Достичь пустоты

Глава 66. Ничего не проходит бесследно

Беспокойное солнце взошло над окраинным городишком одной далёкой страны, побуждая людей начать свой день. Быстро топая по брусчатке, мальчишка, всего лет десяти от роду, спешил по своим безусловно важным делам. В лавке его дяди только вчера был новый завоз, и паренёк прекрасно знал, что за помощь с сортировкой продуктов получит пару-тройку медяков. Не то что бы он жил бедно или что-то в этом роде, просто хотел купить себе конфет. Даже несмотря на то, что родители могли дать ему достаточно карманных денег, да и сладости дядя не раз пытался всучить в качестве гостинца. Но ребёнка такое не устраивало, он хорошо понял ценность денег, и по крайней мере на свои прихоти решил зарабатывать самостоятельно.

Хоть они делают это не только лишь ради звенящих монет, но и ради идеи, его родители тяжко трудятся, чтобы иметь деньги. Его мать спасает людей в больнице, а отец рискует собой, защищая город от внешних угроз. Чаще всего, монстров... бррр, мальчика аж передёрнуло от возникшего в голове воспоминания о загулявшей внутрь стен гигантской сороконожке. А ведь он слышал и про более опасных существ, вроде жар-птицы, что может испепелить человека одним лишь своим присутствием. Паренёк уважал этот труд, и именно поэтому не хотел растрачивать его плоды как попало.

Обычно приветливые, сегодня все встреченные взрослые казались ему какими-то хмурыми, или даже обеспокоенными? Так, словно им было из-за чего нервничать. Попытки кого-либо расспросить ничего не дали, и мальчуган просто дальше потопал к лавке. Ему ещё нужно успеть добраться до школы, когда закончит помогать.

Как и ожидалось, задняя дверь уже была открыта. Пускай всего мгновение до того, как увидел ребёнка, но выражение лица дяди было таким же, как у тех людей. Племянник ещё никогда не видел его таким, что бы не случалось. Крепкий мужчина, как телом, так и духом. Было похоже, что тут действительно что-то серьёзное.

— Дядь, что с тобой? Что со всеми? Может, хоть ты скажешь? — пареньку ничего не оставалось, кроме как спросить. Это правда казалось ему странным, и уже начинало пугать

— Лу... — он достал из закоулков души всё спокойствие и умиротворение, какое только осталось. — Один нехороший человек обвалил цены, и теперь все торгуют чуть ли не себе в убыток. Вот и не нахожу себе места, думаю, как выкрутиться из такой дрянной ситуации...

— А люди в городе, они тоже все торговцы?

— Ну, не обязательно. Может, сопереживают своим друзьям-торговцам...

— Понимаю, ты не хочешь пугать, но я уже взрослый, мне можно сказать правду.

— ...

— Эх, всё равно ведь узнаешь, так лучше уж пусть от меня. Сегодня пришла весточка, связь с разведотрядом утеряна... Они ходили выяснить, почему монстры стали чаще нападать на людей.

— Ты про тот самый отряд, с которым недавно пошёл отец?.. — на глазах мальца навернулись слёзы, но он с видимым усилием смог их сдержать.

— Да. Но на самом деле, он ещё может быть жив. Нашли только останки одной из учёных.

— Значит, все так нервничают потому, что почувствовали опасность от монстров?

— А ты не почувствовал?

— Теперь да, но папу точно не могли убить какие-то глупые чудища. Он жив, и нуждается в нашей помощи, я уверен...

— Не глупи, если даже в стенах теперь едва ли можно чувствовать себя в безопасности. То за их пределами тебя просто убьют, Луциус...

— Но... Почему за ним даже никого не отправили? Почему люди, нашедшие ту девушку, не попытались узнать, что стало со всеми остальными?...

— Потому что они поняли, какая опасность теперь грозит всем нам. В первую очередь, они должны были как можно скорее доставить весточку, чтобы вместо пяти жизней, возможно сохранить тысячи.

— Мне это не нравится, но я понимаю... Пора мне уже начать работу, наверное.

— А время ты видел? Заговорились мы, чеши в школу теперь, а то ведь не успеешь.

— Ну вот, плакали мои конфетки :(

Они оба посмеялись, и дядя собирался проследить, что пацан правда пойдёт в сторону школы. Но сильная тряска, а затем и крики людей, внесли коррективы в их планы.

***

Тысячи чёрных щупалец уже пробили стену и сеяли разруху во внешних районах. Любое сопротивление тут же разбивалось прахом, а точнее кровавыми ошмётками. Каменные здания разлетались как карточные домики, а жизнь человека больше ничего не стоила: это существо продолжало своё буйство. Смотря на всё это, мальчуган явно подвис, всё больше теряя самообладание.

— Послушай меня, Лу. Найди маму и спрячьтесь где-нибудь в подвале. Забаррикадируйте все входы и ни за что не высовывайтесь, вы должны переждать этот хаос...

— А как же ты?

— Я буду в норме. Оно уже близко, топай шустрее!

Кроме щупалец, через пробитую дырень хлынули другие непонятные монстры, бегающие на четвереньках. Малец уже собирался бежать к матери, но было поздно. Их окружили, не давая никаких шансов. Даже у взрослого мужчины в такой ситуации задрожали ноги, но он ещё держал себя в руках. Монстры встали в круг, в центр которого вышла особенно большая особь. Получается, он желает честной дуэли. Лавочник мог бы удивиться, что у чудовищ есть такой развитый интеллект, но его мысли были заняты несколько... иными вещами. Он не был воином, и сейчас слишком боялся, чтобы даже попытаться дать отпор. Когда враг должен был ударить, мужчина просто закрыл глаза, ожидая смерти. Но, ничего не происходило.

— Отвали от него, глупый монстр!!!

Мальчишка встал между ними, крича с таким напором, что тварь даже отступила на несколько шагов. Торговцу стало очень стыдно. Ребёнок и чудовище смотрели друг другу прямо в глаза, и ни один не желал отступать. Но монстр потихоньку начинал понимать, что в мальчугане нет никакой иной силы, кроме силы воли. Как только тот окончательно придёт в себя, им обоим конец.

В это время бездомный, который всё это время, казалось, неподвижно сидел у стены невзирая на весь этот хаос, решил наконец что-то сделать.

Всего лишь размытое пятно увидели все наблюдавшие, и уже фарш, который остался от того монстра, с огромной силой был вдавлен в землю. Ударная волна разрушила половину площади, заставив землю потрескаться, но ребёнка с дядей ничуть не задело.

Его лохмотья развевались на ветру, а в свиду дряхлом теле, на первый взгляд, никак не могло быть столько силы. Лицо бездомного было покрыто густой, немытой бородой настолько, что та поглощала звук, но мальчик всё же понял его слова:

— А в этом городе у тебя единственного есть яйца, как погляжу. Как зовут, пацан?

— Лу.. Луциус.

— Я Арис, будем знакомы. Похоже, мне придётся разобраться с этим. Кто бы мог подумать, что тварей тёмного сектора вдруг потянет в города... Это всё тот уродец виноват, и его дрянная компашка.

Он достал что-то из кармана, и вдруг начал покрываться высокотехнологичной бронёй, больше похожей на экзоскелет...

Глава 67. Кара?

Солнце над другим, совсем не окраинным городом, уже начало скрываться за линией горизонта. Минуя людей на оживлённых улочках, с виду молодой парень спешил в гильдию, доедая последний мясной шарик, проткнутый деревянной палочкой. Обжигающе горячее, мясо легко могло оставить во рту ожог, но парень съел этот шарик так же непринуждённо, как предыдущие, после чего бросил мусор себе под ноги.

— Что за херня? — только теперь пацан заметил, что довольно сильно толкнул чувака внушительных размеров, да ещё и перевернул кружку с мятным чаем прямо на него. Он понял, что именно было в кружке, благодаря своим нечеловеческим рецепторам, да и этот запах трудно с чем-то спутать.

— Сам виноват, нашёл блин место! Ты бы в сторонку хоть отошёл, а не в толпе останавливался, чтобы чайку' хлебнуть...

— Да я тебя... — здоровяк начинал закипать, чай капал прямо с его густой бороды. Мужик чувствовал себя униженным, и единственным способом сохранить лицо было жёстко наказать провинившегося паренька прямо здесь и сейчас. Хоть призванному и не с руки вредить простому прохожему, репутация в этом мире дороже денег. Он уже положил руку на рукоятку своего огромного меча, покоящегося под широким плащом, когда другой прохожий прошептал ему что-то на ухо.

Не веря своему слуху, громила попятился назад. Это просто не могло быть правдой, как этот... может быть тем самым Лейдом? Но стоило посмотреть пареньку в глаза, как всё стало на свои места. Его взгляд был как давно выгоревшая спичка, словно ничего человеческого не осталось внутри. Хоть это и продлилось всего секунду, после которой будто снова вернулся тот же неуверенный подросток, тут всё было понятно. Какой же взгляд был его настоящим? Мужчина не хотел знать, и поспешил свалить.

— Извини, чувак. Зря быканул...

На что Лейд лишь усмехнулся. При беглом взгляде, едва ли можно было сказать, что он один из сильнейших магов этих мест, а тот наглец был ему на один щелчок пальцев. Лейд выглядел как подросток, хоть ему и было уже под сорок. Белые, будто седые волосы, и мальчишеское лицо. Чёрная магия, не иначе... Когда всё разрешилось, затихшая улица снова оживилась, заиграв красками. Парень слышал здесь много неизвестных языков, все общались друг с другом или спорили о чём-то, особо не беспокоясь о личном пространстве. И, хоть в воздухе и витало лёгкое беспокойство, все старались жить как обычно.

Хотя он потерял время, но через несколько минут быстрого шага достиг обычного каменного здания, места своего назначения. Гильдии не нужна была вычурность, все и так знали и уважали это место. В отличие от многих других городов, здешний глава гильдии понимал, что их дела важнее обёртки, и лучше пустить лишние деньги на защиту мирных жителей. Прямо возле входа, по обе стороны, были расположены большие доски с заданиями и прочими объявлениями. Любой человек мог оставить здесь свою листовку за небольшую плату.

Выделенная красивой, хоть и нарисованной рамкой, на самом видном месте висела большая листовка. Она же висела много где в городе, для распространения информации. То, за чем он и пришёл. Объявление гласило:

"Позарились супостаты гадкие из сектора тёмного, на земли наши. Если сила твоя велика, а имя на слуху, то записывайся в добровольцы, храбрость твоя будет хорошо награждена (1 000 000 золотом)".

Парень видел в этом задании очень хороший шанс подзаработать. Мало того, что уцелевшие части монстров имеют весьма немаленькую цену, так ещё и награда за само задание была достаточно весомой, чтобы действительно привлекать известных людей. Лейд слышал, что отряд уже почти укомплектован, и очень боялся, что ему не хватит места. Именно так, даже лучших приключенцев не стали бы отправлять на такое задание в одиночку. На самом деле, даже толпой они могут не справиться. На первый взгляд, тогда логичнее всего было бы отправить сразу всех, кого получится найти. Но тут в дело вступает один принцип: "не класть все яйца в одну корзину". Если вдруг окажется, что даже отряд из лучших приключенцев не способен осилить таких врагов, то отправить на убой всех сразу было бы вершиной глупости. Даже сейчас шансов совладать с угрозой такого масштаба не шибко много, но тогда их вовсе не будет. Именно поэтому численность отряда ограничена. Но даже так, теперь всем придётся стать намного сильнее, не только лучшим. Достаточно сильными, чтобы монстры тёмного сектора стали для них такими же, как сейчас местные. Преобразоваться, либо лечь костьми...

В гильдии сейчас было полно народу, и все окошки закономерно оказались заняты. Поэтому парень стал в очередь там, где она была поменьше. Судя по общему настроению и интонациям людей, это место сейчас переживало трудные времена. Насколько он понял, гильдия просто не справлялась с таким количеством заданий. Похоже, местные монстры тоже пришли в движение, чувствуя приближение сородичей из тёмного сектора.

— Мне очень жаль, но они отправились. Даже несмотря на Ваш статус, я уже не могу присоединить Вас к отряду.

— Хмм, вот незадача. А я тааак заинтересовалась наградой... Чем бы теперь заняться? — даже со спины было видно, что говорившая девушка надула щёки.

— Вряд ли они за раз прикончат весь тёмный сектор. Можете подождать следующего раза.

И тут до парня дошло, что они говорят о том самом задании.

— Гм, вы же про отряд для отражения атак? Я тоже для этого пришёл....

Регистраторша явно призадумалась, не решаясь озвучить возникшую в голове мысль. Но в этом был смысл, часть заданий осталась без исполнителей на время рейда.

— Тогда почему бы вам двоим не объединиться, чтобы разобраться с заданиями, которые другие оставили на потом из-за похода?

— Почему бы и нет, давайте.

— Я тоже не против, кстати, не ожидала увидеть тут Лейда, Чёрно-белого мага. Думала, ты на задании в другом конце света.

Девушка обернулась к нему и была довольно близко, отчего парень слегка покраснел. Её волосы сияли золотом на свету, а глаза словно переливались изумрудами. Её улыбка была такой же яркой, да к тому же очень заразной. Даже в походной кожаной одежде девушка казалась очень красивой.

— Даа, я как раз вернулся недавно. Не думал, что ты так много обо мне знаешь...

— Почему бы и нет. Лучше знать своих коллег, если что :)

Она тоже была не последним человеком в гильдии. Вьюга Аскелла, высококлассный приключенец, к тому же весьма популярна. Такой псевдоним она себе выбрала вероятно потому, что специализировалась на магии воздуха и крайне редкой магии льда. Если для нагревания воды можно было просто добавить элемент огня, то с охлаждением всегда были трудности. Именно поэтому магия льда считалась чуть ли не мифической до тех пор, когда появилась Вьюга. Многие считали, что она остужает воду как раз таки ветром, но Лейд прекрасно понимал, что таким образом её можно сделать максимум немного прохладной. Парень был смущён вниманием такой особы, несмотря на то, что сам весьма известен.

— Кхм... — девушка-регистратор решила таким образом привлечь внимание. — Я уже подобрала подходящее задание. Оно должно быть несложным, но при неизвестном уровне угрозы, принято отправлять высокоранговых ребят, вроде вас. В общем, фермеры, пасущие свой скот на лугах возле старых руин, слышали оттуда странный шум. Что ещё важнее, это звучало не как один монстр. Гонец настаивал, что их там целая куча.

— А поинтереснее ничего нет? — Лейд слегка скривился, но пока не спешил отказываться от предложенного задания. Он ждал реакции Аскеллы.

— Конечно, фермеров могли напугать и простые крысы. Но, учитывая последние обстоятельства... мы берёмся.

Парень был не очень заинтересован заданием, зато весьма заинтересовался новой напарницей. Скорее всего, с их способностями это будет больше похоже на лёгкую прогулку, или даже свидание? Сердце девственника трепетало от подобных мыслей, и он не заметил, когда Аскелла, получив всю нужную информацию, начала удаляться к выходу.

— Ну, до завтра. Отправимся на рассвете, от северных ворот.

— Э-эм, постой. Уже темнеет, тебя проводить?

— Думаешь, кто-то может мне угрожать? Да я сама представляю угрозу :) Так что не парься, и иди высыпаться: завтра мне не нужен вялый овощ вместо напарника.

— Эх, ну смотри сама. Просто, наверное, уже все в столице говорят об участившихся случаях самовозгорания... Даже я, вроде бы неплохой маг, не смог разобраться в природе этого феномена. Если не хочешь - не буду навязываться. Но ты это, будь осторожна...

— Я что-то такое слышала... А не расскажешь подробнее?

— Ну, я и сам знаю не так много... Это случается только вечером, после захода солнца. Иногда, даже на людной улице фонари гаснут и всё резко темнеет так, что не разглядеть и лучик света. Но спустя несколько мгновений свет снова возвращается, а на месте одного из людей остаётся только обгоревший след. Если бы не этот след, никто бы вообще не знал, что они сгорают... Многие очевидцы считают это небесной карой, но я почему-то так не думаю.

— Хм, карой... Умеешь ты нагнать жути. Но, можешь даже не пытаться, я уже отказалась от твоей компании по пути в таверну, и не передумаю!

— Эх, меня раскрыли, а ведь почти получилось.

Оба посмеялись, и каждый отправился по своим делам, но Лейд не спешил спать. Уже прилично стемнело, и совсем скоро ещё один или несколько человек могут сгореть. Сегодня парень собирался хоть немного приблизиться к разгадке этих странных случаев. Его никто об этом не просил, но чувство справедливости и любопытство мага были достаточной мотивацией. Он вообще много что делал из любопытства, но без этого вряд ли стал бы сильным волшебником.

***

Вечером город ощущался совсем иначе. Если раньше в это время он будто по-новому оживал, то последние события это изменили. Неспешно прогуливаясь под светом магических фонарей, Лейд теперь встречал не так много народу, да и те что были, быстро направлялись по своим делам. Похоже, многие так запуганы случаями самовозгорания, что просто боятся выходить на улицу после наступления темноты.

Наконец, найдя относительно людное место, парень стал ждать, облокотившись о стену здания, стоявшего на краю улицы. Он был уверен, что никакая это не кара, ведь боги обычно не могут напрямую вмешиваться в дела смертных. А значит, это делает кто-то конкретный, и он точно так же будет искать людное место для своих делишек. Вот тут-то бравый маг его и поймает! Будет потом чем похвалиться перед Аскеллой. Наверняка, это должно впечатлить её, у парня не было сомнений. Он никак не мог перестать думать о ней, даже когда был чем-то занят, как сейчас. Это может стать проблемой, но он был готов к таким издержкам.

— Пацан, мелочи не найдётся? Деньги дома забыл, двенадцать золотых всего не хватает.

— Хрена себе, "мелочь". Да на эти деньги неделю прожить можно, если экономить. На что хоть не хватает?

— Ну, Ик!... на лекарство.

— Лекарство для души, что ли? Иди-ка ты своей дорогой, дед. — вопрос был скорее риторическим: от говорившего с ним старика сильно несло перегаром, и чтобы ощутить это, даже не нужна была модификация тела.

— Хе-хе, а ты что-то понимаешь в этой жизни. Но послушай меня, ты совсем не похож на человека, для которого это не мелочь. Так что лучше не...

Пьянчуга так и не смог договорить, остановившись на полуслове. Всё в округе потемнело, и ближайшие прохожие начали громко паниковать, умоляя небеса пощадить их. Парень старался наблюдать, подмечая малейшие детали. И первое, что он заметил — фонари вовсе не погасли, как было сказано в легенде. Это было больше похоже на то, как если бы нечто в воздухе поглотило весь свет. На месте старика же ощущался сильный источник излучения маны, но это мало что давало. А вот что было куда интереснее — количество живых существ на улице не изменилось...

Всё закончилось так же резко, как и началось. Свет вернулся к его глазам, а на месте "собеседника" был чёрный, обгоревший след.

— Кара... Он хотел согрешить, и его тут же покарали небеса.

Люди зашумели, кто-то от страха, а кто-то от радости, что задело не их. Тяжёлый ком, подступивший к горлу, пришлось сглотнуть. Только теперь Лейд смог выдохнуть с облегчением. Любопытство конечно вещь хорошая, но только что смерть была буквально в нескольких сантиметрах от него. Это явно не просто так, кто бы это не делал, он заметил, что кто-то здесь разнюхивает. Это совершенно точно было предупреждением. На сегодня с него хватит, решил парень. И, купив ещё мясных шариков, потопал на постоялый двор.

Глава 68. Выживший?

Пробуждение было тяжёлым, Лейд проснулся весь помятый. Не вставая с постели, он просто пялился в потолок. Хоть солнце ещё не встало, за дверью было довольно шумно, кто-то звонким голосом кричал о домогательстве или что-то в этом ключе. Но парня это не волновало, его мысли сейчас находились в совсем другой области. В своей жизни Лейд через столько прошёл, что был уверен: уже ничто не сможет выбить его из колеи или напугать. Так и было, до вчерашнего вечера. То пламя... было не так важно, кара ли это, или дело чьих-то рук. Куда важнее, что оно выходило за рамки его понимания. Даже огромный опыт в магии и багаж знаний не могли дать вменяемых ответов. Единственная информация была в том, что это существо живое, и оно использует ману. Именно так, теперь человечность "преступника" тоже была под большим вопросом.

Взяв подмышку огромную бадью, неприметно стоявшую в углу комнаты, парень со скрипом отпер дверной замок. Перед выходом осмотрелся, чтобы убедиться, что источник шума уже ушёл. Что бы там не случилось, ему не слишком хотелось встревать в чужие проблемы. В коридорчике, соединяющем комнаты, было ещё достаточно темно, но благодаря кошачьему глазу, модификации, которая в своё время обошлась ему очень дорого, Лейд видел всё отчетливо. Проблем здесь уже не было, можно спокойно идти.

Не забыв запереть дверь, он отправился вниз по лестнице, к внутреннему дворику. Сюда не было входа снаружи, это место только для нужд постояльцев. На небольшом клочке земли располагалось что-то вроде конюшни, только далеко не все существа здесь были лошадьми. Относительно мирные монстры тоже могли использоваться в качестве ездовых животных, и кони даже не боялись такого соседства, видимо привыкли. Сейчас животные мирно спали, и Лейд очень старался, чтобы ненароком их не разбудить. Его целью были несколько краников, где можно набрать воды. Вообще, бадья должна была быть наполнена заранее обслуживающим персоналом, тогда после использования оставалось бы только вылить грязную воду. Но кажется, они забыли, или ещё что, и парень не хотел никого беспокоить в такую рань, только чтобы помыться.

Сюда не выходило никаких окон, да и остальные постояльцы вероятно спали. Именно поэтому, набрав воды, занятой человек решил не терять времени на хождение туда-обратно, начав скидывать одежду прямо здесь. Немного элемента огня, и ледяная на ощупь вода уже начинает становиться тёплой. Как только температура стала приемлемой, а на самом деле нормальный человек мог бы свариться в настолько горячей воде, он тут же залез в бадью.

Мыла здесь не нашлось, но подобная термообработка неплохо избавляла от грязи и различных инфекций: мало что могло выжить при такой температуре. Парень всё не мог перестать думать о том же самом. Он вчера выжил только потому, что это существо не захотело его убивать. От него там ничего не зависело, и если придётся бороться против такого врага, сомнений нет, что он проиграет в мгновение ока. Впервые за долгое время, один из сильнейших магов, прошедший несколько войн, боялся... Когда прошло несколько минут и вода начала остывать, парень решил, что этого хватит. Вытерся заранее заготовленным куском грубой ткани, оделся и опустошил бадью на землю неподалёку. Скрытый за облаком пара, туда же опустошил свой мочевой пузырь, после чего направился обратно к себе в комнату.

Там он перекусил вяленым мясом и, собрав все свои вещи, направился к северным воротам. Рассвет уже почти наступил, но никто здесь не спешил просыпаться. Даже пожилой пухляш, сторож с алебардой на входе в постоялый двор, и тот мирно спал в своей комнатушке возле проходной. Его пришлось разбудить, постучав в окошко, чтобы выйти.

— Чего в такую рань прёшься? Из деревни выходец, что ли? Не бойся, тут тебя никто не заставит пахать в поле, если только сам не захочешь, хе-хе-хе.

— Ранним пташкам не так тяжко, и тебе бы не советовал спать во время работы. Вот моя карта постояльца, сделай там у себя пометку, что я вышел.

— Ну, дело твоё. Удачи там, с монстрами нельзя терять бдительность. — стоило сторожу увидеть карту парня, деревянную дощечку с личной информацией, как он понял, кто это такой и чем занимается. Наглости в нём тут же поубавилось, как бы там ни было, мужчина уважал труд защитников города. Его лучший друг тоже занимался этим в своё время. Но в один день просто не вернулся, и это не было чем-то из ряда вон выходящим. Такое происходит постоянно и повсеместно, но каждый приключенец, как и солдат гарнизона, знает, на что идёт.

— И тебе не хворать. — бросил парень, не оборачиваясь.

Стражник открыл ворота, и приключенец смог отправиться по своим делам. В городе было чуть более оживлённо, но большинство всё так же смотрело сладкие, или не очень, сны. Пройдя только начинающие просыпаться торговый и ремесленный районы, Лейд вышел на улицу, ведущую прямо к северным воротам. Они были весьма близко к месту, где он остановился, и видимо также к таверне, где остановилась Аскелла. Порешав все вопросы с бдящими солдатами гарнизона, парень вскоре покинул город.

На выходе уже ждала девушка, на этот раз одетая в лёгкую кожаную броню с металлическими элементами. По опыту парня, чаще женская броня была более вульгарной, показывающей или как минимум подчёркивающей все прелести. Но, в случае Аскеллы, комплект был почти полностью закрытым. Броня прикрывала все, в том числе уязвимые места. Но такое привлекало Лейда ещё больше, так она казалась ему даже более красивой.

— Я не опоздал?

— Ты как раз вовремя. Но предлагаю поспешить, чтобы сегодня же вернуться в город.

— Да, мысль неплохая. Скоро уже должны собирать новый рейд, не хотелось бы снова оказаться в пролёте.

Сопровождаемые багряными лучами восходящего солнца, двое отправились по дороге. Столица была практически полностью окружена различными посевами, между которыми проходили торговые маршруты. Сейчас на дорогах было пусто, но уже скоро здесь начнут ездить нагруженные повозки.

— Кстати, ещё со вчерашнего дня было интересно: ты местный, или пришёл из другого мира? А то иномирцев так много, что уже трудно отличить бывает.

— Я? Местный, конечно. Да и ты не похожа на призванную, если честно.

— Верно, я тоже местная. Но почему "конечно", неужели это так легко определить? Я просто из деревни, там иномирцев вообще не было, скорее всего... вот и не различаю особо.

— А, так в других мирах и порядки другие. Сильно другие, не так, как просто в разных странах. И человека, выросшего в другой среде, его же сразу видно, даже в мелочах. Видел, например, парня, который против часовой стрелки сахар размешивает. А у нас ведь это плохая примета, у нас только по часовой принято, ну сама знаешь.

— Это конечно логично, но что если эти две страны в противоположных концах света? Или наоборот, родной мир человека не сильно отличается от нашего. Или он просто не верит в приметы... Не спутаешь ли чужеземца с призванным?

— Хмм, ну тут наверное ещё играет роль знание культуры других стран. Ведь если хоть примерно знать, какие могут быть повадки на другом конце света, то и путаться не будешь. Вот как определяю я...

— Постой, тихо, я что-то слышала.

Лейд перестал говорить, и оба затихли в ожидании. Они хотели услышать тот звук ещё раз. И это не заставило себя ждать, впереди послышался какой-то сдавленный стон. Положив руки на оружие, и приготовив несколько защитных заклинаний, в полной готовности, приключенцы стали медленно идти к источнику звука. Как только преодолели небольшой склон, на горизонте показался каменный колодец, от которого вдаль тянулся кровавый след. Кроме запаха крови, здесь воняло ещё чем-то неприятным. Стало немного не по себе, но следовало разобраться, что происходит. Кровь была совсем свежей, так что они решили пойти по следу. Стон становился только ближе, предвещая проблемы.

Спустя несколько минут, источник звука так и не был найден, зато попалась на глаза перепачканная кровью латная перчатка. Стоило пройти ещё немного, как они увидели другие элементы доспеха, тоже просто оставленные по пути. Стон был совсем близко, а вдали виднелась чёрная точка. Вот и нашли, похоже.

Весь в пыли и грязи, мужчина полз в одном ему известном направлении. Его лицо было одной сплошной ссадиной, а вместо ноги — плохенько пережатый какими-то тряпками, обрубок. Именно он и оставлял этот кровавый след.

— Что случилось, чувак, кто тебя так?

— АААААААА, ВАМ МЕНЯ НЕ ДОСТАТЬ, ТВАРИ! — раненный явно был не в себе, и в ответ на вопрос Лейда, заорал во всю глотку.

— Знаешь его? — волосы девушки засветились и начали парить, сопротивляясь гравитации и источая мощную энергию. Потоки ветра бурлили вокруг, словно обволакивая мужчину, его раны начали очищаться от грязи и затягиваться.

— Знаю... увы. Он приключенец, имени не знаю, но псевдоним Крепость. А из плохих, даже просто ужасных новостей: он был в списках выступившего вчера рейда.

— ...Дела очень плохи. Моё исцеление лишь поверхностное. Не знаю, почему он так далеко, и как сюда добрался, но нужно срочно доставить его в город. Быть может, это единственный выживший...

Глава 69. Поспешное решение?

Не прошло и получаса с момента, когда группа приключенцев покинула город, как их снова увидели возле северных врат. Да ещё и какой-то человек рядом с ними висел в воздухе. Это не на шутку насторожило стражу, и они сначала не хотели впускать подозрительных ребят. Но когда выяснилось, что это левитирует раненный рыцарь, да не абы какой, вопросов стало куда меньше.

Лейд передал раненного людям из гарнизона, и дальше от него уже мало что зависело. Тем не менее, их с Аскеллой пока оставили в помещении, что фактически находилось внутри стены, на таком себе проходном пункте. Пропускать их дальше никто не спешил, больно уж подозрительно всё это показалось солдатам. Даже карты приключенцев смотреть не стали, сказав, что теперь не им решать. Оставалось только ждать, что станет с рыцарем. Быть может, он очнётся и вспомнит, кто его спас. Хотя, учитывая в каком тот был состоянии, шанс этого крайне мал.

Девушка как-то подозрительно ушла в себя после того происшествия. До этого момента она не проронила ни слова, а по лицу можно было определить активную деятельность ума. О чём же она так сильно задумалась? Хотя, и Лейда это тоже начинало очень сильно беспокоить. Ещё нельзя было сказать точно, но скорее всего, вчерашнему рейду настал конец. А ведь он мог быть вместе с ними. Будь он там, смог бы что-либо сделать, или отлетел бы точно как и остальные? Магу не очень это нравилось, но больше всего верилось, что произошёл бы именно второй вариант. Появлялось всё больше вещей, способных заставить колебаться его веру в себя. Всё больше вещей, неподвластных даже своре таких, как он. И это чувство беспомощности перед чем-то неизвестным, но без сомнений запредельным, заставляло снова вспомнить, казалось бы, давно забытый страх.

***

По прошествии приличного количества времени, в комнату наконец постучались, но это было скорее ради приличия. За открытой дверью показался солдат в кольчужном доспехе, без шлема. Ему пришлось слегка кашлянуть, чтобы привлечь внимание уже прилично заскучавших приключенцев.

— Извините за неудобства. Теперь вы можете войти в город, но мне придётся забрать ещё немного вашего времени, это важно.

— Ну, говори.

— Король вызывает вас к себе. Не как преступников, а как добровольцев, записавшихся на следующий рейд. Я провожу.

— Не нужно себя утруждать. Сами дойдём, не первый же раз в столице. — проговорив эти слова, девушка тепло улыбнулась, а того странного состояния будто и не было.

— Понимаю, но мне велено привести.

— Что ж, веди. — Лейд уже явно был не в настроении, но старался этого не показывать. По этой причине, его обращение и интонации были больше похожи на пренебрежительные, но солдат слишком уважал Чёрно-белого мага, чтобы даже подумать обидеться.

Размяв ноги после долгого сидения, двое направились за рыцарем. Солнце стояло в зените, из-за чего сейчас было довольно жарко. Несмотря на маршрут, проходящий через людные улицы, прохожие почти всегда расступались, стараясь пропускать эту небольшую процессию. Шли очень быстро, некоторые бегают с такой скоростью, но даже так, на путь до дворца ушло около сорока минут. Естественно, никто не выдохся от столь незначительного "забега", уж слишком хорошо натренированным должен быть приключенец, чтобы стать известным.

Дворец потрясал своими размерами. Не только снаружи, но и внутреннее убранство создавало впечатление, будто всё это строилось для гигантов. За дверным проёмом, через который могла бы без особых проблем пройти небольшая армия, находился большой тронный зал. Благодаря практически полностью прозрачному потолку, это место было очень светлым. И ночью, наверняка, включались магические фонари или нечто подобное.

Здесь уже было шестеро гостей, похоже, их группа пришла последней, но не намного позже других. Все лица были хорошо знакомы, сомнений нет, всё это — такие же добровольцы на следующий рейд. Все трое слегка поклонились по прибытию, и король махнул солдату уходить. Рядом с королём, мужчиной в возрасте, но не слишком старым, стоял уже настоящий старикан, нынешний глава гильдии.

— Приветствую, господа приключенцы! Ваши имена на слуху, а сила способна напугать неопытные умы. Все вы выступили добровольцами, чтобы защитить мир в этой стране.

Все "гости" снова слегка поклонились, ожидая следующих слов монарха.

— Я собрал вас всех, чтобы поведать правду. Чтобы вы знали, на что идёте. И если даже узнав, вы всё равно не передумаете, ваша награда будет увеличена в три, нет, в пять раз! А теперь, к главному. Вчерашний рейд почти весь уничтожен, а единственный выживший... сошёл с ума. Тот отряд был намного больше вашего, и по правде, вы одни из последних силачей, что у нас остались.

Король показал рукой старику, как бы разрешая вставить своё слово.

— Благодаря Эрнесту, придворному магу, удалось узнать подробности провала. Если кратко, они оказались просто кормом, брошенным в клетку к хищникам... Любое сопротивление было сломлено очень быстро, и наш с вами друг выжил только благодаря артефакту, что переместил его на заранее заданную точку. Ваши, да и наши шансы, откровенно говоря, невелики. И даже несмотря на это, мы просим вас биться до последнего, чтобы спасти столько людей, сколько получится. Ведь больше некому...

— ...

После этих слов, как минимум половина гостей уже развернулись к выходу. На что глава гильдии поклонился до колен, прося приключенцев не уходить.

— Прошу, не оставляйте эту страну... — король тоже поклонился, чем не на шутку всех удивил. Окружающие пытались его поднять, ведь не должно правителю кланяться. — Но если всё же боитесь смерти, то вольны уходить, никто вас не держит.

Все очень сомневались, но теперь не спешили покидать приём. Судя по услышанному, они действительно перемрут, как мухи. Но и обрекать кучу народу на смерть тоже никто не хотел. Должно же быть другое решение...

— Могу я сказать?

— Конечно, мы вас слушаем, барышня.

Вьюга вызвалась вставить и свои пять копеек, чем удивила Лейда. Почему-то, она не казалась ему человеком, склонным проявлять собственную инициативу.

— Судя по тому, что мы услышали, вступать в прямой бой будет равноценно самоубийству.

— И что же вы предлагаете?

— Я предлагаю увести монстров в другое место, подальше от нашего королевства. Думаю, пустыня О'ри вполне подойдёт.

— И что дальше? — глава гильдии, похоже, понял суть плана, но хотел послушать, что скажет девушка.

— Дальше они конечно могут вернуться, но скорее всего отвлекутся на местную фауну... либо на соседние страны. И даже если часть снова придёт в Амалию, то это будет именно что малая часть, против которой у нас уже появятся вполне реальные шансы.

— Это может развязать войну в будущем... Слишком серьёзное решение, чтобы принимать его необдуманно. Но я обязательно поразмыслю над этим сегодня. — король насупился, ведь барышня предлагает поступить очень низко... но и другого выхода из такой ситуации он пока не видел. Именно поэтому, нужно было ещё несколько раз всё обдумать.

— Ваше величество, при всём уважении, но пока вы будете принимать взвешенное решение, орда чудовищ уже окажется возле стен столицы. И даже сейчас, наверняка, умирают мирные жители, разрушаются города. Думать просто некогда, время идёт на часы, если не на минуты.

— Поддерживаю, этот план и правда может сработать. — кинжальщик, обычно не бросающий слов на ветер, тоже решил вступить в диалог. За ним подтянулись и другие. Такой план понравился всем намного больше, чем дружно убиться об орду из тварей, зато за правое дело.

— Но я надеюсь, все понимают, что это просто переведёт гнев монстров на стран-соседей, с некоторыми из которых у нас неплохие отношения. — добавила темноволосая девушка в зелёной робе, Лейд знал её как Глас природы, достаточно сильного целителя.

— А нам-то что? Монстры по неизвестным причинам побежали сначала к ним, без посторонней помощи. Ну, не повезло вот. И пусть попробуют доказать обратное. — это сказал Кровавый Макс, по-настоящему обезбашенный мечник, и к тому же призванный. Лейд тут же подумал, что подобный ход мыслей как раз в репертуаре иномирцев.

— Достаточно! Не тратьте время на споры, а скорее действуйте. Девушка права, прямо сейчас умирают люди, мы не можем ждать. В первую очередь стоит подумать о нашем же выживании, и наших земляков, а потом уж о соседях. — король таки принял утвердительное решение, хотя и предчувствовал некие подводные камни, связанные с таким планом.

Идею Аскеллы утвердили, но теперь оставалось уточнить множество моментов по поводу того, как именно это сделать. В первую очередь, орду нужно разделить на несколько частей. Меньшее количество монстров безопаснее для заманивающих, и их действия более предсказуемы в будущем. По словам Вивид, яркой волшебницы, которая оказалась неплохо проинформирована о тёмном секторе, хорошей приманкой может быть кусок свежего мяса, насыщенный огромными количествами маны. Зная точное расстояние, с которого мясо может приманить монстров, было решено разделить орду примерно на 4 части. Тогда группам по два человека будет удобнее вести всех сразу. Конечно, можно было разделить по количеству людей, но совладать с таким врагом в одиночку так себе идея, да и в случае малейшей ошибки вся операция может пойти по наклонной.

Дальше стало очевидно, что после заманивания придётся, в первую очередь, бежать. И бежать очень далеко, поэтому без полного набора артефактов, зелий, и прочих реагентов, помогающих бежать дольше и быстрее, было никак не обойтись. Теперь, куда бежать? Ну, было понятно, что в пустыню, но без конкретики можно случайно снова соединить монстров, и не факт, что те не вернутся. Лейд предложил найти на карте такие точки, где монстрам будет на что отвлечься, и при этом будет меньше шанс, что разные кучки пересекутся. К счастью, пустыня просто кишела местными монстрами, ареалы обитания которых были хорошо известны. Так, были выбраны четыре самые удачные точки. Приключенцам дадут компасы, указывающие прямо на их место назначения, ведь отвлечься на ориентирование по карте времени, скорее всего, не будет. Тем не менее, каждая группа уже попросила себе копию карты, чтобы немного продумать конкретный маршрут и где-нибудь не застрять.

Когда группа доведёт свою кучку монстров до нужного места, они должны будут применить артефакты, по типу того, которым воспользовался выживший из прошлого рейда. Пространственная магия переместит в заранее указанное, безопасное место.

***

По срочному приказу короля, всё необходимое подготовили в течение часа. В качестве средства перемещения, решили использовать демонических потрошителей, гигантских пауков. Несмотря на название, весьма дружелюбных к людям существ. Главное, вовремя кормить их любимым лакомством, которое напрочь убирает чувство голода... Их главной особенностью была возможность ходить по стенам и потолку, даже с человеком в седле. Главное, хорошо этого человека закрепить... В общем, для многих, особенно женского пола, такая замена лошадям показалась сомнительной. Но бубнить они не стали, времени действительно не было.

Разведка дала информацию о текущем местонахождении монстров, и теперь отряд мог отправляться. Выступив немного после обеда, уже к закату они должны будут достигнуть ближайшей к монстрам безопасной местности, где и сделают небольшой привал.

— Чего ломаешься? Садись уже, нам ехать нужно. — спокойно относящаяся ко всем живым существам Глас природы отчитывала Кровавого Макса, который к всеобщему удивлению оказался арахнофобом. Девушка была очень недовольна, что ей в группу достался такой идиот...

— Да как можно сесть на ЭТО? Ненавижу, блять, пауков.

— Ну ты чего, ты только посмотри в эти глазки, они же такие миилые~

Аскелла тоже присоединилась, но Макс не мог понять, серьёзно ли она говорит, или же просто издевается. Он не видел совсем ничего милого в этих мохнатых тварях, которые по его мнению однозначно только и ждут, когда парень отвернётся. А как только это случится: слопают!

Глава 70. Да начнутся великие бега!

Из-за некоторых трудностей в коммуникации, отряд добрался до места назначения уже после заката. Но это не было такой уж проблемой, до начала "спецоперации" было ещё несколько часов. Это время все собирались потратить с пользой. Каждая группа установила себе палатку, правда от костров пришлось отказаться: монстры были относительно близко и продолжали движение.

Приключенцы остановились на руинах ещё недавно жилого города. Совсем немного времени назад здесь бурлила жизнь, а теперь только смерть и безжизненные камни. Такое место лучше всего подходило, чтобы спрятаться от монстров. Здесь они уже прошли, и вряд ли станут возвращаться просто так. Да и человеческий запах был замаскирован трупным смрадом тех, кого не доели... Не самое комфортное место для пикника, но и приключенцы пришли сюда не шашлык жарить.

Двое сидели в своей палатке, глядя на карту. Благодаря быстрой разведке получилось выяснить, что монстры сейчас остановились поспать, и даже точное местонахождение орды. С помощью ориентиров удалось пометить, в каких местах заканчивается толпа монстров, примерно сообразить её форму и так сказать разделить зоны приманивания. Дистанция приманки была около тридцати метров, и всего за полчаса были подобраны места, с которых каждая группа сможет забрать себе примерно четверть от всей кучи. Действовать нужно было крайне осторожно, любая ошибка скорее всего приведёт к смерти. Сейчас все занимались составлением более-менее точного маршрута между точкой приманивания и конечной точкой, куда надо будет привести кучку. Это было необходимо, ведь компас показывал дорогу напрямик, не учитывая горы, болота и прочие возможные препятствия.

— А неплохо ты придумала, хоть и жестоко... — Лейд пытался прожевать вяленое мясо, которое ощущалось как жвачка, попутно рассуждая о плане.

— Ты о том, что чудища могут напасть на другие страны? Так это не точно, могут же и не напасть. Именно поэтому мы поведём их в пустыню, а не сразу на границу соседнего королевства.

— Второй вариант мог бы быть надёжнее, но в нём ещё больше жестокости, хех. Да и мы же разделим кучу. Даже если одна четверть нападёт на какую-нибудь страну, их же мало, люди должны будут справиться. Ведь так?

— Кто знает. Некоторые существа и в одиночку могут выкашивать города... Но разве не рановато думать о последствиях, когда успех наших действий пока под большим вопросом? Мы можем и не вернуться. Ты мог последний раз видеть солнечный свет сегодня, понимаешь?

— А ты тоже умеешь... нагнать жути. Теперь проблемы чужеземцев и правда отошли для меня на другой план. Послушай, может странный вопрос, но если выживем, может быть, ну это?...

— Что ж ты за мужчина, раз боишься сказать прямо? Но если монстры ничего тебе не откусят, например голову... да, без головы как-то совсем не очень... Тогда, так уж и быть, я подумаю~. — Аскелла игриво улыбнулась, но всего на секунду, тут же вернув себе серьёзный вид. Ну вот, теперь у мага появилась двойная, нет, тройная мотивация пережить этот рейд! Ух, как же он задаст этим мерзким тварям!

***

Маршруты были составлены, экипировка подготовлена. Оставалось только начать, и сейчас приключенцы готовились скорее морально. Даже несмотря на то, что их снаряжение могло поглотить пару-тройку смертельных ударов, это не играло большой роли против сотен, или даже тысяч существ, каждое из которых способно нанести такой удар. И даже если задумка сработает как нужно, если получится увести тварей подальше, это всё — лишь временная мера. Мир круглый, и пока люди не научатся совладать с такой силой, им будет угрожать вымирание, как виду.

Сказав, что неплохо знает пространственную магию, Вьюга вызвалась проверить артефакты, которые должны будут переместить всех из этого ада. Всё оказалось в порядке, но все были согласны, что перестраховаться в таких ситуациях — совсем не лишнее. Закончив с этим, все разошлись по своим позициям, скоро начнётся...

— Готовность пять минут. Начнём по моей команде, лучше действовать синхронно. — Девушка проговорила указания через кольцо связи, передающее слова прямо в голову владельцам связанных колец. Аскелле, как заварившей эту кашу, и было поручено командовать "операцией". Лейд тоже понимал, что дальше медлить нельзя. У них нет никакой информации, как и сколько спят эти монстры, и все ли виды делают это одновременно. Возможно, то что сейчас спят вообще все — просто очень удачное совпадение, и скоро некоторые разновидности тварей могут пробудиться.

— Ребят, а может грохнем их всех, или хоть какую-то часть, пока не представляют угрозу? — Макс, всё ещё злой из-за того, что его таки усадили на паука, снова нёс пургу.

— Слишком рискованно, лучше следуй плану.

— Да подумаешь, план. Тоже мне, перестраховщики... Щас в соло захерачу всех тварей, и мне вся слава достанется, а вы сидите дальше, выжидайте... хе.

Меч парня раскалился красным, словно кровь, светом, который вскоре покрыл всё его тело. В округе поднялся такой же, красный туман, прилично ухудшая видимость.

— Идиот, ещё рано, не ломай хоть нам возможность, раз твоя тупая башка воспринимает разрушение планов как должное... — Вьюга сильно злилась, этот придурок вот-вот всё испортит. Выверенный план, заключающийся совсем не в спасении королевства, сейчас висел на волоске. — Всем, начинаем прямо сейчас, иначе он пробудит монстров раньше нас и всё пойдёт по наклонной!

Внемля словам командира, каждая группа, кроме одной, достала приманки из пространственных карманов. Сопровождаемые грохотом от атаки того самоуверенного идиота, все добрались до своих позиций. Они сделали это не сильно позже, и теперь имеют шанс разделить орду. Промедли остальные приключенцы ещё немного, и все монстры атаковали бы Макса, тогда пришлось бы ждать его смерти для продолжения плана...

Те твари, что не проснулись от невероятно сильного удара по своим рядам, начали откликаться на приманку: настоящий рой голодных глаз, будто открывшихся одномоментно... Лейду было не по себе, душа ушла в пятки от такого зрелища, но он хорошо знал, что делать. Уворачиваясь от магических плюшек и просто ядовитых плевков, двое активировали всё, что у них было, чтобы начать свой побег. Сил резко прибавилось, а земля под ногами разлеталась клочьями от такой скорости, но даже так "паровоз" тварей буквально дышал им в затылок. Вот какое-то существо с двумя ртами подобралось совсем близко, но Аскелла тут же подморозила ему ноги, чем избавила от изрядной части скорости.

Она старалась делать так с каждым, но в какой-то момент у монстров будто открылось второе дыхание, и теперь уже Лейду приходилось бросаться сгустками тьмы в тех, что сумели пройти. Тяжко, но пока всё идёт, как и запланировано. Пока они смогут оставаться за радиусом нормальной атаки этих существ, всё будет в порядке. Именно поэтому, приходится разбираться с особо прыткими.

— Всем, у четвёртой группы проблемы. С Максом что-то не так, он совсем ебанулся! С монстров он переключился на меня, и теперь пытается убить...

— Чёрт, это очень плохо, сваливай оттуда, подруга! Его сделали марионеткой, в общем зомбировали, и ты можешь быть следующей. — Вивид прямо кричала, хотя с кольцом связи в этом не было никакой нужды. Похоже, она хорошо знала, насколько страшно зомбирование. Остальные держали достаточное расстояние, чтобы их не задевало психическое воздействие, но Кровавый решил сам атаковать врага, из-за чего подошёл довольно близко.

— Бегите к нам, ориентир разрушенная башня, подсобим. Как приняла? — кинжальщик Жнец оказался неплохим парнем, несмотря на свой псевдоним, и хотел помочь товарищам даже с риском для себя. Но ответа уже не последовало, вместо него, лишь тяжёлое дыхание...

— Мы её потеряли... Всем группам, продолжайте следовать своему маршруту, я кажется вижу их кучку. Попробую приманить на себя, нельзя давать им свободно разгуливать. Лейд, милый, делай что хочешь, но задержи этих, пока я не вернусь. — Вьюга довольно быстро принимала решения, ведь в такой ситуации, да против такого врага нельзя было медлить. Если сейчас все впадут в панику, то перемрут, как мухи...

— Если дашь мне тридцать секунд на подготовку, я смогу выиграть тебе три минуты, но больше не выйдет.

— Этого хватит, рассчитываю на тебя.

Аскелла начала собирать ману, потоки ветра вокруг бурлили как бешеные. Теперь парень понял, что ему не казалось, её волосы и глаза действительно очень слабо светились всё это время. Но теперь они начали источать самое настоящее сияние. К ветру добавилась ещё какая-то сила, и теперь он покрывал инеем всё, чего касался. В это время, маг уже начал свой долгий "каст"

— Стремясь к равновесию, обретаю кавардак. Взываю к дважды дуальной силе, двойному противоречию. Внемли моей воле...

Слова были не так важны, и выступали скорее для правильной концентрации. Лейд наконец использовал то, на чём был основан его псевдоним "Чёрно-белый маг". Правой рукой выпуская светлую энергию, а левой тёмную, он соединял их в шарик перед собой. Вначале перемешавшись, две энергии крутились, словно пытаясь обрести недостижимый баланс. Такой вот Инь-Ян. Но это было только началом...

Вкладывая в это невероятные количества маны, он заставлял сгусток вращаться всё быстрее и быстрее, тем самым будто перемешивая противоположные силы. Ни одна сила не могла взять верх, и так бы и продолжалось их противостояние, если бы скорость вращения не стала запредельной. В сгустке начали появляться золотые пятна, сиящие ярче любого света, а общее количество энергии резко возросло. Как не иронично, но в результате идеального баланса, равновесия между противоположными светом и тьмой получилась... энергия хаоса. Сила, из которой состоит само мироздание. Лейду казалось, что эта энергия возникает из-за проблемы во время слияния противоположностей. Вроде как излишек энергии, использованной для разрешения ошибки мироздания. Этот излишек не может никуда деться, по законам этого самого мироздания, и поэтому заменяет собой всю конфликтующую энергию. То, что он сделал, в какой-нибудь игре называлось бы "эксплойтом", но маг не знал о таких играх, и тем более его не волновало, что он использует ошибку в своих интересах. Мощь этого шарика заставляла колебаться не только пространство, но такое ощущение, будто и само время то растягивалось, то сжималось рядом с ним.

— Я готов.

Активировав ещё что-то, девушка буквально сотрясла землю, размываясь еле видимым пятном. В таком темпе она и правда может успеть, но Лейду сейчас было не до этого. Маг должен сдержать несколько сотен монстров, каждый из которых сильнее его. Твари освобождались от инея ещё более злыми, готовыми порвать всё, что видят. Но первым делом увидели тот золотой шарик, сгусток энергии хаоса. Эту силу можно было использовать вместо маны, для усиления обычной магии, а можно было сделать то, что сейчас собирался Лейд... Сгусток расширился на несколько десятков метров, теряя плотность, чтобы в конце концов накрыть всех словно куполом, под которым всё застыло. Время остановилось в этой области, и даже для Лейда. К счастью, три минуты были максимумом для этой способности, и он не простоит так вечность.

Глава 71. Проклятье кольца?

Для него это выглядело как мгновение, момент моргания глазом, но на деле три минуты прошли, и несколько сотен тварей уже начали приходить в себя. Вот только его напарницы всё не было видно, чего она так долго возится? Это было очень плохо, ведь теперь больше ничто не могло остановить монстров, да и убежать будет сложновато. Эти мерзкие существа полностью окружили Лейда, некоторые и вовсе были практически бесплотными, об их присутствии сообщала только темнющая тень на земле, которая сильно выделялась даже ночью. Самые смелые уже набросились на мага, и ему приходилось использовать весь свой арсенал, только чтобы протянуть ещё немного дольше. Он сделал трясину в некоторых местах, забрасывая застрявших сгустками света и тьмы. Но этого было мало, и парень пошёл дальше. Он использовал магию призыва дождя, собирая воду в кучки. Перед завершением каста, маг добавил алхимическую примесь, и на орду теперь падали капли сильной кислоты. Практически оружие массового поражения, которое он не раз использовал на прошлой войне, но на монстрах тёмного сектора не возымело должный эффект. Это только слегка замедлило их, но и такой вариант был неплох.

Но где же Вьюга? Неужели она его оставила, и тянуть время уже нет смысла? Но даже если так, Лейд не хотел сдаваться. Даже если здесь ему суждено умереть, он даст последний бой, цепляясь зубами за любые возможности. Ослепив очередного монстра, маг бросил в него копьё тёмной энергии. Оно попало прямо в шею чудовища, из которой начала фонтанировать синяя кровь, но это не остановило раненного. Это существо продолжало идти напролом, пытаясь забрать жизнь парня, даже когда в то же место прилетело ещё несколько копий. А ведь монстр был не один, в такой ситуации было непозволительно тратить на одного врага столько времени. Медленно, но неизбежно, они наступали со всех сторон, оставляя Лейду всё меньше шансов на спасение.

— Бьющий поток. — спустившийся с ладони девушки ветерок за пару мгновений набрал огромную силу, превратившись в горизонтальное торнадо, которое закончилось так же быстро, как началось. Это не могло особо навредить, но сильно разбросало врагов, открыв парню брешь для отхода. За Аскеллой бежала ничуть не меньшая кучка, и даже два зомбированных приключенца. Их глаза светились жёлтым, а походка выглядела так, будто их дёргают за ниточки. Периодически части тела ссорились между собой, видимо "контролёры" не могли поделить марионетку. — Чего копаешься, бежим!

Снова появился кровавый туман, и Лейд с большим трудом избежал смерти от выпада Макса. На этот раз его спасло поглощение урона, но сколько ещё ударов он сможет так проигнорировать? Снова использовав всё, что только можно они побежали теперь уже от вдвое большей кучки.

— Как они могут использовать навыки, это ж зомби?

— Это способность альфы, его не могло не быть в такой большой орде...

Руки зомбированной целительницы покрылись светом, и на пути убегавших начали стремительно расти тернии. Они оказались крайне острыми, просто касанием отрезав низ куртки парня. Растений становилось всё больше, но для монстров совершенно не было проблемой их избегать. Чего нельзя сказать о заманивающей группе... Уворачиваться теперь приходилось не только от особенно удачных плюшек монстров, но и острых как чёрт знает что, терний.

Но они не отчаивались, и наконец, показалась спасительная пустыня. До места назначения бежать было ещё прилично, но зато в песке никак не прорастут эти штуки. И действительно, после нескольких безуспешных попыток, целительница прекратила ставить тернии. Но Лейд понимал, что это даже хуже. До этого, кукловоды в спешке использовали первое попавшееся умение, но теперь будут искать, как ещё подступиться, и ведь найдут... артефакты на скорость передвижения, которые имелись у каждого в отряде. С ними, зомбированные без проблем догонят убегающих, и вот это уже было проблемой. Если раньше имелось преимущество в расстоянии, помогающее избегать большинства атак, то теперь его не будет.

Так и случилось, теперь от четырёх человек, бегущих на такой скорости, песок под ногами поднимался, практически образуя слабенькое подобие песчаной бури. Аскелла решила помочь буре развиться, ударив несколько раз "бьющим потоком". Даже без песка, этот навык неплохо отбрасывал врагов, и маг не совсем понимал, почему девушка не использует его постоянно? Но скорее всего, затраты маны должны быть немаленькими для такой сильной магии, и Вьюга просто экономит для экстренного случая.

К счастью, умения зомбированных оказались не слишком полезны в столь засушливом климате и вообще в данной ситуации. Глас природы может влиять на растения и животных, а Кровавый, кроме тумана и навыков мечника, ещё может управлять кровью павших врагов. Ни одно, ни другое не могло сильно помочь им в таком месте, поэтому у Лейда с Аскеллой ещё были шансы.

— Я помню эту гору на карте. Кажется, мы уже близко.

— С этим есть проблемка, их сильно больше, чем было задумано.

— Думаешь, не поместятся в долине, куда мы их ведём?

— Думаю, они будут нас искать, и с большим шансом вернутся назад. Либо ещё хуже, встретят наших товарищей из других групп, соединятся с другими кучками. В общем, сложно точно предсказать, что они могут сделать, и как раз в этом и заключается проблема. Тебе это не понравится, но тут на краю пустыни есть один городок...

— Только не говори, что... Да ну, не можем же мы всерьёз пойти на такое?

— А ты хочешь, чтобы все наши усилия пропали даром? Мы - последняя надежда Амалии, и если сейчас не справимся, пострадает намного больше народу.

— Ты права. Похоже, у нас и правда нет выбора.

С их способностями не было проблемой завести разговор, в это время убегая на полной скорости. Но, почему-то, остальные не высказали своё мнение об изменении плана, хотя весь разговор был через кольца связи. Это не на шутку напугало Лейда, но он пока решил ничего не предпринимать. В первую очередь нужно закончить своё дело, а потом уже беспокоиться об остальных, так он думал.

Резко изменившая своё направление стрелка компаса указала, что они только что пробежали место своего назначения, но теперь цель, вроде как город оазисов, О'рикон. Сейчас была глубокая ночь, и люди точно не готовы к осаде, да тем более настолько сильными врагами. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понимать, что с этим городом случится то же, что и с местом, на руинах которого стоял их лагерь...

Кажется, монстры отчаялись догнать их сейчас и просто ждали, когда же долбанные людишки наконец выдохнутся. Они продолжали преследование, но уже не с таким остервенением. И действительно, ускоряющие артефакты почти закончили своё действие, а тонизирующие зелья просто откладывают чувство усталости на потом. К счастью для людей, до нужной точки оставалось не так уж много.

***

Приключенцы были уже на пределе, когда вдали показался тёмный силуэт города. Оставалось добежать совсем немного, чтобы можно было сказать, что задумка удалась. Когда людишки упёрлись в высокие городские стены, твари уже думали, что настигли свой ужин. Но тот просто исчез во вспышке пространственной магии, сбежав прямо у них из-под носа.

Обстановка изменилась, и вокруг были видны палатки. Они выбрались, Лейд наконец мог вздохнуть с облегчением.

— Ребят?

Но здесь никого не было, и кольцо связи тоже молчало. Похоже, его худшие опасения подтвердились, остальные умудрились отлететь... Их конечно жалко, но сейчас стоит проверить, что стало с кучками монстров, которые те вели за собой. Но он слишком устал, эффект зелья был почти на исходе, из-за чего парню даже двигаться было сложновато. Верно, теперь это уже не его забота, он сделал всё, что мог.

От усталости, что-то в нём взыграло, Лейд с силой повалил девушку на землю, начиная стягивать одежду. Он хорошо помнил уговор, и хотел получить своё прямо здесь и сейчас. Сначала руки скользнули по бёдрам, поднимаясь до талии, а потом выше, и выше. Вот сейчас парень выпустит весь накопившийся пар, да и Аскелла похоже не против.

Резкое движение из слепой зоны, а затем острая боль в груди заставили мага прийти в себя. Погружая нож всё глубже, улыбка девушки становилась всё более странной, скорее издевательской? Кольцо на руке с ножом засветилось, активировавшись, и из практически белого стало багряно-красным.

— Ммм, это было непросто. Ничего личного, это колечко требует пачкать его кровью тех, кто мне доверяет. Какая же злая вещица~ — почти простонала Вьюга, затем слизав немного крови с ножа.

Глава 72. Первая ступенька на пути обнуления

Когда его голова перестала забиваться светлыми чувствами и прочей подобной ерундой, Лейд смог адекватно сопоставить факты, и начал потихоньку всё понимать. Вот только рана в груди не спешила его убивать, и парень отскочил что есть сил, чтобы его не добили. Похоже, девушка промахнулась мимо сердца.

— Ещё живой? Ой, кажется я тоже слишком устала.

— Где остальные, что ты с ними сделала?

— Их пространственные артефактики... немножечко сломались? Какая нелепость, ах, неприятное совпаденьеце.

— Зачем?? Ради чего ты их убила!?

Темнота будто стала более непроглядной, и только чутьё маны помогло Лейду сообразить, что девушка сейчас окажется за его спиной. Он атаковал тёмным копьём на упреждение, но похоже, безуспешно. Свет снова вернулся в его глаза, только теперь он увидел, что уже приближался рассвет, и начинало становиться довольно светло.

— Бесполезно, значит?

На кончиках её пальцев зажглось чёрное пламя, и вот тут Лейд совсем охренел. Глаза парня расширились в первобытном ужасе, глядя на то, как рука Аскеллы становится нематериальной энергией. Эта сила, и эта темнота, он уже сталкивался с подобным. Существо, устраивающее самосуд над "грешниками" в столице. Причина случаев "самовозгорания", всё это время она была рядом с ним, а он даже и подумать не мог... Его мана уже была на исходе, силы покидали тело. В глазах двоилось, а ноги с большим трудом держались прямо. От существа же, в свою очередь, начало веять просто невообразимой мощью. Мощью, к которой при всём желании, Лейд не в силах даже приблизиться. Выходит, "кара" всё-таки настигла и его. Парень упал на колени, его руки больше не поднимались. Страх прогнал из его взгляда всякую осмысленность, а дух мага оказался окончательно сломлен. Это был взгляд человека, принявшего свою беспомощность. Человека, ожидающего смерти.

— Как-то быстро сдулся, а я была о тебе более высокого мнения...

— Убей меня уже, не медли.

— Даже если ты сможешь выжить, сделав так, как я скажу?

— Сделать так, как сказало чудовище с неясными целями? А ты смешная... Давай же, не тяни, не то я...

— Не то захочешь обеими руками уцепиться за такую возможность? Поздно, ты уже на крючке, и даже зная об этом, не сможешь соскочить. Не так ли, Лейд?

Всё затихло, даже ветер перестал гулять. Девушка продолжала молча улыбаться, глядя на моральные мучения парня.

— ...Значит, служение или смерть... Ну и, что я должен сделать?

Это заставило девушку, нет, многоликое существо, расссмеяться. В мелодичном голосе сейчас проскальзывали грубые, местами искажённые звуки. Это хорошо показывало магу, насколько фальшивым на самом деле был образ Вьюги...

— Для начала, лишь одна маленькая просьба. Тебе нужно согласиться на магический договор~

— Ожидаемо... Я готов.

Парень заранее протянул мизинец, в то время как чудовище в образе девушки начало зачитывать договор.

— Взываю к силам мироздания, чтобы закрепить нерушимость договора. Противоположной стороне запрещается игнорировать прямые приказы, а так же осознанно вредить мне или моим планам, я же со своей стороны не предлагаю ничего.

Окружение всё тускнело, пока синие нити, исходящие из мизинцев, не соединились. Теперь, договор был заключён.

— Могла бы хоть добавить, что не сможешь меня убить, пока следую условиям... Но я не в том положении чтобы жаловаться, так что согласен.

— Ещё чего, не забывайся. Но, может быть, я и не убью тебя просто так, пока будешь нужен.

Чего и следовало ожидать, у существа была полная власть над парнем, и идти хоть на какие-либо уступки для него не имело смысла. Теперь же, оно и вовсе может в любой момент убить Лейда, а тот будет даже не в силах ответить... Но у мага и так не было шансов против этого монстра. А так, хотя бы шанс на выживание, что угодно лучше смерти.

— Скажи хотя бы, какие цели ты преследуешь? Зачем всё это?

— Тебе не нужно думать или знать что-то, только выполнять приказы. И сейчас мы с тобой вернёмся в столицу, отчитаемся об успешном выполнении миссии. Хоть остальные наши товарищи и... хнык... героически пали. — из глаз девушки действительно полились слёзы. Вот это умение, да так ни у кого и мысли не возникнет, что это может быть её рук дело. Она всё продумала... Но зачем? С какой целью? Этого новоявленный слуга до сих пор не понимал.

— Вон оно как... Но что же кучки, которые они вели?

— Тоже атаковали "соседей", в общем, не вернутся. А теперь, идём.

Парень всё пытался понять, каким образом такое могло получиться, и скорее всего, девушка повредила не только пространственные артефакты. Вероятно, на компасы тоже было оказано некое воздействие, что привело те группы совсем не туда.

Забрав с собой всё самое необходимое, двое отправились в столицу на тех же пауках.

***

Небо затянули тучи, погода в столице портилась, будто повторяя настроение короля. Приключенцы намеренно натравили монстров на город, и пострадавшее королевство очень быстро выяснило, кто виноват. Теперь они запрашивают у Амалии огромную компенсацию, грозя войной. Хотя, кого они обманывают. Даже с частью от той орды на их землях, сейчас было совсем не время думать о нападении на другую страну. Но даже так, это сильно подпортило репутацию. Теперь правителя могут посчитать за человека, что готов подставить даже союзников в своих интересах.

— Ваше величество, разрешите донести информацию! — гонец был весь запыхавшийся. Это, а ещё его присутствие, когда можно отправить сообщения магией, свидетельствовало о важности и срочности этой информации. Магическое сообщение могло идти к получателю несколько дней.

— Разрешаю.

— Северный Клин и Рубикония тоже подверглись нападению монстров, и теперь требуют официальных объяснений.

Такая новость заставила короля взяться за голову: это было совсем плохо, теперь так просто не отвертеться.

— Всё отрицайте, мы к этому не причастны.

— Но ведь, наш народ уже знает о героях, защитивших их от орды монстров по королевскому поручению.

— Мы же не делали официального заявления, что за чертовщина!?

— Я... не знаю. — гонец весь вжался под гневом правителя.

Неизвестно как прошедшие через стражу, на входе показались двое приключенцев, повинных во всей этой ситуации. Хоть они и спасли страну, но такой ценой, что мужчина порешил бы их прямо здесь, на месте!

— Передай мой приказ: пока что ничего не предпринимать. Будем действовать, когда я приму решение. А теперь, ступай.

— Слушаюсь!

Отпустив гонца, король всё ждал, что же скажут эти ребята в своё оправдание.

— Миссия выполнена, но... к несчастью, наши товарищи пали в бою... Хнык. — девушка слегка заплакала, чем, впрочем не сильно тронула разъярённого правителя.

— Да и чёрт с ними! Вы лучше скажите, на кой хер повели тварей не в пустыню!? У нас теперь такие проблемы, что может лучше бы и разрушили монстры парочку местных городов...

— Да как вы можете такое говорить? Они же погибли, выполняя ваш приказ...

— Ничего не знаю, я такого не приказывал. А теперь, стража! Преступники, сотворившие непоправимое, пришли, чтобы сознаться в этом. Как справедливый король, за их дела, я приговариваю этих двоих к публичной казни! Покажем соседям, что сами наказали виновников...

— Тц, в таком случае... — одним ловким движением, девушка потянула за какой-то шнурок, и вся её одежда медленно сползла вниз. Король, как и стража, очень смутились её формами и не совсем понимали, что же тут происходит. Во взгляде Аскеллы не было видно никаких эмоций: ни игривости. ни сожаления. Король уже было подумал, что Вьюга решила избежать казни, соблазнив его, но спустя мгновение ему стало ясно, что это не так. Тело девушки стало обращаться чёрной, бесплотной энергией, меняя свою форму словно жидкость. И уже через секунду перед правителем стояла его точная, как зеркальное отражение, копия, продолжая предложение его же голосом. — ...ты больше не нужен.

От этих слов, внутри стоявшего рядом Лейда всё содрогнулось, и только после он понял, что это адресовано не ему. После этого, свет словно моргнул, всего на мгновение, но от всех людей в помещении остались только обгоревшие следы на красивой мозаичной плитке. От короля же осталась только одежда, и маг был немного шокирован столь хорошим контролем магии. Надев королевскую одежду и таки слегка потемневшую корону, существо в облике короля заняло трон.

Глава 73. Совершенное существо?

Новый король, неотличимый от настоящего, теперь заполучил власть в стране. Изначально, он планировал манипулировать из тени, но в последний момент в голову пришла идея получше: самому занять трон. Первым делом, тот вызвал нескольких гонцов и людей, ответственных за сеть глашатаев. Никто не был уверен точно, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: король хочет распространить некую информацию. По традиции, все пришедшие слегка поклонились.

— Вижу, вы прибыли, давайте сразу к делу.

— ...

— Ория, Северный клин, и Рубикония обвиняют нас в перенаправлении монстров к ним. По результатам расследования, я хочу официально заявить, что это дело рук гадкой нечисти! Пристанище, не так давно забравшее себе Фрикию, хотело избежать убытков от нападения на свои земли, из-за чего перенаправило монстров в другие страны. В том числе, и к нам, но, героически сражаясь, приключенцы смогли отбить это нападение. Мы не имеем к этому отношения, но как союзники, поможем пострадавшим королевствам разобраться с чудовищами, но только если те присоединятся к нам в войне с Пристанищем. — из сети глашатаев здесь было двое. Руководитель, выслушивающий и думающий, как подать информацию, и его секретарша, просто записывающая слова короля.

— Люди как можно скорее услышат ваше заявление, мы распространим это.

— Хорошо, но это ещё не всё. У нашего королевства появится покровитель. Божество, которому позволено вмешиваться, Кара. Изначально, оно карало грешников, и многие даже могли видеть последствия его действий. Теперь же, Кара готова помочь нам всем, если её задобрить. Я говорил лично с этим божеством. Оно разберётся с оставшимися монстрами в нашей и других странах, если мы все вознесём молитвы. Для этого нужна специальная атрибутика, которая ничего не будет стоить и получить её сможет каждый желающий. На этом всё, можете идти.

— Будет сделано, Ваше величество.

— А теперь, посыльные: письма уже готовы и упакованы, ваша задача лишь доставить их прямо в руки правителям упомянутых стран. И помните, мы не начнём помогать, пока не получим ответ - поэтому вам стоит поторопиться, пока ещё есть кого спасать.

— Я понял, от этого зависит много жизней, так что мы будем быстры, как ветер!

— Только не переусердствуйте. Это будет проблемой, если пострадаете, поэтому к каждому будет приставлен довольно сильный приключенец, который сможет вас защитить. Всё необходимое уже подготовлено и ожидает в соседней комнате. А теперь, ступайте.

***

— Да что за хрень, кто ты вообще такой, или что ты такое? Какой облик твой настоящий, и есть ли такой? — Лейд, всё это время стоявший по правую руку от короля, дождался когда все уйдут, чтобы задать вопрос.

— Слишком много чести для покорной собачки. И если псина не прекращает лаять даже на своего хозяина, ему стоит задуматься об усыплении. Что думаешь? — существо совершенно не выбирало выражения, в этом не было нужды.

— Я... прошу прощения. Чем могу служить? — поняв свою глупость, слуга тут же одумался.

— На этот раз прощаю, но в следующий у меня может и не быть настроения. А сейчас, для тебя есть поручение, которое я больше никому не могу доверить, — существо в облике короля достало ещё один конверт, подписанный странным языком, — доставь это в страну демонов, точно так же, в руки правителю.

— Тех самых демонов, что ненавидят чертей как расу, и только и ждут возможности, чтобы их уничтожить?

— Ага, именно так.

Лейд очень хотел знать, чем этому существу так насолили черти, но уже не рисковал спрашивать. Решив не терять времени, слуга направился в королевство демонов.

Поднявшись с трона, правитель властной походкой зашагал к посту стражи, который находился снаружи. Любой другой на его месте наслаждался бы полученной властью и роскошью, но эта походка была только для следования образу. Существо, укравшее личину короля, сейчас волновали совсем иные, куда более важные вещи.

— Рады служить! — увидев на входе короля, двое стражников, похоже играющих в домино, тут же подорвались с места, отдавая честь и заодно пытаясь припрятать фигурки.

— Приказ для стражи дворца. Ближайшие пару-тройку дней никого не впускать в мои покои, ни под каким предлогом, пока сам не выйду. Всем, кто будет спрашивать: я занят ритуалом, чтобы заключить договор с нашим новым покровителем. Кто проникнет - голову с плеч, без вопросов.

— Так точно, даже мышь не проскользнёт!

Той же властной походкой, он зашагал в свои покои, не обращая особого внимания на дорогущее убранство. Как только оказался внутри, тут же запер дверь, и несколько раз проверил всё с помощью магического чутья.

Вот теперь король наконец остался один, и ни магия, ни что-либо ещё за ним не следило. Обращаясь в свой настоящий облик, Алекс впервые за долгое время смог вздохнуть с облегчением, хоть немного. В отражении большого зеркала он увидел своё, почти забытое лицо. Тёмные волосы, кроваво красная радужка и слегка угловатые черты худого лица. Справа, ближе к макушке, торчал чёрный рог, будто срезанный на половине.

Целых полгода он не возвращался в это обличие, вынужденный постоянно соблазнять приключенцев в личине прекрасной девушки. Другого способа втереться в доверие всего за неделю он просто не знал. К счастью для него, до самого процесса обычно не доходило: наточенный нож разил сердца этих дурачков куда быстрее. Хоть смена формы и была очень даже настоящей, вовсе не оптическая иллюзия, и чисто физически девушка смогла бы получить таким образом удовлетворение... но внутри-то это был парень. Ему было мерзко даже думать о таких контактах, а вот когда всё получилось с другой девушкой, после было даже как-то жаль её убивать. Но жертва явно не оставила бы этого просто так, это стало ясно после того, как Аскелла порезала ей руку, чтобы активировать колечко.

Это был долгий путь, который ещё предстоит пройти до конца. Но, уже сейчас, оставалось не так много времени до момента, когда его месть воплотится. Последние события откровенно радовали. Он и не думал воплотить свою задумку так скоро, но как только стало известно о павшем рейде, винтики в голове будто встали на свои места, тут же созрел подходящий план. Теперь, даже если правители других стран не поверят, что во всём виноваты черти, то от помощи просто не смогут отказаться. Даже если будут понимать, что их банально заставляют таким образом развязать войну против ни в чём не повинного государства, то поделать с этим ничего не смогут. Да и среди людей Пристанище и его жителей откровенно говоря недолюбливают. Теперь, у парня были развязаны руки. Если раньше он не мог просто прийти и сжечь чёрным пламенем тех ублюдков и всех, кто им дорог, даже будь для этого достаточно сил. То теперь, это вовсе не проблема. До этого, уничтожение целой страны одним существом точно привлекло бы пристальное внимание междумирового дозора, бдящего и отлавливающего угрозы не только этому, но и другим мирам. Но если это будет война стран, да к тому же обоснованная, да ещё и целый альянс будет отвечать на "агрессию" Пристанища, ничего странного в таком раскладе нет.

С другой стороны, их может привлечь непонятно откуда возникший покровитель, который ещё и лично уничтожит целую ораву сильных монстров. Но это уже не будет проблемой, к тому моменту молитвы граждан дадут само-провозглашённому божеству столько маны, что победить его будет близко к невозможному. По крайней мере, в это хотелось верить.

Просто подумав об этом, Алекс вызвал у себя перед глазами окно интерфейса.

Уровень 504

Вид: пустотный метаморф

Параметры (система измерения — II-й предел):

Сила 2/10 (+4)

Подвижность 7/10 (+4)

Стойкость 3/10 (+6)

Восприятие 5/10 (+6)

Разум 10/10 (+4)

Удача Max

Свободных очков: 23

Усиления, которые давала успешная активация кольца, могли повысить на единичку случайную характеристику, даже если она достигла своего максимума на данном пределе. Таким образом, их ценность росла с каждым повышением предела. Очко второго предела стоит, как десять очков первого, очко третьего стоит, как десять второго. Если (+4) на втором пределе даёт +40 к этой характеристике, то при переходе на третий, бонус никуда не денется, а будет давать уже +400, раз стоимость очков возросла. Причём, насколько он понимал, бонусы могут копиться бесконечно, без каких-либо ограничений. Это могло просто невероятно усилить Алекса в будущем, но сейчас более заметным был недостаток этой силы: остановился естественный прирост характеристик.

Но это не страшно, уже. Наконец, одна из его целей была прямо в зоне досягаемости, оставалось только протянуть руку и взять своё. Теперь, для перехода на следующий предел, нужно было добить до десятки все доступные характеристики. Естественно, бонусы проклятого кольца при этом не учитывались. 23 поинта, ровно столько было нужно, чтобы повысить всё до десяти, и парень получил такую возможность ещё чуть более недели назад, убив свою жертву в очередном ритуале. Но сделать это означало бы по крайней мере частично раскрыть свои карты, да и пути назад точно не будет. Именно поэтому, он ждал подходящего момента, и, наконец, дождался.

Сила 10/10 (+4)

Подвижность 10/10 (+4)

Стойкость 10/10 (+6)

Восприятие 10/10 (+6)

Разум 10/10 (+4)

Удача Max

Свободных очков: 0

Условия выполнены

— максимизировать все характеристики

— достичь уровня 500

Стала возможна модификация носителя в более совершенное существо.

Начать?

Да / Нет

Глава 74. Третий предел?

— Ну здравствуй, мой блудный последователь... Давненько ты не навещал старушку Пустоту. Даже не получил награду за промежуточную задачу.

— Да знаешь, как-то не горел желанием получать награду за убийство друга...

— Не волнуйся, он не закончил своё существование, я не стала разрушать душу, всё чтобы ты не грустил :) Души жителей этого мира, по сути, находятся в рабстве у богов, и кроме как обнулением, не могут покинуть его или исчезнуть, но личность и воспоминания, конечно, обновились. Так что душа твоего друга наверняка уже принадлежит новорожденному. А та хитрая богиня, что себя подорвала - вернулась в изначальное состояние. Мировые силы не могут окончательно умереть, если только не обнулить их вместе с миром. Но когда она снова обретёт свой разум - это тоже будет уже совсем другая личность.

— Вот как. Но я всё это время думал, что если даже не тот случай... мне всё равно пришлось бы в итоге убить Торна, чтобы выполнить твой квест? А хотя, о чём это я, глупый вопрос...

— Только если бы он не пошёл против тебя, узнав всю правду. Наверное, если бы Мессия решил помочь в обнулении мира, тогда его не пришлось бы убирать.

— Ты сама-то в это веришь? Я вот - не слишком.

— Этого я не знаю, всякое могло произойти, перечислять все возможные исходы не стану, часики-то тикают, секунды утекают сквозь пальцы, хоть как их не удерживай. За время, что мы не виделись, ты неплохо продвинулся, и этот твой план, знаешь, не совсем бездарен. Конечно, всё можно было сделать намного проще, но и так вполне может сработать. Но, если хочешь больше маны, пусть лучше молитвы новому "покровителю" направляются ко мне. Это укрепит мою связь с этим миром, что позволит дать тебе больше силушки.

— Хм, а об этом я и не подумал, и вправду звучит намного лучше. Но как мне перенастроить артефакты для этого?

— Одна из наград - навык, который поможет поговорить со мной. Сообщи, когда всё остальное будет готово, и я разберусь с настройкой. Похоже, мироздание почему-то приняло твою сторону, и вряд ли будет сильно мешать. А теперь, тебе пора уходить, время здесь сильно искажено и трёхдневный процесс подходит к концу.

***

Модификация носителя завершена.

Все параметры соответствуют III пределу.

Вид претерпел изменения: "Пустотный метаморф" => "Сосуд Пустоты"

"Лик смерти" получает второй режим: "Явление смерти"

Получен новый навык "Обнуление магии"

Уровень 504

Вид: сосуд Пустоты

Параметры (система измерения — III-й предел):

Сила 1/10 (+4)

Подвижность 1/10 (+4)

Стойкость 1/10 (+6)

Восприятие 1/10 (+6)

Разум 1/10 (+4)

Удача Max

Свободных очков: 0

Активное "Пучина" (Позволяет пустоте просачиваться в материальный мир в форме энергии. Количество вещества пропорционально количеству вложенной маны)

Активное "Лик смерти"(Поддерживаемый навык. Носитель становится тенью от истинного облика Пустоты. Во время активации все связанные с Пустотой навыки становятся сильнее. Все существа с показателем разума ниже, чем у носителя, погибают при зрительном контакте)=>

Активное "Явление смерти" (На три минуты призывает в этот мир истинный облик Пустоты. Многократно увеличивает магический резерв носителя. Все живые существа в радиусе 3км со сколь угодно большим показателем разума испытают непреодолимый ужас. Перезарядка 24 часа.)

Активное "Взгляд в суть" (Опознаёт все свойства объекта, субъекта, любой иной сущности или субстанции. При достаточном показателе разума носителя, может игнорировать любые эффекты сокрытия и прочие ограничения)

Активное "Обнуление магии" (Независимо от мощности, заклинание обращается в ничто. Перезарядка 12 часов)

Пассивное «Владение высшей магией льда» ур.MAX (Арсенал древних заклинаний мороза, информация о полном содержании которого давно утеряна в веках. Включает преобразование маны носителя во влагу. Интуитивная активация)

Пассивное "Властитель воздушных потоков" ур. MAX (Полный контроль над ветром, ограниченный лишь размером магического резерва. Интуитивная активация)

Пассивное «Магический резерв» (Объём: 20/100. Источники: модификация «Рог импа», навык «Единство»)

Пассивное «Проклятие Одиночки» (Эффект неснимаемого кольца. Требует быть орошённым кровью человека, искренне доверяющего носителю, не меньше одного раза в 7 оборотов мира вокруг своей оси. Успешный ритуал усилит носителя случайным образом, проваленный приведёт к неизбежной смерти)

Пассивное «Энтропия» (Носитель привлёк пристальное внимание Хаоса, и теперь тот всегда следует за ним по пятам. Во что бы это могло вылиться?)

Пассивное «Единство» (Душа носителя постепенно сливается с Пустотой, процент слияния 20%, занимаемая сила 2%)

Пассивное «Метаморфоза» (Тело носителя состоит из энергии, которая может принимать любую форму с помощью «Режима конструктора»)

Активное «Режим конструктора» ур.MAX (Активация отменяет любые облики, в том числе основной. Позволяет создать сколько угодно дополнительных обликов с помощью воображения носителя и переключаться между ними. Во время действия дарует неуязвимость к физическому урону)

Наконец, я пришёл в себя, ощущая, как намного бóльшая сила переливается внутри. И новые цифры повергали в шок. На третьем пределе параметры измеряются в сотнях, и благодаря "плюсикам" я теперь весьма прокачан, хоть и "поднялся" только что. Если раньше самым большим параметром с учётом плюсиков было 140 разума, то сейчас с трудом укладывалось в голове иметь по 700 стойкости и восприятия. Увы, но нельзя выбирать, какой показатель усилится колечком, поэтому разум и остальные характеристики были чуть ниже.

Новые навыки тоже радовали. Если "Обнуление магии" поможет иногда развеивать особенно сильные маго-плюшки, например, с долгой подготовкой, то "Явление смерти" по крайней мере ослабит тех, с кем не справился "Лик". И, видимо, именно через него наконец получится поговорить с Пустотой не только во время модификации или глубокой отключки. Было очень похоже, будто покровитель выбирает навыки так, чтобы закрыть мои слабые места. Неудивительно, что она в меня не верит, учитывая все глупости, что по неопытности были сотворены.

В теле ощущалась невероятная лёгкость, и сила одновременно. Казалось, я мог разрушить это место голыми руками, без всякой магии не оставить здесь камня на камне, если бы захотел. И с параметром силы, равным 500, это скорее всего было правдой. Теперь оставалось сделать всего пару-тройку вещей, прежде чем получу шанс воплотить свою цель. И первой будет очередная активация кольца, с прошлого раза прошло целых три дня, за которые я даже немного не втёрся к кому-то в доверие. Проклятие никуда не денется, и такими темпами может стать трудно всё совмещать, но пока ничего смертельного.

Глава 75. Возвращаясь к истокам.

"Вьюга" себя скомпрометировала, и этот образ больше нельзя было использовать. Но, с неограниченным числом обликов, это не было такой уж проблемой. Можно было даже банально проследить за любым прохожим, и сделать хороший такой порез, будучи под личиной близкого ему человека. Да и маны теперь достаточно, чтобы менять лица как перчатки, хотя раньше после одной смены пришлось бы долго восстанавливать запасы. В то же время, вариант с заманиванием приключенцев давал ещё и драгоценные очки опыта, в общем, одни плюсы.

Навык "Режим конструктора" временно недоступен.

Попробуйте позже.

"В смысле, "недоступен, попробуйте позже"? Я навык пытаюсь использовать, или дозвониться по сотовой связи?? Я что, похож на абонента?"

Вот тут ему на ум уже приходили одни ругательства, причём, весьма грубые. Это уже было проблемой. В оповещении не уточнялось, насколько позже, так что самым разумным будет предполагать лучшее, но действовать как при худшем развитии событий. То есть, поступать так, будто это "позже" не наступит никогда, а если всё-таки наступит, порадоваться и вернуться к прежнему плану. Это может создать много проблем, ведь весь его дальнейший план строился на том, что теперь есть только один живой "король". Но сейчас облик короля оказался вне досягаемости, и приказы, возможно, придётся передавать через "нового советника", благо Лейд под договором и не в силах что-либо испортить. Вот только, это наверняка вызовет у людей ненужные подозрения, и рано или поздно, правда может вскрыться.

Но это всё — только полбеды. Другая же сторона медали заключается в том, что теперь, ранее многоликому, придётся искать жертву для кольца в своём настоящем облике, да ещё и сделать это за очень короткий срок. А в спешке, даже если удастся добраться до крови жертвы, можно совершить много ошибок, и скомпрометировать своё настоящее лицо. Это значит, что возвращаться к нему будет проблематично, если вообще не опасно, чего, конечно же, совсем не хотелось.

Несмотря на то, что судя по статам, Алекс был, вероятно, самым удачливым существом в каком-либо из миров, надеяться на удачу в этом деле не было никакого желания. Если будет большой шанс совершить ошибку, то он обязательно её совершит, а дальше вообще всё может пойти по наклонной. Быть может, после ему и повезёт выпутаться, но что будет дальше — предсказать просто невозможно. А значит, придётся и дальше рассчитывать на удачу, которая рано или поздно даст сбой, как раз потому, что этот шанс крайне мал.

Теперь, когда парень определился, что же делать дальше, пора было приступать к активным действиям. В первую очередь, он хотел было поесть, просто по привычке, но затем осознал, что больше не испытывает чувство голода. Даже после трёх дней в отрубе, тело было бодрым и полным сил. Неожиданно, хоть рано или поздно этого стоило бы ожидать. Он действительно перестал быть человеком биологически, всё больше становясь монстром. Свою человечность же антигерой потерял ещё полгода назад, она ушла вместе с жизнями его друзей, по крайней мере, так ему казалось.

Не имея возможности использовать "режим конструктора", пришлось применить "Лик смерти", который как не странно сработал, для входа в бесплотную форму. Хоть запасы маны и выросли на несколько порядков, вместе с ними выросла мощность навыков, а значит, и расход энергии. Поэтому, теперь придётся быть поосторожнее с этой формой, долго посидеть в ней не получится.

Если бы за стеной королевского дворца сейчас кто-то наблюдал, он бы увидел чёрную фигуру, спокойно пролетевшую через преграду и направившуюся в ближайшие кусты. Вот только, для большинства людей, эта картина стала бы последним, что они видели в своей жизни. Одного только взгляда было бы достаточно, чтобы умереть, если "разум" этого человека, конечно, не окажется более острым.

В столице сейчас стоял полдень, и даже в окрестностях дворца было достаточно людно. Но судя по тому, что никто так и не упал замертво, чёрная фигура не была замечена. Отключив действительно затратный "Лик", Алекс выбрался из зарослей и как ни в чём не бывало потопал по улице в своей настоящей форме. Его старая карта на псевдоним "Пустой" всё ещё лежала в закромах пространственного кольца, и, направившись к зданию гильдии, парень собирался ею воспользоваться.

Сейчас нужно было найти временного товарища, а в идеале того, кто согласился бы регулярно давать свою кровь. Хоть он и успел наломать дров до перевоплощения во Вьюгу, но только вот свидетелей скорее всего не осталось. Один только Морвин: весьма предприимчивый лавочник и пространственный маг, был в курсе всего. Но его можно было считать другом, по крайней мере пока что. Хоть знающий обо всём человек и был потенциальной угрозой, но порешить своего спасителя было бы уже чересчур. И даже тот в прошлом отказался дать свою кровушку, так что сейчас будет очень непросто выкрутиться из такой ситуации.

Рядом с гильдией был какой-то шум, и Алекс предпочёл бы даже не вслушиваться, что там такое, но это происходило прямо напротив входа, частично перегораживая его толпой зевак.

— Не надо его убивать, это мой единственный друг!

— Брать себе в питомцы настолько опасную тварь, да ещё и приводить с собой в столицу... Ты вообще головой думаешь, дрянная девка?

Картина маслом: девушка в рясе волшебницы, с чёрными волосами, заплетёнными в густую косу, закрывает собой от людей с оружием вцелом обычную собаку, если бы вместо шерсти не была текущая белесая энергия. А животинка то из тёмного сектора, к тому же альфа. Теперь понятно, с чего такой переполох. Местные приключенцы аж вспотели: кто от ужаса, а кто от мысли о том, сколько стоит моток такого материала и какую из него можно сделать одежду.

— Хорошо, мы сейчас же уйдём из города, только не трогайте Фила...

— А раньше думать надо было, кто ж теперь отпустит такого монстра свободно гулять по округе? Да, парни?

— Однозначно, давайте быренько порешим обоих и срубим бабла... ой, то есть, защитим мирных горожан от угрозы!

— Эй, ребятки, для вашего же блага, советую остудить свой пыл. — тут всё было ясно, здесь назревала бойня, что было совсем не в интересах Пустого. Поэтому ничего не оставалось, кроме как вмешаться.

— А то что??

— Включите башку: если уж сами определили, насколько это опасный монстр, то откуда такая уверенность, что ваших мизерных силёнок хватит, чтобы его порешить?

— Мизерных... У тебя что, пара-тройка запасных жизней есть, чтобы так говорить?

— Ну допустим ты прав, и мы его не осилим. И что тогда предлагаешь делать?

— Не будить лихо, пока оно тихо.

— Да я тебя щас!..

— Погодь немного, хоть этот чувак и борзой чересчур, но он прав... Та псина камня на камне здесь не оставит, как и любая тварь Оттуда...

— Хм..

— Ну и чёрт с вами, но это, знаете что? Когда будете за городом, советую почаще оглядываться по сторонам, опасаться укромных мест, в которых легко спрятаться, хехехе.

Все нападавшие, похоже, были из одной банды, и теперь, попрятав оружие, уже собрались уходить.

Хотя можно было молча отпустить ситуацию, Алекс уже не мог промолчать после столь явной угрозы.

— Это ты сейчас угрожаешь мне? Ну-ну. Вы, крысёныши, можете делать, что хотите, но когда засаду будете готовить, не забудьте побольше ценностей с собой захватить, чтоб хоть было что снимать с ваших трупов.

— Совсем берега попутал? Молись, с**а — говоривший был лидером и это заставило его окончательно слететь с катушек.

Воздух во всей столице начал тяжелеть, и особенно на площади возле входа в Гильдию. Здесь стало настолько жарко, что каменная кладка под ногами плавилась, а в воздухе появлялись красно-оранжевые оттенки. Мужчина поднял руку, в которой мерцал сгусток какой-то то ли плазмы, то ли чего-то такого. Выходит, одна только подготовка заклинания уже оказывала столь большое влияние на окружающий мир. Тогда чего ожидать от самой атаки? Уж точно ничего хорошего.

— Разверзнись, ИНФЕРНО

В момент, когда всё задрожало, а заклинание набрало наибольшую силу, и уже было готово взорваться, всё вдруг затихло. Исчезли даже мельчайшие частицы маны, что были задействованы для столь мощной магии. Так, будто их и не было. Заклятие просто испарилось, по мановению состоящей из бесформенной энергии, ладони Пустого. Сейчас все с ужасом и даже неким трепетом смотрели на него. "Обнуление магии" сработало как часы, и несмотря на приличный откат подтвердило свой статус весьма полезного навыка.

С ужасом в глазах, бросившие вызов приключенцы разбежались кто куда. Теперь было очевидно, что с таким врагом совладать не получится. Если сильнейшая атака лидера их банды, являющаяся оружием массового поражения, была так легко аннулирована, то им там ловить просто нечего.

Глава 76. Случайности случайны?

Всё начало успокаиваться, и прохожие, до этого с интересом наблюдавшие за происходящим, стали расходиться. Наконец, ничто не преграждало вход и не угрожало устроить разруху, так что Пустой мог начать действовать, как приключенец. До возвращения Лейда оставалось ещё несколько дней, страна демонов находилась не то что бы близко. Идеально было бы пойти с кем-то на недлинное задание, где показать, какой он хороший малый, а затем, в удобный момент, провести ритуал. Но на самом деле, Алексу уже надоело убивать тех, кого использует для активации кольца.

Конечно, первое время он пытался просто попросить немного крови или как бы случайно разбить что-то рядом с человеком. Вот только это приводило либо к агрессии, либо к потере доверия, после чего за ограниченное время приходилось искать новую цель. Кольцо вынуждало проводить ритуал, буквально угрожая смертью в случае неудачи. Поэтому, заранее зная ответ на свой вопрос и не желая рисковать, парень просто перестал спрашивать.

— Спасибо за помощь, ты ведь тоже призванный? — парень уже успел о ней забыть, но владелица той монструозной собаки сама его окликнула.

— Ага, но я скорее им помог, и всем остальным. Вряд ли нападение на хмм.. Фила... закончилось бы хорошо для этого города.

Будто понимая, о чём они говорят, питомец лишь безобидно гавкнул, мол "это я-то мог сделать нечто плохое?"

— Он только выглядит страшно, а на деле хороший мальчик. Я недавно в этом мире, и Фил стал моим первым другом здесь. Не думала, что на него будут так реагировать.

— Тебя недавно призвали? Скорее всего, просто ещё не понимаешь всего ужаса, который представляют существа из места, где родился твой друг.

— Пусть я и новенькая, но кое-что смыслю. Люди сами виноваты в сложившейся ситуации: кто-то прогнал большую часть существ тёмного сектора с их мест обитания. И раз уж в силу особенностей там присутствовали только хищные виды, они просто стали адаптироваться к новому окружению, и к новой еде...

— Ты говоришь так, будто могла видеть всё своими глазами. Ничуть не сомневаешься, хоть и наверняка услышала это от кого-то. Не поспешила ли ты поверить в чью-то глупую выдумку?

— Это не выдумка... мне Фил рассказал, хоть издалека, но он всё видел. Так уж получилось, что мой основной навык - телепатия, но только с животными.

— Вот как... А человек разве не животное? А впрочем, неважно. И о чём сейчас думает Фил?

— О мясных шариках.

— Ну да, чего ещё я ожидал.

Спорить о причинах вторжения монстров Алекс больше не стал: будучи одним из виновников произошедшего, он прекрасно знал, что всё сказанное - правда. Очевидно, что основную работу сделал самоподрыв Файи, но и огромная территория, занятая чёрным пламенем, явно тоже сыграла свою роль.

— Ты ведь тоже пришёл, чтобы взять задание? Мне по квесту покровителя нужно больше существ приручить, но вот уровень поднять ещё не успела. Может, вместе сходим? Могу доплатить за это, если что. Мой псевдоним КАТорга, кстати — девушка снова окликнула его, когда парень уже собрался уходить.

— Ох, почему именно я? Здесь куча народу же. Ладно уж, могу и без доплаты за компанию сходить. А с псевдонимом забавно придумала, небось, Катей зовут? Ну, а я Пустой, каким бы странным не казалось такое имечко.

Пустой сначала не хотел с ней связываться, так как демоническая собака будет серьёзной помехой для проведения ритуала. Но раз девушка сама напрашивается, то возможно, к ней будет легче втереться в доверие, что очень хорошо, учитывая оставшееся время на орошение колечка кровью.

— Разве так очевидно, какое имя там зашифровано? Охх.. Неважно. Почему именно ты? Ну, мы с тобой из одного мира, и скорее всего, даже из одной страны. По крайней мере, я буду хоть примерно знать, чего можно ожидать от такого напарника.

— Весомо. Но тогда я схожу с тобой неофициально. Бери задание одна, а я помогу просто как человек со стороны. Устраивает?

— Вполне. А что, успел натворить дел и не хочешь лишний раз светиться? Ты ведь и награду тогда не получишь.

— Вроде того, но меня устраивает. Продам материалы, или ещё что.

— Хмм, ну что ж, тогда подожди меня здесь, наверное. Постараюсь поскорее найти подходящее задание, хотелось бы выйти уже сегодня.

— Согласен.

Хоть свидетелей не должно было остаться, но светиться после всего случившегося действительно было рискованно. До этого, приключенец был готовпойти на риск, но если есть возможность этого не делать, то зачем её упускать? Ещё и девушке он, похоже, приглянулся, хоть какой-то уголок сознания и твердил, что может это просто показалось.

***

Уже близился закат, когда двое в серых плащах, с тяжёлыми сумками наперевес, наконец достигли довольно отдалённой по меркам этих мест деревни. По словам жителей, одномоментно покинувших это место — здесь поселилось зло. В округе было слишком тихо, а собака стала принюхиваться к земле.

— Кровь учуял, причём много разной. Здесь и там - просто река, но уже впиталось в землю. Что бы не было причиной, оно успело выкосить как минимум треть деревни, прежде чем остальные сбежали.

— Хмм, и как новенькую могли отправить на такое задание? Явно не пустяковая угроза.

— Там учитываются и другие факторы, в том числе сила питомцев.

— Ну, это всё объясняет.

Это место выглядело настораживающе спокойно. Вокруг не было каких-то явных разрушений, свиду просто опустевшая деревушка. Настороженно поглядывая по сторонам, они прошли через никем нетронутые огороды, продвигаясь дальше. К избушке, откуда по словам очевидцев всё и началось.

Наверное из-за чрезмерной осторожности, но когда достигли нужной точки, стемнело уже практически полностью. Теперь каждая глубокая тень таила в себе угрозу. В которой из них может прятаться, безусловно, сильный враг? Невозможность ответить на этот вопрос порождала хоть и слабую, но всё-таки паранойю. И особенно темно было вокруг той самой избы, да ещё и мана собиралась и завихривалась возле этого места, будто становясь темнее по своей природе. Было в воздухе нечто такое, что заставляло затаить дыхание. Ощущение поджидающей опасности, или же чего-то нехорошего. Даже дерево, из которого сделан заборчик, стало каким-то трухлым, будто всего за несколько дней умудрилось сгнить.

Гробовую тишину прервал неприятный скрип медленно открывающейся двери, приковывая к себе всё внимание приключенцев. С оружием наготове, они всё ждали, кто же или что покажется в проходе. Но враг оказался хитрее.

Две чёрные руки обхватили Пустого из-за спины, пытаясь разодрать его давно нестриженными ногтями, оказавшимся столь же острыми, как лезвия. Поняв, что это не спешит убивать жертву, существо просунуло свою шею над плечом парня, будто пытаясь заглянуть тому прямо в душу. Старческое лицо, сильно обезображенное гримасой безумия и чем-то ещё, с впалыми, будто отсутствующими глазами, могло до смерти напугать любого. Но только не его. А вот псина начала громко скулить, в то время как девушка пятилась назад. И действительно, просто невероятная сила исходила от этого существа, сейчас играющего с парнем в гляделки.

— Не на того напала, карга. Я тоже так умею. А вам, ребятки, советую на секунду зажмурить глаза, если конечно не хотите отправиться на тот свет.

Активация "Лика смерти" заставила существо тут же отскочить назад с громким, душераздирающим визгом и закрывая глаза кривыми руками. Но это её не убило, вот незадача.

— Чего застыла? Хотя бы дай команду Филу, чтобы нападал.

— Н-не могу, он слишком напуган, да и я, если честно, тоже...

Про себя девушка могла и не говорить: её дрожащие ноги будто пытались повторить какой-то причудливый танец.

— Ох, тоже мне. Она же только выглядит страшно

— Давай ты как-нибудь сам? А мы с Филом посмотрим.

Пёс аж закивал, перестав скулить - настолько был согласен со своей хозяйкой. Алекс и подумать не мог, что новые союзники окажутся настолько слабы духом. Но ничего не поделать - монстр уже пришёл в себя, став ещё злее. Надо покончить с этим делом, пока оно не покончило с ними.

Глава 77. Союзник?

Шаг в сторону, а затем и ещё один. Парень открылся, но удар страшных когтей ловко парируется коротким клинком. Монстр явно злится, но не теряет самообладание. Даже искажённого разума хватает, чтобы понять - человек сражается не во всю силу. Это заставляет быть ещё осторожнее.

Так и было, Пустой уже закончил бы этот бой, воспользовавшись чёрным пламенем. Но он не мог позволить себе использовать этот навык. Только не сейчас, когда успех всего задуманного может зависеть от многих, в том числе неожиданных факторов. И это пламя - в умах людей должно быть силой покровителя Амалии. Существа, которое уничтожит под ноль целые орды монстров, ранее считавшихся почти непобедимыми. Существа, которое после всего этого будет вызывать страх и трепет. Именно поэтому, светить эту силу сейчас было бы явной глупостью.

Ещё один обмен ударами, не приводящий ни к чему. Но это только на первый взгляд. Бдительность человека становилась слабее, он понемногу расслаблялся, считая, что одержимая не сможет нанести слишком уж большого вреда.

И это сыграло свою роль: очередной удар монстра, который пришлось именно парировать. Вот только, налившись вязкой тьмой, когти даже не задержались на дорогом мече, пронзив его словно масло. Алекс только и успел, что немного отскочить назад. Глубокими царапинами, его грудь теперь пересекали следы десятка когтей. Не успей он, и эта атака могла оказаться смертельной. И правда, очень опасный враг. К счастью, с собой имелось и запасное оружие, иначе пришлось бы совсем туго.

Теперь приключенец внимательно выжидал, будучи готовым к следующему удару одержимой. Но, стоило ему моргнуть, как существо вдруг пропало из виду. Он прислушался к своим обострённым чувствам, но те молчали мёртвой тишиной. Пятая точка взвыла об опасности, но парень никак не мог понять, откуда она исходит. Время замедлилось, словно в ожидании чего-го ужасного. Именно ожидание сейчас ранило сильнее любых когтей.

Поэтому, лишь завидев силуэт монстра, Пустой с явным облегчением тут же атаковал его. Вот только лезвие ножа разрезало лишь воздух, а враг исчез будто мираж. Иллюзия... Что-что, а психологическую битву он уже проиграл, а сейчас проиграет и физическую. Восприятие всё так же не давало никаких подсказок, а всего секунду спустя за спиной раздался грохот мощного столкновения.

Не теряя стойку, Алекс быстро развернулся, готовый отвечать на вражеские удары. Но за него это уже сделала собака, вцепившись клыками в когти неприятеля. Несколько атак прошли, но не возымели эффекта. Демонической псине было совершенно плевать даже на заряженные когти.

Пока Фил удерживал одержимую на одном месте, из толщи земли стали вылезать черви и прочие насекомые, повинуясь едва уловимой воле Кати. Они пытались полностью покрыть собой существо, заставляя его отряхиваться. Лучше момента для атаки и не придумать, поэтому Пустой делает шаг вперёд, всё же слегка покрывая свой нож чёрным пламенем. Меткий удар в шею сильно дёргающегося противника запустил огонёк внутрь и заставил его медленно гореть изнутри. Монстр пытался сопротивляться, но было уже поздно: насекомые успели покрыть его с ног до головы и даже схарчить одну ногу.

Спустя пару минут, Пучина сделала своё дело, и от врага не осталось даже пепла - обнуление не оставляет следов.

— Хмм, так вам "дамагер" был нужен. Если сравнивать с рпг, то без меня была группа из "танка" и "саппорта-дебаффера". Убить такой отряд сложно, но и сдачи дать не могли.

— Ага, как раз тебя и не хватало :) Слушай, если я попрошу поделиться маной, ты согласишься?

— А если откажусь?

Черви тут же задвигались, а Фил стал так, чтобы не дать парню сбежать.

— А давай... не будем это проверять?

— Хех. Я согласен, только если взамен дашь своей крови.

Пустой ухмыльнулся, а его аура вдруг изменилась. Теперь девушка была не уверена, кто тут кому угрожает. По парню было видно, что он просит крови не впервые, но уже сугубо ради приличия. Он собирался взять своё вне зависимости от ответа.

— Ха, так мы заманивали друг друга, получается? Вот и доверяй после этого другим призванным. Давай меняться, кровь на ману, и тогда никто не умрёт, ведь так?...

Под конец на девушку нахлынул страх, ведь она не была уверена, сколько крови нужно её "товарищу". Вполне возможно, что он хочет полностью её обескровить, но это не точно.

— Не бойся, мне нужно всего пару капель. — будто прочитал её мысли Пустой. Он медленно подошёл, и когда она кивнула, сделал на руке девушки аккуратный порез. Капли крови падали прямо на кольцо, меняя его окрас на багровый. И наконец:

Разум +1

Текущий показатель 1/10(+5)

— И, как часто ты вынужден это делать?

— Минимум раз в неделю... Кстати, ты первый человек, который сделал это по своей воле. Вытягивай уже свою ману, как и договаривались.

Девушку аж передёрнуло от понимания, что скорее всего произошло с отказавшимися. Но Алекс не казался ей плохим человеком. По крайней мере, не таким, что стал бы убивать ради забавы. Из кончиков её пальцев вышли чёрные нити, опутывая парня.

— Ты должен согласиться, вслух... Иначе не получится. И ещё, нужно упомянуть, какое именно количество маны согласен отдать. Резерв потом восстановится, не переживай.

— Согласен отдать половину своего текущего запаса маны.

Вначале подумав, что парень поскупился, уже на нескольких процентах поглощения её резерв заполнился до конца и был готов взорваться от переизбытка. В панике, девушка достала несколько пустых кристаллов, имеющих возможность хранить энергию, и начала переливать ману туда.

— Всё в норме? — видя, как Катя суетится, решил уточнить Пустой. Но та ничего не ответила, продолжая перегонять ману через себя и заполняя всё больше кристаллов.

— Всё! Больше некуда хранить... Какую часть я успела поглотить?

— Какие-то слабенькие у тебя хранилища, процентов двадцать только вытянула из того, что я "разрешил" забрать.

— Хпф, ты что, убить меня хотел? А если бы не было кристаллов? Меня бы разорвало на части просто, трансфер ведь нельзя прерывать в самом начале...

— Ну я же не думал, что у тебя такой маленький резерв.

— А я не думала, что у тебя такой большой...

— Ты сейчас точно про ману?

— Да ну тебя! Но теперь долго не понадобится поглощать что-то ещё, этого запаса хватит на очень и очень много... К слову, зачем я вообще это делаю: так уж вышло, что меня прокляли, и мана сама не регенится...

— Занятно. Могу я рассчитывать на твою кровушку и через неделю?

— И в дальнейшем тоже? Я не против, тем более что маны у тебя целое море. Это будет выгодное сотрудничество, я думаю. Кстати, а что будет, если не получишь кровь вовремя?

— Если верить идентификации, то откинусь. Так что не советую опаздывать, а то источник пересохнет, так сказать.

***

Алексу больше не был необходим сон, поэтому он решил просто дождаться, когда его новая подруга выспится. Был небольшой соблазн сделать со спящей девушкой нечто нехорошее, но это всё только на уровне гормонов, над которыми он не имел власти даже фактически перестав быть человеком. Но здравый смысл напомнил, что с Каторгой лучше дружить, ибо вряд ли кто-то ещё будет давать кровь по своей воле. Как минимум, такого человека ещё придётся поискать, а времени на подобное уже просто не оставалось.

Утром двое отправились обратно в столицу, по прибытию договорившись о месте и времени следующей встречи. Пустой пока не хотел впутывать девушку в свои дела. Если и сделает это когда-нибудь, то только на этапе, где уже ничего нельзя испортить. Хоть она по какой-то нелогичной причине и доверяла приключенцу, раз кольцо всё-таки активировалось, но то же самое нельзя было сказать про него.

До возвращения Лейда ещё был день или два, так что пришло время занять подготовкой первой части плана. Нужно заказать изготовление магической аттрибутики, которая передавала бы ману некому покровителю. И хотя раньше парень планировал получать ману напрямую, теперь артефакты будут давать силу именно Пустоте. Но так как она в принципе имеет безграничную силу, это укрепит именно её связь с этим миром, что явно очень поможет.

Теперь, до исполнения его желания осталось подождать совсем чуть-чуть. Скоро они все умоются кровью, теперь их судьба предрешена...

Глава 78. Шестерёнки начинают своё движение

Теперь, когда была решена проблема с проклятием, Алекс начал задумываться, а насколько часто ритуал может приносить плюсики? Ведь он уже пробовал раньше, но повторные активации ничего не давали. Может, парень рано обрадовался, и это вообще нельзя сделать дважды на одном и том же человеке? Очень много моментов просто не уточнялось в описании проклятия, хоть "взгляд в суть" и должен был давать полное описание чего угодно, да и про сокрытия речи больше не шло.

Кольцо с проклятием(неснимаемое, активно)

Требует быть орошённым кровью человека, искренне доверяющего носителю, не меньше одного раза в 7 оборотов мира вокруг своей оси. Успешный ритуал усилит носителя случайным образом, проваленный приведёт к неизбежной смерти

Осталось 143:23:23

Было трудно выяснить, насколько часто можно проводить ритуал, так что оставалось только проверить, когда будет такая возможность.

Стоило разуму повыситься на единичку, как Режим конструктора снова стал активен. Скорее всего, после модификации, мощность навыка выросла несоразмерно со всем остальным, и приключенцу просто не хватало характеристик, чтобы пользоваться обновлённым умением. Но тогда, получается, что и в этот раз завышенная удача сработала на отлично, учитывая, что повысился именно нужный параметр, хоть это и происходит случайно.

За сим, он направился обратно во дворец.

***

Монстр в облике короля вновь располагался на троне. Только что закончился приём, на котором посыльные от пострадавших государств донесли волю своих правителей. Алекс предполагал, что те всё понимают, но это практически ни на что не влияло: выбор всё равно невелик. Именно поэтому, все они единогласно изъявили своё желание вступить в альянс. Либо так, либо продолжать нести огромные потери — как финансовые, так и человеческие.

Всё было готово, осталось лишь внести финальные штрихи, чтобы "шестерёнки" плана застучали в неумолимом марше смерти: сначала для монстров тёмного сектора, а затем и для целой расы чертей.

И прямо сейчас, он собирался закончить подготовку одним махом. Снаружи уже было много людей. Вся столица, и даже жители прилегающих деревень, собрались вокруг дворца. Всё для того, чтобы узреть призыв их нового покровителя.

Всем присутствующим раздали артефакты, и сейчас, кто со скепсисом или раздражением, кто с надеждой или интересом, но все с нетерпением ждали начала.

А всё потому, что было бы мало просто сказать: молитесь теперь вот этому существу. Людям нужен небольшой толчок, чтобы они убедились в реальности нового покровителя и даже испытали к нему страх.

— Спасибо всем, кто пришёл! — голос короля, усиленный специальным артефактом, громким эхо разлился по площади. Он говорил с балкончика, вероятно, для того и спроектированного. Отсюда люди казались лишь маленькими точками на каменном полотне.

Народ тут же зашумел, скорее от негодования, чем радости. Но это было лишь начало.

— Злобные импы приманили монстров в эти места. Мы справились, но недобитки до сих пор бегают по ближайшим землям... живые! Просто непростительно. И первым делом, наш покровитель, Войд, собирается уничтожить этих мерзких тварей, всех до единой. А затем, накажет и виновников их появления. Никто не избежит расплаты... Узрите же явление Великого!

Тучи над столицей стали сгущаться, а откуда-то из-за спины короля повеяло чем-то жутким. Первыми это почувствовали приключенцы и местные маги, но вскоре, и простой народ стал ощущать давящее присутствие. Становилось всё темнее, и на площадь спустился чёрный туман.

Все присутствующие теперь ощущали беспричинный ужас, пронизывающий их тела и заставляющий трястись поджилки. Слабые и сильные, новички и бывалые, все до единого. Многим захотелось убежать, скрыться, лишь бы оказаться подальше от этого места и больше не испытывать это ощущение. Но они застыли, просто не могли пошевелиться от страха. Рядом с королём появился некий тёмный сгусток, искажённый голос которого был слышен везде в образовавшейся тишине.

— Неплохой приём ты мне устроил.

Артефакты наливались светом, передавая ману Пустоте, вместе с переживаниями людей. Ещё немного, совсем чуть-чуть энергии, и нужно будет начинать. Алекс ощущал, как его прямо наполняла бушующая сила, давно превысив размер резерва, теперь он сам стал энергией... пора.

Оставив сотканного из маны двойника, монстр принял бесплотную форму и по небу направился к своей первой цели.

***

Северный клин, пятый день нашествия.

Удобно прикрытое горами, это заснеженное почти круглый год королевство считалось практически неприступным для нападений извне. Оборона всегда была их сильной стороной, и люди были уверены в своих границах... до этого момента. Чудовища, даже по одному представляющие угрозу для целого государства, собрались в кучу и без труда пробили хвалёную "броню". Никакая подготовленность или организованость не могла помочь людям против настолько подавляющей грубой силы. Это как дверь с кучей проверок, заслонок и паролей, которую в итоге просто выломали вместе со стеной.

Уже пятый день армия сдерживала этих существ, на самом деле лишь замедляя их продвижение, чтобы мирное население могло уйти. Но и это давалось большими потерями... И, что самое страшное, примерно такая же ситуация была и у соседей, нельзя было попросить о помощи. Именно поэтому, их правитель ухватился за предложение самозванного короля как за спасительную соломинку. Вот только, помощь всё не приходила, хоть люди и продолжали ждать.

— И что теперь будет? — поинтересовался мужчина у немногих оставшихся друзей, попутно пытаясь отмыть прилипшие к доспехам внутренности менее везучих товарищей.

— Схарчат нас всех, вот что. Не верю я, что какая-то занюханная Амалия сможет помочь против ТАКОГО. Это ж какие силы нужны: всю армию отправить, и то маловато будет...

Третий выбрал промолчать, просто греясь у костра. Они вместе убежали с поля боя, не захотев бросаться в заведомо самоубийственную атаку. Всего лишь один монстр за считанные минуты покрошил весь полк на фарш, нет ничего более демотивирующего продолжать борьбу...

Но этим троим удалось выжить, и по-хорошему нет лучшего момента, чтобы начать новую жизнь. Однако всех, кто пытался покинуть страну, давно уже съели. Видно, некий интеллект у этих тварей таки имеется.

— Надо рвать когти, да было бы куда... А тут враги уже прошли, вряд ли развернутся? — его неуверенность в собственных словах в последний момент превратила утверждение в вопрос. Мужчина скорее надеялся, чем знал, что прав.

— Здесь тоже нельзя оставаться. Я слышал, что чудовища продолжают прибывать.

— Эй, парни, а что это там такое?

Как ошпаренные, все тут же обернулись в направлении, куда показывал третий товарищ. Грузно шагая, к ним приближался силуэт, похожий на человеческий. Каждый схватил оружие или хотя бы то, что оказалось под рукой.

— Стойте. Похоже, человек. — Человек из той стороны, где монстры не должны были оставить ничего живого? — Но... Мы ведь тоже здесь.

Ребята немного успокоились, обнаружив в его словах некий смысл, что, впрочем, помешало заметить широкую ухмылку под капюшоном того существа. Всего лишь миг, дуновение ветра, погасившее костёр, и перед глазами самого молчаливого из компании дезертиров, остались лишь кровавые брызги. Дыхание перехватило, а ноги перестали его держать. Секунду назад там стояли его друзья, а теперь... лишь силуэт, почему-то не тронувший солдата. Под аккомпанемент рвотных позывов, последний молча направился дальше, по своим делам.

Глава 79. Мрак?

"Крепость королевского щита" — неприступное укрепление, последний рубеж перед Имфалой, столицей Северного Клина. Закрывая собой единственную брешь в горном хребте, это место стало надеждой страждущих.

Бросая свои дома, многие успели бежать, но так было только в начале нашествия. После же, осознав своё превосходство, часть тварей ушла стеречь границы, дабы не упускать еду. Теперь, никто не мог покинуть страну, от безысходности сбегаясь в пока ещё безопасную столицу.

Однако, это ненадолго: существа, от одного вида которых обывателю ещё долгие годы будут сниться кошмары — уже стояли под стенами крепости. По другую же сторону укреплений собрались все остатки армии, которые только могли собраться. Напряжение уже было на пределе, и в любой момент могло начаться прямое столкновение, в котором у людей, откровенно говоря, шансов будет маловато.

Будучи в бесплотной форме, Алекс наблюдал за обстановкой с безопасной высоты. Просто точка в небе: не зная, что именно искать, здесь его не могли заметить с земли. Зато он сам, после недавнего усиления параметров на порядок, видел всё как на ладони.

Ещё немного... Парень мог напасть уже сейчас, пока никто не пострадал, но вместо этого решил подождать более подходящего момента. Например, когда люди поймут, что не справляются... тогда он сотрёт всю эту ораву одним мощным залпом чёрного пламени. Ведь, в первую очередь, сейчас целью было выгодно показать себя миру и посеять страх. Но и терять союзника в будущей войне не хотелось. Поэтому, он не допустит наихудшего исхода, но защитникам крепости для начала всё-таки придётся вкусить немного отчаяния.

Однако, этому антигуманному плану было не суждено воплотиться в жизнь. Стоило врагам только задвигаться в сторону стен, как, словно из ниоткуда, появился неизвестный в капюшоне. Одним единственным рывком тот пустил на фарш сразу несколько чудовищно сильных существ, чем вызвал фурор у солдат на стенах. Его клинок двигался так резво, что даже со своим невероятным показателем восприятия, Алекс не мог разглядеть каждый отдельный взмах. Помимо этого, в каждом ударе было достаточно силы, чтобы вызывать мощные потоки ветра, вихрящиеся по полю боя.

Нет, нет, это было совсем не по плану. Да такими темпами, этот мечник заберёт себе все лавры, чего Алекс ну никак не хотел допускать. Он тоже будет действовать.

Ныряет, словно в воду, и, прорезая облака, на полной скорости уже летит вниз, попутно собирая ману для мощной атаки. Чутьё маны подсказывает о присутствии сзади, вынуждая как-то на это реагировать. Значит, тот неизвестный воспринял его, как врага, а учитывая скорость движений мечника, на решение этой "загадки" было всего несколько сотых долей секунды. Даже ускоренного восприятия не хватало, чтобы совладать с подобной прытью, так что, не долго думая, многоликий сгоряча выпустил всю собранную энергию в потенциального врага. С жутким грохотом, настоящий поток чёрного пламени превзошёл своими размерами горный хребет, а затем просто стёр всё, что было в том направлении. К счастью, были там в основном монстры да останки, но и пару-тройку брошенных поселений теперь тоже пропали с карты мира, как вынужденная жертва. Так же быстро, как и появилось, пламя погасло. Алекс пришёл в себя и не хотел нести ещё бОльшие разрушения.

— Действуешь очень опрометчиво, как для высшего существа. Если не ошибаюсь, у нас здесь одна цель. — мужчина с, пожалуй, даже слишком худощавым лицом, стоял совершенно невредимый, хотя и принял часть урона на себя, защищая стену. Разве что капюшон слетел, что впрочем никак не помогло идентифицировать незнакомца.

— А ты ещё кто такой? Это моё дело, не мешай. — громогласный голос Алекса вкупе с его внешностью в бесплотной форме, заставлял окружающих подрагивать от страха, впрочем, не оказывая никакого влияния на этого ловкача.

— К счастью, но не для тебя, с недавних пор оно и моё тоже.

На лице этого человека практически отсутствовало какое-либо выражение. Казалось, подобные ситуации для него достаточно привычны, чтобы не ощущать никакого беспокойства. Будто всё это было также тривиально, как поход за продуктами. Ещё несколько секунд пристально поглядев на этого "покровителя", тот исчез, чтобы с кровавыми брызгами появиться в другом месте. Снег смешивался с кровью и внутренностями, образуя некую кашу. Этих крайне сильных существ сейчас просто забивали, как домашний скот.

В итоге произошло то, что должно было. Осознав разницу в силе и отсутствие вообще каких-либо шансов, остатки чудовищ обратились в бегство. Алекс пытался хоть здесь принять активное участие в истреблении этой напасти, но оппонент всегда опережал его на шаг, если не больше, методично вырезая каждое живое существо вне стен, не давая многоликому даже притронуться к ним. Вскоре, все твари поблизости были уничтожены.

Тот человек обернулся к Алексу, сейчас даже один только взгляд создавал немаленькое давление. Опасно... Возможно, придётся драться, и парень совсем не был уверен, что сможет выйти из этой схватки победителем. Он весь напрягся, ежесекундно оценивая обстановку и готовый в любой момент отбиваться либо бежать. Однако прошла секунда, а потом ещё несколько, но ничего не происходило. Мужчина просто оценивающе смотрел на него, ничего не предпринимая.

— Слабенько. Как видишь, здесь нет нужды в фальшивых божках. Как и где-либо ещё... Встречу тебя ещё раз - убью. — обычно равнодушный, тон теперь сменился угрожающим, местами даже проскальзывали нотки злости, но на лице тот практически не изменился.

Выходит, этот хрен с горы не только сам прекратил нашествие, но попутно ещё и сделал выводы о новоявленном "покровителе" Амалии, причём не самые приятные. Алекс хотел было убрать подобную угрозу репутации, но от собеседника стала исходить необычно мощная энергия, заставляющая трепетать внутренности. Незаметно для самого себя, существо из текучей энергии преклонило колени, не в силах больше стоять на ногах.

Мрак, ???, ???

Действие навыка "Взгляд в суть" блокировано

Для опознания была применена входящая в его состав "Идентификация ур. MAX"

Обнаружено непроходимое сокрытие!

Как только давление немного ослабло, парень тут же скрылся под землю. Хоть до него и можно добраться, но тут он будет двигаться намного свободнее любого врага, являясь бесплотным. Вот только, похоже, Мрак действительно сейчас не собирался убивать фальшивого "покровителя".

"Но что же это такое? Подобный человек во врагах явно представляет огромную, если не первостепенную угрозу. Так его ещё и не удалось "опознать". Это начинает доставлять проблем... Как минимум, Северный Клин уже будет спасён не силами Амалии. Но зачем это понадобилось тому парню? Кому это может быть выгодно? Тому, кто не хочет войны альянса стран против чертей?Должно быть, это Пристанище наняло того ублюдка, чтобы нарушить мои планы. Либо, это сделал один из их союзников, коих тоже предостаточно..."

Теперь, когда стало хотя бы в общих чертах понятно, что происходит, Алекс практически сидел на таймере. Количество союзников в войне теперь будет прямо зависеть от быстроты его действий. При этом, имелось слишком мало информации, чтобы строить какие-либо адекватные планы. Куда именно дальше пойдёт Мрак? Как быстро он это сделает? Как долго задержится в этой стране? Об ответах на все эти вопросы оставалось лишь догадываться, а ведь ошибка будет стоить жизни. Нет сомнений, что этот ублюдок совсем не шутил, говоря об убийстве.

При этом, оставаться здесь, чтобы получить интересующую информацию, было слишком ненадёжно. Вряд ли его враг достаточно глуп, чтобы обсуждать с кем-то свои дальнейшие планы, и кроме того, тот заметит, если оказаться достаточно близко.

Поэтому, оставался только один приемлемый план. Учитывая силу монстров, Мраку будет невыгодно упускать даже одного, ведь тогда все его труды пойдут насмарку. Значит, он точно будет вынужден потратить ещё какое-то время для того, чтобы "дочистить" эту страну от напасти. В это время, Алекс должен домчаться до других нуждающихся и решить там всё до прихода врага. Задачка не из простых, но всё-таки подъёмная.