я же теперь видел её.

И это изменило всё.

Потому что у меня было не одна боевая душа. У меня было две боевые души. И у каждой из них — свой основной путь, свой способ взаимодействия с энергией.

Лебедь.

Глаз.

Два духа, связанные со мной, но не слитые друг с другом.

Я задумался.

Что, если я смогу объединить их пути? Создать единую систему, в которой энергия будет циркулировать между ними, перетекая из одного канала в другой?

Это было рискованно. Это было сложно. Но если получится — я мог бы создать технику, благодаря которой, впитывать энергию неба и земли с помощью одного духа будут больше мередиан, уникальную для меня.

Однако для этого нужно было сначала полностью открыть каналы. Увидеть их. Понять, где они проходят, как взаимодействуют, как можно соединить два основных пути.

И определить, какие именно меридианы подходят для соединения.

Я нахмурился. У всех людей основные меридианы разные. В книгах писали об этом, но я не придавал значения до тех пор, пока не увидел их у себя. Структура была общей — но детали различались. У кого-то один канал был шире, у кого-то — уже. У кого-то меридианы были ровными, у других — с изгибами.

Значит, у разных людей есть участки между основными меридианами, которые либо открыты, либо нет. Я мог бы увидеть их у других мастеров души, используя глаз, и сравнить с тем, что видел у себя. Так я мог бы выявить наиболее развитые симметричные пути, которые подходят для соединения.

А потом сопоставить характеристики боевых душ. Лебедь тяготеет к атрибутам жизни, чистоты и, в перспективе, тьме. Глаз — к наблюдению, анализу, восприятию энергии. Если удастся соединить их через правильно подобранные меридианы, я смогу создать нечто новое. Систему, где один дух будет питать другой. Где энергия, проходя через оба канала, будет усиливаться, очищаться, возвращаться обратно.

Это была теория. Я не был уверен, что она сработает. Но у меня было два инструмента: глаз, позволяющий видеть меридианы, и понимание того, что их можно тренировать.

Я усмехнулся.

— Ну что ж, — сказал я вслух. — Теперь осталось только проверить.

---

Мой путь в медицине начался ещё до академии. В деревне, где я вырос, я помогал старому лекарю, а позже, когда стал мастером души, продолжил учиться в городе. Несколько раз в месяц я навещал деревню, принося деньги и продукты, которые зарабатывал работой в клинике. Тогда я не был мастером души, поэтому субсидий не получал, но даже небольшие заработки помогали тем, кто был мне дорог.

Но сейчас я думал не о деревне. Я думал о практике.

В городе у меня был знакомый лекарь — старый друг моего наставника, который держал небольшую клинику. Он знал мою способность и позволял мне работать с пациентами. Это было лучшее место для проверки моей теории.

На следующий день, окончательно оправившись от ослепления, я отправился в городскую клинику. Лекарь уже ждал меня — он знал о моей новой способности и был рад проверить её в деле.

— Сегодня у нас несколько пациентов, — сказал он, когда я вошёл. — Растяжения, переломы. Думаю, твоя способность пригодится.

Я кивнул.

— Хочу попробовать.

Первый пациент был молодым парнем с вывихнутым плечом. Я подошёл, аккуратно коснулся его руки и вызвал своё первое кольцо.

Зелёное сияние появилось вокруг моей ладони.

Я направил силу души, смешанную с атрибутом жизни, в его плечо. Медленно, осторожно. Я не хотел причинять боль.

И почувствовал, как энергия проникает внутрь.

Моя сила души не просто текла через его тело — она сливалась с его собственной жизненной энергией. Я мог чувствовать, как она проходит через ткани, через меридианы, проникает в повреждённые участки.

И я увидел его меридианы.

Глаз начал проявился с помощью ментальной силы, это позволяет мне использовать обе боевые души одновременно, но не долго. Через вторую боевую душу я различал тонкие линии, по которым текла энергия.

У этого парня активные меридианы были ровными, почти прямыми. Они были не такими сложными, как у меня — но в этом была своя закономерность. Я запомнил их структуру, отметил, какие участки были наиболее развитыми.

А затем я начал исцеление.

Я направил силу души в повреждённую область. Ткани начали восстанавливаться, медленно, но ощутимо. Через несколько минут я отстранился.

— Как ощущения? — спросил я.

Пациент пошевелил плечом.

— Гораздо лучше, — сказал он удивлённо. — Боль почти ушла.

Лекарь проверил.

— Вывих вправлен. Растяжение почти прошло. Хорошая работа.

Я кивнул. Но внутри меня было другое чувство.

Я почувствовал нечто странное, когда моя энергия проходила через его тело. Я не взял её назад полностью. Моя сила души, смешанная с атрибутом жизни, оставила в нём часть себя. Но одновременно... я чувствовал, что могу взять что-то взамен.

Жизненную сущность.

В природе изумрудная трава жизни всегда брала плату за исцеление. Когда она лечила других зверей душ, она забирала небольшую часть их жизненной энергии. Это была не злоба, не жадность — просто способ выживания. Трава отдавала часть себя, но забирала что-то взамен, чтобы поддерживать свой собственный рост.

Моё кольцо унаследовало эту характеристику.

Я мог исцелять, не забирая ничего. Мог забирать малую часть сущности, восполнимую несколькими днями отдыха. Или мог попытаться взять больше — но тогда я рисковал навредить.

Я чувствовал это. Тонкую, почти незаметную связь между мной и тем, кого я лечил. Я мог оставить всё как есть. Или мог потянуть за нить, забирая часть его жизненной силы.

Это был выбор.

Я убрал руку, не взяв ничего.

— Всё нормально? — спросил лекарь.

— Да, — ответил я. — Просто проверяю, как работает способность.

Но я был взволнован. Я не ожидал, что скрытая характеристика проявится так явно. Я не взял ничего сейчас — но знал, что могу. И это знание открывало новые возможности.

Следующий пациент — старый лесоруб с глубокой раной на ноге. Я снова использовал способность, снова увидел его меридианы, запомнил их структуру. И снова — тонкая нить, связывающая нас. Я мог взять сущность, но не стал.

Я работал до вечера, исцеляя одного за другим. Каждый раз я видел их меридианы, запоминал их особенности, сравнивал со своими. Я заметил, что у каждого человека структура разная: у одних каналы широкие и ровные, у других — узкие и извилистые. У некоторых были участки, которые казались почти закрытыми, у других — открытыми почти полностью.

Мне показалось, что у мастеров более высокого уровня структура меридиан становилась схожей. Возможно, развитие действительно постепенно открывало одни и те же основные пути, приводя разные тела к похожей структуре. Но нескольких наблюдений было недостаточно, чтобы утверждать это наверняка.

И я думал о том, как соединить это знание с моим собственным путём.

У меня было два духа. Два отдельных основных пути мередиан. Если я смогу найти симметричные меридианы, которые соединят их, я создам единую систему, где энергия будет проходить через оба пути. Это могло бы ускорить моё развитие, дать новый уровень контроля.

Но для этого мне нужно было продолжать наблюдать. Видеть как можно больше людей, запоминать их структуры, сопоставлять их друг с другом и с собственными. И постепенно, шаг за шагом, я смогу найти правильные пути.

Я закончил рабочий день уставшим, но довольным. Лекарь похвалил мои успехи, сказал, что я значительно продвинулся. Но я думал не о похвале. Я думал о меридианах. О том, как их соединить.

О том, как создать технику, которая сделает меня сильнее.Моё будущее зависит от меня.

Это будет долгий путь. Но я чувствовал, что двигаюсь в правильном направлении. И когда я шёл обратно в академию, в голове уже складывался план.

Наблюдать.

Сравнивать.

Анализировать.

Глава 17. Пределы роста

Я вернулся в академию, когда уже стемнело.

В комнате было тихо. Я зажёг свечу, достал чистый лист бумаги и начал записывать всё, что увидел сегодня в клинике. Структуры меридианов, их особенности, участки, которые казались более развитыми. Я старался фиксировать каждую деталь, каждое ощущение.

Когда я закончил, передо мной лежало несколько страниц, исписанных мелким почерком. Я перечитал их и нахмурился.

В этих записях не было закономерности. Или, точнее, она была слишком размытой. У каждого пациента меридианы отличались — по ширине, по изгибам, по плотности. Но в одном они сходились: у всех, кто был старше и сильнее, каналы казались более ровными и плотными.

Я откинулся на спинку стула и задумался.

Меридианы никогда не бывают полностью пустыми. Даже те, что считаются закрытыми, всё равно пропускают энергию — просто очень медленно, как крошечный ручеёк, который почти не заметен среди широкой реки. Если бы они были полностью перекрыты, тело не могло бы существовать.

Значит, то, что называют «открытием» меридиана, — это не создание нового пути. Это расширение уже существующего. Превращение ручейка в реку. Включение этих меридианов в процесс культивации.

Я посмотрел на свои записи, пытаясь найти подтверждение этой мысли.

Вот пациент с повреждённой ногой. Его меридианы, те, что вели к травме, были заметно уже, чем остальные. Но они не были перекрыты — просто ослаблены, сужены. Когда я начал исцеление, я чувствовал, как энергия проходила через них, хоть и с трудом.

Значит, закрытый меридиан — это не запертая дверь, а просто очень узкий проход.

Я задумался дальше.

Если меридианы укрепляются вместе с телом, значит, их предел прочности повышается плавно. С каждым днём, с каждым шагом, с каждым движением энергии они становятся чуть прочнее, чуть эластичнее.

А что такое прорыв на новый уровень? Это момент, когда тело получает достаточно энергии, чтобы одновременно расширить и укрепить меридианы. Как будто ты не просто увеличиваешь русло реки, но и укрепляешь его берега, чтобы они не размывались.

Я вспомнил свои ощущения во время активации меридианов. После того как я открыл несколько каналов, я чувствовал, как они расширяются, как через них течёт сила души. Но я также чувствовал, что они были слабыми. Если бы я попытался пропустить через них слишком много энергии, они могли бы не выдержать.

Я сделал правильный выбор, остановившись.

Но это заставило меня задуматься о другом.

Если я открою слишком много меридианов одновременно, то энергия распределится между ними. Вместо того чтобы укрепить несколько каналов, она будет распыляться на множество, и каждый из них будет укрепляться медленнее. А это значит, что качество меридианов будет страдать, нет, неточно, чем больше открытых меридиан, тем быстрее скорость культивации, однако большинство активных мередиан связаны с боевой душой, а закрытые меридианы, открываются благодаря энергии кольца души, если это так, то количество активных меридиан ограничено уровнем совершенствования. Но судя по всему, я не достиг этого предела, однако выбирать следует с осторожностью, ведь судя по наблюдениям они не однородны.

Особенно если среди них будут каналы со слабой эластичностью. Такие меридианы требуют больше времени и больше энергии, чтобы достичь нужного состояния. Если открыть их слишком рано, они будут слабым звеном во всей системе.

Я усмехнулся.

— Значит, природа умнее меня, — пробормотал я.

Она не просто так устроила систему, где меридианы открываются постепенно. Это не ограничение — это защита. Если бы все каналы открывались сразу, энергия была бы распылена, качество меридианов пострадало бы, и прорывы стали бы почти невозможными.

Тело само знает, когда открывать новые пути. И оно делает это, когда уже достаточно укрепило старые.

Я ещё раз перечитал свои записи.

Теперь мне стало понятнее, почему люди с более высокой врождённой силой души растут быстрее. Укрепление и расширение меридианов, увеличение количества силы души и качественный скачок с помощью кольца души, открывающего новые меридианы. Вот, по всей видимости, суть культивации. А у людей, чьи таланты сильнее, не просто больше открытых меридианов с самого начала — у них меридианы изначально более качественные, более эластичные. Им нужно меньше времени, чтобы укрепить и расширить их, ведь с каждым уровнем силы души становится больше. Это учитывая, что укрепление и расширение меридиан носит, чисто инстинктивный характер, если смотреть на технику медитации, происходя скорее преимущественно из-за увеличения количества силы души.

А мастерам с обычными душами приходится догонять. Тратить годы на укрепление того, что дано другим с рождения.

Но это не значит, что догнать невозможно. Просто это требует терпения и правильного подхода. А для правильного подхода нужны знания.

Я снова посмотрел на свои записи. У меня не было высококачественного боевого духа, врождённая сила души низка. Мой Лебедь был простым и для боя пока что подходил слабо. Но благодаря своей второй боевой душе я отчётливо видел фундамент силы души — структуру, поддающуюся корректировкам. Возможно, в этом было моё преимущество.

У двух духов разные активные каналы, они не соединены. Сила души между ними циркулирует по неактивным каналам, что мешает при культивации одним духом использовать оба пути для более быстрой ассимиляции. Два пути, которые я мог бы соединить.

Но для этого нужно было укрепить их. Открыть постепенно, давая каждому каналу время адаптироваться.

Я отложил бумагу и закрыл глаза.

— Никакой спешки, — сказал я вслух. — Шаг за шагом.

Я вспомнил свои ощущения в клинике. Как я чувствовал меридианы пациентов, как видел их структуру. И понял: чтобы создать свою технику, мне нужно не просто открыть каналы, а сделать их достаточно прочными.

А это требовало времени.

Но в памяти всплыло кое-что ещё.

Инстинкты Лебедя. Те самые, которые я получил во время резонанса. В них было нечто большее, чем просто осознание меридианов. Там была техника. Метод, которым Лебедь готовил свои каналы перед тем, как начать создание жемчужины.

Я сосредоточился, пытаясь вспомнить детали.

Лебедь не просто расширял меридианы. Он сначала **подготавливал** их. Насыщал собственной силой души, делал стенки каналов более восприимчивыми. Только после этого он начинал формировать те тончайшие нити атрибутной силы, которые потом сплавлял в жемчужину.

В этом была своя логика.

Если просто расширить меридиан — он останется слабым. Его нужно укрепить изнутри, пропитать энергией, сделать эластичным. Тогда он сможет выдерживать высокое давление и проводить больше силы души.

Это была та самая подготовка, о которой я думал.

Но здесь было одно ограничение.

Атрибут жизни. Мой первый навык был связан с ним, но это была способность моего кольца души, а не моего боевого духа. Я мог использовать её только ограниченное время, пока кольцо не истощится.

Я открыл глаза.

— Значит, у меня есть ресурс, но он не может использоваться длительное время. — Я вздохнул. — Это хотя бы хорошее начало.

Это меняло подход. Я не мог просто взять и начать закалять все меридианы подряд. Мне нужно было выбирать, какие каналы укреплять в первую очередь, чтобы использовать время с атрибутом жизни максимально эффективно.

Я снова посмотрел на свои записи.

Первым делом — мои основные каналы: закалка некоторых меридианов, которые менее эластичны, чем другие, затем закалка мелких открытых меридианов между основными.

Потом — каналы, которые будут соединять мои две боевые души. Если я правильно выберу пути, они станут основой для моей будущей техники.

А после — шлифовка всего тела. Достаточно хотя бы один день в неделю уделять подготовке ещё не открытых меридианов, что, возможно, позже даст свои плоды.

Я закрыл глаза и позволил себе просто подумать.

Мой путь будет долгим. Я не мог ускорить его, не рискуя повредить себе. Но у меня было преимущество: я видел свои меридианы, понимал их структуру и знал технику, которая могла их укрепить.

Оставалось только действовать.

Я открыл глаза и посмотрел на свечу. Огонёк дрожал от лёгкого сквозняка, отбрасывая тени на стены.

— Завтра начну, — сказал я вслух. — Но сегодня — отдых.

Я погасил свечу.

В темноте я слышал только своё дыхание.

И тишину.

Глава 18. Кульминация обучения медицине

В последнее время я всё больше задумываюсь, что полагаться только на себя в вопросе меридиан несколько самонадеянно. Это возможно, но требует слишком много времени. Поэтому я обратил внимание на то, что изучал мельком.

Алхимия и наследие падшего мастера.

На первый взгляд между ними не было ничего общего. Одно — искусство извлечения полезных свойств из трав и минералов. Другое — тёмные знания, построенные на поглощении жизненной сущности. Но чем больше я думал, тем больше видел параллели.

И то и другое работало с энергией. Просто разными способами.

В алхимии ты берёшь траву, нагреваешь её, извлекаешь суть. Ты не забираешь жизненную силу напрямую — ты используешь тепло, давление, смешивание с другими компонентами, чтобы получить нужный результат. Это косвенный метод, более безопасный, но и более медленный.

В наследии падшего мастера — прямой. Ты просто забираешь сущность, не тратя время на подготовку. Быстро, эффективно, но опасно. Потому что ты не фильтруешь энергию, не очищаешь её. Ты берёшь всё, включая то, что может навредить.

Я сидел в своей комнате, перечитывая записи, сделанные за последние дни. Лань Синь сидела напротив, положив подбородок на сложенные руки, и с лёгкой насмешкой наблюдала за мной.

— Ты уже час сидишь с этим листом, — сказала она. — Что ты там выискиваешь?

Я поднял глаза.

— Связь.

— Между чем и чем?

— Между твоими знаниями и моей способностью.

Она нахмурилась, и насмешка исчезла с её лица.

— Объясни.

Я отложил бумагу и повернулся к ней.

— В наследии, которое ты нашла, говорится о поглощении жизненной сущности. Ты забираешь энергию у других существ. В алхимии, если смотреть на неё с другой стороны, тоже происходит поглощение сущности. Ты не просто извлекаешь полезные вещества из травы. Ты забираешь её жизненную энергию, её суть. Разница только в том, что в алхимии этот процесс идёт через отвар, через нагревание, через смешивание. Медленно, но безопасно.

Лань Синь нахмурилась.

— То есть алхимия — это более безопасная версия того же процесса?

— Возможно. Или, может быть, падший мастер просто не хотел ждать. Он хотел брать энергию напрямую — кровью и душами. Быстро. Но принцип один и тот же.

Она задумалась.

— И что ты предлагаешь?

— Использовать алхимию как инструмент.

Я взял свой блокнот и перелистнул несколько страниц.

— У меня есть способность, связанная с атрибутом жизни. Я могу чувствовать жизненную энергию, направлять её, исцелять. Я также могу забирать её — если захочу. Ты можешь поглощать сущность жизни. Давай объединим наши знания.

Лань Синь настороженно посмотрела на меня.

— Ты хочешь использовать меня как подопытную?

— Я хочу провести эксперимент. Ты будешь поглощать сущности из трав, а я — наблюдать, как это влияет на твою силу души и структуру меридиан. А после, благодаря своей первой способности, попробую добиться усиления нужного нам эффекта, сформировав всё в пилюлю.

Она колебалась, затем вздохнула.

— Хорошо. Но если что-то пойдёт не так — ты меня остановишь.

— Договорились.

---

Три месяца пролетели незаметно.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, и каждый из них был наполнен работой. Утром — занятия в академии. Днём — клиника, где я продолжал наблюдать за меридианами пациентов, запоминал их структуру, сравнивал с собственными. Вечером — эксперименты с травами и алхимией.

Мой план был прост. Я не мог закалять все меридианы сразу — атрибут жизни был ограничен временем использования, и я должен был распределять его с умом. Поэтому я сосредоточился на главном: выявить наиболее слабые каналы и укреплять их постепенно.

Каждый вечер я выделял час на закалку. Я активировал первое кольцо, направлял силу души с атрибутом жизни в выбранный меридиан и удерживал её там, позволяя стенкам канала пропитываться энергией. Это было медленно. Иногда я чувствовал, как меридиан становится чуть более эластичным, чуть более восприимчивым. Иногда — почти ничего не менялось. Но я знал: даже маленький шаг приближает меня к цели.

Лань Синь помогала мне с травами.

Она приносила разные растения из окрестностей, и мы вместе изучали их свойства. Обычные травы, которые можно было найти в любом лесу, несли мало энергетической ценности. Их сущность была слабой, почти незаметной. Их можно было использовать как вспомогательные ингредиенты — для смягчения действия других компонентов, для придания формы, для сохранения структуры.

Но были и другие. Редкие травы, растущие в местах силы, накапливающие в себе больше жизненной энергии. Их сущность была плотнее и могла быть использована для укрепления тела и меридиан.

Мы начали с экспериментов.

Лань Синь поглощала сущность трав, а я наблюдал за изменениями в её меридианах. Я видел, как энергия проникала в её каналы, как они реагировали на эту энергию и что она несла. Но этого было недостаточно для долгосрочного укрепления. Сущность рассеивалась, не задерживаясь в теле.

— Травы дают энергию, но она уходит слишком быстро, — сказал я однажды. — Как будто мы пытаемся наполнить сосуд с дырявым дном.

— Значит, нужно сделать сосуд целым, — ответила Лань Синь.

— Именно.

Я задумался. Что, если я смогу использовать свою способность как связующее звено? Впрочем, ответ был очевиден. После нескольких попыток я начал экспериментировать глубже, всё больше увлекаясь.

Каждый вечер я брал несколько трав, извлекал их сущность с помощью Лань Синь и пытался объединить их с помощью своего атрибута жизни. Сначала ничего не получалось. Сущности смешивались, но распадались через несколько минут.

Но я не сдавался.

Через месяц я смог создать маленький сгусток энергии, который держался дольше. Ещё через месяц — целую минуту.

Медленно, шаг за шагом, я приближался к цели.

Я начал замечать, что некоторые травы работают лучше других. Те, что росли у воды, давали более мягкую сущность, которая легче смешивалась с моей силой души. Их жизненная энергия была похожа на воду — текучую, мягкую, но при этом настойчивую.

Я решил сосредоточиться именно на них.

Водные травы, водные корни, водные цветы. Я собирал их в лесу, сушил, измельчал и использовал в своих экспериментах. Постепенно я начал понимать, как работают их сущности. Каждая трава имела свой характер: одна давала прохладу, другая — лёгкость, третья — чувство чистоты.

Я смешивал их в разных пропорциях, искал баланс. Помимо трав, собранных нами самостоятельно, остальные сильно били по кошельку сироты.

И однажды я понял, что могу создать нечто большее. Не просто сгусток энергии, а пилюлю. Полноценную пилюлю, которая будет работать с меридианами. Очищать их, питать, делать более эластичными.

Я вспомнил свои размышления о том, как работают каналы. Как они укрепляются вместе с телом, как прорывы расширяют их, как слабые меридианы замедляют развитие. Что, если создать средство, которое поможет этому процессу? Не грубое вмешательство, а мягкое питание, которое позволит меридианам расти быстрее и становиться более прочными?

Я работал над пилюлей почти месяц.

Сначала я просто экспериментировал с водными травами, пытаясь понять их природу. Потом начал фиксировать пропорции. Потом — добавлять новые ингредиенты, чтобы усилить эффект.

Я понял, что основа должна быть мягкой. Она должна впитываться в меридианы, а не воздействовать на них грубо. Поэтому я использовал водную сущность как основу, добавляя к ней капли жизненной силы из своего первого кольца.

И наконец, через три месяца после начала экспериментов, я создал её.

Маленькая голубоватая пилюля лежала в моей ладони. Она была прохладной на ощупь, почти прозрачной, с лёгким мерцанием внутри.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри меня поднимается волна удовлетворения и благодарности. Это была не просто пилюля — это была кульминация наших исследований. Результат месяцев работы, недель экспериментов и бесчисленных неудач.

— Ты создал пилюлю, — сказала Лань Синь, глядя на неё с любопытством. — И что она делает?

— Она питает тело, а через него очищает меридианы, делая их более эластичными, возможно, даже ускоряя общую скорость культивации на один уровень.

— Уверен, что всё именно так?

Я усмехнулся.

— В конце концов, в основе этой пилюли — та трава, которая подействовала на твои меридианы наиболее положительно, смешанная с водным цветком, съев тычинки которого даже человек почувствует облегчение во всём теле. Таким образом эффект размывается по всем меридианам, а остальные вспомогательные травы нужны для стабильности и силы эффекта.

Она покачала головой.

— Ты не перестаёшь меня удивлять.

Я улыбнулся.

— Это только начало.

Я взял пилюлю и положил её в маленькую баночку. У меня была ещё неделя, чтобы протестировать её действие, прежде чем я попробую её на себе.

Но я уже знал: я создал нечто важное. Не просто пилюлю, а метод. Путь, который мог бы помочь мне укрепить меридианы и подготовить их к будущим прорывам.

Неплохая кульминация для деревенского аптекаря, а?

#Глава 18. Алхимия

Глава 19. Алхимия и её повороты

Пилюля лежала в моей ладони. Маленькая, голубоватая, прохладная. Она мерцала в свете свечи, и я смотрел на неё с чувством, которое трудно было описать словами.

Три месяца.

Три месяца экспериментов, неудач, бессонных ночей и бесконечных записей. Три месяца, в течение которых я учился работать с сущностью трав: соединять её, направлять и заставлять взаимодействовать друг с другом.

И вот результат — пилюля, способная питать тело, очищать его и делать меридианы более эластичными.

Я должен был гордиться собой.

И я гордился.

Но в глубине души понимал: это не прорыв. Это итог долгого пути, который привёл меня к одной точке.

А дальше — тупик.

Я сидел в своей комнате, глядя на пилюлю, и думал о том, как пришёл к этому моменту.

Шесть лет.

Почти шесть лет я изучал медицину и травы. Сначала в деревне, у старого лекаря, потом в академии, а затем в городской клинике. Я читал книги, которые мог найти, практиковался, запоминал, сравнивал.

И всё это время накапливал знания, которые в итоге привели меня к созданию этой пилюли.

Знания о травах. О жизненной сущности. О том, как разные растения взаимодействуют с телом.

Моя боевая душа — глаз — позволила мне увидеть то, чего не могли видеть другие. А атрибут жизни дал мне инструмент, позволивший соединять сущности в единое целое.

Но даже с этим, даже после стольких лет подготовки, я потратил три месяца на создание одной-единственной пилюли.

И во многом это было заслугой Лань Синь.

— Ты уже час сидишь и смотришь на неё, — сказала Лань Синь, сидевшая напротив. — Она тебе что-то говорит?

Я поднял на неё взгляд.

— Она говорит мне, что я сделал что-то важное.

— И это плохо?

— Нет. Это хорошо. Но это также конец. По крайней мере, на данный момент.

Она нахмурилась.

— Конец чего?

Я отложил пилюлю в сторону и повернулся к ней.

— Я создал пилюлю, которая питает тело и делает меридианы более эластичными. Это уникальное достижение. Я использовал свои знания, свою боевую душу и атрибут жизни. Использовал мягкие водные травы, которые легче поддавались моей способности. Их сущности проще соединялись с атрибутом жизни.

Лань Синь внимательно слушала, но, немного подумав, закатила глаза и махнула рукой.

— Ой, хватит драматизировать. Ещё успеешь превзойти себя. Я-то уже подумала...

Она вздохнула.

— В общем, я поняла.

— Эй, поуважительнее, пожалуйста, если хочешь такую же таблеточку.

Я взял одну из трав, которую мы использовали в экспериментах.

— Ладно. Чтобы создавать более сложные пилюли, нужны травы с более разнообразными характеристиками. Они требуют более тонкого контроля над силой души и более глубокого понимания атрибута жизни. Сейчас для меня это недосягаемо.

Я положил траву обратно на стол.

— Для настоящей алхимии мне нужно было бы развивать атрибут жизни глубже. Но при этом всё упирается ещё и в знания.

— Но разве пилюли не стоят того?

— Стоят, — признал я. — Но, на мой взгляд, пока нашей водной пилюли достаточно. Мне интересно исследовать алхимию, но не ценой других направлений.

Я снова взял пилюлю в руки.

— Моя пилюля — это инструмент. Она поможет мне подготовить меридианы для соединения двух основных путей. Она питает их, очищает и делает более эластичными. Я могу использовать её энергию целенаправленно, направляя туда, куда мне нужно.

— Значит, ты не забрасываешь алхимию, а просто оставляешь её на нынешнем уровне и вернёшься к ней, когда понадобится?

Она хлопнула кулаком по ладони.

— Понятно.

Я улыбнулся.

— Да. Именно так. Я просто оставляю её на том уровне, которого достиг сейчас. Если мне понадобится создать что-то подобное в будущем — я смогу это сделать. Но не собираюсь тратить время на дальнейшее углубление. В конечном итоге для этого потребуются годы изучения книг, различных трав и их свойств.

Я посмотрел на пилюлю ещё раз.

Она была красивой. Почти идеальной.

Я был горд тем, что создал её.

Но также понимал: это достижение — кульминация всего, что я знал о травах на данный момент. Дальше начиналась уже настоящая специализация, глубокое погружение в алхимию, которое потребовало бы новых навыков и знаний.

А у меня были другие интересы.

Меридианы.

Два пути, которые нужно соединить.

Техника, которую нужно создать.

И всё это требовало времени, внимания и исследований.

Я не спешил. Мне нравилось исследовать.

Но я понимал, что алхимия в том виде, в котором я мог её практиковать, привела меня к пределу.

Не к пределу самой алхимии.

К пределу собственных возможностей.

— Ты выглядишь довольным, но немного грустным, — сказала Лань Синь.

Я усмехнулся.

— Я доволен пилюлей. И немного грустен потому, что понимаю: это всё, что я могу сделать в этом направлении. По крайней мере, сейчас.

Я убрал пилюлю в баночку и закрыл её.

— Но это не конец. Это просто поворот.

— И что ты будешь делать дальше?

Я посмотрел на неё и улыбнулся.

— То же, что и всегда. Исследовать. Но теперь — меридианы. И то, как соединить мои две боевые души.

Я встал и подошёл к окну.

Двор академии переливался в лучах заходящего солнца. На тренировочных площадках ещё занимались ученики, кто-то разговаривал, кто-то возвращался в общежитие.

— Мне потребуется время. Возможно, годы. Но у меня есть преимущество: я вижу свои меридианы и могу направлять энергию туда, куда нужно.

— Это отлично. Тогда я сосредоточусь на оттачивании своей силы души и тела.

Я покачал головой.

Иметь рядом человека, который понимает подобные вещи, действительно приятно.

— Синь, это действительно то направление, которое стоит развивать.

Лань Синь кивнула.

Я улыбнулся.

— Спасибо за всё.

— Кстати, принеси ингредиенты ещё для нескольких пилюль. Я сделаю для тебя одну.

Лань Синь удивлённо посмотрела на меня.

— Я как-то не задумывалась об этом. Ведь могу поглощать жизнь растений напрямую.

— Да, ты можешь поглощать их сущность напрямую, — продолжил я. — Но я бы не советовал слишком сильно на это полагаться.

— Почему?

— Потому что это слишком грубый способ. Ты получаешь энергию быстро, но вместе с ней можешь получить и то, что тебе не нужно. Хотя я не знаю, как именно происходит твоё поглощение, поэтому лучше перестраховаться.

Я ненадолго задумался.

— Используй пилюли как промежуточный этап, а сама продолжай совершенствовать боевую душу, ментальную силу и постепенно тренировать тело. Так, как я тебе показывал.

Взяв баночку с пилюлей, я положил её в сумку и начал размышлять о дальнейших планах.

Пилюля будет ждать своего часа.

А свои планы я собирался начать уже завтра.

Не потому, что спешил.

А потому, что мне было интересно узнать, куда приведёт меня этот путь.

Глава 20. Начало пути

«Один идёт быстрее. Вдвоём — дальше».

-----

Учебный год подходил к концу.

Я сидел в своей комнате, глядя на календарь, который висел на стене. Последний день занятий. Завтра — церемония закрытия, а затем — каникулы. Но для меня это означало не отдых, а новый этап.

За последние месяцы я многое успел сделать. Мои меридианы стали заметно крепче. Я продолжал закалять их почти каждый день, используя атрибут жизни, и хотя прогресс был медленным, я чувствовал, как каналы становятся более эластичными, более восприимчивыми к энергии.

Пилюля, которую я создал, уже начала действовать. Я принял её месяц назад, не дожидаясь особого момента, а просто для общего укрепления тела. И она показала себя хорошо: моя сила души росла быстрее, чем раньше, а меридианы становились более податливыми. Скорость моего развития превзошла ожидания. Сейчас я был на пятнадцатом уровне — и это только начало. Кольцо души (12-й уровень + пилюля — 1 уровень, осознанная закалка меридиан и культивация 8 месяцев — ещё 2 уровня).

Лань Синь обогнала меня. Она достигла восемнадцатого уровня, и я не удивлялся этому. Её метод поглощения жизненной сущности давал быстрый рост, даже если она использовала его только на растениях. Но она была осторожна, не переступала черту, и я уважал её за это.

Мы стали ближе за эти месяцы. Наши эксперименты с травами, общие тайны, доверие — всё это создало между нами связь, которую трудно было назвать просто дружбой. Мы были партнёрами. Возможно, даже больше, но мы оба не спешили с определениями.

Я отложил календарь и вздохнул.

Скоро мне предстояло покинуть академию. Я подал заявку на вступление в Зал Духов в качестве служителя, пробуждающего души. Это была невысокая должность, но она давала мне то, что я искал: возможность путешествовать, видеть разных людей, изучать их меридианы и структуры.

Моя теория о том, как соединить две боевые души, требовала данных. Мне нужно было увидеть как можно больше разных каналов, сравнить их, найти закономерности. А для этого я должен был быть там, где люди пробуждают свои души.

Я усмехнулся.

— Служитель Зала Духов, — пробормотал я. — Звучит не слишком впечатляюще.

— Зато даёт доступ к тому, что тебе нужно, — раздался голос с порога.

Я обернулся. Лань Синь стояла в дверях, прислонившись к косяку.

— Ты всегда так подслушиваешь? — спросил я.

— Только когда ты говоришь вслух.

Она вошла в комнату и села на стул напротив.

— Ты действительно хочешь стать служителем?

— Да. Это даёт мне возможность исследовать структуру меридиан у разных людей. В академии я видел только учеников, а в клинике — пациентов. Мне нужны более разнообразные данные.

— И ты готов уехать?

Я помолчал.

— Честно, не хочется покидать город, который рядом с моей деревушкой, но... Хааа, мне интересен мир. Не хочется сидеть на одном месте, зная о том, что где-то там есть что-то, что может меня заинтриговать.

Честно говоря, я даже рад покинуть это место. С учителем я виделся в деревне. Дедушке лет семьдесят, но со здоровьем всё в порядке — даром что врач. Я немного подлечил его жизненной силой души, залечил некоторые старые болячки, которые трудно увидеть обычными средствами. Так что можно и пойти гулять на славу.

Лань Синь кивнула, но я видел в её взгляде что-то ещё. Не беспокойство, скорее — сомнение.

— Что-то не так? — спросил я.

Она покачала головой.

— Нет. Просто думаю о том, что мы будем делать дальше.

— Мы?

Она усмехнулась.

— Ты думал, я отпущу тебя одного?

Я поднял бровь.

— Ты хочешь пойти со мной?

— Я хочу продолжать исследовать. С тобой. Мы партнёры, забыл?

Я улыбнулся.

— Нет, не забыл.

— Вот и хорошо.

Она встала.

— Когда выезжаем?

— Через три дня. Первая деревня — в трёх днях пути к северо-западу.

— Тогда у нас есть время подготовиться.

Она направилась к двери, но остановилась.

— И, Лэй Ян?

— Да?

— Не переживай так. Всё будет хорошо.

Она вышла, оставив меня одного с моими мыслями.

---

Три дня пролетели быстро.

Я собрал вещи, взял свои записи, баночку с пилюлей и несколько книг по медицине. Лань Синь сделала то же самое, хотя её поклажа была легче.

За время, оставшееся до отъезда, я создал ещё несколько пилюль для Лань Синь. Они хорошо ей послужили: дважды она их принимала. Должен сказать, хотя поглощение жизненной сущности растений — более безопасный метод, он всё же оставляет некоторые последствия. Хорошо, что пилюля в первую очередь предназначена для очищения и питания организма и меридиан.

Кроме того, я передал ей свой метод концентрации ментальной силы. Я не был уверен, что он сработает у неё так же хорошо, как у меня, но она быстро схватывала суть. Уже через несколько дней тренировок она могла ощутить ментальную энергию почти так же точно, как я.

— Это помогает тебе контролировать поглощение сущности? — спросил я.

— Да, — ответила она. — Я лучше чувствую, сколько энергии беру. И могу остановиться, если чувствую, что перебираю.

— Хорошо. Это отлично.

Мы вышли из академии рано утром. Солнце только начинало подниматься, и воздух был свежим и чистым.

— Ты волнуешься? — спросила она, когда мы вышли за ворота.

— Немного, — признал я. — Это первый раз, когда я буду работать в Зале Духов. Но в основном я просто любопытен.

— Тогда идём.

Мы двинулись по дороге. Первая деревня была небольшой, расположенной в нескольких днях пути. Там жило около ста человек, и никто из них не был мастером души.

Моя задача была простой: провести пробуждение души у детей, достигших шести лет.

— Чем больше людей я увижу, тем больше данных у меня будет, — сказал я, когда мы шли по дороге.

— Неужели тебя интересуют все возможные варианты меридиан?

— Только у тех, у кого пробудится душа. Но даже если душа не пробудится, я смогу увидеть структуру их каналов. Это тоже полезно.

Лань Синь покачала головой.

— Ох, трудности путешествия с увлечённым человеком.

— Это единственный способ не скучать.

Дорога была долгой, но мы не торопились. Мы останавливались на ночлег в небольших деревнях, иногда — просто в лесу. Я продолжал закалять меридианы по вечерам, а Лань Синь поглощала сущность растений. Мы путешествовали и тренировались вместе, гармонично идя вперёд, во взрослую жизнь, полагаю.

На четвёртый день мы добрались до места.

---

Деревня Шэнъэ была маленькой, но чистой. Солнце скрывалось за горизонтом, озаряя деревню сумеречными лучами. Поднимался вечерний туман. Дома стояли вдоль единственной улицы и шли дальше полукругом, около двадцати домов, а в центре находилось небольшое здание — местная церковь или, как её здесь называли, зал для пробуждения.

Именно в таких местах по всему континенту проводились ежегодные церемонии пробуждения боевых духов для детей, достигших шести лет. Внутри уже были подготовлены шесть направляющих камней — чёрных, округлых, выложенных по кругу, и хрустальная сфера для измерения силы души в центре.

Нас встретил староста — пожилой мужчина с добрыми глазами.

— Вы из Зала Духов? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Я Лэй Ян, служитель. Это моя помощница, Лань Синь.

— Мы вас ждали. У нас есть пятеро детей, достигших шести лет. Вы сможете провести пробуждение?

— Завтра утром.

Староста кивнул и показал нам дом, где мы могли остановиться. Он был небольшим, но чистым и уютным.

— Ты готов? — спросила Лань Синь, когда мы остались одни.

— Более чем.

Утро началось рано.

Дети собрались в зале для пробуждения. Я видел их лица — любопытные, немного испуганные. Родители стояли позади, наблюдая за происходящим. Что интересно: при отсутствии сильных колебаний силы души у родителей их меридианы были развиты даже лучше, чем у меня. Мои глаза видят многое, даже странный оттенок в их меридианах мне заметен. Хотя чему удивляться — я всего лишь мастер души с одним кольцом. Но и это вызывает интересные вопросы.

Я подошёл к первому ребёнку — мальчику с тёмными волосами.

— Как тебя зовут?

— Линь, — ответил он.

— Не бойся, Линь. Это не больно.

Я присел перед ним на корточки, чтобы быть на одном уровне. Я помнил, каким было моё собственное пробуждение. Как я боялся, как переживал. Меня тогда поддерживали староста и учитель.

— Знаешь, — сказал я, — у меня самого очень слабая боевая душа. Всего два с половиной уровня врождённой силы души, когда я пробуждался. Но я не перестал стараться. И посмотри на меня — я стал служителем Зала Духов.

Глаза мальчика расширились.

— Правда?

— Правда. Так что не важно, сколько у тебя силы души. Важно то, что ты будешь делать дальше.

Линь кивнул, и я увидел, как страх в его глазах сменился любопытством.

Я жестом показал ему встать в центр круга из камней. Затем я сосредоточился и начал активировать свою силу души, направляя её через направляющие камни. Те начали слабо светиться, создавая вокруг мальчика едва заметное сияние.

Я почувствовал, как энергия вошла в тело Линя, резонируя с его дремлющей душой. Через несколько секунд его рука начала излучать свет. Слабый белый свет окутал его ладонь. Проявился фантом боевого шеста — вроде бы обычного, но что-то в нём выделялось.

Я взял хрустальную сферу и поднёс её к его руке. На её поверхности начали появляться пятна света — их было два. Слабая сила души, почти как у меня когда-то.

— Поздравляю, Линь, — сказал я с улыбкой. — Твоя боевая душа пробудилась.

— Но там только два пятна, — сказал он тихо.

— Знаешь, я тоже начинал с двух. Это твоя врождённая сила души. Но я продолжал работать, и теперь я здесь. Главное — не останавливаться. Боевая душа — это только начало. То, как ты будешь её развивать, зависит только от тебя.

Мальчик посмотрел на свою ладонь и улыбнулся.

— Я буду стараться!

— Я знаю.

Я записал его данные в книгу: Линь, возраст 6 лет, боевая душа — боевой шест, уровень силы души — 2.

Следующий ребёнок — девочка. Она смотрела на меня с широко открытыми глазами, видно было, что она волнуется.

— Не бойся, — сказал я мягко. — Мы уже будили души до тебя. Ты справишься.

Она кивнула, и я почувствовал, как она немного расслабилась.

Я снова активировал камни, направил силу души, и через несколько секунд её ладонь засветилась. Вырвался фантом огненной птицы. Сфера показала четыре пятна.

— Отличный результат! — сказал я, и на этот раз я не преувеличивал. — Четыре пятна — это хороший старт.

Девочка улыбнулась, довольная похвалой.

— Что мне делать теперь?

— Развивать свою душу. Учиться контролировать её. И помни — даже если у тебя хороший старт, главное — это упорство.

Так продолжалось с каждым ребёнком. Я подбадривал их, улыбался, объяснял, что даже слабая душа может стать сильной, если работать над ней. Я знал это по себе.

Между тем, пока я проводил ритуал, я не забывал о своей истинной цели. Глаз — моя вторая боевая душа — активировался почти незаметно, позволяя мне видеть структуру меридиан каждого ребёнка. Тонкие линии, расходящиеся по телу. У одних они были шире и ярче, у других — почти незаметны. Но в каждом случае я видел закономерности, которые запоминал и фиксировал в своей памяти.

У тех детей, чья душа оказалась сильнее, меридианы были более развиты, плотнее. Но главное — я видел, как они расположены относительно друг друга. Это было ценное знание.

В конце концов пробуждения закончились, даже Лань Синь пробудила одного ребёнка, я записал пять пробуждений. Три слабых, одно среднее, одно сильное — у мальчика с сильной силой души была заметно больше активная структура меридиан.

Действительно удивительный первый раз. Помню, из моей деревни мастером души стал только я.

Лань Синь стояла рядом и помогала с записями.

— Ты хорошо справляешься, — сказала она. — Я думала, ты будешь слишком серьёзным, но ты умеешь находить подход к детям.

— Я сам был на их месте, — ответил я. — Я помню, как боялся. И как хотел, чтобы кто-то сказал мне, как хорошо, что у меня дружная деревня.

— И ты стал служителем?

— Ведь и ты участвовала в процессе. Какие ощущения?

Она улыбнулась, и я увидел в её глазах что-то тёплое.

— Мы будем делать это в каждой деревне? — спросила она.

— Да. Время окончания академии — как раз время, когда мы пробуждаем боевые души, чтобы потом у детей было время подготовиться и добраться до академии.

Мы вернулись в дом и сели ужинать. За окном темнело, и в деревне зажигались огни.

— Ты заметил что-то интересное? — спросила она.

— Да. У всех детей меридианы разные. Но есть одна закономерность: у тех, у кого душа сильнее, каналы плотнее. Это логично, но хорошо видеть это своими глазами. И ещё — я заметил, что в основном души наследуются. У родителей с сильными душами дети тоже получают сильные души. Но бывают и исключения.

— Исключения?

— Да. Иногда у слабых родителей рождается ребёнок с сильной душой. Или наоборот. Это мутации. Они редки, но они случаются.

— Ты пытаешься найти таких?

— Я просто наблюдаю. Каждый случай уникален, и чем больше данных у меня будет, тем лучше я пойму, как работают меридианы.

Она усмехнулась.

— Ты всегда думаешь о меридианах и своих наблюдениях. Иногда стоит отвлечься.

— Согласен, но пока что это моя цель и надежда. Хотя уже сейчас моя скорость развития превосходит мои прошлые шесть лет, вместе взятые. Но с уровнем будет тяжелее продвигаться. Соединив основные меридианы двух боевых душ, по моим прикидкам, моя ментальная сила будет также быстрее расти, как выносливость и ловкость, дарованные духом.

Мы замолчали. Я посмотрел на неё, сидящую напротив. Месяцы, проведённые вместе, изменили наши отношения. Мы стали ближе, стали доверять друг другу.

— Лань Синь, — сказал я.

— Мм?

— Спасибо, что пошла со мной.

Она улыбнулась.

— Не за что. Нам всё равно нужно было уйти из академии.

— Но ты могла выбрать другой путь.

— Я выбрала этот. Потому что он был с тобой.

Я не знал, что ответить. Но улыбка на её лице была достаточным ответом.

Мы не торопились. Мы просто были вместе.

И это было хорошо.

Глава 21. Дороги и деревни

#«Мы не открываем новые земли. Мы открываем глаза».

---

Путешествовать по деревням, пробуждая детей, хотя и не способствует совершенствованию, даёт возможность расслабиться и вместо того чтобы постоянно погружаться в собственные исследования, оглянуться вокруг.

Округ, в котором мы пробуждаем духи, — это деревни в западную сторону от нашего города. Деревни довольно удалённые, поэтому мы решили сначала пойти в дальнюю, постепенно возвращаясь к городу.

Величественные горные леса и водопады воодушевляли своей красотой наш неспешный путь. Относительно мирная обстановка давала возможность идти, наслаждаясь окружением.

Так как каждая деревня почти в половине дня пути от другой, а всего их около двадцати, наш путь обещает быть долгим.

Но даже так, за пять дней пробуждения детей, я не увидел подвига, достойного первой деревни, когда из пяти кандидатов все имели силу души. Ещё в семи деревнях дети вообще не имели силы души, а в одной пробудился дух котла с силой души 8 уровня, что тоже вызывает удивление. Примечательно, что большинство активных меридианов у обладателя духа котла проходили через голову и сердце, что, основываясь на моих исследованиях, позволяет сделать вывод о ментальных или похожих свойствах у этого духа. Хотя по ощущениям от него исходит холодный воздух — всё вместе даёт возможность понять, что его дух непростой. Осматривая его родителей, чьи духи были котлом и призрачной лозой, причём это вариант лозы, от которой тоже исходит призрачный холод. Этот ребёнок меня заинтересовал, так что я выдал ему помимо сертификата жетон с пропуском в библиотеку, предложив присоединиться к Залу Духов.

Дальнейший путь идёт спокойно, но меня не отпускает первая деревня.

— Синь, как думаешь, насколько необычна первая деревня в отличие от остальных?

Лань Синь повернулась ко мне.

— Эээм, если ты о количестве детей с силой души, то довольно странно. Не забывая ещё о том, что по твоим словам меридианы родителей более развиты в отличие от других людей без силы души.

Она замолчала на мгновение, а затем добавила:

— Кстати, по моим наблюдениям родители из первой деревни все поголовно старше родителей из других...

Я встрепенулся.

— Хочешь сказать, что в их традиции что-то подталкивает их вступать в брак позже других обычных деревень?

Она кивнула.

— Именно. Я не сразу это заметила. Но когда мы были там, я обратила внимание, что среди родителей нет ни одной молодой пары. Все они были... зрелыми. Не старыми, но и не молодыми.

— И это странно, — сказал я. — В обычных деревнях женятся рано. Шестнадцать, восемнадцать. Двадцать — уже поздно.

— А там — позже, — закончила она.

Мы шли по узкой тропе, которая вилась между высокими соснами. Солнце пробивалось сквозь ветви, оставляя на земле пятнистые узоры. Воздух был свежим, наполненным запахом хвои и влажной земли. Где-то вдалеке шумел водопад — мы приближались к очередной деревне.

— Не знаю, — наконец сказал я. — Но это не просто традиция. Традиции не меняют меридианы.

Лань Синь кивнула.

— Тогда что?

— Что-то в самой земле. Или в их крови. Или в том, что они делают.

Я вспомнил первую деревню. Не саму деревню — а ощущение, которое осталось после неё. Тёплое. Спокойное. Живое. Как будто земля там дышала иначе.

— Ты чувствовала что-нибудь, когда мы были там? — спросил я.

Она задумалась.

— Не знаю. Может быть, спокойствие. Как будто там не хочется уходить.

— Именно, — сказал я. — Я тоже это почувствовал.

— Думаешь, это формация?

— О формациях мы знаем только из наследия падшего. Все эти ритуалы требуют крови и смертей. Возможно, это можно сделать правильно, но даже так — сколько эта деревня стоит? Возможно, это просто особое место.

Мы замолчали. Тропа вывела нас к небольшой поляне, где мы решили передохнуть. Я сел на камень, Лань Синь — рядом, на траву. Она достала из сумки лепёшку и разломила её пополам, протянув мне половину.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что.

Мы ели молча. Я смотрел на лес. Высокие сосны, густой подлесок, тишина. Только где-то далеко пела птица. Её голос был чистым и протяжным — как будто она звала кого-то.

— Ян, кстати, как продвигается твоя тренировка ментальной силы?

Я задумался.

— Неплохо. Всё же я уже могу выводить её на несколько сантиметров за тело... кхм, правда, это требует концентрации.

Она улыбнулась.

— Мне тоже стоит внести свой вклад, ведь ты один не можешь сделать всё. Я создаю новую технику, которая, согласно наследию, может сработать.

— Тебе следует действовать с осторожностью, ведь все падшие сосредоточены на причинении вреда всем вокруг, так и себе, — обеспокоенно сказал Лэй Ян.

---

Следующая деревня была небольшой. Двадцать домов, кривые улочки, колодец в центре. Люди вышли нас встречать — не толпой, а по одному, по два. Они смотрели на нас с любопытством, но без страха. Мастера души редко заходили так далеко на запад.

Староста — пожилой мужчина с седой бородой — провёл нас в свой дом. Он был простым, но крепким. На стенах висели пучки сушёных трав, на полу лежали циновки. Пахло дымом и травами.

— Вы из Зала Духов? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Я Лэй Ян, служитель. Это моя помощница, Лань Синь.

— Мы вас ждали. У нас четверо детей.

— Завтра утром проведём пробуждение, — сказал я.

Он кивнул и предложил нам ужин. Простая еда: каша, овощи, немного мяса. Мы ели молча. Я думал о первой деревне.

После ужина я вышел на улицу. Небо было ясным, звёзды — яркими. Я смотрел на них и думал о своих кольцах. Звёзды. Этот атрибут я выбрал следующим, вдохновлённый Ин Син, хотя с моим 15 уровнем говорить об этом не стоит ещё года два, судя по моим темпам роста. Лань Синь, однако, уже почти 19-го уровня, благодаря таблетке и её усердной работе.

Но что, если первый шаг был неправильным?

Эх, ничего не поделаешь. Если будут неприятности с развитием, я просто придумаю, как проложить дорогу через препятствия.

Лань Синь вышла следом.

— Не спится?

— Думаю.

Она подошла и встала рядом.

— О чём?

— О развитии, конечно. Ты же знаешь, что хотя твой дух развивается с элементом тьмы, в целом целевые звери понятны, а с моим опытом ты сможешь выстроить навыки души, выбирая тех зверей с тёмной стихией, которые тебе нужны. — Вздохнув, Лэй Ян продолжил: — Что касается меня, то чистоту можно назвать особенным атрибутом, я бы даже сказал, что он в некоторой степени ментальный, но зверей с таким атрибутом нет. Мой дух выделяется только выносливостью, и когда у меня будут крылья и я смогу летать, то скоростью, и только на дальние дистанции. Лебедь не славится ловкостью. Однако я давно наблюдал, что чтобы быть счастливым, нужно быть сильным. Даже помогая деньгами своей деревне, им трудно выбраться, потому что наш мир зависит от силы. Сила и возможность. Для этого мне нужно расширить свои возможности. Я не буду стараться быть разнообразным, но первые три кольца должны решить некоторые мои проблемы. Но это действительно сложный выбор.

Она помолчала.

— Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Я думаю, что тебе стоит задуматься более глубоко о своих способностях.

Я посмотрел на неё.

— Например?

— Например, моя Тёмная призрачная лоза. Я, кстати, давно об этом задумывалась. Если рассматривать по характеристикам — особенность, ловкость, сила, выносливость, прочность, атрибут — и оценивать от 1 до 10, хотя моя оценка может быть некорректной, но она даёт мне направление: особенность (8) — способность пожирания и паразитизма, хотя её можно считать злой, это не делает её слабой; ловкость (5) — манёвренность моего духа на коротких дистанциях, а также его скорость на них же, неплохая скорость реакции лозы, но низкая скорость на средних и дальних дистанциях; сила (3) — урон, который она может нанести ударом противнику равной силы, не очень большой, я в основном контролирующий тип; выносливость (9) — моя жемчужина, за счёт особенности и приспособляемости, паразитизма; прочность (7) — неплохая, но и не лучшая; атрибут (4) — результат средний, потому что я пока не могу его контролировать сама, он даёт мало пользы, но он есть.

Я не ответил, задумавшись над идеей такой оценки своего боевого духа. А она продолжила:

— Таким образом, можно рассмотреть варианты способностей, которые могут компенсировать недостатки. Я, как и ты, буду сосредоточена на элементальном атрибуте, но только тьме, в остальном подтягивая свои параметры за счёт корректировки способностей, по твоему методу, активного вмешательства в способности колец духа.

Я кивнул, выражая глазами признание, за её необычный ответ. Этот интересный взгляд на оценку духа, открыл мне глаза.

---

Утром мы провели пробуждение.

Четверо детей. Трое мальчиков, одна девочка. Возраст — шесть лет. Обычные дети. Обычные лица.

Я активировал камни. Направил силу души. Камни засветились.

Первый ребёнок — мальчик. Сила души не пробудилась.

Второй — мальчик. Сила души не пробудилась.

Третий — девочка. Сила души — **один**. Слабый дух.

Четвёртый — мальчик. Сила души не пробудилась.

Я записал данные. Обычная деревня. Обычные дети. Ничего, что стоило бы внимания.

После ритуала мы пошли дальше.

---

Дорога шла через лес. Мы шли молча. Я думал.

Первая деревня. Пять из пяти. Сила души у всех. Меридианы родителей — развиты. Люди — старше. И это **ощущение** — тёплое, живое, спокойное.

Что это могло быть?

Отбросив пока оценку своего духа — это придётся сделать позже, тщательно обдумав, — деревня всё не вылезает у меня из головы. Судя по состоянию меридианов людей, место не может настолько их изменить без целенаправленного вмешательства. Погружаясь в воспоминания того посещения, меня не оставляет в покое чувство, которое я мельком ощутил: сильный прилив жизненной силы. Нет, скорее более сильная сущность жизни в отличие от людей из других деревень. Это действительно интригующее место.

---

К вечеру мы добрались до следующей деревни.

Она была больше предыдущей. Домов тридцать. Люди — приветливые. Дети — любопытные.

Я провёл пробуждение.

Пятеро детей. Четверо мальчиков, одна девочка.

Первый — сила души не пробудилась.

Второй — сила души два. Слабый дух.

Третий — сила души не пробудилась.

Четвёртый — сила души не пробудилась.

Пятый — сила души три. Слабый дух.

Я записал данные. Эта деревня была лучше предыдущей. Но всё ещё далеко от первой. Действительно, удача этой деревни, возможно, истощилась на следующие лет тридцать, если только какие-то мастера духов здесь не осядут.

После ритуала я поговорил со старостой.

— Скажите, вы знаете что-нибудь о деревне, которая находится дальше к западу? Той, где дети часто рождаются с силой души?

Староста задумался.

— Слышал. Но сам не бывал.

— Что говорят?

— Говорят, там всё так же, как у нас. А дети у них сильные.

— А ещё?

Он пожал плечами.

— Говорят, у них есть **обычай**. Они не женятся молодыми. Ждут.

— Чего ждут?

— Не знаю. Говорят, **знака**.

Я кивнул.

— Спасибо.

Ночью я лежал и смотрел в потолок.

«Ждут знака».

Что это могло быть? Знамение? Событие? Или человек?

---

Утром мы вышли рано.

Дорога шла через горы. Высокие, покрытые лесом. Воздух был холодным, но чистым. Я дышал глубоко и чувствовал, как энергия мира входит в меня.

Лань Синь шла рядом. Она молчала, но я чувствовал, что она думает о том же.

— Лэй Ян, — сказала она.

— Что делает эту деревню особенной? Опасно?

— Честно говоря, не знаю. Но интуиция говорит, что нет.