Достойный. Начало пути

Глава 1. Новая жизнь

В ту ночь по небу пронеслась комета, оставив за собой чарующий огненный след, разделивший небосвод на две неравные части. Ее было видно из любого уголка южной части Королевства. Люди, которым довелось своими глазами полюбоваться настолько необычным явлением, долго смотрели на исчезающую за океаном полосу света. Многие верили, что это знак свыше, значение которого в скором времени им предстоит понять.

В деревне Стримвиль появление кометы связывали с началом новой жизни. Именно тогда в семье старосты на свет появился первенец. Собравшиеся у дома жители Стримвиля ждали около деревянных ступенек и наблюдали за горизонтом. Вдруг они резко, как по команде, замолчали. Дверь открылась, послышался негромкий детский плач, на порог вышел Джон – староста. В его сосредоточенном лице читались волнение и усталость. Темно-карие глаза, контрастирующие с коротко стриженными светлыми волосами, смотрели твердо.

– ­Заходите.

В дом, не смея нарушить идиллию, тихими шагами по одному вошли близкие, чтобы поприветствовать нового члена семьи. На широкой кровати лежала Марта – супруга Джона – с завернутым в одеяльце младенцем, рядом суетилась бабушка. Она морщинистыми руками ловко полоскала мокрые тряпки в медном тазу.

– У нас мальчик. Здоровенький мальчик! – не переставала радоваться женщина.

Гости обступили кровать, с благоговением глядя на малыша. Беременность была нелегкой, роды проходили тяжело, и семья очень беспокоилась о здоровье ребенка. Теперь же, когда с малышом всё было в порядке, они испытывали настоящее счастье.

– Погодите-погодите, – прикрикнула бабушка, жестом руки призывая расступиться, – отойдите от ребенка. Дайте место духу.

Присутствующие затаили дыхание, в воздухе повисла тишина. Они с задумчивыми лицами гадали, какой дух достанется мальчику. У Джона был дух – меч, а у супруги, Марты, – пяльцы. Все ждали, что у малыша будет что-то схожее с этими предметами.

Ничего не происходило, к младенцу дух не сходил. Вскоре гости начали обмениваться вопросительными взглядами и пожимать плечами. Бабушка, почувствовав неладное, сказала решительным тоном:

– Что ж, думаю, вам пора. Джон, будь добр, проводи их.

Джон даже не успел ничего сделать, как гости покинули дом. Они знали, насколько это важное, сакральное событие. Малыш обретет спутника и помощника – духа. В доме снова остались только члены семьи, и мать Марты, собравшись с силами, произнесла:

– Бедное дитя… Родился без духа… Как же это возможно… Быть может, сойдет позже? Хотя я никогда не слышала о таких случаях…

«Каково это – родиться без духа, когда от него зависит твое положение в обществе? Как получилось, что именно я обрек собственного сына на страдание?» – от этой мысли на лице старосты застыли тревога и разочарование.

– Джон, посмотри. У него твои белые волосы и мои голубые глаза, – нежным успокаивающим тоном произнесла Марта. – Он родился здоровым, о чем еще нам мечтать? Я верю, наш малыш еще проявит себя и найдет свое место в жизни. Мы назовем его Акциос, что означает «достойный». Я чувствую… нашего Акси ждет счастливая жизнь!

***

В деревне под названием Стримвиль было всё необходимое для благополучной жизни. Местные жители из года в год собирали хороший урожай пшеницы, в чистом ручье водилось достаточно рыбы, а главными источниками дохода служили охота и шитье. Джон после того, как стал старостой, прилагал много усилий для процветания небольшого поселения. За последние несколько лет там построили большой амбар для хранения зерна и просторные загоны для скота, а потрепанные временем деревянные дома отремонтировали и покрыли новой соломой.

Незадолго до рождения сына Джон прекратил походы за добычей. Он проводил больше времени дома и теперь заботился о Марте с малышом. Через три месяца Акциос уже встречал маму милой беззубой улыбкой, особенно ребёнка радовало, когда она склонялась к нему и мягкие золотистые волосы касались его пухленькой щечки.

После очередной беспокойной ночи Марта, лежа на кровати, наблюдала за проникающими в комнату первыми лучами солнца и вдыхала аромат цветущих под окнами роз.

– Джон, вставай, – радостно прошептала она супругу на ухо. Он лишь слегка поморщился. – Ну, просыпайся! – повторила Марта, пытаясь стащить с него одеяло.

– Доброе утро, любимая, – протяжно зевая, пробормотал Джон.

– Я знаю, что нам делать. Я всю ночь думала. Знаю, как помочь Акси!

Марта замерла, ожидая вопроса мужа.

– И как? – он сел на кровать и потер глаза.

– Реликвия. Нужно использовать реликвию. Тогда никто не узнает, что наш сын родился без духа, – быстро сказала Марта. Эту мысль она не раз повторила про себя, прежде чем озвучить.

– Но сейчас у нас не хватит монет на хорошую реликвию даже мистической силы.

– Чем дольше мы тянем, тем хуже. Мы не можем вечно врать людям, что у Акси есть дух. Рано или поздно они всё узнают, поэтому… давай используем реликвию твоего отца.

– Нет, – Джон вскочил с постели, но тут же замер, боясь потревожить маленького Акси, спящего в кроватке ангельским сном. – Я не хочу, чтобы мой ребенок разделил участь своего деда. Он был слаб, и эта слабость терзала его всю жизнь. За всю жизнь отец так и не смог развить свой нож, не смог себя защитить. Реликвия – это всё, что от него осталось, – он замолчал.

– У нас нет выбора, – Марта нежно обхватила мужа руками, прижавшись к нему. – Лучше пусть будет нож, чем вовсе ничего. Никто не догадается, что это реликвия. Здесь, в деревне, многие владеют обычными духами. У нас будет время, соберем монет и купим ему сильную реликвию. А сейчас мы обезопасим сына.

Джон не спешил с ответом. Он знал, что если Марта уже приняла решение, то переубедить ее будет сложно. Так было с самого первого дня, когда они познакомились, и ему нравилась эта черта. Тем не менее последнее слово оставалось за ним. Но то, как Марта умело находила аргументы, с какой легкостью и даже наивностью это делала, умиляло. Он и сам понимал, что надо что-нибудь предпринять, хоть что-то, ради сына, ведь оставить всё как есть – далеко не лучший выход.

– Хорошо. Только пообещай ему не говорить, что вместо духа у него реликвия, – нехотя произнес Джон.

– Обещаю.

Джон накинул рубаху и полез на чердак, где хранились ненужные вещи. Наверху послышались шаги, сквозь щели с деревянного потолка посыпалась пыль, заметная в лучах теплого летнего солнца. Через пару минут он вернулся, отряхивая колени от паутины, в которую случайно влез. В руках у старосты деревни был сверток из выцветшей ткани. Малыш проснулся и стал наблюдать большими голубыми глазами за движениями отца. Джон осторожно достал из свертка нож, с виду совершенно обычный, со старой деревянной ручкой темно-серого цвета. Узкое лезвие средней длины выглядело так, словно его только что заточили и отполировали.

Марта торопливо схватила с сундука пяльцы – свой дух. Из закрепленного полотна с неоконченным узором вынула иглу, затем бережно взяла ручку Акси за запястье, отогнула маленький указательный пальчик и ловко кольнула. Ранка получилась настолько аккуратной, что малыш даже не заплакал, а кровь выступила не сразу. Джон склонился над кроваткой и коснулся пальчика ножом, держа его за ткань. Кровь тут же исчезла, нож на пару секунд засветился холодным белым светом.

– Получилось, – сказала Марта, уже обрабатывая ранку малыша.

– Главное, чтобы это помогло сыну.

***

Акциос рос в окружении любви и заботы. Лучшими воспоминаниями из раннего детства для мальчика стали вечера с бабушкой. Когда ее не стало, Акси часто думал о тех историях, которые она подолгу рассказывала перед сном. Пожилая женщина садилась на край кровати в полутемной комнате, освещенной камином и маленькими огоньками свеч, и заботливо укрывала его. От постоянной улыбки глаза очерчивали сильные морщины, а ее слегка скрипучий голос всегда наполняла доброта. Больше всего Акси любил легенду о Прародительнице:

– В центре нашей деревни стоит большой старый камень, ты его видел, – говорила бабушка, – так вот, этот камень не простой. Когда-то он был статуей женщины, о которой существует древнее поверье, передающееся из уст в уста. Никто не помнит ее имени, но это Прародительница Стримвиля и тех, кто теперь здесь живет.

– Расскажи, бабушка, – с любопытством просил Акси.

– Прародительница была из рода аристократов. Но она отказалась от богатой жизни, лишенной трудностей, и ступила на тропу нелегкой судьбы. Верной спутницей девушки была игла – дух уникальной силы, еще в детском возрасте сделавший ее особенной. Ее семья пользовалась расположением самого короля, и девушке пророчили большое будущее. Однако сама она стремилась совершенно к иному.

В возрасте около семнадцати лет Прародительница отправилась в поездку по континенту с желанием лично познать простую жизнь и быт подданных. Увиденное сильно ее впечатлило. Ей даже в голову не приходило, как сложно на самом деле добывать и готовить еду, стирать одежду, растить детей, ведь в поместье за нее всё делали слуги, родители же позволяли заниматься только шитьем. «Шитье укрепляет твой дух и развивает духовные силы», – так ей постоянно говорили.

Во время поездки девушка остановилась в рыбацкой деревушке на берегу бескрайнего океана. Там Прародительница встретила юношу, своего ровесника, который занимался плетением рыболовных сетей. Она предложила свою помощь, но парень отказался.

«Твои руки, не касавшиеся работы, не годны для этого», – сказал он, переплетая между собой грубые зеленые нити.

«Почему? Я смогу! Не вижу в твоих действиях ничего сложного», – настояла Прародительница.

Тогда юноша уступил ей место и передал сеть. Девушка считала, что это будет не сложнее вязания, и как только взялась за тугой неподатливый материал, сразу же поняла, насколько сильно она ошибалась, но виду не подала. Она усердно старалась придать новым отверстиям форму, затянуть узлы как можно ровнее и крепче. Старалась так, что грубые нити поранили ее нежные ладони. Увидев, что девушка, которая вначале показалась избалованной и заносчивой, не собирается останавливаться, юноша присел рядом и коснулся ее руки своими огрубевшими пальцами. В этот самый момент между ними пробежала искра. Прародительница поняла, чего ей так долго не хватало, она почувствовала, что значит быть живой, это была любовь!

На этом месте Акси обычно вставал и с улыбкой обнимал бабушку, а она накидывала ему одеяло на плечи, гладила по светлым волосам и под треск горящих поленьев продолжала:

– С тех пор влюбленные не могли ни дня прожить друг без друга. Через пару месяцев Прародительница вернулась в родовое поместье вместе с суженым, чтобы объявить семье о помолвке и скорой свадьбе с обрядом сплетения душ. Родители этой новости не обрадовались. Считается, что только благодаря этому обряду супруги смогут встретиться после смерти и совершить его можно лишь раз. А в случае разрыва их лишали всего: достатка, титула, семьи. Отец и мать пытались переубедить дочь. Они думали, что бедняк из рыбацкой деревни женится на ней только ради богатства семьи и, как только его получит, тут же проявит свою «хищную» натуру.

Родители поняли, что отговорить девушку от свадьбы невозможно, и тогда они бросили ее возлюбленного в темницу в подвалах их особняка. Не желая такой участи любимому, с наступлением ночи Прародительница напоила стражников маковым молоком и пробралась в подземелье. Ей удалось освободить юношу, и вместе они направились к выходу, но за дверью уже ждал отец девушки с охраной.

– Что же было дальше? – спрашивал Акси, покусывая ногти от волнения. Он наблюдал за движущимися тенями на стене, представляя, что они показывают эту историю.

– Такой поступок поразил отца Прародительницы. Он отпустил влюбленных с наказом, чтобы они прожили три года вдали от роскоши, зарабатывая на жизнь собственным трудом, – только с таким условием он не станет препятствовать сплетению их душ. Тогда они отправились обратно в сторону океана, и за год построили дом на одном из утесов на окраине той самой рыбацкой деревушки.

Время до обозначенной даты летело легко и незаметно. Но, к несчастью, за несколько месяцев до церемонии юноша тяжело заболел, к вечеру того же дня его не стало. Прародительница была безутешна, она не находила себе места в тех краях, где всё вокруг напоминало ей о внезапно оборвавшемся счастье. Повинуясь душевному порыву, девушка решила покинуть деревню, ставшую ей родной.

Она снова отправилась в путешествие по Королевству и неожиданно для себя узнала, что беременна. Вскоре на свет появилась девочка с таким же духом, как и у ее матери. Жизнь Прародительницы обрела новый смысл. Она много работала, шила одежду и через несколько лет основала приют для сирот, которых брала под свою опеку. Всю оставшуюся жизнь она дарила детям столько же любви, сколько и родной дочери, учила их всему, что знала сама. Новое поселение росло, вокруг появлялись дома ее подопечных уже с их собственными семьями, а Прародительница получила статус старосты. Так и появилась наша деревня, со временем получившая название «Стримвиль».

Когда Прародительница покинула этот мир, жители общим решением избрали главой деревни ее дочь. С тех пор соблюдался обычай передавать роль старосты прямым потомкам или их супругам. А в память о женщине, подарившей миру столько добра, посреди поселения возвели статую. На том камне и по сей день можно разглядеть надпись: «Несу любовь через века».

– Бабушка, а они с рыбаком еще встретятся? – каждый раз спрашивал Акси с намокшими глазами. Легенда сильно трогала его, но ответ бабушки дарил столько теплоты, что после этого наступал сладкий спокойный сон.

– Ну что ты, Акси, не плачь. Чем сильнее печаль, тем ярче будет новый рассвет. Обязательно встретятся, обязательно.

***

Жизнь в деревне шла своим чередом. С рождения Акси прошло двенадцать лет. Парнишка унаследовал худощавое телосложение от матери, а лицом больше походил на отца: высокий лоб, большие глаза, аккуратный чуть вздернутый нос и немного заостренный подбородок. За это время Джон не раз пытался выяснить, бывали ли случаи, когда дух не сходил ребенку после рождения, но все попытки не увенчались успехом. Ответа на вопрос староста не нашел.

Лучшим другом Акси стал сын местного дубильщика – Сейко. Мальчика воспитывал один отец: супруга умерла при родах, подарив жизнь единственному ребенку. Друзья проводили много времени вместе, часто собирались на улице с другими детьми.

Как-то раз ребята играли с мальчишками на площадке около старого колодца: курносым Биллом и лопоухим Триком. К ним пришел Дрейк – темноволосый сын главного охотника Рамуса – самый старший и самый сильный из них. Он притащил с собой молот – его дух. Мальчики тут же принялись разглядывать молот, им понравилась гравировка змеи на нем, разинувшей рот так, будто она собирается проглотить всё, что попадет под удар. Рукоять же была совсем обычной, деревянной, обмотанной с краю зеленой тканью. Судя по тому, как напрягался Дрейк, оружие было довольно тяжелым.

– Смотрите, чему меня отец научил, – похвастался Дрейк и протянул молот вперед. Спустя несколько секунд дух засветился красивым синим светом.

Акси раньше доводилось видеть духовную ауру, но родители не разрешали ему пользоваться духом. Говорили, что он еще мал и может что-нибудь случиться.

От увиденного ребятишки пришли в восторг. Дрейк пообещал научить показывать ауру, если каждый принесет свой дух. По его словам, это «проще простого». Акси поначалу забеспокоился, однако любопытство всё же взяло верх, и мальчики договорились завтра снова встретиться на этом же месте.

На следующий день Акси долго думал, как поступить, сердить родителей уж очень не хотелось. В конце концов, он решил не спрашивать разрешения и достать нож тайком. «Возьму, потом положу обратно, и всё будет нормально», – подумал Акси. Он с трудом приподнял тяжелую крышку дубового сундука, подложил под нее книгу, чтобы она не захлопнулась, и, периодически оглядываясь, начал шарить руками. Его пальцы почти сразу нащупали кожаный ремешок от чехла, в котором был надежно спрятан нож. Акси вытащил его, подвязал за пояс, не забыл закрыть сундук, и, вдохновленный своим успехом, выбежал во двор. Прикрыв нож низом рубахи, он помахал матери, развешивающей во дворе белье, после чего вприпрыжку отправился на место встречи.

У колодца уже ждал Дрейк с Биллом и Триком.

– Привет, ребята, – крикнул Акси и кинулся по-взрослому пожимать руки. – А Сейко еще не появлялся?

Друзья помотали головами.

– Покажи-ка свой дух, пока мы ждем, – попросил Дрейк.

Акси вынул нож из чехла. Дрейк взял его и, недолго думая, одним движением разрезал лист лопуха.

– Какой острый. Неплохо.

– А вы, вы покажете своих духов? – спросил Акси Билла и Трика.

– У меня самый лучший дух. Вот – копье. Смотри, какое у него древко, какой острый наконечник, – сразу похвалился Билл.

Акси подошел поближе. Копье оказалось самым обыкновенным, причем не лучшего качества. Древко избороздили длинные трещины, а «острый» наконечник выглядел так, словно его пожевали дикие звери.

– Мой дух ничуть не хуже, – заявил Трик и завертел луком. – Смотрите, он из цельного дуба.

Но и дух Трика тоже ничем не цеплял взгляд, даже напоминал самодельный лук, подаренный Акси отцом на прошлый день рождения. С виду – простое оружие. Молот Дрейка был куда более внушительным, и он сам это понимал.

– Наверное, уже нет смысла ждать Сейко, – сказал Дрейк и вернул нож Акси. – Мне не терпится посмотреть, как светятся ваши духи. Слушайте: надо встать прямо, расставить ноги пошире и напрячься изо всех сил! Только не просто так, а как будто собираетесь… Ну… Я представляю, как бью молотом и всё разлетается в щепки. Вот и весь секрет.

Мальчишки принялись делать то, что сказал Дрейк. На словах всё было проще некуда, но ни один дух не желал светиться. Ребята старались, даже зажмуривались от усилий. И вот спустя около десяти минут неудачных попыток Трик завопил:

– Смотрите, у меня получилось!

Друзья разинули рты, глядя на лук. Дух Трика окутался бледным белым светом, напоминающим утреннюю дымку над ручьем.

– Вы плохо стараетесь, поэтому у вас ничего и не выходит, – с надменным видом сказал он.

– Да-да, Трик прав. Билл, ты и правда плохо стараешься. Я сейчас тебе помогу, – с этими словами Дрейк пнул Билла. Бедолага, не справившись с тяжестью копья, упал лицом вниз, ударившись о сухую землю.

Дрейк ойкнул, он рассчитывал на другой результат. Трик чуть не покатился со смеху, следом захохотал и Дрейк. Билл быстро поднялся и обиженно сказал, вытирая пыль с губ:

– Вовсе не смешно.

Он попробовал снова, вцепился в копье и напрягся так, что лицо вмиг покраснело. На удивление у него сразу же получилось, копье засветилось так же, как и лук Трика.

– Ну вот, видишь? Можешь, когда хочешь, – посмеялся Дрейк.

Сколько Акси ни пытался повторить за ребятами, его дух никак не реагировал, поэтому он попробовал сделать по-своему. Пока друзья хихикали и сравнивали сияние духов, он встал в удобное положение, обхватил нож двумя руками и закрыл глаза. Интуиция подсказывала, что, напрягаясь, он только зря тратит время, так что Акси расслабился и прислушался к ощущениям. По ладоням прошла волна приятного тепла и бурным потоком устремилась в дух.

– Ого, как светится, – прокричал Дрейк, подскочив ближе.

Акси открыл глаза: нож и правда покрыла яркая белая аура, похожая на пламя. От восторга он даже запрыгал, размахивая рукой.

– Парни, а почему ваши духи не так сильно светятся? – спросил Дрейк, показывая на них пальцем.

– Акси всё делал не так, как ты говорил. Сейчас и у нас так же будет, даже еще ярче, – ответили Билл и Трик.

Но не тут-то было, их духи вели себя одинаково. Тем не менее ребятам это занятие доставляло удовольствие, они даже не сразу заметили, как к ним идет Сейко. Его можно было узнать издалека: выглядел он еще более худым, чем Акси, волосы черные, как воронье перо, глаза – еще темнее, а кожа всегда была бледной. Вид у него был расстроенным. Акси первым поприветствовал своего лучшего друга:

– Привет, Сейко.

– Привет, – ответил тот. – Извините, что пришлось ждать. Отец застал меня, когда я пытался вытащить дух из ящика с инструментами. Он сильно разозлился, сказал, что духи детям не игрушки, заставил меня положить его на место и отправил в комнату. Как только я смог выбраться, сразу пошел к вам.

– Зачем ты тогда вообще пришел? Мы здесь учимся использовать наше оружие, а ты что будешь делать? Мешать? – возмутился Дрейк. – Да и вообще, у тебя всё равно дух бестолковый: крюк для захвата туш. Мы же не в дубильне.

Сейко со вздохом опустил глаза.

– Хотя ты еще можешь сгодиться, мы как раз думали, на ком испытать наши духи. Вон лежит щит, возьми его. А мы потренируемся.

Сейко согласился и поднял старый деревянный круглый щит, обитый облезшей кожей. Дрейк взял в руки молот, но сначала испытал его на каменной кладке колодца. Он ударил со всего размаху, отчего старая стенка обвалилась. Дрейк удовлетворенно засмеялся, а Сейко медленно попятился. По его испуганным глазам Акси понял, что друг уже не хочет в этом участвовать.

– Ну что, готов? Держи щит крепче, – крикнул Дрейк, приближаясь.

– Готов… – робко ответил Сейко, прикрывшись щитом. Он сгорбился и зажмурился.

Акси очень не понравилась эта затея, и он вмешался, встав между ними:

– Погоди. Не видишь? Он больше не хочет.

Лицо Дрейка исказилось недовольством.

– А может Сейко сам скажет, чего он хочет, – язвительно сказал он.

– Эм… ну… может… – невнятно пробормотал Сейко.

– Ладно, – разозлившись, Дрейк махнул рукой. – А ты-то чего стал таким смелым? Твой дух хоть и оружие, но он никчемный. Молот, лук и копье созданы для охоты, а твой нож годен лишь для того, чтобы звери поковырялись им в зубах после того, как сожрут тебя.

– Пусть у меня всего лишь нож, но силы в нем побольше, чем в твоем молоте, Дрейк. Ты видел, как ярко он светится, и просто завидуешь.

– Завидую? Я стану первым охотником. Твой папочка хоть и староста, но на охоте главный мой отец!

– Пойдем, Сейко.

Акси пнул брошенный под ноги щит и отвернулся, как вдруг Дрейк выхватил нож у него из рук, подбежал к колодцу и швырнул его вниз. Акси от неожиданности так и застыл на месте.

– Твоему духу там самое место, – с показным злорадством проговорил Дрейк. – Парни, нам больше нечего тут делать.

Билл и Трик убежали вместе с Дрейком, так ничего и не сказав. Акси с Сейко склонились над колодцем, пытаясь что-то разглядеть, но видели только черную поверхность воды далеко внизу.

– Акси, не обращай на них внимания. Дрейк – дурак, хотя он и на год старше, – пытался утешить друга Сейко. – И спасибо, что вступился за меня… но больше так не делай. Эх, я сам виноват.

– Дрейк раньше таким не был. Он просто первым научился использовать дух, вот и считает себя главным. Надо теперь придумать, как достать мой нож из колодца.

– Может, давай позовем взрослых? Они точно помогут.

– Нет, ты что? Мои родители не обрадуются, если узнают, что я без спроса стащил дух. Я сам его достану. Это же старый колодец, там не слишком глубоко. Я, кажется, даже вижу отсюда свой нож, – сказал Акси, снова заглянув в колодец.

– Акси, я боюсь, мало ли что пойдет не так… Ох, если бы не я, этого бы не случилось.

– Ничего. Ты же знаешь, я хорошо умею лазать. На любое дерево могу забраться и даже на амбар, если захочу. Думаю, туда вниз тоже смогу спуститься.

Акси осторожно залез в колодец. Изнутри стены были холодными, влажными, кое-где покрытыми мхом.

– Может, веревку принесем? – предложил Сейко.

– Не надо, у меня и так получается, – ответил Акси, цепляясь руками за выступающие камни.

Хватка у него была крепкой, поэтому держаться не составляло особого труда. Вот если бы только не эта неприятная влажность и запах сырости.

– Я уже почти наполовину спустился.

– Осторожнее там, – ответил сверху Сейко. Эхо разнесло его голос по всему колодцу.

При очередной попытке нащупать выступ нога Акси соскочила.

– Ай!

Сейко дернулся. Он наблюдал за другом, затаив дыхание, и в этот момент испугался даже больше Акси.

– Всё нормально, Акси? У меня чуть сердце не остановилось!

– Всё хорошо, тут просто скользко… – Акси не успел договорить фразу, как камень, за который он схватился, предательски отломился. Через секунду колодец наполнился звуком всплеска воды вперемешку с отчаянным криком Сейко, многократно усиленным эхом.

Глава 2. Лучшие друзья

Темнота… Страх… Ощущение пустоты… Как будто забыл что-то важное и не можешь вспомнить.

Время медленно приближалось к полуночи. В комнате догорала лучина, на деревянных стенах плясали мрачные тени. Марта услышала шорох со стороны двери и подумала, что вернулся муж, но это был всего лишь ветер. Она, лишенная сна, неторопливо направилась в комнату, где на их с мужем кровати лежал Акси, чтобы закрыть окно и поменять лучину. Мальчик открыл глаза и увидел рядом маму, бережно зажигающую огонек.

– Мама, я видел страшный сон, – полушепотом сказал он.

Марта обернулась, подошла и села на край кровати. Она еще пару минут молча смотрела на сына и нежно гладила его по голове, тихо всхлипывая. На глазах у нее выступили слезы.

– Как ты себя чувствуешь, солнышко? – спросила Марта.

– Нормально, а почему ты спрашиваешь? – недоумевал Акси.

– Ты упал… Провалился в колодец. Мы так испугались. Сейко позвал на помощь. Ты был сильно ранен, – объяснила Марта. – Очень. Целую неделю не приходил в себя. Мы так переживали. Если бы не странник, целитель, тебя бы уже не было с нами.

Марта молча обняла Акси, уже не сдерживая слез. В таком разбитом состоянии он видел мать впервые и невольно начал плакать вместе с ней.

– Мама, всё это время мне снился сон. Там было большое дерево, очень сухое, с трещинами. На ветках вместо листьев висели разноцветные ленточки. А потом… Потом ничего, кроме темноты. И там кто-то был, разговаривал со мной. Сначала голос спросил, как меня зовут. Я ответил. Затем он спросил, сколько мне лет. Я сказал – двенадцать. Чем больше вопросов мне задавали, тем страшнее становилось. А потом я проснулся.

– Ничего страшного, Акси, – успокаивающе ответила мама. – В следующий раз, когда тебе приснится страшный сон, просто представь, как он исчезает вместе с ночью, а впереди только светлый день. Сейчас я подарю тебе одну вещь.

Марта взяла с подушки небольшой зеленый платок и показала его Акси. На нем белыми нитями был вышит цветок.

– Этот платок передается в нашей семье из поколения в поколение. Мне его отдал брат – дядя Трип, перед тем как уехал из нашей деревни. Твоя бабушка верила, что этот платок сшила сама Прародительница. Он наделен сильной духовной энергией.

Акси успокоили слова матери. Он с интересом рассматривал искусно вышитый цветок на плотной ткани. Платок ему понравился.

– Спасибо. Мамочка, а мой нож, где он? – спросил Акси в надежде, что его дух не остался на дне колодца.

– Не переживай, с ним ничего не случилось. Ты держал его в руке, когда за тобой спустились в колодец. Теперь нож снова на своем месте. Зачем ты его взял? Что вы вообще там делали?

– Дрейк учил нас, как заставлять духи светиться. У меня получилось, дух загорелся ярким белым светом. А потом он кинул нож в колодец, вот я и полез за ним, – виновато ответил Акси.

– Ох, сынок. Если попал в трудную ситуацию, нужно звать взрослых. Пообещай мне больше никогда не поступать так безрассудно!

– Хорошо, мама. Обещаю, – сказал Акси. – Мама, а почему духи светятся?

– Я хотела рассказать, когда ты станешь немного взрослее, – вздохнула Марта. – Но раз ты уже смог это сделать, я расскажу.

У Акси заблестели глаза, и к нему вернулась прежняя веселость, словно никакой трагедии не было. Он подался вперед, однако Марта, коснувшись рукой плеча сына, снова опустила его на подушку.

– Духи светятся оттого, что мы вкладываем в них духовную силу. Это такая энергия, которой наполнен весь мир. У кого-то этой энергии больше, у кого-то меньше, но это не делает одних людей лучше других. Самые достойные из нас, которых природа одарила огромными запасами духовной силы, становятся заклинателями духов – нашими защитниками. Они оберегают Королевство и всех его жителей.

– А почему у Дрейка дух светился синим, а у меня, Трика и Билла белым? Потому что он на год старше нас? У тебя же, мама, тоже синяя аура.

– Возраст тут ни при чем, хотя чем старше человек, тем у него больше возможностей развить свой дух. У Дрейка дух мистической силы.

– Мистической? Это как?

– Так называют дух с синей аурой. Мистические духи сильнее, чем обычные, с белой аурой. Дрейк уже родился с мистическим духом, поэтому он у него светится синим. Тебе, как и мне, с рождения достался обычный дух, но со временем я развила свой до мистического, – объяснила Марта.

– Мамочка, а у папы какой дух? Я еще ни разу не видел, как он его использовал, – полюбопытствовал Акси.

– Твой папа приложил немало усилий для того, чтобы его меч сиял золотым светом, он развил дух до редкой силы. В нашей деревне у жителей в основном обычные и мистические духи, и только у двух человек дух редкой силы: у нашего папы, старосты, и отца Дрейка, первого охотника.

– Я тоже буду стараться, и у меня дух будет светиться золотым, как у отца, – заявил Акси.

– Конечно, будет, – Марта нежно погладила мягкие светлые волосы сына. – А теперь засыпай, тебе надо набраться сил.

– Мама, мама, раз я уже научился, можно мне теперь пользоваться духом? – с надеждой спросил Акси.

– Ладно, – подумав, сказала Марта. – Но только когда окончательно поправишься и только дома, под нашим присмотром. А сейчас живо спать!

Акси кивнул и, закрыв глаза, повернулся на бок. Марта заботливо накрыла его одеялом и поцеловала в лоб. Дождавшись, когда сын уснет, она направилась в комнату Акси, чтобы наконец спокойно отдохнуть впервые за несколько дней.

Глубокой ночью вернулся Джон, всё это время он был на охоте, и это отчасти помогло ему справиться с переживаниями о сыне. Марта спала очень чутко, поэтому сразу услышала скрип входной двери и встала, чтобы встретить мужа.

– Как прошла охота? – вполголоса спросила Марта, помогая снять походные кожаные сумки и изрядно поношенный серый плащ.

– Удачно. Добыли пару вепрей, туши оставили в дубильне, утром будем делить добычу, – устало ответил Джон и поцеловал ее в щеку. – Как Акси? Улучшения есть?

– Еще какие, он очнулся пару часов назад. У него ничего не болит. Сейчас уже спит. Джон, пока тебя не было, раны затягивались на глазах! Все-таки мы правильно сделали, что обратились за помощью к страннику.

– Ну еще бы. Этот проходимец за свою помощь с нас три шкуры содрал. Даже отдали все монеты, отложенные на новую реликвию для Акси. А я теперь вместо того, чтобы быть рядом с вами, вынужден пропадать на охоте по несколько дней, ведь через неделю у нас бы и крошки хлеба не осталось, – сердито сказал Джон и вздохнул. – Ладно. Кроме него, никто бы не смог помочь нашему сыну. Я рад, что ему лучше. Когда люди получают такие раны на охоте, они либо умирают, либо становятся калеками. Только поэтому я согласился. И если б этот странник не сказал, что нож – это реликвия, я бы тут же выставил его за дверь. Наверное, у него и правда есть особенные силы, раз он об этом узнал. Хотя ни на один наш вопрос он не ответил.

Марта положила походный плащ Джона на пол в углу прихожей, чтобы не испачкать остальные вещи, висевшие рядом с дверью. Она всегда складывала туда грязную одежду мужа, зачастую измазанную кровью после охоты, а на следующий день утром обычно занималась стиркой. Джон, разувшись, подошел к сундуку, положил туда свой меч, а сумки оставил рядом на полу. Он наклонился над кроватью и посмотрел на спящего Акси.

– Не переживай. Главное, что Акси жив, – прошептала Марта. – Тем более, его реликвия каким-то чудом развилась до мистической. Так что покупка новой может и подождать.

– Это меня и беспокоит. Разве реликвию можно развить? Неизвестно, что сделал этот странник с нашим сыном и как это отразится на его будущем, – тихо сказал Джон. – Ладно, я очень устал. Пойду спать. Если вдруг что… обязательно зови меня.

– Хорошо, – ответила супруга. – Не забудь оставить в углу остальные грязные вещи.

Марта тоже посмотрела на Акси, чтобы еще раз убедиться, что с ним всё в порядке. Джон в это время снял одежду и, оставив в положенном месте, пошел спать. Первый раз за неделю он смог быстро уснуть крепким сном с уверенностью, что сыну ничего не угрожает.

***

Родители наказали Акси, запретив выходить из дома целый месяц. Марта знала, что удержать непоседливого сына будет сложно и что рано или поздно от скуки он выйдет на улицу, поэтому спустя неделю позволила под ее присмотром тренироваться с духовной силой.

После долгого бесцельного лежания на кровати Акси очень обрадовался, когда мать достала из сундука его дух. Нож заметно изменился: ручка перестала быть похожей на высохшую корягу, а вместо этого стала гладкой, с приятным светло-голубым отливом. Акси сначала подумал, что это какой-то другой нож, но мать ему всё объяснила.

– У тебя теперь дух мистической силы. Должно быть, когда ты едва не… Произошел сильный выброс энергии, дух напитался ею. От этого он и стал выглядеть по-другому.

Марта говорила немного сбивчиво. Ведь она знала, что реликвию невозможно развить. По крайней мере, никто никогда не слышал о таких случаях.

– Значит, у меня теперь дух, как у Дрейка. Вот здорово! Мама, мне он теперь гораздо больше нравится, – радовался мальчик.

Срок наказания подходил к концу, и Марта придумала, как порадовать сына за честное соблюдение запрета. Утром она поручила Акси наполнить три большие плетеные корзины персиками, созревшими в саду, и после этого пообещала сюрприз, который непременно его удивит. А чтобы работать было веселее, предложила пригласить себе в помощники Сейко.

Акси позавтракал, после чего поспешил к лучшему другу. Ему не терпелось поскорее увидеть Сейко и рассказать, как изменился его дух. По пути Акси наслаждался теплым солнцем и ветром, играющим в волосах, он так долго этого не испытывал. Добравшись до дома, где жили дубильщик и его сын, Акси заметил, что повозки для туш убитых на охоте зверей нет на ее обычном месте. Значит, отец Сейко уже уехал работать.

– Сейко, выходи, хватит спать, так ты всю жизнь проспишь, – звонко крикнул Акси, повторяя слова матери.

– Акси, это ты? – воскликнул Сейко, выглянув в окно. – Ну точно, это ты! Кто же, кроме тебя, так говорит.

Не прошло и пяти секунд, как друг выбежал из дома и со счастливой улыбкой бросился его обнимать.

– Конечно я, что за глупости. Кому ты еще нужен? – шутливым тоном ответил Акси, похлопывая Сейко по спине и чувствуя, как собственное плечо становится мокрым. – Ой, ты чего там, ревешь, что ли?

Сейко прекратил его обнимать и вытер нос.

– Извини, тебе, наверное, еще больно? – спросил он.

– Не больно, у меня еще три недели назад всё зажило. Я сильно соскучился, а сколько мне нужно всего рассказать!

– И я тоже соскучился, думал, что… – Сейко резко замолчал. – О чем ты хотел рассказать?

– Мой дух, он развился.

– Развился?

– Да, он теперь выглядит по-другому, а еще он стал светиться синим.

– Синим? Как у Дрейка?

– Как-нибудь покажу. Родители мне строго-настрого запретили выносить нож из дома.

– А почему он развился? Мой дух может так же?

– Думаю, да. Мама говорила, что я имею сильную волю к жизни, поэтому так вышло. А еще дух можно развивать и дальше, чтобы он стал сильнее, для этого нужно учиться правильно его использовать. Я месяц тренировался, пока сидел дома, и теперь мой нож светится, как только я этого захочу. Я и тебя научу, Сейко, и тогда наши духи смогут стать золотыми, как у моего папы.

– Правда?

– Ну, конечно. А еще помоги мне с одним делом.

– С каким?

– Мама сказала, что если я сегодня соберу три большущих корзины персиков, то она сделает мне сюрприз. Я, конечно, могу и сам, но с тобой будет веселее. Поможешь?

– Да, пойдем, – сразу согласился Сейко.

Лучшие друзья направились к персиковому саду. Пройдя полпути, Акси заметил:

– Сейко, ты видел? Люди так странно на меня смотрят, шепчутся…

– Видел, Акси. А что, ты этому удивляешься?

– Вообще-то да. Это всё из-за того случая с колодцем? Ну упал я, и что? Неужели настолько много шума наделал?

– Ну, как тебе сказать…

– Говори, как есть.

– Ты не просто упал… – медленно, подбирая слова, начал Сейко. – Тот звук, когда ты сорвался, напоминал, как мой отец стаскивает туши с повозки. Я всё это видел… Видел, как ты упал, как лежишь на спине на дне колодца, воды там и правда было немного. Я начал тебя звать, спрашивал, всё ли в порядке, но ты не отвечал. Ты молча тянулся рукой к ножу… Потом я увидел, как вокруг тебя растекается красное пятно. Я испугался и побежал звать на помощь. Повезло, что твой отец возвращался с охоты. Он услышал мой крик, схватил веревку и с первым охотником помчался к колодцу. Он вытащил тебя, Акси, пока отец Дрейка держал веревку. Затем… – Сейко запнулся и тяжело вздохнул. Видно, ему не хотелось вспоминать о произошедшем.

– Сейко, чего замолк? Рассказывай, я ведь жив и здоров, чего ты боишься?

– Ты был… Твой отец на руках донес тебя до дома… Ты был похож на сломанную куклу, а из спины торчала кость… И кровь… Он так рыдал. Я раньше не видел, чтобы взрослые так плакали… Первый охотник говорил… Что тебе уже ничем не помочь. Им навстречу выбежала твоя мать, она ужасно побледнела. Вместе они занесли тебя в дом. В этот момент к первому охотнику подошел путник в черной мантии с капюшоном на голове. Он тоже видел, что случилось. Этот человек что-то сказал, после чего они тоже пошли внутрь, а мне велели идти домой. За этот случай меня отец наказал на несколько дней, тоже запретил выходить из дома. Позже от него я узнал, что тот мужчина в капюшоне оказался целителем и за свои услуги взял большую плату. Но, Акси, ты чуть не погиб, вся деревня видела, как ты страшно выглядел. Я до сих пор не могу поверить, что ты поправился после такого!

– Так вот оно что. Неужели все так сильно за меня переживали?

– Да. Кстати, я всё рассказал. Рассказал Рамусу, что это Дрейк кинул нож в колодец. Ему хорошенько попало за это!

Акси усмехнулся.

– Но теперь-то ты веришь, что я в порядке? – чтобы подтвердить свои слова, он запрыгнул на бревно у дороги. – Хотя кое-что меня всё же напугало. Когда я лежал без сознания, мне приснился жуткий сон. Кто-то говорил со мной в кромешной тьме, задавал всякие вопросы. Может, это был тот самый целитель? И после этого появилось такое чувство… ужасной пустоты. Ты понимаешь?

– Пустоты?

– Да, как будто я забыл что-то важное.

– Акси, ты меня пугаешь.

– Ладно, – Акси спрыгнул с бревна и рванул в сторону дома. – Кто последний, тот – общипанная курица!

– Акси, ну ты… – перейдя на бег, крикнул Сейко.

В это время Марта вышивала, сидя у открытого окна. Стежки один за другим послушно ложились на ткань, следуя за движениями ее руки, и превращались в изящный узор. Марту благодаря ее труду знали даже за пределами деревни, и в этом была большая заслуга ее духа – пялец. Она заметила мальчиков, наперегонки бегущих в сад, и заулыбалась, в очередной раз убедившись, что ее сын здоров.

– Акси! Сейко! Куда вы так мчитесь сломя голову? Персики от вас не убегут, – крикнула она твердым голосом. – Отец за домом приготовил лестницы, возьмите их. И не вздумайте лазать по деревьям. Увижу – и тогда сюрпризом будет очередное наказание!

– Хорошо, мама, – ответил Акси, отдышавшись, и засмеялся. – Сейко, ты проиграл!

Следующие несколько часов для друзей прошли незаметно. Поначалу мальчишки съедали каждый второй сорванный фрукт, пока не наелись, ну а после работа пошла заметно быстрее. Акси залезал на лестницу, срывал плоды, в изобилии растущие на деревьях, и передавал их другу. Сейко набивал персиками приподнятый край рубахи и относил их в корзины. Перейдя к следующему дереву, они менялись местами. К обеду три огромные корзины уже были наполнены доверху.

Но мальчишки не спешили возвращаться в дом, они подбирали с земли подгнившие фрукты и с задорными криками бросали их друг в друга, уворачиваясь и прячась за стволами деревьев. Мякоть от разбитых персиков разлеталась во все стороны, и Акси с Сейко запачкались липким соком с ног до головы. Уставшие, грязные, но довольные, они пошли рассказывать Марте о выполненном задании.

– Мама, мама, мы с Сейко всё сделали, – перескочив через порог, сказал Акси. Сейко вошел следом.

– Молодцы. Вы хорошо потрудились, поэтому завтра мы с вами едем в город Скайленд, – сказала Марта.

– Я тоже еду? – удивленно спросил Сейко.

– Да, ты тоже поедешь с нами.

– А как же мой отец? Думаю, он будет против.

– Не переживай, с твоим отцом я поговорю. Приходи к нам завтра в четыре утра, не опаздывай. А сейчас вам нужна ванна. Акси, дай Сейко чистую одежду.

Постирав вещи и накормив детей, Марта отправилась к отцу Сейко. Она дружила с его покойной женой и во многом помогала в воспитании ребенка, поэтому рассчитывала, что договориться с дубильщиком не составит особого труда. Ей никогда не нравилось надолго задерживаться в его доме. Там вечно царил беспорядок, в комнатах было мрачно и пахло пылью, какой-то старой кожей, едой и чем-то еще. Марта начала разговор с вопроса, точнее с факта, что завтра они отправятся в Скайленд, и Сейко как помощник очень пригодится. Пожалуй, отец бы его не отпустил, если б это предложил кто-то другой, но Марте он доверял и, недолго думая, согласился.

В это время Акси и Сейко играли во дворе.

– Слушай, Сейко, а давай я научу тебя показывать духовную ауру, – предложил Акси.

– Но я оставил свой крюк дома. Может, сбегать за ним?

– Не надо, – Акси мотнул головой, – мы и без него сможем. Пойдем, покажу.

Акси повел Сейко в дом и взял в руки мамину вышивку, оставленную на столе у окна.

– Смотри. – Он положил ладонь сверху и прикрыл глаза.

Вышитый на ткани узор засиял синим светом. Сейко с интересом за этим наблюдал.

– И ты можешь так же, – заявил Акси и протянул вышивку другу. – Дрейк всё делал не так. Он говорил, что надо напрячься, но это неправильно. Тут главное – почувствовать внутри себя духовную энергию и вложить ее в предмет. Для этого даже дух не нужен. Попробуй!

Сейко поднес руку к ткани и застыл в таком положении. Пару минут ничего не происходило, тогда он закрыл глаза и сдвинул брови.

– Ну что, светится? – спросил Сейко, не поднимая век.

– Пока нет, – ответил Акси, чуть не рассмеявшись над выражением его лица. – Ты должен представить это. Как направляешь свою энергию в ладонь… О, кажется, что-то есть.

Сейко приоткрыл глаза. Под его рукой в самом деле появился слабый свет.

– Получилось? Ух ты, – Сейко запрыгал от радости, но свет тут же исчез. – Эй!

Акси рассмеялся:

– Попробуй еще раз.

Спустя пять минут вышивка засветилась так же ярко, как у Акси. Только синий свет смешивался с белым, исходящим от руки Сейко. Мальчики были в восторге. Акси подбежал к деревянным часам на стене и вложил в них духовную энергию: вокруг стрелок возникла белая аура, они закрутились и остановились, показав время – без пяти четыре.

– А что еще может также светиться? – поинтересовался Сейко.

– Надо подумать, – проговорил Акси, озираясь по сторонам. – Светятся только те предметы, которые сделаны с использованием духовной силы.

Он открыл ящик, куда Марта складывала законченные работы. Друзья попробовали вложить духовную энергию в каждую вещь. Акси попалась красная лента с вышитой розой. Он провел над ней рукой, и тут произошло то, чего мальчики не ожидали. Бутон розы, заблестев, немного увеличился и стал объемным.

– Ой! – изумился Акси.

Сейко осторожно потрогал цветок.

– Что теперь делать? Твоя мама узнает, что мы брали ее вещи, – забеспокоился он.

– Может, она не заметит… – смущенно ответил Акси, положив ленту обратно в ящик и накрыв сверху другими вещами. – Ладно, давай больше не будем ничего трогать.

Хоть это занятие доставило немало удовольствия, мальчики чувствовали сильную усталость. Они убрали всё на место и снова вышли во двор, где до самого вечера увлеченно обсуждали предстоящую поездку.

Глава 3. Заклинатели духов

Ранним утром следующего дня, когда летнее солнце начинало выходить из-за горизонта, Акси проснулся от ласковых прикосновений матери.

– Акси, дорогой, вставай, уже пора ехать, – с любовью повторяла она.

Он повернулся к Марте, медленно потягиваясь, и спросил:

– Пора?

– Да, нас уже ждут.

Сонливость моментально отступила. Акси побежал умываться, на ходу натягивая на себя одежду.

– Мам, а Сейко пришел?

– Да, он уже с дядей, – ответила Марта, доставая походные плащи.

Акси направился на улицу. Снаружи он сразу увидел деревянную телегу, запряженную двумя лошадьми, и дядю Трипа – старшего брата Марты. Трип работал торговцем и появлялся в родной деревне только несколько раз в году, а всё остальное время проводил в разъездах. Дядя был из тех людей, которые никогда не переставали улыбаться, его глаза искрились веселостью, но взгляд был уверенным и вдумчивым. Одет он был в немного неряшливую, потертую одежду, обтягивающую его большой круглый живот. Трип всегда всех веселил и даже сейчас рассказывал Сейко какие-то небылицы. Заметив племянника, он приподнял свою странную шляпу темно-зеленого цвета с широкими полями.

– Акси! Тебя и не узнать, полгода прошло. Какой большой стал. Уже, наверное, с отцом на охоту ходишь? Ну-ка рассказывай, стал грозой кабанов? – шутливо сказал дядя и наклонился вперед, вытянув руки.

– Дядя Трип! – прокричал Акси и подбежал к нему. Трип подхватил мальчика и заключил в объятия.

– Акси, тебя что, совсем не кормят? Ты должен хорошо питаться, чтобы стать таким же сильным, как твой дядя.

– Главное – не перестараться, – Марта вышла из дома и протянула мальчикам плащи. – Надевайте, и едем.

Ребята и Марта залезли в телегу, куда уже были погружены корзины с персиками, и устроились на застеленных скамьях. Трип сел впереди, взял поводья, отчего Барабулька и Шустрик – так дядя причудливо назвал своих лошадей – негромко заржали, потряхивая гривой. Им предстояло порядка трех часов пути.

Выехав за пределы деревни, Трип заметил:

– Эх, что-то в последнее время Барабулька начала сдавать. На дорогу уйдет больше времени, чем я рассчитывал. Раньше мы путешествовали с ней вдвоем, развозили товары по разным городам, она не раз меня выручала. Помню, как однажды мы ехали в город Острог, и она стала быстро выдыхаться. Я уж подумал, всё… Приехали! Подхватила какую-то заразу, что ли. Благо, путники подсказали мне, где неподалеку живет лекарь для животных. И только представьте мое удивление, когда я узнал, что моя Барабулечка оказалась жеребой! Но ничего не поделать. Пришлось отложить все планы и дождаться появления жеребенка. Как раз в тот год я к вам и не приехал. Я думал так: «Вот появится второй помощник, буду вести дела еще быстрее». А когда жеребенок родился, то я сразу понял, какая кобылина посягнула на мою драгоценную Барабулечку: он был точь-в-точь как Буран – грязная шавка моего конкурента! И нрав такой же унаследовал, спокойно ведет себя только в упряжке вместе с матерью. Скоро Барабулька отправится на заслуженный покой. Уже сейчас Шустрик тащит телегу за двоих.

Рассказывая, Трип время от времени оборачивался к мальчикам со смешной гримасой, и Сейко каждый раз от этого хихикал. Дорога пролегала между невысокими холмами, покрытыми лесом, телега ехала ровно, легко покачиваясь на рессорах.

– Дядя Трип, а давно у тебя новая телега? – поинтересовался Акси.

– Не очень. Приобрел пару месяцев назад, – погладив рукой сидение, ответил дядя. – Купил ее почти за бесценок, за несколько золотых. Хотя она и выглядит старенькой, но в дороге очень даже хороша. Продавец, похоже, не подозревал, что она из редкой породы кедра. С такой и за сто лет ничего не случится. А ее стоимость уже с лихвой окупилась перевозкой простаков, надеющихся поступить в академию, – смеясь продолжил он.

– Куда? – переспросили ребята.

– О… Никогда не слышали об академии? Марта, ты что же, ничего не рассказала? Да вы, похоже, не знаете, куда вообще едете, ребятки!

– Рано им еще было знать, – улыбнулась Марта. – Да и ты, болтун, всё равно сам бы всё рассказал.

– Хорошо, – сказал Трип, пытаясь рукой взять персик из корзины.

– Если хочешь купить товар, с тебя четыре медных монеты, – пошутила она.

– Что, даже скидку не сделаешь родному брату?

– Ну раз родному брату… тогда пусть будет шесть монет, – рассмеялась Марта, и все в телеге тут же весело захохотали.

– Всё, хватит, – приводя себя в чувство, сказал Трип. – О чем это мы… Ах да. Точно. Академия! Мы, ребята, едем в величественный белокаменный город Скайленд. В центре него находится духовная академия Новый рассвет – там обучают заклинателей духов. Как говорил мой учитель, это основная единица, влияющая на устройство мира, – Трип обернулся с серьезным выражением лица, как у какого-то профессора. – Так называют людей с сильными духами и большими запасами духовной энергии. Потом эти люди идут на службу Королевству, получают особые привилегии. Но, в отличие от меня, все они сплошные проходимцы! И самое интересное: посреди академии вверх устремляется золотой поток природной духовной силы. Как раз летом там проходит набор студентов, и со всего Королевства в Скайленд спешат все, кому исполнилось пятнадцать лет.

Между прочим, таких духовных академий целых три на всем континенте: по одной в каждом Королевстве. На юге располагается Королевство Игни, заклинателей духов там готовят в академии Черный дракон, мне даже приходилось ее видеть. Вот только народ там живет уж больно суровый. У них ведь очень неплодородные земли, везде степи да песок. Вот вам и разбой, мародерство… Думаю, если б я там родился, я бы тоже перестал улыбаться. Ой, ребятки, это уже не для ваших ушей, ха-ха-ха! Зато там добывают лучшие камни, богатые природной энергией.

А на севере, в загадочном Королевстве Ван, по слухам, существует академия Белый лотос. Никто не знает, где она находится. Для этой академии неважно происхождение, будь ты хоть аристократом, хоть самым последним оборванцем, она сама находит своих студентов. Климат там весьма своеобразный, почти вся территория – сплошные горы. У подножий растут густые леса, полные целебных растений и всякой живности. На возвышенностях эти леса сменяют распаханные склоны. А дальше – много неизведанных территорий, о которых слагают легенды.

Ну, а наше Королевство Астра – как раз между ними, посередине континента. Если хотите, могу рассказать вам легенду о парящем городе. Хотите послушать? Или о драконе? Ну, что притихли? – спросил Трип, посмотрев через плечо.

Ребята ему не ответили, они спали сладким сном, прижавшись плечами друг к другу. Марта тоже слушала рассказы брата в полудреме, опершись локтем на корзину с персиками и закрыв глаза.

Через пару часов их разбудил шум из-под колес. Телега теперь ехала по широкой дороге, вымощенной камнем.

– Уже не спите? – посмеялся Трип. – Смотрите, такую красоту можно встретить только на подъезде в город.

Мальчики протерли сонные глаза. Они ехали мимо полей фиолетовых цветов с ярким ароматом.

– Мама, мама, что это? Зачем здесь выращивают эти цветы? – удивленно спросил Акси. До этого ему доводилось видеть только поля с кукурузой, пшеницей и другими злаками.

– Это касия. Цветы касии пользуются большим спросом в городе, – ответила Марта.

Погода была ясной, солнце поднялось уже довольно высоко. Они проехали еще немного, и у горизонта показался белоснежный город Скайленд, похожий на облако на фоне чистого голубого неба.

– Вот это да. Там и правда есть золотой луч! Сейко, ты видишь? – восторженно сказал Акси и показал пальцем вперед.

Ребята не могли оторвать взгляд от потока природной духовной энергии. Издалека он выглядел как столб солнечного света, постепенно растворяющийся высоко в небесах. Поля остались позади, и дорога начала петлять вдоль широкой реки Скай. Ее ровную гладь кое-где рассекали небольшие корабли с белоснежными парусами. Дядя Трип рассказал, что им даже особое название дали – скайлеры.

Скоро путники оказались в пригороде с двухэтажными деревянными домиками. Здесь было довольно людно, такие оживленные улицы мальчики видели впервые. На первых этажах продавали различные товары, покупатели без конца сновали от одной лавки к другой. Встречались и небольшие таверны, откуда доносилась ненавязчивая музыка.

– Барабулька, осталось немного, скоро ты сможешь отдохнуть, – приговаривал дядя Трип.

Проехав несколько кварталов, дядя дернул вожжи влево, и телега повернула на дорогу, с которой открылся впечатляющий вид. Впереди через реку перекинулся мост из белого камня, а за ним показались центральные ворота Скайленда. Пересекая реку, мальчишки крутили головами во все стороны, пытаясь запечатлеть увиденное в мельчайших подробностях. Сразу после моста на въезде в город началось столпотворение из верениц телег и повозок.

Марта достала из мешка бутерброды и кувшин с молоком. Ребята уже успели проголодаться и с аппетитом принялись есть. К воротам Скайленда выстроилась целая очередь. Ребята видели, как некоторые оставляли транспорт и шли пешком, чтобы пройти через небольшие дополнительные ворота по обеим сторонам от главной дороги. В обратную сторону, из города, телеги ехали гораздо быстрее. Акси и Сейко как раз закончили перекус, когда они приблизились к въезду.

– Прошу вас предъявить торговый ярлык, уважаемый, – вежливо, но твердо, попросил стражник в серебристых доспехах у ворот.

– Конечно, конечно, – Трип слез с телеги. Откуда ни возьмись у него в руках появилась разноцветная табличка, заостренная книзу. – Вот и он.

– Добро пожаловать в Скайленд, только дальше лошадей ведите за удила.

– Да, знаю, знаю, – ответил дядя, и повозка тронулась дальше.

Теперь окружение выглядело иначе. Они проехали за ворота через арку и очутились среди двухэтажных городских строений с каменными стенами и синими крышами. Все дома были похожи друг на друга, одинаково ровными и светлыми. Город казался новым, но от него веяло стариной.

Проезжать телеге становилось всё сложнее, люди шли плотным потоком. Одежда горожан пестрила разными красками, большинство носили красивые дублеты, яркие рубашки, дамы шли в платьях, с маленькими шляпками и обмахивались веерами. Народу было столько, что торговые лавки и таверны можно было узнать лишь по вывескам сверху. Повсюду кричали зазывалы, гремели уличные представления – всё это навевало атмосферу большого праздника.

– Где… – что-то прокричал Трип.

– Что? – переспросила Марта.

– Я спрашиваю, Джон там же, где и всегда? У лавки Рея? – крикнул дядя, сделав пару шагов в сторону сестры.

– Да, – ответила она.

На месте встречи их уже ждали Джон и Рамус – первый охотник. Увидев отца, Акси вскочил с криком, полным восторга:

– Папа, папа, мы столько всего видели!

– То ли еще будет, – ответил Джон, помогая мальчикам слезть с телеги. Марте он учтиво подал руку. Затем Джон и Рамус стащили корзины с персиками и поставили их рядом.

– Как успехи? – спросила Марта.

– Неплохо. В этот раз скряга Рей расщедрился и скупил у нас шкуры по хорошей цене. Нам с избытком хватит на уплату подати и покупку зимних припасов для деревни, – рассказал Джон.

– Акси, Сейко, подойдите, – позвала ребят Марта. – Трип, доставай корзинки.

Дядя поставил около ребят две небольшие корзинки с крышками и кожаными ремешками.

«И когда он успел переодеться?» – про себя удивился Акси. А вслух сказал лишь: «Вау!»

Вместо потрепанной дорожной одежды на дяде красовался новенький красный наряд с элегантным ремнем золотого цвета. Та странная шляпа осталась, но теперь из нее торчали два фазаньих пера. Трип теперь стал похож на всех остальных жителей Скайленда, но в то же время и чем-то от них отличался.

– Хе-хе! Внешний вид для торговца очень важен, по нему судят о его товаре, – поучительно сказал Трип. Новое одеяние определенно прибавило ему харизмы. – И при этом главное – выделятся, стать заметнее на фоне остальных, но не переборщить. Шляпа – мой отличительный ярлык. Ну, до встречи, – с этими словами дядя двумя пальцами коснулся полей шляпы и ушел, растворившись в толпе.

Марта достала из сумки две красные ленты, Акси с Сейко сразу их узнали. Похоже, вчерашний цветок снова превратился в вышивку.

– Акси, Сейко, послушайте меня, – сказала она. – Скайленд большой, людей приехало много, как хороших, так и не очень. Но вы не бойтесь, никто не посмеет сделать тут ничего дурного, город под надежной охраной. Это специальные ленточки: если вдруг мы с вами случайно разойдемся, вы потеряетесь, испугаетесь или вдруг станет плохо, просто оторвите этот цветок, и я вас найду, где бы вы ни были.

Закрепив ленточки на запястьях ребят, Марта прикоснулась ладонью к вышивке. От духовной силы материя будто покрылась инеем, а цветы ожили. Ребята с улыбкой переглянулись. За это время Джон уже успел переложить персики в маленькие корзинки. Он отдал их мальчикам, водрузил себе на спину большую корзину и махнул рукой:

– Пора.

Джон взял Акси за руку, а Сейко пошел с Мартой. Путь пролегал через плотные толпы прибывших людей, назойливых уличных торговцев, многочисленных артистов. Первым шел Рамус – высокий и очень сильный. Он с легкостью продвигался среди зевающих прохожих и отпугивал пристающих торгашей суровым видом. Они шли друг за другом к центру города, в сторону академии. Ориентиром служил уходящий высоко в небо огромный золотой луч света.

Рамус повел их по дороге, ведущей на самое высокое место в Скайленде – к академии Новый рассвет. Уже отсюда ребята разглядели великолепие кованых ворот центрального входа академии: они были сделаны в виде двух соединенных деревьев, а сверху изливался такой же золотой свет, как от природной духовной энергии. Подойдя ближе, мальчики поняли, что сияние исходит от большого желтого камня. У входа в академию стояла небольшая очередь из юношей и девушек. Они остановились.

– Марта, мы с Рамусом пойдем, – Джон поцеловал жену и помахал детям рукой.

– Мальчики, сейчас вы вместе будете предлагать персики. Запомните, отдавать их нужно по четыре медных монеты за один персик, – объяснила Марта. – Не бойтесь, я буду рядом с вами и, в случае чего, помогу.

Мимо проехала сверкающая лакированным деревом карета, запряженная четырьмя гнедыми лошадьми. Экипаж остановился, кучер в черном дублете открыл дверь, и из кареты вышел парень лет пятнадцати, одетый в добротный наряд. Акси и Сейко сразу обратили на него внимание.

– И вы здесь? Что-то тут изрядно смердит, – сказал прибывший ровесникам, стоявшим неподалеку. Он прижал к носу белый шелковый платок и направился к главным воротам. Два парня и симпатичная девушка последовали за ним.

– Не только ты это заметил, – произнес один из них, идя следом. – Видел, какая очередь простолюдинов за углом?

– Мимо этих попрошаек минут пять ехал, думал задохнусь. Даже хотел заставить кучера везти меня другой дорогой. Но, увы, по-другому к главным воротам не проехать. И откуда их столько? Разве здесь неподалеку милостыню раздают? – негодовал идущий впереди.

– Ха-ха-ха, – посмеялся третий, упитанный юноша с заплывшими маленькими глазками. – Эти дурачки тоже сюда поступать приехали. Как увидел, так сразу пропало желание здесь учиться. Зачем сюда идти? Чтобы жить по соседству с грязными свиньями? Лучше бы и дальше дома обучался, подальше от этих. Но раз отец заставляет, значит, выбора нет, – лениво жаловался он.

– Зачем же ты так грубо? – возмутилась девушка. – Не нужно их обижать. Они же не виноваты, что родились простолюдинами. Им просто не повезло. Меня мама учила не связываться с обделенными, они достойны только жалости.

– Ты, как всегда, добра, Мирэль, – ответили на это парни.

– Пойдем, – одернула Марта зазевавшихся мальчиков.

За углом оказался другой вход на территорию академии, где друг за другом стояли люди, не принадлежащие к высоким слоям общества. Эта очередь была куда длиннее, ее конца даже не было видно.

Тут ворота были чуть поменьше и без сверкающего камня сверху. Акси заглянул внутрь и увидел, как за огромным деревянным столом, заставленным стопками книг и свитками, сидел худощавый старик с длинной бородкой в белой мешковатой кофте. Он что-то писал в свитке, наклонив голову, глаз было совсем не видно за густыми бровями. Судя по седым волосам и морщинам, избороздившим лицо, ему было не меньше восьмидесяти лет.

– Акси, Сейко, начнем отсюда, – сказала Марта.

– Хорошо, мама. Сейко, давай наперегонки, у кого быстрее корзинка опустеет? Кто победит, тот… – хотел предложить Акси, но Марта его остановила.

– Это вам не игрушки, вы должны продавать всё вместе. Раз уже достаточно взрослые, чтобы поехать с нами в город, то и ведите себя здесь по-взрослому. Можете начинать, а я посмотрю. Если всё продать с первого раза не получится, не расстраивайтесь, вы только учитесь. Но я уверена, персиков точно не останется, до конца очереди еще далеко.

– Сейко, можно я первый попробую? – спросил Акси.

– Давай, я и не хочу быть первым, – робко ответил Сейко.

Встав у самого входа, Акси закричал громким голосом:

– Персики, сочные персики, кто хочет?

– Мальчик, зачем так орать? – недовольно сказал длинноносый парень, занимающий первое место в очереди.

– А что? Как по мне, так он правильно делает. Я тоже когда-то яблоки людям в очереди продавал. Захочешь заработать, и не так заорешь, – заступился второй парень. – Давай я у тебя куплю один персик, сколько стоит?

– Четыре медных монеты, – бодро ответил Акси, подойдя ближе.

– Хм, дороговато, я у тебя возьму за две медных.

– Ну… Эм… – Акси не знал, как поступить.

– Мальчик, а ты мне нравишься. Мой тебе совет: если что-то решил, уступать не нужно. Твердо скажи, чего ты хочешь. Только так можно чего-то добиться в жизни, – с улыбкой на лице произнес парень и потрепал Акси волосы.

– Четыре медных, и ни монетой меньше! – твердо заявил Акси.

– Ха-ха-ха, ты быстро схватываешь. Хорошо, куплю у тебя персик за четыре медных, – сказал парень и полез в сумку.

Акси уже протянул руку с фруктом и стал ждать оплаты. В этот момент старик тихим хриплым голосом произнес: «Следующий». Но очередь не сдвинулась.

– Что это еще такое? Почему я не могу пройти? Этого не может быть! – возмущенно закричал юноша, немедленно обратив на себя внимание.

Перед ним возникло что-то вроде невидимой стены и, как он ни старался, преодолеть ее не получалось. Старец лишь равнодушно повторил, не прекращая писать: «Следующий».

– Парень, ты знаешь правила, если не можешь пройти через барьер, то не задерживай очередь! – напомнили ему остальные поступающие.

Недовольство нарастало. Тогда длинноносый парень в ярости выбил из руки Акси протянутый персик. Фрукт покатился прочь, пересек барьер и остановился за ним. Акси машинально бросился за персиком, присел на корточки и… поднял его. Он убедился, что персик остался цел, после чего снова поднес фрукт покупателю.

Тут старик перестал двигать кистью руки и обратил взор на мальчика, приподняв седые брови. Марта подхватила Акси, взяла персик и отдала со словами: «Монет не надо». Затем схватила Сейко за руку и поторопилась их увести.

Марта шла до тех пор, пока кто-то из очереди не сказал: «Купите место всего за один золотой. Сэкономите пару дней!». Тогда она отпустила ребят.

– Дальше продолжим отсюда, – сказала Марта, отдышавшись. – Тут люди поспокойней, а значит, продать персики будет гораздо проще.

– Мама, здесь даже места в очереди продавать можно? – поинтересовался Акси, показывая на парня в красивой синей рубахе. – Мы с Сейко тоже можем занять очередь и получить аж по целому золотому?

– Нет. Места продают только студенты академии, другим нельзя.

– А остальные в очереди не против?

– С чего им быть против? Они и сами также смогут зарабатывать, если поступят.

Удовлетворив любопытство, мальчишки снова принялись за дело. Акси усвоил урок и теперь не терялся при вопросах, отвечая каждому с уверенностью. «Ему это довольно легко дается, он мог бы стать неплохим торговцем, как и его дядя», – отметила про себя Марта.

Акси удавалось привлекать к себе даже больше внимания, чем другим торговцам, продающим пирожки и орехи. За короткое время его корзинка опустела. А вот для Сейко это занятие оказалось не из простых. Часто его робкую речь не могли расслышать с первого раза. Многие принимали его за попрошайку и либо давали монеты, либо прогоняли. Марта просто так монеты брать не разрешала. Пару раз ей даже пришлось вмешаться, чтобы Сейко вернул полученное или хотя бы предложил взамен персик. «Ты не один, у тебя есть отец. Ты не голодаешь, поэтому не смей брать милостыню. Старайся говорить громче, а если люди тебя не так поняли, то повтори им», – объясняла она Сейко, когда тот в очередной раз ослушался ее.

Акси, справившись с заданием, стал смотреть по сторонам. Неподалеку от него стояла деревянная табличка с текстом. Захотелось его прочесть, но отходить от матери Акси не решался. Пришлось ждать, пока Сейко продвинется дальше. Когда они приблизились, Акси показал на доску:

– Сейко, смотри, это правила. Написано, что поступить в Новый рассвет может только человек от пятнадцати до шестнадцати лет, обладающий сильной духовной энергией. Поступающему надо пройти барьер на входе и записаться.

Сейко подошел к табличке, но Марта его окликнула:

– Сейко, не отвлекайся, тебя, кажется, покупатель ждет!

Невдалеке из очереди им махала девушка, по всей видимости, желающая купить персик. Сейко сразу пошел к ней, а Марта позвала Акси, чтобы не отставал. Он еще раз посмотрел на табличку: дальше было написано что-то про проверку духа, но прочесть он не успел и пошел следом за матерью.

Когда корзинка Сейко тоже опустела, Марта принялась продавать свои фрукты: «Лучшие персики во всем Скайленде! Попробуйте и оцените сами! Всего за четыре медных монеты». Персики у нее разбирали активно, хотя по навыкам торговли Марта во многом уступала своему брату.

Рядом оказался уличный торговец, одетый в черно-белый наряд. Он прокричал, зашевелив смешными закрученными кверху усиками: «Карта Скайленда со всеми достопримечательностями!»

– Карта с духовной силой? – спросила Марта.

– Да, если вы вольете немного ду…

– Я знаю, как ей пользоваться. Сколько стоит? – перебила Марта.

– Тебе, красавица, отдам всего за две серебряных!

– Беру три карты за четыре серебряных.

– Красавица, маловато. Только для тебя, моя хорошая, сделаю скидку и отдам за пять.

– Джон! – прокричала Марта, вглядываясь в толпу. – Вы там недалеко ушли? Куплю карты у вас, как договаривались, за четыре серебряных!

Никакого Джона-торговца, естественно, она не знала, но трюк сработал.

– Тише-тише, не надо никаких Джонов, – мужчина понизил голос. – Хорошо. Я отдам за четыре монеты, только давайте тише.

– Держите. Спасибо.

Марта заплатила торговцу и забрала три свертка. Она раскрыла карты и направила в них духовную силу, после чего рядом с отметками академии появились синие точки.

– Акси, Сейко, вы молодцы. Вы оба очень мне помогли. Поэтому я дальше сама продам оставшиеся персики, а вы можете пойти посмотреть город. С этими картами вы точно не потеряетесь, и я буду спокойна.

– Ура! – хором крикнули мальчишки, подпрыгнув от радости.

– В шесть вечера встречаемся у лавки Рея. Сейчас направьте свою духовную силу во все три карты. Еще возьмите несколько персиков, съедите, когда проголодаетесь. Я дам вам немного монет, можете потратить на что хотите, вы заслужили.

Сейко поднес руку к картам, приложил усилие, и рядом с синими точками появились белые треугольнички. После него духовную силу вложил Акси, его обозначила «лежащая» восьмерка синего цвета.

– Мама, смотри, что это? – спросил Акси, глядя на появившийся знак.

Марта не знала, что ответить, и молча пожала плечами. Мальчики распихали по карманам карты и монеты, персики положили в пустые корзинки за спиной.

– Друг от друга не отходите, я проконтролирую. Встретимся вот тут, – Марта показала пальцем место на карте. – Ровно в шесть. И про ленточки не забывайте. Всё, целую, идите!

Детей долго уговаривать не пришлось, они вприпрыжку побежали рассматривать город. Акси и Сейко проследовали вдоль дороги, которая вскоре разделилась: направо она продолжала огибать академию, а налево уходила вниз к торговым площадкам.

– Акси, судя по карте, эта улица, – Сейко указал направо, – приведет в тупик. И оттуда к лавке Рея дольше идти. Давай сразу решим, куда пойдем, чтобы не потеряться в городе.

– Хорошая мысль. Мой папа перед охотой тоже всегда выбирает тропу заранее. У тебя уже есть идеи?

– Смотри, – Сейко водил пальцем по начерченным линиям, – сейчас мы выйдем сюда. Дальше будут две улицы: одна – Торговая, другая – с гостиницами и тавернами. Я думаю, нам лучше пойти по Торговой улице, она ведет к Главной площади, тут даже что-то отмечено. Хотя не знаю, увидим ли мы что-то в такой толпе.

– Сейко, не ворчи, что-нибудь мы точно увидим. Пойдем скорее.

Ребята взялись за руки, чтобы не потеряться, и отправились смотреть город. Внизу мальчишек сразу же подхватил поток людей. Вначале было сложно держаться намеченного курса, их то и дело бросало то в одну сторону, то в другую. В суете прохожие часто не замечали ребят и не давали им пройти вперед.

– Сейко, так дальше дело не пойдет. Предлагаю найти высокого человека, как первый охотник, и идти за ним.

Вскоре их привлек мощный голос одного из приближающихся сзади торговцев: «Эмблемы академии! Покупайте эмблемы по двадцать медных». Обернувшись, мальчики увидели мужчину, выделяющегося на фоне остальных не только комплекцией, но и уверенностью, с которой тот двигался. Перед собой он нес огромный поднос с деревянными значками. Акси и Сейко переглянулись и тут же без слов последовали за этим человеком-скалой. Торговец шел быстро, но ребята пытались не отставать, и у них это получалось.

Вскоре мальчики оказались на Торговой улице. Людей здесь было заметно меньше, большая часть толпы распределилась по многочисленным лавкам. Продавец эмблем слегка замедлился, но и в таком темпе Акси с Сейко не успевали даже крутить головами, не то что любоваться чем-то. Город просто проносился мимо. Акси дернул Сейко за рукав, и они остановились. Здесь фасады зданий пестрили разноцветными красками, каждый дом отличался своим стилем. Их украшали замысловатые резные узоры, то тут, то там встречались статуи, попадались здания с открытыми террасами и узкими балконами.

– Акси, как же тут красиво! Я такого даже представить не мог, – сказал Сейко, с восхищением рассматривая яркие вывески, демонстрирующие разные товары: сувениры, инструменты, хозяйственную утварь, реликвии, доспехи и оружие.

– Ага. Жаль только зайти и посмотреть не получится, там полно людей.

Мальчишки почувствовали манящий запах, исходящий от палаток, где продавались яблоки в карамели и сахарные леденцы, и вспомнили, что проголодались. Кошель быстро опустел. На оставшиеся монеты в конце улицы они набрали разных безделушек, свистулек и значков.

Дальше начиналась Главная площадь с возвышающейся в центре скульптурой четырех Великих духов в виде драконов. На круглом постаменте спереди восседал дух земли – самый большой дракон с крупной чешуей. По обе стороны от него находились дух ветра – маленький дракон, раскинувший огромные остроконечные крылья, – и дух огня – грозный дракон с многочисленными наростами в виде языков пламени. Дух воды сидел сзади, повернутый в другую сторону, – единственный дракон без крыльев, похожий на гигантскую рогатую змею с лапами, перепонками на месте ушей, длинными усами и с голубой жемчужиной в груди.

Ребята пересекли площадь, на другом ее конце стояла деревянная сцена, выкрашенная темно-оранжевой краской, с колоннами по бокам. Сзади между ними было натянуто ничем не примечательное белое полотно, местами выцветшее от солнца. Акси увидел, как на сцену поднялся высокий стройный человек с моноклем.

– Сейко, смотри. Там идет представление, – Акси указал на помост, который в спешке начали обступать люди. – Скорее! Посмотрим, что там.

Мужчина в монокле и черной шляпе, активно жестикулируя, размахивая тростью, объявил о начале грандиозного представления и пригласил зрителей отправиться вместе с артистами в «незабываемое путешествие по древним временам». Ребята проворно протиснулись ближе к сцене, где ничего не мешало обзору.

Раздался хлопок, представление началось. Человек с тростью резко взмахнул руками, и на белом полотне появился восхитительный пейзаж с райскими садами. По краям сцены стояли люди в ярких нарядах и направляли в полотно духовную энергию, тем самым заставляя его светиться. Зрителям показали историю о древнем процветающем королевстве Атлант и ужасной катастрофе, после которой мир стал абсолютно другим. Сначала на сцене возник древний город, вышли артисты в простых одеждах, и всё это сопровождалось громкой музыкой.

«Давным-давно на юге континента, где сейчас простирается пустыня Королевства Игни, находился Город-королевство Атлант, построенный первыми людьми, – рассказывал голос ведущего. – Древние люди обладали невероятной силой, почти каждый из них владел легендарным духом. Они жили не одну сотню лет, имели огромные запасы духовной энергии и почти не знали труда. Их жизнь проходила праздно и беззаботно. Это их и сгубило!»

Сцена заполнилась шипящим дымом, а когда он рассеялся, зрители увидели доблестных героев и устрашающих существ, которым предстояло сразиться друг с другом.

«От отсутствия необходимости ежедневно заниматься чем-то полезным люди постепенно погрязли в пороке и разврате. Нередко они ради развлечения устраивали смертельные схватки, напрасно сгубив множество судеб. Такой образ жизни навлек на них большую беду. Энергия хаоса, порождаемая загнивающими сердцами древних людей, начала пропитывать мощеные улицы и скапливаться в самых потаенных уголках города. Эта энергия таилась в самом низу в ожидании своего часа, постепенно отравляя и наделяя силой подземных жителей города: грызунов и других животных. Когда этой энергии стало слишком много, она вырвалась наружу и раскатами красного грома прокатилась по ночному небосводу. Так начался раскол!»

По сцене пронеслись красные вспышки, разразилась беспощадная битва. Музыка стала медленной, с преобладающими низкими тонами.

«Впитывающие столетиями энергию хаоса животные стремительно заполнили улицы. Под действием негативной энергии их внешний вид очень изменился: они увеличились в несколько раз, у одних всё тело покрывала чешуя, у других выросли рога, а у некоторых даже стало несколько голов. Но было то, что их всех объединяло и вселяло страх и ужас, – это темная аура и красные светящиеся глаза.

Не только звери пострадали от энергии хаоса, но и люди, в чьем сердце уже зародились ростки нравственного разложения. Многие потеряли свой разум, их взор затянулся пеленой отчаяния и гнева. Такими людьми двигала только жажда разрушения и мести всему миру, а их сила, умноженная энергией хаоса, убивала всякую надежду на будущее».

Все артисты исчезли, пропал и город. На полотне осталась только опустошенная местность, тут и там усыпанная кучками обломков – единственным напоминанием о когда-то живших здесь людях. Голос ведущего продолжал:

«Раскол имел ужасающие последствия. За одну ночь почти все жители города пали под неистовым натиском озлобленных тварей. И лишь немногие, поистине сильные духом и телом люди, пережили эту бесконечную ночь.

Случившееся стало катастрофой не только для людей. На помощь пришли Великие духи и небожители – герои с чистой духовной энергией, которой было так много, что она изливалась из них, как крылья».

Во время этой фразы над сценой появились четыре дракона, точь-в-точь такие же, как на скульптуре. Они, словно живые, пролетели над головами изумленных зрителей и растворились в воздухе. Толпа взорвалась ликованием, а Акси и Сейко завороженно раскрыли рты.

«Только общими усилиями, вместе с Великими духами и небожителями людям удалось справиться с порождениями хаоса, но какой ценой… Город полностью разрушен, а плодородные до той поры земли зачахли под действием энергии хаоса. Это был первый раскол. Человечество не было к нему готово. Но сейчас всё изменилось!

Следующий раскол случился спустя тысячу лет и, хотя принес гораздо меньшие разрушения, всё же оставил свой печальный след в истории. В тот раз человечество справилось силами основателей трех великих академий. Люди смогли сами постоять за себя!

И вот уже на протяжении целого тысячелетия на нашей защите в Королевстве Астра стоят доблестные выпускники академии Новый рассвет, храбрые заклинатели духов. Так давайте же поддержим их громкими овациями! Славься, Новый рассвет!»

Закончив рассказ, ведущий вышел на середину сцены и с почтением снял шляпу. Артисты выстроились в шеренгу, взялись за руки и одновременно с ведущим поклонились. Торговая площадь заполнилась криками «Браво!» и громкими аплодисментами.

Среди очарованной публики шустро бегали помощники труппы и собирали плату за подаренные эмоции. Перед Акси и Сейко внезапно возник долговязый парень в разноцветных штанах. Он ловким движением сделал реверанс, и с его головы по руке прокатилась пестрая шляпа.

Акси, недолго думая, достал самое ценное, что на тот момент у него оставалось – персик, и положил в шляпу. Она на мгновение засияла аурой, и фрукт тут же исчез. Парень, игриво улыбаясь, опустил свою руку в головной убор и достал персик. Затем он надкусил сочный плод и пошел дальше.

– Акси, Акси, давай тоже поступим в академию и станем заклинателями духов, – прокричал Сейко у самого уха. Друг весь светился от радости, никогда раньше в его глазах не было столько жизни.

– Конечно, станем!

***

Марта распродала персики в течение часа. Можно было и не отправлять детей в город, но ей нужно было время. Она решила попробовать самой узнать правду.

Марта поспешила в дальний конец города. Сверяясь с картой, она шла прямиком к провидице, о которой не раз слышала от горожан. Люди верили, что провидцы с помощью своих духов каким-то образом видели правду. Хотя Марта всегда относилась скептически к таким рассказам, она понимала, что другого способа не оставалось.

Пройдя несколько кварталов, Марта свернула на пустынную улицу. В жилом районе, в отличие от центра Скайленда, было спокойно и тихо. Она замедлила шаг, вспоминая нужный адрес, и пошла вдоль домов, звонко стуча башмачками. Дома напоминали те, что располагались у въезда в город, только здесь на первых этажах не было торговых лавочек. Наконец Марта заметила выделяющуюся ярко-красную дверь с резными буквами: «Дом провидицы Рори». Она выдохнула и закрыла глаза на несколько секунд, еще раз всё обдумывая.

Провидица Рори славилась точными предсказаниями и вела затворнический образ жизни. Далеко не каждый мог к ней попасть, часто дверь ее дома была закрыта. Но те, кому это всё же удавалось, получали от Рори заветные ответы.

Стремительно, чтобы не передумать, Марта приблизилась ко входу, перескочив сразу через две ступеньки на крыльце. Как по волшебству, под вывеской проступила надпись, явно созданная с помощью духовной силы: «Войди, а если не сможешь, то ответов у меня нет!»

Марта неуверенным движением взялась за ручку и толкнула дверь, но та оказалась закрытой. Отчасти в этот момент она почувствовала облегчение, однако тревога не покидала ее, а становилась всё сильнее. Что с Акси? Почему он родился без духа? Как он выжил, когда должен был умереть? Что с ним сделал тот мужчина в черном капюшоне? Как сын просунул руку через барьер академии? Или это ей только показалось?

Марта развернулась и сделала несколько шагов, но тут дверь за ее спиной со скрипом открылась.

– Марта, я знала, что ты придешь. Проходи, – услышала она приятный голос, наполненный нотками детского азарта.

Голос принадлежал согнутой под тяжестью горба молодой женщине в длинном фиолетовом платье. На вид она была ровесницей Марты или даже моложе. Несмотря на недуг, женщина выглядела привлекательно, а ее большие зеленые глаза и пышные рыжеватые волосы цепляли взгляд.

– Проходи, что стоишь? Неужели передумала? – ухмыльнулась Рори, на ее щеках проступили ямочки. Провидица хромающей походкой вернулась в дом, не дожидаясь ответа. Марта невольно стала рассматривать ее спину.

«Как жаль… Я и не знала», – подумала она.

– Наверное думаешь, зачем такой красивой девушке, как я, нужен горб? – рассмеялась провидица.

– Я… Не… Простите, я… – проговорила Марта, шагая следом по коридору.

– Зато можно лишний раз не нагибаться, когда мою пол, – с улыбкой продолжила Рори. – Я люблю чистоту и порядок.

– Я ничего такого не… Простите, – смущенно сказала Марта.

– Ничего, немного самоиронии еще никому не вредило.

Дом Рори внутри оказался очень светлым. В воздухе стоял аромат любимого чая Марты – зеленого с жасмином. Почувствовав этот запах, ей стало легче. Они вошли в просторную белую комнату для сеансов.

Первое, что бросилось в глаза, – это огромная люстра, свисающая стройными рядами хрустальных подвесок с высокого потолка. От кристаллов повсюду разбегались ромбовидные солнечные зайчики. В остальном же здесь господствовала простота. Из мебели была только скамья в углу, в центре – большой круглый белый стол, на который Рори поставила прозрачный шар, и пара стульев. И всё. Даже стены были пустые, без единой картины.

– Без сахара, верно? – наполняя фарфоровую чашку свежим чаем, спросила провидица.

– Если можно.

– Сама-то я зеленый не люблю. Предпочитаю зерновой чай Игни. Хочешь узнать, что происходит с твоим сыном? Как там его… А, кажется, Акси, верно?

– Как вы узнали? – Марта окончательно растерялась.

– Я же провидица, – очаровательно улыбнувшись, сказала Рори. – Присаживайся, устала, небось, персики продавать.

– Какая плата за вашу помощь? – собравшись с мыслями, наконец спросила Марта. Волнение опять вернулось, и ее голос стал слегка напряженным. Она села за стол, поставив на пол пустую корзину.

– Ах да. Плата. Даже не знаю, что и просить. Может… Хм… Раз ты всегда очень много трудишься и не можешь позволить себе отдохнуть, то давай так. Ровно через три года в этот же день ты не выйдешь из дома и постараешься оставить свои мысли вдали от повседневных дел. Это и будет твоя плата. Согласна?

Марта удивленно подняла брови. «Какое несерьезное предложение. Что всё это значит? Через три года…» – подумала она.

– Ну хорошо. Если от меня требуется только остаться дома, я согласна.

– Именно так, – подтвердила провидица. – Для заключения сделки мне понадобится немного твоих чудесных волос.

Не успела Марта еще раз всё тщательно взвесить, как Рори вытащила из сумочки на поясе ножницы, ловким движением срезала небольшую прядь и бросила ее на шар в центре стола. Через мгновение волосы оказались внутри шара, словно ушли под лед, а потом и вовсе исчезли.

– Ах, прости. Где же мои манеры? Чаю-то я так и не дала. Вот, – с этими словами она протянула наполненную чашку.

Марта оторопела, всего секунда – и у нее отстригли волосы. Приходя в себя, она смотрела, как Рори с громким хлюпаньем потягивала чай Игни из своей большой кружки.

– Да, я пришла из-за сына, Акциоса, – подумав, начала Марта. – С самого его рождения всё пошло не так. Он родился без духа, и мы…

– Это невозможно. Каждому при рождении сходит дух-помощник, – неожиданно серьезным тоном перебила провидица.

– Но дух не сошел…

– Тебя интересует, почему у твоего мальчика развилась реликвия, быстро затянулись все раны и как он пересек барьер? Всему есть одно объяснение, – на миг Рори остановилась и постучала пальцем по кружке. – Ты точно хочешь знать ответ? Ничего, кроме переживаний, правда тебе не принесет.

– Конечно, хочу! Акси мой сын, я хочу знать всё! Вдруг ему грозит опасность? Я должна знать, – сбивчиво ответила Марта, пытаясь прогнать тревожные мысли.

– Что ж, тогда слушай, твой Акси не простой человек. Обычно судьбу людей я вижу, как сквозь воду, размыто, неточно. Ведь свой выбор они еще не сделали, и существует множество путей, по которым они могут пойти. Однако твой сын не такой. Почти всю его судьбу я вижу отчетливо, так же ясно, как сейчас ты видишь меня перед собой. У Акси не простая судьба, он примерит на себя как роль спасителя этого мира, так и станет его погибелью, но это еще не оконченный путь. И чем он завершится, известно лишь богам. А всё потому, что у мальчика великий дух…

***

Время стремительно приближалось к шести, Акси и Сейко едва не опоздали на место встречи. Прибежав к лавке Рея, они увидели Рамуса, подготавливающего лошадей в обратный путь. Поодаль, обнимаясь, стояли мама с папой.

– О, мальчики, – не сразу заметив их, сказал Джон.

– Акси, мой мальчик, иди к нам, – взволнованно позвала Марта.

Акси подбежал к родителям, тут же заключившим его в объятия. Он прислонился к рубахе отца и почувствовал, что ее ткань слегка влажная то ли от пота, то ли от маминых слез – ее глаза почему-то были покрасневшими.

– Мама, что случилось?

– Ничего, дорогой, просто мама тебя очень любит, – ответила Марта и поцеловала сына в лоб. – Сейко, а ты чего там стоишь? Тебя мы тоже любим, иди скорее к нам.

– Ну всё, пора ехать! Дома будете обниматься, а впереди еще долгий путь, – крикнул Рамус, уже готовый отправляться.

Всю обратную дорогу мальчики не переставали делиться впечатлениями о прошедшем дне. Они увлеченно рассказывали родителям и Рамусу обо всем, что видели, время от времени перебивая друг друга. Затем друзья стали придумывать истории про заклинателей духов, как они защищают город, и воображали себя на их месте. Марта смотрела на сына с улыбкой, но в выражении ее лица то и дело появлялись нотки тревожности.

«Всё будет хорошо», – приобняв ее за плечо, шепнул Джон.

Глава 4. Дикая охота

В Стримвиле каждый занимался своим делом: охотники приносили добычу, дубильщики обрабатывали туши, остальные жители деревни пасли скот, работали в полях, садах или у себя дома. Летом охотники отправлялись за добычей раз в неделю, зимой – раз в месяц.

Акси учился у родителей ведению хозяйства, торговым делам, читал книги. Отец показывал, как надо разделывать дичь, чтобы Акси в будущем мог ему помогать. Иногда они вдвоем ходили к ручью ловить рыбу, что доставляло мальчику особое удовольствие. Всякий раз Акси старался поймать больше отца, и, когда это всё же удавалось, он первым прибегал домой и радостно показывал матери свой улов.

Акси не упускал возможности воспользоваться духом-ножом, помогая родителям нарезать мясо, чистить рыбу, а выходя на улицу, всегда брал его с собой. Сейко тоже учился обращаться со своим духом-крюком, работая с отцом в дубильне.

Неизменным оставался и сбор персиков. Акси и Сейко старательно наполняли корзины, чтобы потом отвезти их на продажу в Скайленд. Каждое лето мальчики с нетерпением ждали приезда дяди Трипа. Один раз дядя не приехал, тогда в город их повез Рамус.

Когда мальчикам исполнилось по четырнадцать, они уже многое умели. Однако Акциос чувствовал себя не на своем месте. Ему хотелось приносить больше пользы, применяя свой нож. Ведь для чистки рыбы и других мелких дел сгодится и обычный, а для духа Акциос видел большее предназначение. Однажды он попросил отца научить его охотиться, но Джон категорически отказался. Зато предложил сыну заняться резьбой по дереву. «А что? – говорил он. – В нашей деревне мало кто это умеет, ты мог бы научиться». Акциос, конечно, попробовал, но надолго резьба его не заинтересовала – слишком скучно.

Охотиться с каждым разом было всё труднее. Животных резко стало меньше, чего прежде никогда не случалось. Приходилось уходить в лес часто и надолго. Тогда охотники приняли решение пойти в неизведанную часть леса к северу от привычного маршрута. Заниматься охотой там намного сложнее, поскольку продвигаться предстояло не по заранее проложенной тропе, а через густую растительность. Но другого выхода не оставалось. Нашлись двое добровольцев, в скором времени они снарядились и отправились на разведку.

Акциос пришел в дубильню, где Сейко с Рамусом, Джон и другие охотники разделывали туши после очередного похода.

– Знаешь, что говорят охотники? – рассказывал другу Сейко. – Говорят, в лесу завелся гигантский зверь. Это он распугал всех животных.

Сейко всегда любил слушать рассказы вернувшихся с охоты мужчин. Одни уверяли, что видели огромного зверя с большими клыками. Другие – что наткнулись на непонятные крупные следы, третьи обнаружили растерзанное животное. Никто не мог сказать наверняка, что это был за зверь, ни один охотник не сталкивался с ним лицом к лицу. Но в одном их описания сходились: у твари были страшные красные глаза.

– Откуда же он взялся? – спросил Акси.

Сейко пожал плечами:

– Не знаю, но из-за него добычи совсем мало. Раньше намного больше приносили, а сейчас – сам видишь.

– Надо этого зверя изловить. А то скоро вовсе не на кого охотиться будет, – заявил Акси.

– Увы, сынок, это непросто, – ответил на это Джон. – Наша группа не слишком большая, мы не можем рисковать.

– Тогда я тоже должен стать охотником и помочь вам, – с энтузиазмом сказал Акси.

Джон, усмехнувшись, взглянул на сына.

– Решил в такое небезопасное время в охотники податься?

– А что? Дрейк ведь тоже ходит на охоту, а он всего на год меня старше.

Видя, что Акси не шутит, Джон стал серьезнее.

– Нет, – коротко ответил он.

– Почему? Я же могу…

Тут вмешался Рамус:

– Послушай, Акциос. Охота – это не игрушки. Во-первых, Дрейк идет замыкающим в группе. За каждым новичком мы присматриваем, сам он еще никого не выследил и не убил. Во-вторых, ты владеешь каким-нибудь оружием? Или ты собираешься охотиться со своим ножом? Этого мы допустить не можем, слишком опасно. Не обижайся, но тебе там делать нечего. Вот, попробуй прорезать хотя бы эту шкуру, – первый охотник указал на кусок шкуры, натянутый на дубильный станок.

– Хорошо.

Акси уверенно подошел к станку. Казалось, что может быть проще. Шкура выглядела плотной, поэтому он как следует замахнулся. Нож, покрывшись синей аурой, ударился об упругую поверхность, но, вопреки ожиданиям, оставил только незначительную царапину. Уверенность на лице Акси сменилась разочарованием.

– Ну вот, видишь? – сказал Рамус и продолжил работать. Дрейк тоже был здесь, стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой.

Неожиданно в поле зрения возник человек, бегущий к дубильне. Он размахивал руками и что-то кричал.

– Беда! – услышали все, когда человек приблизился. – Беда! Беда! – повторял он.

Должно быть, бежал он долго. Вернее, убегал. На его раскрасневшемся лице отражался неподдельный страх. Когда мужчина приблизился, под рваной одеждой стали виднеться открытые раны и ссадины. Охотник, задыхаясь, рассказал, как они нашли того самого зверя. Это вепрь, и он застал их врасплох. Его напарник погиб. Выяснилось, что зверь обитает в глухой части леса около старого дуба.

Джон многозначительно посмотрел на Акциоса, взглядом подтверждая слова Рамуса, и строго сказал:

– Дети, идите домой.

***

Для жителей Стримвиля настали тяжелые времена. Староста деревни вместе с первым охотником не раз обращались за помощью к местным аристократам – заклинателям духов, отправили десяток писем и даже несколько раз ездили лично в их родовые имения. Но каждый раз получали один и тот же ответ: «Мы понимаем всю важность вашей проблемы. Однако в данный момент у нас нет свободных людей, которые могли бы отправиться в ваши угодья. Ваша просьба имеет первостепенное значение, поэтому постараемся собрать отряд как можно скорее».

Джон ужасно злился. Он понимал, что аристократам по большому счету всё равно, что какая-то деревня будет голодать. Акси как-то раз услышал, как Джон говорил Марте:

– Эти отъевшиеся бездельники не собираются нам помогать. Могли бы хоть снизить размер подати. Мы им платим за нашу защиту, но выполнять свои обязанности они не считают нужным! Придется экономить, чтоб пережить ближайшую зиму.

Билла с Триком тоже начали обучать необходимым для охоты навыкам, и в скором времени охотники стали брать их с собой. Это вызывало у Акси сильную зависть. Он спрашивал отца: «Почему им можно, а мне нельзя?». На что Джон неизменно отвечал: «Потому что я так сказал!»

Биллу, Трику и Дрейку иногда позволяли добить раненое животное, при этом их духи – копье, лук и молот – впитывали духовную энергию, а значит, становились сильнее. И в какой-то момент вокруг оружия Дрейка вместо привычной синей ауры возникла желтая.

Молот развился от мистического до редкого. С таким духом Дрейк сразу загорелся желанием поступить в академию, ведь ему как раз исполнилось пятнадцать. Мысль о том, что дух редкой силы только у троих человек на всю деревню, вселяла в него твердую уверенность в своих возможностях.

Дрейк с отцом отправился в Скайленд, однако пополнить ряды студентов ему не удалось. Не хватило духовной энергии, чтобы пройти через барьер. Тогда он поставил себе цель – во что бы то ни стало поступить на следующий год, а для этого надо было натренировать дух.

Дрейк тренировался всю осень и зиму, целиком посвящая себя подготовке к академии. Из-за этого даже перестал гулять с друзьями, стал более молчаливым и резким. В один из весенних дней Дрейк понял, что всего, что он делает, недостаточно. Прилива духовной силы он не ощущал, а времени оставалось всё меньше. Тогда ему в голову пришла одна идея.

– Мне надо найти способ сделать дух сильнее. На охоте мне дают убивать уже раненых животных, энергии от них мало. Вот если бы я охотился сам, сколько энергии мог бы получить, как думаете, а? – жаловался Дрейк друзьям. Билл и Трик понимающе кивали. – Ничего. Я много думал над этим, и у меня есть план. Я знаю, как мне быстро усилить молот, но для этого нам нужен Сейко.

– Сейко?

– Тише вы! Вы же не хотите сами быть приманкой? – Дрейк хитро прищурился и низким голосом продолжил: – Я хочу убить того вепря.

Билл и Трик ошарашенно переглянулись.

– Что вы так испугались? Я же сказал, у меня есть план. Мы устроим ему ловушку, Сейко заманит в нее вепря. А когда зверь попадется, выскочим мы и убьем его. Ну, то есть, я убью, а вы поможете. Никто не пострадает.

– Ты уверен, Дрейк? Даже охотники боятся ходить в ту часть леса, – недоверчиво сказал Билл.

– Это потому, что староста запретил им. Отец много раз говорил, что давно бы уже разобрался с этим вепрем, значит, и я справлюсь. У меня ведь тоже редкий дух. Вот увидите, нам потом спасибо скажут, мы же всей деревне поможем, в лесу снова станет много дичи. Вы со мной или нет?

Переубедить Дрейка было попросту невозможно. Ребята вдруг увидели Сейко, идущего прямо в их сторону.

– О, Сейко, привет, – позвал его Дрейк. – Мы как раз тебя ищем.

– Меня?

– Да. Ты хочешь помочь нам сделать кое-что грандиозное? После этого даже такого, как ты, возьмут в охотники. Даже, может быть, твой дух разовьется, – Дрейк положил руку на плечо Сейко и незаметно подмигнул своим дружкам.

Кто бы не хотел добиться чего-то особенного? Мечтой Сейко было завоевать уважение отца, который время от времени, изрядно выпив, громко ругался на мальчика и до жути его пугал. Сейко с тоской вспоминал, как отец, бывало, возвращается домой: шатающейся походкой перешагивает через порог, с угрюмым лицом осматривает комнату и, увидев сына, начинает что-то громко кричать. Сейко в ответ боялся даже слово сказать. Реакция отца могла быть непредсказуемой, лучше просто молчать.

Тут же он представил себя, возвращающегося с охоты: как он принесет в дубильню пару… нет, лучше сразу три дичи, которых, между прочим, добыл сам. Положит их перед отцом, и все будут на него смотреть и думать: «Ай да Сейко! Наш добытчик, герой!». Но разве это возможно, если он только и делает, что помогает перекладывать добычу туда-сюда? Для большего его дух-крюк не предназначен. Поэтому, секунду подумав, Сейко согласился.

– Хочу. А что надо делать?

Ребята вместе пошли по улице. Дрейк поведал о своей задумке и добавил:

– И тебе, Сейко, надо будет сделать самое важное – загнать вепря в ловушку.

Сейко слушал с энтузиазмом, но тут начал сомневаться.

– Не бойся, мы всё продумали, – сказал Трик. – Это сработает.

– Да, – поддержал Билл. – Он попадется, и всё, вепрю конец.

– Почему именно я загоняю его в ловушку, а не кто-то из вас?

– Ну ты что? У нас ведь у всех оружия: молот, лук и копье. Вот мы и убьем его. Ты зато представь, сколько духовной силы можно получить, – подначивал Дрейк. – Нет, если ты не хочешь, конечно, оставайся. Но смотри, у меня уже желтая аура, у Билла с Триком – синяя, а ты так и останешься с белой, – он сделал небольшую паузу. – Ты с нами или нет?

Сейко очень хотел пойти с ними, но всё же не решался.

– Что вы тут делаете? – услышали они голос позади. Это был Акциос.

«Только его здесь не хватало, – подумал Дрейк. – Он нам сейчас всё испортит».

Сейко, естественно, сразу же всё выдал лучшему другу.

– Вы с ума сошли? – Акси расширил глаза от изумления. – Сейко, лучше не надо, уходим.

– Сейко, ты так и будешь во всем слушать Акси или уже наконец научишься решать сам? – произнес Дрейк с хитрой ухмылкой. – Так твой крюк никогда не разовьется. Как был трусом, так им и останешься!

Сейко в замешательстве сказал:

– Вообще-то, Акси, я хочу пойти с ними.

– Да, он идет с нами. А ты не лезь, – подхватили Билл и Трик. Они догадывались, что если Сейко не пойдет, то Дрейк отдаст роль приманки одному из них, а этого им уж очень не хотелось.

Акциос не ожидал такого ответа.

– Тогда… Тогда я тоже иду.

– Ты? А ты-то какую пользу принесешь? – с презрением ответил Дрейк. – Посмотри на свой ножичек. Нельзя тебе с нами идти.

– Нет, без меня вы не пойдете. Иначе я всё расскажу отцу!

Дрейк аж зубами заскрипел. «Ну вот, – подумал он. – Я так и знал. Всё испортил! Придется и его взять… Ну и ладно! Одна приманка – хорошо, а две…»

Вскоре Билл и Трик начали мастерить ловушку под чутким руководством Дрейка. Подобие мастерской расположилось на окраине леса, куда ребята притащили ветки и инструменты, здесь им никто не мог помешать. По задумке ловушка должна была представлять собой несколько рядов кольев, закреплённых между собой, и что-то вроде рычага, поднимающего конструкцию вертикально.

Дрейк принес из дома бутыль с полупрозрачной жидкостью. Это средство его отец использовал для защиты от опасных хищников: даже небольшого количества в крови достаточно, чтобы зверь замедлился, а спустя какое-то время и вовсе не смог двигаться.

– Это то, о чем я думаю? – указывая на бутылку, спросил у Дрейка Трик.

– Разумеется, – ответил тот и командным голосом продолжил: – Зверь будет бежать, наступит на эту часть, а ему раз. И прямо в голову. Трик, точи острее. А ты, Билл, возьми кол побольше, а этот брось. Мы же не на поросенка охотиться собираемся.

Билл и Трик старались как могли. Когда ловушка была готова, пришло время смазать колья ядом. Этим занялись Сейко и Акциос. Они подошли к своему заданию со всей ответственностью, промазывали широкими кистями каждое острие и внимательно следили, чтобы не оставалось пробелов. Дрейк оценивающе осмотрел результат их труда, убедился, что всё держится достаточно крепко, и сказал:

– Пойдет. Встречаемся здесь завтра утром. И чтобы не опаздывали, а то кто знает, сколько мы будем идти до старого дуба с этой махиной. Родителям говорим, что идем рыбачить, понятно?

Они оставили ловушку дожидаться своего часа под раскидистым кустом, прикрыв её сверху сорванными ветками.

На следующий день пятеро ребят собрались на том же месте, кинули под куст удочки с ведрами и отправились в лес, туда, куда никто из них не забирался раньше. Вдали над кронами деревьев выделялось особенно высокое дерево – тот самый многовековой дуб, у которого обитал жуткий вепрь. Именно там случилась трагедия, из-за чего охотники обходили это место стороной.

Дрейк шагал впереди, за ним следовали Билл и Трик. Парням пришлось сложнее всего, поскольку они несли своё оружие – лук и копье – и тащили ловушку. Акциос и Сейко шли позади.

– Зря ты согласился, Сейко. Ты уверен, что эта штука сработает? Еще не поздно отказаться от этой затеи и вернуться, – негромко сказал Акциос.

– Нет, я должен… Я не боюсь. А ты зачем пошел, если боишься?

– Как же я мог не пойти? Ты поступил бы так же на моем месте.

На самом деле Сейко всё же был встревожен. Он смотрел под ноги и старался не думать о диком вепре, но грозный образ зверя то и дело возникал в его воображении, отчего в животе всё сжималось, а руки начинали покрываться потом. Правда, без лучшего друга лезть в сомнительную авантюру было бы еще страшнее. Сейко взглянул на Акциоса – его лицо казалось спокойным, как всегда, это немного приободряло.

Они шагали по тропе, проложенной за много лет охотниками из деревни. Но когда пришло время свернуть, идти стало намного сложнее. Приходилось то нагибаться под низко опустившимися ветками деревьев, то отодвигать заросли и пересекать ручьи, устремившиеся к равнине.

Дрейк двигался довольно быстро, несмотря на свой огромный молот. И это не удивительно, ведь он уже не один десяток раз ходил на охоту, в отличие от Сейко и Акциоса. Внезапно Дрейк воскликнул:

– Следы! Это он. Значит, мы уже почти на месте.

Все на минуту остановились, чтобы рассмотреть свежие отпечатки копыт, оставленные очень крупным зверем, и двинулись дальше, с опаской поглядывая по сторонам. Солнце уже достигло зенита, когда ребята вышли на ровную поляну, рядом с которой росло огромное дерево.

– Пришли, – Дрейк остановился и начал думать, в каком месте лучше поставить ловушку.

– Вот это да. Смотрите! – сказал Билл, указывая на дуб. Прямо на уровне лица кора была стесана. Вероятно, огромный зверь точил об него свои клыки.

Ребята разглядывали дерево, вытаращив глаза. Похоже, зверь был куда больше, чем они себе представляли.

– Что ж, не будем терять времени, – прервал молчание Дрейк. Он старался не показывать волнения, но всё же стал говорить тише. – Там поставим ловушку. И смотрите, сами не отравитесь! Судя по следам, вепрь придет оттуда, значит, вы, – он обратился к Сейко и Акциосу, – будете ждать здесь. В случае чего Акси заберется на то дерево. А ты, Сейко, на это. Разбежитесь в разные стороны, а мы втроем залезем сюда и будем в засаде. Ничего сложного.

Билл с Триком сделали небольшое углубление в земле, уложили в него ловушку и замаскировали листьями папоротника. Всё готово. Оставалось надеяться на удачу. Ребята заняли свои места, согласно указаниям Дрейка, и стали ждать.

Они простояли целый час, или даже два, чувство времени в таких обстоятельствах притупилось. Никто не произносил ни слова, мальчишки только переглядывались между собой. Ожидание затянулось, ребята успели перекусить, при этом стараясь каждую секунду быть начеку. Сейко, переминаясь с ноги на ногу, подумал, что никакой вепрь не придет, а они просто пробудут здесь до вечера и вернутся домой. Что поделать, может, зверь уже ушел насовсем? Хотя нет, следы свежие, и других животных по-прежнему нет.

Его раздумья резко прервались, когда Акциос вдруг прошептал: «Сейко, замри!»

На противоположном конце поляны из-за кустов красными, налитыми кровью глазами на них смотрела огромная голова, покрытая черной шерстью, местами вставшей дыбом. Это свиное рыло с несколькими рядами больших пожелтевших клыков вселяло ужас. Чудовище зафыркало, раздувая ноздри. От этих звуков ребят бросило в дрожь, а воздух вокруг потяжелел и пропитался отчаянием перед неизбежностью.

Голова двинулась вперед, и вепрь полностью предстал перед ними. Тут стало ясно, какую же глупость они совершили и почему охотники так его боялись. Неудивительно, что все животные разбежались. Такого поистине гигантского зверя вряд ли остановит их ловушка. Вепрь сделал несколько шагов, тряхнул головой и резко устремился вперед.

– Сейко, бежим!

Акциос со всех ног понесся в сторону деревьев. Сердце так колотилось, что он слышал этот стук в ушах. А позади били копыта разогнавшегося животного, несущегося прямо на них. Раздался громкий треск – ловушка разлетелась на куски. Акси обернулся и с ужасом понял, что Сейко не сдвинулся с места. Друг словно прирос ногами к земле и не мог сделать и шага. Кабан рассвирепел еще больше, изрыгая изо рта смрад, его глаза разгорелись еще ярче и страшнее.

– СЕЙКО!

Без колебаний Акциос рванул обратно. Зверь приближался. Время как будто замедлилось. Акси в последний момент оттолкнул друга, спасая его жизнь. Однако сам увернуться не успел. Земля вдруг вылетела из-под ног, и он понял, что кабан тащит его, подцепив за левую руку, как рыбу на крючок. Через мгновение его подбросило, и Акси очутился прямо на голове чудовища. Он что есть силы вцепился другой рукой в жесткую, как щетка, шерсть. Вепрь несся к деревьям с немыслимой скоростью, еще немного – и раздавит бедного Акси.

Ни на что особо не надеясь, Акциос уперся обеими ногами в спину чудовища, схватил нож и начал наносить отчаянные удары в звериную шею. Нож бился словно о железо. Из огромной пасти монстра веяло зловещим запахом смерти, стало трудно дышать. «Надо бить сильнее. Сильнее!» – проносилось в голове, и в каждый удар Акциос вкладывал всё больше и больше духовной силы, отчего синее свечение становилось ярче.

От жгучей боли в поврежденной руке темнело в глазах. Держаться становилось всё сложнее, вепрь начал бегать кругами и резко дергаться, чтобы сбросить Акси. Вдруг лезвие ножа обломилось со звонким лязгом, и в руке осталась только рукоятка с небольшим обрубком стали. Акси напрягся изо всех сил и зажмурился. «Это конец…» – подумал он, но продолжал цепляться за жизнь, нанося удары.

Акси бил снова и снова, пока нож каким-то образом всё же не вонзился в плоть зверя. Лезвие, отлетевшее в траву, внезапно озарилось желтым сиянием и растворилось в воздухе. Акциос открыл глаза: вместо привычного ножа он держал настоящий кинжал, источающий желтую ауру. Не успев сообразить, что сейчас произошло, он нанес еще удар, и еще. Вепрь остановился как вкопанный и заревел. Из его шеи захлестала темная густая кровь. Через несколько секунд Акциос почувствовал удар о землю и в глазах окончательно потемнело.

Увидев, что зверь упал, приятели очнулись от оцепенения. «Неужели умер? Как Акси это удалось? А вдруг зверь ранен? Тогда надо его добить, пока он не встал», – подумал Дрейк, однако слезать с безопасного места не торопился. Черный кабан неподвижно истекал кровью.

Непонятно, сколько времени прошло, прежде чем Сейко встал и на ватных ногах поплелся к остальным. Парни спрыгнули на землю и, приготовив оружие, медленно направились к ужасающему чудищу, до сей поры державшему в страхе всех обитателей леса.

Зверь был мертв. Все почувствовали небольшое облегчение, по крайней мере, их жизни были в безопасности. Акциос лежал рядом с вепрем без сознания, его окровавленную руку придавила тяжелая голова убитого животного. Друзьям с трудом удалось высвободить ее из-под неподъемной туши. Парни сразу заметили неподалеку в траве необычный кинжал.

Дрейк, Билл и Трик раньше видели раненых охотников, случалось всякое, но с настолько серьезной травмой они столкнулись впервые. Сейко побледнел как полотно, но изо всех сил старался держать себя в руках. В его памяти тут же возникла картина из прошлого, как раненого друга доставали из колодца. Только в тот раз удалось быстро позвать на помощь, а сейчас они в далекой части леса, совершенно одни.

Дрейк оторвал кусок материи от своей рубахи, чтобы перевязать кровоточащую рану чуть ниже плеча. Затем привязал к раненой руке толстую палку, зафиксировав ее положение, – этому он научился на охоте.

– Помогите поднять его, – сказал Дрейк, и ребята, стараясь не задеть рану, положили Акциоса на спину Дрейка. Он как самый выносливый, не задумываясь, взял роль носильщика на себя.

До деревни они добирались дольше, чем хотелось. Дорога домой казалась бесконечной. Однако нужно было во что бы то ни стало вернуться до темноты, поэтому, добравшись до широкой тропы, друзья ускорились.

Дрейка одолевали смешанные чувства: с одной стороны, он осознавал свою вину за случившееся. Это он всё затеял, он придумал бесполезную ловушку и ничего не предпринял в тот момент, когда появился вепрь. Хотя… Что тогда можно было предпринять? Акси молодец, всех спас. Но, с другой стороны… Акциос отнял такой верный шанс усилить дух. В результате его нож развился, теперь у него тоже дух редкой силы. И это уже не просто нож, а настоящее оружие. С таким кинжалом можно и на охоту идти, и даже в академию поступить. Вспомнив об академии, Дрейк с досадой выдохнул.

«Шагай, давай! Скажи спасибо, что это не тебя сейчас несут раненого», – мысленно твердил Дрейк сам себе. Он представил, что могло случиться, не будь Акциоса с ними. Тогда, возможно, они бы несли Сейко, причем не просто раненого. Если б вообще смогли вернуться.

Ребята прошли мимо куста, где лежали оставленные ими рыболовные снасти. Наконец впереди показались очертания домов. Уже почти стемнело, ясное небо усыпали звезды, а воздух наполнился сырой вечерней свежестью. Они уже знали, какой разговор их ожидает. Но из-за усталости ни у кого не осталось сил придумывать какие-то оправдания. Надо спешить домой, а дальше будь что будет.

На своем пути ребята не встретили ни души. Они направились прямиком к дому Сейко, он был ближе всего. В окнах подрагивал свет. Сейко распахнул дверь. Увидев переступившего порог сына, дубильщик процедил:

– А, Сейко, вернулся? Что-то вид у тебя потрепанный…

Он сразу же замолчал, когда следом ввалились запачканный кровью Дрейк с раненым Акциосом на спине и Билл с Триком, чей вид тоже оставлял желать лучшего. Дубильщик резким движением скинул всё со стола и помог положить на него раненого Акси.

– Я за помощью! – проревел хозяин дома, устремившись за порог.

Дрейк сел на пол около стены, откинул голову назад и прикрыл глаза, переводя дыхание. Бил и Трик последовали его примеру. Сейко стоял рядом с другом, никогда он еще не чувствовал такой вины.

Прошло меньше десяти минут, как в дом один за другим вбежали Джон с Мартой, Рамус, родители Билла и Трика. В их лицах читался ужас.

– Что… Что произошло?! Вы же на рыбалке были! Или нет?! – затараторили они.

– Акси, сынок… Что же это? – прошептала Марта, склонившись над ним. Ее глаза сразу покраснели, по щекам потекли слезы. Джон стоял рядом, поджав губы.

– Лекарь скоро придет, – сказал отец Сейко за их спинами.

– Мы ждем ваших объяснений! – строго произнес Рамус, обращаясь к Дрейку.

***

Пожилой лекарь прибыл из соседней деревни только к полуночи.

– Хорошо, что мальчику перевязали руку, это спасло его от большой потери крови, – рассуждал он, пока вправлял кости и обрабатывал рану. – Даа, тут придется повозиться. Между прочим, ему очень повезло, что рука еще сможет двигаться. Столько времени без кровоснабжения… Это первый раз на моей памяти. Обычно в таких случаях конечность приходилось отрезать. Но будьте готовы, что работать как раньше рука уже не будет.

Марта сидела за столом и, прикрыв рот рукой, с тревогой наблюдала за действиями лекаря. Джон расхаживал взад-вперед по комнате, скрестив руки на груди. Он смотрел в пол, время от времени поднимая взгляд на сына. Сейко отправили спать в свою комнату, а остальные ребята с родителями разошлись по домам. То, что Акциос убил огромного дикого вепря, повергло всех в глубочайший шок.

– Ну вот, готово. Я сделал, что мог, – сказал лекарь, закончив перевязывать рану.

Старец поведал названия трав, из которых нужно делать настойки для примочек. Джон со словами благодарности проводил лекаря до двери. Теперь оставалось только надеяться.

***

Акциос медленно шел по краю обрыва. Под ногами с каждым шагом шуршали мелкие камни, а снизу доносился шум прибрежных волн. Пробивающиеся сквозь грозовые облака лучи солнца необычайно ярко освещали всё вокруг. В лицо дул сильный, наполненный свежестью порывистый ветер, заставляющий невольно щуриться.

В голове не было ни единой мысли. Впереди откуда ни возьмись появилась человеческая фигура, стоявшая лицом к пропасти. «Странно, только что здесь никого не было. Кто это?» – подумал Акциос, приближаясь к незнакомцу. Человек обернулся. Женщина? У самой пропасти стояла невысокая стройная женщина. Платье из легкой ткани облегало ее фигуру и плавно струилось по ее ногам. Ветер подхватывал длинные темные пряди. Акциос мог хорошо рассмотреть ее миловидное лицо. Создавалось ощущение, что он видел ее уже не в первый раз.

Одновременно возникло чувство безвозвратной утраты, будто кто-то отнял у него всё, что по-настоящему важно. Остались лишь пустота и сожаление. Но Акси не мог вспомнить, ни что именно у него отняли, ни кто это сделал. Женщина бросила на Акциоса короткий взгляд со слабой улыбкой и шагнула вперед, исчезая за обрывом. Внутри словно что-то оборвалось, и мгновенно выступил пот. Акциос протянул руку вперед. «НЕЕЕТ!» – хотел крикнуть он, но воздух вдруг стал настолько густым, что он начал задыхаться. Побежать вперед тоже не получилось: ноги почему-то перестали слушаться и отказывались сдвинуться с места.

Акциос часто задышал. Гора и обрыв исчезли, а сам он лежал на кровати. Машинально Акси захотел вскочить, но, приподнявшись, почувствовал, что его движения ограничены: левая рука оказалась перевязана и по локоть примотана к туловищу.

– Акциос! Не вставай, – услышал он голос отца.

«Нет…» – шепотом произнес Акси, еще не до конца очнувшись ото сна. Затем откинул голову обратно на подушку, пытаясь понять, что происходит.

– Тебе надо лежать, – продолжил Джон. – Как же ты всех напугал. Мать себе места не находит, она должна вот-вот вернуться. Она собирает травы.

– Отец, что случилось? Я был без сознания? – приходя в себя, произнес Акциос.

– Да. Три дня прошло. Чуть руку не потерял, ребра повредил… Как вас угораздило пойти за вепрем? Рисковать жизнью! – Джон запнулся. – Ладно, об этом позже.

– А что с Сейко? Он в порядке?

– В порядке. Всё в порядке. Сейко заходил как раз пару часов назад тебя проведать.

Отец сел на стул рядом с кроватью и замолчал. Хоть он и чувствовал огромную радость и облегчение оттого, что Акциос очнулся, на его лице читалась строгость. Но ругать сына Джон не собирался, по крайней мере сейчас. Акциос попробовал восстановить в памяти последние события, но помнил только жгучую боль и то, как он тщетно пытался защититься своим духом-ножом.

– Отец, я сломал свой нож… – с сожалением сказал Акциос. – Его можно починить?

Джон нахмурился. Он сердился из-за того, что Акси ослушался его запрета и всё-таки пошел на охоту. И не на кого-нибудь, а на смертельно опасного зверя. У него мелькнула мысль, что надо было им с Мартой дать новорождённому Акси другую реликвию, например, крюк, как у Сейко. Сейчас бы работали вдвоем в дубильне, в безопасности.

Отец подошел к сундуку, достал из него сверток и, разворачивая на ходу, поднес его сыну. В нем оказался добротный кинжал с ручкой из светлого дерева, расписанной золотистым узором, и небольшой гардой. В гладкой поверхности обоюдоострого лезвия отражались голубые глаза Акциоса.

– Ого! – только и смог воскликнуть он.

– Да. Я представляю, сколько духовной силы у тебя высвободилось, что ты одолел такое чудище, – Джон помолчал. – Теперь отдыхай. Мне пора идти, мать скоро будет здесь, – с этими словами он вернул кинжал обратно в сундук и вышел.

Глава 5. Ведомый судьбой

Акциос лежал с довольной улыбкой. «Вот это да, – думал он. – У меня редкий дух. Прямо как у отца, у первого охотника и Дрейка. Теперь меня точно возьмут на охоту». Ему захотелось прямо сейчас достать кинжал и вложить в него духовную силу. Ничего не болело, голова не кружилась, да и в целом он чувствовал себя отлично.

Когда Марта вошла в дом, она увидела, как сын рассекает воздух кинжалом, источающим желтое свечение. При этом выглядел он как обычно, будто ничего трагичного не случилось, разве что рука перевязана.

– Акси, – Марта поставила на пол корзину, доверху наполненную разными травами, и осторожно обняла его. – Что же ты делаешь? Тебе не больно?

– Нет, мама, – ответил Акси, пошевелив плечом. – Всё в порядке.

– Тебе нужно отдыхать. Лекарь сказал, после таких травм люди долго восстанавливаются. Садись, сейчас поменяем повязку.

Марта начала аккуратно разматывать забинтованную руку. Вдруг она застыла в недоумении: вместо рваной раны остался красноватый шрам.

– Мама, смотри, всё зажило. Это потому, что мой дух развился?

– Да… Это всё твой дух… – не сразу ответила Марта.

В ее голове одна за другой беспорядочно проносились мысли о том, как сыну повезло. Уже второй раз Акциос находился на волосок от смерти, но каким-то чудом выжил.

– У меня редкий дух, с желтой аурой, – всё повторял он, улыбаясь. – Интересно, насколько я стал сильнее. Кстати, что, если мне попробовать поступить в академию?

– Нет, – твердо ответила Марта. – Акси, ты не понимаешь, всё не так просто. Твой нож развился, но это не значит, что в следующий раз всё закончится хорошо. Ты едва не погиб! Когда ты упал в колодец, я чуть с ума не сошла. И вот опять думала, что потеряю тебя. А если подобное случится и в третий раз, я этого не вынесу, – у нее выступили слезы. – Акси, я тебя прошу… Запретить тебе пользоваться кинжалом я не могу. Но пообещай больше не ввязываться в подобные неприятности. Ты – самое дорогое, что у нас есть.

– Хорошо, – Акси спорить не стал, но уже успел представить, как с золотым кинжалом переступает порог Нового рассвета.

***

Сейко узнал, что Акциос очнулся, и тут же поспешил его проведать. Он был вне себя от радости, когда увидел его.

– Акси! Ты цел?

– Цел и невредим, – с улыбкой ответил Акси.

– Я так боялся за тебя. И… Ты… Это…

– Опять ты мямлишь, Сейко.

– Спасибо тебе, – искренне выдал Сейко. – Ты спас меня, понимаешь? Спас. Я никогда этого не забуду. Я так рад, что ты жив. Не знаю, что бы я без тебя делал. Дрейк меня подначивал, а я, как дурак, повелся. Чуть нас не угробил, ведь ты пошел туда из-за меня.

– Сейко, я пошел, потому что сам так захотел. Да и я тоже не трус какой-нибудь. Мне тоже есть что доказывать.

– Значит, ты не винишь меня? – облегченно сказал Сейко.

– Моя жизнь не меняется, – вздохнул Акциос. – Охотиться мне запрещают, ремесленник из меня никакой. Да и ты не в восторге от работы в дубильне. Дрейк был так уверен, что всё получится, – поэтому я и пошел. Думал, что, когда мы убьем вепря, хоть что-то изменится. Думал, тогда отец увидит, что я способен на большее. Это было безрассудно. Хорошо, что никто не погиб. Мне опять снился тот страшный сон.

– Про засохшее дерево и пустоту?

– Да. Я так больше не могу. С каждым днем у мне всё сильнее чувство, что я должен действовать, что-то совершить, только пока не знаю что. Дрейк уже пытался поступить в академию?

– Он дня два назад уехал, на следующий день после случившегося, – ответил Сейко. – Если его возьмут, то увидим мы его, наверное, не скоро. А что, ты тоже собрался туда?

– Знаешь, а я мог бы попробовать, – сказал Акси. В глазах Сейко возникло беспокойство. – Но мама против, да и отец, думаю, не обрадуется.

– И правильно, – кивнул Сейко. – Ну ее, эту академию. Будет лучше, если ты останешься.

– Почему?

– Ну… Здесь, в деревне, у тебя будет один из самых сильных духов.

– Сейко, ты чего? Я бы очень хотел туда поступить, хоть попытаться. Мы же оба в детстве мечтали стать заклинателями духов, – с серьезным видом напомнил Акси.

Сейко вздохнул:

– Это было давно, Акси. Ничего не получится. У меня точно, и тебе пора оставить те детские фантазии. То, что духовная аура стала желтой, еще ничего не значит. Дрейк в прошлый раз даже войти не смог.

– Ох, Сейко, ты и правда дурак! – шутливым тоном сказал Акциос, хлопнув друга по плечу. – Я же сказал, что меня никто не отпустит.

Услышав еще раз, что Акциос остается, Сейко сразу успокоился.

– Да я не то, чтобы… – начал оправдываться он и, поняв, что не хочет дальше продолжать этот разговор, заметил: – Слушай, мы же так и не сходили на рыбалку.

– И правда. Значит, завтра утром встречаемся у ручья.

На следующий день ближе к обеду ребята увидели, как в деревню вернулся Дрейк. Он демонстративно отвернулся, сделав вид, что знать их не знает, хотя украдкой угрюмо поглядывал на Акциоса. В Новый рассвет он так и не поступил.

***

Жизнь возвращалась в свой привычный ритм, вместе с этим и дела охотников налаживались. Лес снова ожил, жителям деревни ничего не мешало спокойно готовиться к приближающимся холодам. Близился конец лета. Родители оправились после настигшего их потрясения, но Джон брать сына на охоту пока не спешил. Акциос начал переживать, что всё останется по-старому.

В Стримвиль приехал дядя Трип. Он вез товар: большие деревянные ящики, внутри которых то и дело что-то полязгивало. За обедом Марта поделилась с ним всеми последними новостями.

– Ну что, Акси, – говорил дядя со свойственной ему веселостью, когда они пили чай. – Каково это – иметь редкий дух? Теперь можешь с отцом силами меряться. Или со мной.

– Как ты это себе представляешь? – рассмеялась Марта. – Кинжал против фляги?

– Об этом я не подумал… – Трип состроил задумчивую гримасу. – Зато моя фляга большую пользу приносит, просто огромную. Когда я путешествовал по Королевству Игни, как назло, сезон выдался засушливым, в дороге воду почти нигде нельзя было достать – всё пересохло. А у меня фляга всегда полная. Я и сам в любой момент мог напиться вдоволь, и лошадей напоить. Да, очень она меня тогда выручила, как сейчас помню.

Трип никогда не хвастался своим духом. Акциос видел его лишь пару раз: красивая фляга с серебряным покрытием, размером чуть больше обычных фляг. У дядиного духа была удивительная особенность – с помощью духовной энергии фляга могла сама наполняться водой. Даже она нашла свое предназначение.

– Мне всегда было интересно, – продолжал дядя Трип, – каким стал бы мой дух, если бы развился до уникального? Вы знаете, есть такая жидкость, выпьешь – и дух у тебя сильнее станет. Эссенция, так ее называют. Правда стоит она, дух знает сколько. Ну а как по-другому быстро развить его, я без понятия. Жаль, что в Новый рассвет я не попал, там же всего два факультета: один боевой, а другой – где занимаются разными ремеслами. Для ремесла моя фляга не годится, а про оружие и говорить нечего. Хотя… Случился как-то со мной в дороге такой вот случай. Встретились мне два разбойника. Как выскочили из кустов, тогда еще живую Барабульку перепугали, и давай угрожать, монеты им нужны, видите ли. Ну я и бросил им флягу со словами, что все золотые там храню. Они, балбесы, подумали, что это кошель такой. Открыли, а из нее как вылетит струя воды, и прямо в глаз! – Трип громко захохотал. – Пока они с флягой вдвоем не могли справиться, я быстро по уздам. Вот это я тогда посмеялся. Фляга потом ко мне на следующий день вернулась.

– Как это, вернулась? – поинтересовался Акциос.

– А так. Духи возвращаются, если надолго остаются вдали от хозяев. У кого больше духовной силы – почти сразу, у кого поменьше – надо подождать. Ты не знал?

Акси помотал головой.

– Да, Акси, – сказала Марта. – Поэтому я и не забрала у тебя кинжал после того безответственного поступка, а следовало бы.

– Ну-ну. Кто из нас не делал глупостей, а, сестренка? – успокаивающе произнес Трип, подмигнув. – Вы едете со мной в Скайленд?

– В этом году мы остаемся здесь. У Джона много дел, он все-таки староста, – напомнила Марта. – Рамус сам отвезет шкуры Рею.

– Ну а ты, Акси, собираешься персики продавать? А там и в академию заглянуть можно.

– Хотел бы, но…

– Нет, ни в коем случае, – перебила его Марта. – Об этом и речи быть не может!

– Поняяятно, – протяжно сказал дядя и подбадривая потрепал племянника по голове. Акси лишь смиренно вздохнул.

– Ты лучше расскажи, что везешь в ящиках, – Марта решила направить разговор в другое русло.

– В тех ящиках? О, это сувениры – фигурки из драконьего камня. Тьфу ты. Я ж подарочек для вас припас, – с этими словами Трип пустил руку за пазуху и достал небольшой предмет черного цвета с желтоватым отливом, по форме напоминающий цветок лилии. – Смотрите.

Он раскрыл ладонь, фигурка завораживающе засветилась. Акциос и Марта никогда такого не видели. Подарок им понравился настолько, что от него было сложно оторвать взгляд.

– Фигурка светится от духовной силы. Чем больше вложить, тем ярче и дольше будет светиться, – пояснил Трип, положив сияющий цветок на стол. – В Королевстве Игни такие штучки очень востребованы, их используют вместо свеч. Драконий камень там не редкость, а здесь он весьма ценный, вот я и решил им поторговать.

– Здорово. Спасибо, дядя, – с восхищением сказал Акси.

Поздним вечером дядя Трип ушел в свой дом. Многие считали его заброшенным из-за постоянно закрытых окон и солидного железного замка, неизменно висевшего на входной двери. Но сегодня хозяин вернулся в родную деревню. Замка на двери не было, в окнах мерцал тусклый свет, а рядом с домом под широким деревянным навесом стояла накрытая полотном телега.

Когда на улице только начало светать и ночной мрак медленно отступал перед светом солнца, Акциоса разбудил непонятный стук. Он посмотрел по сторонам и, решив, что ему почудилось, снова закрыл глаза. Стук повторился, теперь стало ясно, что кто-то стучал намеренно, звук исходил от окна. Пришлось подняться и проверить, кому же это не спится в такую рань. Акциос открыл окно и крайне удивился, увидев снаружи дядю Трипа.

– Дядя? – промолвил Акси сонным голосом, потирая глаза.

– Тсс! Быстро собирайся, бери самое необходимое: сменную одежду и кинжал. Поедешь со мной.

– Куда?

– Некогда. Собирайся, по дороге расскажу. И тихо, не разбуди мать.

Акциос глубоко зевнул, торопливо оделся и принялся складывать вещи в дорожный мешочек. Хотелось спать, однако любопытство оказалось сильнее. Акси спешил узнать, о чем думал дядя, подняв его на рассвете. Он на цыпочках подошел к сундуку, стараясь не наделать лишнего шума, достал из него кинжал и выскользнул наружу. Там его поджидал Трип в дорожной одежде, рядом стояла телега с запряженным Шустриком.

Акси запрыгнул в телегу и удобно устроился рядом с ящиками. Дядя сел на свое место, дернул вожжи, и Шустрик, негромко заржав, рысцой потянул телегу по дороге.

Марта проснулась от шума, доносившегося с улицы. Услышав лязг и стук копыт, она встала проверить, в порядке ли сын, но кровать Акциоса оказалась пустой. В окне виднелась удаляющаяся телега. «Только не это», – подумала Марта и устремилась на улицу, но в прихожей внезапно остановилась не в состоянии даже дотронуться до двери. Она поняла, что не может идти дальше, какая-то неведомая сила удерживает ее, не желая выпускать из дома.

«Что происходит? Неужели он уехал? Как он мог? Что же с ним будет? Как же его дух?» – в голове сыпались вопросы один за другим. Марта заметалась по дому, стараясь придумать, как ей поступить. Джон был на охоте, обратиться за помощью было не к кому. Мысли путались, и Марта неожиданно для себя вспомнила провидицу в фиолетовом платье, поведавшую ей то, что до сих пор они с Джоном скрывают от других. Неужели? С тех пор прошло ровно три года? «Она всё знала, она предвидела, что Акциос уедет именно в этот день и я захочу его остановить. Какая нелепость! Я так наивно согласилась на ее «плату». Но зачем ей это?». Теперь не оставалось ничего, кроме как стоять у окна и смотреть на дорожную пыль, поднятую из-под колес только что уехавшей телеги.

Конечно, Марта поняла, куда Трип повез ее сына. То-то он спорить не стал! Ничего, с ним она еще разберется. Но как же Акси? Она злилась на него, на Трипа, на провидицу, на себя… Марта надеялась, что брат привезет Акси назад, и он снова будет в безопасности, под присмотром. Но сомнения, закрадывающиеся в душу, не давали ей покоя.

Акциос тем временем уже покинул пределы деревни. Телега свернула на давно знакомую дорогу. Несмотря на ранний подъем, Акси чувствовал себя как нельзя лучше. Ощущение свободы наполняло его, он догадывался, что их путь лежит в Скайленд.

– Дядя Трип, куда мы едем?

– Куда-куда, поступать в академию, конечно! – жизнерадостно ответил дядя.

– В академию? – взволнованно переспросил Акси, но улыбка на его лице становилась всё шире. – Меня же не отпускали. Что скажет мама…

– Марта? О, я очень люблю и уважаю твою мать, она одна из самых умных женщин. Но! – Трип поднял указательный палец. – Для нее важно держать всё под контролем, и иногда она перегибает палку. Ей эта черта досталась от отца – твоего деда, он ведь был старостой деревни. Но даже он в свое время не запретил мне поехать поступать в академию. Марта, конечно, могла бы стать замечательной старостой с ее манерой всеми руководить. Однако власть ее не интересовала, и она передала этот титул Джону… Так, о чем это я… Ну вот, представляешь, несмотря на то что я старше на целых четыре года, даже со мной она, бывает, обращается как с ребенком. Я отчасти из-за этого захотел уехать из деревни и стать торговцем. Шутка!

Дядя весело рассмеялся и обернулся к Акциосу, который потрясенно его слушал. Он не мог поверить, что вот-вот осуществится то, о чем он грезил целых три года.

– Поверь, Акси, другого шанса у тебя не будет. Я своим шансом воспользовался, поэтому сейчас ни о чем не жалею, – заметил Трип, – и тебе не позволю просто так оставить мечту. Я ведь вижу и понимаю, как это важно для тебя. Так что не переживай.

Эти слова приободрили Акси. Периодически одолевали мысли, как воспримут его отъезд родители, да и с Сейко он даже не попрощался. В то же время чем дальше они уезжали, тем увереннее Акциос себя чувствовал.

«Если что-то решил, отступать не нужно», – подумал он.

На въезде в Скайленд, как всегда в этот период, толпились люди: что-то выкрикивали извозчики и торговцы, отовсюду раздавался стук лошадиных копыт и скрип телег. У ворот дядя привычным жестом показал стражнику ярлык торговца и дальше пошел пешком, держа коня за поводья.

Шустрик порой подергивал черной гривой и пытался перейти на рысцу. Трип без труда сдерживал его порывы, неуклонно шагая вперед. Он свернул на незнакомую Акциосу улицу и направился по ней вглубь города. Акси хотел было окликнуть дядю и спросить, почему они идут этой дорогой, но передумал – было чересчур шумно. Он молча продолжил разглядывать ряды двухэтажных домов в предвкушении стать тем, кем всегда мечтал.

Улица становилась шире, над крышами домов показался знаменитый Новый рассвет. Оставалось совсем немного, но Трип остановился:

– Пришли. Нам сюда.

Они стояли напротив лавки с притягательной вывеской: «Лавка дяди Трипа». Пока Акси слезал с телеги, Трип кого-то позвал, и из двери вышел седоватый человек. Он приветственно махнул рукой.

– Сегодня выручка есть? – спросил дядя мужчину, передавая ему поводья.

– Конечно, есть. Не хламом же торгуем! – весело ответил тот и отвел Шустрика в сторону.

Акциос с Трипом зашли внутрь. Лавка оказалась просторной. На новеньких деревянных прилавках красовались разные предметы. Для Акси назначение некоторых из них осталось непонятным.

– Нравится? – с улыбкой произнес Трип. Акциос кивнул, рассматривая диковинные картины на выкрашенных темно-зеленой краской стенах. – Я давно присмотрел это местечко, хотел сюрприз сделать. Теперь это мой дом и моя лавка! Да-да, Акси. Не всю же жизнь проводить в разъездах, правильно? Буду здесь жить, почаще навещать тебя с матерью, и к тому же, – дядя посмеялся, – самому пора бы обзавестись семьей.

– Очень здорово, – воскликнул Акси. Вот так сюрприз.

Пока племянник смотрел по сторонам, дядя протиснулся мимо покупателей к комнатке в дальней части торгового зала. Там, в углу, стоял кованый сундук среднего размера. Трип открыл крышку, несколько секунд повозился, затем извлек звякающий мешочек и положил к себе за пазуху.

Дядя уже успел вернуться к Акси, когда в лавку зашел тот седоватый мужчина. Он занес заколоченный ящик, наполненный привезенными фигурками из драконьего камня, и поставил рядом с прилавком.

– Отличная работа, Трип, – сказал он. – Такого точно ни у кого нет, кроме нас. От покупателей отбоя не будет.

– А то! Трип знает, что надо продавать, – гордо произнес дядя. – Кстати, это Акси – мой племянник. Акси, это Патрик, мы вместе открыли лавку. Он тут за главного, пока я окончательно не устроюсь.

– Рад встрече, Акси.

– Что ж, нам надо спешить, нас ждет академия! – сказал Трип.

– Я так и понял, – проговорил Патрик, глядя на Акциоса с одобряющей улыбкой. – Желаю удачи!

Акси поблагодарил Патрика, скромно улыбнувшись, после чего они вдвоем с дядей направились к двери. Наконец они держали путь не куда-нибудь, а к Новому рассвету. По дороге Трип воодушевленно рассуждал:

– Да, Патрик прав. Драконьего камня тут точно нигде не найти. Интереснейшая вещь, этот драконий камень, не зря я за ним так далеко ездил. А всё благодаря кому? Дядюшке Трипу! Ха-ха. Ладно, Патрик тоже молодец, он свое дело знает. Видел, как аккуратно у него всё по полочкам разложено? Сейчас он фигурки эти расставит, и тогда к нам весь город приходить будет.

Акциос слушал и радовался, что дядя теперь будет жить в Скайленде, поблизости от академии. Они вышли на улицу, ведущую к очереди, но вдруг снова свернули не туда, куда Акси хотел было пойти.

– Дядя, дядя, куда ты? Очередь начинается не здесь, – он говорил громко, стараясь перекричать шум улицы, но Трип будто не слышал и следовал своему направлению. Они приблизились к длинному строю поступающих. – Дядя, нам надо в другую сторону!

– Кто продает место в очереди?! – не удостоив Акциоса ответом, произнес Трип.

Стройный парень в синей рубашке со значком поднял руку и заявил:

– Я! Одна золотая монета.

– Считай это моим подарком к поступлению, – радостно сообщил дядя Акциосу, доставая из внутреннего кармана мешочек с монетами. Парень без промедления взял монеты и, брякнув что-то похожее на благодарность, удалился. Случилось это так стремительно, что Акси ничего не успел сказать.

– Дядя, это же так дорого, целый золотой… – проговорил он после недолгой паузы.

Трип лишь махнул рукой. Акциос бросился обнимать его, затем встал на место парня.

– Ну вот, зачем терять бесценное время, правда? – дядя достал карманные часы, взглянул на них и убрал обратно. – Мне пора, надо помочь Патрику. Отсюда ты к вечеру успеешь дойти. Удачи, Акциос. Если что, дорогу до моей лавки ты помнишь. Хотя я верю, что со своим духом ты отлично справишься!

Он пожал руку и оставил племянника наедине с судьбой. Трип впервые назвал Акси полным именем. В его глазах он превратился из маленького мальчика, который всегда радовался приезду дорогого дяди, в настоящего заклинателя духов. Акциос и представить не мог, что сегодня его ожидает. Он позабыл обо всем на свете, думал лишь о вратах академии и о том, как вся деревня будет им гордиться.

Глава 6. Новый рассвет

Время в очереди тянулось медленно и очень утомительно. День выдался безоблачным. Солнце так ярко освещало мощеную белым камнем дорогу, что приходилось прикрывать глаза ладонью. Дожидаясь своей очереди, Акциос представил реакцию родителей на его исчезновение. Он решил, что если поступит, то первым делом отправит им письмо. А что же подумает Сейко? Лучший друг, и тут на тебе – поехал в академию, ничего не сказав, не попрощавшись. Хотя, в чем же тут вина Акси? Это всё дядя Трип затеял, удивил так удивил.

Акциос вспомнил, что полдня ничего не ел, но есть ему и не хотелось. Он смотрел, как один за другим поступающие подходят к воротам, и безуспешно пытался унять свое сердце, колотившееся в бешеном ритме после всех спонтанных утренних событий. Оглядываясь по сторонам, Акциос заметил, что остальные в очереди выглядят гораздо спокойнее, а девушка позади него посматривала в его сторону с некоторой неприязнью. Видимо, из-за купленного места. Неудивительно, сколько ж времени они ждут… Конца очереди отсюда не было видно, и Акциос мысленно благодарил Трипа, ведь ему до ворот оставалось совсем чуть-чуть.

Пройти через ворота могли далеко не все, больше половины поступающих наткнулись на незримую стену – тот самый барьер. Значит, они имели недостаточно духовной силы. В голову закралась мысль, что он тоже останется у входа, но Акциос тут же отогнал ее, вспомнив о схватке с красноглазым вепрем. Уж после такого дух должен обладать достаточной силой.

Акциос приблизился к воротам. Теперь стало видно сидящего за столом старца, который с неподвижным лицом что-то отмечал в свитке. Его белые густые брови, как всегда, почти полностью закрывали глаза. Оставалась пара человек, уже так скоро! Сердце стучало как заведенное.

Через барьер прошел еще один поступающий. Он подошел к столу, молча взял свиток, заранее приготовленный старцем, и вдруг сказал:

– Извините, я плохо читаю. Вы можете заполнить это за меня, пожалуйста?

Акциос с любопытством прислушался. Старец, не меняя выражение лица, указал рукой на ворота, сообщив:

– Если вы не обучены грамоте, вы не сможете здесь учиться.

Парень явно растерялся, заметно побледнел и понурой походкой пошел назад, его даже стало немного жалко. «Неужели сюда приходит кто-то, кто не владеет чтением и письмом? Разве не очевидно, что без этого никак не стать студентом Нового рассвета? Пусть об этом никто не говорит, но можно и догадаться…» – подумал Акциос.

Наступила очередь следующего. Акциос сделал шаг вперед и оказался первым перед громадными воротами. Собравшись, он ощутил воодушевление и прилив духовной силы, как будто и не топтался в очереди всё это время. А ведь прошло-то не меньше четырех часов. Пока стоявший перед ним юноша записывался, Акциос старался хорошенько запечатлеть этот момент в памяти, ведь сейчас определится его судьба. Глубоко внутри он чувствовал, что должен пройти проверку духа и стать студентом Нового рассвета.

Наконец его время пришло. Акциос выдохнул. Он не почувствовал никаких препятствий, просто без труда прошел в ворота, уже не казавшиеся такими огромными. «Получилось!» – Акциос не сдержал улыбку. Лицо старца утратило неподвижность – на секунду одна из его белых бровей чуть приподнялась.

– Я ждал тебя, – негромким голосом проронил старик себе под нос.

Акциос не был готов к тому, что старец заговорит, ведь до этого момента ни с кем из поступающих он разговор не начинал. Пришлось переспросить:

– Что, простите?

Ответа не последовало. Лицо старца опять сделалось непроницаемым, а его взгляд устремился на лежащие перед ним свитки. Тогда Акциос взял перо и приступил к заполнению:

Имя: «Акциос»

Возраст: «15 лет»

Место происхождения: «Стримвиль»

Дух и его сила: «кинжал, редкий».

Он отдал свиток старцу, и тот жестом руки указал, куда идти дальше – к большому зданию с вытянутыми окнами.

Акциос не заметил, как вошел туда и оказался в просторном зале с высоким потолком. Даже не верилось, что он на самом деле здесь, в Новом рассвете. По телу пробежала волнительная дрожь, но это не помешало сохранить прежний настрой. Акциос остановился, не доходя до круглого постамента, на котором стоял полупрозрачный кристалл с переливающимся внутри фиолетовым светом. Размером камень был почти с человеческий рост.

Неподалеку за трибуной сидели три человека. Акциос сразу узнал немолодого высокого мужчину посередине, он не раз видел его портрет на сувенирах: это был директор академии.

– Представься, пожалуйста, – ровным тоном произнес директор. От его загорелого лица, покрытого легкими морщинками, веяло спокойствием и доброжелательностью.

– Меня зовут Акциос.

– Откуда ты, Акциос?

– Из Стримвиля.

– Мы рады приветствовать тебя в этих стенах, Акциос из Стримвиля, – сказал директор. – Меня зовут Виктор Бёрн.

Двух других заклинателей духов директор представлять не стал, хотя их внешность однозначно заслуживала описания. По левую руку от директора сидел статный человек с огненно-рыжими волосами и щетиной, исподлобья наблюдающий за Акциосом своими темно-красными глазами. В его облике было нечто притягательное и одновременно пугающее, словно где-то внутри у него скрывалась сила, готовая в любой момент вырваться наружу.

У правого края трибуны была молодая женщина, чей возраст сложно угадать с первого взгляда. Она, наоборот, взглянула на Акциоса с нескрываемым безразличием и продолжила рассматривать потолок, неспешно накручивая на палец длинный локон.

– Сейчас тебе предстоит пройти проверку духа. Не торопись, – директор жестом руки остановил собравшегося достать кинжал Акциоса. – Всё, что тебе нужно, – это прислонить руку к кристаллу. Он покажет нам истинное обличие твоего духа в его эпической силе, покажет нам его талант. После этого мы примем решение, достоин ли ты стать студентом Нового рассвета. Прошу.

Акциос шагнул к кристаллу и положил на него руку. Пару секунд ничего не происходило, затем фиолетовый огонек внутри ожил. В кристалле образовался туман, сразу опустившийся книзу и на несколько мгновений открывший заклинателям духов смутную картину. С высокой скалы падала женщина. Акциос успел увидеть только развевающиеся волосы, как вдруг всё исчезло. Камень ярко вспыхнул, на его поверхности с громким треском образовался глубокий разлом. Акциос отдернул руку и попятился. Кристалл тем временем медленно угасал, становясь пустым и безжизненным.

«Женщина из моего сна? – подумал Акциос. – Но почему кристалл показал ее вместо моего духа? Ничего не понимаю».

– Это что еще такое? – искренне удивился директор.

Все трое тут же встали со своих мест и обступили камень, озадаченно всматриваясь в его пустую поверхность. Рыжеволосый обратился к Акциосу, не понимающему, что он сделал не так:

– Твоих рук дело? Признавайся! Что ты натворил? – его громкий голос был под стать внешности – низкий и твердый. Глаза пронизывали насквозь.

– Сандер, полегче. Вряд ли это сделал он, – сказала женщина. – Такого раньше никогда не случалось. Не думаю, что парень смог бы…

– Бросьте. Посмотрите на него, этот мальчишка намеренно разбил кристалл, чтобы скрыть свой дух. Ну-ка покажи нам его! – Сандер говорил со своеобразной манерой, отчеканивая каждое слово.

Акциос быстро достал кинжал, тут же засветившийся желтым. Сандер едва посмотрел на оружие, вместо этого резким движением выбил его из рук. Кинжал рухнул на каменный пол с лязгом, прокатившимся эхом по залу.

– Это что же, действительно твой дух? Вранье! Ты точно что-то скрываешь. С какой целью ты проник в академию? А, я знаю, тебя из Игни подослали за тот случай на соревнованиях, да? Что молчишь? Мы выведем тебя на чистую воду! – пригрозил Сандер, прихватив Акциоса за ворот.

– Прекратить! – вмешался директор. Сандер сделал шаг назад. В лице Виктора Бёрна появилось беспокойство. Он с минуту подумал, поглаживая на затылке густые волосы, слегка тронутые сединой. – Лора, пойди скажи Гидриху, что на сегодня прием окончен, придется на время закрыть ворота для поступающих.

Женщина кивнула и, метнув на Сандера укоряющий взгляд, застучала каблучками в сторону выхода. Директор, скрестив пальцы, снова задумался. Сандер тоже молчал, выражая всем своим видом недовольство. Тишина длилась несколько минут. Акциос, отогнав нерешительность, ее нарушил:

– Простите, это не я, правда… Я не хотел…

– Не стоит, – прервал его директор, подняв ладонь. Его голос был спокойным, как ни в чем не бывало. – Это мы должны принести извинения. Подними свой кинжал, Акциос из Стримвиля. Я не верю, что ты виновник поломки кристалла. Он хранился здесь по меньшей мере полтора века и каких только воздействий не испытал. Тем не менее нам придется разобраться с этой ситуацией, а пока… Я принял решение, – он устремил уверенный взор прямо в глаза Акциоса. – Ты зачислен в Новый рассвет, Акциос из Стримвиля. Пойдешь на боевой факультет. Надеюсь, случившийся инцидент не омрачит твое пребывание здесь.

Директор пожал Акциосу руку, и они с Сандером отвернулись к кристаллу.

***

После жаркого дня вечерний воздух был особенно приятным. Акциос глубоко дышал, пытаясь осмыслить всё, что произошло за последние сутки. От пережитых эмоций голова шла кругом: сначала дядя со своими сюрпризами, теперь это. Ерунда какая-то. Он в голос засмеялся. Самое интересное, что ему и делать-то по большому счету ничего не пришлось. Как будто самой судьбе было угодно, чтобы Акциос из Стримвиля поступил в Новый рассвет. Как кристалл мог сломаться именно у него? Это что, невезение? Или, наоборот, везение?

Он шагал по уютной аллейке, ведущей к общежитию. В академии четыре корпуса для размещения студентов: два женских и два мужских. Акциоса поселили в четвертый – расположившийся дальше всех от ворот. По обе стороны от дорожки росли разные виды хвойных деревьев, на некоторых из них висели круглые шишки. В такой умиротворяющей обстановке быстро удалось привести мысли в порядок: главное, что всё удалось. Дядя Трип не зря потратил целый золотой, и Акциос не зря уехал из дома.

Он без труда нашел вход в общежитие, за дверью почти сразу возвышалась крутая лестница. Получив ключ, Акциос поднялся на последний, третий этаж. Лестница привела в просторное помещение со старинной мебелью. Сразу почувствовался своеобразный запах, образовавшийся за много лет: пахло книгами и сгоревшими свечами. Большая люстра ярко освещала зал, но Акциос не увидел на ней ни одной свечки, она светилась сама по себе. За столиками посередине сидели студенты. Они непринужденно разговаривали, смеялись, во что-то играли.

Акциос проследовал по длинному коридору до нужной комнаты, пропустив бегущих с задорными криками парней. Он вставил ключ, но дверь отворилась сама. Сразу за ней Акциос увидел двух студентов, которые уже поселились и успели разложить свои вещи. Из мебели в комнате только и были три кровати, шкаф и стол со стульями. Один из ребят, слегка полноватый, в очках, повернулся и сказал:

– Вот и наш сосед. Привет. Будем знакомы, я Рик.

– Я Маркус, – отозвался второй. Он был высокого роста и крепкого телосложения, черные волосы стояли торчком, в отличие от вьющихся темных прядей Рика. Острые черты лица придавали ему некой харизмы.

– А меня зовут Акциос. Очень рад! – представился Акси, положив свои вещи на свободную кровать. Рик продолжил:

– Я как раз рассказывал о себе. Я приехал из западной части Королевства, там находится мое родовое имение. Мой дух – это очки, буду учиться с ними на ремесленном факультете. Сам я не планировал поступать в академию, меня отец сюда отправил. У нас, аристократов, ведь так принято, статус главы рода передается или по старшинству, или по силе, то есть заклинателю духа. Так вот, если по старшинству, то я пятый наследник. Но если стану заклинателем духов, то буду вторым, после моего брата Микаэля, он тоже закончил академию. Отец нас всех сюда отправлял, но на меня с моим духом больших надежд не возлагает…

– Так ты из аристократов? – спросил Акциос. На самом деле внешний вид Рика был неоднозначным. Его одежда, хоть и сшита из добротной ткани, выглядела несколько скромнее, чем у других богачей, занимающих отдельную очередь у главных ворот. Если б не карманные часы на серебряной цепочке, Рика можно было принять и за простолюдина.

– Ха-ха! Ну да. Только поступал сюда я не как аристократ. Отец послал меня сюда, можно сказать, только потому, что так положено. Думал, я не справлюсь. Только вот я решил доказать, что он не прав. Я отказался от монет, которые он мне давал, и платить за особую очередь не собирался… Да, это не просто очередь для высоких сословий, – чувствуя назревающий вопрос от Акциоса, отметил Рик. – Место в очереди аристократов стоит намного больше, чем требуют студенты в обычной очереди. На то они и аристократы. Зато их сразу зачисляют, у них там прямо у ворот свой кристалл, где духов проверяют, только размером поменьше основного. А я всю большую очередь прождал, сам прошел и поступил! И раз уж я здесь, то буду стараться до конца.

– И поэтому ты поселился в этом корпусе? Я думал, все аристократы живут в первых двух. Почему же ты даже не купил место в очереди поближе? – поинтересовался Маркус.

– Ты думаешь, раз я аристократ, то могу состоянием разбрасываться? Нееет, это не по мне, я в этом плане бережливый. Подумаешь, два дня лишних тут пробыть, не проблема. И насчет общежитий: первые два корпуса не только для аристократов, там может жить каждый, кто готов за это платить. А мне это не нужно.

– А фамилия твоя как? – снова задал вопрос Маркус.

– Стоун.

– Стоун? Так это же второй род по количеству продаваемых реликвий! И ты молчал об этом? – поразился Маркус, на что Рик ответил, посмеявшись:

– Вообще-то, не только реликвий, еще светочей. Честно говоря, дела у нас давно уже не идут в гору, а даже наоборот. Конечно, не на грани разорения, но… – Рик развел руками.

– Всё равно я рад, что буду жить вместе с аристократом, – важно заявил Маркус.

– Давай, теперь твоя очередь рассказывать, – сказал ему Рик.

– Что рассказывать… Я вырос в деревне, потом перебрался в город Голдстрит, это чуть севернее столицы. Там занимаются сельским хозяйством. Я с моим духом-трезубцем не хочу тратить на это время. Поэтому приехал сюда с твердым намерением поступить, и у меня получилось. Собственно, это всё.

Рассказ Маркуса оказался чересчур коротким. Поняв, что подробностей не последует, Рик обратился к Акциосу:

– А ты, Акциос? Откуда приехал?

– Я живу не очень далеко отсюда, в деревне Стримвиль. Мой дух – кинжал. Я и не ожидал, что поступлю в академию. То есть сначала я хотел, но потом решил, что не смогу. Всё очень спонтанно получилось, спасибо моему дяде, он привез меня сюда. А еще мне так сильно повезло на проверке духов, что я не успел ее пройти. Кажется, я сломал кристалл…

– Как сломал? – почти хором воскликнули ребята.

– Я не знаю, он просто треснул и погас. Представляете? Из-за этого человек с рыжими волосами так разозлился, начал меня в этом винить, а я вообще ничего не сделал. Ну всё, думаю, сейчас выгонит. Но за меня заступился директор.

– С рыжими волосами? Сандер Брайт? – удивился Рик. – Когда я проходил проверку, он, наоборот, настоял, чтобы меня взяли. Кристалл показал какие-то непонятные окуляры. Директор и дамочка посмотрели на мой дух без какого-либо интереса. И уже понятно было, что не собираются они меня зачислять, как вдруг Сандер начал: это единственный в своем роде дух, другого такого надо поискать, у мальчика большой потенциал.

– Наверное, я ему не понравился, – Акциос пожал плечами. – И смотрел он на меня с самого начала как-то сердито.

– Узнаем это на занятиях, – заключил Рик.

Акциосу импонировал характер Рика. Он производил впечатление целеустремленного, отнюдь не заносчивого человека, и с самоиронией у него было всё в порядке. Одним словом, он не был похож на других аристократов, которых Акциосу доводилось видеть. «Что ж, соседи у меня хорошие», – отбросив все переживания, подумал Акциос.

***

На следующее утро Акциос проснулся счастливым и отдохнувшим. Солнечные лучи только начали освещать потолок сквозь стекло, покрытое тончайшим слоем пыли. Он второпях собрался и вышел на улицу. День обещал быть таким же знойным, но пока кожей ощущалась еще не рассеявшаяся с ночи прохлада. Кое-где легкой дымкой над землей навис туман, который вот-вот преобразится в капельки росы на траве и листьях. Акциос сбежал вниз по аллейке к воротам и быстрыми шагами направился прямиком к дяде Трипу.

Город показал себя с новой стороны: без шумной толпы, снующих туда-сюда обывателей, кричащих продавцов, чьи лавки только-только открывались, и с еще не до конца проснувшимися жителями, так не похожими на тех суматошных прохожих, которых привык видеть Акциос. Когда он пришел в лавку дяди, тот уже суетливо что-то раскладывал на прилавке.

– Акси! Заходи, – увидев племянника, позвал Трип. – Ну что? Как дела? Тебя можно поздравить?

Акциос с удовольствием рассказал, что с ним приключилось вчера.

– Ну и ну! Я знал, что не ошибся в тебе, – ответил дядя. – Не переживай насчет преподавателей, ты им еще покажешь.

– Дядя, я хотел написать письмо родителям.

– Да, да, без проблем. Можешь пройти в кабинет, на столе найдешь бумагу и чернила.

Акциос придвинул стул, обитый бордовым бархатом, сел и принялся писать. Пришлось излагать всё кратко, чтобы уместить письмо на одном листе. Закончив, он перечитал написанное:

«Привет, мама и папа. Сразу скажу, что у меня всё хорошо. Простите, что нарушил обещание и уехал, ничего не сказав, для меня самого это было неожиданностью. Я поступил в академию, мне в этом помог дядя Трип. У него теперь в Скайленде свой дом и лавка, так что я буду здесь не один.

А еще, когда я проходил проверку духа, кристалл, который должен был его показать, раскололся. Свой дух эпической силы я так и не увидел, но меня всё же зачислили на боевой факультет. Я получил комнату в общежитии и уже успел познакомиться с соседями. Они оказались хорошими ребятами. Через неделю я приступлю к обучению.

Не волнуйтесь, пожалуйста, за меня. Я обещаю быть осторожным и не впутываться ни в какие неприятности. С любовью, Акциос».

После этого ему стало так легко, словно он справился с неразрешимой задачей. Акциос сложил листок пополам, отдал его дяде и спокойно пошел обратно в Новый рассвет. До начала обучения еще надо было получить форму и взять книги из библиотеки, а для этого, как говорил Рик, тоже придется постоять в очереди.

Всем без исключения студентам полагалось носить форму: синюю рубашку со стоячим воротом, темные штаны и синий дублет. Акциос узнал, что это непростая одежда. С помощью духовной силы ей можно легко вернуть опрятный внешний вид. Еще студентам выдавались значки, обозначающие принадлежность к факультету: значки боевого факультета имели форму щита с мечом, а ремесленного – крупного граненого алмаза.

За оставшееся свободное время Акциос осмотрел всю территорию академии. Больше всего его заинтересовало главное здание. Его стены были совершенно круглыми, как и гладкий купол сверху, сквозь который пробивался луч природной духовной энергии. Попасть внутрь Акциос не смог – для студентов проход туда был закрыт. Позади здания стояли учебные корпуса, среди них были две арены для практических занятий: одна на улице, другая – под крышей. А в самом дальнем, противоположном от общежитий краю на территории академии находились библиотека, обеденный зал и лекарский корпус.

По традиции в первый учебный день студенты торжественно собрались на площади перед главным зданием. У заранее установленной длинной трибуны учащихся встретил весь преподавательский состав. Академия приветствовала первокурсников, а директор произнес вступительную речь, провозглашая начало очередного учебного года:

– Дорогие студенты! Я, директор академии, Виктор Бёрн, еще раз поздравляю с поступлением в Новый рассвет. С этого дня у вас начнется новая жизнь. Вы теперь не просто юноши и девушки, вы – будущее нашего Королевства. Здесь вы столкнетесь со множеством трудностей. Но я хочу, чтобы вы помнили: только проявив упорство, можно преодолеть все преграды на пути к успеху. Раз вы пришли сюда, значит, у каждого из вас есть цель – стать талантливым мастером ремесла или великим воином и заслуженно назвать себя заклинателем духов. Так следуйте же этой цели!

Студенты ответили бурными аплодисментами.

– Обратите внимание на свои значки. Боевой факультет готовит настоящих воинов, призванных сражаться с врагом и защищать тех, кто в этом нуждается, поэтому вы – наш щит и меч! Ремесленный факультет не менее важен: здесь научат создавать вещи, с помощью которых не наделенные силой люди смогут постоять за себя и других. Если будете прилежно учиться, вам станет подвластен любой путь, поэтому вы – наш драгоценный бриллиант! В первом полугодии все занятия будут общими для обоих факультетов.

Теперь обращаюсь ко всем: желаю большой удачи. Особенно пятому курсу, ведь всего один шаг отделяет вас от титула заклинателей духов. За этот шаг ваш дух должен достичь эпической силы, причем справиться с этим вам надо самостоятельно. Так что дерзайте!

После воодушевляющей речи студентов первого курса пригласили пройти в учебный корпус. Толпа зашевелилась и медленно двинулась в сторону самого большого здания. Акциос обернулся посмотреть на старшекурсников и спросил у идущего рядом Рика:

– Слушай, студенты последнего курса сами должны достичь эпической силы? Как это?

– Да, так заведено. Кто как хочет, так и тренирует свой дух. Никто ничего не требует и не проверяет. Но пока аура не станет фиолетовой, ты не станешь заклинателем духа. Мой брат с пятого курса ездил по Королевству и собирал всякие штуки, из которых потом пытался делать ремесленные вещи. У него дух – перчатки. Он пять лет этим занимался, и всё без толку. Фиолетовая аура у его духа появилась, когда брат доставал что-то из огня. Он даже брови себе опалил, но руки остались невредимы. Полезный дух оказался, чуть ли не лучший на всем ремесленном факультете. Много чего с ним можно непростого сделать… – тут Рик принялся перечислять умения своего брата.

Тем временем они зашли в огромный корпус с высокими потолками. Посреди зала стояла большая таблица с расписанием занятий. Для первокурсников было предусмотрено четыре предмета: теория духовных сил, история трех Королевств, основы ведения боя и основы ремесла. Пройдя по широким коридорам, студенты попали в полукруглый лекторий с уходящими вверх рядами сидений, вмещающими около шести сотен человек.

Обучение начиналось с теории духовных сил. Лектором оказался не кто иной, как Сандер Брайт. Он уже сидел на своем месте рядом с трибуной и ждал, пока все рассядутся. Первые ряды оказались заняты, поэтому Акциос, Рик и Маркус заняли места ближе к центру и приготовились слушать.

Глава 7. Первое полугодие

– Добрый день, студенты! – начал рыжеволосый своим громовым низким голосом, после чего все разом притихли и обратили на него взор. – Меня зовут Сандер Брайт, я буду вести у вас важный предмет – теорию духовных сил. Это основа всего. Кто не знает теорию, тому нечего делать на практике. Вы должны были взять книги в библиотеке, кто взял – молодцы, кто не взял – советую сегодня же это сделать. Там вы прочтете всё то, что пригодится для прохождения испытаний во втором полугодии. Я же расскажу самое основное, и сейчас ваша задача – вникать и запоминать.

Голос Сандера, разносившийся по лекторию, заставлял отбросить все посторонние дела и сосредоточиться только на нем. Удивительно, что его было отчетливо слышно даже на последних рядах, несмотря на невероятно большую площадь помещения. Никто из студентов не произносил ни звука, пока говорил Сандер.

– Во всем мире духи делятся на шесть уровней силы. Каждому уровню соответствует свой цвет ауры. Первые три – это уже пройденные для вас этапы: обычная сила – белая аура, мистическая сила – синяя аура, редкая – желтая аура. Далее следуют уникальная – оранжевая, эпическая – фиолетовая и легендарная – красная аура.

Также существует деление духов на группы: оружие, доспехи, инструменты, украшения и так далее. Развитие духов приводит к изменению их формы, однако надо помнить, что эти изменения последовательны. То есть можно родиться с духом редкой силы, но развить его сразу до эпического невозможно – сперва он станет уникальным.

Способность духов к развитию привела к возникновению неравенства: у одних людей духи сильнее или полезнее, чем у других. Так образовался привилегированный класс аристократов. В семьях аристократов, как правило, рождаются дети с сильными духами и большими запасами духовной энергии. Позже перечислю вам книги о знаменитых аристократических родах, которые советую прочесть.

Что же такое духовная энергия? Это ресурс, необходимый для применения таланта, которым дух наделяет человека. Чем больше талант нарушает привычные законы природы, тем больше для этого требуется духовной энергии. Истраченная духовная энергия со временем восстанавливается, а ее максимальный запас можно увеличить усердными тренировками. Всё понятно?

Дождавшись кивков от аудитории, Сандер продолжил:

– Тогда движемся дальше. Кроме духов, в мире существуют реликвии. Крайне редко, но случается, что духи не покидают мир после смерти владельца, тогда дух становится реликвией. Реликвии также разделяются на группы и имеют определенную силу. Для того чтобы сделать реликвию своей, необходима капля крови нового хозяина. Только присвоив реликвию, человек может в полной мере ею пользоваться.

Два часа лекции пролетели незаметно. После занятия Акциос со своими новыми друзьями пошел в обеденный зал. За едой ребята обменивались впечатлениями от прошедшего занятия. Рик сказал, что почти всё из того, что рассказал Сандер Брайт, он и так знал.

– Подумаешь, – усмехнулся Маркус. – Шесть уровней духовной силы, реликвии – все об этом знают. Да, Акциос?

– Да… – ответил Акциос, опустив глаза в тарелку. Везет им, подумал он. Наверное, готовились к поступлению, раз так хорошо во всем разбираются. Не то, что он. На лекции Акциос о многом слышал впервые.

– Извините, у вас не занято? – спросила студентка со значком боевого факультета, собираясь сесть на место рядом с ним.

– Нет, садись. Я Акциос. А это Рик и Маркус, – ответил он.

– Рада познакомиться, я Эмили, – представилась девушка, сверкнув ровными белоснежными зубами, и, больше не смотря на парней, приступила к еде. Ее каштановые волосы струились почти до самого пояса.

Акциос обратил внимание, что студентки из-за соседних столов поглядывают в их сторону, переговариваясь. Он взглянул на ребят, но те думали лишь о своих тарелках.

– Ты чего так медленно ешь, Акциос? – вдруг заметил Рик. – Нам еще на следующее занятие идти. – Затем он уставился на него, пальцем подвинув очки к переносице, и хитро заулыбался. Акциос не понял, к чему это. Между тем, Эмили быстро закончила со своим обедом и ушла гордой походкой, сопровождаемая взглядами с разных сторон.

– Видели, как на нее все смотрят? Интересно, почему? – произнес Акциос.

– Да они на твою белую макушку смотрели, – посмеялся Рик. – Ну, или на того парня сзади.

Внешность у Акциоса была неординарной. Но позади них в самом деле обедал видный парень: высокого роста, с копной золотистых волос, очевидно из аристократов.

– Ладно, доедай быстрее и пойдем, – бросил Рик, поднимаясь из-за стола. Они вернулись в лекторий, где должно было начаться занятие по истории. На месте преподавателя на этот раз сидел тот самый старец, находившийся летом у ворот в академию. Преподаватель приветствовал входящих студентов кивком, и когда все сели, заговорил размеренным тоном:

– Прошу вашего внимания. Я Гидрих Монк – в настоящий момент ваш преподаватель истории трех Королевств. Родом я из Королевства Ван и приехал сюда много лет назад по приглашению Виктора Бёрна, нашего директора. Однако преподаванием занимаюсь только третий год. Начнем лекцию.

В отличие от теории духовных сил, где Сандер словно какой-то магнетической силой приковывал внимание всей аудитории, старца слушали равнодушно. Уже спустя двадцать минут на задних рядах послышались переговоры, а некоторые стали заниматься какими-то другими делами: читать книги, что-то рисовать и просто думать о своем. Гидрих Монк, казалось, всё замечал, но его это абсолютно не волновало. Он невозмутимо продолжал вещать в своей тихой монотонной манере для тех, кому было интересно. Сначала про то, как по очереди возникали Королевства на континенте, затем – как они развивались и какими особенностями наделялось каждое из них.

– Находящееся на юге Королевство Игни унаследовало уцелевшие знания разрушенного города Атлант, поэтому развитие у них шло более быстрыми темпами. Там уже давно была лучшая техника постройки домов, использовались продвинутые оружия и инструменты.

Когда Королевства разрослись и пришло время установить границы, начались войны. Случился второй раскол энергии хаоса – это произошло четыреста пятьдесят шесть лет назад, спустя тысячу лет после первого раскола. На следующих лекциях я подробно расскажу о событиях того периода и значимых действиях. Ван и Астра тяжело пережили последствия второго раскола, но хуже всего с ним справилось Королевство Игни.

Тогда люди поняли, что, пока они враждуют друг с другом, энергию хаоса не усмирить. Три Королевства подписали соглашение, согласно которому ни одна из сторон не смеет объявлять войну другой. И в случае обострения в одном Королевстве ситуации с энергией хаоса два других обязались оказать помощь.

Долгое время все следовали этому соглашению, никто не нарушал своих границ, хотя внутри Королевств случались междоусобные конфликты. Так прошло около ста пятидесяти лет, и мир снова оказался на грани разрушительного раскола – уже третьего. Началось это в Королевстве Игни. Оно сразу оповестило Астру и Ван, однако помощь Королевство получило только от Астры. Ван же закрылось и никого не пропускало на свою территорию, а все посланные запросы игнорировались. Никто не знает, что там происходило и по какой причине Королевство Ван не пришло на помощь. С тех пор народ Игни негласно недолюбливает вановцев. Почему негласно? Потому что Астра добилась того, чтобы Игни после восстановления не предпринимало никаких действий против Ван, ведь соблюдение договора между Королевствами остается очень важным условием противостояния энергии хаоса. Новый рассвет тогда показал себя во всей красе, и катастрофу получилось остановить. В Игни отправились лучшие заклинатели с сильными духами и реликвиями, заслуженно ставшие знаменитыми.

Акциос вначале внимательно слушал старца, стараясь всё запоминать, но с каждой минутой это становилось всё сложнее. Под конец занятия уже приходилось прилагать усилия, чтобы ни на что не отвлекаться. Акциос собирался вечером почитать книги, о которых говорил Сандер Брайт, но после истории трех Королевств сил на это совсем не осталось. Вместо этого он решил после ужина прогуляться с Риком и Маркусом по территории академии.

– Ах, Небесный предел. Как он прекрасен, – восхищенно сказал Рик, подняв очки на макушку, когда они проходили мимо главного здания.

– Что? – спросил Маркус.

– Небесный предел, – повторил Рик, кивком показав на луч света. – Из него природная энергия выходит. Должно быть, там внутри очень красиво.

Ребята остановились, любуясь вертикальным золотым потоком, проходящим сквозь высоко летящие облака. Солнце уже почти зашло, на Скайленд надвигалась ночь. Луч природной духовной энергии был ярким, но свет от него сразу рассеивался.

– А почему туда студентов не пускают? – поинтересовался Акциос. – Было бы интересно поближе на этот луч посмотреть.

– Ты даже зайти не сможешь, не то что к лучу подойти. Природная энергия не позволит. Чем ближе к лучу, тем больше давление, – ответил Рик, пожав плечами.

– Как же тогда вокруг него этот корпус построили?

– Ну, это сделали сильные заклинатели духов. Сандер Брайт же объяснял сегодня про духовную силу, – напомнил Рик. – У студентов ее недостаточно, поэтому в главное здание заходят только преподаватели. А вообще, я бы тоже очень хотел туда попасть. Брат рассказывал, что там хранится много реликвий, и иногда они выдаются студентам за особые заслуги.

– Вот станешь заклинателем духов и сможешь, – вставил Маркус. – Я так удивился, когда узнал, что барьер вокруг Нового рассвета – не барьер, а граница природной энергии. Может, за пять лет, пока тут учиться будем, привыкнем и к такому сильному давлению.

– Тут волей-неволей привыкнешь, – посмеялся Рик. – Не зря же студентам нельзя выходить из академии, кроме выходных.

Они двинулись дальше по аллейке, наслаждаясь ароматом хвойных деревьев. В это время многие студенты прогуливались перед сном, пока погода еще радовала теплыми вечерами.

Следующие несколько дней были похожи на первый. На занятиях сразу стали заметны самые активные студенты, которые всегда занимали места на передних рядах, часто задавали вопросы преподавателям или вступали с ними в дискуссии. В основном это были аристократы, позиционирующие себя как верхушка общества. Одним из них оказался принц Лансель – тот самый парень с блондинистыми волосами, которого Акциос с друзьями заметили в обеденном зале.

Всем своим обликом принц притягивал внимание: золотистые волосы, гармонирующие с загорелой кожей, высокий лоб, светло-серые глаза, прямой нос и широкие скулы. Никого не удивило, что, по его рассказам, он родился с редким желтым духом-доспехами, уже развил его до уникального, оранжевого, и поступил с ним на боевой факультет. В свободное от занятий время Лансель собирал вокруг себя девушек, которые едва доставали ростом ему до подбородка, завороженно слушали его болтовню и смеялись над каждой нелепой шуткой.

Занятия истории с Гидрихом Монком разделили аудиторию на две части: одна – упоенно его слушала, другая – томилась от монотонной речи старца и с трудом дожидалась перерыва. И вот на одной из лекций Акциос заметил, как Рик о чем-то болтает с соседом.

– Что такое, Рик? – вполголоса спросил он. – Неужели и тебе теперь неинтересна история?

– Шшш… Сейчас, погоди, – обернувшись, прошептал Рик.

Акциос подождал, пока друг закончит беседу, поглядывая то на него, то на старца, спокойно рассказывающего о трех академиях:

– В Королевствах Игни и Ван также есть большие скопления природной энергии. На их месте и основали академии для подготовки заклинателей духов. Существует и четвертое место, однако там творятся странные вещи, поэтому людям туда ходить не следует.

Рик что-то поспрашивал у однокурсника и, получив ответ, повернулся к Акциосу и Маркусу:

– Через неделю на выходных в первом корпусе общежития будет вечеринка аристократов, меня только что пригласили. Пойдете со мной?

– Мы же не аристократы, разве мы можем пойти? – уточнил Маркус.

– Да! Я только что узнал, что могу привести с собой друзей. И еще, один из организаторов – сам принц Лансель. Значит, будет интересно.

Ребята с радостью согласились. Очень уж любопытно побывать в общежитии аристократов, посмотреть, как они развлекаются и, тем более, самим в этом поучаствовать.

***

На второй неделе обучения состоялся и первый урок основ ремесла, который проходил в овальном помещении, похожем на мастерскую. Здесь вытянутым полукругом стояли три ряда столов. На каждом лежал ящичек с инструментами: напильниками, зубилами, молоточками, пяльцами, иглами, ножницами, какими-то непонятными загнутыми штуками.

Акциос с Риком и Маркусом заняли свободные места на третьем ряду, а немного в стороне от них, прямо напротив стола преподавателя, сидела Эмили. Она всегда приходила на занятия одна, и сейчас рядом с ней тоже никого не было.

Учить ремеслу ребят выдалось Инне Леви – немного тучной улыбчивой женщине средних лет с духом-ножницами. Пока она рассказывала, чем придется заниматься на ее уроках, со среднего ряда до Акциоса донеслось негромкое шушуканье девчонок: «Вы гляньте! Села на самое видное место, ведет себя как выскочка», «Почему она пошла на боевой факультет? У нее же дух – игла. Выпендрежница», «Думает, раз у нее фиолетовый дух, ей всё можно самой решать», «Да кто она, а кто мы. Она из простолюдинок. Небось, украла где-то эссенции, не иначе. А теперь строит из себя важную особу. С ней даже никто не дружит».

Акциос решил, что ослышался. Как так, фиолетовый? То есть уже эпический дух? Или студентки что-то навыдумывали? Инна тем временем показала всем небольшой серо-коричневый камень и сказала:

– Вот какие вещи мы с вами будем делать. У меня в руке камень со свойствами, делающими его похожим на драгоценный, но из-за невзрачности его таким не считают. Вы научитесь придавать камням определенную форму, например, такую, – женщина показала идеально круглый шарик на подставке. – Также будем учиться мастерить из дерева, железа, ткани и других материалов. Итак, начнем с самого простого, ваше задание номер один.

Она взяла кусочек материи и быстрым движением разорвала его пополам.

– Как видите, ткань легко рвется. Ваша задача – придать ей прочность. Как вы это сделаете, остается на ваше усмотрение. Главное – воздействовать на материал, концентрируясь на вашей духовной силе и желаемом результате. Вы увидите, что даже обычными вещами можно сотворить что-то особенное. Посмотрим, на что вы способны и в каком направлении надо двигаться каждому из вас. Если нет вопросов, то за работу.

В мастерской в мгновение ока поднялся шум. Все принялись что-то делать, переговариваясь друг с другом. Инна ходила вдоль столов и поглядывала на студентов, готовая подсказать и помочь. Акциос решил поработать иглой. Рик последовал его примеру, воскликнув саркастичным тоном: «Ну давайте, очки, помогайте». Он потрогал переносицу и начал продевать кончик нити в крохотное игольное ушко. А вот Маркусу задание не понравилось, он фыркнул и с недовольной миной пробормотал:

– Бесполезное занятие. Какой-то урок для швей. Я должен свой дух тренировать, а не…

Фраза так и осталась незаконченной. Инна Леви смотрела прямо на них, и в этот момент дежурная улыбка с ее лица испарилась.

– Минуточку внимания! – громко сказала она, прервав общий гомон. С виду очень милая женщина окинула несвойственным ей грозным взором всю мастерскую. – Кто не желает посещать мои занятия, того я заставить не в силах, никто вас не держит ни в этой мастерской, ни в академии. – Преподаватель развела руками и, чуть-чуть наклонившись вперед, обратилась конкретно к Маркусу: – Только знайте, что настоящие заклинатели духов просто обязаны владеть такими навыками, как обработка материалов. Без них такой заклинатель даром никому не нужен. Вам еще учиться и учиться!

Маркус стыдливо опустил глаза, даже немного покраснел, а Инна продолжала смотреть на него в упор, пока тот не взялся за инструменты. Еще минуту после этого в мастерской стояла тишина.

«Харизматичная дама, правда?» – шепотом сострил Рик.

«Отстань», – ответил Маркус.

Акциос поднял глаза на Эмили: она, сидя с ровной спиной, совершала плавные движения кистью руки, и перед ней возникало красивое фиолетовое сияние. До сегодняшнего дня студенты не использовали свои духи, теперь же можно было увидеть, кто с какой духовной силой сюда пришел. На всех столах светились желтые ауры, только два-три человека имели оранжевые духи, фиолетовый был единственный.

– Это ее дух? – спросил ребят Акциос.

– Да. Эпический, – сказал Рик. – Повезло ей, значит, на пятом курсе ничего делать не придется. Ты лучше поменьше отвлекайся, а то Инна и до тебя доберется, – Рик опять засмеялся, посмотрев на Маркуса.

Не прошло и десяти минут, как Эмили встала, объявив: «Я закончила! Могу идти?». Преподаватель подошла к ней, чтобы оценить работу, повертела лоскут в руках и удовлетворенно улыбнулась.

– Прекрасно. Ве-ли-ко-леп-но! Ребята, посмотрите сюда, вашей однокурснице удалось не просто сделать ткань прочной, но и придать ей легкость. Молодец. Полагаю, что сегодня ты сделала даже больше, чем требовалось. В таком случае можешь быть свободна.

Инна подняла кусок материи, чтобы все смогли ее разглядеть, подбросила ее на ладони, потянула за края. Ткань действительно на вид стала тоньше, но не рвалась, а в уголке красовался маленький цветочек, вышитый белыми нитками с фиолетовым отливом. Эмили стояла рядом, держала пальцами свой дух-иглу с таким видом, будто сделать это не составило никакого труда. Взгляд ее янтарных глаз был холодным и непроницаемым. С некоторых столов послышались вздохи, видимо, для тех ребят задание оказалось сложным. Первокурсники снова принялись за работу. «Что я говорила, выпендрежница», – опять услышал Акциос от завистливых девушек, в то время как Эмили покинула мастерскую.

***

Утром выходного дня Акциос отправился к дяде, чтобы рассказать о своих делах, спросить, не приходил ли ответ от матери, и просто повидаться. Трип сразу отдал племяннику конверт, подписанный ровным почерком Марты: «Акциосу от Марты из Стримвиля». Акциос подержал письмо в руках и убрал во внутренний карман, решив прочесть немного позже. Дядя в это время уже разливал по чашкам чай. Услышав про намечающуюся вечеринку аристократов, он обрадовался и сказал:

– Отлично, Акси! Это правильно, заведешь себе полезные знакомства. А кстати, в чем ты пойдешь?

– Я думал в форме пойти, а что?

У Акциоса из одежды было только три комплекта: форма Нового рассвета, то, в чем он уехал, и запасная одежда, которую он взял с собой. Жалование пока платить не начали, поэтому новую одежду он не покупал и в основном носил форму. Даже сейчас к дяде Трипу он пришел в ней.

– Что, прям так? Тогда мой подарок будет очень своевременным, – ответил дядя и взял из шкафа, как уже догадался Акциос, какой-то предмет одежды, завернутый в бумагу. Открыв обертку, Трип достал броский наряд из синего бархата с белым воротничком, украшенный цветными камнями. – Ну что, нравится? Я увидел его и сразу решил купить для тебя, чтобы мой племянник выглядел под стать учебному заведению.

– Ой, дядя, – Акциос слегка смутился. – Какой наряд. Очень красивый, но… ты же и так много для меня сделал.

Дядя рассмеялся, нагнулся и прошептал, прикрыв рот ладонью:

– Скажу тебе по секрету, мальчик мой, камни эти не настоящие. Но остальным об этом знать не обязательно, – уже в голос сказал он.

– Не знаю, дядя… Спасибо, конечно, но в таком наряде я буду чувствовать себя не совсем комфортно.

– Даже не думай отказываться, – настаивал Трип. – Вот увидишь, аристократы именно так и одеваются.

Вернувшись в общежитие, Акциос первым делом показал новую одежду друзьям, чтобы узнать их мнение. Маркус, тоже никогда не носивший ничего подобного, сомнительно оглядел подарок дяди и неопределенно пожал плечами. Сам он собирался надеть свой выходной дублет из темно-зеленой ткани. А вот Рик наряд одобрил:

– Для вечеринки пойдет.

– Да-да, уж получше, чем в форме, – добавил Маркус.

Акциос положил одежду в шкаф и сел на кровать. Теперь можно было и прочесть письмо от мамы. Он с легким волнением развернул сложенный в несколько раз листок и, глубоко вдохнув, принялся читать:

«Любимый Акси, мы с отцом получили твое письмо. С твоим поступком я еще не смирилась, но тобой горжусь! Отец тоже рад за тебя и передает поздравления. Сейко очень расстроился, вы ведь с ним с самого детства были неразлучны. Поэтому в следующий раз не забудь написать и ему.

Передай дяде Трипу, что он у меня еще получит! Обязательно пиши нам раз в месяц. Мы должны знать, что с тобой всё в порядке. Ждем тебя на Снежный покров. Целую, мама».

Акциос выдохнул. Значит, родители на него не сердятся. Только вот Сейко стало жалко. Почему-то у Акциоса возникло чувство, что он был в ответе за него. Получается, он обманул друга, пообещал, что никуда не поедет, а сам… А вдруг Дрейк опять начнет над ним издеваться, а Сейко, как обычно, поведется. Акциос решил, не откладывая, написать ему и всё объяснить.

Вечером следующего дня Акциос с друзьями отправился на вечеринку. Он всё же ощущал себя нелепо в своей новой одежде, но, когда они подошли к первому корпусу общежития, тут же понял, что дядя Трип, Рик и Маркус оказались правы. В форме он был бы белой вороной среди «верхушки общества». Все пришли в своих лучших одеяниях: помпезных нарядах сложного покроя из дорогих тканей. Девушки нарядились в шикарные длинные платья, прямо как в сказках, которые бабушка рассказывала перед сном маленькому Акси.

Вход в зал располагался в задней части корпуса. В светлом помещении, где уже собралось много народу, на стенах и под потолком висели светящиеся кристаллы желтого и оранжевого цвета. Кто-то негромко играл на музыкальных инструментах. Кругом стоял шум непрерывных разговоров и смеха. У ребят загорелись глаза от увиденного, а Рик принялся что-то вдохновленно рассказывать, показывая на потолок. Акциос расслышал только слово «светочи» и что-то про его род.

На невысокую самодельную сцену вышли три девушки и парень с темно-русыми волосами и довольно притягательным лицом. Он обвел гостей веселым взглядом с широкой улыбкой, обнажив идеально ровный ряд зубов, дал знак музыкантам перестать играть и громко похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.

– Приветствую вас на нашей первой вечеринке! – прокричал он.

Приглашенные ответили криком и аплодисментами.

– Кто меня еще не знает, меня зовут Курт Гарц. Спасибо всем, кто пришел, особенно Ланселю. Мы все – студенты великой академии Новый рассвет. Так давайте сегодня это отпразднуем и повеселимся как следует! – он переждал еще одну волну шума и продолжил. – Сейчас для вас споют очаровательные Лея, Фрея и Регина. Начинаем!

Заиграла громкая музыка, девушки запели энергичную песню, и все пустились танцевать. Акциос, не привыкший к подобным мероприятиям, чувствовал некую скованность, но уже после третьей песни расслабился и позволил своему телу самозабвенно следовать за ритмом. Маркус же словно обезумел и танцевал так, что на него даже оборачивались, а после одобрительно хлопали ему. Рик двигался неторопливо, плавно. Все без исключения улыбались, кое-кто танцевал парами. В один момент двое чудаков попросили всех расступиться и принялись показывать прыжки, кувырки и сальто под дикие визги зрителей.

В зале становилось жарко, ребята всё чаще подходили к столам с напитками и закусками. Наконец, представление закончилось, и друзья теперь отлично слышали друг друга.

– Фууух, вот это класс! Вот это я понимаю! – восторгался Маркус. – Спасибо, что взял нас с собой, Рик, дружище.

– Это точно, – сказал Акциос. – У аристократов всегда заведено так праздновать?

– Ну почти, – ответил Рик. – Деловые торжества, конечно, не в таком формате проводятся. А это я бы назвал самодеятельностью.

– Как бы я хотел быть аристократом! – мечтательно проговорил Маркус.

Рик рассмеялся. На сцену снова вышел Курт, только он теперь был возбужденный, с пылающими щеками.

– Это еще не всё! Мой друг Лансель приготовил для вас кое-что особенное, – объявил он. – Предлагаю всем выйти на улицу.

Студенты охотно поспешили на свежий воздух. Около общежития, на небольшой ровной поляне с редким лесом, Лансель и несколько других парней уже доставали из мешка цветные камни наподобие тех, что висели под потолком. Они разложили кристаллы на земле и попросили не подходить слишком близко. Приглашенные, выстроившись полукругом, с любопытством наблюдали за их действиями. Положив все камни, их было около двадцати штук, ребята тоже отошли в стороны, а Лансель с большим молотком в руках объявил:

– Устроим фейерверк!

Зрители поддержали его бурными возгласами, все, кроме Рика.

– Что?! НЕТ! – неожиданно проорал он.

Но на него почти никто не обратил внимания. В этот момент принц с размаху разбил ближайший к нему желтый камень и отскочил в сторону, прикрыв лицо ладонью. Вспышка света получилась настолько яркой, что на несколько мгновений стало светло, как днем. Камень раскололся на сотни светящихся осколков, разлетевшихся во все стороны, каждый из которых с шипением рассыпался на тысячи искр, постепенно затухавших и создававших прекрасное мерцание. Зрелище вышло по-настоящему завораживающее.

– Еще! Еще! Еще! – тут же начали скандировать первокурсники.

Лансель передал молоток Курту, и тот проделал то же самое с другим, синим камнем. Затем их друг разбил еще один, и аристократы уже выстроились в очередь, чтобы тоже поучаствовать в таком оригинальном развлечении. Каждый раз получался чудесный взрыв из огоньков, и всем хотелось это повторять снова и снова. Во время вспышек в воздухе ощущалась энергия, даже мурашки по телу пробегали.

К Акциосу подошла симпатичная рыжеволосая девушка в бирюзовом платье с веером в руках. Она возникла перед ним так неожиданно, что он даже не сразу отвлекся от устроенного шоу. Акциос и моргнуть не успел, как девушка положила руку ему на плечо, затем заскользила пальцем вниз.

– А ты из какого рода? – спросила она, подавшись вперед, очаровывая своими зелеными глазами.

Ее палец скользил всё ниже по синему бархату. Акциос качнул головой, поспешив проговорить:

– Я не из рода…

– Очень жаль, – игриво улыбнулась девушка.

Когда уже казалось, что неловкости не избежать, она слегка поддела пряжку ремня пальцем и отошла. Акциос ошеломленно смотрел ей вслед. Это был первый раз, когда он разговаривал с аристократкой. Он начал было корить себя за то, что так глупо растерялся и даже не спросил ее имени, но почти сразу забыл об этом, переведя взгляд на фейерверк.

– Что же вы делаете?! Прекратите! – взмолился Рик, подбежав к парню, собиравшемуся разбить следующий камень, и схватил его за рукав. Но тот только лениво высвободился, бросив: «Отстань! Мешаешь».

– Разве ты не хочешь тоже попробовать? По-моему, это очень здорово, – сказал ему Акциос.

– Нет, совсем не здорово. Это дикость! – возразил Рик.

В этот момент двое ребят решили разбить сразу два камня, и вспышки получились еще ярче. Желтые и оранжевые искры красиво разлетались, превращаясь затем в серый пепел. Поляна и лес то освещались необычайным светом, то погружались обратно во тьму.

– Ты не понимаешь, Акциос! Маркус, стой, не опускайся до их уровня, – предостерег Рик друга, видя, как он собирается взять молоток. – Вы не представляете, как люди трудятся в шахтах, добывая светочи. Сколько энергии зря… Загубили столько молодых душ, даже не дав им воплотиться.

Рик кричал еще что-то, Акциос с Маркусом не могли расслышать из-за хлопков и криков однокурсников. Они переглянулись.

– Кажется, еще немного, и он заплачет, – сказал Маркус. Акциос пожал плечами.

Наконец Рик понял, что остановить это безумие ему не под силу, отвернулся и направился к дорожке, ведущей к другим корпусам.

– Пойдем за ним? – предложил Акциос.

Все светочи уже поразбивали, и Лансель поставил на землю, усыпанную тонким слоем пепла, самый большой овальный фиолетовый кристалл с еле заметными темными прожилками.

– Хочешь, иди, а я догоню, – с легкой ухмылкой ответил Маркус.

Из толпы вышел парень с копьем в руке, попросил жестом отойти как можно дальше и метнул оружие прямо в камень. Все восторженно ахнули: кристалл мгновенно превратился в огромный букет фиолетовых лучей, змеевидных молний, искр и вспышек, а от ударной волны даже подул ветерок. На пару секунд все замолчали, пораженные красотой увиденного, а потом разразились аплодисментами.

Камни закончились, но этого оказалось мало. Кто-то притащил кристаллы, снятые со стен, чтобы разбить и их. Веселье продолжилось.

Акциос всё же последовал за Риком, который остановился на аллейке, чтобы поговорить с девушкой в бирюзовом платье с веером. Рик ей усердно кивал.

– Я тоже считаю это кощунством, – говорила она. – Ради забавы, как можно…

Увидев друга, Рик сказал:

– Акциос, я хочу уйти отсюда.

– Рада была познакомиться, – проворковала девушка, обаятельно улыбаясь.

Ребята отправились в свой корпус. Позади вспыхивал свет, слышались радостные крики и треск разрушаемых кристаллов. Акциос остался более чем доволен проведенным вечером, а Рик совсем наоборот. Он шел понурой походкой, опустив голову, и периодически пинал мелкие камни.

– Вот тебе и аристократы во всей своей красе, – бурчал Рик. – Золота куча, а мозгов нет. Хоть бы парочку пожалели, так нет ведь. Всё подчистую разбить надо…

– Что это за светочи такие, Рик? – спросил Акциос.

Рик остановился, посмотрел на него, по своему обыкновению подвинув очки к переносице, и сказал:

– Каждый светоч очень ценен. Их используют для создания ремесленных предметов, чтобы наделить энергией. Представляешь, сколько энергии эти олухи потратили просто в никуда? – Рик стал говорить быстро, активно жестикулируя руками. – Первым их нашел мой прапрапрадед недалеко от границы с Королевством Игни и после этого всю свою жизнь посвятил поискам этих кристаллов. Он был историком и заметил печальную закономерность: светочи появляются там, где было много смертей. По яркости светочей можно судить о трагичности того события, так считал прапрапрадед. Он так и не разобрался до конца, как именно они появляются, но всегда говорил, что в светочах, – Рик сделал паузу, – заключена душа человека. Светочи, они как люди – должны найти свое место, прожить свою жизнь. У каждого есть свое предназначение. Понимаешь теперь, что они натворили?

Акциос понимающе кивнул. Рик помолчал, глядя на него серьезным взглядом, и продолжил:

– Это не просто красивые камни. Люди заплатили огромную цену за каждый светоч, появившийся в мире. Я уже не говорю о том, как сложно их добыть. Тем аристократам лишь бы веселиться, а остальное их мало заботит. Чтоб я еще хоть раз пошел с ними на вечеринку!

***

Учебный процесс продолжался. На занятиях Сандера Брайта студенты, не отвлекаясь, слушали про особенности духов каждой силы, про их взаимосвязь с реликвиями, узнали о ремесленных предметах:

– Ремесленными предметами называют вещи, созданные с помощью духовной энергии. В каждом заключена сила, которую в них вложил создатель. Их используют подобно реликвиям, но отличие в том, что ремесленный предмет не нужно присваивать с помощью крови. И еще в данном случае неважно, какой силы ваш дух, ремесленные предметы можно использовать, даже если они более высокой силы. Будь у человека даже обычный дух, при использовании ремесленного предмета эпической силы его аура будет фиолетовой. Однако владеть слишком сильным предметом крайне опасно, поскольку не каждый способен справиться с вложенной в него энергией.

Кроме того, Сандер Брайт рассказывал и разные поучительные истории:

– Учился когда-то в Новом рассвете студент, аристократ Лерой Зелен, с эпической алебардой, благодаря которой отличился победой над Бестией (кто это, узнаете на втором экзамене). С начала второго курса Лерой демонстрировал жителям столицы – города Астра – товары, а именно новый вид духовной эссенции коричневого цвета, якобы сделавшей его таким сильным. Обычные эссенции для развития духа доступны только состоятельным людям, а эта стоила очень дешево. Неудивительно, что в демонстрацию поверили и бросились скупать эту гадость. Эффект и правда был, но не такой, каким все его представляли. Вначале – бодрость на весь день, но затем наступал побочный эффект – несколько дней абсолютного бессилия. Как только обман раскрылся, недовольные покупатели устроили бунт против изготовителя эссенции и, тем более, против Лероя – с требованием вернуть монеты. И неважно, знал ли сам Лерой, что эссенция – подделка, или нет. Завершилось это тем, что Лероя Зелена нашли мертвым на одной из многочисленных улочек. С тех пор законом по всему Королевству Астра запрещено привлекать студентов академии для демонстрации чего-либо. Так что, если кто-то из вас вдруг подумает принять подобное предложение, могу заверить, в лучшем случае вас ждет исключение из Нового рассвета, а в худшем – участь Лероя!

Практические уроки с Инной Леви стали самыми эмоциональными. Когда студенты справлялись с заданием, они радовались как дети. Бывали и минуты огорчения и злости, когда что-то в сотый раз не получалось или ломалось, но Инна всегда оказывалась рядом, помогая исправить ошибки и правильно сконцентрироваться.

В общежитии друзья полностью освоились и чувствовали себя как дома. Правда, иногда случались и мелкие перепалки. Например, когда Маркус загромождал общий стол своими книгами из библиотеки.

– Зачем приносить столько книг сразу? – возмущался Рик. – Нельзя ли брать по одной? Или две, три. Ты всё равно не сразу всё читаешь.

Маркус не соглашался, утверждая, что все эти книги нужны ему сейчас, и ставил их на пол рядом с кроватью. А когда стол освобождался, снова бережно складывал книги на него.

До наступления холодов друзья по выходным прогуливались по Скайленду. В эти дни все студенты, особенно первокурсники, с радостью выходили за пределы энергетического барьера Нового рассвета.

В какой-то момент Акциос заметил, что в академии стало непривычно просторно. Вернее сказать, пусто. Как оказалось, третий и четвертый курсы уехали, одни – на соревнования, другие – на службу. А второкурсники, судя по их рассказам, готовились к отправлению в Воющий лес, где они минимум полгода будут обучаться противостоять всяким ужасам.

***

Через два месяца состоялось первое занятие по основам ведения боя. Этого предмета все студенты ждали с особенным нетерпением. Даже те, кто не проявлял интереса к другим занятиям. Видимо, несмотря на наставления преподавателей по поводу важности ремесленного искусства, заклинатели духов ассоциировались с силой, схватками и битвами. Поэтому впервые за три месяца не преподаватель ждал, пока соберутся студенты, а студенты ждали преподавателя. А он, как специально, не спешил появляться на боевой арене и начинать занятие.

Первокурсники обменивались своими догадками о том, кто придет их обучать на этот раз. Каково же было их удивление, когда на арену зашел Гидрих Монк. Старец подошел к накрытым фигурам, поставленным в ряд у края арены, убрал полотно с одной – это оказался манекен с человеческий рост – и покатил его на середину. Студенты с досадой зашептались:

– Что? Опять история?

– Нет, только не он…

– Пфф, и как он будет учить драться? Я пошел отсюда.

– Погодите, может, он просто помогает? Вон, манекен какой-то катит. А наш преподаватель сейчас придет.

– Да бросьте, не может быть.

А Гидрих Монк тем временем рассказывал про технику безопасности, дистанцию при применении силы и оружия.

– Итак, – говорил он, – перед вами ремесленный предмет, сделанный специально для наших с вами занятий. На таких манекенах легче всего научиться высвобождать и направлять свою силу. Вам надо разбить их, вот так.

Гидрих взял небольшой топорик, облачившийся в фиолетовую ауру, и с неожиданной для старика прытью замахнулся, нанеся в грудь манекена точный удар. Тренировочный снаряд в момент атаки засветился желтым, затем раскололся и с грохотом развалился на большие куски, словно был сделан из хрупкой глины, а не из дерева. Среди студентов прокатился всеобщий «ах!», некоторые даже зааплодировали.

– Как видите, – объяснил старец, отряхивая руки, – мастер, создавший этот манекен, вложил в него силу редкого духа. Выбирайте себе манекен и тренируйтесь, до конца этого занятия вы должны с ним справиться. А кто первый разобьет его, получит от меня особое задание.

Студенты кинулись разбирать накрытые фигуры, как вдруг Лансель спросил:

– Простите, господин Монк, у нас разные духи, оружие далеко не у всех. Чем его разрушать ремесленникам или если дух, скажем, – броня?

На это занятие Лансель пришел в своих доспехах. Это его дух уникальной силы, и с ним принц казался бравым рыцарем из сказок. Женским вниманием он и так не был обделен, но сейчас девушки буквально пожирали его глазами.

– Если ваш дух не предназначен для атаки, вы можете использовать любое оружие, которое выберете вот здесь. Сразу скажу: по силе оно такое же, как манекен, – редкое. И еще, сейчас главное не умение владеть конкретным оружием и даже не само оружие, а энергия, которую вы вкладываете. Смотрите внимательно, показываю еще раз.

Гидрих прикатил еще один манекен, поднял с пола камень и резко швырнул прямо в искусственную голову. Камешек, оставив в воздухе прозрачный фиолетовый след, врезался в нос манекена, утопив его внутрь лица. Теперь вместо носа зияла дыра, а по голове поползли трещины, спускаясь к шее, плечам и дальше вниз. Секунда, и манекен, блеснув желтой аурой, развалился. На студентов этот прием произвел еще большее впечатление.

– Вот так надо управлять духовной энергией. Поэтому пусть не пугаются те, кто ни разу в жизни не держал в руках оружие. Только еще раз напоминаю про безопасность.

Когда вопросов больше не осталось, Акциос выбрал себе манекен и откатил его на удобное место. Рик и Маркус встали со своими манекенами чуть поодаль, приготовившись расправиться с ними. Маркус взял свой дух-трезубец, Рик выбрал меч. На арене начался бой с неподвижной армией, сияющей желтым светом. Каждый старался изо всех сил победить своего «противника», но манекены оказались стойкими.

– Бейте не физической силой, а духовной, – напоминал Гидрих, прохаживаясь по арене.

Наконец первый манекен пал. Как ни удивительно, быстрее всех справился Лансель. Меч в его руке красиво переливался желтым и оранжевым свечением духовной силы. Доспехи также светились оранжевой аурой, придавая Ланселю еще больше привлекательности. Следом разбился манекен у Эмили – она выбрала небольшое копье, излучающее в ее руках желто-фиолетовый свет. Спустя несколько минут манекены начали падать один за другим. Студенты с безумным удовольствием обрушивали на них свою энергию, а после последнего удара с горящими глазами радостно вскрикивали во весь голос.

– Отлично, – похвалил ребят старец, когда последний снаряд оказался разрушен. – Теперь, как я и обещал, специальное задание для разбившего манекен первым.

Гидрих приготовил еще одну фигуру, на вид такую же, как любая из только что сраженных. Лансель вышел на середину, а остальные студенты расступились по краям арены.

– Этот манекен по своей силе слабее – он мистической силы, с синей аурой. Однако одолеть его будет сложнее. Лансель из Правящего рода сейчас вам это продемонстрирует, а я потом объясню, в чем тут дело.

Блондин начал бить фигуру, каждый раз заставляя меч светиться ярче. Манекен же издевательски озарялся синей аурой и разваливаться не собирался. После порядка двадцати безрезультатных ударов Лансель отошел в сторону. На манекене не осталось даже царапины, а нападающий весь истекал потом. Чувствуя какой-то подвох, принц решил не продолжать позориться, а дать преподавателю показать, что с этим «противником» не так.

Но Гидрих Монк вместо того, чтобы самому уничтожить неуступчивый снаряд, скомандовал обучающимся выстроиться в колонну. Каждый должен был попробовать справиться с этим заданием. По очереди студенты наносили мощные удары, но всё было безуспешно. Рик так старался ударить посильнее, что не устоял на ногах и плюхнулся на пол, вызвав волну смеха. Не разбила манекен даже Эмили, точными движениями взмахивая копьем, как большой иглой. «Или просто не захотела», – подумалось Акциосу, так как с виду владела оружием она очень умело.

– Подобно тому, как вы можете вкладывать во что-то разное количество духовной энергии, предмет может быть слабее либо сильнее, – сказал старец. – То, что вы сейчас наблюдали, произошло потому, что в этом манекене правильно распределена сила, вложенная создавшим его мастером. В нем энергия концентрируется именно в том месте, куда наносится удар. То есть вы противостояли максимально мощной энергии мистической силы. А в редких манекенах, которые вы все разбили, энергия распределена равномерно по всей поверхности. Так это я всё к чему? Нельзя сразу судить о силе противника по его духу. Бывает так, что с духом редкой силы можно победить противника с уникальным духом. Духовную энергию важно уметь концентрировать и направлять в нужное русло, и тогда только представьте себе, на что вы будете способны. Этот манекен останется здесь, в свободное время можете приходить и по очереди тренироваться на нем. Кто его разобьет, получит награду лично от меня.

– Хорошо, что не специальное задание, – полушепотом пошутил Рик.

– На этом всё, отдыхайте, – закончил Гидрих.

***

На последнем занятии теории духовных сил Сандер Брайт ничего не рассказывал, а только задавал студентам вопросы:

– Какое самое главное отличие духов от реликвий? Дуглас.

– Реликвии невозможно развивать, – ответил студент.

– Я сказал – главное! – прогремел Сандер и обвел строгим взглядом обучающихся. Удивительно, что преподаватель помнил всех студентов по именам. – Зариан.

– Реликвию можно уничтожить, а дух – нет.

– Совершенно верно. Кто мне расскажет, как именно дух может стать реликвией? Люкс.

Люкс Эйсвуд – аристократка с золотистыми волосами, которая больше всех любила посплетничать. Студентка замешкалась, но всё же ответила:

– Если дух исчез со смертью владельца, в будущем он может достаться его потомку. Но если дух уже появлялся в мире много раз… Когда его жизненный цикл подходит к концу, этот предмет остается, и его можно привязать каплей крови новому владельцу…

– В чем заключается главное преимущество появления реликвий? – перебил Сандер и посмотрел прямо на Акциоса. Он уже приготовился отвечать, но взгляд преподавателя скользнул дальше. – Маркус.

– В реликвиях сохраняются свойства духов, поэтому они очень ценные. Это дает людям возможность…

– Нет! Лансель.

– Чем больше духов становятся реликвиями, тем чаще появляются новые духи, – ответил принц. – Так может появиться новое изобретение, что способствует более быстрому прогрессу.

– Верно, – согласился преподаватель и обратился ко всей аудитории: – Сегодня многие говорили правильные вещи, но вам нужно научиться выделять самое важное. И я говорю не только о своем предмете.

Уроки теории духовных сил закончились, и Сандер Брайт уехал со вторым курсом на практику в Воющий лес. Занятия по истории также прекратились, зато основы ремесла теперь занимали больше времени. Инна Леви, хоть и относилась снисходительно к тем, кому трудно давалось искусство работы с материей, совершенно не выносила пренебрежения к своему предмету. Мол, ничего страшного, если кому-то не дано, главное – стараться, это она ценила. Но стоило ей только увидеть нежелание заниматься, Инна тут же превращалась в грозного надзирателя. Как бы то ни было, основы ремесла оказались весьма полезными: первокурсники научились не только изготавливать незаурядные изделия из ткани, но и работать с камнем, деревом и даже железом.

Некоторые так прониклись занятиями ремеслом, что иногда оставались в мастерской в свободное время, и Рик был в их числе. В один из выходных дней он отправился в библиотеку «на пару часов», но застрял там на полдня. Тогда Акциос с Маркусом пошли на привычную прогулку по Скайленду без него. Выпал первый снег, и дома в городе выглядели немного серо на его фоне. То тут, то там попадались люди, сгребающие снег в небольшие сугробы метлами и лопатами.

Акциос ощущал некое сходство между собой и Маркусом, особенно сейчас, когда стал проводить с ним больше времени. Они оба выросли в деревне, оба поступили на боевой факультет. Вот только его всегда удивляло, с какой прямотой Маркус порой относится к людям. Без капли стеснения говорит, что думает, не боясь никого задеть и обидеть. И почему-то это не отталкивало, а наоборот, располагало к нему.

Они шли по относительно немноголюдной улочке. Акциос рассказал о своем прошлом: что его отец – староста деревни, но, несмотря на это, он не ладил с сыном первого охотника. Почему-то с Риком это обсуждать не хотелось, с ним было предостаточно и других тем для разговоров. А вот Маркусу рассказал.

– Таких задир везде хватает. Которые думают, что они лучше других, – сказал Маркус. – Знаешь, в моей деревне их побольше было. Но куда им теперь до меня. Где я, а где они.

– Ха-ха, Маркус, будь скромнее, – засмеялся Акциос, – а не то и сам в них превратишься.

– Это мне-то надо быть скромнее? Да я очень скромный, – ответил Маркус с наигранной вежливостью. – Моей скромности даже можно позавидовать, что ты сейчас и делаешь.

Он захохотал. Акциос также рассказал, как приезжал сюда три года подряд продавать персики в очереди. Потом спросил у Маркуса, бывал ли он в Скайленде до поступления в академию. Маркус о своей жизни говорил нехотя, отвечал на вопросы уклончиво, но в конце концов проговорился, что рос без отца, а мать работала с утра до ночи.

– А вообще, раскол им всем. Нам надо об учебе думать, – отметил Маркус. – Для нас ведь требования намного жестче, чем для ремесленников. У них, можно сказать, первый курс уже в кармане. Так что не знаю, чего Рик так заморачивается.

– Почему это? – возразил Акциос. – Все вокруг говорят, что оба факультета в одинаковых условиях.

– Так директор сказал, да. Но это пока. Я слышал, экзамен для ремесленников самый простой, какой только можно представить. Но на втором курсе большинство из них вылетают. А знаешь, почему? Да потому, что они просто не могут пройти через Воющий лес. Боевой факультет гораздо сильнее тренируют, потому что мы будем иметь дело с энергией хаоса. Мы можем стать охотниками, стражниками, воинами. А ремесленники? Их дело – сидеть где-нибудь в безопасном месте и ремесленные предметы делать. Они сами с энергией хаоса сталкиваются редко. Так что предлагаю уже сейчас подумать, кого взять к себе в команду. Желательно с боевого факультета.

– Погоди-погоди, – перебил Акциос. – Ты еще даже первый курс не окончил, а уже про второй говоришь. Мы ведь не знаем, какие экзамены в конце этого года будут.

– Скоро узнаем, – ответил Маркус.

Он оказался прав. Через несколько дней, на последнем занятии по основам ведения боя Гидрих Монк рассказал, что скоро их ждут два экзамена.

Во-первых, за четыре месяца им надо будет пройти сложное испытание. Для боевого факультета экзамен будет проводиться в особой комнате, где создаются труднопроходимые условия в соответствии с духовной силой каждого испытуемого. Для ремесленного – в мастерской. От них потребуется сделать с нуля свой собственный ремесленный предмет.

Во-вторых, ближе к концу учебного года оба факультета ожидает схватка с подготовленным специально для них противником (каким именно, пока не пояснил).

По словам старца, студентам предстоит показать всю свою силу, приложить максимум стараний, ведь сам он не вполне доволен их достижениями. Никто так и не разрушил стоявший на арене мистический манекен, смиренно дожидающийся своего часа.

Пока времени для подготовки к экзаменам было предостаточно, мысли студентов всё больше занимал праздник снежного покрова, выпадающий на середину двухнедельных каникул. В эти две недели можно съездить отдохнуть, встретиться с родными или же остаться, чтобы тренировать духовную энергию, если угодно.

В честь окончания первого полугодия в обеденном зале организовали пышный ужин с блюдами, обычно украшающими столы аристократических семей. Самыми запоминающимися угощениями для Акциоса стали запеченный скайский карась и десерт «Небесный предел», похожий внешним видом на главное здание академии. Это был шарик мороженого с торчащим стержнем из груши в карамели.

В учебном корпусе состоялось развлекательное представление с музыкой и танцами, подготовленное студентами-активистами. На этот раз никто не устраивал фейерверки из светочей, поэтому все, включая Рика, остались довольны.

После веселой и беззаботной ночи, возвращаясь в общежитие, Акциос понял, насколько он устал от обучения. Но зато он теперь намного увереннее пользовался кинжалом. Высвобождать духовную энергию стало куда легче, аура появлялась от одной только мысли. Акциос поднял голову, подставив лицо летящим навстречу хлопьям снега, и заулыбался, вспоминая, как три года назад Дрейк с вытаращенными глазами показывал свой светящийся молот.

Акциос запланировал следующим утром отправиться в Стримвиль. Ему вдруг прямо сейчас захотелось увидеть лица матери с отцом, Сейко и других знакомых. Родители писали регулярно, а от Сейко ответного письма он так и не получил. Акциосу казалось, что он не был дома уже целую вечность, однако за время обучения он ни разу не пожалел об этом.

Глава 8. Прошлое в прошлом

Утром Акциос пришел к дяде Трипу, окончательно обустроившемуся в своем новом доме. Трип встретил племянника с распростертыми объятиями и усадил его пить чай с булочками.

– Ты прям повзрослел на глазах, таким серьезным стал. И щеки зарумянились. Вас там хорошо кормят, как я погляжу, – болтал дядя, накрывая на стол. – Наверное, твой дух уже до уникального развился? Нет? Ай-я-яй. Ну ничего, после каникул с новыми силами быстро дела пойдут. Как вообще, нравится тебе академия? Или вспоминал недобрым словом дядюшку Трипа за то, что привез сюда? Ха-ха!

Акциос пил чай, отвечая на дядины вопросы, потом поинтересовался:

– А ты как поживаешь, дядя? Как твои торговые дела?

– О! Полный порядок, – сказал Трип. – Как и ожидали, покупателей полно. Особенно быстро разбирают драконий камень. Ты знал, что здесь, в Скайленде, эти фигурки светятся сами по себе? Духовную силу для этого можно и не вкладывать. Так вот, поначалу их с руками отхватывали, многие перекупщики интересовались. Тогда мы с Патриком поняли, что продешевили, и подняли цену в полтора раза.

– Это потому, что здесь сильная природная энергия? – догадался Акциос.

– Определенно, да. Молодец, Акси. Конечно, некоторые так восторгаются, как будто это невесть что. На деле же, кроме света, больше драконий камень никакой пользы не приносит. Он даже не шибко прочный: оружие или инструмент какой, к примеру, из него точно не сделаешь. Только вот такие безделушки. Но пока продаем с максимальной выгодой. Всё что можно из него выжмем.

Пока Трип рассказывал, Акциос доел булочки, отряхнул руки и спросил:

– Дядя, ты отвезешь меня в Стримвиль, пожалуйста?

Трип цокнул языком и покачал головой.

– Как раз сегодня все мои сани заняты и освободятся только через два-три дня. Но мы с тобой что-нибудь придумаем. В конце концов, можно поехать с извозчиком. Я дам тебе монет.

– Спасибо, дядя, не надо. У меня есть. Нам в академии каждый месяц жалование выплачивают, – похвастался Акциос.

– Ты смотри, совсем самостоятельным стал, даже монеты ему не нужны. И много вам платят?

– Пятьдесят серебряных.

– Ууу, ну так жить можно. Так тому и быть, значит, поедешь сам. Вот мама рада будет. Извозчик в сторону Стримвиля отправляется около полудня, но надо прийти пораньше и занять место. У тебя хоть вещи собраны? – Акциос кивнул. – Молодец. Тогда я тебя провожу. Но сначала ты должен всё доесть.

Акциос с дядей пришли к стоянке извозчиков за полчаса до отъезда. В Стримвиль собирались отправиться большие сани с двумя запряженными лошадьми. В них уже сидели несколько человек, а извозчик ходил взад-вперед и созывал людей. Акциос заплатил четыре серебряных, попрощался с дядей Трипом и сел на застеленную толстым полотном пассажирскую скамью.

Зимой путь домой получился долгим, извозчики осторожничали и не торопились. Сани мягко скользили по заснеженной дороге, накатанной полозьями. Акциос наслаждался ездой без тряски и подпрыгиваний, любовался затянувшейся ровным льдом рекой Скай, белыми равнинами и кажущимися черными на их фоне лесами. Он и не заметил, как оказался на подъезде к родной деревне.

До этого Скайленд казался таким далеким местом, куда не так просто попасть. Надо было дожидаться приезда дяди, чтобы тот отвез туда, потом обратно. А сейчас? Скайленд от дома отделяют каких-то четыре серебряных. В любой день заплатил – и пожалуйста, к вечеру приедешь. От этих мыслей Акциос расправил плечи, его переполняло чувство гордости и независимости. Извозчик остановил лошадей у поворота в Стримвиль, подождал, пока Акциос слезет, и поехал дальше.

В деревне всё осталось без изменений. Разве что знакомые с детства улицы теперь казались коротенькими, а домики – низкими, по сравнению с городскими зданиями. А еще – тишина, простор, покрытые лесом холмы на горизонте и воспоминания. Подойдя к порогу родного дома, Акциос отряхнул сапоги от снега и распахнул дверь. Внутри всё осталось таким же, как в тот день, когда он уехал. Только теперь у входа висели кожухи и на полу стояли сапоги. Марта вышла в прихожую, услышав звук открывающейся двери, и воскликнула, всплеснув руками:

– Акси! Джон, Акси вернулся!

Она бросилась обнимать сына, даже не дав ему снять кожух. Ее руки дрожали то ли от холода, то ли от эмоций. Джон мигом очутился рядом.

– Акциос вернулся, – повторил он и заключил обоих в объятия. – Наконец-то, вся семья в сборе.

В такие моменты перестают волновать любые проблемы, окружающий мир отступает на второй план. Акциос позабыл обо всем на свете и только вдыхал запах любимого дома, ощущая тепло и нежность родных рук. Он обнимал родителей изо всех сил.

– Всё, надо закрыть дверь, холодно, – наконец скомандовала Марта. – Идем скорее ужинать.

За столом большую часть времени разговаривал отец. Мать только в начале задала Акциосу несколько вопросов. Потом, когда ответы сына ее удовлетворили, лишь коротко дополняла рассказы Джона о событиях последних нескольких месяцев.

В Стримвиле новостей скопилось негусто: кто-то женился, кто-то умер, у кого-то родилась двойня. Добычи снова хватало на всю деревню, даже запасы получалось делать. Дрейку, Биллу и Трику тоже посчастливилось принести домой свои первые тушки. Ребята молодцы, стараются. А вот Сейко заскучал, всё рвется к охотникам примкнуть, хотя бы в разведку сходить, да куда уж там. Он парень, конечно, хороший, но больно неорганизованный или безрассудный, что ли. Ноги у него вперед самого себя бегут, а на охоте необдуманные действия могут несчастьем обернуться. Вот где от него действительно польза есть, так это в дубильне.

Акциосу стало жалко друга. Он с нетерпением ждал следующего дня. Хотелось рассказать Сейко всё, что с ним случилось и о чем он узнал на занятиях. А еще Акциос решил обязательно научить его правильно использовать духовную энергию.

Утром Акциос пошел к Сейко, но дома никого не оказалось. Тогда он отправился в сторону дубильни. На улице никто никуда не спешил. Время здесь текло медленно, как река Скай. Он угадал с направлением, лучший друг детства стоял в конце улицы, неподалеку от начала охотничьей тропы, кого-то дожидаясь. Сейко заметно вырос, стал выше на целую голову и крупнее в целом. Видимо, окреп, таская туши, и выглядел очень внушительно.

– Сейко, привет!

Сейко глянул на Акциоса, но не ответил. Вместо этого он насупил брови, отвернулся и побрел прочь.

– Сейко, ты куда? Это же я, Акциос! Или ты говорить со мной не хочешь?

Сейко остановился, засунув руки в карманы.

– И о чем же ты хотел со мной поговорить?

Акциос опешил. Первый раз он слышал от друга такой тон. Этого он не ожидал.

– Вообще-то, я очень скучал по тебе. Думал, ты будешь рад меня видеть, как и я тебя.

– Сомневаюсь, что ты скучал. В академии наверняка даже не вспоминал меня. Так туда спешил, что уехал, не предупредив, ничего не сказав, не попрощавшись! – выкрикнул Сейко и снова отвернулся.

– Я не виноват, что так случилось. Это дядя Трип устроил. Я и сам не знал, что поеду поступать. Между прочим, я всё объяснил тебе в письме. Почему ты не ответил?

– Я его не читал. Ты не сдержал свое слово! Твои слова ничего не значат. Ты должен был остаться здесь, не бросать меня!

Акциос начал злиться:

– Знаешь, что? Хороший друг порадовался бы за меня. Что я смогу чего-то добиться, а не застрять тут в этой дубильне до конца жизни.

Сейко на это ничего не ответил. На окраине леса появились три человеческих фигуры, в которых Акциос узнал Дрейка и его дружков. «Сейко!» – крикнул Дрейк и помахал рукой, чтобы он шел к ним. Сейко поплелся в сторону леса.

– Сейко, стой. Прости. Я не это хотел сказать, – заговорил ему вслед Акциос.

– Ты сказал, что хотел. Значит, не друг ты мне больше. Прощай, Акциос, – ответил Сейко, даже не повернувшись.

Акциос окончательно вышел из себя.

– Ну и катись! – проорал он, никогда еще не испытывавший такого гнева. Затем тоже отвернулся и пошел прочь.

Вот и повстречались. Домой идти не хотелось, поэтому Акциос спустился к нетронутому льдом ручью. Он сел на лежащее рядом с берегом бревно, часто дыша и крепко сжимая кулаки.

«Сейко, дурак! – думал Акциос. – С Дрейком связался. А чего ради, спрашивается? Хочет быть на него похожим? Никогда ему таким не стать. Всегда мямлил, а сейчас вон как заговорил. А я ведь жалел его, выгораживал, прикрывал. Дурак! Был дураком и остался! Не понимает, что Дрейк его использует. Ну и пусть катится куда подальше! Если нравится быть приманкой – его проблемы. Если он так хочет, пускай его кабаны сожрут».

Тут Акциос опомнился и ударил себя по лбу. С каких это пор он желает плохого? Сейко, конечно, дурак, но ведь его тоже понять можно: лучший друг, который всегда был надежной опорой и в любой момент мог поддержать, уехал. Что еще оставалось делать?

«Всё равно, – злость продолжала одолевать Акциоса. – Мог хотя бы поговорить нормально. Дал бы всё объяснить. Зато теперь точно знаю, что здесь мне делать нечего. Да, мое место в Новом рассвете. Зачем я сюда вернулся? Там и друзья, и занимаюсь тем, что нужно мне, а не туши таскаю на дубильне».

Акциос снова оборвал себя. Ему стало стыдно за такие мысли, и какая-то непонятная дрожь прошла по всему телу. В то же время он подавлял неистовое желание вскочить и пнуть с размаху бревно, на котором сидел.

«В кого я превратился? Это всё Сейко. Как можно было так меня довести?!»

Акциос смотрел вдаль на покрытые снегом верхушки деревьев, пытаясь остыть. Он просидел так полчаса, пока, в конце концов, не успокоился. Тогда он встал и не спеша зашагал домой. Акциос шел знакомой дорогой, но чувствовал некое отторжение, словно оборвалась нить, связывающая его с этим местом.

Через несколько дней жители деревни собрались отметить праздник снежного покрова. Была музыка, смех, веселые разговоры, но Акциос вместо радости чувствовал только одиночество. Он ощущал себя чужим. Сейко, Дрейк, Билл, Трик – никто не соизволил даже подойти к нему. Акциос тоже не горел желанием разговаривать с ними, когда те намеренно его сторонились. И вообще, по сравнению со Скайлендом, празднование в Стримвиле праздником не казалось.

Все планы, построенные на эти две недели, рухнули. Без Сейко делать и правда было нечего, Акциос проводил почти всё время дома с родителями. Бесспорно, он правильно сделал, что приехал. А то мог бы остаться в академии, как Маркус. Нет, дом – это святое. Слишком много здесь пережито, чтобы так просто взять и не приехать.

Тем не менее Акциос не дотерпел до конца каникул. Когда оставалось еще три дня, он заявил родителям, что уезжает:

– Поеду в Скайленд. Пока есть пара свободных дней, поброжу по городу, новые места посмотрю.

Джон с Мартой не противились. Марта помогла Акциосу собраться, завернула в дорогу теплых пирожков и дала монет. Они проводили сына к дороге, где в определенное время должен проезжать извозчик.

Дождавшись извозчика, родители обняли Акциоса, пожелали успехов и велели не забывать присылать письма раз в месяц. Акциос залез на скамью, отдал четыре серебряных, и сани сразу же двинулись вперед. Джон с Мартой долго махали ему вслед.

***

Рик уже успел вернуться в Новый рассвет и проводил последние дни каникул с Маркусом.

– Что, Акциос, тебя тоже дома все достали? – сказал Рик, когда Акциос устроился на кровати, вытянув ноги после долгой дороги.

– Нет, ты что? – возразил он. – Я просто захотел уехать пораньше. Эх… Да, лучший друг не захотел даже разговаривать со мной, я с ним поругался. Если бы не мама с папой, то сразу бы вернулся.

– Понимаю, – закивал головой Рик. – На меня тоже родственники взъелись. Родителям всё равно, будто бы и не уезжал, и не приезжал. Словом, никто меня особо не ждал. Я только ради старшей сестры ездил, у нас с ней особенные отношения. Мы друг друга чувствуем очень хорошо, поэтому всегда дружны были. Остальные огрызаются, злыми какими-то стали. А чего злятся, и сами объяснить не могут. Что ни спрошу, в ответ: «А что, академию закрыли, что ли? Чего тебе там не сиделось? Похвастаться приехал, студент?», и в этом роде. И что самое удивительное, – он подался вперед, тронув пальцем переносицу, – кого ни спрошу, у многих сейчас похожая история. Домой поехали, думали, всё как раньше будет, но нет. То у одного не заладилось, то у другого.

– Это что же, стать студентом академии уже не так почетно, что ли? – шутливым тоном спросил Акциос.

– Нет, оно, конечно, почетно. Особенно в Скайленде студентов уважают, – пояснил Рик. – Но…

– Но за пределами Скайленда, пока не станешь заклинателем духа, ты никто, – перебил его Маркус. – Я и не надеялся на какое-то особое отношение от моей семьи, поэтому и не поехал вовсе. Они думают, я после первого курса вылечу отсюда. Ха-ха! Ох, мечтаю посмотреть на их лица, когда стану аристократом. Поскорей бы.

Маркус, лежа на подушке, закинул руки за голову и стал мечтательно рассматривать потолок. Парни стали решать, как проведут следующие два дня. Рик предложил покататься на коньках на речке. По его словам, это самое распространенное развлечение в Скайленде. Там и место есть, где коньки можно на время взять. На этом и сошлись.

На следующий день погода оказалась как нельзя лучше: солнечно, морозно, без ветра. После завтрака ребята сразу направились к реке Скай, по дороге с веселым смехом кидая друг в друга снежки. Рик принес свои коньки, а Маркусу и Акциосу пришлось постоять в небольшой очереди. По ровной поверхности реки скользили люди, напоминающие снующих туда-сюда муравьев, а вдалеке кое-где сидели одинокие любители подледной рыбалки.

Акциосу потребовалось около двадцати минут, чтобы более-менее уверенно встать на коньки. У Маркуса получалось значительно хуже: он всё норовил откинуться назад и, размахивая руками, грохнуться на пятую точку. Но, несмотря на трудности и падения, приятелям это занятие сразу пришлось по душе. Рик катался хоть и не виртуозно, но довольно умело, терпеливо давал советы и показывал лихие развороты. Акциос и Маркус пытались за ним повторять. Так незаметно пролетел час или два, и, когда друзья затеяли прокатиться наперегонки, Рик сказал:

– Акциос, погляди-ка, кто здесь!

Прямо на середине реки на коньках каталась Эмили. Ребята наблюдали, как она легко выписывает на льду круги, то разворачиваясь и скользя спиной на одной ноге, то наклонившись вперед, то вращаясь почти на месте. Ее лицо было спокойным и задумчивым.

– Дааа, – протянул Рик, – вот кто должен был научить вас кататься.

– Да брось, – ответил Маркус. – Мне бы это не помогло.

– Зато Акциос сразу бы научился, а? – Рик снова состроил хитрую гримасу, на что получил в ответ толчок локтем в бок. Рик захихикал, а Акциос улыбнулся и проговорил:

– Ладно, погнали или так и будем стоять?

Они продолжили кататься, меряясь скоростью, но Рика обогнать было непросто. Один раз Акциос вырвался вперед, но тут же на радостях потерял равновесие и пластом растянулся на льду под неудержимый смех. Рик подъехал, чтобы помочь подняться, как вдруг Маркус тоже упал.

– Я сам, – заявил Акциос, чувствуя себя победителем.

Пока Маркус с Акциосом вставали, друзья заметили, что за Эмили увязалась компания из четырех парней. Они что-то выкрикивали с присвистыванием, Акциосу это не понравилось. Эмили отворачивалась от навязчивых преследователей, но те еще больше от этого наглели.

– Неужто ты откажешь аристократам? – говорили они. – Прокатись с нами, красотка, давай!

– Нет, – отрезала Эмили, продолжая ездить кругами.

– Хочешь, вмешаемся? – предложил Рик.

Акциос представил, как он заступается за девушку и прогоняет этих неприятных типов. Но его навыки катания на коньках были еще недостаточно хороши, а эпичное падение в такой ситуации было бы очень некстати. Да и пока Эмили не подпускала их близко, ловко заворачивала и продолжала кататься как ни в чем не бывало. С вмешательством решили повременить, дабы не выглядеть глупо.

– Ты просто не знаешь, кто мы. У нас уникальные духи, мы в этом году в академию поступим. Давай с нами, не пожалеешь! – хвастались парни.

– Неинтересно, – отвечала Эмили. – Лучше отстаньте по-хорошему.

– И откуда только такие берутся? Хм, уникальные духи, – проворчал Рик, дотронувшись очков. Акциоса это не испугало, он готовился в случае чего подъехать и разобраться с наглецами. Маркус же сразу дал понять, что ничего предпринимать не собирается.

Эмили тем временем вычерчивала коньками дуги, не позволяя к себе приблизиться. Она каталась очень грациозно, а при разворотах ее длинные волосы эффектно подлетали. Парни, ни на секунду не замолкая, хотели обступить ее с разных сторон, но ничего не вышло. Похоже, они уже и не надеялись на взаимный ответ, а просто ради забавы преследовали Эмили с ехидными комментариями: «Эй, крошка, давай уже познакомимся», «Люблю упертых девушек», «Ну хватит убегать от нас, мы не кусаемся», и в этом роде.

Эмили вдруг резко оторвалась от надоедливой четверки, описав большой круг, развернулась к ним и остановилась.

– Я сказала отстаньте! – крикнула она, ударив лезвием конька об лед. Тут все катающиеся обернулись к ней. Из-под ног девушки в разные стороны поползли линии фиолетового света, стремительно заполнявшие пространство, где она только что чертила коньками дуги. В мгновение ока след ее коньков окрасился, оттолкнув назад ошеломленных парней. Преследователей выбросило за пределы узора, и они остались сидеть на льду, широко раскрыв рты. Эмили несколько секунд смотрела на них своим холодным взглядом, словно говоря: «Я предупреждала». Затем развернулась и без оглядки поехала дальше, оставив сияющий фиолетовый узор, похожий на бутон розы.

Прием подействовал. Парни поднялись и, молча отряхиваясь, спотыкаясь, торопливо укатили прочь с реки. Народу здесь прибавилось к середине дня, но на погасший цветок еще несколько минут никто не решался заезжать. Случившееся подняло всеобщее настроение: люди одобрительно посмеивались, глядя на девушку, необычным способом проучившую приставучих парней.

Накатавшись вдоволь, Акциос с друзьями отправились обратно. Ноги после коньков казались поразительно легкими, а во всем теле чувствовалась приятная усталость. Перед тем, как вернуться в Новый рассвет, приятели зашли погреться в уютную таверну. Они сели за свободный столик, и Рик попросил принести им по кружке «Золота Игни». Увидев вопросительный взгляд друзей, он пояснил:

– Поверьте, это очень вкусно. Сейчас это – то, что надо.

Не прошло и минуты, как работник таверны поставил перед ними три теплых напитка светло-коричневого цвета со своеобразным сладковатым запахом. Рик оказался прав, «Золото Игни» пришлось Акциосу и Маркусу по вкусу. Ребята пили его медленными глотками, грели руки, обхватив большие кружки и наслаждались наполнявшим зал запахом еды.

– А вы молодцы, – говорил Рик, – хорошо катались для первого раза. Ну как вам, понравилось?

– Еще бы, – воскликнул Акциос. – Надо было раньше себе коньки купить. Жалко, что в моей деревне ручей не замерзает. А то мог бы там каждый день кататься, тогда б я тебя точно обогнал!

– Да, надо будет еще сходить, – отозвался Маркус.

Тут он, едва не поперхнувшись, наклонил голову, словно не желал, чтобы его здесь кто-то увидел. Но, видимо, это оказалось бесполезно, и Маркус выпрямился, неестественно заулыбавшись. К ним приблизился парень в черном кожухе, судя по его манерным неторопливым движениям, из аристократов.

– О, Маркус, привет. Ты откуда здесь, в Скайленде? Неужто поступил в Новый рассвет? – проговорил он.

– Привет, Фил. Представь себе, да! – гордо заявил Маркус, откинувшись на стуле и занеся руки за голову.

– Мои поздравления! Это твои друзья?

Акциос и Рик представились, а Фил продолжил, опустив ладони на стол:

– Ха-ха! Значит, я выиграл! Мы же с отцом поспорили, я поставил на твое поступление целое состояние. Только я мог разглядеть талант в твоих вилах.

– Это не вилы, а трезубец! – процедил Маркус, сдерживая нарастающее раздражение. Акциос и Рик переглянулись, не вмешиваясь в разговор.

– Теперь старому скупердяю придется выложить мне аж тридцать серебряников, ха-ха-ха. Если продержишься до второго курса, то буду рад видеть тебя в своей команде. Надеюсь, ты еще не забыл, как правильно прислуживать? Ладно, мне пора. Пока, Маркус, Ричард, и как там тебя? Хотя неважно.

Акциос успел только рот раскрыть, но аристократ уже их не слушал. Он развернулся и исчез так же быстро, как и появился. Рик проводил его взглядом и сказал:

– Он что же, тоже студент? Что-то я не видел его раньше.

– Ага, и хорошо, что не видел. Терпеть его не могу, – ответил Маркус, продолжив угрюмо пить из своей кружки.

Как ни странно, за этот день Акциос получил больше удовольствия, чем почти за две недели в Стримвиле. Городская суета уже стала для него привычной, как и будни студентов Нового рассвета. Но на душе всё же почему-то было неспокойно, и Акциос не мог понять почему.

Глава 9. Время испытаний

После каникул отдохнувшие студенты снова собрались на арене и по обыкновению ждали Гидриха Монка. Некоторые, пользуясь свободным временем, пробовали атаковать манекен мистической силы, так и оставшийся непобежденным. На этот раз на занятии присутствовал только боевой факультет, ремесленники уже готовились к своему экзамену с Инной Леви в мастерской.

Когда старец пришел на арену, студенты выстроились в полукруг и замолчали. Преподаватель поприветствовал их легким наклоном головы и заговорил:

– Я надеюсь, вы все набрались сил, потому что, как я уже упоминал, вам предстоит два экзамена. Начнем с первого. К нему вы можете приступить хоть сегодня, но всё же советую подготовиться. Итак, вот в чем заключается первый экзамен.

Учащиеся с серьезными, слегка взволнованными лицами слушали старца. Он сразу предупредил, что к тренировкам следует отнестись добросовестно.

Готовиться нужно к прохождению через специальную комнату, обставленную особыми «декорациями», вроде полосы препятствий. Над созданием этой комнаты трудились десятки мастеров, великих заклинателей духов, выпускников ремесленного факультета Нового рассвета, чьи портреты висят в главном здании.

Будет три испытания, направленные на выносливость, умение контролировать силу, а также на скорость и ловкость. Студентам дается по две попытки в неделю. В случае неудачи испытуемый «вылетит» из комнаты в общий зал, откуда начинается испытание, а в случае успеха – попадет в этот же зал, но через другие двери, «ворота победителей» – так их между собой называют студенты.

Какое испытание и какие препятствия встретятся в комнате – это можно узнать, только попав внутрь. По словам Гидриха Монка, комната определяет уровень духовной энергии и подстраивается под него, поэтому для каждого студента испытание будет особенным. Сложность рассчитана так, что придется использовать максимум возможностей и чуть-чуть их превзойти, став таким образом немного сильнее.

Уверенность некоторых студентов сменилась озадаченностью, ведь, судя по рассказам Гидриха Монка, экзамен и правда сложный. С другой стороны, им дается почти полгода на три испытания, по две попытки в неделю, неужели за это время кто-то не справится? Старец призвал учащихся быть терпеливыми, упорно тренироваться на арене и не пропускать ни одной попытки пройти испытание в комнате.

Что касается второго экзамена, к нему допускаются только те, кто успешно справился с первым. Второй экзамен – общий для обоих факультетов, его сдают командами по три человека. Студенты должны продержаться определенное время в схватке с механическим зверем.

– Простите, что значит «продержаться»? – как обычно, последовал вопрос от Ланселя. – Его не надо уничтожить?

– Это значит, вы должны выдержать его натиск, не испугаться, не позволить нанести себе смертельный удар, хотя мы этого, конечно, не допустим. Вы можете попробовать его уничтожить. Того, кто это сделает, ждет награда от директора, и вся команда будет признана лучшими студентами курса. Но, как я вижу, пока никто из вас даже манекен не одолел. А ведь этот зверь куда сильнее. Каждый год только одной или двум командам удаётся его сокрушить.

Студенты стали переглядываться, уже сейчас прикидывая, кто с кем будет в одной команде. Гидрих Монк подытожил урок тем, что к нему можно обращаться за помощью и советом, а он в свою очередь укажет на ошибки и подскажет, как действовать дальше.

Начались тренировки. Каждый день на арене разбивались снаряды, светилось оружие в аурах духовной энергии. Первокурсники упражнялись сражаться на скорость, уклоняться от нападения, атаковать сильнее и дольше.

Через пару дней нашелся смельчак, который решил первым попробовать пройти испытание в специальной комнате. На это пришли посмотреть чуть ли не со всего факультета, включая Акциоса и Маркуса. Юноша с духом-щитом вставил значок в отверстие у двери – это нужно для того, чтобы фиксировать попытки прохождения испытания, – и вошел в комнату. Сокурсники за его спиной порывались заглянуть в дверной проем, но проход был погружен в темноту.

Дверь закрылась, все в общем зале затихли в ожидании, надеясь хотя бы услышать какие-то шорохи из комнаты. Прошло десять минут, студенты рассматривали «ворота победителей», однако испытуемый появился там же, где и заходил. Парня с щитом в буквальном смысле вытолкнуло из темного коридора к распахнувшейся двери. Еле-еле устояв на ногах, он прихрамывающей походкой вышел в общий зал. Студент с ног до головы был испачкан в белой пыли. Он тщетно пытался отряхнуться, покашливал и чихал, а когда поднял голову и встретил пытливые взгляды товарищей по факультету, огорченно вздохнул и крикнул:

– Это невозможно!

Юноша тут же захотел уйти, но его окружили с расспросами об испытании, так что пришлось протискиваться между докучающими сокурсниками. В этой ситуации он даже немного обрадовался грязной одежде: никто не хотел испачкаться, и продвигаться к выходу не составляло большого труда. В тот день попробовать пройти испытание больше никто не осмелился.

На следующем же занятии тот студент обратился к Гидриху Монку:

– Это испытание слишком сложное. Как его вообще можно пройти?

Старца такая реакция не удивила.

– Ты недооцениваешь себя. Я не просто так говорил о тренировках, к тому же ты предпринял только одну попытку. Позволь узнать, что именно случилось, когда ты потерпел неудачу?

Юноша нахмурился, вспоминая свой провал:

– Я двигался вперед через камни, и вдруг сверху на меня обрушилась гора камней. Я пытался защититься от них, но ничего не получилось.

Старец ожидал это услышать.

– Очень хорошо, – кивнул он. – В следующий раз попробуй двигаться быстрее, развивай выносливость. Я вам на каждом занятии повторяю: чтобы пройти испытание, важна не только духовная сила, но и физическая. Похвально, что ты первым решился пойти туда, первому всегда приходится тяжелее. По опыту прошлого года могу сказать, что уже через неделю студенты будут стоять в очереди к комнате для испытаний, – затем обратился ко всем учащимся. – Редко кому удается всё пройти с первого раза. Могу заверить, неудачных попыток еще будет предостаточно, но вы должны это принять и проявить стойкость. Пусть поражение вас не расстраивает, ведь после каждой попытки вы становитесь сильнее.

***

На ремесленном факультете экзамен также оказался непростым. От студентов требовалось создать ремесленный предмет с такой же силой, как их собственный дух. Рик стал еще больше времени проводить в мастерской.

– Многие хотят сделать что-то из защиты, – рассказывал он за ужином, – щит какой-нибудь, или непробиваемый нагрудник, или шлем, или часть доспеха. Словом, что-то, что пригодилось бы для второго экзамена. Только Инна Леви сразу сказала, что это самое сложное. Нужно ведь еще, чтобы предмет был редкой силы. А для защиты это куда труднее, чем, скажем, для оружия или инструментов. Она советовала выбирать что-то попроще, с простыми свойствами, главное – нужная сила. Один парень решил сделать ткань вроде той, из которой сшита наша форма, чтобы она чистой становилась от духовной энергии.

– И как, получается? – поинтересовался Акциос.

– Пока нет. Да и просто ткань сделать недостаточно, чтобы экзамен сдать. Это должен быть именно предмет, готовый, чтобы его использовать можно было. То есть ему из этой ткани надо что-то сшить, хотя бы платочек. Но он сказал, сначала ткань сделает, потом уже будет решать.

– А ты уже придумал, что будешь делать? – спросил Маркус.

– Да. Я хочу создать лук, который будет сам натягивать тетиву и выстреливать при нажатии на специальный рычаг. Отец купил такой незадолго до моего отъезда. По-моему, он называется арбалет.

– О, звучит здорово, – сказал Акциос.

– Ага. Я даже уже начал обтачивать дерево. Если получится, то он пригодится для второго экзамена. Возьму его с собой, буду механического зверя обстреливать.

Рик показал, как он стреляет из воображаемого арбалета. Друзья посмеялись, а Рик продолжил:

– Правда, мне не подходят некоторые материалы из нашей мастерской. Инна Леви сказала, что можно принести и свои, только их купить надо. Поэтому я собираюсь наняться помощником в одну лавку-мастерскую неподалеку от академии, там как раз продают луки и стрелы. Я уже ходил туда, всё узнал. Там добренький такой мужичок, он сказал поработать у него первые пару дней бесплатно. Хочет посмотреть на мои умения. Если понравлюсь, буду подмастерьем по выходным.

– Они что, такие дорогие? Эти материалы, – изумился Акциос.

– Ну… Они того стоят, – неопределенно ответил Рик. – Зато у меня будет качественное оружие, и я надеюсь, что буду им доволен.

– Не понимаю, – сказал Маркус. – Ты же можешь просто попросить монет у своего отца.

– Ну уж нет, – упрямо замотал головой Рик.

– А мы завтра пойдем в комнату для испытаний, – сообщил Акциос. – Придешь поддержать, Рик?

– Конечно. Судя по вашим рассказам, там творится что-то интересное. Я думал всё свободное время работать над арбалетом, но на вас посмотреть приду.

– Только не смейся, если что, – предупредил Маркус.

– Почему сразу не смейся? Надо настраиваться на успех, чтобы всё получилось, – Рик поучительно поднял палец.

Но Маркус махнул рукой и лениво произнес:

– Я точно не пройду с первого раза.

– Пройдешь, и Акциос пройдет, вот увидите.

***

На следующий день Рик, как и обещал, сразу после занятия поспешил к комнате для испытаний. В общем зале уже собралась целая толпа, поэтому он не сразу нашел своих приятелей.

– Ты вовремя, – обрадовал его Акциос. – Несколько минут назад в комнату зашла девушка. Перед нами три человека.

Атмосфера в зале была намного оживленнее, чем в первый раз. Со всех сторон слышались обсуждения, кто за кем пойдет в комнату. Студенты делились догадками, быстро ли они вернутся, насколько сложным будет их собственное испытание и получится ли с ним справиться.

Входная дверь открылась, и в проход вылетела девушка, испачканная в неприятной липкой слизи. Духа у нее в руках не оказалось. Она улыбнулась кончиками губ, при этом брови у нее остались нахмуренными, и покачала головой.

– Где твой дух? – последовал вопрос от стоящей рядом подруги.

– Он не понадобился, – коротко ответила студентка. – Сейчас твоя очередь? Удачи.

В комнату зашла следующая испытуемая, а тем временем Маркус заволновался. Он нервно переминался с ноги на ногу и потирал руки, пока Рик пытался создать друзьям нужный настрой на успех.

– Волнение будет только мешать, главное – спокойствие! Мне брат рассказывал, как его товарищ в поединке выиграл только потому, что у его противника нервы сдали. Думал, всё, проиграл, один удар буквально оставался, чтобы он упал и подняться не смог. Но нет, соперник побоялся, застыл на месте, тогда друг брата его и опередил.

Наблюдающие в этот раз и не ждали другого исхода, кроме как встретить вторую студентку у той же входной двери. Она отделалась только порванной одеждой и потрепанными волосами. Почему-то каждый, кто выходил, сразу после испытания не желал рассказывать о нем. Они оставляли все силы в этой комнате и хотели лишь скорее привести себя в порядок и вернуться в общежитие, чтобы плюхнуться на кровать. К слову, именно после этих испытаний студенты в полной мере оценили все преимущества формы, ведь она легко чистилась и зашивалась духовной силой. Даже те девушки, которые поначалу жаловались, что их заставляют вместо платьев и юбок носить штаны.

– Я, наверное, сегодня не пойду… – пробормотал Маркус.

– Ты что? – удивился Акциос. – Ты должен. Рано или поздно придется это сделать, а если не пойдешь сейчас, останется меньше времени и меньше попыток.

– Эх… Ладно, но только ты идешь первым, – буркнул Маркус, пытаясь унять мандраж. Слова Рика о настрое никаким образом до него не доходили.

Вошел следующий испытуемый – парень с духом-луком. Его проводили поддерживающими возгласами и пожеланиями удачи, но и он вернулся, не сумев пройти испытание. Выехал из темноты коридора, сидя на пятой точке. Теперь никто не торопился подходить к нему, а наоборот, сокурсники отошли подальше от двери, из которой выходил студент. Акциос не сразу сообразил, в чем дело, встал впереди и вдруг ощутил резкий запах сырой рыбы. Пожалуй, тому парню повезло меньше всех. Даже слизь выглядела приятнее, чем рыбьи ошметки на его одежде и в волосах. Акциос поморщился, некоторые закрыли нос, но смотрели с сочувствием, а бедный студент развел руками и полушагом-полубегом направился вон из зала.

– Давай, Акциос, – подбодрил Рик. – Сейчас ты им покажешь! А если что пойдет не так, желаю тебе наиболее приятного провала.

– Спасибо, друг, – саркастично ответил Акциос, вставил значок в отверстие, достал кинжал и зашел внутрь.

Когда дверь захлопнулась, в комнате стало совершенно темно. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, Акциос медленно зашагал вперед. Интуиция подсказывала, что пока ничего страшного не произойдет, поэтому он смело двигался, протянув руки и нащупывая пустоту перед собой.

Акциос увидел, как потолок превратился в настоящее ночное небо. Он стоял на берегу огромного озера: очень длинного, но непонятно, насколько широкого, поскольку по бокам оно исчезало в непроглядной тьме. Сверху быстро плыли неестественно плоские темные облака, периодически закрывающие яркую круглую луну.

«Ничего себе, вот это декорации! Всё так натурально», – подумал Акциос. Действительно, здесь воздух был ощутимо прохладнее, чем в общем зале, чувствовались влажность, свежий запах водной растительности и даже откуда-то тянул слабый ветерок. В небе как будто вот-вот разразится гроза, надо спешить.

«Я должен пересечь озеро», – решил Акциос.

Он убрал кинжал за пояс, зашел по колено в воду, озираясь по сторонам в надежде найти лодку, плот или какую-нибудь корягу, чтобы переплыть на ту сторону. Но на голом каменистом берегу никаких предметов не обнаружилось. Сверкнула молния, и в этот момент Акциос обратил внимание на большие круги на поверхности. В свете луны они казались черными, но теперь выяснилось, что это огромные листья водяных лилий. Он подобрался к ближайшему из них и оперся на него руками: на удивление лист надежно держался на поверхности. Акциос занес одну ногу, затем вторую, осторожно выпрямился, балансируя на неустойчивой плоскости. Молния сверкнула второй раз, озарив путь, но после этого пришлось прищуриться, чтобы разглядеть соседние листы.

«Ладно, назад пути нет».

Акциос прыгнул наискосок. Другой лист оказался менее устойчивым, чем первый, и сдвинулся по направлению прыжка. Благо, область, на которую Акциос мог безопасно опереться, была достаточно большой. Он устоял на ногах и сразу оттолкнулся к следующему листу, потом дальше и дальше. С координацией проблем у него никогда не возникало, свои движения Акциос хорошо контролировал. Но после каждого прыжка держать равновесие становилось всё сложнее. Листы уменьшались, на воде появились легкие волны. После вспышек молнии на секунду всё исчезало во мраке, из-за чего продвижение замедлялось. Он не добрался даже до середины озера, как внезапно начался дождь.

«Да, духовные мастера постарались на славу, чтобы выжать все соки из студентов», – подумал Акциос. Он бы не удивился, если б сейчас из воды выскочило какое-нибудь чудище, и в любой момент готовился выхватить кинжал.

Уже промокший до нитки, Акциос скакал по листьям, которые ко всему прочему еще и вздумали рваться, если неудачно на них наступить. Он мысленно задавал себе темп: «Раз, два, три, четыре… Раз, два, три… Раз, два, три, четыре, пять…»

На одинаковом расстоянии плавали два листа, один смущал своим размером – на нем помещалась только одна нога. Акциос, не задумываясь, прыгнул чуть дальше, но на лист побольше. И сразу об этом пожалел. Лист оказался чересчур тонким, моментально прорвался, проводив Акциоса под воду. Он машинально начал грести руками, пытаясь за что-то зацепиться, но обрывки листа расплылись в стороны. Тогда Акциос попробовал доплыть до другого листа, с трудом удерживаясь на поверхности. Вода попадала в глаза и рот. Плыть оказалось невероятно тяжело, озеро тянуло его вниз, и Акциос понял, что сейчас испытание ему не пройти.

Теперь надо вернуться назад. Он ловил ртом воздух, стараясь не наглотаться воды. Ветер и гроза не утихали, силы быстро заканчивались. Акциос зажмурился, и в этот момент его накрыло с головой. Через несколько мгновений он будто врезался в стену. Волна откатилась, Акциос лежал на животе на берегу. Он прокашлялся, отдышался и поднял голову, однако не увидел абсолютно ничего, озеро с водяными лилиями исчезло. Кругом была непроглядная тьма, и тут его понесло вперед по гладкому полу, пока перед ним не возник светлый проход в общий зал.

Акциос ощутил то чувство, которое испытывали все, кто пробовал пройти испытание до него. Он лежал весь мокрый, притягивая к себе десятки пар любопытных глаз. Акциос встал, выжал края формы и, хлюпая мокрыми башмаками, поплелся на выход. На лицо и за шиворот стекали капли с его светлых волос, одежда неприятно прилипала к телу. Всё же он гордился собой, что решился сегодня пройти через это. Но прежде чем вернуться сюда, надо обязательно поговорить с преподавателем.

Акциос забрал значок. Рик еле-еле сдержал смех, на его лице застыла идиотская улыбка. Маркуса вид друга тоже позабавил, он даже казался успокоившимся. Акциос иронично хохотнул и сказал:

– Я пошел отсюда!

– Постой, – стал догонять его Рик.

Они вышли из общего зала. Рик остановил Акциоса, дернув за рукав.

– Подожди, – повторил он. – Пока ты был в комнате, сюда пришел Лансель. Не хочешь посмотреть, как он с испытанием справится? Он прямо сейчас заходить собирается.

– А Маркус?

Рик пожал плечами:

– Я его уговаривал как мог. А когда появился принц, Маркус окончательно отказался проходить испытание сегодня. Ланселя все без очереди пропустили.

Акциос вздохнул:

– Это, конечно, интересно, но я должен высушить одежду. Только сначала немного отдохну, сил нет.

– Так давай, может, я тебе помогу? Идем.

Они завернули в душевую, где Акциос разделся и сел. Рик повесил мокрую форму на перекладину и принялся вливать в нее духовную силу.

– Спасибо, – поблагодарил приятеля Акциос.

– Не за что. В общем зале сейчас такая толпа, – рассказывал он, пока одежда Акциоса от желтого сияния, переливающегося с синей аурой, медленно становилась сухой и разглаженной, – даже студенты с ремесленного факультета прибежали. Многие спор затеяли, пройдет Лансель или нет.

– У него должно быть сложное испытание, для его-то уникального духа.

– Именно, – подхватил Рик, – но вел он себя очень самоуверенно. Он что, день и ночь тренировался?

– Я бы так не сказал, занимается он не дольше других, – Акциос потянулся. Усталость немного отступила. – Но каждый раз после тренировок пытается мистический манекен разбить. Ладно, и я хочу на это взглянуть.

– Ну вот. Значит, сейчас пойдем. Кстати, Эмили еще не проходила испытание? На нее я бы тоже посмотрел. Я не поддерживаю, что про нее говорят, но ведь любопытно же, что там будет для ее иглы, да еще и эпической.

Акциос пожал плечами:

– Нет, ее никто в общем зале не видел. И на тренировках, по-моему, она редко появляется. А, вспомнил. Один раз она пришла в общий зал с подругой.

– С подругой? – не поверил Рик. – С какой?

– Не знаю, как ее зовут. Очень высокая, полноватая, но фигуристая, с духом-молотом.

– Кажется, я понял, про кого ты. Всё, готово, одевайся и пойдем быстрее, а то всё пропустим.

Они вернулись в общий зал. Судя по всему, Лансель до сих пор находился в комнате. Маркус стоял недалеко от входа.

– Вы успели, принц еще не выходил, – сказал он.

Прошло относительно много времени, никому еще не удавалось так долго продержаться на испытании. «Неужели у него получится?» – слышалось там и тут. И вот раздался долгожданный звук – скрип массивных деревянных дверей. Студентки завизжали, парни захлопали. В «воротах победителей» с соответствующим их названию видом предстал Лансель из Правящего рода в сияющих доспехах и с даже не взъерошенными волосами. Он с важной улыбкой обвел глазами встречающих студентов и неспешно пересек зал. Со всех сторон сыпались поздравления с победой. Принц вынул значок и показал его на вытянутой руке: на щите появилась одна звезда. Должно быть, Лансель сильно устал, но умело скрывал это. Он коротко ответил на вопросы разгоряченных сокурсников и заявил, что завтра будет проходить второе испытание.

Успех принца Ланселя воодушевил весь боевой факультет. После этого до самого вечера в комнату заходили и выходили студенты, даже Маркус все-таки предпринял свою первую попытку, правда, тоже неудачную.

***

– Скажите, пожалуйста, господин Монк, – обратился Акциос к старцу перед тренировкой, – в моем испытании надо перебежать через озеро по листьям водных лилий. Где я должен применить свой дух? Когда использовать духовную силу?

– На протяжении всего испытания, – ответил старец. – Похоже, ты не понял самого главного. Одни студенты так зацикливаются на своем духе, что совсем не развивают физическую силу. Другие, наоборот, рассчитывают только на свои физические способности. Чтобы пройти испытание, надо всё время высвобождать духовную энергию, направлять ее в каждое свое действие, при этом не обязательно использовать свой дух как предмет. К примеру, если ты возьмешь обычный кинжал, то сила удара в любом случае зависит от вложенной энергии, понятно?

Ничего не понятно. Гидрих говорил, как всегда, монотонно, с паузами. Акциос для приличия неуверенно кивнул, а старец продолжил:

– Сила, скорость, быстрота реакции – всё это совершенствуется под воздействием духовной энергии. Физическая сила должна подкрепляться духовной, как и духовная энергия сопровождается физическими действиями. Прежде чем бежать, сконцентрируйся, чтобы понять, сколько силы вкладывать в каждый свой прыжок. И помни, в комнате для испытаний все препятствия расставлены так, что если перестараешься в начале, то не сможешь дойти до конца.

Старец замолчал. Акциос подождал несколько секунд, обдумывая его слова.

– Тренируйся и пробуй дальше. Чем-то еще могу помочь? – поинтересовался преподаватель.

– Хорошо, я всё понял, спасибо, – сказал Акциос. Гидрих кивнул и приготовился слушать вопрос другого студента. Наверное, каждый попытавшийся пройти испытание хотел получить совет, но старец всем отвечал примерно одинаково и в конце всегда говорил одно и то же: «Тренируйся».

«Хм, ладно, значит, буду тренироваться», – решил Акциос и пошел к полосе препятствий в дальней части арены. Там располагались снаряды для отработки ударов, груды неподъемных камней, отвесные стены с крошечными выступами, дорожки для бега и даже движущиеся элементы. Словом, всё, чтобы подготовиться к экзамену.

Он остановился у начала тренировочной зоны, чтобы собраться с мыслями. Представил, как духовная энергия золотистым потоком распространяется по телу, придавая ему силу – так их учил старец еще в прошлом полугодии. Концентрация. Духовная сила подкрепляет физическую. Всё, побежал.

Акциос тренировался полдня, старался намного усерднее обычного, но больше уделял внимание скорости и реакции, ведь пока его волновало только первое испытание. По завершении он чувствовал, что движется в правильном направлении. Еще несколько дней, и можно снова отправляться в комнату.

Ну а пока Акциос с Маркусом пошли в общий зал, где Лансель готовился начать второе испытание. Рик предпочел остаться в мастерской, у него возникли сложности с арбалетом.

Принц выглядел еще более самоуверенным, чем вчера, о чем-то болтал и смеялся. Короче говоря, был настроен весьма позитивно. Лансель вставил значок с красующейся звездой и решительно скрылся за дверью.

– Как бы я хотел быть на его месте, – размышлял Маркус. – Представляешь, он уже сегодня справится со вторым испытанием. Потом с третьим.

– Справится или нет, еще неизвестно, – возразил Акциос.

– Справится, я уверен.

Ждать принца пришлось не так уж долго, на второе испытание он потратил гораздо меньше времени. Студенты даже не начали скучать, когда Лансель снова появился в общем зале. Только не через «ворота победителей».

Дверь распахнулась, позволив увидеть принца, встающего с четверенек. Он вышел медленно, с великим нежеланием, отодвигая момент своей неудачи. Его сияющие доспехи теперь покрывала жидкая черно-коричневая грязь, как будто он упал в лужу. Эта грязь виднелась и на ногах, и на голове, от нее у Ланселя слиплись пряди белокурых волос. Он слегка наклонил голову с таким выражением лица, словно в жизни не испытывал ничего более отвратительного.

Сокурсники на поражение принца отреагировали спокойно. Ну и что? Не смог и не смог, подумаешь. В конце концов, принц тоже человек. Кто-то молча наблюдал за ним, кто-то говорил слова сочувствия. Один начал было выкрикивать: «Не зря пришел. Не часто увидишь принца на карачках, да еще и в грязи». Но тут же умолк, когда окружающие аристократы посмотрели на него с единодушным осуждением и обозвали «недалеким отребьем».

– А теперь ты хочешь быть на его месте? – негромко спросил Акциос разочарованного Маркуса. Похоже, вера в его собственные силы угасла вместе с непоколебимостью принца.

После этого дня общий зал всё меньше наполнялся студентами. Когда все уже сделали хотя бы по одной попытке, туда приходили только те, кто собирался заходить в комнату. Какого-либо интереса торчать в общем зале просто так, для компании, совсем не осталось.

Акциос шел на испытание во второй раз, рассматривая значок, и представлял, как на нем зажгутся три звезды. Тогда экзамен будет сдан. Ему в тот момент это казалось чем-то далеким, труднодостижимым. Как бы ни хотелось, но он не мог поторопить события. Сначала надо разобраться с этим озером.

Он с разбегу прыгнул на первый лист прямо с берега, уже почти не обращая внимания на грозу, и мысленно направил духовную силу в ноги. Первые несколько прыжков дались легко. Акциос бодро начал пересекать озеро, отсчитывая про себя темп – так у него легче получалось сконцентрироваться. К дождю он тоже был готов, поэтому ни на секунду не замедлился, когда сверху стали падать крупные капли. Акциос не заметил, как миновал тот коварный лист, порвавшийся в прошлый раз. Сейчас ему даже понравилось передвигаться почти по поверхности воды. То ли духовная сила помогала, то ли опыт после первой попытки.

«Главное – на радостях не споткнуться и не оступиться», – думал Акциос, стараясь не терять сосредоточенность. А то ведь как бывает: подумаешь, что всё можешь, потеряешь бдительность, расслабишься и тут же наступишь на какую-нибудь подлянку. До берега оставалось еще далеко, он его даже не видел.

Акциос чувствовал усиливающуюся усталость. Каждый лист под его ногами всё больше уходил под воду, так что он оказывался по щиколотку в озере. А еще дождь и гроза с ослепляющими молниями. И вдруг что-то опять случилось с листом, от которого он собирался оттолкнуться. Он не порвался, а просто исчез, совсем. Акциос солдатиком вошел в воду, вскинув руки кверху. Через несколько секунд он уже лежал лицом вниз на берегу, откуда начинал испытание.

Вторая попытка провалена. «Ладно, всё не так плохо», – решил Акциос. Многие уже и третий раз сходили, но безуспешно. Он встал, и опять озеро за ним тут же исчезло. Зато в этот раз его хотя бы вытолкнуло в проход не лежа, а стоя.

В душевой Акциос не торопясь приводил в порядок форму и размышлял. По крайней мере, понятно в целом, как надо действовать. Что же пошло не так? Такой фокус, как исчезающий лист, конечно, сложно было предвидеть. Интересно то, что наступить на этот лист обязательно пришлось бы, других вокруг попросту не было. Вплавь озеро точно не пересечь, вода сразу волной выбрасывает на берег. Но что, если все листы исчезают? Просто сначала не так быстро. Тогда надо стартовать не сломя голову, а наоборот, медленнее, в процессе ускоряясь.

Акциос поделился своими догадками с Маркусом и Риком, друзья с ним согласились.

– Наверное, ты прав, – сказал Маркус.

– Знаете, – смеясь говорил Рик после их рассказов об испытаниях, – я так рад, что попал на ремесленный факультет. Сижу себе в мастерской, спокойно работаю. Прыгать по водяным лилиям или удерживать надвигающуюся на тебя стену, как Маркусу, – точно не мое.

Рик же вкалывал чуть ли не весь день, а потом еще все выходные торчал в оружейной лавке, чтобы заработать на качественные материалы для своего арбалета. Даже иногда на полу в общежитии раскладывал листы бумаги и допоздна корпел над ними, что-то чертил и вырисовывал. Но, судя по настроению, с которым он всё это делал, Рику такая работа определенно приходилась по нраву.

К третьей попытке Акциос готовился основательно, не пропускал ни одного дня тренировок. Он не думал, получится или нет, а просто пришел на испытание, как на очередной урок.

Акциос также прыгнул на первый лист, постоял на нем, пока тот медленно опускался под его весом. Уйдя под воду, лист исчез, и Акциос очутился в озере по колено. Предположение оказалось верным, осталось правильно пробежать.

До середины испытания всё происходило точно по тому же сценарию, как и в прошлый раз. Только теперь Акциос обращал внимание на глубину погружения листов, не позволяя им сильно тонуть. Он не заметил, какое расстояние уже преодолел, но ему показалось, что так далеко он еще не забирался. Чтобы не провалиться, приходилось отталкиваться так быстро, что он уже не прыгал, а бежал, задерживаясь на каждом листе лишь на полсекунды. Акциос теперь смотрел не под ноги, а вперед, поскольку у него не хватило бы времени подумать, куда наступить. Он интуитивно выбирал направление для прыжка и рассчитывал силу. Из-за дождя и волн листы качались и подпрыгивали.

Акциос старался изо всех сил, но все-таки опора исчезла у него из-под ног, не позволив сделать следующий шаг. «Опять неудача», – мелькнуло в голове, но без досады, все-таки он продержался довольно долго. Как вдруг, опустившись по плечи, он почувствовал ногами твердое дно. Акциос не сразу понял, что противоположный берег близко. Он протер мокрые глаза и увидел впереди свет.

Дождь прекратился, гроза утихла, поверхность воды разгладилась. Вне себя от радости Акциос поспешил выбраться из озера. Захотелось прямо здесь лечь и хотя бы одну минуту полежать, отдохнуть, но еще больше он желал поскорее покинуть эту комнату. Стоило только сделать шаг в светлый проход, как он ощутил приятный теплый поток воздуха, видимо, наполненный духовной энергией. Одежда и волосы высохли сами собой. Акциос с широкой улыбкой вышел через «ворота победителей».

«Как же все-таки верно их назвали», – подумал он.

Проходя через эти толстые деревянные двери с резными узорами, чувствуешь себя настоящим триумфатором. Сокурсники, ожидающие у входа в комнату, разворачиваются и смотрят с ликованием. Они радуются за победителя, поскольку сами начинают верить в себя и в то, что испытания не такие уж и непроходимые.

Акциос пожелал остальным удачи и собрался уходить, но ему напомнили про значок, так и оставшийся в отверстии.

– Ах да, спасибо! – ответил он и достал значок, украшенный заслуженной звездой.

***

Пришло время для второго испытания. Акциос старался не гадать, что его ожидает, чтобы не волноваться понапрасну. Он вошел в комнату, где теперь было совсем светло, в отличие от первого испытания. По хорошо освещенному коридору Акциос попал на круглую боевую арену небольшого размера. Всё пространство оказалось заставлено манекенами с оружием и щитами, застывшими в разных позах, а на другом конце стояли большие песочные часы. Весь песок пока находился внизу.

Акциос осмотрелся и понял, что в этот раз он должен использовать дух – кинжал. Манекены отличались от тех, с которыми студенты тренировались на занятиях по основам ведения боя. Они светились тусклой аурой: белой, синей, желтой – и привлекали своей реалистичностью. Только лица у всех были одинаковые, точнее, лиц не было вовсе. В середине стоял самый крупный манекен, единственный с оранжевой аурой. Он держал в правой руке меч, левой закрывался увесистым щитом, а голову защищал шлем с забралом. Акциос насчитал тринадцать «соперников». Очевидно, их надо сразить за ограниченное время, только вот пока непонятно, сколько времени у него в распоряжении.

Акциос начал с белого манекена, того, что стоял около входа и держал лук с натянутой тетивой. Он сосредоточился на духовной силе, замахнулся светящимся кинжалом и проделал в голове манекена дыру. Часы перевернулись, песок стремительно посыпался вниз. Аура первого манекена исчезла. К счастью и облегчению, они не начали двигаться или обороняться, а так и стояли неподвижно. Акциос подбежал ко второму, разделался с ним двумя ударами, кинулся к третьему, к четвертому… Времени мало, а манекенов хоть отбавляй.

Песок в часах закончился, свет погас, аура у манекенов растворилась, и арена погрузилась в кромешную тьму. Акциос так и замер с кинжалом в руке, не добив штук пять манекенов. Сзади освещалась дверь, ведущая к выходу, и, кроме этой двери, он не мог ничего разглядеть. Акциос осторожно начал пробираться к выходу, опасаясь наткнуться на обломки разрушенных манекенов в темноте, но сразу понял, что они уже исчезли. Через секунду он оказался у общего зала, попытка закончена.

Глава 10. Настигшие трудности

После второго испытания Акциос вышел сухим и чистеньким, но провал всё же ощущался по полной. Сокурсники даже не поверили, что он уже закончил.

– Это всё? Ты вообще там что-то делал? Или просто зашел и вышел? – поразились они.

Акциос пожал плечами. Да, это самое быстрое испытание, которое кому-то попадалось. Если в первом требовалась скорость и выносливость, то тут, стало быть, нужна скорость и сила. Что ж, надо опять тренироваться. Еще бы отделаться от дурацкого чувства, что никогда и ни за что не сможешь с этим справиться.

Но, несмотря на тренировки, вторая и третья попытки почти ничем не отличались, хоть и казалось, что он и двигался быстрее, и бил сильнее, и синие манекены гасли с одного удара. Время истекало, песок заканчивался, и испытание оставалось незавершенным.

Четвертая попытка. Акциос сменил тактику, начал с самого сложного: с манекена посередине. Он знал, что будет непросто, ведь этот манекен уникальной силы, а его дух – редкой.

Удар, еще удар. Ничего. На манекене ни царапины, песочные часы так и не перевернулись, отсчет времени не начался. Ладно, хоть можно постоять и подумать, как к нему подступиться. Манекен всем своим видом давал понять, что не намерен поддаваться, меч был угрожающе поднят, а щит и доспехи дополняли его несокрушимый образ. Акциос бил по разным частям туловища с предельными усилиями, заставляя кинжал светиться настолько ярко, что лезвие и рукоятка сливались в одно целое под желтой аурой. Но оранжевый манекен так и остался непобежденным.

Тогда Акциос придумал засечь, сколько времени дается на это испытание, раз уж он всё равно пока не в силах сломать все снаряды. Он вонзил кинжал в ближайший манекен и, стоя на месте, начал считать секунды. Сейчас ему показалось, что время шло не так быстро, как когда он бегал от одного манекена к другому. Прошло около минуты, прежде чем погас свет. Значит, одна минута на тринадцать манекенов. Где-то по четыре секунды на каждый манекен. А если на другие тратить по три, то на оранжевый останется целых двадцать четыре секунды. Только вот надо понять, как его разрушить.

Пятая попытка. Не торопясь начинать, Акциос перебрал в голове несколько траекторий, по которым он может бежать. Выбор пал на следующую тактику: начать слева, обогнуть арену по кругу, нанося манекенам удары. Желательно поразить каждый с первого удара, чтобы не останавливаться. Затем завернуть в середину и там уже добить остальных, оранжевого – последним. Такой план показался наиболее продуктивным. Действительно, сейчас Акциос разбил больше манекенов, чем ему удавалось раньше, но этого мало.

Маркус прошел-таки свое первое испытание, сходил на второе и, хотя вернулся с поражением, светился от радости.

– Посмотрите, какой довольный! Неужели и второе прошел? – поразился Рик, увидев его сияющее лицо, когда они, по обыкновению, встретились за ужином.

– Нет, не прошел. Но… – Маркус сделал интригующую паузу. – Представляете, мое второе испытание – точь-в-точь как у Акциоса. Озеро с водяными лилиями. Сегодня я, конечно, провалился с непривычки. Но зато я знаю, как его пройти, и к следующему разу буду готов.

– Повезло, – сказал Акциос. – Я-то думал, испытания не повторяются.

– У Маркуса наконец-то появился нужный настрой, – посмеялся Рик.

В этот период все в обеденном зале обсуждали экзамен. Куда ни повернись, отовсюду слышались разговоры или о создании ремесленных предметов, или об испытаниях. У кого сколько звезд на значках, сколько попыток совершено, кто сколько продержался в очередной раз, долго ли тренировались и сильно ли их потрепало.

Маркус и правда прошел испытание с озером со второй попытки. А после этого обращался ко всем, кто уже мог похвастаться звездами на значках, чтобы разузнать, какие испытания им достались и как с ними справиться. Сколько он ни спрашивал, у всех испытания отличались, но иногда попадались похожие друг на друга. К примеру, Маркусу рассказали три человека, включая Акциоса, что им надо разбивать манекены, только у всех троих были разные условия. У одного манекен висел над ареной и раскачивался так, что до него так просто не доберешься. У другого появлялись только белые манекены, но их было много, они без конца приближались и окружали в кольцо. Нужно было выдержать их натиск, пока не закончится песок в часах.

Когда Маркус шел на третье испытание, он чувствовал себя увереннее, чем когда-либо, хотя и немного волновался. Некоторые рассказали о таких испытаниях, на которые вряд ли кто-то согласился бы пойти добровольно, если б можно было выбирать. С третьим испытанием Маркусу снова повезло, ему тоже достались манекены. Он считал это лучшим вариантом из всех испытаний, о которых ему поведали, и что с его духом-трезубцем он справится на ура. Естественно, не с первой попытки, но справится.

Акциос провалил второе испытание еще несколько раз – у него постоянно заканчивались силы и время еще до того, как он доходил до оранжевого манекена. Не придумав больше ничего нового, Акциос стал снова просить помощи Гидриха Монка. Он приготовился слушать растянутую завуалированную речь старца, из которой самому надо формулировать себе подсказки и напутствия, но всё оказалось куда проще. Гидрих начал один за другим задавать наводящие вопросы:

– Скажи мне, Акциос из Стримвиля, ты бежал через озеро с одинаковой скоростью?

– Нет, под конец листы сразу исчезали и приходилось бежать быстрее, – отвечал Акциос.

– Ты вкладывал максимум сил во все свои прыжки?

– Н-нет, – медленно повторил он.

– А почему? Что произошло бы, если б ты прыгнул слишком далеко там, где этого не требовалось?

– Я… перелетел бы через лист и упал в воду.

– Вот, и с манекенами так же. Теперь ответь, манекены ты бьешь с одинаковой силой? – спросил старец, всматриваясь Акциосу прямо в глаза. Акциос задумался.

– Нет… Желтые манекены сильнее, чем синие и белые… Вы хотите сказать, что я трачу много сил там, где не надо?

– Правильно, – кивнул старец. – Твое испытание тренирует не только скорость и силу, но еще и умение ее контролировать. Тебе надо научиться вкладывать ровно столько духовной силы в каждый удар, сколько нужно, чтобы сразить манекен, не более. Иначе тебе не победить самый сильный манекен в центре.

– Да, про него я тоже хотел спросить. Я ни разу не смог пробить защиту оранжевого манекена, даже когда начинал с него испытание. Как это сделать?

Но тут Гидрих Монк слегка развел руки в стороны:

– Этого я тебе не подскажу. Могу только сказать, что раз выпало такое испытание, то это точно в твоих силах.

Акциос поблагодарил старца, не дожидаясь, пока тот скажет свое «тренируйся». Он уже не видел смысла в тренировках, на арене манекены разлетались от кинжала, как гипсовые скульптуры от тяжелого молота. Можно, конечно, отработать контроль, как говорил старец. Но это будет бесполезно, пока Акциос не разберется, как разбить центральный манекен.

Десятая попытка. Уже десятая! Акциос в который раз осматривал манекен в оранжевой ауре. Он ходил вокруг него, разглядывал со всех сторон, проводил рукой по его круглому щиту и чешуйчатой броне, которая казалась совершенно непробиваемой, и не собирался начинать испытание, прежде чем поймет хоть что-нибудь и хоть что-то придумает.

Акциос остановился, рассматривая спину манекена. Идея пришла сама собой. Он в нерешительности повертел кинжал в руке, замахнулся и ударил прямо в шею между шлемом и доспехами. В месте удара (о, чудо!) появилась маленькая трещина. Теперь Акциос продолжил атаковать в полную силу. Еще два удара заставили манекен буквально рассыпаться, а его оружие, щит и пустая погасшая броня упали на пол.

С торжествующей улыбкой Акциос так и остался стоять рядом с разрушенным манекеном. Времени сейчас всё равно не хватит, чтоб разбить остальные. Он сжимал в руке кинжал и думал, как будет действовать в следующий раз, прокручивая новый план в голове до тех пор, пока на арене не погас свет.

***

Пока студенты Нового рассвета с небывалым усердием проходили испытания или строгали, пилили, ваяли и шили в мастерской, Скайленд попрощался со снежным покровом и приготовился к весеннему празднику цветов. Так город встречал греющее солнце, быстро высушившее землю, в то время как деревья постепенно покрывались листочками, а в воздухе поплыл цветочный аромат. Каждый год этот день объявлялся всеобщим выходным. Скайленд словно пробуждался от долгого сна, все его жители выходили насладиться какими-нибудь уличными занятиями или простой прогулкой под теплыми лучами.

По счастливой случайности праздник выпал прямо на день рождения Акциоса. Друзья поздравили его с утра: Маркус подарил книгу «Знаменитые роды аристократов Королевства Астра», а Рик – кожаные перчатки без пальцев.

– Я как ремесленник знаю, что всегда важно крепко держать свой инструмент в руках, – сказал он. – И еще эти перчатки помогут тебе от мозолей.

– Спасибо! Вы мне стали как братья, – поблагодарил друзей Акциос. Первый раз он проводил свой день рождения вдали от дома, без родителей, без Сейко.

После завтрака ребята втроем выдвинулись в город, предвкушая прекрасный день. Новый рассвет опустел, толпа студентов вывалилась из ворот академии и быстро наполнила уже людные улицы, пропитанные весенней атмосферой.

Всюду вдоль домов и над дорогой натягивались пестрые гирлянды из разнообразных цветов. Около лавок и палаток ставились вазоны с букетами. Кое-где на перекрестках стояли молодые люди с большими корзинами, из которых они доставали цветы и вручали каждой проходящей мимо даме. Большинство прохожих ходили парочками, взявшись под руку и беспечно улыбаясь.

Акциос, Рик и Маркус, непринужденно болтая, спускались к набережной и любовались нарядными кварталами. Идти было легко и весело, со всех сторон веяло радостью и спокойствием. С улицы на реке виднелись мачты небольших кораблей – скайлеров, украшенных связками цветущих веток сирени. Суда стояли друг за другом и в несколько минут набивались желающими отправиться на речную прогулку. Вдоль берега друзьям там и тут попадались уличные музыканты.

– Слушай, Маркус, – сказал Рик, когда они шли по набережной и решали, какой скайлер выбрать, – ты чего это в форме решил пойти? Сегодня же праздник.

Маркус хохотнул и приосанился:

– А что? Пусть все видят, кто перед ними.

– И кто же? Маркус из Голдстрита? – сказал Акциос.

– Студент духовной академии, а не какой-нибудь дворовый мальчишка, – ответил Маркус.

– Ну и что? Тут этих студентов сплошь и рядом.

– Я, кажется, понял, – протянул Рик, ухмыляясь, – перед девчонками хочешь покрасоваться, да? Или опять боишься Фила встретить?

Маркус громко выдохнул и махнул рукой, мол, не хотите понимать и не надо. Акциос сегодня надел новенькую рубашку, которую недавно купил специально для этого дня. Одежда Рика, как всегда, была не слишком броской, но добротной и опрятной.

Не доходя до моста, ребята остановились. Перед ними расхаживал человек и зычным голосом созывал горожан прокатиться на скайлере «Бабочка», принимающем на борт пассажиров по деревянному трапу. Мужчина обещал трехчасовую прогулку, незабываемые виды, вкусные угощения, массу впечатлений и прочее. Завидев Маркуса в форме академии, он обратился конкретно к ним:

– Молодые люди, подходите! Наш скайлер уже готов к отплытию, ждем только вас! Каждого студента Нового рассвета дружный экипаж «Бабочки» угощает пуншем.

Друзья единодушно решили плыть на «Бабочке». Скайлер приглянулся своей высокой палубой и большими корзинами цветов, выставленными вдоль борта. Они заплатили по пятьдесят серебряных и стали подниматься друг за другом вместе с остальными пассажирами. Акциоса ошарашила такая высокая цена, но Рик объяснил, что для праздника это нормально.

– Видите! – хвалился Маркус, оглядываясь. Он первый из них шагал по лакированным доскам трапа. – А вы говорите «зачем-зачем». Вот зачем!

– Ну не знаю, – пожал плечами Рик. – Как по мне, это всего лишь завлекаловка. Просто работа у человека такая – гостей собирать. Максимум, что люди сделают для студентов, – без очереди пропустят и только.

Но Маркус не слушал, оставаясь на своей волне. Форма настолько тешила его самолюбие, что, вероятно, в ней он чувствовал себя будто с короной на голове. Как выяснилось, Рик оказался прав: бесплатный напиток на «Бабочке» мог получить любой желающий. Наполненные кубки уже стояли на каждом столике. Надо сказать, некоторые действительно обращали на Маркуса внимание, по большей части те, кто, видимо, сам мечтал поступить в академию.

Свободных мест уже оставалось не так много, и друзья уселись за столик на корме с левой стороны. В носовой части корабля, конечно, поудобнее, и столики стояли на большем расстоянии друг от друга, но, по словам молодого паренька-матроса, здесь виды должны быть не хуже. Акциос подошел к краю и, перегнувшись через перила, стал наблюдать, как легкие волны омывают деревянный борт «Бабочки», отчего скайлер еле ощутимо покачивался. Наверное, судно ходило по реке уже не один год, поскольку ниже уровня воды начинался зеленый слой водорослей.

Все места быстро заняли, трап убрали, матрос на берегу отвязал швартовочные канаты и махнул кому-то рукой. Команда забегала по палубе, паруса поднялись и сразу же наполнились попутным ветром. «Бабочка» отчалила, повернув нос на середину реки, затем выровнялась и пошла по течению в сторону моста.

За мостом река Скай поворачивала и огибала город широкой излучиной. Корабль проплыл мимо невысокого утеса, после чего открылся обещанный незабываемый вид: весь Скайленд с его бесконечными переплетенными улицами, соединяющимися у Нового рассвета, оказался как на ладони. Только сейчас, увидев Скайленд со стороны реки, Акциос понял, насколько этот город большой и величественный, ведь до этого он видел лишь его малую часть. Повсюду выглядывали крыши бесчисленных домов, белели скромные площади, разбавленные пятнами зеленой растительности. Отсюда с легкостью можно было рассмотреть даже некоторые корпуса академии и главное здание, а луч природной духовной энергии завершал эту впечатляющую картину.

– Это мой лучший день рождения! – восторженно сказал Акциос.

Они проплыли некоторое расстояние, и впереди появился другой скайлер, уже возвращающийся к причалу. Когда суда поравнялись, на обоих кораблях люди шумно приветствовали друг друга, махали руками и поздравляли с праздником.

На берегу показался просторный пляж с широкими беседками, заполненными отдыхающими. Там люди устраивали пикники, а кто не успел занять беседку, располагались на расстеленных покрывалах.

– А вон и наши однокурсники, – вдруг заметил Рик, показывая пальцем в сторону пляжа.

Акциос пригляделся и увидел вокруг одной из беседок толпу студентов. Среди них выделялся Лансель в ярком дорогом облачении, о чем-то болтающий то с одними, то с другими – прямо душа компании. Впрочем, другие тоже выглядели подобающе. Типичное собрание аристократов.

– Хорошее место они заняли, – не без зависти проговорил Маркус.

– Конечно, хорошее. Это Лансель организовал, и в этот раз пригласил каждого лично, – сообщил Рик. – Праздничный пикник для аристократов в честь завершения первого экзамена.

– Что же он в этот раз тебя не позвал? – осведомился Акциос.

– Меня он тоже звал. Я отказался. После того, что они делали на первой вечеринке. И потом, у тебя же день рождения, а это для меня важнее, – ответил Рик. – О, гляньте, и Эмили там!

Эмили с расслабленным видом сидела на краю скамейки под сводом беседки и смотрела в сторону реки. Ее подруга, заметная высокая девушка, там же рядом ела разложенные на столе угощения. Акциос на мгновение удивился, что Лансель пригласил Эмили, но потом подумал, ничего странного в этом нет. Хоть она не из аристократов, зато с эпическим духом вполне может стать лучшей студенткой курса.

– Ты отказался? От пикника Ланселя? – не поверил Маркус. – Надо было мне пойти вместо тебя.

Рик неопределенно хмыкнул:

– Да ну их, мне и здесь хорошо. Я на пикники и без того каждую весну ходил с семьей, а чтобы на корабле прокатиться – это в первый раз.

– Всё равно, зря ты не согласился.

– Да мы уже поняли, что ты хочешь примкнуть к аристократам, Маркус, – не выдержал Акциос. – Не переживай, у тебя есть все шансы.

– Конечно, есть. Первый экзамен я сдал. Один из немногих, между прочим, – важно заметил он. – Ты, кстати, когда разберешься со своими манекенами?

Как Маркус прошел третье испытание, так самооценка у него взлетела до небес. От неуверенного Маркуса, который не решался пойти в комнату на свое первое испытание, не осталось и следа.

– Очевидно, после праздника, – буркнул Акциос, сейчас обсуждать испытания ему не хотелось. Но Маркус не унимался и продолжал твердить.

– Я с третьей попытки их разнес, а ты всё возишься. И еще неизвестно, что у тебя на последнем испытании будет. А если не успеешь пройти…

– Знаю. Только у тебя дух – трезубец. А у меня кинжал. Тебе вот сколько манекенов дали и сколько времени?

– Ни много ни мало целых тридцать, – заявил Маркус, – время я не засекал, минут пять, не больше.

– А у меня тринадцать манекенов и одна минута!

– Ну всё, ребят, хватит, – прервал их Рик. – Давайте о другом. Смотрите, какие там просторы.

Все трое повернулись и какое-то время молча наслаждались пейзажем. За поворотом реки расстилалась долина зеленеющих полей, а вдали начинались холмы разной высоты, местами покрытые легкой дымкой. К горизонту, то появляясь, то исчезая, петляла нить заезженной дороги, по которой медленно передвигались крохотные продолговатые точки: повозки и телеги.

Рик принялся рассказывать про природу вокруг своего поместья, насколько она отличается от этих мест. Двухэтажный особняк его семьи построен на возвышенности. Со стороны фасада начинается плавный спуск к озеру, окруженному редким лесом. С противоположной – глубокое ущелье с засыхающим ручьем внизу, а за ним – высоченная скалистая гора. Неподалеку через ущелье непонятно каким образом соорудили подвесной мостик, и смельчаки в поисках острых ощущений карабкаются на эту гору. Некоторые, бывалые, даже без веревок. Акциос сказал, что любит лазать и тоже хотел бы попробовать. Потом спросил Рика, не хочет ли он забраться туда, на что Рик помотал головой и ответил, что хочет еще пожить, поэтому ни за что на свете.

Между тем скайлер, выйдя на особенно широкий участок реки, стал разворачиваться. Обратно, против течения, он плыл гораздо медленнее. Рик начал разговор о мастерской, рассказал про Дугласа. Он работает по соседству с Риком и всё время называет его пучеглазкой.

– Как-как? – переспросил Акциос.

– Пучеглазкой! А еще из торгового рода. Так достал. Как он вообще мог так назвать меня? Я что, похож на какую-то пучеглазку? В жизни о таких не слышал, – пожаловался Рик, сделав при этом такое выражение лица, что Маркус чуть не покатился со смеху. – Маркус, что ты смеешься, да он бы и твой трезубец от вил не отличил.

Еще Рик рассказал, как в последнее время в мастерской чуть ли не каждый день к нему подходит девушка по имени Мэри с духом-спицами и просит помочь с ее ремесленным предметом. Рик в раздумьях: или он просто производит впечатление очень рукастого парня, который не откажет в помощи, или она так привлекает внимание. В конце концов, можно же к Инне Леви обратиться, правда, она не будет всё делать за студента. А Мэри, видимо, как раз это и нужно, чтобы кто-то потрудился за нее, а она только духовной энергией предмет напитает.

– Она хоть красивая? – поинтересовался Маркус.

– Как сказать… – Рик сделал задумчивое лицо. – Вроде ничего. Вот вам, ребята, какие девушки нравятся?

– О, мне нравятся девушки со статусом, которые знают себе цену, – сразу ответил Маркус.

– А мне… Не знаю… Наверное, веселые, – сказал Акциос, хотя всерьез об этом не задумывался.

Рик положил руки на стол, подался вперед, склонив голову набок, и мечтательным тоном произнес:

– А мне нравятся сильные и самодостаточные, которым всё равно, что о них думают другие. Такие, как она…

Рик замолчал, совсем разлегшись на столике, и стал смотреть вперед, в сторону приближающегося Скайленда. Маркус не сдержал сдавленный хриплый смешок, Акциос осадил его взглядом. Они не стали допытывать Рика, хотя было ясно, что он заговорил о конкретном человеке, и у Акциоса даже были кое-какие догадки. Оставшийся отрезок реки они сидели молча, каждый в своих мыслях.

Праздник в городе был в самом разгаре: играла музыка, пахло вкусной едой и цветами. На Главной площади наряженные артисты пели тематические песни, восславляющие приход весны и любовь. В центре площади танцевали пары. Когда солнце склонилось к горизонту, заметно похолодало, ветер усилился, но горожане и не думали расходиться. Все ждали главного события этого вечера: праздничного фейерверка.

Наконец достаточно стемнело, музыка стихла. Человек на сцене объявил, что представление завершено, и призвал всех внимательно смотреть на небо, которое вот-вот засияет тысячами огоньков. Он сосчитал от трех до одного, и тут раздался звук, похожий на гром. Небосвод запылал переливающимися разноцветными красками. Настоящий фейерверк не поддавался никакому сравнению с тем, что устраивали аристократы около общежития. Акциос завороженно наблюдал потрясающие воображение всплески огня в небесах, на мгновение представив, что фейерверк запускают в его честь, в честь его дня рождения, и что весь Скайленд с Новым рассветом создан для него.

Глава 11. Разрушительный успех

Следующим утром после праздника Акциос с Риком поспешно оделись и ушли завтракать. Маркус остался в общежитии беззаботно дрыхнуть, уткнувшись в подушку и спрятавшись от всего мира под плотным одеялом. В обеденном зале сидело не больше пяти человек, зевающих и потирающих глаза. Остальные студенты, по всей видимости, отсыпались. Акциос всегда за завтраком пил простой чай, но сегодня по примеру Рика взял зерновой чай Игни, убеждая себя, что так будет чувствовать себя бодрее и энергичнее. Это и правда сработало – сонливость прошла, глаза больше и не думали закрываться, тело теперь требовало поскорее начать действовать. Подкрепившись, ребята направились кто куда: Акциос – в общий зал, Рик – в мастерскую.

В общем зале впервые за всё время оказалось пусто. «Маркус прав, надо уже заканчивать с этими дурацкими манекенами», – подумал Акциос, подходя к комнате для испытаний. Он вставил значок, специально сделал это медленно, поскольку сейчас никто его не торопил, и пошел по коридору к уже наскучившей арене. Он знал, как разбить все манекены, теперь главное – уложиться во времени. «И рассчитать силы. Контроль…» – вспомнил Акциос напутствия старца.

Ладно, вперед! Как обычно, он начал с белого манекена, стремглав побежал по кругу, разнося на ходу противников с одного удара. Пока всё шло хорошо. Акциос чувствовал свою силу и старался не переусердствовать. Он обежал арену, разбил предпоследние два манекена. Остался один, уникальный манекен по центру с мечом в правой руке. Акциос обогнул его со стороны щита, чтобы нанести один-единственный удар сзади в шею, развернулся и… Время вышло. Не хватило какой-то пары секунд! От досады Акциос вскинул голову и резко выдохнул, издав звук, похожий на рычание.

До следующей попытки Акциос пребывал в хмуром настроении. Он считал несправедливым, что Маркусу так легко далось пройти последние два испытания, тем более что это Акциос подсказал ему, как пройти второе. Он понимал, что завидует, и это подстегивало еще дольше тренироваться, чтобы поменьше видеть довольную мину Маркуса и слушать советы, больше похожие на издевки.

В это время стало известно, что Сандер Брайт и студенты второго курса вернулись в Новый рассвет. У второкурсников, успешно прошедших практику в лесу, начались заслуженные каникулы, а Сандер стал давать советы, благодаря которым испытания проходили без проблем. То один, то другой рассказывал, как сдал первый экзамен благодаря его подсказкам. Причем Сандер говорил не напрямую, что надо делать, но у многих первокурсников сразу всё получалось.

– Сходи и ты к нему, пускай поможет, – говорили Акциосу Маркус и Рик.

Акциос думал об этом, но с неохотой. Он разговаривал с Сандером Брайтом всего единожды, и тот разговор оставил очень неприятное впечатление. Акциос решил пойти на испытание еще раз, попробовать самому пройти его, и если не получится, то тогда уже обратиться к Сандеру.

Очередная попытка завершилась тем же. Свет погас прямо в момент удара, кинжал вонзился в шею манекена уже в кромешной тьме. Акциос вынул воткнувшийся в дерево кинжал и ударил еще несколько раз. Он закрыл ладонью глаза и засмеялся над собственной беспомощностью. Эти манекены будто никак не хотят его отпускать. Он прикинул, сколько всего попыток осталось в запасе – чуть больше десяти. А еще надо успеть третье испытание пройти… Нет, больше нельзя ошибаться.

Пришлось все-таки идти к Сандеру Брайту. Акциос медленным шагом приблизился к зданию с вытянутыми окнами, где поступающие проходили проверку духов, и перед входом остановился, продумывая, как будет вести разговор. Через пару минут он зашел внутрь, пересек круглый зал, в центре которого раньше стоял кристалл. Навстречу вприпрыжку выбежал студент со значком боевого факультета.

– Ты был у Сандера Брайта? – спросил у него Акциос.

Однокурсник ответил утвердительно и устремился к выходу. Судя по тону, парень получил что хотел. Это вселяло некую уверенность, но Акциос почему-то испытывал огромное желание поскорее уйти отсюда.

Он подошел к нужной двери и постучал.

– Входите, – громко произнес Сандер из кабинета.

Акциос вошел, стараясь принять как можно более невозмутимый вид.

– Господин Брайт, – начал он бодрым голосом, – я хотел бы…

– Так-так, Акциос из Стримвиля? – перебил Сандер, встав из-за стола. Его темно-красные глаза смотрели оценивающе, отчего Акциосу сразу же захотелось отвести взгляд. По обеим сторонам на стенах висели чучела голов разных животных, полки шкафа в углу были заставлены книгами и свитками, а на столе лежали развернутые карты и какие-то старые изношенные сапоги. Все эти предметы смотрелись странно в кабинете преподавателя.

– Да. Я хотел бы спросить о моем втором испытании.

– Насколько я знаю, твое второе испытание – уничтожить манекены. И? – преподаватель нахмурился, продолжая смотреть в упор.

– Мне не хватает времени… – объяснил Акциос.

– Тебе времени не хватает? – опять оборвал его Сандер. – Что же ты дальше намерен делать, если не можешь справиться с таким простым заданием?

От его громового голоса Акциос даже вздрогнул. Недаром он предчувствовал, что это будет непросто. Он вдохнул поглубже и проговорил:

– Поэтому я и пришел к вам. Вы же наш преподаватель теории духовных сил. Кто, если не вы, господин Брайт, подскажет, как правильно распределить свои духовные силы.

– Я не удивлен, Акциос из Стримвиля, – ответил Сандер, подойдя ближе. Он заговорил тише: – Ты думаешь, я не помню, что ты сделал с кристаллом?

– Я не… – поспешил оправдаться Акциос.

– Ты на боевом факультете! – крикнул он. – Твое второе испытание предназначено для оружия. Твой дух – оружие! А я ведь говорил, что тебе не место в академии. И ты сам это подтвердишь, когда не сдашь экзамен.

Акциос не мог сказать и слова. От стыда по телу прошла волна жара и запылали щеки.

– Вон отсюда! – Сандер развернулся и снова сел за стол. – И мой тебе совет – не оборачивайся!

Акциос стрелой вылетел из кабинета, мысленно повторяя: «Он не прав. Он ужасно ошибается. Я докажу!»

Но в следующую попытку пройти испытание опять не получилось. После этого вечером Акциос долго лежал в кровати и думал. Ведь не может быть, что нельзя сэкономить эту несчастную секунду! Где-то он действовал не так, где-то совершал ненужные движения, тратил больше сил, чем нужно. Но где? Он уже наизусть помнил расположение манекенов на арене, силу и оружие каждого. Так ничего и не придумав, Акциос провалился в сон. А наутро проснулся, резко встав с кровати. Идея! Надо попробовать…

Снова арена. «Ну теперь держитесь», – подумал Акциос, окидывая взглядом застывших «противников». Сначала он действовал с прежней тактикой: стремительно двигался по кругу и, шевеля одними губами, беззвучно отсчитывал секунды. На все двенадцать манекенов уходило одно и то же количество времени, и Акциос никак не мог это изменить. Но ночью он придумал, как быстрее справиться с центральным манекеном. Он забежал также со стороны щита, только на этот раз не стал разворачиваться. Вот оно – лишнее действие! На бегу он перекинул кинжал в левую руку и не глядя, полагаясь на мышечную память, что есть силы ударил назад, почувствовав кинжалом твердую поверхность манекена. Он не видел, погасла оранжевая аура или нет, но, когда песок в часах иссяк, арена осталась освещенной.

Акциос часто дышал, нагнувшись вперед. Обернувшись, он понял, что все манекены повержены, испытание наконец пройдено. Получилось! Вот вам, Маркус, Сандер и все заклинатели духов, построившие эту комнату! Хитрые же они – те, кто испытания придумывал. Надо не просто силу и скорость применить, но и смекалку, изворотливость. Осталось последнее испытание, и экзамен будет сдан. Но сначала Акциос решил сделать кое-что еще.

Он забрал значок, бросил невнятное «спасибо» поздравляющим его сокурсникам и пошел в общежитие. Ввалившись в комнату, Акциос скинул башмаки, не раздеваясь, плюхнулся на заправленную кровать, закрыл глаза и уснул. Разбудил его Маркус, когда зашел в комнату, громко хлопнув дверью. Он принес очередную стопку книг из библиотеки, за чтением которых проводил большую часть своего освободившегося от испытаний времени.

– Акциос, – сказал он, положив книги на стол. – Извини, не знал, что ты здесь.

Акциос сел, свесил ноги с кровати и с широким зевком потянулся.

– Я вижу, тебя можно поздравить, – Маркус кивком указал на значок и подмигнул. – Уделал все-таки этих кукол? И года не прошло!

– Ага, – на выдохе ответил Акциос, потирая глаза ладонями. Маркус помолчал и добавил:

– Я знал, что ты не так прост. Ну что, когда на третье?

– На следующей неделе. А завтра я собираюсь пойти на тренировочную арену, чтобы разрушить тот мистический манекен. Я, кажется, понял, что нужно делать. Ты с Риком со мной? Кстати, где он? До сих пор в мастерской? Который час вообще?

Акциос посмотрел в окно, нашарив ногами небрежно брошенные башмаки. На улице уже смеркалось.

– Полседьмого, – констатировал Маркус, дотронувшись до настенных часов. – Да кто его знает, может, в мастерской. Вкалывает, бедолага. Совсем у него что-то не ладится, наверное.

Насчет синего манекена уговаривать Маркуса не пришлось. Перспектива разбить самый крепкий манекен, хоть и втроем, ему определенно нравилась. Рика они встретили только за ужином, он был каким-то молчаливым и казался расстроенным. Как и предположил Маркус, дела у него шли отнюдь не хорошо, скорее наоборот, он зашел в тупик. Трудности встречались и раньше: то тетива рвалась, то стрелы ломались, – но теперь сам механизм отказывался работать. Вернее, всё работает, но не так, как надо. Рик пожаловался, что арбалету не хватает духовной энергии, а у него не выходит «заправить» его как следует. Больше в разговоре Рик не участвовал, только слушал и уныло кивал. В таком состоянии он пребывал крайне редко и быстро брал себя в руки. До такой степени поникшим ребята его видели впервые.

Утром же Рик встал с приподнятым настроением, но тень вчерашней хандры всё еще маячила в его глазах. Акциос привел их на тренировочную арену, туда, где до сих пор стоял так никем и не поврежденный мистический манекен. Ребята остановились, и Акциос задумался. В отличие от тех фигур, что стояли в комнате для испытаний, у этой не было ни брони, ни оружия. Маркус сразу заскучал и заговорил с легким возмущением:

– И чего мы ждем? Ты же сказал, что знаешь, как его разбить. Если нет, зачем привел нас сюда?

– Я сказал, что у меня есть одна мысль и надо ее проверить. Если окажусь прав, мы его уничтожим, – ответил Акциос, осматривая манекен со всех сторон. Рик сосредоточенно наблюдал за другом и тоже о чем-то думал.

Акциос попробовал нанести удар кинжалом сзади в шею. Манекен засветился синей аурой и остался целехонек. Тогда последовали удары в шею спереди, в голову, в живот, в спину, в бока. Он прилагал максимум усилий, но ничего не происходило.

– Так о чем, собственно, мысль? – поинтересовался Рик, подвинув очки к переносице.

– У манекена на моем испытании было единственное слабое место – на шее. Значит, и тут оно, скорее всего, должно быть…

Маркус вдруг нетерпеливо протараторил:

– Скорее всего? Теряем время. Так мы до конца дня тут простоим. Его до нас и посильнее били. Чего ты такими вялыми ударами хочешь добиться. Пойдем отсюда, а то на нас уже косятся!

– Я толком еще и не бил. Если не помогаешь, то хотя бы не ворчи. Нет, должен же быть способ… – произнес Акциос, пропуская незатихающие колкие замечания друга.

Через несколько минут Маркус, озираясь, тяжело вздохнул, словно не оправдались его самые великие надежды.

– Теряем время. Я пошел, а вы как хотите, – буркнул он, развернулся и потопал прочь. Акциос и Рик только проводили его взглядом. Не хотелось ни останавливать его, ни уговаривать, всё равно он помогать не собирался.

– Ну и иди! Ладно, тогда без него, – решил Акциос и стал дальше осматривать манекен. Рик участливо за ним наблюдал. – Где же оно может быть? Где?

Они так простояли еще несколько минут. Акциос изучил взглядом манекен с ног до головы, потом даже поднял ему руки вверх.

– Стой! – неожиданно вскрикнул Рик. Да так и замер, вытаращив большие темные глаза. – Я вижу! Я вижу! Вот.

Рик резво подскочил к манекену и ткнул пальцем чуть пониже подмышки. Акциос в недоумении отступил назад, охватывая взглядом показанную область.

– Что, Рик? Я не вижу тут ничего особенного.

– Да ты присмотрись, – оживленно сказал Рик, улыбаясь. – Здесь аура при ударах как будто… Как сказать? Не такая насыщенная, более прозрачная, что ли. Присмотрись, неужели не заметил?

– Аура? Я ничего не заметил. Подожди, – Акциос сделал такое лицо, словно разом всё понял. – То есть ты видишь то, чего не вижу я? Может, это твой дух помог?

Рик снял очки, повертел их в руках, снова надел и еще раз пристально взглянул на манекен. Сейчас Акциос впервые увидел желтую ауру его очков. А Рик аж запрыгал от приливших эмоций и восторженно заявил:

– Ха-ха-ха, да это и без силы моего духа можно заметить. Давай, Акциос, попробуй ударить сюда!

Акциос точным движением руки вонзил кинжал туда, куда показывал Рик. В месте удара образовалась узкая вмятина. Друзья переглянулись: да, это оно! Акциос замахнулся еще раз, сконцентрировавшись на духовной энергии. Направляя ее в край лезвия, он воткнул оружие манекену под ребра. Тот, громко треснув, со вскинутыми руками накренился вбок, а потом рухнул на пол и развалился на крупные куски. Синяя аура замерцала в каждом обломке и медленно исчезла.

– Мы сделали это! – хором крикнули друзья и дали друг другу «пять».

Один студент заметил это и толкнул другого, показывая на разрушенный манекен. Через минуту на Акциоса и Рика уставились все находящиеся на арене. Кто-то начал аплодировать, остальные подхватили, и под эти аплодисменты к ребятам медленными шагами подошел Гидрих Монк. Он взглянул на обломки непроницаемым взглядом и удовлетворенно покивал. Аплодисменты и разговоры стихли, все приготовились слушать старца.

– Кто из вас разбил этот мистический манекен? – спокойно спросил он.

Акциос без колебаний гордо ответил:

– Мы вдвоем. Рик нашел слабое место, а я нанес удар.

– Что ж, поздравляю, – старец потрогал бороду и благодушно продолжил. – Я обещал награду тому, кто уничтожит манекен. Это сделал ты, Акциос из Стримвиля, значит, награда твоя. Если желаешь, можешь разделить ее с товарищем.

Гидрих нагнулся к бесформенным кускам дерева, что-то отковырнул и достал красивый полупрозрачный синий камешек размером с грецкий орех. Ребята внимательно за ним наблюдали. Старец показал камень на раскрытой ладони. Он был похож на те, что украшали зал на вечеринке аристократов в начале учебного года, только этот кристалл не светился.

– Это то, за счет чего манекен обладал такой сверхпрочностью. Светоч – так он называется. Он наделяет ремесленный предмет духовной энергией, и, если мастер правильно ее распределит, любая вещь в его руках раскроет весь свой потенциал. Теперь манекен и этот кристалл полностью твои. Как ты ими распорядишься, решать тебе.

Старец протянул камень Акциосу. Затем он развернулся и также медленно зашагал обратно, на ходу сделав жест рукой, означающий, что пора продолжать тренировки. Студенты стали разбредаться по своим местам, кое-кто подошел посмотреть поближе на «награду» – кучку хлама, бывшего несколько минут назад сверхпрочным манекеном.

– Акциос, – сказал Рик, завороженно глядя на кристалл. Его глаза светились от радости, а в голосе чувствовалась некая робость. – Можно я заберу светоч? Я могу использовать его в своей работе…

– Конечно, Рик, – перебил его Акциос, подняв синий камешек, чтобы посмотреть через него на свет, – забирай. Только я что-то не пойму, на кой нам сдался этот разбитый манекен?

Рик, присев на корточки, уже ворочал деревянные обломки манекена, проводил пальцами по разломам, заглядывал в каждую трещинку. Он секунду посмотрел на Акциоса, потом опять вернулся к манекену, приговаривая:

– Отлично, очень даже отлично. Что? Зачем нам манекен? О, мне он точно пригодится. Я именно такое дерево искал. Хотя нет, такое я даже не надеялся найти. Из него получится просто замечательная дуга. И стрелы, и ложе, и… Ты не представляешь, какая это находка. А если еще светоч использовать… Это как раз то, чего мне так не хватало.

Акциос усмехнулся – Рик напоминал маленького ребенка, которому подарили долгожданную игрушку – и махнул рукой.

– Тогда забирай его полностью.

– Полностью? – Рик посерьезнел, встал и отряхнул руки. – Нет, я так не могу… Знаешь что? Я куплю у тебя твою половину.

– Купишь? Сломанное дерево? – Акциос еще больше заулыбался. – Брось, бери так.

– Нет, Акциос, ты не понял. Это редкое, качественное и дорогое дерево. Его даже в таком виде можно продать в какую-нибудь мастерскую и выручить десяток серебряных. Вернемся в общежитие, и я тебе заплачу. А сейчас помоги, пожалуйста, отнести это всё в нашу мастерскую. У меня намечается большая работа!

По настойчивому тону Рика Акциос понял, что проще будет согласиться. Рик положил светоч в карман, после чего они вдвоем принялись за самый большой кусок: зашли с двух сторон, и Рик скомандовал: «Взяли». Дерево, хоть и отличалось прочностью и качеством, оказалось не таким уж тяжелым, так что сложностей при переносе не возникло. Ребята потащили его под довольное бормотание Рика:

– Ай да я, ай да очки. В жизни бы не подумал, что я духовную ауру как-то по-другому вижу. Думал, когда дух разовьется, у меня зрение суперострым станет. Слушай, а правда, что же будет, когда он разовьется? Я, наверное, другие миры видеть начну, сущности всякие…

– Кого-кого? – переспросил Акциос.

– Ну, знаешь, сущности.

– Призраки, что ли?

– Нет, не призраки. Призраков, кстати, тоже, может быть, видеть начну. Если, конечно, это всё не выдумки. Как считаешь?

– Может, и не выдумки, – ответил Акциос, но думал при этом о другом. Взбодрился наш Рик, снова веселый, разговорчивый, и на мелкие неприятности ему наплевать: вон занозу какую загнал, аж до крови. Маркус бы непременно ворчать начал, а Рик даже глазом не повел, палец вытер, опять взялся за обломок обеими руками и знай себе дальше болтает:

– Это как с перчатками моего брата. Он тоже думал, для чего они годятся, но ведь какими полезными оказались. На что же я буду способен, а? Я теперь понял! Не будь мой дух полезным, меня бы и не взяли в академию.

Мастерская, где студенты готовили свои ремесленные предметы для первого экзамена, удивила Акциоса своим размахом. Каждому студенту выделили собственный просторный стол, к нему были приделаны тиски, а рядом на полу лежал глубокий ящик с инструментами. Инна Леви сидела за таким же столом в дальнем углу помещения и давала советы темноволосой девушке. Акциос с любопытством глазел на развернутый на столах рабочий процесс, пока они с Риком волокли обломок туловища манекена между рядами под звуки молотков, пил и напильников. Сокурсники, не отрываясь от работы, почти без интереса бросали взгляд на ребят, несущих бесформенный деревянный обломок. На многих местах из-за беспорядка не сразу получалось догадаться, что именно там мастерят: или это недоделанный ремесленный предмет, или просто неряшливо оставленные материалы. Все места были подписаны, друзья остановились у стола, где маленькая табличка в углу гласила «Ричард из рода Стоунов».

– Давай сюда, под стол, – деловито указал Рик, и глыба отправилась вниз.

Его стол особо не отличался от других: такой же заставленный всякими деревянными и металлическими деталями, засыпанный стружкой, покрывающей часть развернутого чертежа. В тисках был зажат брус, рядом оставлен напильник, а посредине рабочей поверхности покоилось устройство, похожее на небольшой лук, с широкой дугой и не до конца приделанным натяжным механизмом. Видимо, Рик прикладывал немало усилий, стараясь, чтобы арбалет не только нормально функционировал, но еще и подобающе выглядел.

Манекен перекочевал в мастерскую в три захода. Когда ребята свалили под стол последние обломки, Рик достал из кармана синий камень, чтобы еще раз на него полюбоваться, и с энтузиазмом проговорил:

– Ну вот. Теперь я такое сделаю!

– Не сомневаюсь, – сказал Акциос, в то время как Рик сел на стул, положил светоч на чертеж и одним резким движением отделил от арбалета так и не доведенный до ума механизм. – Ладно, рад, что помог.

– Шутишь? Ты не просто помог, ты… половину работы сделал, я твой должник. Я раньше и не думал светоч использовать. Во-первых, он дорого стоит. Во-вторых, были бы нужны и другие дорогие материалы, чтобы всё работало как надо. Но, как видишь, без светоча мне никак не обойтись, а тут такой подарок судьбы. Я уже представляю, какую штуковину сделаю, – и добавил полушепотом, приложив ладонь ко рту: – весь факультет обзавидуется.

С этими словами он подвинул ближе чертеж, согнулся над ним и увлеченно начал что-то черкать, бормоча себе под нос. Акциос пожелал плодотворной работы и собрался уходить. Рик, не поднимая головы, кивнул ему вслед – он уже глубоко погрузился в процесс.

Следующие несколько дней пролетели как один. Акциос даже расслабиться толком не успел, вернее, не смог, ведь оставалось еще последнее испытание. Зато теперь они с Риком стали известны среди первокурсников. Новость о том, что злосчастный манекен на боевой арене разбили голубоглазый блондин с кинжалом и его полненький друг в очках, разлетелась со скоростью ветра. Маркус зубами заскрипел, когда это услышал, но ничего не поделаешь, никто его не просил уходить. При встрече про манекен он не спрашивал, видно, понимал, что это только его просчет. Тем не менее обида и досада отчетливо чувствовались в его голосе и настроении.

В начале недели Акциос пошел в общий зал на третье испытание. Он держал в руке значок, поглаживая большим пальцем заработанные две звезды, и на входе чуть было не столкнулся с Эмили.

– Привет, Акциос, – улыбнулась девушка.

Акциос не ожидал, что она заговорит с ним. Ему вспомнилась их первая встреча, когда она тоже сама подошла в обеденном зале. Пару секунд он растерянно рассматривал ее каштановые волосы, зачесанные наверх, и ее значок, пока еще без единой звезды. Значит, она не прошла ни одного испытания. Акциос отошел в сторону, вежливо пропуская девушку вперед, и ответил с нелепой улыбкой:

– Привет. Ты первый раз, что ли?

– Да, – кивнула Эмили, проходя в общий зал.

Акциос залюбовался ее походкой: она шагала легко и грациозно, с прямой осанкой и расправленными плечами.

У входа в комнату для испытаний ожидал парень. Акциос и Эмили встали чуть поодаль от него, Эмили обратила взор на дверь и молчала. Когда комната освободилась, студент вошел, и в общем зале стало совсем тихо. Безмолвие затянулось.

– Что же… – неловко попытался завязать разговор Акциос. – Не переживаешь? Я про то, что не так много времени осталось…

Эмили, повернувшись к нему лицом, спокойно пожала плечами и чуть мотнула головой. Прямо на вопрос она не ответила, а проговорила:

– Слышала, что ты разбил мистический манекен, поздравляю. Наверное, Гидрих Монк тобой доволен.

Акциос после этих слов говорил уже бойко:

– Да, он заставил нас попотеть. Это благодаря Рику я его разрушил. Он с ремесленного факультета. – Он немного подумал и добавил: – Хороший парень, кстати. Умный, веселый, с чувством юмора, на факультете всем помогает, – тут Акциос спохватился и запнулся, встретив холодный взгляд янтарных глаз.

Он понял, что сказал что-то не то и продолжать разговор Эмили не хочет. Дальше они ждали в молчании. Когда с громким скрипом открылись «ворота победителей», Акциос обернулся: в зал вышел измученный, запыхавшийся, но сияющий от счастья однокурсник. Эмили сразу направилась к двери в комнату. Как только отверстие в стене освободилось, она вставила туда значок и исчезла в темном коридоре.

Акциос и глазом не успел моргнуть, как остался в общем зале один. Через несколько минут сюда вошли еще несколько человек, но он их не замечал. Акциос думал, что будет, если Эмили сейчас не пройдет испытание. Он всегда видел ее уверенной, не дающей себя в обиду. А если она не успеет сдать экзамен, аристократки опять начнут язвительно хихикать, обсуждая ее эпический дух. Но всё случилось не так, как он себе вообразил.

Эмили, проведя в комнате для испытаний от силы десять минут, появилась в «воротах победителей». Ее волосы слегка растрепались, но в целом по ее виду вряд ли бы кто-то догадался, что она только что прошла испытание. Девушка стремительно пересекла общий зал с присущим ей гордым видом, чтобы забрать значок, и также стремительно выпорхнула из помещения. Даже не взглянула на Акциоса, открывшего рот в намерении хотя бы поздравить ее с победой. Он вздохнул.

Впрочем, ладно. Разговор с Эмили, хоть и короткий, оставил приятные впечатления, и Акциос ощущал себя на подъеме. Надо сосредоточиться на испытании, пора заходить и не задерживать выстроившуюся очередь. Он уже машинально вставил значок, который держал в руке всё это время.

Сначала пришлось пересечь темный коридор, затем в лицо ударил дневной свет. Акциос, выходя из темноты, прикрыл глаза ладонью, а когда привык к освещению, увидел перед собой высокую скалу с хаотично расположенными на ней выступами, так и манящими ухватиться за них и начать взбираться.

Акциос с усмешкой посмотрел вверх. Вместо неба он увидел только уходящие на неизвестно какую высоту округлые светло-серые стены помещения. Надо же. Хотел скалу – получай!

Он скрестил пальцы, вытянул руки ладонями наружу так, что послышался хруст, и подошел по усыпанному серыми камнями полу к почти отвесному склону. Поначалу задание выглядело даже слишком простым, но Акциос понимал, что дальше наверняка поджидает какой-то «сюрприз», поэтому надо оставаться начеку. Он взялся за первый выступ и пожалел, что не взял с собой перчатки, тогда восхождение было бы намного легче. Поверхность оказалась шершавой, но это даже к лучшему – меньше вероятность, что рука соскользнет. Вперед.

Акциос ловко подтягивался, аккуратно нащупывая ногами выступы. Он переносил свой вес, только когда был уверен, что камень под его подошвой достаточно надежный. В то же время, опасаясь обрушения породы, он каждым мускулом готовился повиснуть на одних руках. Но пока всё шло хорошо, и Акциос довольно скоро взобрался на приличную высоту.

Как и ожидалось, расстояние между выступами увеличивалось, и приходилось заносить над головой полностью вытянутые руки. Тело отлично слушалось, совершая с детства знакомые движения, натренированные чуть ли не каждодневным лазанием по деревьям. Один камень попался острым и оцарапал ладонь. Акциос неприятно поморщился, но руку не убрал.

Вниз он не смотрел и не собирался, а вот сверху на склоне показалось что-то странное, похожее на полотно грязно-белого цвета, перекрывающее путь. Выглядело оно не опасно, но настораживающе. Акциос приблизился: это оказалась паутина. Толстая, плотная и липкая, не похожая на настоящую. Хотя, возможно, где-то в мире и такая существует. В любом случае вляпаться в нее точно не было никакого желания. К счастью, Акциос не страдал боязнью пауков, но они, кстати, пока не появлялись. Он вынул кинжал и, стараясь как можно крепче держаться одной рукой, стал убирать им паутину перед собой.

Продвижение наверх замедлилось, приходилось останавливаться и расчищать себе путь. Полотно отвечало волнообразными колебаниями на каждый удар. Оно рвалось с глухим треском, и рука хорошо чувствовала, насколько эта паутина крепкая. Наверное, если ею обмотали бы человека, то он не смог бы порвать ее голыми руками и самостоятельно выбраться. Куски паутины прилипали к лезвию кинжала, и Акциос очищал его об каменистую поверхность.

Наконец это всё закончилось. Акциос выбрался на чистое место, утвердился на выступах и только тогда первый раз посмотрел вниз. Под ним широкой полосой простиралась паутина, в которой он прорезал кривую «дорожку». Обрезанные края полотна развевались от легкого сквозняка, а земля виднелась далеко внизу ровным серым пятном. Пауки так и не выползли, отчего Акциос облегченно вздохнул и убрал кинжал обратно за пояс.

Дальше стало еще хуже. Выступы закончились, а вместо них из камней всюду торчали длинные белые корни неизвестных растений, переплетаясь и закручиваясь. Какой-нибудь наивный парнишка, скорее всего, взялся бы да и полез прямо по этим жестким корягам. Но Акциос недоверчиво попробовал вырвать ближайший корень, который сразу поддался и от небольшого усилия вытащился наружу. Из места, откуда он рос, посыпались камни, зато теперь за этот выступ можно было неплохо ухватиться. Акциос бросил корень и сразу принялся дергать следующий. Чем толще было растение, тем сильнее его приходилось тянуть. Иногда он использовал почти весь свой вес и корни покорно отправлялись вниз.

Чтобы пробраться через сорняки, потребовалось много сил. Акциос то и дело останавливался перевести дух, затем, отдышавшись, лез дальше. «Терпи, – говорил он сам себе, – случались вещи и похуже, чем эта непролазная скала». Хорошо еще, что это испытание не на скорость. Никаких песочных часов, грозы и исчезающей опоры.

И он вытерпел. Вершина приблизилась неожиданно, когда Акциосу казалось, что сейчас будет еще какое-нибудь препятствие. Он уперся локтями в горизонтальную поверхность, образующую со склоном тупой угол, закинул по очереди обе ноги и, перекатившись, очутился на твердой ровной земле. Руки слегка дрожали от напряжения, ладони горели, а в ногах чувствовалась сильная усталость.

Акциос поспешил посмотреть на проделанный им путь, пока он не исчез, и как раз успел увидеть надвигающийся густой туман, за минуту полностью окутавший склон. Вместо пропасти во всей комнате оказался каменный пол. «Вот и всё», – облегчено выдохнув, подумал он, поднялся на ноги и направился к выходу. Даже как следует обрадоваться сил не осталось.

Только когда Акциос вышел из корпуса, он наконец осознал, что навсегда покончил с этой комнатой, что не придется больше стоять в общем зале в изматывающем ожидании, отсчитывать количество попыток, расстраиваться каждый раз, когда приходится выходить проигравшим. Даже не верилось, что он справился с последним испытанием с первого раза. Хотя нет. Пора уже было показать, на что он способен, и он показал. И, как говорил Гидрих Монк, стал еще сильнее. От этого осознания ощущалась поразительная легкость, но в то же время внутренний голос твердил, что на этом он не остановится, пора двигаться дальше. Ведь самое сложное еще впереди.

Глава 12. Средство от уныния

Настал черед Рика сдавать первый экзамен. Инна Леви и комиссия из двух преподавателей устроились за продолговатым столом, приготовившись принимать и оценивать результаты трехмесячного труда ремесленников. Рик сидел на своем месте и держал перед собой арбалет обеими руками, словно боялся выпустить. Он поглядывал то на экзаменаторов, то на Акциоса и Маркуса – ребята пришли с другими студентами с боевого факультета, чтобы поддержать сокурсников.

С самого утра Рик снова стал задумчивым, немногословным и даже невнимательным: несколько минут ходил по комнате и искал свой значок, который всё это время лежал в кармане. И зачем, спрашивается, он его туда положил? В общем, его мысли уже куда-то унеслись, наверное, на открытую арену – демонстрировать свое творение. Поэтому Рик ужасно торопился, но никак не мог собраться. Наконец, убедившись, что форма выглядит безупречно, башмаки чистые, а волосы причесаны, он быстрым шагом направился в мастерскую. И хотя Рик хотел прийти пораньше, пришел точно к началу экзамена.

Но ничего, времени отдышаться и собраться с мыслями оказалось предостаточно. Инна Леви зачитала в длинном свитке имена студентов в той очередности, в которой они должны подходить с ремесленными предметами. Рик в этом списке занимал одно из последних мест.

Экзамен делился на две части, в мастерской проходила первая часть. Здесь проверяли все предметы, кроме оружия – его предстояло испытывать на второй части экзамена, на открытой арене. Рику и остальным можно было прийти сразу туда, но Инна Леви настоятельно советовала присутствовать на обеих частях экзамена, дабы получить как можно больше знаний, учесть опыт и ошибки товарищей.

Вот Рик и сидел, вцепившись в свое орудие, пока комиссия оценивала ремесленные инструменты, предметы одежды и прочие вещи. Рядом с ним на столе лежал черный тканевый мешочек наподобие колчана, куда Рик сложил три стрелы – больше выточить не успел. Он рассматривал механизм, и так и эдак представляя, как будет стрелять из него, и надеялся, что ничего не оторвется и не сломается. Иногда Рик перекидывался короткими фразами с ребятами по соседству, но всё равно мало напоминал прежнего разговорчивого Рика.

– Чего он так трясется? Его арбалет из дорогущих материалов, – вполголоса бубнил Маркус, глядя на Рика. – Ему наверняка только за это экзамен примут, даже если он не стреляет.

– Тут не в стрельбе дело, Маркус, – также вполголоса отвечал Акциос, – а в ремесленных свойствах, вложенной духовной энергии – вот что они оценивают. Стрельбу, конечно, тоже.

– С таким деревом даже я сварганил бы какую-нибудь штуковину. Во дает, как будто раскол увидел.

– С чего ты взял? По-моему, он просто сосредоточен, – сказал Акциос. Маркус улыбнулся краем рта.

– Да? Тогда почему он бледный, как простыня?

В этот момент Рик повернулся к ним, будто всё слышал. По его лицу сложно было угадать, что именно он испытывал. Оно не выражало никаких эмоций, разве что губы были плотно сжаты и, по правде говоря, он действительно был бледнее обычного. Акциос показал ему поднятый вверх кулак. Рик попытался улыбнуться и снова впился глазами в экзаменаторов.

Становилось скучно, Акциос вздохнул. А вот Маркусу начинало нравиться здесь находиться, он с живым интересом смотрел на студентов ремесленного факультета. Вот один продемонстрировал прочные духовные нити, другой – непромокаемую бумагу, третий – нагревающуюся от духовной энергии фигурку из камня. Комиссия осматривала, трогала эти вещи, в конце концов Инна Леви с кивком произносила: «Принимаем» – и ставила отметку у себя в свитке. После этого студенты выдыхали и спокойно возвращались на свои места.

Подошла девушка и положила на стол с виду ничем не примечательное кольцо. Инна изобразила недовольство и жестом руки попросила показать особенности ремесленного предмета. Девушка направила духовную энергию, и кольцо закрутилось на столе в желтой ауре. Преподаватели смотрели на это с минуту, чего-то ожидая.

– Это всё? Значит, оно будет так крутиться, пока не закончится духовная энергия? – осведомился сидящий справа от Инны мужчина. Девушка молча наклонила голову вперед. Вот кто теперь в самом деле побледнел. – Кхе, безделушка.

Инна Леви подалась вперед, положив локти на стол:

– Разве я не учила вас, что ремесленные предметы должны приносить пользу? Какая же польза от твоего кольца?

Студентка молчала, польза от крутящегося кольца никак не хотела придумываться. Мужчина сказал:

– Ну… Сойдет за детскую игрушку. Как считаете?

Сидящая слева женщина глубоко вздохнула и закрыла лицо ладонью. Благодаря этому жесту Акциос вспомнил ее: женщина присутствовала на проверке духов при поступлении в академию. Это была Лорелея Вульф – глава ремесленного факультета. Второго преподавателя он не знал. Инна, пристально глядя в лицо студентки, постучала пальцами по столу.

– Ладно, так и быть, – выдохнула она. – Засчитаем. Но учти, это только потому, что кольцо имеет хорошую энергетическую емкость. Не для того становятся заклинателями духов, чтобы… – и прочитала нотацию о призвании, что с такими успехами можно стать лишь обыкновенным подмастерьем и что надо ставить перед собой более высокие цели.

Больше никто из студентов не отличился, у остальных получились заурядные предметы, так что под конец первой части списка Маркус тоже утомился.

Когда очередь дошла до оружия, студентов пригласили пройти на открытую арену. Там уже всё было готово. Знакомые манекены редкой силы, с желтой аурой, смиренно ожидали своего часа. Здесь позволили рассаживаться кто как хочет, поэтому Акциос и Маркус заняли места на скамье рядом с другом и теперь могли вблизи рассмотреть его венец творения. Арбалет был гладким, хорошо отполированным. Рик покрыл его лаком, так что глубокий коричневый цвет дерева блестел на солнце.

Рядом с друзьями Рик словно ожил, начал болтать без умолку: как он вставлял светоч, как спусковой механизм долго ему не поддавался, как он распределял духовную энергию и больше всего – как не успел его опробовать. Особенно его беспокоила работа прицела и дальность стрельбы.

Ребята слушали его, наблюдая за сдающими экзамен. Каждому студенту давалось по три минуты для поражения цели, причем необязательно было полностью уничтожить манекен, достаточно лишь нанести видимый урон – это будет значить, что в бою ремесленник сможет за себя постоять, защититься или помочь другим.

Студенты, осмелившиеся сделать оружие, отлично справились с экзаменом. Одного за другим комиссия отправляла на свои места с одобрением и похвалой. Инна Леви поставила очередную отметку в свитке и громко произнесла: «Ричард из рода Стоунов».

Рик вскочил со скамьи и понес арбалет, расправив плечи. В это время помощники из числа старшекурсников убрали поврежденный манекен и прикатили на его место целый. Сначала следовало показать оружие комиссии. Преподаватели рассмотрели арбалет и разрешили начинать.

Рик положил мешочек со стрелами на землю, подвинул очки к переносице, неторопливо взял одну стрелу, вставил ее и натянул тетиву до щелчка. Стрела послушно легла на свое место. Рик обхватил арбалет снизу ладонью левой руки, приподнял его на уровень подбородка и заглянул в прицел. Правой рукой он снял предохранитель, поднес указательный палец к спусковому крючку и замер.

Арбалет равномерно засветился от вложенной духовной силы, снова послышался щелчок. Выпущенная стрела просвистела над головой манекена и устремилась за пределы арены, скрывшись из виду. Акциос округлил глаза, он не ждал такого поворота событий. Расстояние до манекена было не таким уж и большим, пару десятков шагов, не больше. Неужели прицел Рика все-таки не доработан? Осталось две стрелы. Если Рик и их пустит также, то потратит всё отведенное время, пока будет их искать. Экзаменаторы же не придали значения промаху и спокойно ждали следующего выстрела. Из арбалета можно стрелять – это уже хорошо.

– Виноват, сейчас прицелюсь точнее, – сказал Рик. Вид при этом у него был на удивление невозмутимым.

Совершая те же движения, Рик снова приготовился стрелять. Через мгновение вторая стрела вонзилась точнехонько промеж глаз манекена, и его желтая аура потускнела.

– О, хороший выстрел, – Инна Леви уже приготовилась делать отметку в свитке напротив имени Рика, но, увидев, как он вставляет последнюю стрелу, остановилась, глядя на него исподлобья. Рик хотел показать всё, на что способен, к тому же время еще оставалось.

В третий выстрел, судя по яркости ауры, Рик вложил еще больше духовной энергии. Стрела воткнулась чуть пониже второй, в нос «врага», причем вошла заметно глубже, заставив ауру погаснуть.

– Отлично! – похвалила Инна.

– Да, пожалуй, это лучшее, что мы видели сегодня, – кивая, произнес мужчина. Лорелея же смотрела немигающим взглядом и не говорила ни слова.

Счастью Рика не было предела. Довольный собой, он раскраснелся, поднял мешочек и вразвалочку пошел на место.

– Ну что Рик, успех – лучшее средство от уныния, да? – проговорил Маркус, когда его друг садился рядом.

– О чем это ты? – уставился на него Рик, улыбаясь. Маркус не ответил. Рик вытер рукавом со лба пот и затараторил: – Видели, как я точно в нос попал? А с какой силой стрела полетела? Я старался, чтобы именно так и получилось. И я знал, что у меня получится, а всё равно… Первый раз же. Но как Инна посмотрела на меня, так я сразу все плохие мысли отбросил. Ух, ну теперь-то и на второй экзамен идти не страшно.

– Да, Рик, отлично выступил, – согласился Акциос. – Когда ты промахнулся, я начал всерьез переживать.

– Кстати об этом, надо забрать мою стрелу.

– Только после обеда, есть охота, – пожаловался Маркус.

– Нет, я должен сейчас ее найти, – заявил Рик, он подался вперед и продолжил низким голосом, заговорщически улыбаясь, – я вам не стал рассказывать, промахнулся я не просто так. И если у меня получилось то, что я задумал…

Он прервался, увидев, что одна студентка помахала ему ручкой и отправила воздушный поцелуй. И без того розовые щеки Рика еще больше покраснели. Он с легким смущением помахал ей в ответ, потом сказал, что это та самая Мэри, которой он помог сделать ремесленный предмет. Раньше он на нее обижался. Ему казалось, что из-за Мэри ему не хватило времени, чтобы испытать арбалет. Но сейчас, когда экзамен почти окончен, Рик уже и забыл про это, а только наслаждался чувством удовлетворения от проделанной работы.

Тем временем Инна Леви вызвала последнего студента и строго приказала расслабившимся юношам и девушкам вести себя тише. Когда экзамен закончился, она поздравила присутствующих с этим событием. Сказала, что это лишь малая часть того, чему они должны научиться в академии, и самые главные испытания еще впереди. После короткой речи студенты громко зааплодировали, но их прервала Лорелея Вульф, встав из-за стола с недовольством на лице.

– Какой позор! – заговорила она. Студенты разом замолчали. – Я всегда говорила, что стандарты для первого экзамена ремесленников слишком простые. Имейте в виду, со следующего года планка будет повышена. Если бы это произошло сейчас, то в лучшем случае только треть из вас сдала бы экзамен. Как вы не понимаете, что в битве настоящий воин живет благодаря доспехам и оружию. А значит, его жизнь полностью в ваших руках. Если не научитесь делать стоящие вещи, то пеняйте на себя! Такое отношение к людям безответственно. Позор! Или беритесь за голову, или выметайтесь!

Притихшие студенты не решались встать со своих мест, пока глава ремесленного факультета не ушла с арены. Тогда Инна Леви сказала:

– Что ж, вы свободны.

Первокурсники пошли, а некоторые даже побежали в сторону мастерской, чтобы оставить там оружие и отправиться на долгожданный обед.

– Лорелея Вульф как всегда с огоньком, – съехидничал Маркус. – Но сегодня она вас чуть не испепелила.

– Я бы тоже был недоволен, если б мне пришлось, помимо основной работы, еще искать новый кристалл для проверки поступающих. Так что за ее вспыльчивость надо благодарить в первую очередь Акциоса, – засмеялся Рик.

– Что? – напрягся Акциос.

– Да не трусь, она студентов не запоминает. Если только ты ее не впечатлил своим ремеслом, – ответил Рик.

Друзья обогнули арену и вприпрыжку устремились к месту, куда должна была улететь стрела. Они проследовали мимо газона с цветущими тюльпанами, затем пробрались через кусты к группе сосен. На одной из них висела самодельная круглая мишень. Оказалось, Рик повесил ее сегодня утром, перед экзаменом. Из мишени, почти из середины, торчала арбалетная стрела.

Акциос и Маркус изумленно наблюдали, как Рик снимает мишень с дерева.

– О, да! Вы понимаете, что это значит? – говорил он. – Значит, что я не ошибся, что все мои расчеты верны.

Акциос посмотрел в сторону арены: до того места, откуда стрелял Рик, было довольно далеко. Рик положил мишень на землю, уперся в нее коленями, обхватил стрелу двумя руками и рывком выдернул.

– Ну ты даешь, Рик. Так надурил экзаменаторов, – расхохотался Маркус.

– Это гениально, – подхватил Акциос. – Только я не пойму, почему ты это вот так сделал? Думаю, Лорелея Вульф такое оружие оценила бы.

– Ну… Я не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Чтобы сдать экзамен, нужно было поразить манекен на арене, и я это сделал. Только мне этого недостаточно. Я с самого начала хотел сделать арбалет, которым сам бы потом пользовался. Потому что если б я не смог, то… Какой тогда смысл мне учиться? Всегда надо стремиться к максимальному результату, иначе и минимального можно не достичь. Сегодня я доказал себе, что не зря здесь нахожусь, понимаешь?

– Ты не боялся в кого-то попасть? – спросил Акциос.

– В кого? Здесь никто не ходит. Видишь, я всё продумал, – самодовольно ответил Рик.

– Ладно, гении, пойдем, уже живот свело, – поторопил Маркус. – Рик, тебе еще арбалет в мастерскую нести.

***

У двери в обеденный зал на глаза попался натянутый плакат с нарисованным алмазом и надписью: «Вечеринка 1 курса ремесленного факультета в зале первого корпуса: начало в 5 вечера. Вход только ремесленникам!». Некоторые студенты уже успели пообедать и побежали готовить всё необходимое к празднику.

– Посмотрите, еще одна вечеринка. Опять аристократы веселиться будут? Ты пойдешь, Рик? – спросил Акциос.

– На этот раз это не для аристократов, а для ремесленников. Так что, пожалуй, пойду, – ответил Рик. Он дал понять, что это очень кстати, сейчас дико хотелось отвлечься и повеселиться. – Ребята говорили, планируется что-то интересное. Будут музыка, танцы, игры и другие развлечения. Культурные.

На вопрос «Почему устроили вечеринку без боевого факультета?» он пожал плечами:

– Может, чтобы показать, что ремесленники самодостаточные, независимые и прочее.

– Обидно, обидно, – наигранно покачал головой Маркус.

– Во всяком случае, я к этому точно не причастен. Ну а вы, ребята, чем займетесь сегодня?

– Читать пойду, завтра часть книг надо в библиотеку вернуть, – не поднимая глаз от тарелки, ответил Маркус.

– А я… – задумчиво произнес Акциос, – пока не придумал. Наверное, прогуляюсь, погода хорошая.

Погода тем не менее преподнесла неприятный сюрприз. Жаркое солнце вдруг заволокли тучи, вдалеке слышались глухие раскаты грома. Судя по усиливающемуся ветру, гроза должна была прийти и сюда, первая в этом году. Поэтому все трое, покончив с обедом, поспешили в общежитие.

Рик, примчавшись, стал торопливо переодеваться. Ему позарез надо было успеть в первый корпус до начала дождя. Он оделся в наряд для особых случаев, даже зачем-то нацепил пышный воротник, из-за чего немного напоминал пухлого голубя. Затем наскоро зачесал назад темные волосы и спросил:

– Ну, как я выгляжу?

– По-моему, Рик, в этот раз ты перестарался с нарядом, – ответил Акциос.

– Да нет, нормально, – возразил Маркус с ухмылкой. – Ты, Акциос, вспомни, как сам оделся на первую вечеринку. Девчонкам такое нравится. Только скажи вот что, ты для кого-то конкретного одеваешься, а?

Рик неуверенно смотрел в зеркало. Повернулся то одним боком, то другим, поднес руку к воротнику в порыве его снять, но остановился.

– Ладно, Рик, отлично выглядишь. Беги уже, дождь вот-вот начнется, – посоветовал Акциос.

– Да-да, повеселись там, – сказал Маркус. Он уже сидел на кровати с книгой в руках.

Буквально через пару минут, после того как Рик схватил плащ и ушел, в стекло забарабанили крупные капли. Через открытое окно в комнату проник свежий запах, и помещение наполнилось прохладой. Студентов с улицы как ветром сдуло, все разбежались и спрятались в корпусах в ожидании сильного ливня. Надо думать, Рик успел добраться до учебного корпуса, как раз когда дождь хлынул на землю неукротимым потоком.

Ливень не прекращался до позднего вечера. В этот день быстро начало смеркаться, и с ужина ребята возвращались уже в темноте. Из-за дождя казалось, что даже фонари не справляются с этой тьмой.

Акциос последовал примеру Маркуса и тоже взял книгу, но под шум дождя жутко клонило в сон. Тогда он убрал фигурку из драконьего камня, источающую мягкий свет, и лег, отвернувшись к стенке.

На утро двое друзей обнаружили Рика спящим в своей кровати. Он лежал на животе прямо в одежде. Один башмак остался на свисающей над полом ноге, другой улетел на середину комнаты, оставив на полу дорожку из высохшей грязи. Волосы растрепаны, а измятый воротник Рик держал в руке. Очки он снял и, по обыкновению, оставил на тумбочке. Непонятно, во сколько он вернулся. В грозу спалось крепко, так что ребята не слышали, как Рик ввалился в комнату и лег, так и не скинув второй башмак.

– Бедняга, устал, – прошептал Акциос. – Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспится.

– Угу, – кивнул Маркус.

Но долго поспать Рику не удалось. Маркус, водрузив все книги на стол в две стопки, случайно толкнул их, отчего они с грохотом посыпались на пол. Рик поднял голову, с трудом разомкнул сонные глаза, протяжно зевнул и перевернулся на спину, широко улыбаясь. Привычным движением он надел очки, затем медленно потянулся и сел.

– Уже обед? – спросил он хриплым голосом. Лицо его слегка опухло, глаза казались прозрачными.

– Нет, мы еще даже на завтрак не ходили, – успокоил его Маркус, – можешь спать.

Рик снял рубашку, не глядя кинул ее на край кровати и начал стягивать штаны.

– Понравилась тебе вечеринка? Всё в порядке? – поинтересовался Акциос, рассматривая синяк на шее друга. Рик уверенно кивнул, снял очки и залез под одеяло.

– В полном. Очень понравилась, – неторопливо ответил он.

Маркус захихикал:

– Что они сделали с нашим Риком? Подробности будут? Давай, рассказывай, пока всё равно не спишь.

Рик сдвинул брови и поднял взгляд кверху, с усилием вспоминая события прошлой ночи. Он протер глаза ладонями, его щеки налились краской.

– Ну… В целом как обычно: танцевали, пели. Конкурсы всякие. Играли в игру, кто дольше продержится на бревне, вот это весело было, правда я почти сразу упал, – Рик посмеялся и сделал паузу. – А, еще Дуглас с Заком решили выяснить, кто круче. Сцепились друг с другом, и Зак влетел в стол с напитками, всех вокруг облил.

– И всё? – Маркус требовал продолжения.

– Потом я… Кхм… Короче говоря… Ну, как обычно, в общем.

Он повернулся на бок и накрылся почти по самую макушку. Маркус изобразил разочарование.

– Похоже, больше из него ничего не вытянешь, – насмешливо заключил Акциос, а Рик уже мирно сопел под одеялом.

Глава 13. Знакомство с Бестией

Около сорока человек с боевого факультета не смогли пройти три полагающихся испытания в отведенное время. Теперь они собирали вещи и готовились к отъезду по домам. Это ни для кого не стало неожиданностью, ведь первый экзамен был действительно сложным. Ну а те, кому посчастливилось справиться с выпавшими трудностями, вновь пришли на крытую арену, чтобы Гидрих Монк объяснил суть последнего экзамена в этом учебном году.

– После второго экзамена вас останется еще меньше, поэтому слушайте внимательно, – предостерег старец. – Признаться, я был приятно удивлен, когда узнал, что на ремесленном факультете к этому экзамену допустили всех до одного. Итак, сперва я расскажу, с каким противником предстоит иметь дело.

Гидрих показал на искусственного зверя. Сложно сказать, на какое животное он был больше похож: в нем сочетались черты льва, тигра, рыси и пантеры. Широкая звериная морда вызывала опасение, за приоткрытым ртом угадывались огромные хищные зубы, а глаза были пустые, без зрачков.

– Мы называем ее Бестией. Многие уже успели ее рассмотреть. Так вот, она не похожа на манекены, с которыми вы тренировались, даже на движущиеся из комнаты испытаний. Этот…

Тут кто-то сзади проговорил игривым тоном: «Ммм… Так это самочка?». И все, кто стоял рядом, резко захохотали. Старец повернулся к шутнику и грозно сказал: «Тишина!». Это прозвучало громче обычного, настолько, что от неожиданности студентов словно припечатало к стене. Смех разом прекратился, а Гидрих продолжил:

– Вы! Вы, видимо, не расслышали, что я только что сказал. Значит, вы будете сдавать экзамен первым!

Это настолько не походило на прежнего Гидриха Монка, что учащиеся боялись пошевелиться. Он ни разу за всё время и голоса не повысил, а тут такое. После недолгой паузы старец снова заговорил привычным тоном:

– Эта машина будет вас преследовать, охотиться за вами, ее цель – вы. Чтобы сдать экзамен, нужно продержаться с ней в ограниченном пространстве пятнадцать минут, и ни секундой меньше. Она будет запоминать ваши движения и адаптироваться к ним, так что вам придется всё время менять тактику. Можете как нападать на нее, так и защищаться. А можете не делать ни того, ни другого, если умеете быстро бегать, но я это крайне не советую. Бестия реагирует на духовную энергию. Она ее чувствует и больше всего преследует тех, кто собирается на нее напасть. И еще – тех, кто испытывает страх. Помните, противостоять Бестии вы будете командами по три человека, и если хоть один выбывает – проигрывают все трое.

Студенты начали перешептываться, озадаченно поглядывая на Бестию. Никто уже и не думал смеяться.

– Экзамен будет проходить шесть дней. Кто в какой день должен явиться, а также очередность команд распределят преподаватели. На экзамен можно взять с собой оружие. Какое именно – выбор за вами. И напомню: те, кто победит Бестию, станут лучшими студентами курса и заслужат право получить любую награду от самого директора. В рамках дозволенного. У кого-нибудь есть вопросы?

– Да! – подняв руку, выкрикнул рослый парень с очень короткой, дерзкой стрижкой – Дуглас с ремесленного факультета. Он почти всегда первым задавал вопросы преподавателям, устремляя на них взгляд прищуренных ярко-синих глаз. – Скажите, а как мы поймем, что кто-то из нас выбыл? Она же не… убьет нас?

– Этого она точно не сделает, будьте спокойны, – пообещал старец. – Если кто-то позволит нанести себе серьезное ранение, она тут же замрет как вкопанная, и это будет означать, что экзамен вы не сдали. Следующий вопрос.

– Как от нее защититься? – послышался голос одной из студенток.

– Как умеете, так и защищайтесь. Бестия реагирует на выбросы духовной энергии, поэтому при нападении всегда старайтесь концентрироваться, это вы уже должны хорошо уметь. Продумайте заранее, как будете действовать на арене, не зря же вам позволено действовать в команде. Далее, прошу.

– Если кто-то уничтожит Бестию, как остальные будут сдавать экзамен? – поинтересовался Рик.

– Это не должно быть вашей заботой. Замену ей мы приготовили. Еще вопросы?

– Господин Монк, а сколько попыток нам дается? – спросил кто-то.

– Для начала по одной, – ответил преподаватель. – Будет ли вторая попытка, зависит от того, как вы себя покажете, это решит комиссия. В реальности ценой ошибки может быть ваша жизнь, поэтому будем судить строго.

Он сделал паузу, чтобы эти слова как можно лучше запомнились.

– Сейчас, если вопросов не осталось…

– Простите, еще вопрос! Вы сказали, в команде по три человека. Должно быть обязательно три или можно пойти вдвоем? – задала вопрос стоящая позади всех Варвара – так звали самую высокую из всех девушек, подругу Эмили.

Акциос в первый раз услышал ее голос, он оказался твердым и басистым, подходящим ее суровой внешности. Брови Варвары всегда были насуплены, пухлые губы плотно сжаты, густые темно-коричневые волосы заплетены в толстую косу. Эмили стояла рядом с ней. Стало быть, она всё же сдала первый экзамен за такой короткий срок.

– Вдвоем? – переспросил старец. Варвара кивнула, не обращая внимания на таращившихся на нее однокурсников. – Это очень смело с вашей стороны. Вы, должно быть, уверены в своих силах. Собственно говоря, я не сомневаюсь, что вы обе, – он показал на нее и на Эмили, – хорошо себя покажете, но советую взять в команду третьего. Оценивать вас будут так же, как и остальных, но вам будет куда сложнее. Поймите, что в случае проигрыша никто не пойдет на уступки только потому, что в команде на одного человека меньше.

– То есть все-таки можно? – опять спросила Варвара. Гидрих пристально посмотрел на нее.

– Если вы так хотите рискнуть, пожалуйста, – медленно проговорил он. – Но я предупредил. Условия те же, что и для других команд: одна из вас выбывает – и всё. Ясно?

Варвара еще раз кивнула.

– Я полагаю, на этом всё. Можете рассмотреть Бестию поближе, у вас две недели на подготовку. А сейчас определитесь с составами команд. Когда будете готовы, подходите ко мне, чтобы я вас записал.

Гидрих Монк сел за стол с подготовленным новеньким свитком, а студенты принялись делиться на команды. Первым к старцу подошел принц со своими друзьями. За ними начала выстраиваться очередь. Долго совещаться студентам не пришлось, большинство уже заранее решили, кто с кем будет сдавать этот экзамен.

Бестию облепили со всех сторон, трогали ее правдоподобные мускулы, толстый свисающий хвост, мощные лапы и когти, оказавшиеся не на шутку острыми. Страшновато представить, какая сила скрывалась в этой махине. Рост в холке у нее был приблизительно по грудь самому низкому из студентов, а если на задние лапы встанет, а если еще и прыгнет… Да просто с разбегу врежется – мало не покажется.

– Думаешь, мы сможем уничтожить эту зверюгу? – спросил Маркус у Рика, когда они заняли место в очереди. – Выглядит она очень… – он не договорил, видимо, не подобрал нужное слово.

– А что, – невозмутимо ответил Рик, – мы разбили синий манекен, больше никто не смог. Значит, и сейчас у нас есть шанс. Я попробую узнать, где у нее слабое место, мы придумаем план. Ты что думаешь, Акциос?

Рик говорил уверенно, словно это стало для него главной целью на ближайшее будущее. А если Рик ставит цель, то из кожи вон лезет, чтобы ее достичь. Глядя на Бестию, Акциос сразу вспомнил одно событие, отчего по коже пробежали мурашки.

– Знаете, прошлым летом я убил дикого вепря, который был побольше этой Бестии, – неторопливо проговорил он, представив, как будет сражаться с ней. – Так что, наверное, шанс есть. Нас трое.

Маркус округлил глаза, а Рик удивленно выпалил:

– Да ну? Ты не рассказывал…

– Потом как-нибудь расскажу, – пообещал Акциос, оглянувшись.

Уже все студенты оставили Бестию в покое, очередь вытянулась до противоположного края арены и завернула вдоль стены. Друзья продвинулись вперед, но их черед был еще не скоро. Рик помолчал и опять затараторил:

– Так вот! Мы придумаем план. У меня будет арбалет, у тебя – кинжал, у тебя – трезубец. Гидрих говорил, что каждый год одна или две команды побеждают ее. Кто же, если не мы? Лансель, он может. Но у нас тоже всё для этого есть. Надо только слабое место найти.

Он продолжал рассуждать и строить планы до тех пор, пока они не подошли к старцу. Медленно скрипя пером по свитку, Гидрих каллиграфическим почерком записал: «Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита».

Друзья даром времени не теряли и спустя две недели считали себя неплохо подготовленными. Рик за это время сделал почти три десятка стрел для арбалета и вместе с Акциосом и Маркусом нарисовал на бумаге план с несколькими стратегиями. Они приходили на арену, чтобы потренироваться, привыкнуть к размеру механического зверя и как можно более детально запомнить его пропорции на случай, если придется бить не думая.

– Эх, жалко, что нельзя хоть раз посмотреть, как она движется, – вздохнул Рик. – А то ведь так непонятно, насколько она сильная.

– Тебе, Рик, придется прямо на экзамене слабое место искать. Сможешь? Тогда по ходу решим, как будем действовать, – ответил Акциос.

– Придется. По-другому не получится.

– Нам главное – продержаться, – сказал Маркус. – Я думаю, она бегает быстро и бьет неслабо.

Распределением команд занимался Сандер Брайт, и за день до экзамена он объявил студентам очередность выхода на арену. Как и обещал Гидрих Монк, первым был тот парень-шутник с его командой. За ним, как ни странно, шла команда Ланселя. Акциос, Рик и Маркус тоже попали в первый день экзамена и оказались в тринадцатой команде. Рик этому номеру обрадовался, с учетом того, что в этот день будет тридцать пять команд, – не в самом начале и не в самом конце.

Вечером ребята сидели почти до полуночи, еще раз всё проговаривая:

– Значит так, займем свои позиции. Бестия будет здесь, я сразу отсюда стреляю в нее, – твердил Рик, тыкая пальцем в нарисованные точки, соединенные пунктирными линиями. – Она побежит сюда…

– А если не побежит? – перебил Маркус, широко зевая.

– Тем лучше, тогда ты заходишь отсюда и наносишь удар. Постарайся попасть в шею, обычно это самая уязвимая часть. Дальше… Дальше я снова стреляю, потом Акциос берет ее на себя, и опять я стреляю. Главное – успеть вставить стрелу.

– Всё, вы как хотите, а я пошел спать, – заявил Маркус и лег в кровать.

Рик глянул на него, затем продолжил, обращаясь теперь к Акциосу, при этом разговаривал так, чтобы Маркус тоже слышал:

– Ладно, давай быстренько пройдемся по оставшейся части. Мы переместимся вправо, приманим Бестию сюда…

Он хотел повторить весь план, но до конца так и не дошел. Акциос слушал его, подавляя порывы протяжно зевнуть, и в конце концов тоже не выдержал:

– Слушай, Рик, ты извини, но лучше нам всем просто расслабиться и поспать. Надо быть отдохнувшими. – Он стал ложиться и добавил предостерегающим тоном: – А то эта Бестия тебе во сне явится!

Маркус захихикал. Рик нехотя встал, свернул план в трубочку, постучал ею о ладонь и со вздохом начал готовиться ко сну. Он все-таки лег, но еще какое-то время ворочался и полушепотом бормотал: «Если увидим, что кто-то из нас не справляется, надо сразу помогать ему», «Скорее бы уже сдать этот экзамен, из-за него уснуть не могу», «Вы только внимательно слушайте друг друга. Бестия непредсказуема, надо всегда быть начеку». Друзья сначала отвечали, потом перестали, не заметив, как разом провалились в сон.

***

Первокурсники собрались у входа на крытую арену к назначенному времени. Никто не позволил себе опоздать на второй экзамен. Из открытых дверей слышались голоса, судя по которым внутри собралось множество людей. Студентов встретил Гидрих Монк, спокойно и невозмутимо поприветствовал их и еще раз напомнил правила.

– Теперь можем начинать, – сказал он. – Команды будут заходить по очереди, когда их вызовут. После боя, вне зависимости от его исхода, вы проходите на трибуны. Итак, первая команда, приготовиться.

Студенты расступились, пропуская вперед ребят из первой команды: двух парней с боевого факультета и девушку с ремесленного. Каждый держал в руках щит и меч. Старец вышел на арену и объявил выход первой команды. Трое студентов по очереди зашли следом, и, как только двери за ними закрылись, оставшиеся снаружи шумно столпились около них, пытаясь подсмотреть.

Оказалось, через щель можно было разглядеть середину арены, часть трибун и преподавательскую ложу. Бой еще не успел начаться, а первокурсники уже облепили двери, толкаясь и ругаясь. Каждый пытался заглянуть в щель. Образовалась давка, кто-то закричал. Да, ожидание было совсем не таким, как на первом экзамене боевого факультета, намного более напряженным. Прозвучали два хлопка, затем последовал мощный звериный рык, приводящий и без того взволнованных студентов в состояние мандража.

– СТОП! – проорал во всё горло принц, не успевший занять наблюдательную позицию, тут же заставив толкающихся у дверей обернуться. У него на лице появилось отвращение, будто он смотрел не на однокурсников, а на дикое стадо. – Давайте так, будут смотреть по одному человеку из команды!

– Согласен, – выкрикнул его друг Курт, – а то мы поубиваем друг друга еще до начала экзамена.

Подействовало. Никто не стал спорить с Ланселем, и его сразу пропустили. Тем не менее места всё равно хватило бы не всем, поэтому суета никуда не делась. Зато уже никто никого не распихивал и пройти к щели стало проще. Акциос тут же подтолкнул Рика за плечо:

– Давай, Рик, иди!

Рик, сначала даже не думавший лезть в толпу, спохватился и бочком начал протискиваться вперед. Добравшись до дверей, он прильнул к щели одним глазом, стараясь не давать сдвинуть себя с места. Пришлось немного пригнуться и упереться в дверь руками. Сзади и по бокам налегали однокурсники, чья-то рука держала его за плечо. Через полминуты свободного пространства совсем не осталось, и если бы кто-то посмотрел на двери изнутри, то увидел бы десяток любопытствующих глаз. А для тех, кто не успел, Дуглас принялся громко комментировать происходящее, перекрикивая гомон с арены:

– Ого, да там весь преподавательский состав! И директор пришел. А на трибунах, кстати, студенты, старшекурсники. Эта Бестия как живая. Двигается очень реалистично, хоть и немного резко. А глаза-то какие, желтым светятся, ух! Она бежит за девчонкой, которая вкладывает духовную энергию в меч… Ой! Девчонка уклонилась, сейчас ударит Бестию. Нет, не получилось. Бестия бежит к долговязому. Ох, быстрая тварь…

Рик же видел всё своими глазами: и преподавателей, и как ребята из первой команды безуспешно пытаются атаковать механического зверя, но тот каждый раз уклоняется с кошачьей грацией. Он неотрывно смотрел, как студентам приходилось постоянно двигаться и убегать. А когда они защищались от нападений животного, то сердце так и екало. Потом Рик вспомнил, что должен рассмотреть слабое место у этого существа, и сосредоточился, вложив духовную силу в очки, но пока ничего не получалось.

– Долговязый упал! – испуганно крикнул Дуглас, схватившись за голову. – И меч выронил, Бестия набросилась сверху, он закрылся щитом. Фух, девчонка его спасла. Ай-яй-яй! Чуть не перегрызла ей горло. Ох…

Возгласы зрителей сменились протяжным гудением. Стало ясно, что бой закончился провалом.

– Да… С треском продули, – с сочувствием и беспокойством констатировал Дуглас. – А Бестия так и осталась на задних лапах, как и говорил Гидрих, стоит теперь как статуя.

После этого многие первокурсники изменились в лице: у кого-то появился испуг, кто-то стоял с понурым взглядом, кто-то от наполняющих эмоций стал безудержно хохотать.

«Давай Рик, ты сможешь», – мысленно обращался к нему Акциос, сжав кулаки.

На арену вызвали вторую команду: Ланселя из Правящего рода и двух его друзей: Курта из рода Гарцов и Зариана из рода Антров. Ребята выглядели как герои из легенд. Принц, высокий блондин, взял большой двуручный меч, гармонирующий с его доспехами. Курт нес на арену свой дух – редкий кистень с тремя железными шипастыми шарами, болтающимися на цепях. Он подмигнул девчонкам, качнув темно-русыми прядями, и обратил взор на открывающиеся ворота. А Зариан приготовился применить лук уникальной силы. Это был единственный на всем курсе парень с длинными гладкими темными волосами, обрамляющими овальное лицо, которые он по привычке убирал за уши. Про броню ребята тоже не забыли, на обоих были надеты легкие доспехи.

Они уверенно и невозмутимо прошли на середину арены под бурные овации и возгласы, затем встали лицом друг к другу и соединили правые руки. «Раз, два, три! Вперед!» – прокричали парни и разошлись по своим позициям: принц встал ближе к Бестии, его товарищи чуть поодаль с двух сторон, образуя треугольник. Это видели, разумеется, не все студенты, поэтому Дуглас продолжал комментировать:

– Вот это я понимаю, настоящая команда! Они должны победить, золотой даю.

Рик почувствовал, как становится сложнее оставаться неподвижным, сзади продолжали давить желающие протиснуться к щели. Кто-то неприятно дышал ему в макушку, кто-то снизу ползком пролез к двери и смотрел в щель лежа на животе, не заботясь о том, что на него могут наступить. Рик напрягся, появилось гнетущее чувство, что приходится тратить силы на вот это, вместо того чтобы сохранить их до выхода на арену. Надо обязательно что-то увидеть, чтобы всё не было напрасным. Друзья ждут и верят. Бой начался.

– Бестия рванула вперед, обернулась к Ланселю, – выкрикивал Дуглас. – Тааак… Ребята нападают. Курт приманивает ее. Как сильно она реагирует на духовную силу! Ух! Зариан попал в нее стрелой, Бестия бежит за ним, но рядом Лансель, сейчас врежет… Ну! Молодцы! Теперь убегают. Давай, Зариан! Этот бой куда интереснее первого. Лансель прям само бесстрашие, так подлетает к Бестии, пока другие ее отвлекают.

Команде принца тоже пришлось побегать. Бестия скоро раскусила их ходы и начала целенаправленно охотиться на Курта. Она перестала обращать внимание на попадающие в нее стрелы, которые то отскакивали от ее твердой «кожи», то врезались в нее, заставляя на полсекунды остановиться. Курт не растерялся, сначала попытался сразиться, но Бестия одним движением лапы выбила у него из рук кистень. Тогда, оставив свой дух этой дикой кошке, он выиграл время, чтобы оторваться. Бестия погналась за ним. Со всех ног Курт мчался к ограждению, уже готов был влезть на него, спасаясь, как вдруг сбоку подоспел Лансель. Животное уклонилось от его удара, Курт кинулся обратно к своему оружию. Принц побежал в другую сторону, пока Зариан старался отвлечь зверя.

Теперь они действовали импульсивно, уже не следуя какому-то четкому плану. Принц выкрикивал короткие указания друзьям, те беспрекословно слушали своего лидера, если только его голос не заглушался звериным рычанием и ревом публики. И вот Лансель что-то прокричал, указывая рукой на Зариана, потом на Курта. Его товарищи кивнули, а дальше трое ребят продемонстрировали действительно слаженную работу.

Курт начал раскручивать кистень, тотчас засветившийся ярко-желтой аурой, Бестия немедленно среагировала. Зариан в этот момент зашел сбоку и, вложив максимум духовных сил в лук, выстрелил прямо в задние лапы.

– Талант! Это талант! – заорал Дуглас.

Толпа взревела, многие вскочили со своих мест – стрела Зариана пробила обе лапы и намертво соединила их вместе. Бестию это замедлило, но не остановило. Она продолжила продвигаться к Курту угрожающими выпадами. Курт осторожно приблизился к зверю, рискуя попасть под удар, лихо отпрянул вправо, перекувыркнулся и, не поднимаясь, молниеносно треснул Бестию по ребрам. От такого удара, да еще и со сцепленными задними лапами, она не смогла удержать равновесие. Бестия рухнула, подняв вокруг себя клубы белой пыли, зарычала так натурально, что никто бы не отличил этот звук от рыка настоящего животного. Зрители вопили что есть мочи. Лансель времени не терял, а в нужный момент оказался рядом с упавшей тушей, готовый занести меч, и…

Тут, забыв о договоренности и порядке, студенты максимально плотно столпились у щели: все, кто стоял рядом, вдруг не стерпели и решили попытаться заглянуть на арену. Они орали прямо над ухом, чья-то рука неудобно подсунулась Рику перед шеей. Он попробовал ее отодвинуть, но кто-то пихнул его, вынудив сделать шаг назад. Нога зацепилась за чей-то башмак, и в следующую секунду Рик оказался сидящим на полу.

«Аааааах!» – пронеслось по трибунам, затем последовали оглушительные аплодисменты. Рик поспешил подняться, цепляясь за чью-то одежду.

– Что там?! Что?! – надрывно кричал он.

Первокурсники постояли у щели еще немного, затем разбрелись с заговорческими лицами к своим командам. И шушукались, шушукались, шушукались… Что произошло на арене, рассказывать никто не собирался, но в этой возне несколько раз отчетливо слышалась фраза: «Лансель убил Бестию!»

– Куда он ее ударил? Куда?! – отчаянно спрашивал Рик всех подряд, чтобы хоть чуть-чуть улучшить свое положение. Его прервал Маркус, положив руку на плечо:

– Ты не видел, как принц ее уничтожил? – серьезно спросил он.

Рик с горечью посмотрел другу в лицо и ничего не ответил.

– НЕ ВИДЕЛ?! – повторил Маркус. – Жди теперь помощи от других, шиш они нам что-то расскажут!

Каждое его слово проделывало дыру в груди. Рику в этот момент аж захотелось волком завыть – так беспомощно он себя никогда не чувствовал. Он поднял очки на макушку и закрыл лицо руками.

Тем временем, после того как на место побежденной Бестии принесли новую, двери снова открылись. Гидрих Монк вызвал следующую команду. На арену вышли две девушки с ремесленного факультета и одна с боевого.

– Ладно, Маркус, перед нами еще десять команд, – попробовал успокоить друзей Акциос. – Рик, не падай духом. Мы ведь не проиграли, наш бой впереди!

Маркус демонстративно вздохнул и отвернулся, подняв руки за голову. Рик уныло подошел к щели. Третья команда приготовилась к бою. Прежнего интереса и ажиотажа среди первокурсников не осталось, большинство уже увидели всё, что им нужно, и отошли.

– Еще не проиграли… – проворчал Маркус сквозь зубы. – Все смотрят на нас, как на неудачников! Такой шанс упустил. Такой шанс…

Дальше время как будто ускорилось. Бой третьей команды закончился провалом на седьмой минуте. Четвертая и пятая команды положенное время выстояли, а дальше опять пошла череда неудач. Рик уже понял, что через это узкое отверстие слабое место Бестии ему не разглядеть. Тогда он решил внимательно следить за тем, в какие части тела метят однокурсники – вдруг захотят за Ланселем повторить. Вышла восьмая команда, затем девятая, десятая… После принца убить Бестию никто не смог, и для Рика это осталось нерешенной задачей.

Однако трехчасовые наблюдения все-таки имели смысл. Как уничтожить зверя, Рик не понял, но точно знал, какие места совершенно неуязвимы. Например, можно бить Бестию по бокам и спине, это ее отвлечет или даже собьет с ног, если повезет. А вот целиться в голову нежелательно. Один так ударил алебардой по темени, у Бестии от такой наглости даже глаза ярче стали. Она чуть присела, а через секунду как рванула… И всё, всем спасибо за внимание, экзамен вы не сдали! Пробовали бить ее по лапам – эффект есть, но небольшой. Если, конечно, не повторить трюк Зариана, но короткими арбалетными стрелами Рика пробить насквозь две конечности точно не выйдет, тут и думать нечего.

Всё это время студенты по очереди то подходили к дверям, то удалялись передохнуть. Один Рик стоял на месте, словно долг перед командой не позволял пропустить ни минуты сражений.

Акциос, оглядывая однокурсников, заметил Эмили и Варвару, снова позади всех. Они устроились на полу бок о бок и просто ждали свой выход, непринужденно болтая. Перед девушками лежал непонятный толстый сверток ткани, ненадолго притянувший взгляд. Все вокруг переживают, а они увлеченно беседуют. И явно не об экзамене. Всем бы такую уверенность в своих силах.

Вызвали двенадцатую команду. Акциос позвал Рика и заговорил нарочито бодрым тоном:

– Ну всё, мы следующие. Действуем по плану. У нас хороший план! Следим друг за другом. И слушаем тебя, Рик!

Он попытался улыбнуться, получилось не вполне естественно. Рик взял арбалет и поделился своими заключениями относительно атаки по разным частям тела зверя.

– Ясно, – буркнул Маркус, подбрасывая в руке трезубец.

Очередной бой подошел к концу. Двери распахнулись, Гидрих Монк объявил: «На арену приглашается тринадцатая команда: Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита!»