Достаточно снять ошейник?

Трое из замка. О

Какого Кия!? Что за шум ни свет ни заря? Святая Луза! Неужели ведьмы новые пожаловали! Ну может на этот раз повезет.

Не дай Кий опять бракованные, как в прошлые разы: то одно принеси, то другое унеси, то почему розовые кусты не так пахнут, то почему у ивы листья кверху торчат — тьфу. Храни нас Кий. Святая Луза, помоги уже этому миру, не дай пропасть в страхе и ненависти. Да не услышит меня тот, кому не надо слышать. Аминь.

Ну, точно. Да не одна, а целых три. Спасибо, Святая Луза! Еще один шанс.

Надо идти знакомиться.

-Здрвствйт, сдрн.

Не поймут, поди. Гласные-то я не умею произносить.

Т

Тори торопилась домой — еще надо переодеться и в спортзал. И зачем только она задала вопрос куратору ее докторской диссертации, знала же, что он не умеет отвечать быстро и по существу. Опять нудно рассказывал всю теорию, почти с самого начала, но в процессе ответ, как всегда, пришел к ней будто сам собой. Хотя профессор и зануда, а польза от разговора была. Пришлось воспользоваться самой скоростной транспортной лентой, чтобы появилась вероятность успеть. Успеть — это слово она повторяла себе множество раз на дню. По обыкновению, Тори не смотрела по сторонам, планируя в уме следующий этап исследования. А напрасно, потому что ребята, идущие рядом, как раз очень внимательно разглядывали спортивную блондинку и обдумывали способ познакомиться.

– Эй ты, — начал один из них, — что-то я тебя тут раньше не встречал.

Ну конечно, ее опять приняли за школьницу. Тори сделала вид, что не заметила. Никто не будет продолжать, если его игнорируют. Но парень не отставал.

– Э, ну, ты меня игнорируешь что ли? Не, ребят, вы видели?

Тори пора было замедляться, если не хотела проскочить поворот к дому. Она стремительно направилась к более медленной ленте.

— Куда же ты? — парень не понял маневра и схватил ее за руку. Тори легко вывернулась из захвата, но момент был упущен. Она все же попыталась перескочить на уходящую в поворот нужную ленту. Почти успела. Другой парень из солидарности подставил ей ножку и Тори, потеряв равновесие, упала с платформы вниз — в просвет между опоясывающими планету скоростными траволаторами. Туда, где рассекали воздух частные самолеты тех немногих, кто предпочитает кажущуюся свободу.

Один такой самолет как раз несся прямо на Тори. Она увидела в кабине испуганное молодое лицо и зажмурилась в ожидании удара. Автоматически сгруппировалась, выставив вперед руки, но все равно больно ударилась коленкой. Ладони ощутили большое, холодное и шершавое. Всё? Живая?! Она осторожно приоткрыла глаза. Каменные ступени, на которые она только что так удачно приземлилась, уходили ввысь к чернеющему на фоне закатного неба замку.

— Черт, — подумала Тори, — тренировка пропала. Как же отсюда выбираться?

Она достала мобильник из кармана рюкзака — связи не было, навигация не работала. А в небе над головой не было никаких транспортных лент и никаких самолетов, только несколько белых лун, одинаковых, как бильярдные шары.

Л

Ларк подправила коралловую помаду в цвет платья, намотала на палец длинный черный локон и подмигнула своему отражению в зеркале гримерки. Еще две минуты и ее выход. Сегодня будет нечто! Новая песня поставит на место пустоголовую Клару с ее визгливым голоском. Посмотрим, как она «запоет». Ларк усмехнулась нечаянному каламбуру и зацокала на сцену.

В зале было темно, клубы сигаретного дыма скрывали дальние столики. Звякали приборы, раздавались хриплые голоса. Ларк подошла к микрофону и закрыла глаза. Она сейчас не здесь — море расстилается под ее ногами, единственный человек, которого она любит, там — за бескрайними холодными водами. Зазвучала тихая музыка и Ларк взяла первую низкую ноту. Наступившая в зале тишина наполнилась теплом её голоса, морским бризом, одинокими криками чаек, удивлением и восторгом зрителей.

Ларк открыла глаза и увидела десятки восхищенных лиц. Неожиданный скрип заставил ее взглянуть вверх — люстра над головой медленно отделялась от потолка, намереваясь расплющить ненавистную Кларе соперницу.

Ларк заторможенно наблюдала как огни люстры плавно покачиваются, приближаются... или удаляются... разлетаются и при этом продолжают светить, но уже не теплым светом, а холодным, лунным...

Она моргнула, тряхнула головой — в безоблачном ночном небе над ней ярко светили луны, три вкруг, и еще две подальше. В густых кустах посвистывала ночная птица, звенели цикады. Холодный ночной ветер с воем теребил подол нарядного платья.

М

Марта убегала от королевской охоты. Лапы гудели и подкашивались, в глазах прыгали зеленые зайчики, хвост не поднимался и цеплялся за все встречные колючки. Сзади лаяла свора. Перекликались людские голоса. Лес дурманил запахами, манил в чащу, но Марта знала, что единственный путь к спасению — тропинка над рекой. Только бы добежать.

В человека перекидываться рано — лисьи лапы быстрее, проворнее. Еще два поворота, под елкой прошмыгнуть и спасена. По узкой тропинке человеку не пройти, тем более на лошади. Даже собаке трудно протиснуться между скалами. Марта припустила быстрее.

Елка ласково пригладила вздыбленную шерсть на холке. Но что это? Спасительная тропинка исчезла под недавним оползнем. Марта попыталась вскарабкаться по камням. Лапы соскальзывали, острые камни не держали, сползали вниз.

Лай приближался. Марта решительно развернулась, тряхнула рыжей копной волос, расправила юбки и подняла глаза.

Вместо знакомой елки перед ней высилась громада замка. С лестницы смотрели две девушки. Яркая брюнетка в бальном платье — явно из дворян, а может сама принцесса. Вторая непонятная — в мужском костюме и стриженная под мальчика. Марта склонилась в почтительном реверансе. Куда бежать — неясно. Да и сил больше не осталось. Где же собаки? Марта украдкой принюхалась — ничего. Скосила глаза по сторонам. Нет, собак не видно. Что ж, похоже, опять каким-то образом пронесло.

Марта беззвучно выдохнула и выпрямилась. В зеленых глазах заплясали упрямые чертики.

– Ты знаешь, где находишься? — спросила темноволосая.

– Нет, Ваше высочество. Простите, Ваше высочество.

Та хихикнула.

– Приятно, конечно, когда тебя принимают за принцессу, но увы я — не высочество, мы скорее всего в одинаковом положении с тобой. Зови меня просто Ларк, а ее — она показала на девушку в брюках — Тори. И без церемоний, на «ты». Тебя как зовут?

– Марта. А где это мы? И чей это замок? Ваш?

– Мы как раз собирались пойти внутрь и узнать нельзя ли в нем переночевать. Пойдем? — спросила вторая.

Марта кивнула в знак согласия и все трое двинулись по ступенькам наверх — ко входу.

Т

Замок был темен и страшен. Казалось, в нем давно никто не живет. Двустворчатая дверь была затянута паутиной, между плитами под ногами проросли одуванчики.

Тори нажала на ручку, но тяжелая створка не поддалась.

– Помогите что ли, — и девушки налегли на дверь все вместе. По резным узорам пробежали сиренево-голубые искры. Паутина исчезла в холодном пламени. Дверь распахнулась.

Стены замка внутри мягко светились серебром. Широкая лестница винтом уходила на верхние этажи. В стрельчатые окна заглядывали любопытные лунные шары.

Прямо перед девушками из пылинок в перекрестье лунных лучей образовался короткий вихрь, и в нем возникла фигура, в которой каждая из них угадала Старого Волшебника из детских сказок. На голове старика была остроконечная шляпа, длинная белая борода, ну и куда без плаща и сучковатого посоха.

– Приветствую вас в моем замке, глубокоуважаемые. Пожалуйста, не перебивайте, я все равно вас не слышу, а повторять не буду. Я сейчас не дома — мне по срочным делам пришлось уехать далеко и надолго. Замок защищен специальным заклинанием и если вы здесь, значит, обладаете магическими способностями. Поэтому я назначаю вас временными хозяевами и моими заместителями. Это надо понимать так, что вы можете использовать все, что найдете в замке и в его окрестностях для себя и для помощи тем, кому она понадобится. Вернусь, как только смогу. Располагайтесь.

Старый Волшебник замерцал в воздухе, будто раздумывая, все ли он сказал.

– Да, чуть не забыл. В вашем распоряжении садовник Орт. Все вопросы к нему. Всё. Пока.

Взметнулся длинный плащ, превратившись в пыльный смерч, и Волшебник исчез.

Высокая дверь замка за спиной у девушек клацнула, закрываясь.

Тори вдруг почувствовала, что очень хочет спать. Как будто вся ее энергия вдруг куда-то вытекла, а в глаза бросили горсть мелкого песка.

– Ерунда какая-то. Ведьмы, волшебники, замок, — зевнула она, — Я вот точно не ведьма, а это все похоже на розыгрыш. Причем не очень умный. Давайте найдем, где тут спальни, а утром сообразим, как выбираться домой.

– А мне кажется, Тори, я вполне могу оказаться ведьмой. Что-то в этом есть романтическое. Ты, Марта, что скажешь?

– Тут, вроде, безопасно. И я очень устала, так что поддерживаю Тори. Найти спальни и на боковую.

Лестница вспыхнула тремя ниточками огней и Тори поняла, что их приглашают наверх. На втором этаже огоньки разбежались веером к дверям спален. Девушки разошлись по комнатам и заснули, как убитые, едва успев добраться до подушек.

Разбудил Тори солнечный луч. Будто отогнув тяжелую портьеру, он настойчиво щекотал Тори нос, приглашая в новый день. Предвкушая назначенную встречу с куратором, она не сразу вспомнила где находится. Казалось, все, что вчера случилось, было сном: падение, испуганные глаза пилота, этот странный замок и девушки-ведьмы. А где они, кстати? Тори вскочила, умылась у старинного — незнакомого желтоватого металла — рукомойника и поспешила наружу. За дверьми, где накануне скрылись подруги по несчастью, стояла тишина, а вот за парадной лестницей на первом этаже Тори услышала какое-то движение. Там оказался еще один выход из замка — в залитый солнцем внутренний двор, плавно переходящий в бескрайний сад. Ларк нашла костровище и дрова и, явно неумело, пыталась развести огонь. Тем не менее, костерок занялся и весело потрескивал. Марта уже ловко разделала тушку какой-то местной птицы, и где взяла? И пристраивала ее над костром. Ларк мешала советами — очевидно, проголодалась и не имела ничего против поедания птиц. Было похоже, что девушки всем довольны, а Тори начала злиться — у нее, между прочим, куча дел там — дома. Какого черта она здесь делает? Ладно, перво-наперво необходимо перекусить. Но птица? Серьезно? Тори огляделась. Из хижины рядом с первыми деревьями сада как раз выходил внушительных размеров непонятно кто. Первое слово, которое пришло Тори в голову, чтобы определить это существо было... “Орт!” Точно! Волшебник же говорил вчера про садовника, которому можно вопросы задавать. Хоть что-то прояснится! К тому же Орт нес с собой корзину с фруктами — то, что нужно. Первая проблема решилась сама собой.– Здрвствйт, сдрн, — прорычало существо с корзиной, ткнуло себя в грудь и добавило: Р-рррт.– Тори, — ответила ему Тори, — а это Ларк и Марта, — показала она на онемевших девушек.– А это Орт-садовник и у него проблемы с гласными. Он сказал: здравствуйте, сударыни. Можно мне грушу? — Тори взяла у Орта корзину, поставила ее рядом с собой, вынула сочную спелую грушу с красным бочком и вонзила в нее зубы.Не хватало еще переводчиком работать! Нет уж. Тори решительно развернулась и зашагала к двери замка. Гори все огнем!

Тори терпеть не могла злиться и никогда ни с кем не разговаривала в этом состоянии. Предпочитала отвлечься, остыть и подумать в одиночестве. До сих пор эта стратегия работала эффективно. Костер у нее за спиной взметнулся в небо, сжигая дотла зарумянившуюся было тушку. Но Тори этого не заметила — дверь замка мягко закрылась, отсекая от нее возмущенные и испуганные возгласы оставшихся без завтрака девушек и негодующее ворчание садовника.

Замок принял ее в свою величественную тишину и повел в неизведанные еще таинственные недра. Цепочка огоньков повлекла Тори направо, где за поворотом обнаружилась крутая винтовая лестница вниз. Коридор, посверкивая вкраплениями перламутра на низком потолке, привел ее к закрытой двери из почерневшего от времени дерева. Тори прикоснулась к ней, и дверь откликнулась приветственным скрипом несмазанных петель.

Она оказалась в чулане. Нет! В сокровищнице. На массивных стеллажах хранились чудесные предметы. Рядами стояли книги в старинных переплетах, какие-то вазы, кувшины с резными крышками... Взгляд Тори зацепился за кинжал, хищно блеснувший стальным острием и крупным красным камнем на рукояти. Она уже протянула руку, чтобы взять его, но отвлеклась на странный пузырек на цепочке. Он висел на стойке стеллажа так, как будто кто-то снял его на время пока разглядывал другие "экспонаты" и случайно забыл надеть уходя. Пузырек явно служил украшением своего прежнего владельца. Его округлые бока сжимал серебряными лапами дракончик с туловищем из темно-бордового прозрачного камня. Глазки из таких же камешков, только поменьше, будто разглядывали Тори, оценивая. Цепочки усов крепко держали крышечку, под которой мягко светилось какое-то вещество.Тори попыталась пройти мимо, но пузырек будто не отпускал ее. Она не могла ни отвести глаз, ни сдвинуться с места.– Похоже, ты хочешь ко мне, — сказала она наконец, — ну пойдем, — и повесила пузырек на шею. Тот радостно завибрировал, мигнул бело-голубым светом и угомонился.

Тори пошла дальше мимо разномастных шкатулок, мечей, кожаных доспехов, склянок с сушеными растениями, приоткрытыми ларцами, из которых гроздьями свешивались тяжелые ожерелья из драгоценных камней... Рядом с одной из полок пузырек оживился и выпустил луч света, подсветивший старинную книжицу в странной кожаной обложке с роговыми наростами. Замок непонятной конструкции щелкнул, раскрываясь, едва Тори к нему прикоснулась. Тори открыла книгу на середине – на странице был изображен ее пузырек. Заголовок вверху страницы гласил "Фиал". Дальше шрифт был мельче и в полумраке подвала читать было неудобно. Закрыла книжицу и сунула в карман. Книжка никогда не бывает лишней, профессор всегда так говорил.Стеллажи все не кончались – теперь на них была одежда. Платья от самых простеньких легких ситцевых до тяжелых бархатных, украшенных кружевами и драгоценностями, брюки, шелковые сорочки, плащи с золотым орнаментом и простые монохромные. Когда сапоги и туфельки, оружие, странная утварь похожая на оборудование химической лаборатории сменились лопатами, заступами, остро пахнущими порошками, Тори подумала, что пора поворачивать обратно. И тут пузырек – Фиал затрепетал и начал светиться сильнее. Тори пошла дальше и через пару шагов обнаружила еще один проход.Если бы не Фиал, выпустивший предупреждающий луч, она бы вряд ли заметила, что под одним из стеллажей каменный пол чуть-чуть другого оттенка. Тори присела и провела рукой по гладкой плите. Знакомый голубой огонь вспыхнул по периметру и погас. Плита дрогнула и неспешно отъехала в сторону вместе со стоящими на ней предметами, обнажая уходящую в подземелье лестницу. Тори начала спускаться. Плита над ее головой заскрежетала, закрываясь, и Тори окружила тьма. Света Фиала хватало на пару ступеней. Тори решила, что волноваться еще рано — непосредственной опасности для жизни нет и продолжила спускаться. Лестница петляла из стороны в сторону между каменными стенами. Ступени, вырубленные в породе, были неровными и Тори порадовалась своим удобным кроссовкам – если бы она была на шпильках, как Ларк, наверняка бы уже не один раз упала и сломала себе шею. Лестница вдруг закончилась. Тоннель пещеры уходил налево, расширяясь навстречу дневному свету. Ноги Тори вдруг заскользили по покрывавшему пол то ли мху, то ли водорослям. Она чудом не упала, ухватившись за уступ стены. Едва Тори восстановила равновесие как стена под ее рукой дрогнула и стала надвигаться на нее. В два отверстия, возникшие рядом с девушкой со свистом втягивался воздух.Тори замерла на месте. Запахло озоном и Тори увидела глаз. Зеленый глаз с золотыми искорками уставился на нее вертикальным зрачком прямо из ожившей стены. Тори чувствовала, что прочно стоит на ногах и одновременно она, казалось, летела и падала, тонула и вбирала в себя, голова кружилась и мир вокруг растворился в тумане весь, кроме этого глаза, от которого немыслимо было оторваться. Стена под ладонью стала теплой и чешуйчатой. Глаз моргнул. Наваждение исчезло. Голова больше не кружилась. Тори стояла в подземной пещере и рука ее лежала на носу огромного дракона. Из ноздрей дракона тянулась тоненькая струйка дыма, а в пасти белели клыки размером с ее локоть.

Ц

Как же хочется летать! Сколько он уже не летал? А драконов не видел с тех пор как угодил в западню. Интересно, если спалить урода с бородой, сила ошейника исчезнет? Кий его знает, а вдруг и сам сгоришь вместе с ошейником. Да и где его искать? Даже если бы знал, все равно свобода перемещений ограничена этим подземельем и каналом.Вроде шаги чьи-то раздаются... и аромат... сводящий с ума…

нет... этого не может быть!

Дракон замер, слившись со стеной подземелья. Девушка шла, подсвечивая себе дорогу Фиалом. Аромат приближался. Святая Луза, дай сил разобраться что происходит. Он закрыл глаза, весь обратившись в слух, нет, она идет одна. Легкие пружинистые шаги человека.Вдруг теплая маленькая ладошка схватила его за нос. Глаза дракона распахнулись, ноздри с шумом вдохнули смесь ароматов, среди которых тот самый, ни с чем не сравнимый... Девушка стояла, опершись о его нос в поисках равновесия, неотрывно глядя в его правый глаз. Кажется она даже дышать перестала. Испугалась что ли? Нет, в букете ароматов страха не прибавилось. Не поняла наверное еще.Дракон моргнул. Рука неспешно погладила морду и, как будто нехотя, соскользнула.

Т

Тори не хотелось убирать руку, но это же, наверное, невежливо, держать кого-то за нос когда с ним разговариваешь.– Прости, я просто потеряла равновесие, — начала она, — спасибо, что не дал упасть в грязь.– Обращайся, — улыбнулся Дракон, обнажив еще больше острых зубов, — какими судьбами в наших краях? — Я бы с удовольствием послушала твою версию, своей у меня пока ещё нет, — эта игра в слова уже начала ее утомлять. Но кто знает как правильно говорить с драконами?

– Я тебе подскажу, — голос дракона вдруг загремел, отразившись от низких сводов пещеры, молниеносным движением он обвил девушку хвостом и навис над ней, обжигая горячим дыханием:– Это старый волшебник тебя прислал ко мне? Где эта тупая черепаха?– Послушай, — сказала Тори, — если ты будешь на меня кричать и лязгать зубами, разговор не получится. Может нам начать с начала? Меня зовут Тори, а тебя как?– Меня давно уже никто не зовет, — голос дракона перешел в угрожающий шепот.– Я только хотела узнать твое имя.– Это неприлично, Тори. Может быть ты не в курсе, но имя имеет силу и власть. Ни один дракон по доброй воле не откроет свое имя человеку. Тебе повезло, что я не поджарил тебя сразу.– Прости, я не знала. Спасибо, что предупредил. Но надо же как-то тебя называть?– Дело твое, мне все равно, хоть лягушонком назови. Вообще-то мне показалось, что ты больше знаешь о драконах.– Милый Лягушонок, ты ошибаешься. Из драконов я знаю только тебя.– Хватит юлить, девочка. Говори где волшебник или убирайся пока я тебя не съел, — снова повысил голос дракон. – Отпусти меня, я тоже не хочу с тобой разговаривать.

Тори оттолкнула все еще придерживавший ее хвост, развернулась, и не оглядываясь пошла обратно к лестнице, стараясь не потерять равновесие. Чертов злобный дракон. Мог бы что-то важное рассказать об этом месте. Но не в таком настроении.

Ц

Загадка удалялась в темноту пещеры легкими шагами, унося с собой пленительный аромат. Зря пристал с расспросами про волшебника. Позвать чтобы вернулась? Нет уж, перебьется.

Т

Люк из подземелья открывался так же просто — прикосновением. В сокровищнице Тори прихватила теплый плащ. Только здесь она поняла, что изрядно продрогла. Что же делать дальше? В кармане шевельнулась книжица, и Тори направилась в свою комнату чтобы прочитать про Фиал, а может и еще что-то важное.Тори погладила шершавую кожу корешка. Замок книжки открылся с едва уловимым звоном. Страницы взметнулись как от невидимого ветра, зашуршали и опали, успокоившись, на странице с заголовком "Сабая".Иллюстрация изображала маленькую книжицу в светлом кожаном переплете — эту самую, которую Тори держала в руках.Статья была короткая и сухая: " Сабая — самостоятельный магический предмет, служит для получения информации по любому вопросу. Информация доступна только владельцу. Владелец определяется Сабаей. Критерии не разглашаются."– Хм, — вслух возмутилась Тори, — А какая информация мне потребуется тоже Сабая определит?На чистом поле страницы появилась новая запись, как будто кто-то невидимый написал Тори ответ:– Информация предоставляется по устному или мысленному запросу владельца сразу или по мере поступления.– А откуда она поступает? — заинтересовалась Тори.– Информация поступает от внешних объектов, обладающих интеллектом.– А без запроса?– Информация может быть предоставлена без запроса.– Хорошо, Сабая, можешь мне рассказать про дракона внизу?Страницы вздрогнули, зашуршали, перелистываясь, и остановились на странице "Дракон".Дракон Ц... (имя не может быть разглашено без согласия носителя)рост 2,3 к, длина 7,2 к, размах крыльев 15 к, вес 2500 мд, деятельность - размышления, время заточения 521 циклпреступление неизвестноспособ удержания – ошейник, радиус действия 1 кк, центр силы - замок или лицо, обладающее полномочиями– какое лицо обладает полномочиями? — уточнила Тори, – полномочия управления ошейником в настоящий момент у трех человек: ведьма Т, ведьма Л и ведьма М– как действует ошейник?– при приближении к границам радиуса действия ошейник дает усиливающийся болевой сигнал носителю, при пересечении границ радиуса действия носитель ликвидируется.– то есть дракон не может отойти от замка?– самостоятельно дракон не может покинуть пещеры под замком, но в сопровождении уполномоченного лица может передвигаться как угодно далеко.– а если уполномоченное лицо покинет дракона как угодно далеко от замка?– ликвидация – а если оно само погибнет?– ликвидация– дракон знает?– даТори посмотрела в окно. Во рву, если это был ров, бурлил стремительный поток. От входа в замок, где вчера встретились ведьмы Т. Л. и М., дорожка шла в сторону поднятого моста, исполнявшего роль ворот в высоком заборе. За рвом простирались холмы, поросшие дикими травами и кустарниками, за ними багровели горы, вершинами цепляющие облака.

Д

Конь переступал с ноги на ногу, тыкался мордой в плечо, намекал, что раз уж остановились на ночлег и разгрузились, пора бы и поесть. Травы в горах не было, корм занимал большую часть седельных сумок. Скорей бы уже спуститься в долину. Там еще надо будет как-то преодолеть мост. Но он в себе не сомневался - пара заклинаний и все. Настоящая проблема - как перевезти дракона. Без дорог-то. Или может он сам пойдет? Ну да, до этого далеко. Как-нибудь.И тут раздается зов.Дэн слышит его. Не ушами. Тишина горной тропинки нарушается только переступающим с ноги на ногу конем и его дыханием. Зов ощущается всем телом. Как будто кто-то одновременно толкает в спину и тянет за невидимую нить, что идет от сердца вперед - туда, к замку. И на сердце тяжесть и тоска и единственный способ от этого избавиться — бежать туда со всех ног, скорее. Дэн вскакивает на коня, забыв покормить, и пускается в путь.Он хочет снова испытать это ощущение когда каждая его частица становится управляемой и отдельной и это облако связанных между собой невидимых вихрей проникает между такими же частичками другого, закручивает их в своем танце, и вместе они обретают плотность. Музыка их совместного движения становится почти слышимой. Жаль, что после такого выживают только камни. Дэн пробовал уже и на птицах и на собаках, и на ящерицах, но после волшебного слияния оставалась безжизненная тушка и досада что опять все очень быстро закончилось. Что если зов приведет его к кому-то, с кем можно будет наслаждаться слиянием не однажды?Дэн не думает, он летит на коне по темнеющим в сумерках горах, чудом минуя опасные разломы и оползни, погруженный в воспоминания тела он не останавливается, пока конь может идти. И тогда сам тоже падает рядом с конем и засыпает. На безымянном пальце правой руки пульсирует перстень с камнем удивительной расцветки - холодный белый свет как будто блуждает внутри него, ища выхода. Но Дэн этого не видит. Он спит.

Л

Ларк скучала в одиночестве перед догорающим костерком и жевала яблоко.

Марта, обернувшись лисицей, умчалась на разведку. Орт вернулся в свой домик. Тори... ну что за дрянь, спалила завтрак и ушла, даже не обернулась!

Солнце припекало. Ларк надоело сидеть на месте. Хорошо, конечно, ничего не делать и ни о чем не волноваться... Она встала и направилась в замок.

Как было бы прекрасно жить в этом замке со своим суженым. Вот она идет в шикарном платье, а он уехал на войну... нет, зачем же на войну, уехал проверять свои угодья. Ненадолго — на пару дней, но она уже соскучилась без него. И вот она поднимается на балкон и смотрит вдаль на красные горы... И поет призывную песнь. И песнь ее летит по ветру, и кто знает, может быть он услышит...

Ларк стояла на балконе с закрытыми глазами и пела. Зов Ларк вырвался из замка и устремился в горы, чтобы метаться между скалами, рыскать по ущельям и обшаривать рощицы у источников пока не найдет ближе к вечеру Дэна, собирающегося покормить коня после долгой дороги.

Т

Услышав пение, Тори вышла из своей комнаты посмотреть что происходит. Она увидела то, чего не видела закрывшая глаза Ларк — замок весь светился и переливался разными цветами, как будто северное сияние бродило по стенам, по потолку, светомузыкой сопровождая песню. С протянутых призывно вдаль ладоней Ларк выросли языки холодного пламени, скрутились в голубой жгут и устремились в сторону гор. На последних звуках песни жгут потерял цвет, стал прозрачным, а затем и совсем невидимым. Ларк замолчала и открыла глаза.

– С ума сойти, — восхищенно прошептала Тори, — да ты настоящая волшебница!

Ларк быстро обернулась.

– Вот ты где! Кто бы говорил! Это же надо спалить завтрак и удрать! Как ты могла так с нами поступить?! Что за злобища такая, я не понимаю!

– Я что сделала?! — удивилась Тори, — Какой завтрак? Ты о чем вообще?

– Ну, птица которую Марта жарила — ты же ее сожгла!

– Я?! Сожгла?! Да я и близко не подходила к вашей птице!

– Ну да, взмахнула рукой только, и от завтрака одни угольки остались. Чего тебе к ней подходить? Ведьма!

– Ведьма? Я? А ты-то сама что сейчас делала — тут весь замок светился от твоих манипуляций! — возмутилась Тори.

– В смысле: замок светился? Просто пела, как обычно, я ведь певица как никак.

– Любопытно, — задумалась Тори, — значит ты не знаешь, что тут было сейчас, а я не в курсе что произошло утром. Похоже мы сильнее, чем думаем.

– Так ты что, не нарочно? — удивилась Ларк.

– Конечно нет, зачем бы мне лишать вас завтрака? Я просто была не в духе. В моем мире нет магии и когда я поворачиваюсь и ухожу ничего не загорается. Слушай Ларк, нам нужно быть очень осторожными и внимательно относиться ко всему что мы делаем — последствия, похоже, трудно предсказать. Интересно, Марта наверняка тоже что-то такое умеет, о чем сама не подозревает. Мир?

– Мир, дружба. А ты чем тут занималась?

– Я обнаружила целый склад! Пойдем, покажу, — и Тори повела Ларк в сокровищницу.

М

Марта не обиделась, на господ обижаться — себе дороже. Всегда ведь так бывает: чуть что — вожжа под хвост и уже сразу шум, крик, собаки, ружья... Плавали уже. Они конечно говорят, что не господа, что мол на равных все, но видно же по повадкам-то, видно. Что одна, что другая — непохожи как ночь и день, а порода одна и та же, тьфу. Надо с ними ухо востро держать, а нос по ветру, неровен час...

И ведь вот сидят в замке — а чего там сидеть? Первым делом надо местность разведывать. Каждый здравомыслящий человек понимает — на месте не высидишь, под лежачий камень... бежать надо, бежать и вынюхивать. Да что они могут, белоручки эти?! Кто кроме Марты разведает?

Остров оказался не очень большим, скалистым, с востока (солнце ведь на востоке восходит, верно?) скалы повыше, отколотые куски купаются в океане (много воды там, краев не видно — назовем океаном). Слева от океана вроде естественный залив, а справа, там где замок, похоже кто-то прорыл канал. Океан тут дышит непрерывно и в канале вода то прибывает, то спадает и все время бурно течет и местами кружит водоворотами. Выбраться с острова можно по подъемному мосту — воротам, если разобраться как он опускается. Или может быть если бы был плот, можно попробовать переплыть на нем — вроде течение позволяет. Марта огляделась в поисках чего-нибудь плавучего. Нет, чисто убрано все, видимо этот, как бишь его, Орт успевает собрать мусор, не только за садом следит, но и за всем островом успевает. Может быть внизу, на самом берегу что-то найдется? Марта начала спускаться —лисьи лапы все-таки намного удобнее человеческих. Вот уже и кромка воды. Конечно, вот отличное бревнышко у самого берега. Марта разбежалась и вскочила на дрейфующий ствол дерева так, чтобы он отошел от острова. Бревнышко послушно закачалось, зацепилось за поток и, набирая скорость, стало смещаться к материку. Марта быстро нашла устойчивое положение и с интересом огляделась по сторонам. Бревно огибало вырастающий из скалы замок, когда она увидела под ним огромную пещеру. На выходе из пещеры белело как будто кружево из... да это кости! Шерсть на загривке Марты вздыбилась. Непрост оказался замок, ох непрост, ну да оно и понятно. Чего ждать еще...

Поворачивающий поток подогнал бревнышко почти к самому берегу и уже оттаскивал, удаляясь. Надо было торопиться. Марта прыгнула. Бревно нырнуло от толчка, и лиса почти долетела до сухих камней на берегу. Ну, да ладно, полезно купаться. Выбралась, отряхиваясь, обернулась на свой новый дом и потрусила на запад.

Л

В сокровищнице, увидев горы одежды, Ларк в восторге захлопала в ладоши запела веселую песенку про белошвейку, у которой все спорилось в руках, «получались и юбки и шляпки». Глаза она на этот раз не закрывала, поэтому и она и Тори увидели как забегали веселые искры по стеллажам, платья, как живые, поворачивались, показывая рюши и оборки, плащи хвастались меховыми оторочками и затейливой вышивкой, сапожки прищелкивали каблуками в такт мелодии. Развеселившаяся Ларк дирижировала послушной одеждой. Из угла приковыляло большое старинное зеркало на львиных дубовых ногах и два зеркальца поменьше снялись с его деревянных плеч, и, маша крыльями, принялись кружить вокруг Ларк, показывая как ей пойдут новые наряды. А наряды льнули к ней как живые, как будто говоря: выбери меня, выбери меня.

Т

Тори, бродя между стеллажами, отходила от Ларк все дальше и дальше, пока не оказалась у двери в подземелье. Почти машинально она прикоснулась к знакомой плите и стала спускаться вниз. Потянуло сыростью. Тори плотнее запахнула плащ, накинув капюшон на голову.

На этот раз камень под ногами не был скользким. Видимо, злобный дракон сжег мох, и теперь пол поскрипывал угольками. Тори вглядывалась в темноту, но дракона не видела. Так она дошла до самого выхода из пещеры, рядом с которым шумел поток воды. Тори сообразила, что это тот самый канал, что был виден из окна ее спальни. Под ногами густо белели кости. Лягушонок лакомился, улыбнулась она. По каналу проплыло бревно с сидящей на нем рыжей лисицей. Лиса посмотрела в сторону пещеры, встала, примерилась и прыгнула к дальнему берегу. Приземлившись в воду она быстро выбралась на берег, отряхнулась, совсем по-человечески оглянулась через плечо на замок над головой Тори и легко побежала вверх по склону. Марта — решила Тори.

– Тори, ты где? — прошелестел голос над плечом, она вздрогнула и отшатнулась. Слово вырвалось быстрее, чем она успела сообразить: — Здесь.

– А ну-ка покажись, — скомандовал дракон.

– Я вроде не прячусь, — удивилась она и откинула капюшон плаща.

– Вот в чем дело, это плащ делает тебя невидимой.

– Как же ты тогда узнал меня?

– Догадайся.

– Ладно, Лягушонок, не отвечай, у меня есть версия. Говорят, ты давно здесь сидишь. Хочешь прогуляться?

– Разумеется хочу. Ты можешь составить мне компанию?

– Могу, но я ни плавать ни летать сама не умею, а по суше у тебя тут нет выхода. Если бы ты меня...

– Хватит болтать, девочка, залезай мне на спину.

И Тори залезла. Сидеть на драконе оказалось на удивление удобно. Она уперлась ногами в его ключицы, коленями крепко сжав шею. Для рук нашлись симметричные наросты, немного шершавые и не скользкие, так что Тори чувствовала себя вполне устойчиво.

Ц

– Готова? Держись крепче, девочка, — и дракон двинулся к выходу из пещеры. Он не торопился, не веря до конца в такую удачу. Свобода сама упала к нему в лапы! Он готов был прыгать от радости! Какая чудесная маленькая дурочка сама предложила его освободить! Его распирало от удовольствия, смешанного со злорадством. Хотелось демонически хохотать, но дракон был осторожен. Он шел расправляя крылья и прислушивался к ощущениям внутри. Обычно первые признаки боли от ошейника начинались прямо у кромки воды. Тихо. Дракон взмахнул крыльями, оттолкнулся и взлетел. Боли не было!

Мощными взмахами дракон набирал высоту. Заложив круг над шпилями замка, бывшего его тюрьмой полтысячи циклов, он устремился к горам.

Л

Ларк проголодалась. Тори, оставив ее в сокровищнице, бесследно исчезла, Ларк и не заметила. Попыталась позвать и по гулкому эху догадалась, что в подвале она одна. Выбравшись наверх, Ларк очень хотела найти хоть одну из девушек. В комнатах никого не обнаружила, посмотрела у костерка — тоже пусто. Замок стоял угрюмый, надменный и нежилой. Ларк немного побродила по холлу, звенящему тишиной и направилась к садовнику, в надежде перекусить и перемолвиться парой слов.

Орт был у своего домика — рубил дрова. Поленья весело разлетались в стороны, радостно перестукивались, воздух вокруг топора посвистывал и настроение Ларк начало улучшаться.

– Добрый вечер, Орт, – сказала она.

– Дбрй вчр сдрн, – поклонился садовник.

О, нет! Она и забыла что не понимает его мычание. Ларк решила сразу перейти к делу:

– А чем тут у вас можно поужинать?

Орт молча ушел в домик.

Из домика долго раздавалось какое-то бряцание, что-то упало, кто-то мяукнул, и на пороге появился Орт с подносом в руках. От подноса пахло чем-то свежим, пряным, поджаристым и очень вкусным. Ларк огляделась куда бы присесть и нашла беседку с удобным столиком, за которым могли бы разместиться все три ведьмы, старый волшебник и еще пара-тройка гостей, если бы им вздумалось здесь оказаться. Орт кивнул и понес еду к столу.

Минуты не прошло, как Ларк уже уплетала за обе щеки что-то неопределимое по происхождению и божественное на вкус. Утолив первый голод, она сообразила сделать приглашающий жест Орту, чтобы он присоединился.

– Чт в сдрн? Рт крмт, н ст.

Ларк поймала себя на ощущении, что это она не может произносить гласные и это ее не понимают когда она говорит, рот вообще не хотелось раскрывать — все равно ведь не поймет? Стоп, подумала Ларк. Я-то ведь могу говорить! А он прекрасно понимает и, если что, может кивать — ведь язык жестов работает.

М

Марта думала, что оглядится и вернется, но любопытство вело ее все дальше и дальше — а что за тем камнем, за следующим поворотом, за этой сопкой? Бежалось легко и весело, пару раз попались небольшие но упитанные птички — Марта съела их прямо с перьями, не утруждаясь перекидыванием в человека и приготовлением еды. Чего морочиться если и так вкусно?

Т

Тори порадовалась, что на ней теплый плащ — наверху было холодно, да еще дракон развил такую скорость, что встречный поток воздуха пробирал насквозь. Далеко внизу проплывали холмы, сопки становились все выше, горы стремительно приближались. На лету не разговаривалось — ветер свистел в ушах и задувал в рот, стоило его открыть, перехватывал дыхание.

Ближе к горам дракон снизил скорость и стал высматривать место для посадки. В жерле давно потухшего вулкана оказалось довольно просторно. Зеленый ковер травы устилал пол кратера, стены защищали от ветра, а отвесность стен намекала Тори, чтобы не пыталась сбежать. Спешившись, она принялась прыгать и растирать себя руками, пытаясь согреться. Дракон смотрел на нее с любопытством.

– Послушай, дракон, я очень замерзла и проголодалась. Если бы ты придумал как развести костер, было бы чудесно. И еще, мне кажется, нам пора поговорить, но сначала мне точно нужно согреться.

– Разумно, никуда не уходи, — пошутил дракон, взмахнул крыльями и скрылся из виду.

Тори огляделась в поисках чего-нибудь съедобного. У самой стены приютились куст жимолости и яблонька. Удивительно, но спелые плоды оказались и там и там. Тори набрала яблок и пристроилась у куста жимолости, наслаждаясь отсутствием ветра и вкусом ягод. Дракон вернулся минут через двадцать, неся в лапах внушительных размеров сухой ствол. Бросил его в середине кратера и нежно дунул огнем, чтобы не сжечь сразу, а только подпалить. Тори пристроилась к огню, блаженно поворачиваясь, отогревая разные части тела. Жизнь наладилась, если не считать того, где и с кем она находилась.

– Ты наверное тоже есть хочешь? — спросила она, — и что-то мне подсказывает, что яблоками тебя не накормить.

– Не беспокойся, теперь, когда я на свободе, это не проблема! И уж точно не твоя.

– Кстати о свободе, что ты знаешь о свойствах своего ошейника?

– То что пока я с тобой он не действует. Так что ты будешь рядом.

– Любопытно, как именно ты меня убедишь не отходить от тебя далеко?

– Мне не надо тебя убеждать! Я просто прикажу!

– А-а, ну это в корне меняет дело, — улыбнулась Тори, – Значит я в привилегированном положении: ты заинтересован, чтобы я была жива и здорова, будешь меня защищать, кормить и катать на спине когда соберешься сколь-нибудь далеко. Прекрасно. Кстати, на сегодня я наелась яблоками и жимолостью, спасибо что спросил.

– Ты всегда такая язва? — этот вопрос дракона Тори решила проигнорировать.

– Между прочим, я понимаю твое стремление к свободе и сочувствую, но вариант таскаться всю жизнь по горам меня не устраивает. Вместе с этим я очень рада, что нужна тебе живой и могу спать спокойно под твоей защитой — это правда очень хорошо.

– Не устраивает?!! Ты думаешь мне нравилось сидеть полжизни взаперти в крысиной норе?!! Меня никто не спросил! И я теперь никого не буду спрашивать!

– Але, это не я посадила тебя в пещеру, помнишь? Давай успокаивайся. Предлагаю поспать и утром решить что делать дальше. Спокойной ночи.

Тори завернулась в плащ. Спать не хотелось, но и беседовать с драконом желания не было. Она достала из кармана книжку — Сабаю.

– Как снять с дракона ошейник? — подумала она.

– Ошейник может снять сам дракон, — откликнулась Сабая.

– Каким образом?

– Он должен решить эту задачу сам.

– Могу я как-то помочь ему в этом?

– Да.

– Сабая, как ему помочь?

– Быть ему другом.

– ?

– …

– Ок, спасибо.

Д

Утро было странным. Дэн проснулся с больной головой. Сумок не было. Дэн огляделся по сторонам — замок приблизился, теперь до него было от силы полдня пути.

Голова такая пустая, аж звенит. Тишина внутри и снаружи — птицы не поют, мир будто замер. Даже конь стоит не двигаясь. Надо встать и идти дальше. Дэн с трудом поднялся. Воздух казался ему густым, как кисель. Еле-еле добрел до коня, убедился что все вещи пропали, включая седло. Ну, Кий с ними!

Дэн влез на коня, тронул поводья. Конь медленно и неохотно поплыл в киселе к замку. Нет, пожалуй и за три дня не доехать с такой скоростью. На понукания конь всхрапывал но шагу не прибавлял. Ну что ж, пока так. Дэн решил, что немного отдохнет на спине животного, прежде чем спешится и потащит его вперед в поводу.

К обеду, то есть ко времени когда мог бы быть обед, Дэн добрался до речушки. Умылся, напоил коня, огляделся в поисках чего-нибудь съедобного — ничего кроме выжженной солнцем травы не обнаружил.

Из-за поворота на тропинку выскочила лиса. Остановилась, принюхалась с любопытством. Дэн вскинул руку с перстнем, в надежде поразить ее заклятьем, но рыжая успела спрятаться. Ладно. Он не гордый, дойдет до поворота сам. Тропинка была пуста. Святая Луза! Помогла бы поймать хоть лису, если уж не даешь приличной еды.

Дэн крался дальше по тропинке, стараясь не шуметь. Еще один поворот, и еще один — пора возвращаться. Он уже повернул обратно когда услышал шорох. Резко обернулся — по тропинке к нему шла девушка, неся в руке довольно упитанного суслика — спасибо, Луза, я знал что ты поможешь!

– Привет! Я — Нэд, путешественник, – представился Дэн, – Заблудился вот в пустыне и припасы растерял. А ты как будто с охоты возвращаешься?

– Привет. Я — Марта. Могу поделиться сусликом, но у меня нечем развести огонь.

– О, огонь — не проблема, пойдем — у меня там у ручья стоит конь, не хочу надолго оставлять его одного. Там вроде был какой-то сухой хворост для костра.

– Хорошо, можете понести суслика, – кокетливо улыбнулась Марта.

Т

Тори проснулась от нового ощущения — дракон удалялся. Она точно знала в какой он стороне и на каком расстоянии. Судя по интенсивности и характеру перемещений, дракон охотился — то замирал на месте, то ускорялся, то резко менял направление. И все это происходило опасно далеко. Тори подошла к стенке вулкана и выглянула. Точно. Дракон приметил небольшого горного козла и пытался сбить его струей пламени. Козел не давался — уворачивался и скрывался за скалами. Видимо, ситуация патовая: дракон не может подойти ближе и поймать животное — мешает ошейник, а отойти тоже не может — козел сбежит.

Тори оглядела стену вулкана. Можно перелезть, не так уж и опасно на самом деле, и спуститься снаружи тоже не слишком сложно. Надо помочь Лягушонку добыть еды, а то голодный дракон — та еще компания. И Тори полезла.

Спускаться по склону оказалось сложнее — Тори старалась не отклоняться от прямой, соединяющей ее и дракона, чтобы не увеличивать расстояние, поэтому ей пришлось перелезать через огромные валуны и продираться через кустарник. Она прошла метров триста когда дракон сделал последний бросок и схватил козлика огромными зубами. Пока Тори приближалась к дракону, он даже не оглянулся, был занят завтраком. Поскольку она не торопилась, дракон успел доесть свою жертву и повернулся к ней.

– Куда направляешься, девочка?

– К тебе навстречу. Вообще-то я ждала спасибо за питательный завтрак.

– Спасибо за питательный завтрак. Я хочу убраться от крысиной норы под замком подальше и чем быстрее тем лучше. Полетели?

– Подожди, дракон, мне нужно прояснить кое-что.

– Ну, – дракон уставился на Тори зеленым глазом. – Давай быстрей, задавай свой вопрос. Чего же ты? – Тори почувствовала что голова кружится, звенит пустотой, мысли попрятались по закоулкам, она проваливалась в сияние глаза, погружалась, падала...

– Я так не могу, мне надо время, хоть полчасика не спеша посидеть и поговорить. Давай разведем костер и пообщаемся немного, — у нее наконец получилось выйти из транса. Дракон раздраженно закатил глаза.

– Ну иди за хворостом, будет тебе костер.

Тори с облегчением пошла за сушинкой, которую приметила по дороге. Она шла и размышляла, что ни разу по-нормальному не поговорила с драконом. То спешка какая-то, то она сама прерывает невыносимый разговор. Что происходит-то? Она вытащила сухой ствол из зарослей кустарника и развернулась... Дракона не было.

Куда же он делся? Тори прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Новое чувство направления к дракону прорывалось как будто через пелену плотного тумана — оно было, но чуть ощутимое. Дракон удалялся.

Тори бросила сушину и поспешила за драконом. Еще не хватало его потерять!

Площадка, на которой дракон ел козленка и потом разговаривал с Тори заканчивалась невысоким обрывом, за которым обнаружилась тропа. По ней удалялась странная самодвижущаяся телега с бесчувственным драконом, перед ней шел незнакомый мужчина и Марта. Тори они, похоже, не замечали. Ладно. Тори решила сохранять преимущество необнаруженности пока не разберется в ситуации. Повозка двигалась, насколько Тори могла судить, в направлении от замка.

Д

Дэн был счастлив! Надо же как прекрасно все складывается! Все сложности решились сами собой. Дракон сам прилетел к нему в руки — прямо флюк какой-то. Спасибо, Святая Луза, ты прекрасна и всемогуща. Как удачно что он приземлился так близко. И ветер в нужную сторону — не дал дракону насторожиться и обнаружить Дэна. И оглушающее заклятие так четко сработало — раз и все. Восторг!

Все, теперь разворачиваться и ехать домой. Замок больше не нужен и прекрасно, и слава Лузе — кто знает что за ловушки там внутри! Жаль что конь выдохся, но есть же заклинание самодвижущейся повозки. Вот на ней и поедем.

– Марта, иди со мной.

И Марта беспрекословно пошла рядом с Дэном впереди повозки.

Т

Тори вспомнила, что у нее с собой Сабая — открыла книжицу и подумала:

– Что здесь происходит? Почему Марта с ним идет и кто вообще этот человек?

– Магия Имен. Он обратился к ней по настоящему имени — она повинуется. Он колдун Д.— имя не разглашается. Прибыл сюда с целью похищения дракона. Цель выполнена.

– А с драконом что такое?

– Оглушен заклинанием.

– Ясно, этот колдун связан с ошейником?

– Нет, ошейник связан только с тремя ведьмами и замком.

– То есть если и я и Марта отдалимся от дракона, то он погибнет и даже не заметит этого.

Тори взглянула на повозку с драконом — она удалялась. Надо было идти следом.

Повозка двигалась довольно быстро и Тори беспокоилась, хотя Марта же там. Важно не потерять повозку из виду и постараться не обнаружить себя.

Л

Ларк проснулась поздно. Замок стоял пустой, как и накануне вечером. Под дверью комнаты она нашла корзину с фруктами, перекусила и пошла в сокровищницу.

Вчера, увлекшись нарядами, она не обратила внимания больше ни на что. А там же наверняка много интересного! Проходя мимо платьев, Ларк не удержалась и переоделась в атласное алое, каскадами стекающее до пола. К нему нашлось и ожерелье, и колечко, и серьги — большие рубины, оправленные в серебро. Ларк полюбовалась на себя в зеркало и продолжила путь между полками. На одном из стеллажей лежали музыкальные инструменты. Ларк решила подобрать себе какой-нибудь легко переносимый струнный, чтобы можно было петь и играть одновременно. Она выбрала кифару — легкая и с прекрасным звуком — просто мечта. Ну и что, что Ларк не имела дела с такими инструментами? Времени у нее — вся жизнь, слух присутствует, остальное — дело техники. Через пару стеллажей она нашла настоящее сокровище — рамки и пяльца для вышивки, разнообразные иголки и нитки! Таких цветов она и представить не могла! Ларк вспомнила пейзаж в деревне, где она выросла и тут же решила вышить его этими чудесными нитками. Она отобрала все нужное и еле дотащила до балкона, где вчера пела. Здесь было идеальное место для нее! Для кифары нашелся удобный крюк на стене. Для самой Ларк — невысокая деревянная скамеечка, идеально подходящая для вышивания. Она натянула на рамку кусок шелка, найденный там же рядом с нитками, и принялась за работу.

Т

Тори шла по тропинке быстрым шагом. Повозка была впереди — Тори слышала деревянный перестук и не боялась потерять ее или отстать слишком сильно. Временами, выходя из-за очередного поворота, она видела хвост дракона или оседающую пыль. Пока дорожка петляла по ущелью, скалы скрывали ее от идущего впереди колдуна и опасности быть обнаруженной не было. Но что будет, когда скалы кончатся? Тори не знала. Солнце начинало припекать, голове было уже совсем жарко, но под плащом было комфортно. Тори накинула капюшон, чтобы спрятаться от палящих лучей. Вдруг впереди раздался грохот и из-за поворота выбежал колдун. Тори едва успела отскочить в сторону, как он пробежал мимо нее. Следом за ним подобрав юбки спешила раскрасневшаяся Марта. Она тоже не заметила Тори, стоявшую рядом с тропинкой. Скоро их шаги замерли за изгибом ущелья.

Тори поспешила к дракону.

Он лежал на деревянном настиле, у которого вместо колес было несколько членистых деревянных ног. Тори приложила ухо к чешуйчатой груди дракона — где-то в глубине явственно слышался стук сердца. Размеренный и неспешный. Живой — уже неплохо, решила она.

Но что же теперь делать? Похититель дракона наверняка вернется, чтобы продолжить свой путь. Неизвестно когда это произойдет, но было бы разумным убраться куда-нибудь с этого места. И лучше не дальше по тропинке, а куда-нибудь в сторону. Тори осмотрелась. Невдалеке слева от тропинки одна скала заканчивалась и до начала следующей можно было протиснуться даже дракону. Она решила посмотреть что там. Обогнув каменный уступ Тори увидела большой грот. Не факт, что это сколько-то поможет от колдуна, но все лучше, чем ничего. Осталось просто переместить дракона. Тори вернулась на тропинку. Дракон спал, то есть Тори надеялась, что это сон — лежал и не двигался. Она постучала ему по плечу:

– Лягушонок, доброе утро. Подъем, – никакой реакции.

– Дракон, проснись! — нет ответа.

– Черт, как же тебя сдвинуть с места?

Ладно, паника — дело хорошее, но время еще есть. Неизвестно сколько, но...

Что ж, попробуем.

За что тут можно ухватиться? Дракон лежал так, что единственным удобным местом для приложения силы оказался ошейник. Тори взялась за него рукой. Ошейник приятно холодил пальцы. Как змея, такой же смертельно опасный и красивый. И потянула. Самодельная повозка удивительно легко поднялась на членистых ногах и мягко тронулась с места.

Пока Тори удалось переместить дракона за скалы, чтобы не было видно с дороги, солнце совсем раскалилось и теперь жарило вертикальными лучами. И только здесь она поняла как сильно устала и как напряжено у нее солнечное сплетение от страха, что колдун вернется и найдет их с драконом. Тори решила немного передохнуть, а заодно проверить как много следов осталось на дороге. Она вышла из-за скалы и увидела, что самодельная повозка оставила глубокие вмятины в грунте, которые явно указывали куда делся дракон. Тори чуть не плакала от бессилия и страха. Она подобрала отвалившуюся по дороге доску и бросила ее за большие придорожные валуны в бессильной ярости, резкий порыв ветра разбросал мелкие камешки, но глубокие вмятины остались четко видны. На глазах Тори навернулись слезы. Столько трудов и все напрасно. Она посмотрела вверх. В ясном небе над ее головой собирались облака. Со всех сторон белые барашки, на ходу становясь серыми, сбивались в тучу, ветер свистел и улюлюкал, подгоняя нерасторопных. Стремительно темнело и вдруг вся туча обрушилась вниз. Тори еле успела отскочить с дороги, как по ней уже несся сметающий все водный поток. Через пять минут небо снова было пронзительно голубым, а на дороге не осталось ни следа от драконьей повозки. Поток выгладил каньон, выложил камешки ровным слоем, а солнце уже выпаривало из них последние остатки сырости.

Как удачно получилось, подумала Тори, вот ведь совпадение, и поспешила к дракону. Он продолжал спать на своей импровизированной телеге. Тори пожала плечами, взяла его за ошейник и потащила дальше к гроту.

Ее тревога не то, чтобы совсем улеглась, но стала значительно меньше. Требовалось как-то обезопасить себя. Она все еще была уверена, что колдун, предпринявший столько усилий чтобы найти дракона, обязательно вернется за ним. Но сначала нужно добраться до грота.

Наконец телега въехала под каменный свод и остановилась. Тори попыталась еще раз разбудить дракона. Она постучала ящера по плечу, дракон что-то промычал во сне, но не проснулся. Ладно, решила Тори, посмотрим что можно сделать здесь — для начала спросить у Сабаи где колдун. Она достала маленькую книжицу.

– Колдун удаляется в направлении замка, – сообщила Сабая.

– А что происходит? Зачем он туда...

– Он услышал зов и следует ему.

– Как долго будет действовать зов?

– Нет информации

– Ладно, значит время еще есть.

– Сабая, можешь меня предупредить когда он повернет к нам?

– Могу.

– Отлично, сделай это пожалуйста.

Теперь Тори была практически спокойна.

– Сабая, где здесь можно спрятаться?

– Нет информации.

Тори страшновато было оставлять дракона одного, но вариантов не было, надо было проверить грот.

То, что казалось гротом, при ближайшем рассмотрении оказалось длинной пещерой со множеством резких поворотов. За ближайшим было достаточно места, чтобы дракон там поместился и его не было видно от входа. Тори перетащила его туда.

Дракон был надежно укрыт от случайного взгляда с дороги, но Тори не собиралась сидеть на месте, хотелось куда-нибудь двигаться и лучше всего — по направлению к замку. Может быть удастся пройти часть пути по пещере?

Тори двинулась вглубь, она шла, прикидывая пройдет ли здесь тележка с драконом. Пещера виляла из стороны в сторону, но оставалась вполне проезжей и достаточно широкой. Тори помнила, что не должна уходить от дракона слишком далеко, поэтому через некоторое время она решила, что поводок уже достаточно натянулся и ей пора назад. Еще за один поворот загляну и вернусь, подумала она, возьму дракона и пойдем дальше вместе.

Завернув за очередной выступ скалы Тори вдруг почувствовала, как в кармане зашевелилась Сабая, она сунула руку в карман, чтобы вытащить книжку, но не успела. Земля под ее ногами дрогнула, зашевелилась и полетела куда-то вниз, увлекая ее с собой. Тори отчаянно цеплялась за камни, но они срывались и летели вместе с ней. Она совсем было отчаялась, но падение прекратилось и она обнаружила себя, сидящей в глубокой яме с отвесными стенками. Ну отлично, подумала Тори, и что теперь делать?

Ц

Дракон просыпался. Медленно. С трудом. Как же глупо он попался на этот раз. Он попробовал приподнять веко — веко не слушалось. Он вдохнул и уловил аромат Тори. Нет, след аромата. Она тут была, а сейчас нет. Дракон чувствовал, что расстояние до нее близко к критическому. Он ощущал ноющую боль от ошейника, наверное она и разбудила его. У дракона путались мысли, он не помнил что произошло. Ах да, они летели... куда они летели? Он не чувствовал замка. Странно, что же произошло. Он наконец-то смог приоткрыть глаза. Пещера? Он дома. Это просто сон. Глаза закрылись снова. Нет, стоп. Это не та пещера. Свою он знал и потом, над своей пещерой замок — он давит и держит за горло мертвой хваткой ошейника. Не больно держит, а сейчас боль присутствует, а замка нет. И Тори удаляется — быстро удаляется и боль растет и туманит разум. Дракон попытался пошевелить хвостом. Хвост шевельнулся. Чуть-чуть. Дракон почувствовал что лежит на деревянных досках и это ему понравилось бы, если бы боль от ошейника не была такой сильной. Тори была далеко, но теперь не удалялась, остановилась. Дракон решил, что надо пойти и поискать ее. Он с трудом шевельнул лапой, потом другой — все тело было ватным и не слушалось, лапы налились свинцом. По-настоящему живым оставался лишь кончик хвоста. Дракон начал раскачивать хвостом из стороны в сторону. Он почувствовал как оживает позвоночник, словно жизнь горячими искорками пробежала по спине. Вот уже задние лапы начали слушаться хозяина, теперь передние, шевельнулись кожистые крылья, медленно приподнялась все еще тяжелая голова. Мысли стали яснее. Тори. Почему она не двигается? Дракон шагнул в ее сторону. Еще шаг, еще один и он уперся в стену грота. Он пошел вдоль стены, поводок натягивался все сильнее, а прохода все не было. Боль нарастала. Нет, очень опасно. Один лишний шаг и смерть. Дракон повернул назад. Может быть проход с другой стороны? Но стена уводила его все дальше от Тори и пришлось вернуться опять к исходной точке.

Т

Тори сидела на дне ямы. Стенки отвесные, каменные — высота такая, что не допрыгнуть. Темно. Все тело ныло от ушибов. Тори встала на ноги — вроде ничего не сломала, так, синяками отделалась. В кармане что-то энергично зашевелилось. Точно, это же Сабая хочет что-то сказать. Тори достала книжку, Фиал загорелся, подсветил.

– Колдун приближается, – сообщила Сабая.

– Далеко он?

– Далеко, но скоро будет здесь.

– Спасибо, Сабая, как мне выбраться из ямы?

– Нет информации.

Тори убрала книжку в карман. Дракон был жив, на самой границе возможного. И кажется проснулся. Тори чувствовала как он удаляется, потом как приближается, опять удаляется, приближается ... замер на месте. Что это может значить?

Что помощи от него не будет?

Тори решила осмотреть стены ловушки повнимательнее, она светила Фиалом в надежде найти углубления или трещины, за которые можно было бы зацепиться и вылезти — ничего. Стенки шершавые, но упереться не во что. До противоположной стены тоже далековато — метра полтора. Можно конечно попробовать распереться руками в одну стенку, а ногами в другую... И Тори попробовала. Очень медленно, боясь соскользнуть вниз она поднималась все выше и выше, переставляла руку, ногу, другую руку, другую ногу, вот уже до дна ямы больше метра, уже метра полтора... и вдруг руки соскользнули вниз. Тори вздрогнула, напряглась изо всех сил, скольжение прекратилось. Ладони горели и не хотели держать, но она закусила губу и продолжила подъем. И вот наконец край ямы. И слева есть проход — узенькая площадка, на которую можно выбраться если до нее добраться. Пресс дрожал и болел, но расслабляться было рано — так можно и рухнуть обратно вниз. Тори стала медленно двигаться налево, руку, ногу, вторую руку, вторую ногу, еще раз, не спешить, не сорваться, еще немножко. С облегчением привалилась левым боком к узкой ступеньке. Выбралась. Подсвечивая себе дорогу Фиалом, пробралась на тот край ямы, где обрывалась тропинка и заспешила к дракону.

В кармане опять зашевелилось. Тори пришлось остановиться, чтобы прочитать

— Колдун у входа в грот.

М

Марта бежала за Недом, путаясь в юбках. А он как будто не замечал ее, бежал по тропинке обратно, туда, откуда только что пришли. Марта и рада была бы остановиться, но не могла, ей зачем-то обязательно надо было бежать за этим странным человеком. Мысли появлялись и исчезали еле уловимые, о том что можно бы перекинуться пока он все равно не смотрит, но Марта не успевала не то что перекинуться, даже заметить мысль. Марта запыхалась и вспотела, волосы лезли в лицо... И вдруг Нэд остановился. Марта в изнеможении упала на дорожку. Нед выглядел растерянным, он озирался по сторонам как будто только что проснулся и не мог понять где он и как тут оказался. Он оглянулся и взгляд его остановился на Марте. Лицо стало жестким.

– Что тут происходит? — спросил он, надвигаясь на Марту.

– Я ничего не знаю, — залепетала она, отползая к скале, — вы вдруг побежали назад, может забыли чего, я не виноватая.

Нэд надвигался на нее со сжатыми кулаками, глаза недобро прищурены. Вот он занес руку для удара. Марта вжалась в скалу, закрыла глаза.

– Если я узнаю что ты в этом замешана, сучка — услышала она свистящий шепот у самого уха, — пеняй на себя. — Марта приоткрыла один глаз. Кулак был у самого лица, костяшки побелели. А над кулаком страшные льдистые глаза, как у опасного хищника, такие же холодные и жестокие.

– Слушай сюда, Марта, будь рядом со мной, не смей отставать! — С этими словами он рывком поднял ее на ноги, развернулся и побежал обратно почти так же быстро как сюда.

Ц

Кто-то приближался. Мужчина и женщина. Дракон слился со стеной и обратился в камень.

Д

Дэн спешил по знакомой дороге, следы повозки хорошо отпечатались на россыпи мелких камешков. Марта пыхтела сзади. И зачем он таскает с собой эту девицу? Следы повозки, только что так хорошо видные, пропали — под ногами был большой скальный массив. Потом дорога пошла вниз, по краям опять появилась мелкая россыпь, но следы повозки так и не проявились. Что за киксятина? Дэн остановился. Марта догнала его и теперь тяжело дышала рядом. А что если?.. Дэн проверил магический след — ну конечно! Вот он – уходит с дороги в промежуток между большими скалами. Хитрая драконья морда, видимо пришел в себя и отполз в сторонку, догадался. Хорошо если не улетел. Вряд ли конечно он настолько очухался. И Дэн ускорил шаги. За скалой обнаружился большой грот и в нем — вот они, следы повозки. Дэн шел по следу, вот здесь колеи завернули за уступ. А вот и повозка. Где же Дракон?

Дэн огляделся по сторонам. Пещера оказалась больше чем он думал, уходила вглубь и скрывалась за поворотом. Дэн пошел туда, куда вела пещера, и Марта поплелась следом.

Т

Тори бежала стараясь производить как можно меньше шума. Надо было добраться до дракона пока колдун его не... А что если он уже опять схватил дракона и увозит его? Нет, дракон на месте, Тори все лучше и лучше чувствовала расстояние до него. В кармане затряслось. Фиал на шее тоже забеспокоился. Тори остановилась и достала книжицу.

– Колдун в паре поворотов отсюда, приближается. Накинь капюшон и замри у стенки.

Тори замерла. И тут же услышала шаги. Приближались двое. Хрустели камешки под ногами, сначала за поворотом, потом ближе, ближе, уже было слышно сбивчивое дыхание совсем рядом. Прошли мимо. Тори глянула вслед из-под своего капюшона и увидела как колдун и Марта скрываются за следующим поворотом. Отлично. Тори на цыпочках поспешила дальше — к выходу из пещеры.

Дракон был там где она его оставила, почти. Теперь он не лежал безжизненно на своем помосте, а стоял у стены пещеры гневно светя глазами.

– Где ты была? — зашипел он.

– Подожди, дракон, ты лететь можешь? Хорошо бы нам убраться отсюда пока колдун по пещере гуляет.

Дракон повел хвостом, шевельнул крыльями и наклонился к Тори.

– Залезай, думаю получится взлететь.

Тори уселась на знакомый уже загривок. Пол качнулся, уходя вниз, стены поехали назад, расступаясь навстречу солнечному свету, взмахнули крылья и Тори охватило небо — огромное, густое и безопасное. Далеко внизу остались красные горы с колдуном и Мартой внутри.

Однако, это интересно. Тори почему-то совсем не волновалась за Марту. Впрочем, за себя она тоже не особо тревожилась. Важно было увести от колдуна дракона.

Дракон, по-видимому, думал так же. Он стремительно удалялся от грота, от дороги и от замка. Что ж, ладно, Тори завернулась поплотнее в плащ. Наверху было холодно.

Дракон приземлился когда солнце коснулось горизонта. На этот раз вокруг росли фруктовые деревья и на нескольких Тори сразу заметила крупные желтые груши. Сухая древесина тоже быстро нашлась и дракон помог ей разжечь костерок, чтобы согреться. Тори присела на сухой ствол, протянула озябшие руки к огню. После насыщенного переживаниями дня говорить не хотелось. Дракон лежал рядом, косил на нее глазом. Молчал.

Ц

Девчонка грелась у огня и ничего не спрашивала.

– Что тебя связывает с драконами, девочка?

– Ничего.

– Не ври мне, — дракон начинал терять терпение.

– Послушай, Лягушонок, я вижу что ты злишься, но не собираюсь это терпеть, если я уйду, ты умрешь, так что попридержи свои эмоции. Попробуй нормально разговаривать.

– Никуда ты не уйдешь, Тори, я тебе не позволю.

– Я этого не слышала, или конструктивный диалог или никакого, запугивать меня не надо. Знаешь что это за колдун пытался тебя увезти и зачем?

– Понятия не имею. Я, если ты не в курсе, последние пару сотен циклов сидел взаперти один. А ты что знаешь о нем?

– Ничего. Я о вашем мире совсем ничего не знаю, я тут всего пару дней, большую часть из которых провела с тобой.

– Ну его, мы улетим еще дальше и он перестанет быть проблемой.

– Не думаю, что это хорошая мысль, Лягушонок. Тебе лучше быть с чем-то более надежным чем я, пока на тебе этот ошейник. Давай вернемся в замок. Или сними ошейник и лети один куда хочешь.

– Ты достаточно надежна, я ведь еще жив, — ухмыльнулся дракон. — А в нору под замком я не вернусь.

Д

Дэн почти бежал по пещере, надеясь догнать дракона. Он был зол и с каждым новым поворотом, за которым дракон не обнаруживался, Дэн все больше сомневался в том что он тут вообще был. Наконец он остановился. Хватит. Кий, а если он в пяти метрах впереди?

Дэн решил проверить магический след. Что-то было, едва уловимое, но было. И он бросился дальше. Вдруг земля под ногами исчезла и Дэн провалился в темноту.

– Марта, не иди за мной! — девушка застыла в шаге от обрыва, — отойди пока за уступ.

Дэн засветил магический огонек, осветил яму, в которой оказался. Нет, дракон тут не прошел бы. Дальше пещера сужалась до размеров человека. Надо выбираться и идти назад. Дэн уплотнил воздух, соорудив несколько ступеней, взбежал по ним и двинулся обратно к выходу. Когда он наконец выбежал из грота и увидел небо, далеко в нем еще виднелась удаляющаяся темная точка с огромными крыльями. Проклятье! И где его теперь искать?

– Эй, девчонка, иди сюда, где тебя носит!

М

Марта очнулась в темной пещере, ничего не видно, но чувство близких стен и нависающих сводов не оставляло сомнений. Как же она сюда попала? Она помнила, что долго бежала куда-то, вот и ноги болят от усталости так, что хочется уснуть прямо здесь. Зачем же ей понадобилось так бежать? Собаки? Нет, собаки были в прошлый раз. Какой-то мужчина, страшные светлые глаза. Опасность. Марта принюхалась, да, он тут был. Надо уходить пока снова не попалась. Рыжая лиса углубилась в пещеру, миновала яму-ловушку по узкому краю и побежала дальше, никем не замеченная. Скоро она уже трусила по долине между горами в направлении замка. На первый раз хватит, решила она. Пора возвращаться.

Замок стоял неприступный, с поднятым мостом-воротами под которыми проносился бурный поток. Лиса побежала налево, туда откуда текла вода. Нашла место поспокойнее, переплыла на другой берег, поднялась по крутому откосу, вошла в замок, и крепко уснула в своей комнате. В безопасности.

Д

Дэн ждал Марту у выхода из грота. Странная девчонка все не шла, возвращаться за ней не хотелось. Ну ее в самом деле, зачем она ему сдалась. Но что теперь делать? Дракон улетел и неизвестно когда вернется и вернется ли когда-нибудь. Стоит ли идти к замку и ждать его там? Или отправиться на поиски? Наверное идти искать дракона разумнее. Направление куда он улетел Дэн видел, просто идти следом и рано или поздно он его догонит как шар лузу. Решено. Жаль, что конь пропал где-то по дороге, но ничего страшного. Так даже лучше, нет необходимости думать о кормежке и отдыхе. Кстати, есть же самодвижущаяся телега. Она может вообще не останавливаясь ехать днем и ночью. Дэн лег на дощатый настил, задал тележке направление и устало закрыл глаза.

Л

День Ларк был распланирован: утром репетиция, освоение нового музыкального инструмента, потом обед в компании Орта, потом рукоделие. Она и раньше старалась свою жизнь строить по плану. Заниматься чем-нибудь полезным а не болтаться без дела, как всегда говорила ее бабушка. Особенно это было важно для певиц, потому что неупорядоченная жизнь очень быстро приводила девушек к катастрофе, Ларк видела как это происходит. Очень не хватало привычного вечернего концерта, но пока так, ничего не поделаешь. Можно вообще-то организовать концерт для Орта, почему нет. На безрыбье и садовник — зрительный зал.

Но все пошло не по плану с самого утра. Началось с того, что в обычно тихом саду кто-то громко спорил. Ларк пошла посмотреть.

Марта закатила глаза. А Ларк уже не могла остановиться, идея собрать местных и устроить концерт была очень привлекательной. Как это сделать? Она вопросительно уставилась на Орта:

Ларк хотела рассказать, но потом подумала, что это бессмысленно, все равно не объяснить словами.

• – Давайте, сделаем сначала маленький для вас двоих. Например сегодня вечером!

И начались суета и приготовления, которые растянулись на весь день. Сначала девушки долго бегали по замку в поисках подходящего помещения. На втором этаже они нашли небольшой зал с прекрасной акустикой, и даже со сценой, но абсолютно пустой. Пришлось принести в него стулья из кладовой, но в пустом зале показалось, что их недостаточно, принесли еще столики. Для сцены нашелся занавес, его повесили, но оставили открытым для создания атмосферы театральных кулис.

Ларк обвела глазами зал. Идеально.

Ларк приоделась, убедилась что зрители удобно сидят и готовы ее слушать и поднялась на сцену. Начать она решила с легкой песенки, завлекающей зрителей. Обычно ее пели зазывалы на улицах в день представления, когда раздавали рекламные буклеты. Она тронула струны кифары, полилась веселая музыка, а когда Ларк начала петь, весь зал засветился огоньками. Они собрались в хоровод, закружили вокруг зрителей, а на следующем куплете вытянулись в несколько длинных нитей и потянулись за окно. Ларк в этот раз не закрывала глаза и все видела. Как же это было красиво! Марта восхищенно хлопала в ладони, даже Орт одобрительно хмыкал.

Концерт продолжался до позднего вечера, пока садовник не встал со своего стула и, поклонившись девушкам, ушел к себе. Очень получился хороший день, хоть и не по плану.

Т

Тори думала. На самом деле дракон прав, он имеет право на свободу и не обязан возвращаться в замок. С другой стороны, сама Тори не хотела быть в заложниках и следовать за драконом туда, куда он пожелает. Звучит тоже как тюрьма, хотя весь этот непонятный мир как тюрьма. Хочет-то она быть совсем не здесь, а дома, вести свою привычную жизнь, заниматься исследованиями, разговаривать с профессором, ходить на тренировки... А теперь ей приходится... Нет, так не пойдет. Теперь она выбирает не дать дракону умереть, пока он будет избавляться от ошейника. Угу, за последние 500 чего-то там не избавился, сколько надо будет таскаться за ним — еще 500? Что-то это больше похоже на западню, чем на выбор.

А если бы дракона не было? Чем бы тогда она хотела заниматься в условиях этого мира? Чем тут вообще можно заниматься? Что это вообще за мир?

– Дракон, что ты знаешь об этом мире? Как он устроен? И, кстати, почему тебя посадили в пещеру под замком? Что ты натворил?

Дракон фыркнул:

И дракон начал рассказывать.

– Про этот мир, значит. Насколько я знаю, здесь есть суша и море. На суше живут люди, звери и драконы, а в море рыбы и что-то еще. Драконы живут на южных островах. Там белые скалы, тепло и есть горячие источники. И, главное, нет людей.

Люди в основном на юго-западном побережье, но вообще везде попадаются, по всему материку.

• – А замок волшебника?

• – Замок волшебника на востоке. А где он сам?

• – Я не знаю, когда мы появились, его не было в замке, он нам оставил сообщение что уехал по делам.

• – Куда именно? — прищурился дракон,

• – Я не знаю. Хочешь его найти или наоборот держаться подальше?

• – Хороший вопрос, Тори, я подумаю.

• – Что ты вообще думаешь о том как быть дальше?

• – Ничего, буду наслаждаться свободой. Есть овечек и получать удовольствие.

• – Понятно, а чем тут люди занимаются? Есть тут города? Транспорт? Наука?

• – Люди выращивают траву какую-то и скот. Про остальное не уверен, никогда не слышал про такое, но у меня несколько устаревшая информация, может оно есть, просто я не в курсе. Насколько я знаю людей, они спят и видят как уничтожить драконов. Может быть уже и уничтожили всех остальных. Надо проверить.

• – Мне кажется нам нужен какой-то план, что-то, что поможет избавиться от ошейника. Есть идеи? Может быть волшебник мог бы помочь? — спросила Тори

• – Эта старая ящерица не поможет, разве что вернет обратно под замок. А меня все устраивает пока что.

• – Серьезно? Ничего что твоя жизнь зависит от моего каприза? Мне достаточно отойти от тебя чуть-чуть и все, тебя нет.

• – Во-первых я это контролирую, во-вторых ты сама не сможешь отойти далеко. Без ошейника конечно было бы лучше, но я пока не знаю что я могу сделать с этим. Так что будем есть, то что есть. А завтра вылетаем на драконьи острова, посмотрим кто там остался, — и с этими словами дракон закрыл глаза и окаменел, давая понять спутнице, что разговор окончен и его слово последнее.

Тори завернулась в плащ и достала из кармана книжку.

• – Сабая, что ты знаешь про драконьи острова?

• – Ничего конкретного, люди там не бывают, информации нет.

• – А драконы прилетают на континент, нападают на людей?

• – Не слышала о таком.

• – А есть какие-то сказки, предания о драконах?

• – Конечно, почти все сказки о них.

• – Расскажи какую-нибудь, характерную.

• Сказка о доблестном рыцаре Ойго и коварном драконе

– А зачем дракон украл красавицу?

• – Нет информации.

• – А в других сказках?

• – Более-менее так же, попытки вернуть девушек никогда не удаются.

Д

Дэн спал на самоходной повозке, идущей вслед за драконом, и ему снилось, что он спит и видит сон как он спрыгивает на землю и бежит к замку. Там в замке его ждет праздник, песни, угощение, прекрасные женщины и вино, там его ждет такое наслаждение, какого нигде больше нет на свете, только там.

Проснулся он от того, что жаркие солнечные лучи нагрели его кожу и одежду так, что он вспотел. Дэн лежал на красном камне на самом краю отвесной скалы и далеко впереди виднелся знакомый силуэт замка.

А где же повозка? Дэн огляделся по сторонам. Следов повозки не обнаружилось. Зато внизу под скалой пасся его конь. Очень кстати! Спасибо, Святая Луза! Дэн прыгнул вниз, замедляя падение магией. Скоро он уже ехал на отдохнувшем, набравшемся сил коне. При этом он понятия не имел где сейчас дракон и зачем, собственно, он едет к этому киксовому замку. Может быть ему удастся найти ответы внутри?

Л

Ларк сидела на своем балконе, вышивала и мурлыкала под нос, сочиняя новую песенку. Все было не так, чтобы прекрасно, но вполне хорошо. Работа спорилась, мелодия начинала складываться, пора было браться за кифару, чтобы довести ее до совершенства. Ларк оторвала взгляд от вышивки и случайно посмотрела на подъездную дорогу у ворот. Там был всадник. У Ларк сердце подпрыгнуло в груди. А вдруг это ОН? Ларк вскочила и бросилась бегом из замка к подъемному мосту. Оказалось, что мост открывается довольно просто — повернула рычаг и старинный механизм начал медленно раскручиваться, цепи дрогнули и мост, скрежеща, пополз вниз.

Д

Дэн не ожидал, что стоит подъехать к замку и тот раскроет перед ним свои двери. Он готовился к долгой и бесперспективной магической борьбе. Колдун убеждал себя, что справится, но уверенности его было на четверть шара. Когда мост начал опускаться, Дэн решил было, что дело нечисто и чуть не умчался прочь. Но что-то его удержало. То ли желание попасть внутрь, то ли любопытство — он сам не очень понимал. Как бы то ни было, конь Дэна ступил на мост и скоро вместе со всадником был уже у высоких замковых дверей.

Подъезжая, Дэн увидел встречающую его девушку и вдруг испугался. Вся она была как давно забытое воспоминание о другой жизни, то что Дэн даже не надеялся найти и вот нашел. С таким выражением лица, как будто стоит на пороге своей будущей счастливой жизни. И столько в этом лице было трогательной наивности и романтической беззащитности, что Дэн вдруг решил, что ему не нужна власть над этой девушкой. Наоборот, он готов всю жизнь положить, чтобы никто и никогда не обидел ее, особенно он сам.

Дэн соскочил с коня, и опережая незнакомку быстро проговорил:

• – Ради Святой Лузы, молчите. Не называйте своего имени, прошу вас, никогда, умоляю. Я — Нэд, странствующий художник, просто позвольте мне войти в замок и немножко отдохнуть? — Девушка удивленно рассмеялась, брови ее взлетели, как будто взмахнула крыльями райская птица. У Дэна замерло сердце.

• – Хорошо, не скажу, но вы наверное голодны?

М

Марта с раннего утра убежала охотиться, в саду водилось множество птиц, так что очень скоро в ее зубах трепыхалась жирная перепелка. Нести ее в лисьем обличье было неудобно, тушка была тяжелая и то и дело цеплялась за кусты. Марта перекинулась в человека и побежала по тропинке. У домика Орта она увидела Ларк и весело окликнула ее, но тут она заметила Неда. Марта остановилась и побледнела. Как, дьявол его забери, он тут оказался? Ларк выглядела довольной,

– Познакомься, Марта, это Нэд, художник. Нэд, это Марта, моя подруга.

Марта молча сделала книксен, ожидая неприятностей, Нэд подмигнул ей, но в глазах она заметила холодный недобрый блеск.

– Приятно познакомиться, Марта, сегодня великолепный день! Не находишь? – Марта кивнула.

– Орт, приготовь нам пожалуйста эту птицу, — позвала Ларк, забирая перепелку из рук Марты и передавая ее садовнику. — Да что с тобой такое? Марта, очнись, не стой как бревно.

– Да, Марта, посиди с нами, — многозначительно добавил Нэд. И она послушно пошла с ними в беседку.

Д

Дэн был зол. Откуда тут эта рыжая Марта, испортила ему всю задумку. Зачем, зачем она назвала это имя. Теперь он знает, что Ее зовут Ларк. Как это расслышать обратно?

Т

Безлюдные горы внизу сменились лесами, леса — равниной с озерами, потом опять пошли горы, только не красные, как в начале пути, а голубые. Так что Тори даже не сразу заметила что они летят над лазурной гладью моря.

И вот впереди на горизонте возникли и поплыли к ней белые острова. Дракон явно прибавил скорость и начал снижаться.

Острова выросли, стали видны глубокие ущелья, серебристые ручейки, зеленые лужайки... И где же местные обитатели? Тори вглядывалась в проплывающие внизу пейзажи и не видела никого живого. Вдруг из-за приближающегося горного уступа навстречу вылетел огромный крылатый ящер и дохнул на них огнем. Если бы дракон не успел метнуться в сторону, поджарились бы оба. Спрятавшись за скалой, дракон крикнул что-то на незнакомом языке, ящер ответил еще одним снопом пламени.

Тори заметила недалеко пещеру и указала на нее дракону. Вход был такой узкий, что Тори пришлось спуститься на землю, чтобы дракон смог протиснуться внутрь. Сразу за входом оказался крутой поворот и за ним достаточно места чтобы укрыться им двоим. Ну, хоть большому ящеру сюда не забраться.

• – Что ты ему сказал? – спросила Тори.

• – Поприветствовал. Не понимаю что на него нашло.

– Что будем делать теперь?

• – Если честно, я думал мне обрадуются. Но что-то пошло не так...

У входа зашуршали камни под тяжестью огромной туши. Зазвучал гортанный голос.

Вот и языковые проблемы, подумала Тори, странно, что с людьми они не возникли до сих пор.

Ц

Ящер не улетел, он приземлился рядом с пещерой и громко спросил

• – Кто ты такой, человеческий лазутчик, и зачем ты привез к нам врага?

• – Я дракон, меня взяли в плен люди, но я смог сбежать. Эта девушка мне нужна живой, без нее мой ошейник меня убьет.

• – Людям нет входа на Драконьи острова. Избавься от нее и тогда мы подумаем убивать тебя или разрешить служить нам.

• – Сколько вас?

• – Сейчас все тебе расскажу, вражеский шпион! Убей девчонку и тогда начнем разговаривать.

• – Что он говорит? — спросила Тори, — звучит не слишком дружелюбно.

• – Приказывает убить тебя. Похоже, они тут не очень любят людей.

• – Так себе идея, — пробурчала она, — Я — за то, чтобы улететь с этого острова подальше. Проведали твоих родственников, с ними все норм. Живы-здоровы.

• – Я бы узнал побольше, пока не ясно ничего. Может он один такой псих.

• – Конечно, остальные белые и пушистые.

• – А?

• – Неважно, у нас так говорят.

Ящер не собирался ни улетать, ни разговаривать. Тори и дракон слышали как под его лапами шевелятся и скрипят камни. Потом где-то неподалеку захлопали крылья, камни зашуршали сильнее и раздались другие гортанные голоса.

– Пополнение подоспело, — прошептала Тори.

Дракон слушал как первый ящер рассказывает остальным про него и его человека. И то, что он слышал, ему не нравилось.

– Не слушайте его, — закричал он, — я могу все объяснить.

Гортанные голоса засмеялись.

• – Выходите, шпионы, говорят человечина гораздо вкуснее овец, а мы как раз голодные.

– Я был в плену у Старого Волшебника и только сейчас смог вырваться, здесь мой дом, прекратите угрожать и проявите благородство как положено драконам.

• – Ой какой смешной, выходи, чудик, дай на себя посмотреть.

• – Клянетесь, что не тронете нас, если выйдем?

• – Конечно! … Нет! С чего нам клясться неизвестно кому. Выходите побыстрее, убьем вас и дело с концом. Надоело уже здесь торчать.

Т

– Тори, прости меня что втравил тебя в эту историю. Пока они только и хотят что убить нас — ни о каком диалоге речи нет.

– Уже простила, — ответила и вдруг сама поняла, что это правда, — Однако, надо выбираться как-то из этой ловушки.

Тори подумала, что хорошо бы разглядеть нет ли проходов в стенах пещеры, только вот темно. И тотчас луч света из Фиала осветил камень стены. Нет, прохода не было. Только узкая щель, в которую разве что руку можно просунуть. Тори подошла к щели поближе и почувствовала, как в нее втягивается воздух. Пола плаща взлетела и Тори с трудом не дала ей всосаться в отверстие. Прямо пылесос какой-то, подумала она.

Может быть Сабая подскажет?

Тори достала из кармана книжицу.

– Сабая, как избавиться от драконов снаружи?

– Не знаю, задай другой вопрос.

– Можем мы с драконом выбраться незамеченными отсюда? Большие драконы собираются улетать? Или будут ждать пока мы не выйдем или от голода не умрем?

– Дракон слишком большой, а ты могла бы выбраться, под плащом тебя не видно, если не шуметь, проскочишь.

– А есть недалеко другое укрытие? Какие-нибудь еще пещеры, сквозные проходы?

– Насчет сквозных не знаю, тут вся гора в норах, если не найдешь, всегда можешь вернуться сюда.

– Дракон, я пойду посмотрю что снаружи, следи за своими родственниками. Если получится, догоняй.

– Куда ты пошла?

– Ш-ш-ш, — и Тори выскользнула из грота, натянув поглубже капюшон и стараясь идти по большим камням, чтобы не шуметь.

Ящеры не смотрели в ее сторону. Тори заметила неподалеку отверстие в скале и поспешила туда. Отверстие оказалось сквозным проходом, ведущим на противоположный склон горы. Выглянув из него на той стороне, Тори увидела компактную долину, окруженную со всех сторон высокими белыми скалами. Внизу гуляли драконы всех мыслимых цветов и размеров. Маленькие розовые и сиреневые дракончики прыгали друг через друга, большие желтые, красные, синие драконихи наблюдали за их игрой. Вот бы устроить там переполох, может большие драконы отвлекутся и можно будет сбежать — Тори огляделась и увидела рядом с собой довольно большой валун. Она уперлась ногами в камень, спиной в склон горы и с трудом смогла столкнуть его вниз. Камень покатился по склону с грохотом набирая скорость у увлекая с собой другие камни. Драконы внизу зашумели, некоторые из них начали подниматься в воздух, мамаши кричали, детеныши заметались в разные стороны. Дальше Тори смотреть не стала, она бросилась бежать обратно на свою сторону горы. Большие ящеры услышали шум и хлопая крыльями полетели разбираться что происходит. Получилось! Тори позвала дракона:

– Они отвлеклись, полетели скорее!

Дракон выбрался из убежища, Тори устроилась у него на спине и беглецы под покровом опускающихся сумерек помчались с драконьего острова в сторону материка.

Солнце уже утонуло в океане когда они долетели до голубых гор. На одной из вершин Тори увидела белое пятнышко, которое, приближаясь, все больше становилось похоже на силуэт человека. Дракон тоже увидел девушку в белом платье, привязанную к скале. Он решительно опустился рядом с ней. Тори скатилась со спины дракона и бросилась к девушке. Та стояла напряженная с закрытыми глазами и ждала что будет.

Тори развязывала веревки и приговаривала что все кончено, все будет хорошо, все позади, можно открывать глаза. Но девушка глаза не открыла, а наоборот упала в обморок и никак не хотела приходить в себя. Тори уложила ее поудобнее, укрыла своим плащом и попросила дракона развести огонь. Так она и сидела до самого рассвета рядом с неизвестной девушкой, уснувшей под теплым плащом перед горящим костром на вершине голубой горы.

Наверное Тори тоже задремала глядя на языки пламени, потому что

…проснулась она от неприятного ощущения холодной стали на горле. Она приоткрыла глаза и встретилась взглядом с незнакомкой. Близко-близко между сложно накрученной чалмой и платком, закрывающим нижнюю часть лица, на нее смотрели дивной красоты черные глаза с очень длинными ресницами. Глаза были спокойные, уверенные и очень удивленные.

– Ты кто? – спросила обладательница ножа.

– Человек, – ответила Тори, и попыталась не поворачивая головы оглядеться по сторонам. Девушка под плащом все так же спала, дракона видно не было.

– Можешь ножик убрать? — спросила Тори.

Девушка спрятала кинжал в ножны. Взмахнула рукой и из-за окружающих валунов вышли еще несколько девушек, вооруженных самодельными луками.

Ц

Дракон решил не пугать найденную девушку своим видом, отошел в сторонку и замаскировался под камень. Так и задремал.

Разбудили его голоса.

Незнакомый девичий голос рассказывал, а Тори задавала уточняющие вопросы.

– Они что сделали? — возмущалась Тори.

– Как обычно, привезли ее и привязали к скале. Киксовы предатели делают это каждый раз, когда луны выстраиваются в треугольник. Это типа жертва драконам.

– И что, драконы прилетают за девушками?

– Ни разу не видела, за последние пятнадцать циклов, могу поклясться, драконы не прилетали.

– А куда же девушки деваются? — спросила Тори

– Да вот же они, — улыбнулась незнакомка и сделала жест вокруг. Дракон приоткрыл глаз и увидел, что она не одна. Вокруг Тори сидело девушек десять и все энергично кивали головами. Вчерашняя отвязанная от скалы тоже уже проснулась и удивленно хлопала ресницами.

– Я думаю, что драконов вообще не существует, все это сказки чтобы народ запугивать, — убежденно продолжала рассказчица.

– Да нет, вполне себе существуют, еще как, — проговорила Тори, и девушки напряглись и крепче сжали свое оружие. А вчерашняя поплотнее укуталась в плащ.

– Почему же люди не перестают приводить сюда девушек, если драконы не прилетают? — спросила Тори.

– А они не знают. Эти трусы никогда не остаются и не возвращаются, привязывают очередную жертву и убегают в свой город. Тут приходим мы и уводим ее к себе в лагерь. Это длится уже несколько сотен циклов, никто не помнит как все началось. Когда меня забрали со скалы, командовала отрядом Рахель, а сейчас она самая главная в лагере, а отряд на мне. Я — Рони, кстати.

– А я – То… — Тори вдруг вспомнила о магии имен и решила не называть свое настоящее имя, молодец – ма, Тамара. Покажешь, где ваш лагерь?

– Конечно, сейчас и пойдем.

Девушки встали, загасили костер и двинулись за Рони по неприметной тропинке вниз с горы.

На дракона никто и не оглянулся.

Д

Дэн механически жевал перепелку и смотрел на Ларк. Эта девушка была совершенна. Ее голос звучал как ручеек, перекатываясь с одной темы на другую, он не особо вслушивался, что-то там было про бабушку, про закаты, про Клару... Ее губы при этом были такие живые, трепетные, манящие, таящие еле уловимую улыбку. Колдун как будто перестал бежать и вдруг оказался в самой сердцевине времени, там где не нужно никуда спешить. Там где ничего не важно кроме вот этой неуловимой улыбки и взлетающих как крылья стрижа бровей. В миге, который хочется остановить навсегда и длить вечно.

Л

Ларк была счастлива, как будто все ее мечты разом исполнились. Прекрасный дом, даже не дом, а старинный замок. Прекрасный принц, или кто-то вроде него. И даже противная Клара осталась где-то в другом мире. Чего еще желать?

Зрителей! Вот чего ей не хватало до полного и безоговорочного счастья. Зрительного зала, замершего от восторга.

– Нэд, а где тут все люди живут? Я хочу в город.

– Далеко, но если хочешь, поедем – откликнулся Нэд.

– Тогда прямо сейчас собираемся! – решительно заявила Ларк и поспешила в сокровищницу.

– Ты, Марта, едешь с нами, только смотри, не путайся у меня под ногами, — с каким-то странным выражением проговорил Нэд, но Ларк было не до того.

Выехали утром. Нэд запряг своего коня в карету. Ларк собрала вещи в дорожный сундук. Орт приготовил в дорогу еды людям и коню. На ночь выбирали место поровнее, останавливались и разбивали шатер, Ларк доставала свою кифару и пела Нэду.

Иногда Ларк смотрела на небо и видела там удивительные местные луны. Вели они себя странно - обычно одна двигалась по небу, в то время как остальные стояли на своих местах, будто зрители. Случалось, что одна луна ударялась о другую и они разлетались в разные стороны. Ночь за ночью лун на небе становилось все меньше и меньше, пока не осталась всего одна. А потом и она улетела за горизонт.

А на следующую ночь Ларк увидела как луны собираются у нее над головой в большую толпу, и строятся в ряды, в каждом ряду на одну луну меньше, в самом длинном - пять, в самом коротком - одна, пять рядов. Один плотно сбитый треугольник. Пятнадцать белых шаров.

Марта всю дорогу спала в карете и не мешала. Так и доехали до города.

Вокруг него зачем-то высилась каменная стена, на воротах стояли стражники — все как положено. В смысле все как Ларк читала в романах про старые времена. Стражники было преградили им путь своими алебардами, но Нэд что-то им сказал и те склонились в глубоком поклоне. Карета въехала на узкие улочки.

Казалось, прямо под колесами суетятся уличные торговцы, снуют мальчишки и собаки, но постепенно улицы стали шире и тише, карета забиралась все выше и, наконец, остановилась у старинного особняка с высокими дверями из черного дерева, сплошь исписанные какими-то неизвестными символами. Нэд помог Ларк сойти и распахнул перед ней двери.

Т

Тори спускалась вместе с девушками с вершины горы Приношений и прислушивалась к внутреннему чувству расстояния до дракона. Сначала расстояние увеличивалось, но потом Тори заметила, что дракон следует за ними и успокоилась. Лягушонок сам о себе позаботится.

Спустившись с горы, девушки направились вверх по течению впадающего в море ручья. Шли по берегу, то сворачивая в заросли деревьев, то возвращаясь к воде. Когда солнце было уже в зените, процессия подошла к высокой скале, с которой ручей срывался вниз водопадом и растекался внизу озерцом. Девушки продолжали движение как ни в чем ни бывало. Дойдя до самой скалы, они поднырнули под струи водопада и прошли сквозь скрытый под ним узкий проход. Через пару десятков шагов проход вывел их в прекрасную зеленую долину. Здесь и располагался лагерь “спасенных от драконов”. Тут и там между деревьями были устроены навесы, крытые пальмовыми листьями. Стены вокруг навесов были затянуты виноградом и какими-то еще незнакомыми вьющимися растениями, так что получалось что-то похожее на хижины.

Тори и спасенной девушке Алсу показали пустую хижину. Потом Рони повела Алсу знакомить с Рахель, а Тори предоставили самой себе. Она с любопытством оглядывала устройство лагеря. Не обнаружила ни одного костровища, но нашла много сосудов из сушеных тыкв. Внутри жилищ она увидела лежанки из сушеных трав и циновок, сплетенных из бамбуковых листьев.

Тори подумала, что очень соскучилась по обычному горячему душу. Но это здесь из разряда недосягаемой роскоши. Можно было бы постоять под водопадом – не горячий, но ведь душ. И Тори, не откладывая, направилась ко входу в долину. Но пройдя дюжину шагов она обнаружила, что за ней внимательно наблюдают. Тотчас две девушки вооруженные луками вышли из кустов и преградили ей дорогу.

– Рахель просит тебя зайти к ней, немедленно, — сказала старшая.

– И тебе не разрешено уходить из лагеря, — добавила младшая.

Д

– Это что, твой дом? — спросила Ларк, — ух ты.

Дэн молча кивнул. Как теперь ее уберечь? Запереть дома и не выпускать? Идея приехать в город теперь нравилась ему гораздо меньше.

– Послушай, Ла — он запнулся на полуслове, — давай я тебе объясню. Понимаешь, тут у нас работает магия имен. Это значит, нельзя кому ни попадя говорить как тебя зовут, это очень опасно.

– Что за магия имен? Объясни понятнее.

– Когда к тебе обращаются по имени, по твоему настоящему имени, если у человека или неважно у кого есть хоть чуть-чуть магии, ты не сможешь отказать ему в любой просьбе. Тебе прикажут из окна выпрыгнуть и ты выпрыгнешь. Поэтому надо придумать себе другое имя, подставное и представляться им, а настоящее хранить в секрете.

– Типа сценический псевдоним себе взять? У нас тоже такое практикуется, особенно если у кого свое имя так себе, какая-нибудь Глаша Поганкина, выбирают звучное, чтобы публике нравилось — Клара, например.

– А тебе какое хочется?

– Надо чтобы на афишах хорошо смотрелось. Изольда? — нет, слишком вычурно, Роксана или Анжелика — тебе что больше нравится?

– Анжелика, — Дэн подумал, что Анжелика ей правда очень подходит.

– Ладно, буду Анжелика. А сейчас покажи мне дом, хочу посмотреть как ты живешь.

Т

Тори вошла в хижину. Рахель, невысокая молодая женщина с ранней сединой в каштановых локонах, сделала почти незаметное движение и сопровождающие Тори девушки мгновенно исчезли из виду. Рахель указала Тори место на циновке и сама села напротив, скрестив ноги в удобных шароварах. Верхние многослойные туники окутывали ее стройный стан невесомым облаком. Браслеты на руках перекликались нежным звоном. Тори села так же.

– Так как тебя зовут, Тома?

– Да, можно Тамара, — ответила Тори.

– Алсу рассказала мне удивительную историю, что когда она стояла привязанная у скалы и ждала дракона, дракон прилетел. Но не схватил ее и не унес к себе на острова, вместо этого появилась ты. А потом мои девушки нашли тебя сидящей у костра. Расскажи мне свою версию истории, а я посмотрю можно ли тебе верить, Тамара.

Такой заход Тори не понравился. Получалось, что ее допрашивают и, как будто, в чем-то подозревают. Как будет лучше поступить: рассказать всю правду с самого начала или ограничиться какой-то частью?

– Так и было, Алсу не ошиблась и не придумала, и костер тоже был, — Тори еще не решила что рассказывать, было неясно как Рахель относится к драконам и их друзьям. Может спросить?

– А что тебя удивило, Рахель?

– Отвечаешь вопросом на вопрос? Ладно, я объясню, но потом ты все таки расскажешь. Видишь ли, Тамара, за всю мою жизнь и не только мою, никто никогда не видел драконов. Девушек регулярно привозят на эту скалу, и ни разу ни один дракон не прилетел. Я давно думаю об этом и начала приходить к выводу, что наш враг — не драконы, а люди, которые про них рассказывают. Когда Алсу про него сказала, я не поверила, мало ли что может привидеться молоденькой запуганной девушке, но ты-то не запуганная. С другой стороны — огонь, мы все еще не научились его добывать. Так может ты и есть этот дракон? Тогда ты — наш враг. Или может быть ты хочешь нас убедить что драконы существуют, хотя это не так, тогда опять ты — наш враг. Чего ради я тебе все это сейчас рассказала, сама не пойму. Но давай, объясни мне что происходит.

– Что бы я ни сказала, ты ведь не поверишь? Пойдем со мной, я покажу тебе дракона. Только иди одна и без оружия, я обещаю что он не тронет тебя.

– Хорошо, идем, — Рахель с решительным видом встала с циновки.

Тори шла впереди по тропинке к водопаду, дракон был там, рядом со входом, надо только, чтобы он показался Рахель. Как бы его убедить? Рахель и остальных обитательниц лагеря было жалко. Интересно, они сами по своему выбору ушли из цивилизации и влачат жалкое существование в первобытной природе. Даже огня у них нет, не говоря уже об инструментах. А одежда — хм, одежда, что-то не сходится. Если бы не было связи с цивилизацией, откуда бы у девушек…

Вдруг на нее со всех сторон навалились, связали по рукам и ногам, засунули в рот кляп и потащили куда-то в сторону. Тори попыталась вырваться, но держали ее крепко, и тогда она решила поберечь силы и позволить себя нести. Шли недолго. У подножия скалы Тори положили на край огромной ямы чуть глубже человеческого роста и просто столкнули ее вниз. Внизу оказался ворох сухой травы и листьев, так что падение было мягким. Сверху яму накрыли решеткой, связанной из прочных и толстых бамбуковых стеблей. Для надежности привалили края решетки камнями.

Очень миленько, подумала Тори, для кого тут это сооружение сделано, интересно.

Не такой уж безобидный этот лагерь с его обитательницами.

Она подняла глаза и увидела, что Рахель стоит на краю и смотрит на нее.

– Я подумала, — заговорила Рахель, — что-то не так в тебе, куда ты меня вела на самом деле? В какую-то ловушку? Я все поняла: люди в городе узнали о нас и пришли нас захватить. Ты вызнала, что я тут главная, и вела меня к ним. Но не вышло! Я тебе почти поверила, но это потому что ты меня заколдовала. Я знаю что так бывает, попадала уже в такую ловушку. Поэтому говорить я тебе не дам. Сиди тут. А мы пойдем и захватим твоих сообщников, застанем их врасплох.

Тори замычала и замотала головой, давая понять что гипотеза Рахель неверна. Но та истолковала по своему.

– Ага, волнуешься за своих? Скоро они к тебе присоединятся, — с этими словами Рахель удалилась и вооруженные девушки потянулись за ней.

Л

Дом Неда был удивительный. Весь какой-то остроугольный и торжественный. Высокие стрельчатые окна с дымчатыми стеклами создавали эффект мистического тумана. Стены, отделанные темным деревом с изящной резьбой, оттеняли бледные лица на картинах, развешанных строгими рядами. Мужчины и особенно женщины на портретах, богато одетые в темный бархат и шелк, смотрели на нее надменно. И Ларк почувствовала, что ей хочется выпрямить спину и тоже надеть что-нибудь такое — изысканное, темное, значительное. В своем простом дорожном платье она вдруг почувствовала себя замарашкой.

Нед словно подслушал ее мысли:

– Давай, я покажу тебе твою спальню, там можно умыться и переодеться, а потом устроим торжественный ужин в честь приезда. Успеешь еще все осмотреть.

Спальня была в духе всего остального дома. Огромная кровать темного дерева стояла львиными лапами на высоком постаменте. Балдахин из темно-зеленого бархата закрывал ее со всех сторон. Но воздух был свежим и чистым, и Ларк даже уловила аромат горных трав и простора.

Она раскрыла дверцы шкафа, занимавшего всю стену. Платья на вешалках были именно такими, какие хотелось надевать в этом доме. Торжественно-чопорные — определила Ларк. И выбрала темно-синее, почти черное, с высоким воротником.

Посмотрела на себя в зеркало и решительно собрала волосы в высокую прическу, заколола шпильками, открыв шею. А на шею повесила ожерелье, которое нашла тут же на туалетном столике. Получилось хорошо.

М

– Все, приехали, – сказал Нед.

Марта выглянула из окна остановившейся кареты и увидела город. Пока Ларк выходила в открытую Недом дверь к мрачному особняку с островерхими башенками на крыше и водосточными каменными горгульями, она выскользнула с другой стороны, и залюбовалась. Город простирался перед ней во всей красе: среди зеленых парков сверху были видны кварталы с разноцветными крышами. И весь город будто стекал с горы, у подножия которой шумел бесконечный лес.

Туда она и направилась.

Ц

Когда дракон дошел до водопада, за которым скрылась из виду Тори, она уже перестала равномерно удаляться и он догадался, что девушки дошли до своей цели. Тогда он занял удобную наблюдательную позицию и стал ждать. Дважды ему показалось, что Тори возвращается, но потом она меняла направление и опять к нему не шла. Вдруг из-под водопада вышла группа вооруженных девушек и, настороженно оглядываясь по сторонам, двинулась обратно по тропе. Дракон превратился в камень. Девушки прошли мимо него, напряженные и чуть-чуть напуганные. Не его ли они ищут? Что там им Тори наговорила?

До самых вечерних сумерек девушки рыскали между скал, что-то искали, но, так и не найдя, вернулись под водопад. Тори все это время не двигалась с места.

Довольно противно вот так сидеть в ожидании и не знать что происходит. Почти как под замком. Тут конечно не такая крысиная дыра, природа, озеро, но все равно особо не разлетаешься. Она права, идея ходить вот так, как на веревке, не такая уж хорошая. Да только выбора нет.

М

Марта спускалась по мощеным улочкам и с любопытством осматривала город. Нарядные здания с наглухо запертыми воротами сменились модными магазинами с огромными витринами на первых этажах. Вслед за ними потянулись хозяйственные и продуктовые лавки. Чем ниже, тем уже и грязнее становились улицы. Людей на них тоже постепенно прибавлялось. Внизу, уже перед самым лесом Марта попала в толчею базара. В сутолоке ей удалось незаметно стащить с прилавка какого-то торговца сдобную булку и сунуть в карман. На всякий случай. Кто знает, когда и чем удастся подкрепиться. Толпа кого-то ждала, все нет-нет да посматривали выжидательно на караульного на башне, а он всматривался куда-то вдаль. Марта тоже посмотрела в ту сторону, но увидела только высокую каменную городскую стену. Караульный вдруг крикнул “Едут!” Толпа заволновалась и подтянулась ближе к воротам. Среди встречающих Марта увидела опечаленных мужчину и женщину среднего возраста, к ним жалась похожая на них девочка, наверное дочка. Остальные люди казались скорее вяло любопытствующими, чем реально затронутыми происходящим.

В ворота въехала процессия. Мужчина и женщина бросились к приехавшим и что-то у них спросили — Марта не слышала что именно, им не ответили, отмахнулись. Женщина без сил опустилась на землю и заплакала, мужчина поднял ее и повел с площади. Девочка схватилась за мамину юбку и не отставала. Марта пошла за ними.

Жила семья недалеко, в нижнем городе в одном из обветшалых домов. Родители ушли внутрь, а девочка осталась во дворе за покосившимся забором. Марта подошла.

– Есть хочешь? — спросила она, и протянула девочке булку.

– Кого это встречали сейчас твои родители?

– Это городской голова с дружиной, они увезли мою сестру Алсу. Мы думали, может она вернется.

– Куда увезли?

– А ты не знаешь? Куда всегда девушек увозят — к драконам.

– И что, кто-то возвращается?

– Нет, но мама надеялась, вдруг бы чудо случилось.

– Ладно, пока, может еще увидимся — попрощалась Марта.

Она решила все же выйти из города, но, подойдя к воротам, увидела что стражники уже закрывают их на ночь.

Вид у стражников был пугающий, и Марта подумала, что лучше держаться подальше от вооруженных мужчин, переждать пока не уйдут. Она пошла от ворот обратно в город, но далеко уйти ей не удалось.

Т

В наступившей темноте Тори лежала на куче мягких листьев и все еще пыталась высвободить руки. Веревка уже начала ослабевать когда наверху зашуршало. Тори услышала тихий шепот.

– Это я, Алсу. Прости, я кажется что-то не то сказала Рахель, я тебе очень благодарна. Вот, я твой плащ принесла, — и она просунула плащ сквозь решетку. Плащ упал на Тори и укрыл ее с головой.

Ответить Тори не могла, и через некоторое время шаги Алсу удалились в сторону лагеря. Еще поборовшись с веревками, Тори освободила, наконец, руки, избавилась от кляпа и от пут на ногах. Встала. Сквозь решетку над головой были видны разлетающиеся в разные стороны луны. А потом их заслонил драконий силуэт. Плавно снижаясь, он описал несколько кругов у Тори над головой и приземлился на край ямы.

– Не можешь без неприятностей? — спросил Лягушонок, приподнял решетку, отбросил ее в сторону, — выбирайся.

Тори подпрыгнула и ухватилась за протянутую ей когтистую лапу.

– Спасибо, — прошептала она.

– Садись, полетели отсюда. Похоже люди не сильно лучше драконов.

– Я бы хотела задать им несколько вопросов… — начала Тори,

– Тори, залезай! — рявкнул дракон. И она залезла.

Кожистые крылья распахнулись и дракон взмыл в воздух.

Д

Дэн проводил Ларк до спальни и вернулся вниз, чтобы сделать распоряжения насчет ужина. И тут он вспомнил про Марту. Киксова рыжуха, куда она пропала. Карета, разумеется, уже была в каретном сарае во внутреннем дворе дома, конь в конюшне. А где девчонка?

Марту никто из слуг не видел.

Ну и где теперь ее искать? Дэн отправил на поиски мальчишку с поисковой собакой — в конце концов не такой уж большой город, не так сложно найти человека. А сам остался ждать ужина с Ларк.

Ларк появилась наверху лестницы с ажурными перилами и у Дэна дыхание остановилось, как она была хороша в строгом платье с сияющими глазами. Анжелика, напомнил он сам себе. Теперь ее зовут Анжелика.

Ужин был королевский. Повар превзошел сам себя.

Но Дэн не замечал вкуса блюд. Анжелика в платье его пропавшей матери выглядела такой же холодной и недоступной, глаза ее смотрели сквозь него, все мысли были заняты неведомыми планами.

М

– Стой, рыжая — услышала Марта оклик стражника. Остановиться или бежать? Убежать всегда успею, решила она. Остановилась, обернулась, улыбнулась.

– Чего изволите, господин?

– Ты кто такая? Я тебя раньше не видел.

– Да я с батькой приехала торговать, отвернулась на минутку платочки посмотреть, а он и уехал без меня, — на ходу стала придумывать Марта.

– Откуда вы приехали? Торговали чем? — приблизился стражник.

– Из рыбачьей деревни, рыбу привезли, — наугад ответила Марта.

И тут стражник резко схватил ее за руку.

– Попалась, врушка маленькая. Идем-ка со мной.

Марта попыталась высвободить руку, но он держал крепко.

Так Марта оказалась в городской тюрьме — в большой клетке, где содержались все подозрительные личности.

– Утром придет судья и разберется с вами, — сказал стражник, запер клетку, ключ повесил на стену у двери и удалился.

Марта огляделась. Кроме нее в тюрьме оказалась всего одна пара – мужчина и женщина, оба с загорелыми лицами, будто много времени проводят на воздухе.

– Тебя за что взяли? — спросила женщина.

– Близко к воротам подошла, — ответила Марта, — а вас?

– Тоже вроде того.

– А что будет утром? — спросила Марта.

– Ну, тебя тут оставят до следующего Приношения, а нас может в каменоломни отправят, может еще что придумают, колдуну отдадут на эксперименты, ничего хорошего.

– Что значит до приношения?

– Оденут во все белое и к драконам отвезут. Известное дело, — сказала женщина.

– Да не бойся ты, ишь побледнела, на самом деле никто до драконов не доезжает, живут себе в лесу, в ус не дуют, — утешил ее мужчина.

– Что ты болтаешь, — шикнула на него женщина, — ничего не знаешь про нее, совсем дурак стал на старости лет.

– Нормальная девчонка, видно же, — возразил мужчина.

– Расскажите, пожалуйста, раз уж начали, я никому не скажу, я и не знаю тут никого, — попросила Марта.

– Ладно, — решился он — рядом с той скалой, на которой девушек привязывают, есть лагерь в лесу, так они там и живут, мы с женой им возим товары разные нужные. Одежду там, мыло, ножи, веревки, что закажут. Это тайна — никто не знает, ни в городе, ни там у них, только главная в лагере да мы с женой. Это у нас семейное дело, отец мой еще этим занимался, и его отец. Когда девушки побогаче попадаются, драгоценности их нам отдают, мы их потом продаем. А так они там рядом с морем живут, ракушки собирают, бусы делают, брошки, сережки, всякое такое. Ты смотри, попадешь к ним в лагерь, не проговорись что знаешь.

Вдруг снаружи раздался лай собаки и в подвал с заключенными ворвался огромный лохматый пес, сзади на поводке у него болтался мальчишка, по виду с конюшни. Пес лаял на Марту так ожесточенно, будто хотел ее съесть и только решетка не давала ему подойти достаточно близко. Марта забилась в дальний угол клетки. И здесь собаки, обреченно подумала она, везде одно и то же.

Мальчишка тем временем урезонил пса, дал ему лакомство и утащил на улицу.

– А скажите мне, люди добрые, — спросила Марта, — есть еще выход из города? Кроме ворот?

– А тебе зачем? — подозрительно прищурилась женщина.

– Бежать мне надо, видели, ищут меня с собаками. Так покажете как из города выйти?

– Покажем, конечно, — сказал мужчина, — если доведется выбраться отсюда.

– Закройте глаза на пару минут, — попросила она.

Обернулась лисицей, протиснулась между прутьями решетки и перекинулась обратно в человека. Мужчина и женщина сидели напряженно, послушно закрыв глаза.

– Все, можете открывать, — сказала Марта и распахнула решетку, — вы со мной?

Т

Дракон отлетел от лагеря на почтительное расстояние и приземлился на лесной полянке.

Тори спрыгнула и молча стала устраиваться на ночлег. Внутри у нее кипела обида, как он мог, как он посмел ей приказывать, неблагодарное животное. Утром она никуда с ним не полетит, пойдет пешком обратно в лагерь. И задаст этой Рахель. Надо только понять что ее мотивирует. Интересно, почему они не возвращаются, а живут в своем лагере в первобытных условиях?

Что она говорила — враги те, кто пугают ее драконами. Ну враги — не враги, а выгода похоже у всех есть своя, очень уж устойчивая система.

Д

В разгар ужина в зал вошел дворецкий и прошептал Дэну на ухо, что мальчишка-посыльный нашел рыжую девушку в городской тюрьме. Как это было некстати. Хотя, может так и хорошо, посидит под замком до утра, а утром Дэн ее заберет. Сейчас все равно уже все стражники ушли, а судья будет только утром.

Решено, и Дэн улыбнулся Анжелике. Настоящая проблема вот — как привлечь ее внимание, с тех пор как въехали в город, ее будто подменили.

– Анжелика, скажи, что мне сделать для тебя?

– Устрой мне концерт! Где тут проводятся представления?

– Представления? На рыночной площади. Но ты же не об этом. Хочешь концерт перед представителями элиты в городском собрании?

– Да, а ты сможешь это устроить? Нэд, пожалуйста!

– Конечно, любимая, прямо завтра утром пойду и договорюсь, — Дэн был доволен, Она опять смотрела на него и улыбалась.

М

Марта и ее спутники выскользнули из города через подземный ход, прорытый прямо из подвала их домика, прижатого к городской стене. Заканчивался ход в неприметной ложбине в лесу за городской стеной. Взяли с собой товары, приготовленные для обмена в лагере, погрузили их в тележку, откопав ее в лесу из под большой кучи прошлогодних листьев.

По ночному времени отошли от города подальше. Утром, когда солнце стало припекать, начали подыскивать место для привала.

Спутников звали Иван и Марья. Марта хотела было оставить их, но потом передумала, чем без цели по лесам прятаться, лучше вместе по делу идти.

Т

Утром Тори разглядела, что полянку, на которой они с драконом заночевали, пересекает дорога, поросшая молодой травкой. Вот и отлично, решила она, пойду по дороге, а дракон пусть что хочет делает. И пошла. Не оглядываясь.

Дракон, конечно, пошел следом, куда ему деваться.

Дорога под ногами была мягкая и пружинистая, над головой шумели сосны. Весь лес был светлый и радостный. На белом мху ярко зеленели кустики черники, стелились островки брусники, блестя лаковыми листочками и бусинками красных ягод. Все это напоминало лес из детства, в котором она любила гулять с родителями. Интересно, куда ведет эта дорога? На самом деле не важно, к людям.

Тори быстро шла, слушая перекличку птиц и пытаясь разглядеть их среди кустов, как вдруг из-за поворота дороги навстречу ей вышла Марта.

А за ней незнакомые мужчина и женщина с тележкой.

Последний раз Тори видела Марту в компании колдуна, она быстро огляделась по сторонам. Похоже, Марте удалось от него отделаться.

– Привет, — сказала Тори,

– Привет, — Марта представила своих спутников,

– Тамара, — опередив ее улыбнулась им Тори. Умница Марта не подала вида что удивилась.

– Куда вы путь держите? — спросила Тори, семейная пара переглянулась, а Марта успокаивающе сказала:

– Ей можно доверять, — и пояснила для Тори:

– Это секрет, но мне кажется тебе можно рассказать. Мы идем в лагерь девушек, спасшихся от драконов.

– А, я знаю этот лагерь, я как раз оттуда, — ответила Тори, — Очень любопытное место. Не хотите сделать небольшой привал?

– Мы как раз думали отдохнуть, — ответил Иван, — как там в лагере?

– Как вам сказать, – ответила Тори, — у нас с Рахель что-то не заладилось, она не очень любит слушать и очень подозрительная.

– Хм, это точно, — теперь я верю что ты правда оттуда, — подала голос Марья, она наконец перестала хмуриться и улыбнулась.

Тори улучила момент когда Иван с Марьей отвлеклись на поиск сучьев для костра и рассказала Марте о магии имен, объяснив почему представилась другим именем.

Потом они вместе с Иваном и Марьей разжигали костер и готовили еду из запасов, которые нашлись в тележке. Марья даже сварила кофе и Тори, сидя на пеньке, наслаждалась ритуальным напитком, оказывается, она успела соскучиться по нему.

Тори начала рассказывать что на юге лежат драконьи острова, на которых живут огромные крылатые ящеры, которые испытывают к людям непонятную ненависть и хотят их уничтожать. Как вдруг небо потемнело и, подняв головы, все увидели огромного дракона в золотом ошейнике спускающегося прямо к ним.

Дракон сделал круг над костром, спикировал вниз, схватил лапами Тори и быстро набрал высоту.

Тори висела над зеленым океаном леса и под ногами у нее проплывали верхушки деревьев. Лапы дракона больно сжимали ее за ребра, а ноги болтались в воздухе, и ими не обо что было опереться. Очень неприятное чувство, когда под ногами кроме воздуха ничего нет.

Дракон аккуратно поставил Тори на высокий камень в форме гриба, торчавший посреди леса.

Тори только открыла рот, чтобы высказать дракону что она думает, как он опять взлетел и скоро скрылся из виду.

На верхушке камня была ровная круглая площадка диаметром всего десять шагов. Когда Тори надоело зло ходить от края до края, она легла свесив голову с камня, чтобы посмотреть можно ли спуститься вниз. На первый взгляд, безопасного пути не было. Камень гладкий, ножка гриба довольно далеко, без страховки упасть вниз легче легкого. Придется ждать дракона.

М

Когда Тори, или как она представилась Тамару, забрал дракон, Иван и Марья ошалело переглянулись.

– Я то думал, Рахель права и драконов не существует — сказал Иван,

– Где один, там и много, Тамара же говорила что их толпа целая на островах, — откликнулась Марья.

– Что делать-то будем? — растерянно спросил Иван, — Как бы он за нами не вернулся.

– Давайте сойдем с полянки, там где лес погуще он так не сможет на нас с неба упасть, — предложила Марта.

На том и порешили, перенесли лагерь под кроны деревьев и попытались отдохнуть. Спать не решились и, после короткого отдыха, собрались и пошли дальше, с опаской посматривая на небо.

Д

Когда Дэн спустился утром к городской тюрьме забрать Марту, он обнаружил что клетка пуста, охранник напился, а судья мечет громы и молнии. В тюрьме никаких разрушений нет, камера закрыта, а ее обитатели как будто испарились. Магия? Дэн посмотрел есть ли магический след. Нет, ничего не обнаружил. Мистика. Пришлось послать к себе в верхний город за мальчишкой с собакой. Пока ждал собаку, в городе началась обычная ежедневная сутолока. Открылся рынок, торговцы выставили на витринах остро пахнущие сыры, колбасы, копченую рыбу. Многочисленные покупатели, желая первыми ухватить лучшие товары, выстроились в очередь. Дэн приказал взять след. Сначала все было замечательно, собака уверенно довела их до городской площади, но у рыбных рядов она заметно замедлилась, а у колбасных совсем потеряла след и растерянно заскулила.

Дэн был зол. Надо было еще вчера разобраться с этим вопросом, уже не в первый раз он замечал, что отложенные дела идут хуже, заходят в какие-то непредсказуемые тупики и откладываются еще дальше. А потом и вовсе забываются.

Вот и опять тупик, он отдал распоряжение городской страже на случай если кто-нибудь увидит рыжую девчонку, арестовать и немедленно сообщить ему, из города не выпускать ни в коем случае. Куда она денется? Все равно рано или поздно попадется кому-нибудь на глаза.

В таком раздраженном настроении он отправился в магистрат — там за время его отсутствия накопилось множество дел — он, все таки, потомственный городской колдун на жаловании. Рутинные дела хороши тем, что отвлекают от мрачных размышлений.

Л

Ларк пребывала в радостном предвкушении. Она скоро станет звездой, она это чувствовала кожей. У нее всегда перед удачными выступлениями по плечам то ли искры пробегали, то ли мурашки — легкое электрическое покалывание — это был знак успеха. Вот и сейчас все складывалось как надо! Нэд договорится, и можно рисовать афишу, на которой она напишет свое новое сценическое имя АНЖЕЛИКА.

Только ближе к вечеру наконец открылась входная дверь и вошел мрачный Нэд. Неужели не получилось?

Ларк смотрела на него вопросительно.

– Представляешь, все утро пробегал за твоей рыжей подружкой, — сказал он, — а она как сквозь землю провалилась. Не приходила сюда?

– Ты же обещал договориться о концерте, — начала Ларк.

– Совсем из головы вылетело, тебе точно нужен концерт?

– Так тебе Марта значит важнее чем я? — прищурилась Ларк, — За ней ты все утро гонялся, а про меня и не вспомнил? Поэтому ты ее с собой вез в город? А меня так просто прихватил? Для мебели?

– Ты ошибаешься — начал оправдываться Нэд.

– Так я еще и ошибаюсь? — взвилась Ларк, — Еще скажи что я во всем виновата! Как будто это не ты обманщик и предатель! Как будто это не ты вместо того чтобы сдержать обещание, думаешь целый день о другой!

С этими словами Ларк взбежала по лестнице и скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Когда Нэд попробовал принести ей ужин, дверь не открылась.

Ларк сидела в комнате и думала о том, что на самом деле совсем не знает своего “прекрасного принца”, ей-то казалось, что это любовь с первого взгляда и на всю жизнь, а Нэд оказался совсем не тем человеком. У него какие-то свои дела целый день, и, что самое неприятное, отношения с Мартой. А у Ларк ведь был целый свой замок, и она все бросила и приехала сюда с ним. А теперь должна, видимо, сидеть и ждать когда он соизволит договориться о концерте, если он вообще собирается это делать.

С другой стороны, она может сама пойти и начать петь в каком-нибудь трактире. Интересно, есть здесь такие места, или все по домам сидят как она? Надо будет утром пойти в город и все разузнать.

Т

Среди ясного неба не видно было ни облачка, под ногами легкий ветерок шевелил кроны деревьев. Тори сидела на камне, уставившись в горизонт. Политика дружбы с драконом в какой-то момент дала сбой. И теперь она настоящая пленница в настоящей тюрьме. И вариантов что делать не проглядывается совсем ни одного, кроме как тупо ждать.

В дымке на горизонте Тори почудилось какое-то движение, и она вгляделась пристальнее. Там, определенно, что-то происходило — большая разноцветная туча выползала из-за горизонта и плавно надвигалась на нее. Туча была неравномерная, в ней шевелилось что-то живое.

Тори обернулась, в наступающих сумерках далеко, за кронами деревьев на склоне горы зажигались огоньки. Вот он где, город из которого шли Марта и ее спутники.

Тори снова взглянула на приближающуюся тучу. Так могла бы выглядеть стая разноцветных птиц.

Или драконов.

М

К концу дня они были уже на подходе к лагерю.

– Нас еще не ждут, — сказал Иван, — мы обычно позже приходим и встаем в отдалении, чтобы девушки нас не видели, Рахель сама приходит через некоторое время.

– Может быть в этот раз сразу в лагерь пойдем? — спросила Марта, — раньше ведь драконы не летали.

– Я бы не стала правила нарушать, — буркнула Марья, — мне и в городе тюрьмы хватило.

– Как скажете, — согласилась Марта, — вы ее лучше меня знаете.

Она решила, если Рахель к ночи не появится, пойти в лагерь в лисьем облике и все разнюхать. Если бы еще знать куда дракон То... Тамару поволок. Жива ли она еще. Дракон показался Марте смутно знакомым. Где она могла его видеть?

Но еще до наступления ночи над головой потемнело и путники увидели не одного дракона, а целую стаю. Они летели довольно высоко и были гораздо крупнее чем тот, утренний. Стая удалилась в сторону города, откуда они пришли.

Л

Утром Ларк не пошла завтракать с Нэдом, дождалась пока он уйдет и только тогда открыла дверь. Она решила одеться попроще, надела свое дорожное платье и удобные ботинки. И выскользнула из дома. Утро было чудесное, настроение боевое, “хвост пистолетом” — сказала бы бабушка. Ларк быстрым шагом спустилась в нижний город, замечая по дороге все лавки и магазинчики. Никаких увеселительных заведений наверху не было, трактиры, целых три, она нашла только в районе рынка. Но решила, что сразу туда не пойдет, а сначала осмотрится и послушает что говорят.

Говорили о вчерашнем таинственном исчезновении из тюрьмы рыжей девчонки и банды опасных разбойников. Еще говорили, что городской колдун был зол и как бы это плохо не закончилось, кто его знает, вчера обошлось, а сегодня его еще никто не видел.

Вдруг кто-то завизжал, а потом заголосила вся площадь, люди побежали кто куда, падали, наступали друг на друга. Ларк запрыгнула на ближайший прилавок, чтобы не затоптали, и осмотрелась по сторонам. Почти все пытались убежать с площади, несколько человек оцепенели на своих местах и смотрели куда-то поверх крепостной стены. Ларк подняла глаза и увидела как над старинной каменной кладкой возвышаются огромные драконьи морды и с интересом наблюдают за суетящимися людьми.

Ларк тоже очень захотелось бежать, но толпа в панике гораздо опаснее любого дракона, она это знала. Хорошо бы их как-то успокоить. Да и самой успокоиться, прежде всего самой. Обычно, когда Ларк волновалась, она обнимала себя руками и пела колыбельную, как бабушка. И сейчас она поступила так же. Обняв себя за плечи, Ларк запела. Сначала тихо, так что слышали только несколько человек рядом с ней. Удивительно, но они сразу перестали кричать и толкать окружающих, песню услышали те, что были дальше. Ларк запела громче. Скоро уже вся площадь ее слышала. Люди замолчали, взяли себя в руки и разошлись по домам, помогая раненым подняться и добраться до безопасного места.

Скоро Ларк стояла на прилавке посреди пустой рыночной площади, а все драконы смотрели только на нее. И Ларк очень захотелось, чтобы драконы исчезли или хотя бы уснули. Ее голос звучал нежно, обволакивал, укачивал и огромные ящеры один за другим зевали, опускали головы и укладывались спать вокруг городской стены. Когда песня стихла и последний дракон мирно захрапел, на площадь вбежал Нэд. Он снял Ларк с импровизированной сцены и обнял успокаивающе.

– Все хорошо, не волнуйся, — сказал он, — пойдем отсюда.

Ларк с облегчением разрешила себя увести. Но коленки у нее тряслись, и тогда Нэд взял ее на руки и понес с площади.

Она уже забыла, что сердилась на него. На его руках было надежно и спокойно. Как у бабушки на коленях.

Д

Дэн принес дрожащую Ларк в магистрат. Усадил на диване, дал чистой родниковой воды, укутал теплым пледом. И только после этого повернулся к собравшимся там городскому голове и судье.

– Слушаю ваши предложения, господа, — сказал он.

Городской голова и судья озадаченно переглянулись.

– Нам-то откуда знать, — сказал судья, — В судебной практике таких случаев не было, чтобы драконы осаждали город. Может быть в архиве сохранились какие-то исторические записи. Я отправлю писца.

– С ума сошел? — возмутился Дэн, — В секретный архив? Писца!? Иди сам. И побыстрее! Нам надо хоть как-то сориентироваться.

Судья счел, что в архиве будет безопаснее, чем рядом с колдуном, и поспешно ретировался, не забыв взять ключ.

– А ты что скажешь? — повернулся Дэн к главе города, — Это ведь ты девушек отвозишь к драконам, так почему они здесь?

– А я знаю? Я свое дело делаю.

– Как вообще звучит договор с драконами? — спросил Дэн.

– Откуда мне знать!? — голос городского головы дал петуха, — мне как дела передали, так все и идет. Традиционно. Письменных документов я не видел, да драконы наверное и писать не умеют. У них и рук нет, — нервно хихикнул он.

Дэн мерил шагами комнату. Решение не приходило. Очень мало информации. Наверняка Старый волшебник знает эту историю с драконами. Он повернулся к Ларк.

– Анжелика, милая, скажи мне, ты знаешь что-нибудь про Старого волшебника? Где он сейчас?

Ларк не сразу сообразила, что он у нее спрашивает.

– Старый волшебник уехал далеко и надолго. Куда именно не сказал.

– Есть идеи как его искать? — Ларк отрицательно помотала головой.

– Плохо, — резюмировал Дэн.

– Я пойду домой, подумаю, а ты тут пока рули, — скомандовал он городскому голове.

Тот протестующе открыл рот, но Дэн остановил его повелительным жестом.

– Тяни время, — сказал он, подхватил на руки Ларк и стремительно вышел.

Взяв в конюшне магистратa коня, Дэн увез Ларк домой. Он вдруг вспомнил, что в подвале видел окованный железом деревянный сундук. Дэн давно собирался его открыть, но все время не доходили руки. И сейчас он почему-то был уверен что там есть что-то полезное.

Ларк все еще немного потряхивало от пережитого страха. Поэтому, когда Дэн отправился в подвал, она увязалась с ним.

В маленькие окошки под потолком проникало совсем немного света. Дэн снял лампу с крюка у входа, зажег ее магической искрой и прошел в дальний, самый темный угол. Вставил большой резной ключ в старинный замок, висевший на сундуке, и повернул его. Раздался громкий звон отпирающейся пружины. Дэн откинул крышку.

М

Рахель прибежала на стоянку в темноте, она заметно волновалась, но, увидев незнакомое лицо, взяла себя в руки. Только после того как Иван поручился за Марту и подтвердил, что ей можно доверять, Рахель присела к костру и обхватила голову руками.

– Что же теперь с нами будет? — спросила она, — Что если драконы нас теперь всех заберут?

– Откуда им знать-то про вас? — возразил Иван.

– Если они прилетят, мы не сможем от них защититься — продолжала Рахель, — у нас же ничего нет, даже огня, — какая же я дура! Я убедила себя, что драконов не существует и не подготовилась. Мы все пропадем из-за меня!

– А как бы ты подготовилась, если бы знала, что они прилетят? — спросила Марта.

– Ну во-первых, нашла бы убежище понадежней, в какой-нибудь пещере или, хотя бы, подальше отсюда. Потом обзавелась бы каким-то оружием посильнее стрел.

– Подожди, — остановила ее Марта, — есть тут поблизости место, в которое можно было бы перебраться?

– Вообще-то есть, большая пещера, — ответила Рахель, жить там постоянно не так приятно, как в нашем лагере, но как временное пристанище сойдет. Пожалуй с этого и начнем.

– А что если пойти в город — там и стены и оружие? — спросила Марта, но Рахель только отмахнулась.

– Что драконам эти стены? У них же крылья. Да и люди в городе — говно. Они нас уже предали однажды, не удивлюсь, если опять свяжут и драконам выдадут, прямо в зубы. Нет уж, так рисковать я не буду. Спасибо, пойду я в лагерь, девчонок переводить в пещеру.

– Постой, — остановил ее Иван, — мы с тобой пойдем, поможем вам.

Рахель заметно колебалась.

– А, ладно, — наконец решилась она, — семь бед — один ответ. Пойдемте.

– Есть еще вариант, — сказала Марта, — пойти в замок волшебника. Это далеко, но там безопаснее чем в пещере. Правда, по дороге может случиться что угодно.

– Замок волшебника? — удивилась Рахель, — я о таком и не слышала, где он?

– Там, — Марта уверенно махнула рукой. Сколько она себя помнила, она всегда точно знала что в каком направлении находится, как кошка или как птица.

– Я подумаю об этом завтра, — решила Рахель, — а сегодня переедем в пещеру.

Т

Драконья туча приближалась. Тори чувствовала себя на своем грибе, как на блюде с голубой каемкой. Ей очень хотелось спрятаться. Но как? Она еще раз осмотрела лес вокруг, себя с головы до ног, и вдруг ее осенило. Плащ! Из него же можно сделать парашют. Из завязок плаща и шнурков она соорудила какие-никакие стропы. Выбрав ближайшее дерево с крепкими ветвями, Тори спланировала на него. И скоро уже спускалась на землю по крепким веткам.

И что делать теперь?

Пойти за Мартой в лагерь или посмотреть куда полетят драконы?

Она достала Сабаю и спросила:

– Могу я как-то начать понимать что драконы говорят?

Тори аккуратно открыла пузырек, понюхала — пахло приятно, неожиданно свежий и пряный аромат. Она капнула одну каплю на тыльную сторону ладони и слизнула ее языком. Ничего не произошло.

Л

Под крышкой сундука не было ничего кроме свитка, перевязанного обычной джутовой веревкой. Нэд аккуратно развязал узел и развернул свиток. Ларк заглянула ему через плечо и прочитала:

– И что это значит? — спросила она Нэда.

– Не знаю, вероятно кто-то из унесенных драконами девушек должен вернуться, но как именно? Пятнадцать лун — это понятно, в начале цикла, как сейчас например. Но кто эти трое, чего они хотят, что за круг, что за заклятия, что скрыто на виду, связано ли это как-то с драконами, нам это вообще выгодно или… ?

– А может быть что трое — это мы?

– Кто — мы? — удивленно моргнул Нэд.

– Девушки из замка. Я, Марта и… еще одна.

– Что-то я не видел еще одну, еще кто-то есть? И где она?

– Не знаю.

– Ладно, допустим. Хорошо бы найти всех троих, пока здесь только ты. Кий бы драл эти давние пророчества! Что-то понять можно только когда все уже случилось.

Т

Над головой Тори летели огромные ящеры. Она видела их крепкие когтистые лапы и чешуйчатые животы. Эти драконы казались еще крупнее, чем встреченные ими на островах. На самом деле особенно крупным был один, тот что летел первым. Он переливался в закатных лучах благородным бронзовым отливом. Кожаные крылья рассекали воздух. За ним летели чуть менее крупные сильные ящеры разных цветов и оттенков, следом еще меньше. Но все они были значительно больше ее Лягушонка.

Когда стая пролетела над ее головой, Тори пошла следом. Она решила, что там, куда они летят, и произойдет все самое интересное и важное.

Лун на небе на этот раз было много, они отлично освещали прозрачный лес. Скоро Тори выбралась на дорогу и идти стало совсем легко.

Лягушонок ощущался сзади на безопасном расстоянии.

Когда рассвело, Тори почувствовала, что расстояние между ней и драконом стало стремительно сокращаться. Она на всякий случай спрыгнула с дороги и прижалась к стволу дерева — может быть так он ее не схватит своими лапами.

Дракон приземлился рядом с ней.

– Что ты, по-твоему, делаешь? — спросил он.

– Хочу узнать что происходит. Зачем драконы полетели к человеческому городу. Может быть нужна моя помощь.

– Я бы предпочел не соваться к драконам, и к людям тоже, а особенно не хотелось бы влезать в их разборки между собой. Ты совсем не соображаешь? Они же тебя одним зубом перекусят.

– Там люди, мне кажется драконы из-за нас возбудились. То есть мы с тобой их сюда привели.

– И что с того? — удивился дракон.

– Как что? Мы сломали — нам и чинить.

– Откуда у тебя эта тупая мысль?

– Не знаю, — пожала плечами Тори, — меня так учили. Если я где-то что-то сломала, надо хотя бы попытаться исправить. И потом, вдруг получится тебя освободить от ошейника.

– Хм, — заинтересованно наклонил голову дракон, — каким образом?

– Если ничего не пробовать, ничего и не выйдет, — сказала Тори.

– Хм, убедила, — согласился дракон, — что ты предлагаешь?

– Подобраться к ним поближе и узнать что происходит, для начала. Для разнообразия, ни во что не ввязываться. И, пожалуйста, больше так не делай.

– Как именно?

– Не приказывай мне, не хватай лапами и не оставляй в местах, откуда мне трудно выбраться самостоятельно, — это нарушает мои базовые права.

– Чего нарушает?

– Каждый имеет право на свободу, хочешь чего-то — попроси. Я может быть соглашусь. Кстати, можешь меня называть Тома.

– Ты тоже тогда так не делай. Не иди в опасные для меня места, не договорившись со мной. Я ведь тоже каждый? — уточнил дракон.

– Конечно.

Д

В подвал влетел мальчишка посыльный и задыхаясь затараторил:

– Господин колдун, там драконы просыпаются и бухтят чего-то и огнем пыхают. Ужас как страшно. А господин голова велел за вами бечь. А люди все по домам сидят, а господин голова говорит как бы драконы не подожгли чего. Просил вас поспешать.

– Я тебя услышал, — сказал Дэн, — сейчас приду.

– Пойдешь со мной? Или здесь останешься? — спросил он Ларк.

Ларк пожала плечами. Выглядела она испуганно.

Дэн очень не хотел оставлять ее одну в доме, но и брать с собой в самое пекло — тоже идея так себе. Решать надо быстро.

Дэн сунул руку в карман. Там у него всегда была старинная монета, доставшаяся ему в наследство от матери. Когда Дэн был еще совсем мелким, ее вручил ему Старый Волшебник со словами: “В твоей жизни будут случаи, когда надо будет сделать сложный выбор. Эта монета поможет тебе. Спроси у нее совета, и делай как она скажет. Только всегда спрашивай себя согласен ли ты с ее выбором. Если не согласен, действуй как считаешь нужным.” Одна сторона монеты была золотой и на ней было выгравировано слово “Да”, а другая сторона серебряная, и ее украшало слово “Нет”.

– Если да, едем вместе, — Дэн подбросил монету в воздух.

Монета приземлилась к нему на ладонь. Серебром вверх.

– Значит нет, все будет хорошо, я скоро вернусь.

И Дэн помчался на площадь один.

Л

Оставшись одна, Ларк решила обследовать дом. Если в подвале может быть что-то полезное, то оно и на чердаке может быть и на кухне — где угодно.

И раз она уже в подвале, начать решила с него.

Подняв повыше лампу, Ларк огляделась вокруг.

Посреди подвала возвышался большой каменный стол. На полках у стены стояли склянки с какими-то порошками, сушеными растениями, с разноцветными жидкостями. Не похоже, чтобы это помогло против драконов.

Обойдя весь подвал, Ларк не нашла ничего интересного.

Тогда, прихватив лампу, она направилась вверх по лестнице.

Скорее всего в жилых помещениях, в зале на первом этаже и даже на кухне ничего нового не найти, рассуждала она, искать имеет смысл там, куда давно никто не заглядывал. И пошла на чердак.

В давно не мытые чердачные окна проникал свет, играл пылинками. Уютно пахло старым деревом, книгами, историей. Очевидно, сюда сносили старую мебель, одежду, детские игрушки. Она нашла старинную деревянную лошадку-качалку, детскую саблю в деревянных ножнах, кукол в пышных юбках. Под самым окном стоял старинный стол из красного дерева с вычурной резьбой на ящиках. Ларк погладила резные листочки. Один из них шевельнулся у нее под пальцами. Ларк нажала посильнее, раздался щелчок. Край столешницы отодвинулся, открывая потайной ящик. Ларк вытащила на свет старинную книгу. На белой кожаной обложке она увидела цветок с тремя лепестками, похожий на лилию.

Ларк открыла книгу. С первой страницы прямо ей в глаза смотрел дракон.

Т

Дракон с Тори летели над самыми верхушками деревьев. Огромные ящеры перед городской стеной уютно свернувшись калачиками мирно спали. Тори с драконом облетели их и приземлились с подветренной стороны. Тори поплотнее закуталась в плащ и направилась на разведку.

Драконы просыпались. Они лениво потягивались, зевали, вставали на ноги. Вскоре все они уже возвышались над городской стеной. Самый большой заревел

– Эй, люди, идите ка сюда!

Тори не видела что за стеной, но там стояла тишина. Никто не кричал, не топал, похоже, что город вымер.

– Сколько вас ждать? — заревел дракон громче.

Он дыхнул огнем на полотнище городского флага над воротами и флаг вспыхнул и стек вниз горящими лоскутами. На земле занялись клочки соломы и осыпались серым пеплом.

На площади послышались неуверенные шаги.

– Господа драконы, чего изволите? – услышала Тори дрожащий заискивающий голос.

– Что ты бормочешь, человеческое существо? — заревел дракон, — говори понятно!

– Я не понимаю, господа драконы, подождите пожалуйста, сейчас придет господин колдун и поговорит с вами, — прошелестел голос и шаги засеменили удаляясь.

Драконы недовольно загалдели.

– Куда это он?

– Давайте еще что-нибудь подожжем!

– Давайте его съедим!

– Тихо, — рыкнул на них главный, — подождем немного, похоже он тоже не понимает что мы говорим.

Тори обернулась. Лягушонок стоял рядом. Тори жестами показала, что пойдет внутрь. Дракон закатил глаза и неохотно кивнул.

Л

Ларк перелистнула страницу и углубилась в чтение.

Это была не книга, а настоящее сокровище. Прекрасные стихи для песен, одни — призывающие народ подняться на защиту своей страны, другие — как будто отталкивающие зло, раскрывающие защитные крылья над всем, что дорого, третьи — дающие скорость и мощь, ускоряющие ток крови.

Одну песню Ларк захотелось спеть прямо сейчас, она даже за кифарой не пошла, сразу начала напевать постепенно набирая силу голоса. В песне говорилось о защитной стене, которая пропускала через себя свет и добро, а злость, зависть, непонимание отбрасывала. Ларк ногой отстукивала четкий ритм, а голос вился вокруг нежными переходами, проникал сквозь жесткий ритмический рисунок, связывал тревогу и внушал уверенность.

Ларк не могла оставить здесь такое чудо, она закрыла книгу и засунула ее за широкий пояс. Надо ведь найти что-то полезное. Больше на чердаке Ларк ничего интересного не нашла. Она задумчиво спустилась по скрипучей деревянной лестнице на верхний этаж и зашла в первую попавшуюся комнату. Комната походила на кабинет или на библиотеку. Вдоль стен на высоких стеллажах рядами стояли книги. Солнечные лучи падали из окна на поверхность большого стола. Единственный стул как будто приглашал присесть к столу. Ларк подошла. На столе в беспорядке были свалены открытые книги и какие-то листы с записями. Поверх всего лежал свиток, похожий на тот, что они нашли в сундуке. Ларк села и развернула свиток.

Д

Дэн быстрым шагом вошел в здание магистрата. Городской голова сидел в кресле с бокалом виски. Руки его дрожали, на лбу выступила испарина.

– Хорошо, что вы пришли, господин колдун! — прошептал он, — Драконы пышут огнем и рычат, я не понимаю их язык, да если бы и понимал. Все пропало.

– Хватит ныть! Займись чем-нибудь разумным, организуй помощь раненым жителям. Найди лекарей и пожарных, если будет пожар, надо чтобы кто-то его потушил. Будь головой, а не поросячьим хвостом! Поставь стакан и марш работать!

Киксов город, киксовы драконы! Что теперь с ними делать. Судя по тому что пока тихо, им что-то нужно. Как бы это выяснить? Дэн глубоко вдохнул и пошел на площадь.

Всегда шумный рынок сейчас был пуст, на брошенных прилавках лежали нераспроданные овощи, ветер шевелил развешанные для продажи платья, гнал по мостовой разлетевшиеся детские рубашонки. Над стеной торчали драконьи морды…

Дэн вышел на середину площади:

– Что вам здесь нужно?

Дракон прорычал что-то на своем языке. Дэн не понял.

– Я не понимаю, есть кто-то кто по человечески говорит? — спросил он.

От городских ворот отделилась фигура девушки и направилась к нему.

– Я по-человечески говорю, — сказала она, — Тамара, — и протянула руку.

– Нэд, — Дэн пожал протянутую руку. Девушка его удивила, видимо не местная. Никто в этом городе не мог вот так к нему подойти.

– Подставьте руку, — Дэн послушался. Тамара капнула ему на руку одну каплю эликсира из странного пузырька, который висел у нее на шее.

– Это надо проглотить, — сказала она. Дэн слизнул каплю.

– Теперь говорите с драконами, — улыбнулась Тамара, — У вас получится, — подбодрила она.

Дэн опять посмотрел на драконов, нашел глазами самого крупного, того кто говорил в прошлый раз.

– Зачем вы здесь?

– Люди нарушили перемирие, — ответил дракон.

– Мы не знаем о чем вы. Что случилось?

– Люди напали на нас, испортили нашу долину, напугали детей. Если это объявление войны, мы готовы драться.

– Это не объявление войны. Мы даже не знаем кто на вас напал. У нас пока нет претензий к драконам.

– У нас есть претензии — зарычал дракон, — Мы требуем компенсации, мы требуем вернуть заложника и выдать агрессора.

Дэн краем глаза заметил какое-то движение. Он обернулся и увидел как с горы на город спускается сиреневое искрящееся облако. Оно выкатилось на площадь, растеклось по городской стене и исчезло, как будто впиталось. Дэн посмотрел на Тамару. Она пожала плечами.

– Мы должны разобраться, — сообщил Дэн дракону, — я вас услышал.

– Мы подождем до завтра, — прорычал дракон, — а потом сожжем город.

Дэн взял Тамару за руку и увлек с площади в магистрат. Хотелось все — ну хоть что-нибудь — выяснить не на сцене.

Т

Здание, в которое колдун вел Тори, доминировало среди халуп, стоявших вокруг рыночной площади. Оно единственное радовало глаз архитектурными изысками. Балкон второго этажа лежал на шести круглых колоннах, обрамлявших высокое крыльцо. В левой части фасада круглилась башня со шпилем, на котором красовался красный флаг с золотым драконом. Внутри было даже уютно. Во вместительном фойе Тори заметила множество разномастных стульев и скамеек и даже пару продавленных диванов, на которых сидели несколько напуганных жителей. Нэд на них даже не взглянул, не замедляя шага устремился направо, в кабинет скрытый за первой из трех высоких дверей, выходящих в фойе. Закрыв за собой дверь, колдун Д. жестом показал Тори на стоящий рядом с огромным письменным столом присутственный стул. Тори села, колдун остался стоять, скрестив руки на груди.

– Вы тоже можете сесть, — разрешила она, — в ногах правды нет.

– А где есть?

– Сядьте! — Нэд послушно присел на краешек стола.

– Это вы вернулись с белых островов? Что там произошло? — спросил он.

Тори удивленно приподняла бровь.

– Камешек скатился в долину, никого не убил, судя по всему, а разрушать там нечего. Траву помял, может, немножко. Как вы узнали?

– Сложил два плюс два. Где Марта?

– Зачем она вам?

– Нужна.

– Не знаю, — Тори встала, подошла к окну. Над городской стеной шевелились разноцветные спины.

– Что собираетесь делать с драконами?

– Думаю может дать им, что они просят.

Тори понимающе улыбнулась. Блефует.

– У вас же нет того что они просят, — сказала она.

– По частям.

Тори отрицательно покачала головой.

– Чего вы хотите? — спросил Нэд.

– Мира, для начала.

– Где дракон?

– У вас за городской стеной, приглядитесь, их там больше чем вы сможете переварить.

– Я вам не нравлюсь, — грустно улыбнулся Нэд.

– Просто не люблю насилие, ничего личного.

Нэд вынул из кармана странную двухслойную монету, подбросил ее, поймал, прихлопнув ладонью. Заглянул под ладонь. Вздохнул и убрал обратно в карман.

– Предлагаю перемирие, видите ли, мне безумно нравится ваша подруга, не Марта, она сейчас в моем доме, там на горе. И мы с ней только что нашли кое-что интересное. Сейчас я вам покажу, — Нэд извлек из кармана свиток. Протянул Тори.

– Не очень понятно, — сказала она, прочитав.

– Не то слово, — вздохнул Нэд.

– Думаете Марта — одна из трех?

– Думаю.

– А что со старыми заклятиями?

– Нет идей совсем.

– Хорошо, попробую ее отыскать, — решила Тори, — может быть это чему-то поможет. Где, кстати, Старый волшебник?

– Самому интересно.

– Ладно, передавайте привет моей подруге, не Марте, — с этими словами Тори выскользнула из комнаты.

М

Утром Марта проснулась у входа в пещеру. Она не стала пробираться далеко вглубь, как сделали остальные девушки, испуганные рассказом о появлении стаи огромных драконов. Рахель не спала, сидела рядом, смотрела на небо.

– Что ты решила? — спросила Марта, — Пойдете в замок волшебника?

– Нет, не пойдем. Переждем здесь и потом вернемся в лагерь.

– Не хочешь у них спросить? — Марта кивнула в сторону пещеры, — это ведь и их жизнь тоже.

– С чего вдруг? — нахмурилась Рахель, — Ты тут с этими идеями не лезь, я всегда сама решаю, и незачем менять порядок. Я уже все продумала. Надо провизией запастись на случай если прилетят, чтобы можно было несколько дней не высовываться. Девчонки проснутся, отправлю их на охоту. Вода здесь есть, продержимся.

– Разумно, — согласилась Марта, — я, пожалуй, схожу тоже поймаю кого-нибудь.

– На небо посматривай, — посоветовала Рахель, — хочешь отправлю с тобой кого-нибудь?

– Нет, спасибо, я одна лучше, недосуг мне твоих девочек нянчить.

Д

Когда Дэн вышел из здания магистрата, Тамары уже не было видно. Он машинально взглянул на магический след и застонал от досады. Ну почему он не сделал этого раньше! След был точь в точь как в пещере, где он потерял дракона. Это она там была!

Ну конечно! Заложник — это же дракон! Поэтому она так уверена, что у меня его нет, потому что знает где он.

След вел обратно к воротам. К открытым настежь воротам! И ни одного стражника! Входи — выходи кто хочешь! Марта конечно уже где-то там за стеной. Может Тамара и правда ее найдет?

Дэну сейчас все равно нельзя из города отлучаться, некому тут без него оборону держать. До завтра надо найти какое-то решение.

Дэн вскочил на коня и галопом поскакал к дому.

Т

Тори соскользнула со спины дракона на полянке рядом с лагерем. Прошла мимо пустой ямы, в которой ее держали. При свете дня яма выглядела еще хуже, чем ночью, и опять у Тори всплыл вопрос для кого она. Неужели Рахель добивалась послушания такими методами? В лагере повсюду виднелись следы быстрых беспорядочных сборов. В домиках-клетушках развороченные охапки листьев, плетеные циновки, отброшенные предметы не первой необходимости, не вошедшие в поклажу. Никого. Ну и где их искать теперь?

Тори оглянулась на идущего следом дракона.

– Куда они могли пойти?

Дракон закатил глаза.

– Не понимаю почему я должен тебе помогать кого-то искать. Они тебе даже не родственники.

– Дракон, ну пожалуйста!

Он втянул носом воздух.

– Вон туда, к ручью. Ладно, иди за мной.

Двигаясь вверх по ручью они миновали всю долину, поросшую редким лесом и вышли к горной гряде. Ручей вытекал из входа в пещеру. Рядом сидела окаменевшая от страха Рахель и смотрела на дракона.

Тори выступила вперед.

– Рахель, все нормально, это хороший дракон, я тебя с ним еще в прошлый раз хотела познакомить.

Рахель судорожно вздохнула и с трудом перевела взгляд на Тори.

– И почему я должна тебе верить?

– Потому что я тебя в прошлый раз не обманывала и ты теперь в этом убедилась, — улыбнулась Тори, — а еще…

– Это вы тут от драконов прячетесь? — перебил ее дракон, — очень умно, ничего не скажешь. Им будет очень удобно наделать из вас копченых колбасок.

– Каких колбасок? — уставилась на него Рахель.

– Просто подуют в эту вашу нору огнем, лучше бы в лесу своем оставались, там хоть кто-то бы уцелел, а здесь всех сразу поджарят.

– И что же делать? — Рахель чуть не плакала, сейчас она была похожа не на предводительницу амазонок, как обычно, а на маленькую растерянную девочку.

– Я думаю, надо всем идти в город, — сказала Тори.

– Мы можем провести всех в город незамеченными, не через ворота, — сказал подошедший Иван, — и я согласен, под защитой стен безопаснее.

– Вы можете гарантировать, что нас не отдадут драконам на съедение? — спросила Рахель.

– Честно? Нет, но сделаем все возможное, — ответила Тори, — здесь мы тоже ничего не гарантируем.

Она оглянулась в поисках Марты и увидела ее подходящей с двумя куропатками в руках. Марта обрадованно заулыбалась.

– Ты живая? Не съел тебя дракон? Ой и он тут! — она вдруг заметила дракона, мирно лежащего у входа в пещеру.

– Он за нас, — заверила ее Тори. И рассказала Марте про ошейник, и про пророчество найденное в доме колдуна.

– Пойдем, попробуем собраться втроем, посмотрим как это сработает.

– Нэд — страшный человек, — ответила Марта, — я его боюсь.

– Я буду рядом, да и Ларк тоже, мы не дадим тебя в обиду, обещаю!

– Напомни, зачем это мне? — спросила Марта, хитро улыбнувшись.

– Мне кажется, мы можем исполнить одно желание на троих, самое главное. Думаю, оно того стоит.

Д

Дэн вошел в дом и сразу увидел Анжелику, спускавшуюся по лестнице.

– У нас есть время до завтра, — сказал он, — по крайней мере так драконы сказали.

– Им можно верить?

– Откуда мне знать, я раньше с драконами дела не имел. Я, кстати, встретил твою подружку, Тамару, она обещала Марту найти. Ей можно верить?

– Откуда мне знать.

Дэну показалось, что она сердится. Он не очень понял за что, но уточнять не стал. Не время выяснять отношения, когда надо столько сделать. Прежде всего отправиться в кабинет, найти книгу заклинаний и запомнить несколько боевых. На случай если завтра не удастся договориться с драконами. Что же делать с Анжеликой? Позвать с собой наверное самое правильное, а то как бы она совсем не обиделась и не ушла.

– Милая, пойдем со мной, может быть вместе получится найти оружие против этих ящеров, — Дэн протянул руку и Анжелика вложила в нее свою. Дэн повел ее вверх по лестнице. В кабинете все было так, как он оставил, уезжая на поиски дракона. Как странно, с тех пор столько событий произошло, а здесь как будто время остановилось и пошло дальше только теперь.

Дэн подошел к портрету молодой женщины на стене и отодвинул его в сторону. За портретом в нише лежал толстый том в черной кожаной обложке. Дэн достал его, водрузил на стол поверх лежащих там бумаг и погрузился в чтение.

Он сразу забыл про Анжелику. Магическая книга захватила все его внимание.

Л

В первый раз, зайдя в кабинет, Ларк не обратила внимания на этот портрет. А сейчас она с удивлением разглядывала грустную женщину на нем. Не похожая ни на один из портретов, украшавших стены внизу, женщина была одета в простое белое платье, на плечах ажурный платок. Но не в этом было главное отличие — взгляд ее серых глаз был не надменным, как у других, скорее — тревожным, ожидающим и очень живым.

Нэд с головой ушел в чтение книги. Ларк подошла к стеллажу, провела рукой по корешкам книг. Один из корешков отозвался на ее прикосновение легкой дрожью. Она потянула его на себя, раздался щелчок и весь стеллаж отодвинулся в сторону, обнажив проход. Ларк обернулась на Нэда, но он все также увлеченно читал, сидя за столом к ней спиной. Ларк проскользнула в проход и прикрыла его за собой.

Она стояла в огромном пустом зале, как ей в первую минуту показалось. Однако высокие окна не заканчивались потолком, над Ларк простиралось небо. То что Ларк приняла за окна оказалось просветами между колоннами, а подоконники — балюстрадами, окружавшими ровную площадку на крыше. Ларк прошла до конца “зала” и вошла в дверь круглой башенки, украшенной высоким шпилем с флюгером в виде дракона. Винтовая лестница с узкими ступеньками провела ее мимо нескольких закрытых дверей и закончилась у заднего выхода на нижнем этаже, рядом с кухней.

М

Залезать на дракона было очень страшно. А лететь — и того страшнее. Марта ухватилась за Тори, то есть за Тамару, и закрыла глаза. А открыла, когда дракон был уже на земле. Они долетели уже на закате и дракон приземлился вдалеке от ворот, в верхней части города, там где улицы примыкали к скалам и надобности в защитной стене не было. На земле Марта сразу почувствовала себя уверенно.

Она не видела город с высоты, но точно знала как найти дом колдуна, как обычно.

Марта с Тамарой подошли к двери и переглянулись.

Тамара ободряюще кивнула и Марта взялась за ручку двери.

Дверь бесшумно приоткрылась и девушки вошли внутрь.

Дом был роскошный. Как будто нарочно был построен так, чтобы посетители чувствовали себя маленькими и жалкими. В большой гостинной клубился преломленный высокими окнами свет заходящего солнца. Потолок скрывался в вышине за огромной хрустальной люстрой. Винтовая лестница уходила куда-то вверх, временами прерываясь вертикальными зеркальными стенами, между которыми вновь и вновь появлялись ее витые перила. Марта даже не сразу заметила Ларк, сидевшую на софе под высоким окном. Только когда та встала и пошла им навстречу.

– Я надеялась, что ты будешь здесь, нам срочно нужно все обсудить втроем! — сказала Тори.

– Пойдемте ко мне, — пригласила Ларк, и они поднялись в ее спальню.

Д

Дэн оторвался от книги только утром. Мышцы одеревенели от долгой неподвижности, зато голова работала четко. Он встал, десять раз присел, пять раз отжался. Посмотрел в окно. Из кабинета весь город видно как на ладони. Даже как полощется флаг над магистратом, как на пожарной вышке берется за веревку колокола дозорный. Как за городскими воротами поднимается столб огня и дыма но почему-то не долетает до близлежащих домов. Пора.

Дэн быстрым шагом покинул кабинет и поспешил вниз. Проходя мимо спальни Анжелики, он услышал за дверью голоса. И только тут вспомнил, что она здесь. Кто это с ней интересно?

Дэн постучал.

– Можно, — раздалось оттуда. Дэн открыл дверь.

На кровати, удобно обложившись подушками, сидели знакомые ему три девушки.

– Мне нужно бежать, драконы — сказал Дэн, — кто-нибудь из вас хочет поехать со мной в нижний город?

– Да, — одновременно откликнулись Тамара и Анжелика и легко спрыгнули с кровати.

– А я останусь, — сказала Марта, — подежурю тут.

Когда Дэн и девушки доскакали до рыночной площади, драконы все еще пытались что-нибудь поджечь. Он с удивлением увидел, как струи пламени распластываются, ударяясь о невидимую преграду над городской стеной.

Он спешился и помог девушкам сойти с коней.

– Уходите, — сказал он драконам, — вы ничего не получите. Улетайте на свои острова, оставьте нас в покое.

– Верни нам дракона, которого вы похитили! — зарычал большой бронзовый ящер, — или мы сожжем весь город и съедим жителей.

– Похоже, у вас не получается ничего сжечь, — ответил Дэн, — Просто улетайте и тогда мы вас не убьем.

– В атаку! — зарычал главный дракон.

Ящеры один за другим поднялись в воздух, заложили вираж перед воротами и устремились к площади. Но над городской стеной они как будто ударились в упругую стену и отлетели назад, заполошно маша крыльями, чтобы не упасть.

– Ага, получили, — запальчиво выкрикнул Дэн и выстрелил оглушающим заклятием в главаря.

Но и его удар не прошел сквозь невидимую преграду, рассыпался искрами над воротами. Что за кий?

Драконы не сдались, они полетели вверх, набирая высоту все выше и выше. Там они преодолели городскую стену и ринулись вниз, извергая языки пламени. Но ни пламя, ни драконы до площади не долетели. Ударившись в невидимый купол они скатились по нему обратно за стену. Дэн посмотрел на девушек. Тамара опускала руки, поднятые в защитном жесте. Анжелика обхватила себя за плечи и что-то шептала.

– Вот видите, ничего у вас не получится, — снова обратился к драконам Дэн.

– Тогда мы просто будем ждать здесь, — рано или поздно вы сдадитесь, — заявил дракон. Ящеры распределились вокруг стены и зло посматривали оттуда на людей.

– Ну что ж, этот раунд за нами, — сказал Дэн девушкам.

– Как сказать, — откликнулась Тамара, — они все еще здесь и, кажется, начинают осаду.

– Долго они не смогут тут сидеть, — уверенно заявил Дэн. А про себя подумал, что осада это очень и очень плохо.

Л

Ларк закончила петь себе успокаивающую колыбельную и открыла глаза. Тамара и Нэд стояли рядом мрачные, но невредимые. Ей захотелось их подбодрить и она запела понравившуюся ей песню из найденной книжки.

Нэд тотчас расправил плечи и направился к воротам. Тома двинулась за ним. Ворота были открыты, но выйти они не смогли.

А на площади стала собираться толпа. Вооруженные чем попало жители решительно маршировали в сторону ворот. Скоро там образовалась давка, задние ряды напирали, а передние уперлись в невидимую стену. Ларк от удивления замолчала, и люди остановились, растерянно оглядываясь по сторонам. Они еще немного потоптались на площади и медленно разошлись по домам.

Подошедшие Тамара и Нэд выглядели помятыми.

Тамара спросила:

– Понимаешь что произошло?

– Нет, а ты? — ответила Ларк.

– Попробуй спеть это еще раз, только первый куплет.

Ларк запела и Нэд с Томой снова решительно пошли к воротам, и жители тоже вышли из домов и двинулись за ними. Ларк замолчала и все остановились и разошлись.

– А сейчас поняла? — Ларк кивнула.

Этого только не хватало. Она так вообще ничего петь не сможет. Это худший из кошмаров наяву. Хуже только… да нет ничего хуже этого. И что теперь делать?

Нэд взял ее за локоть и, ничего не спрашивая, повел их с Томой в магистрат.

Д

Уже к вечеру осадное положение начало сказываться. На улицах появились горы мусора, а в магистрат выстроилась очередь из жалобщиков. Анжелика и Тамара вызвались помочь Дэну выслушивать приходивших. Дэн обрадовался — Анжелика была рядом, да и Тамара на виду. Люди сетовали на то, что у них заканчиваются продукты, а рынок не работает. Пришлось разрешить торговать на улице потому, что никто не хотел идти на рыночную площадь. И все равно продуктов было в обрез, и цены быстро поползли вверх. Никто из внешних торговцев овощами, мясом и рыбой не мог попасть в город. Дэн распорядился выкупить все продукты у торговцев за счет казны и сложить в большом амбаре. Поставил там стражу и ограничил суточную норму выдачи. Хорошо хоть с водой не было проблем — город как и всегда пользовался колодцами.

Когда солнце скатилось к горизонту, Дэн снова вышел на площадь. Девушки пошли за ним.

– Эй дракон, — позвал он.

– Что, сдаетесь? — ответил бронзовый ящер.

– С чего вы взяли что у нас есть какой-то пленный дракон?

– Мои дозорные видели как он прилетал на белые острова с человеком и улетел обратно. Он сказал, что смог бежать из плена, но потом видимо его заставили вернуться. Мы хотим, чтобы вы его отпустили.

– А вы знаете откуда он взялся? Может это не ваш дракон. Может быть он сам к вам не хочет?

– Пусть скажет это нам сам. Тогда и решим.

– Мы ведь можем задать вопрос дракону? — спросил ее Дэн.

Т

Тори все еще не очень доверяла колдуну, да и ящерам за стеной тоже. Но ящеры хотя бы не могли навредить Лягушонку, а Нэд мог.

– Я устала, — сказала Тори, — Анжелика, ты едешь домой? — она надеялась побыстрее добраться до дракона, но без колдуна.

Но домой поехали все вместе. Нэд, видимо, понял что она задумала и не сводил с Тори глаз.

Только после ужина Тори улучила момент и, накинув плащ, выскользнула из дома. Идея поговорить с большими ящерами под покровом защитного купола дракону понравилась. Поэтому, не откладывая, Тори залезла ему на спину и они плавно спланировали прямо на рыночную площадь.

– Вы хотели поговорить со мной? — спросил дракон.

– Мы были правы, они держат тебя в плену! — воскликнул большой бронзовый ящер, — откуда ты?

– С белых островов.

– Как тебя зовут?

Дракон взглянул на Тори. Он явно хотел назвать свое имя, и не решался при ней.

– Хуже не будет, — сказала ему Тори.

– Кто знает, — возразил дракон.

Вдруг раздался цокот копыт и на площадь влетел Нэд.

– Я так и знал, — он поднял руку с кольцом и направил его на дракона.

Тори бросилась между ними и крикнула:

– Не смейте! Не трогайте его.

Но парализующий луч уже вырвался из кольца и сбил Тори с ног.

Наступила темнота.

Ц

Девчонка упала как подкошенная. Острая боль кольнула дракона в шею и сразу отступила. Горло обожгло изнутри струей пламени. Колдун успел поставить щит и пламя только опалило мостовую и слегка обуглило полу его плаща.

– Успокойся, — рыкнул дракон. — Я тебя не трону если перестанешь.

– Хорошо, — благоразумно ответил человек, — перемирие.

Он взял Тори на руки и понес в ближайшее здание. Дракон проводил ее взглядом.

– Я бы хотел полететь с вами но не могу, ошейник меня убьет, — обратился он к большому дракону, — Кроме того, ваши дозорные чуть не сожгли меня в прошлый раз. Я прямо поверил, что они хотят меня убить.

– Мне доложили, они наказаны, больше такого не случится — ответил бронзовый, — Так как тебя зовут?

Дракон обернулся через плечо, убедился что никто не подслушивает, приблизил морду к самой стене и прошептал:

– Цфардеан.

– Что? — вскричал бронзовый, — это ты, сынок! Мы так долго тебя искали, я думала ты погиб!

– Мама?! — дракон легко перемахнул через разделявшую их стену и уткнулся мордой в плечо большой бронзовой драконихи.

Д

Дэн уложил Тамару на диван в своем кабинете, потрогал пульс. Сердце билось. Дэн попытался ее разбудить, но не преуспел.

Что-то со стуком упало на пол. Он поднял маленькую книжку в белом кожаном переплете. Тронул странного вида замок и книжка открылась.

На открывшейся странице было написано круглым ровным почерком:

“Дэн, поторопись! Над городом нависла опасность! Необходимо договориться с драконами, чтобы они навсегда покинули материк.”

Кикс, подумал Дэн, так она знает как меня зовут?

– Тамара не знает, — появилась новая запись, — только я — Сабая.

– А кто ты?

– Книжка у тебя в руках.

– Как с ними договориться-то?

– Придумай, ты же умный.

Дэн сунул книжку в карман и пошел на площадь. Дракона на площади не оказалось. Дэн пригляделся и увидел его за воротами.

– Эй вы, — крикнул он, — вижу, вы получили своего дракона, может теперь уберетесь?

– Мы не можем его забрать. На нем ошейник.

– А если мы его снимем? Улетите?

– Разумеется!

– Навсегда?

– Да!

– Как я могу быть уверен что вы не вернетесь?

– Слово дракона.

– Хорошо, давай попробуем его снять, — сказал Дэн, — лети сюда.

– Как я могу быть уверена что ты ему не навредишь? — спросил бронзовый дракон.

– Слово колдуна.

Дракон в ошейнике перелетел через стену и встал перед Дэном. Колдун выстрелил в ошейник разрушающим заклинанием. Ничего не произошло. Дэн попробовал открывающее заклятие — тоже не сработало. Ну и как он открывается интересно?

Дэн перепробовал еще с десяток разных способов — ничего не получилось. Ошейник целый и невредимый продолжал украшать драконью шею.

– Я подумаю как это сделать, — сказал Дэн, — завтра попробуем еще что-нибудь.

Дракон перелетел обратно за стену.

Что теперь делать с девчонкой? Отвезти домой или оставить здесь? Дэн достал из кармана монету. Монета упала золотой стороной вверх. Согласен. Не надо ее тут одну оставлять.

Дэн свистнул. В нижнем городе всегда можно рассчитывать, что какой-нибудь мальчишка прибежит на зов. Вот и сейчас не успел Дэн досчитать до ста, как у дверей стояла запряженная карета.

Он перенес туда Тамару и они поехали.

Ц

Дракон почувствовал нарастающую боль от ошейника и поторопился за Тори. Он летел низко над крышами и видел как люди шарахались от окон едва завидя его тень. Карета забиралась все выше и выше и наконец остановилась у дома с удобной посадочной площадкой на крыше.

Дракон, не долго думая, приземлился между колоннами.

Л

Нэд вошел в дом с Тори на руках.

Бережно положил на тахту в зале.

Ларк подошла, взяла ее за руку.

– Что случилось?

– Подставилась под удар. Надеюсь, оклемается. Посидишь с ней?

Ларк кивнула.

Нэд с озабоченным видом прошел в кабинет.

Ларк тихонько запела Тори прямо в ухо бодрую песенку из найденной книги. Песня была очень зажигательная, бабушка бы сказала “мертвого поднимет”. Сейчас это и требовалось. И Тори, правда, беспокойно зашевелилась во сне. Ларк шепнула:

– Тори, оживи.

– Ох, — сказала она, — что это было вообще.

Она обвела взглядом комнату, Ларк. Спросила:

– Где дракон?

– Кто? — удивилась Ларк.

Тори прикрыла глаза, как будто прислушиваясь к чему-то и потом спросила

– Может быть что он на крыше? Или на чердаке?

– Ну место там есть, — начала Ларк.

– Покажи дорогу, — Тори быстро встала, ее еще покачивало, но цвет лица уже из фарфорно-белого становился вполне нормальным, розовым.

– Хорошо, пойдем.

И Ларк повела ее мимо кухни, где их заметила Марта и увязалась следом. По длинной темной лестнице все три девушки забрались на крышу. Дракон был там. Когда Тори первой ступила через порог, он так сверкнул острыми зубами, что Ларк едва не упала назад с лестницы, если бы не Марта, которая подхватила ее в последний момент.

Тори подошла к дракону и заглянула ему в глаза.

– Ты в порядке, Лягушонок? Я волновалась.

– А ты? Я думал он убил тебя.

– Видишь, живая.

– Там моя мама. Если ты не придумаешь как снять с меня ошейник, я заберу тебя на драконьи острова. Навсегда, — в голосе дракона звучала грусть и надежда. Совсем чуть-чуть надежды и очень много грусти.

– Подождите-ка, я кое-что вспомнила, — сказала Ларк, достала из кармана свиток и протянула его Тори.

Тори прочитала:

Если дракон из замка волшебника скажет свое имя человеку, окончательно решится драконий вопрос.

и вопросительно посмотрела на дракона.

– Как тебе кажется, это может помочь?

– Если ничего не пробовать, ничего и не выйдет, как мне тут сказала одна знакомая. Меня зовут Цфардеан.

Д

Дэн думал.

Вот все же складывается уже, надо только открыть киксов ошейник и все драконы уберутся к Святой Лузе, чтоб их не видеть больше никогда.

Но как же его открыть?

Он взял книгу заклинаний и стал методично пролистывать ее с самого начала. Не то, не то, а это — тоже не подходит.

За стеной кто-то заговорил. Кто это там может быть? Дэн прислушался. Голоса доносились приглушенно, не разобрать. Он подошел к шкафу, тронул корешок книги и сделал шаг на крышу.

– Меня зовут Цфардеан, — сказал дракон. Раздался мелодичный звон, и ошейник, раскрывшись, упал под ноги трем девушкам.

– Цфардеан, замри — крикнул Дэн. Дракон застыл без движения и только глаза его яростно смотрели то на Ларк, то на Тамару, то на Марту.

– Ну это уже совсем за рамками, — сказала Тамара, — девочки, давайте уже что-то сделаем с этим!

Три девушки взялись за руки, закрыли глаза и Ларк запела. Вокруг них образовался вихрь и в него стало засасывать отовсюду какие-то искрящиеся точки. Дэн видел как отовсюду поднимались разноцветные огоньки и вливались в общий поток. На руке запульсировало кольцо, язык холодного белого пламени вырвался из него и присоединился к общему кружению.

В кармане что-то активно зашевелилось, Дэн сунул туда руку и вытащил белую книжицу. Книжка вывернулась из его ладони, раскрыла страницы и из них вылетел рой разноцветных светлячков и присоединился к вихрю. Огромный кружащийся шар поднялся высоко в воздух и взорвался продолжительным фейерверком.

Белая книжка корчилась на полу и вдруг тоже взорвалась. Дэна отбросило к стене. Там где он только-что стоял возвышался большой белый дракон, а на спине у него сидела женщина. Дэну показалось, что он где-то ее уже видел, хотя он точно знал что никогда ее не встречал.

Л

Ларк сразу ее узнала. Женщина в длинном белом платье на спине дракона была та же, что на старинном портрете в кабинете Нэда. Она тихо охнула и начала заваливаться, теряя сознание. Ларк с Мартой еле успели подхватить ее и бережно уложить прямо на пол.

Ц

Цфардеан смотрел во все глаза на внезапно появившуюся из ниоткуда дракониху. Он узнал ее запах — тот же, что приходил вместе с Тори и не давал ему покоя все это время. Дракон склонил голову в учтивом поклоне. Дракониха ответила тем же.

Д

Дэн встал и прихрамывая подошел к девушкам.

– Что вы сделали?

– Отменили магию насилия, — сказала Тамара, — начинается новая эпоха.

– Никаких больше тайн, — сказала Ларк.

– Никаких больше страхов, — поддержала Марта.

– Святая Луза, что же вы наделали! — схватился за голову Дэн.

– Просто выбросили ненужное, — ответила Тамара, — только и всего.

– Мое кольцо, — Дэн посмотрел на свой перстень. Теперь он видел просто большой сапфир идеальной формы. Дэн попробовал применить камень, привычным жестом вытянул руку, сосредоточился на магии кольца и не почувствовал ее. Кольцо не отвечало, только отражало свет столпившихся над ним на небе любопытных лунных шаров.

Дракон, освободившийся от ошейника, расправил крылья.

– Я тебя не отпускал, Цфардеан, — сказал ему Дэн.

– У тебя нет власти надо мной, — ответил дракон, — поверь мне, я абсолютно свободен.

– Киксов кий, — воскликнул Дэн, — хоть что-то работает еще в этом мире?

– Гравитация, — хихикнула Тамара, — ее мы не отменили.

Л

Ларк села рядом с женщиной и взяла ее за руку. Та слабо шевельнулась. Открыла глаза. Благодарно улыбнулась и с удовольствием выпила всю воду из стакана, за которым успела сбегать Марта.

– Какое это счастье просто пить воду, вы не представляете, просто говорить словами через рот, шевелить руками и ногами.

– Кто вы? — спросила Ларк.

– Ольга, меня зовут Ольга, — ответила женщина и заплакала.

Дракониха склонила к ней голову, заглянула в лицо.

– Ты не против если я немного полетаю?

– Конечно, дорогая, лети куда хочешь, — ответила Ольга.

Дракониха подпрыгнула, захлопала крыльями и поднялась над крышей. Цфардеан взлетел за ней и, сделав пару кругов над домом, они унеслись в темное небо.

О

Святая Луза!? Что за свет посреди ночи? Орт стоял у своего домика и задумчиво смотрел в сторону далекого города. Там в небе распускались невиданные доселе огромные разноцветные огненные цветы. Он так надеялся что это произойдет.

Уже когда Он отправил Орта на Драконьи острова, похитить там молодого дракончика, спрятал его в замке и учил человеческому языку.

И потом, когда Орт возил Его в город и тот объяснял жителям, что нужно отдавать драконам по юной девушке каждый цикл. И город научился замирать от страха и не задавать вопросов. И когда Орт прокрался в дом колдунов и спрятал Его свиток с пророчеством в подвале. А свой, на всякий случай, на чердаке. Орт уже тогда знал, что светлая магия сильнее, только ждал кто…

Кий бы побрал всех черных магов и их интриги. Но надо сообщить о случившемся, он все таки на работе.

Орт зашел в домик и написал на листке бумаги “Пророчество свершилось”. Сложил записку, обернул тряпицей и побрел ворча на чердак замка. Там снял с жердочки белого ворона. Привязав к его лапе послание, Орт сказал:

• Лт, т знш кд!

и выбросил птицу за окно.

Сабая. 1.

– Почему? Почему тебе всегда нужно уходить? Разве тебе плохо со мной?

– Я мужчина. Я не могу все время сидеть около твоей юбки.

– Тебе плохо со мной.

– Мне хорошо.

– Тогда не уходи.

– Не могу. Я должен идти.

– Куда ты идешь?

– Не знаю.

– Ну вот, я же говорю - плохо. Тебе скучно.

– Мне скучно.

– Тогда уходи навсегда.

– Не могу. Я люблю тебя. Я вернусь. Ты будешь ждать?

– Нет.

– Будешь.

– Нет. Ни за что.

– Будешь, будешь. Я ведь маг, ты не забыла? Никуда ты от меня не денешься.

– Ненавижу тебя.

– Любишь, я знаю.

– Убирайся.

– Я вернусь.

2.

Как хорошо проснуться пораньше, размять косточки и слетать к морю искупаться, заодно поймать к завтраку какую-нибудь зазевавшуюся рыбину. Последнее время я могу себе позволить такую роскошь, а вот циклов семьсот назад, да что семьсот, даже триста циклов назад было напряженно. Каждый день приходили какие-нибудь людишки с вилами. Эти неграмотные крестьяне почему-то решили, что я тут сижу на куче золота. Смешные несмышленыши готовы отдать жизнь за кусочек металла. Самое грустное то, что объяснять им что-либо бесполезно. Не верят. Думают, что я испугалась и лезут на рожон. Единственный способ сохранить им жизнь — напугать до полусмерти. Потому что иначе приходится убивать. Нет в горе золота, нет камней самоцветных и людишки все равно погибли бы, добравшись до сокровища. Я даже не уверена уже, что именно здесь охраняю. То ли сокровище от людей, то ли наоборот. Иногда вместо крестьян приходили рыцари. Все по протоколу: конь, оруженосец, копье, палица, меч, огнеупорная одежда для себя и для лошади. Для оруженосца на такие изыски обычно не тратились — лишние расходы. Не жалко рыцарям оруженосцев, а денег жалко. И жизнь свою жалко, но не настолько, чтобы ко мне на верную смерть не переть. Первое время, когда меня только поставили на этот пост... Но надо наверное с начала начинать. Вылупилась я примерно тысячу циклов назад из яйца, как и все мои братья и сестры. Произошло это на одном тропическом острове, где есть плато с термальными источниками, там всегда тепло и влажно. Долгое время об этом острове никто из людей не знал, но в тот год, когда родилась я, один волшебник вызнал тайну острова и выкрал меня и моего брата. Волшебник был очень стар, могуществу его не было предела, но было кое-что, с чем он не мог справиться — его собственная смерть. Используя все свои знания и силу, Волшебник создал магический кристалл, из которого сделал перстень.

Обидно прожить долгую жизнь, накопить по крупицам мудрость и силу и все это богатство унести с собой в могилу. Поэтому Волшебник и создал этот артефакт, при помощи которого любой, даже не очень сильный маг мог бы стать всемогущим.

Еще до того, как был создан перстень, Волшебник пытался передать свои умения Ученику. Ученик был толковый, но недобрый. И Волшебник изо всех сил старался пробудить сострадание в его душе, но все было безуспешно. В животных и птицах Ученик Волшебника видел лишь отличные мишени для отработки заклинаний, люди были объектом для насмешек, а самого Волшебника он рассматривал как необходимый источник знаний. Когда Волшебник убедился, что Ученику нельзя давать в руки такие могучие силы, он решил сохранить свои знания при помощи кристалла. Волшебный перстень он спрятал в сердце горы, а нас с братом приставил охранять его. Сменились десятки циклов, Волшебник все больше старел, а Ученик становился сильнее, старше и изощреннее. Волшебник уничтожил все свои магические книги и изгнал Ученика, но тот вернулся и коварно убил своего старого учителя, а потом направился к нашей горе, чтобы забрать перстень. Чему Ученик успел научиться — это кодексу чести. Нет, он не значил для Ученика ничего, но давал дополнительные преимущества. Это очень удобно, когда противник ограничен в своих действиях, а ты нет. Ученик вызвал брата на "честный бой". Почему мы ему поверили тогда? Наверное были молодыми и наивными. Они спустились в долину, где "было удобнее сражаться", а я взлетела на гору, чтобы лучше видеть что произойдет. Ученик Волшебника шел впереди, показывая дорогу, мой брат следовал за ним, не ожидая подвоха и вдруг человек толкнул ногой какой-то камень и невидимые с тропинки устройства плюнули в дракона сетями, опутали крылья, не давая взлететь. Коварный ученик Волшебника кинулся к моему брату, застигнутому врасплох, и пронзил его сердце мечом. Я не помню что было дальше, в приступе ярости я не отдавала себе отчет, что делаю. Когда я пришла в себя, от Ученика Волшебника осталась только горстка пепла. А я и не знала, что умею выдыхать огонь. С тех пор я стерегу перстень одна. Первое время было довольно спокойно, но потом по окрестным селам разошлась легенда о сказочных богатствах в недрах горы и они пошли за сокровищами. Крестьяне, ремесленники, рыцари пешие и конные, был даже один принц — его я отпустила с миром, правда он прислал потом целую дружину, которая не ушла живой. Очень ответственные и целеустремленные ребята. Люди приходили отрядами, по-одному, привозили сложные устройства, но что они могли противопоставить дракону? Чтобы как-то изменить ситуацию, я летала вселять ужас по окрестным деревням — люди только активизировались — вооружались и шли в наступление. Пробовала затаиться — они решали, что я померла и бежали проверять нельзя ли уже забрать сокровище. За прошедшую тысячу циклов они привыкли к моему соседству и беспокоят разве что пришельцы издалека, местные уже поняли, что мирно жить лучше. Историю про перстень помню уже, наверное, только я.

Так, интересно, что это за пыль над дорогой? Человек идет. Не видать мне рыбки на завтрак.

3.

Извилистая тропинка бежит в гору. Видно, что тут никто не ходит уже давно. Значит она ведет не к воде, куда же тогда? Если здесь перевал, то мне повезло. Почему же тогда здесь никто не ходит? Любопытное какое место. Пропитанное древней силой, я это чувствую. И поверх наслоения страха, алчности, злобы, но какие-то стертые. И еще какая-то сила рядом. Не злая, но и не добрая. Ага. Вот здесь, в этой пещере. Где-то у меня был факел. Ого, какая красотища! Желтые стены все будто в причудливой резьбе – отполированная поверхность искрится золотыми бликами. Сталактиты стоят как колонны во дворце какого-нибудь эмира. Каждый имеет свою особенную форму. А вот в той стороне вроде другого оттенка камень, почти белый, и форма натеков не такая, более угловатая, будто шипы торчат. И сила эта непонятная тоже с той стороны. А ну-ка поближе если подойти. Ух ты, он теплый и... это не камень. Похоже на кожу. Как будто ящерица нагрелась на солнце и спряталась, не успев остыть. Ах ты, как будто глаз открылся на камне — так и испугаться недолго. Такого цвета золотистого.

– Ты кто? — Ой, он шевелится под рукой. Неужели живой? Такой огромный.

– Я — дракон.

– Не может быть. Я думал, драконы не существуют.

– Зачем ты пришел?

– Просто шел мимо. Ты не опасен, дракон? Людей ешь?

– Опасен. Не ем. Ты за сокровищами пришел?

– А ты сокровища охраняешь?

– Смотря что ты понимаешь под этим словом.

– Золото, камни драгоценные.

– Нет. Этого здесь нет.

– Ну и отлично. Значит нам не из-за чего ссориться. Правда ведь? Знаешь, я никогда не видел драконов. Тебе можно на солнце выходить? Я хочу разглядеть тебя, а в темноте много не увидишь.

– Зачем?

– Мне интересно. Очень. Я прошу тебя, давай выйдем на солнышко.

– Хорошо, но имей в виду, я могу тебя поджарить в любой момент.

– Ладно, я боюсь. Давай я выйду первым, а ты за мной, так ты будешь меня все время видеть и сможешь поджарить в любой момент.

4.

Когда же это произошло? Не при первом прикосновении в пещере, когда его рука не дрогнула от испуга, и не отдернулась, едва я открыла глаза. И даже не тогда, когда он достал из мешка ароматный хлеб и протянул мне на ладони, хотя многие думают, что дракона достаточно покормить, чтобы приручить. Пожалуй, это началось в первый момент нашего знакомства с того что я удивилась. Очень нелегко удивить дракона, прожившего на свете тысячу циклов и перевидавшего множество разных людей. Были среди них трусливые, умные и осторожные, были отважно-легкомысленные, недооценивающие опасность, рассчитывающие на чудо. Но вот такого, который бы точно знал степень риска и не боялся, я увидела впервые. Он не боялся, потому что доверял мне. Не слепо, нет, он точно знал чего можно ждать от меня. Но это не был расчет — он верил мне по-настоящему. Я все искала подвох, пыталась провоцировать его, но он смеялся и тогда я тоже смеялась с ним вместе. Этот удивительный человек рассказывал мне о своей жизни и расспрашивал о моей. Ему было больно слушать о смерти моего брата и старого волшебника — я видела, как блестели его глаза. Он рассказал мне о своей любви, приносящей одни страдания обоим. Почему люди так слепо влюбляются, почему вечно ссорятся когда вместе, но скучают друг по другу в разлуке? Я научилась летать с ним на спине — он увидел мир с высоты драконьего полета. Я рассказывала ему о событиях, удаленных по времени, он мне — о том что происходит сейчас за тридевять земель. Как будто в мою жизнь — длинную и однообразную вложили еще одну — яркую, наполненную теплом и радостью. Конечно, он не мог остаться, ведь его ждала она, та к которой он стремился всем сердцем, но все-таки медлил. То ли из страха остаться рядом с ней навсегда, то ли желая набраться побольше впечатлений впрок. Наступил момент, когда он не смог уже оставаться и тогда я решилась.

– Возьми перстень. Он не убьет ни тебя, ни ее, я это вижу, но может помочь тебе.

– Что же ты будешь охранять теперь?

– О, не волнуйся, я найду чем заняться.

– А ты не боишься, что он попадет в злые руки?

– Ты не позволишь. И потом, если это все-таки произойдет, я узнаю об этом и заберу его.

– Хорошо. Я надеюсь увидеть тебя снова.

– Прощай.

5.

Где же он ходит так долго? Я уже остыла давно, простила и готова ждать сколько угодно, но ведь я не вечная, жизнь утекает день за днем, а какая это жизнь? Без него – это не жизнь, а просто ожидание жизни.

– Я вернулся. Ждала меня?

– Нет.

– А для кого рубашку вышивала шелком? Да так красиво. Спасибо, любимая.

– Ты неисправим.

– Не проще ли честно признаться, что ждала. Я же вижу.

– Не проще. Я обижена. Тебя не было слишком долго на этот раз. Я устала ждать.

– Ты выводишь меня из себя.

– Ты разгневан? Это смешно.

– Это не смешно, когда маг разгневан, это страшно.

– И что ты можешь сделать? Превратишь меня в лягушку?

– Превращу. Только во что-нибудь неживое, чтобы не разговаривало.

– Давай, превращай.

– Изволь.

Что же я делаю. Он и правда рассердился не на шутку. Что это у него за огонь сорвался с перстня? Ой, я ….

– Подожди, я не хотела...

– Поздно.

Я становлюсь такой маленькой, я расслаиваюсь и деревенею. Больно, он убивает меня. Что я?

6.

Странно, я больше не привязана к этой горе, я могу лететь куда глаза глядят. Свободна от многовековой службы, от обязательств. Подо мной бескрайнее лазурное море под белыми перьями облаков. Солнце приятно греет крылья. Как хорошо жить! Только... зачем? Можно купаться, можно есть вкусную рыбу когда захочешь, можно просто лететь куда зовет сердце. Нет, куда сердце — нельзя. Он придет сам, когда сможет, он знает где я, так же, как я знаю где он. Что-то там сейчас происходит. Я чувствую силу магического кристалла. Что же он делает? Больно. Он убивает меня. Что я?

7.

Вот это фокус! Неожиданно. Похоже на книжку. Переплет как кожа моей драконихи — белый и мягкий, но с роговыми уплотнениями, а замок сложный какой-то. Серебряный и мудреный. Упс, только прикоснулся, а он раскрылся. Странички пустые. Записная книжка что ли? И что там писать? Попробую так:

– Я — маг.

– А я — Сабая.

Ух ты, она отвечает.

– Ты можешь видеть меня?

– Я чувствую твои руки.

– Ты слышишь?

– Я ощущаю вибрации. Да, я могу определить что ты говоришь.

– Ты знаешь что случилось с драконихой? Почему я не чувствую где она?

– Ее больше нет. Есть я.

– А где Ольга?

– Ее тоже больше нет. Есть я.

8.

Я стала спокойной, как дохлый дракон. Стою на полке и жду его. Только ожидание легче переносится, а так все то же самое. Вслушиваюсь, даже не вслушиваюсь, а ловлю тончайшие вибрации мира. Знания разлиты в воздухе, я могу их пропускать через себя. И когда он спросит, я буду готова. Удивительно, но я разучилась врать. И он, кажется, стал меня больше ценить за это. Очень странно. Он берет меня в руки, нежно поглаживает корешок и мне больше ничего не надо — я наконец-то счастлива по-настоящему. Дрожу от удовольствия от каждого прикосновения, щелкаю замком и распахиваю перед ним все свои и чужие секреты, все что смогла узнать, все что ему интересно. Он наконец-то узнал, как я люблю его. Он обожает спрашивать ждала ли я его и рада ли видеть, а я вынуждена отвечать правду. Унизительно, но он доволен. А когда он наиграется и ставит меня на полку, хочется плакать, но нечем. У книжек ведь нет глаз, а значит и слез тоже нет. Он уезжает так же часто, но всегда возвращается. Ему скучно дома, тянет в походы, в исследования, хочется совершать чудеса и подвиги, помогать обиженным и карать негодяев. Я знаю теперь куда он уходит.

9.

Кажется, что кожа теплеет от моих прикосновений. А может даже вздрагивает. Ерунда конечно, но ее приятно держать в руках. Если закрыть глаза, вспоминаются далекие горы, купающиеся в солнечных лучах. Захватывающее ощущение полета, бескрайность моря и неба. Бедная моя, есть ли в этой книжке что-то от тебя, кроме чуть шершавой кожи, теплеющей под моей ладонью? Как же я не уберег тебя, не защитил, я ведь совсем не думал о тебе в тот миг, как заклинание могло задеть тебя? Вечная моя боль, неисправимая моя, непоправимая, необратимая и бессмысленная утрата. Вечный мой бег от себя. Никакими подвигами, никакими добрыми делами не загладить вины. Прости.

10.

Жизнь... нет, поток времени несется сквозь мои страницы, пронизывает кожу, когда-то бывшую чужой, оставляя невесомый след приобретенного знания. Давно прошли счастливые моменты ярких эмоций, но события двух тысяч прошедших циклов не стерлись из памяти и не потускнели от времени. Пожелтевшие страницы давно не трепещут от волнения, не вздрагивают от горя и разочарования. Не сжимаются от жалости. Я стояла забытая им на книжной полке и видела, как уходит из него жизнь, нет, как поток времени уносит его силы, по крупице забирая молодость, здоровье, радость. Видела, как он стареет в кресле у камина и жизнь теряет цену и смысл. Помнил ли он меня в свои последние минуты? Теперь уже неважно. Он — мое начало, яркая вспышка, свет от которой осветил историю его рода, прошедшую передо мной. Чреда его потомков сберегла меня, получив взамен доступ к информации обо всем на свете. Но это не доставило мне и тени той давней радости. Не знаю даже, что я чувствую теперь — любовь, благодарность, сожаление, усталость, тоску или уже совсем ничего.

Светлая. Попадос

Сергей вышел из лифта на своем этаже со стаканчиком в руке и пошел по коридору. Лампы перед ним гасли и снова вспыхивали за его спиной. До этого обычное утро неспешно перетекало в офисный день. Потрындели с коллегами за сигареткой, сыграли партейку в бильярд. Потом Сергей заставил себя сделать несколько звонков, устал и пошел на улицу. На углу на прошлой неделе открылся новый ларек, в котором кофе казался гораздо ароматнее того, что выдавала офисная кофемашина. На самом деле, он просто нашел благовидный предлог, чтобы улизнуть с работы и пройтись по улице.

Дальше — больше: рыбы в мониторе на рабочем столе, вместо того чтобы плавать как обычно, лениво шевеля плавниками, сгрудились в центре экрана и требовательно смотрели ему в глаза. Гирлянда, остававшаяся включенной еще с нового года, противно затрещала, испустила подозрительный дымок и погасла. Сергей вырвал заразу из розетки и, отодрав от стены, бросил в урну. Сел за стол и попытался сосредоточиться на работе.

Что там надо делать? А, разослать предложения десяти клиентам. Ну это Верунчик умеет. Он встал и направился в приемную шефа.

– Вее-раа, — он навис над девушкой, ласково погладил по плечу и игриво скользнул рукой вниз по позвоночнику. В районе пояска юбки-карандаша сделал паузу, попытался поймать взгляд, но Верунчик упорно смотрела в монитор, клацая длинными ногтями по клавиатуре. Ладно, Сергей подпустил в голос теплых низких вибраций:

– Вера, отправь, пожалуйста, письма с предложениями за меня, я тебе пришлю список, ладушки?

Но она энергично замотала головой,

– Сорян, сделай сам уже хоть что-нибудь.

– Не понял? – удивился Сергей, на его памяти это было в первый раз, когда правильно сформулированный приказ отклонялся. Да еще так безапелляционно.

– У меня своей работы больше чем достаточно, так что — нет.

Охренеть, мир куда-то катится, надо только понять куда. Он еще немного потоптался в приемной и пошел к себе на рабочее место. Но по дороге одумался. Решил, что все равно найдет кому сбагрить работу. За следующий час он обошел весь офис, каждого называл по имени, и везде отказ, отказ, отказ... Нет, что-то сломалось, определенно!

Это надо было перекурить. Сергей отправился на балкон с сигаретой.

Пока он курил, целясь струйкой дыма в облако над крышей бизнес-центра, на соседний балкон приземлился здоровенный белый ворон. Подскочил к балконной двери, ведущей в кабинет директора, и требовательно постучал клювом в стекло. У Сергея аж сигарета выпала изо рта, упав в кадку с пересохшим фикусом. Тем временем стеклянная дверь открылась, впустила крылатого гостя к директору и снова закрылась. Сергей перегнулся через перила, чтобы разглядеть что происходит в кабинете, но увидеть ничего не успел. Ворон стремительно вылетел из снова открывшейся двери но, пролетая мимо Сергея, успел нагло каркнуть ему прямо в лицо. Сейчас же на рабочем столе пронзительно заверещал телефон. Сергей бросился к своему месту в опен спейсе, схватил трубку.

– Зайди ко мне, — рявкнул голос директора и сменился длинными гудками.

Сергей поплелся на ковер.

Директор указал ему на стул, достал из шкафа два хайбола и бутылку виски. Плеснул в оба. Такое с Сергеем тоже случилось в первый раз. Повышения вроде ничто не предвещало. Уволит, как пить дать! По-хорошему, есть за что, особенно сегодня. Сергей на месте директора давно бы себя уволил.

Он вопросительно посмотрел на шефа.

– Пей, пей, тебе понадобится, — директор сел за стол и пригубил из своего стакана. Сергей одним глотком опорожнил свой. Напиток плотным горячим шаром скатился в желудок.

– Ты отправляешься в срочную командировку, — продолжил директор, — толку от тебя тут все равно не будет в нынешних обстоятельствах. Я вижу, ты заметил, что магия перестала работать, — Брови Сергея полезли на лоб. Какая к черту магия?

– Твоя задача поехать и разобраться что к чему. Починишь — вернешься. А сейчас закатай рукав, поставлю тебе прививку от экзотических болезней.

С этими словами директор достал из ящика стола шприц и ампулу с подозрительно мутной зеленоватой жижей. Умело отломал кончик, набрал в шприц и повернулся к остолбеневшему Сергею.

– Вопросы?

– И куда я еду? В Африку?

– Почему в Африку? Я же сказал. Твоя задача понять что случилось с магией и сделать так, чтобы она работала. Езжай куда надо. Зайди к Орту за экипировкой и инструкциями. Прочитай вот на дорожку, — директор протянул ему мятую бумажку.

Сергей прочитал:

“Пророчество свершилось”.

– А что это знач…? — начало его вопроса повисло в воздухе.

Сергей ощутил укол в плечо, голова закружилась и свет погас.

Сергей определенно ощущал, что продолжает сидеть, но и только; Он изо всех сил сосредоточился, пытаясь вернуть связь с органами чувств. Сначала он услышал шум водного потока, волосы тронул теплый ветерок. Затем среди полной тьмы перед его глазами прорисовался серый прямоугольник поднятого моста, возвышающийся над линией высокого каменного забора, окружающего мощеный двор. За забором обозначился профиль далеких гор, как в черно-белом кино, отличающийся от неба только оттенком серого. Постепенно картинка наполнилась цветами, будто кто-то медленно крутил регулятор. Горы обрели более четкие, незнакомые очертания, окрасились в багровые оттенки. Пики гор белели на фоне стремительно голубеющего неба. Сидел он теперь не на мягком кожаном стуле, а на шершавых каменных ступенях, ведущих к нависающему за его спиной замку. Лоб покрывал липкий, холодный пот. Сергей присвистнул. Ни фига себе заброска. Что там шеф сказал — магия не работает? Если это называется не работает, то что будет когда начнет!?

Посидел немного еще, встал, машинально отряхнул офисные брюки, на ватных ногах поднялся по ступеням к высокой замковой двери, тронул за ручку. Ручка, медная, отполированная чьими-то руками, нагретая солнцем, мягко подалась, дверь открылась. Он оказался в большом зале, в конце которого на добрую половину ширины раскинулась винтовая лестница. В центре зала заклубился то ли дым, то ли туман. Солнечные лучи падали сквозь стрельчатые окна прямо в центр этого странного облака. Будто работники сцены направили прожектор, фокусируя его внимание на том месте, куда он должен смотреть.

В сердцевине облака образовался короткий вихрь и в нем возникла смутно знакомая фигура. На голове остроконечная шляпа, неестественно длинная белая борода, плащ, сучковатый посох. Блин, да это же директор! Не обращая внимания на замешательство Сергея, директор заговорил пафосным тоном, как посредственный актер на елке в местном ДК.

– Приветствую вас в моем замке, глубокоуважаемые. Пожалуйста, не перебивайте, я все равно вас не слышу, а повторять не буду. Я сейчас не дома — мне по срочным делам пришлось уехать далеко и надолго. Замок защищен специальным заклинанием и, если вы здесь, значит, обладаете магическими способностями. Поэтому я назначаю вас временными хозяевами и моими заместителями. Это надо понимать так, что вы можете использовать все, что найдете в замке и в его окрестностях для себя и для помощи тем, кому она понадобится. Вернусь, как только смогу. Располагайтесь.

С этими словами он замерцал в воздухе, будто связь, разъединяясь, становилась прерывистой.

– Да, чуть не забыл. В вашем распоряжении садовник Орт. Все вопросы к нему. Всё. Пока.

Взметнулся длинный плащ и директора след простыл.

Заместителями? Так я что теперь - замдиректора? Повышение? Серьезно? Ну и глюки, что же ты намешал в этот свой виски?

Поднявшись по лестнице, Сергей оказался в холле, залитом солнечным светом из высоких окон, которые оказались дверями и привели его на широкий балкон. С него открывался вид на горы, вершины которых Сергей уже видел, сидя на ступенях у входа в замок. Сразу за забором бурлил водный поток, отсекая замок от материка. На самом балконе, рядом с незаконченной вышивкой, натянутой на прямоугольную раму, мешалась под ногами невысокая скамейка. Сергей вернулся в замок, перешёл холл и посмотрел в окно с другой стороны. Внизу простирался сад с ровными рядами плодовых деревьев. Рядом с деревцем, увешанным крупными красными плодами, притулился домишко.

Между замком и садом на крыше беседки сидела рыжая кошка, жмурилась на солнце. Встала, потянулась и перепрыгнула на стоявший рядом сарай.

В обе стороны из холла расходились коридоры с рядами высоких двустворчатых дверей. Сергей наудачу подергал ручку ближайшей — заперто. Пошел обратно на первый этаж. Выход к саду нашелся сразу — за лестницей. По поросшему мягкой травой двору пошел к домику под яблоней. Внутри него что-то гремело и брякало. Постучал в аккуратную дверь из толстых сучковатых досок, тут же стало тихо, и дверь распахнулась.

— Т кт, клдн? — с вопросительной интонацией гаркнуло огромное волосатое существо, заполнившее собой весь проем двери. Несмотря на размеры и громкость, опасности Сергей не почувствовал. Отшатнулся скорее от неожиданности.

— Звн, Рт, — и оно ткнуло себя пальцем в грудь, потом тем же пальцем показало на Сергея и вопросительно уставилось на него голубыми как небо глазками:

— Т?

— Э…э, Сергей, а ты — Орт?! — сообразил Сергей. Тот кивнул.

Орт оказался парнем что надо, даром что гласные не умел произносить. Но Сергей довольно быстро приспособился его понимать. Он объяснил, что первым делом надо ехать в город к колдуну и расспрашивать его. На пальцах объяснил как добраться, провел мастер-класс по седланию коня и собрал в дорогу еды. Проводил Сергея в подвал. Там, среди запасов всего, что можно себе представить: от старинных драгоценных украшений до банальных ведер и лопат, Сергей подобрал себе удобную походную одежду, офисные туфли сменил на сапоги, запасся хорошим плотным плащом. Предусмотрительно прихватил мешочек денег. Взял в руки кинжал с хищным красным глазом на рукоятке — с детства мечтал о чем-то таком, да как-то недосуг было завести. Огляделся в поисках ножен — не нашел. С сожалением положил кинжал обратно, потом как-нибудь. Никуда не уходи, я вернусь за тобой.

Экипировавшись, Сергей бросил короткий взглял в зеркало и остался доволен. Было в его новом облике что-то залихватское, то ли перо на шляпе, то ли широкий кожаный пояс. В общем — шарман. Со всеми пожитками пошел к воротам, нашел там Орта и попытался ещё что-нибудь выяснить.

Как получилось, что магия пропала, Орт не знал. По его объяснениям получалось, что три ведьмы недавно появились в замке ниоткуда, так же как Сергей. Потом две из них уехали в город на карете с колдуном, куда делась третья Орт не заметил. Через некоторое время случилось что-то вроде взрыва или фейерверка. В этом месте Орт сильно размахивал большими волосатыми руками и Сергей понял, что в небе было много огня и света и тогда Орт написал письмо Старому волшебнику.

— То что белый ворон принес, про пророчество? — уточнил Сергей. Орт кивнул.

— А что за пророчество? — Орт отмахнулся, давая понять что это уже не имеет значения, дело прошлое.

Больше в замке ловить было нечего и Сергей не стал задерживаться. Тронул коня и тот зашагал по гулкому мосту, опущенному для него Ортом.

В город

Ощущения были странные — будто попал в рыцарский роман или в фильм про мушкетеров 5D. Кожаное седло реально поскрипывало и пахло кожей и лошадиным потом, широкополая шляпа, отлично защищала голову от солнца, но от жары не спасала. Рубашка противно липла к спине. Копыта мягко утопали в дорожной пыли.

Вот только что это за место Сергей никак не мог понять. Может правда Африка или Австралия? Высокие красные горы, в Европе вроде таких нет. Может он вообще спит и это виртуальная реальность? Нет, для этого физические ощущения слишком натуральные. Солнце жгло немилосердно, и Сергей решил, что пора выпить воды из выданного ему Ортом мягкого бурдюка. Пить было неудобно и Сергей несколько раз облился пока приноровился держать его двумя руками. При этом пришлось отпустить повод. Конь почувствовал и, тут же, наклонился, чтобы дотянуться до чахлого кустика травы под ногами, и повод упал на землю. Сергею пришлось изо всех сил отклониться назад, а ноги вытянуть вперед, натянув стремена, чтобы не свалиться через голову коня. Когда наконец завязал бурдюк и пристроил обратно, а конь, убедившись, что есть больше нечего, поднял голову, Сергей наконец смог дотянулся до повода и вернуть управление в свои руки. Опыт верховой езды у него ограничивался поездками на пони в раннем детстве. И сейчас, сидя на высоком коне, он чувствовал себя смешным.

К вечеру дорогу окружили высокие скалы и низкое солнце уже не обжигало, а длинные тени то и дело накрывали ее долгожданной прохладой. Довольно быстро солнце совсем скрылось за скалами, подул ветерок и Сергей решил, что на сегодня хватит. Кулем свалился на землю и охнул. Колени болели, как будто их целый день выкручивали из суставов, внутренняя часть бедер саднила. Он наскоро разгрузил коня, связал ему ноги, как показал Орт, дал поесть и напиться. К тому моменту как он закончил с конем, тьма залила все вокруг. Сергей на ощупь нашел баул с едой, пожевал не разбирая вкуса какую-то лепешку и без сил опустился на землю. Может стоило остаться в замке, спал бы сейчас на мягкой постели. Когда любопытная луна выглянула из-за скалы и, перебежав через дорогу, поспешно спряталась за другую, он уже спал.

Утром ноги, к удивлению Сергея, не болели. Он с удовольствием позавтракал мясом с лепешками, закусив сушеными фруктами. Оседлал коня, погрузил переметные сумки с едой и водой. Сообразил отрегулировать длину стремян. Залез в седло и тронулся в путь. Несмотря на то, что подпругу он затянул изо всех сил, вскоре она ослабла и седло поползло на бок. Пришлось спешиться. На всякий случай Сергей разгрузил коня, снял седло, еще раз прошелся по крупу щеткой, водрузил седло заново.

Прежде чем грузить поклажу, Сергей проехался вдоль дороги несколько десятков метров и затянул подпругу потуже.

К полудню Сергей обнаружил, что рассказывает коню как он будет разговаривать с колдуном. И конь слушает и кивает, когда согласен. А когда сомневается - трясет гривой. И тогда Сергей тоже начинает сомневаться и придумывает что-то получше.

На вторую ночь он остановился на опушке леса. А к полудню следующего дня уже подъезжал к городу.

Дорога кралась между высокими соснами, солнечные лучи висели в воздухе золотым пунктиром, но жара, так мучившая его в первый и второй день пути, отстала. Еще не видя городской стены, Сергей уловил характерный многоголосый гул рынка. Дорога подвела его к окрытым воротам, люди беспрепятственно проходили мимо скучающего стражника. Однако, увидев Сергея, он оживился и преградив путь алебардой, требовательно протянул руку и получил от него монету за въезд в город на коне.

Миновав ворота, Сергей сразу оказался на рыночной площади. Узкие проходы между прилавками заполняли люди, отчаянно торгующиеся за каждую монету. Сновали босоногие мальчишки, лаяли собаки. Сергей не стал задерживаться и продолжал ехать прямо по самому широкому проходу, получалось не быстро. В конце концов площадь осталась позади и он оказался внизу единственной городской улицы, плавно забирающейся в гору между рядами домишек. На первых этажах, в открытых витринах, виднелись повседневные недорогие товары и продукты. Здесь уже не было толчеи, люди спешили по своим делам, прижимаясь к домам, давая ему проехать не замедляя хода коня. Улица серпантином опоясывала холма, с каждым поворотом становясь шире, чище и богаче. Забравшись на самый верх Сергей нашел то, что искал — среди пафосных особняков с многочисленными колоннами, портиками, резными балкончиками заметно выделялся готического вида мрачный дом. Высокая входная дверь покрытая таинственными знаками всем своим видом призывала держаться подальше. То же послание внушали длинный колючий забор, не менее колючие непроницаемые кусты, мрачные горгульи, свесившие морды с балкона, и деревянный дракон, обвивающий хвостом остроконечную башню на крыше. Сергей спешился, накинул уздечку коня на специальный крюк в стене, решительно толкнул дверь и вошел. Раздался мелодичный звон. В полутьме прихожей Сергей разглядел рогатую вешалку, пока он водружал на нее шляпу, наверху послышались торопливые шаги. По ажурной лестнице быстрым, решительным шагом спустился молодой человек в домашнем халате.

Шерше ля фам

– Начальство прислало, — с порога напористо заявил Сергей хозяину дома, — Старого волшебника знаете? Отправил меня на помощь, говорит, магия сломалась? Как это произошло-то? Сергей, кстати, — и он протянул руку. Всю дорогу из замка до города он раздумывал над первой фразой и решил, что надо быть уверенным, резким, обязательно упомянуть шефа и казаться этаким решалой проблем. И тогда может быть колдун не выставит его сразу за порог и будет шанс с ним поговорить.

– Дэн, — хозяин дома, угрюмый, высокий, с давно не мытой каштановой шевелюрой, помедлив, пожал протянутую ладонь. Рукопожатие у него было крепкое, располагающее.

– А где он сам-то? У нас тут такое происходит…

– Ну вот, говорю же, он в курсе, прислал меня. Давай, рассказывай, — Сергей огляделся по сторонам и направился к столу в главном зале. Мимоходом улыбнулся женщине в накинутой на плечи белой шали, спустившейся вслед за Дэном. Вся она была какая-то обесцвеченная. Бледная кожа почти сливалась с просторным белым платьем. Светлые русые волосы, светлые серые глаза, бледные губы в слабой улыбке. Но в то же время было в ней что-то простое и близкое. Сергей кивнул ей, как старой знакомой. Сел и жестом предложил Дэну присоединиться.

Дэн подождал пока женщина подойдет к столу, представил ее:

– Ольга, гостья в моем доме, — подвинул ей стул и только после этого сам расположился за столом напротив Сергея.

– Если совсем коротко: три заезжие ведьмы, не разобравшись, решили избавить мир от магии, потому что им, видишь ли, показалось, что заставлять кого-то делать то, что он не хочет, неэтично. В результате получился большой бум с фейерверком и магия просто закончилась. Посмотри вот, — и он протянул Сергею руку с перстнем, украшенным голубоватым, под цвет его глаз, драгоценным камнем, — был волшебный перстень, а теперь что? Смотреть противно, — он вытянул руку, прицелившись в огромную люстру, висевшую на уровне балкона второго этажа, но ничего не произошло и рука безвольно упала на стол.

– Ясно, что ничего не ясно, – подытожил Сергей, – и что планируешь делать?

– А что я могу сделать? – Дэн вяло махнул рукой, – все уже сделано. Я теперь колдун без магии.

– Теоретически, выход там же, где вход, клин клином вышибают — шерше ля фам.

Дэн вопросительно выгнул бровь.

– Где ведьмы-то эти? Как их искать? — пояснил Сергей, — и кстати, что за пророчество свершилось?

Дэн похлопал себя по карманам. В одном из них нашелся лист старого пергамента, на котором каллиграфическим почерком выведено:

– И что это значит?

Дэн пожал плечами, засовавая пергамент обратно в карман:

– Да кто разберет. Что-то явно порвалось и это дело рук трех девиц.

Уяснив в общих чертах что произошло, Сергей решил первым делом найти ведьм и втереться к ним в доверие.

Для начала, он решил поселиться рядом с ними, а там видно будет. Дэн рассказал, что после Происшествия, как теперь называют в городе случившееся, три девушки дружно покинули его дом. И теперь они вместе снимают номер в трактире “У ворот” в нижнем городе. Звали девушек Ларк, Тори и Марта. Когда Дэн говорил про Ларк, тембр его голоса понижался, в глазах появлялся какой-то особенный блеск, и Сергей понял, что расстраивает того отнюдь не потеря магии, ну или не только она.

Хозяин трактира с удовольствием сдал ему комнатушку на втором этаже с видом на рыночную площадь, над самым входом. Кровать, умывальник, шкаф у двери — шикарный, наверное, гостиничный номер по здешним меркам. Уже в дверях трактирщик пригласил его ужинать в общем зале:

– По вечерам теперь у нас концерт, так что полгорода собирается, приходи пораньше, а то сесть будет негде, — предупредил он.

– А кто выступает?

– Ларк, известное дело, мы специально для нее сцену построили, приходи — увидишь!

Ларк, значит. Концерт. Если Сергей что-то понимал в девушках и концертах, то нужно, кровь из носу, до вечера где-то раздобыть букет цветов.

Он вышел на рыночную площадь и огляделся. Еда, одежда, инструменты — все вперемешку. Как они тут вообще находят хоть что-нибудь. Сергей обошел уже все прилавки, а цветов так и не увидел. Он было совсем отчаялся, но на ловца и зверь бежит. В городские ворота входила рыжая девчонка в пышной юбке с букетом в руках. Цветы крупные, яркие на высоком стебле, напоминающие гладиолусы с которыми дети ходят в школу 1 сентября. Вокруг цветочки помельче и облако пушистой голубоватой травы. В целом приличный букет, выглядит дорого. Сергей подошел к девчонке и легко приобнял ее за талию.

– Продай букетик, рыжая.

– Не продается, — девчонка, попыталась высвободиться, но он прижал ее крепче.

– Да постой минутку, куда ты так бежишь?

– Тебе-то что? — девушка наконец подняла на него зеленые глаза, — Зачем тебе цветы?

– Да тут вечером будет певица выступать, хочу ей подарить.

– Это Ларк что ли?

– Точно! Продашь? – у девчонки в глазах вспыхнул какой-то непонятный огонек, Сергей не успел разобрать.

– Для Ларк продам, ладно, — она ловко вывернулась из его рук, — десять монет.

Сергей достал из кармана деньги, он еще не освоился с местными монетами. Вроде бы они все одинаковые, из темного металла с радужными разводами. С одной стороны рельефный дракончик, с другой – ничего. Отсчитал два раза по пять, высыпал девчонке в ладонь.

Она сунула ему в руки букет, развернулась и припустила в сторону трактира.

Отлично, первая задачка выполнена.

Сергей стоял на рыночной площади с букетом в руках и думал что делать дальше. До вечера еще далеко, стоит отнести его в комнату и поставить в воду, а то как бы не завял. Он резко повернулся и едва не сшиб с ног читавшую на ходу девушку. Та ойкнула и выронила книгу прямо в дорожную пыль. Стремясь сохранить равновесие, Сергей покачнулся и угодил ногой на распахнутые страницы.

Под сапогом затрещала рвущаяся бумага. Девушка рухнула на колени, схватилась за книжку двумя руками.

– Что вы наделали! — в голосе ее звучали слезы.

– А не надо на ходу читать, смотрела бы лучше куда идешь, — огрызнулся, защищаясь, Сергей и поскорее убрал ногу.

Книжке здорово досталось: открытая страница разорвалась почти пополам, вертикальная рваная трещина пролегла между островками текста в пыльном отпечатке сапога.

Девушка поднялась, бережно прижимая к груди книжку, зло глянула на Сергея и ничего не ответила. Выражение лица было такое, как будто она — оскорбленная принцесса, а он последний раб, недостойный внимания. Ну и ладно, он тоже не стал разговаривать, отвернулся и пошел в трактир. Надо еще вазу найти или кувшин какой-нибудь.

На душе было гадко. Наступил на книжку, и не только не извинился, а еще и нагрубил, понятно, что с таким быдлом разговаривать. Сергей со злостью пнул подвернувшуюся под ногу свеклу. Сапог обагрился капельками свекольного сока. А чего она не смотрит куда идет? Сама, дура, виновата.

Разобравшись с букетом, Сергей спускался по узкой лестнице все еще “не в настроении”. В офисе при таком раскладе он просто забивал на все дела, знал что бесполезно что-то начинать, только портить. Но в этом мире надо было шевелиться, не всю же жизнь тут торчать. Поэтому, когда в темном тесном пространстве лестницы навстречу стал спиной к нему протискиваться белобрысый пацанчик в холщовой рубахе, он отпустил тормоза. Прихватив мелкого локтем за шею рыкнул прямо в ухо:

– Куда прешь?

Пацан, недолго думая, больно пнул Сергея по голени. А когда он от неожиданности отпустил засранца, ударил локтем в солнечное сплетение. Сергей охнул и сел на ступеньку. И только тут понял, что это не парень, а девушка. Она смерила его взглядом, нехорошо усмехнулась и спокойно продолжила подниматься, будто ничего не произошло.

Вот не надо было никуда ходить, сидел бы в комнате, не совершал ошибки. Нарушил свое же правило: если началась лажа, лучше сделать паузу. С этими мыслями он поднялся обратно в свою комнату, лег на кровать и стал ждать вечера, надеясь что полоса невезения на этом и закончится. Из паутины в углу потолка выглянул паук и стал делать ему таинственные знаки. Сергей не понял, но решил что это к удаче.

Едва солнце закатилось за городскую стену, Сергей уже сидел в общем зале за столиком у самой сцены. Букет он спрятал под лавкой. Публика только начала прибывать, посетители приходили голодные, заказывали поесть и выпивку. Постепенно зал заполнился горожанами, скоро уже негде было сесть. Только рядом с Сергеем оставалось свободное место.

Наконец в проходе между столиками появилась невысокая брюнетка с диковинным инструментом на плече. Что-то смутно напоминающее маленькую арфу, или лиру. Но Сергей не стал разглядывать инструмент, у девушки и без того было на что посмотреть. Его взгляд, скользнул по ее фигуре, обтянутой алым атласным платьем, остановился на высокой груди и уже не мог оторваться от нее всю дорогу до сцены.

Там Ларк, а это была именно она, села на приготовленный высокий стул. В боковом разрезе платья появились ножки, составившие серьезную конкуренцию бюсту. Теперь глазам Сергея пришлось бегать вверх-вниз, чтобы ничего не упустить.

И только когда тонкие пальцы Ларк пробежали по струнам и низкий голос завел первую песню, Сергей посмотрел на ее лицо.

И узнал.

Это была та самая девушка, с которой он столкнулся днем на площади, грубо наступил на упавшую книжку, а вместо извинений… Щеки Сергея вспыхнули от стыда и досады. Надо же было так бездарно профакапить знакомство.

– А где букет? Я тут присяду, можно? — и рядом с ним плюхнулась рыжая утренняя девица.

– Ээ…

– Хорошо поет, правда, — и она уставилась на Ларк, давая понять что ответ не требуется. Ну и ладно. Сергей тоже стал смотреть на певицу.

Ларк закрыла глаза, пальцы ее нежно трогали струны. И Сергей вдруг почувствовал себя инструментом, внутри которого свободно гулял ее голос, вибрировал, пульсировал, наполнял, отражался. Хотелось тоже закрыть глаза и сосредоточиться на этом движении жизни внутри себя. Так он и сделал.

Открыл глаза только когда все песни были спеты и наполненная тишина потрясенного зала сменилась грохотом аплодисментов. Ларк раскланивалась. Глаза ее сияли. Сергей увидел рядом с собой рыжие кудри и вспомнил о букете. Выхватил цветы из-под скамейки, ринулся к сцене и протянул их Ларк.

Ларк обожгла его взглядом непроницаемых черных глаз и отвернулась. Сергей так и остался стоять с протянутым букетом. Ларк спустилась со сцены, подошла к рыжей, сказала:

– Пойдем, Марта, — и обе они пошли быстрым шагом к лестнице на верхние этажи. Сергей смотрел вслед и ненавидел дурацкие цветы. Эта тоже оказалась из ведьминской троицы. Марта обернулась, посмотрела на него как будто извиняясь, развела руками и заторопилась за подругой. Может хоть с третьей повезет, но это уже не сегодня.

В прошлой жизни Сергей любил, ну, не то чтобы любил, помогало когда всё шло наперекосяк выйти на улицу и посмотреть на небо. Иногда там бывали звезды и почти всегда знакомое лицо луны. Здесь небо другое. Звезд вообще нет, зато лун множество. Еще по дороге из замка в город, на ночной остановке под огромным небом, Сергей, вглядываясь в лунные шары, поймал себя на удивительном чувстве узнавания. Ему показалось, что он уже тысячу раз видел эти луны, знал в них каждое пятнышко, каждую щербинку. Но откуда он мог их знать?

Вот и сейчас он вышел на крыльцо, сел на ступеньку и уставился на небо. Дежа-вю никуда не делось. Расталкивая товарищей, по небу со скоростью самолета двигался знакомый лунный шар с тремя щербинками на боку. Он неспешно вращался по часовой стрелке и щербины медленно кружили вокруг его центра. Сергей вытащил из кармана сигаретную пачку и зажигалку. Сигарета была последняя. Он берег ее вот на такой случай. И случай настал. Хуже дня давно у него не бывало.

Прикурив в последний раз, он без удовольствия затянулся. Мысль, что купить сигареты можно будет только по возвращении домой, мешала расслабиться, свербила в мозгу. Тем не менее настроение улучшилось. Тем более надо действовать пошустрее, решил он. Втянув в себя остатки никотина, Сергей щелчком отбросил бычок и поднялся на ноги.

– Кто бы сомневался, — услышал он девичий голос. К крыльцу подходила блондинка, та самая, которую он днем принял за парня на темной лестнице. Надо действовать пошустрее.

– А я вас жду, — неожиданно для себя выпалил Сергей, — с извинениями. Вот, примете букет в знак глубочайшего раскаяния! — и он протянул ей злополучные цветы.

– Сергей.

Девица стояла на ступеньку ниже его, да и ростом была на полторы головы ниже, однако умудрялась смотреть на него сверху вниз. Похоже история повторялась, неужели и эта не возьмет?

Щеки Сергея вспыхнули, как у первоклассника. Но девушка, помедлив, все таки протянула руку и взяла у него букет.

– Тори, — девушка не улыбнулась, — извинения приняты, если бы вы еще и бычки не разбрасывали вокруг…

С этими словами она обошла вокруг него и зашла в трактир.

– Больше не буду, — сообщил он закрывшейся двери, со вздохом опустился обратно на ступеньку и обхватил голову руками. Отчитала как учительница нерадивого школьника… Ну, по крайней мере, он их нашел, всех троих.

Утро вечера…

Утром у Сергея все еще не было плана как подступиться к трем ведьмам. Найти-то он их нашел, но все еще не знал не только в каких комнатах они квартируют, но даже на каком этаже. Хуже того, знакомство с ними началось “с левой ноги”. И Тори, и Ларк имели все основания на него сердиться. У Сергея не было иллюзии, что инцидент с Тори завершен и букет хоть как-то изменил ситуацию. Хотя бы с Мартой контакт налаживался.

Он спустился в общий зал. За столиком у окна в одиночестве завтракала Ларк. Сергей расположился за соседним, так, чтобы сидеть с ней лицом к лицу. Махнул трактирщику, попросил яичницу с беконом и свежие горячие булочки. Кофе в заводе не было, пришлось довольствоваться душистым травяным напитком.

Сергей ел свою яичницу и все не мог придумать как завести разговор. Ларк не обращала на него внимания, смотрела в окно, допивая свой чай. Наконец решился:

– Ларк, вы вчера пели как ангел, — слова выходили какие-то банальные и нелепые.

– Спасибо, — Ларк подняла на Сергея глаза на долю секунды. Но даже этот мимолетный взгляд ожег его и смутил. Хотелось одновременно спасаться бегством и остановить время, проникнуть в тайну непроницаемых и притягательных глаз.

— Сегодня тоже будете петь? — выдавил из себя следующую фразу и сам почувствовал как фальшиво и пусто она прозвучала. Как будто в разгар симфонии в концертном зале у кого-то заиграла в телефоне попсовая мелодия.

— Буду, — ответила она, встала и направилась к выходу. Что же делать. Сергей оставил недоеденный завтрак и бросился следом.

— Подождите, Ларк, мне нужно вам что-то сказать.

Она остановилась, глядя мимо его плеча за окно.

— Простите меня за книгу! Хотите, я ее починю?!

— Не смешите, — сказала она без улыбки, — куда вам!

И ушла наверх по лестнице. Он вывалился на крыльцо и уже там со всей силы ударил кулаком по перилам.

В глазах потемнело от боли в руке, но прежде чем он успел выругаться, Сергей вдруг услышал:

– Неприятности? — и сдержался. Повернулся на голос. К крыльцу подходила рыжая Марта. Зеленые глаза лукаво улыбались, а в руках красовался букет лучше вчерашнего. Это хорошо! Все девушки любят цветы. Особенно певицы.

– Привет, Марта, продашь цветы? — попытался улыбнуться, но из-за боли в руке получилось кривовато.

– Десять монет, — откликнулась Марта. Сергей, не торгуясь, достал деньги.

Пока он расплачивался и забирал букет, на площади появилась самая настоящая демонстрация. Три десятка девушек выстроились перед зданием с флагом на шпиле ажурной башенки, принялись отбивать в бубны, трещотки и прочие гремелки ритм “Па-па-пАм па-па-пА-пам” и кричать “Комитет Пострадавших”. Вот уж чего тут не ожидал увидеть — зачатки демократии.

– Это кто? — спросил он у Марты.

– Это? Рахель и девушки ее. Это ей Тори подсказала в бубны стучать. Интересно, сработает?

Сергей присмотрелся, командовала парадом молодая женщина в одеянии в стиле бохо с элементами этники. Многослойные одежды струились вокруг ее невысокой ладной фигурки, переливаясь со вкусом подобранными оттенками. На запястьях позванивали гроздья браслетов. В темно-каштановых кудрях, рассыпанных по плечам, проблескивала первая седина.

– А что это за здание? Кому кричат-то?

– Магистрат. А вот и городской голова, собственной персоной.

Дверь в здание приоткрылась и на крыльцо выкатился маленький суетливый человечек в дорогом сюртуке. Он умиротворяюще замахал руками на девушек и призывно их предводительнице. Она властным движением остановила речевки и подплыла к крыльцу с гордо поднятой головой. Сергей с Мартой тоже подошли поближе, чтобы ничего не пропустить.

– Ну что вы шумите, душенька, чего вы хотите? — голос у головы был усталый и раздраженный, — мало мне других забот, вы еще шум устраиваете.

– Забота о жителях города — ваша главная обязанность, — отрезала Рахель, — мы требуем создания при магистрате Комитета Пострадавших для девушек, которых лично вы, — она ткнула его пальцем в живот, — отправили на съедение драконам!

Говорила она громко, рассчитывая, что люди на площади услышат и поддержат. Горожане заволновались, заперешептывались. Девушки снова ударили в инструменты и прокричали “Комитет Пострадавших”. Рахель подняла руку и они замолкли.

– Ну так как? — спросила она.

– Но я же не могу…

– Именно вы не только можете, но и обязаны! — голос Рахели отразился от ближайших домов. Девушки Рони подняли колотушки бубнов. Городской голова съежился и торопливо закивал:

– Комитет так комитет, не шумите девочки.

– Нам нужно помещение, — заявила Рахель.

– Можете занять второй этаж, если хотите. Только тихо, пожалуйста, — с этими словами круглый усталый человечек с неожиданной прытью скрылся за высокой дверью.

Рахель, стоя на крыльце, повернулась к площади и торжествующе объявила:

– Комитет создан! Кто хочет в нем участвовать, подходите!

Из группы девушек, что пришли с ней, выдвинулась одна и подошла к крыльцу. Что ни девчонка, глаз не отвести. Эта была высокая, смуглая, чернокосая, с огромными миндалевидными глазами, с длиннющими ресницами.

– Рони, я не сомневалась что ты захочешь! — обрадовалась Рахель.

– Я тоже, в Комитет — выступила вперед Марта. Рахель кивнула, улыбнулась, — Конечно, давай.

Сергея будто кто-то подтолкнул. Открывалась прекрасная возможность втереться в доверие к Тори и с Мартой, получить информацию о ситуации из первых рук, ну и ближе к власти — оно всегда хорошо. Надо было вписываться.

– Меня возьмете? — спросил он, постаравшись изобразить на лице заинтересованность и добропорядочность.

Ярко голубые глаза Рахель уперлись в него.

– А кто ты?

– Сергей, — постарался улыбнуться как можно более расслабленно, улыбка обезоруживает, теоретически.

Сначала она нахмурилась, явно колебалась, но потом лицо Рахель прояснилось и она решила:

– С испытательным сроком. Солгасен?

– Справедливо.

– Пойдемте.

Миновав широкое полукруглое крыльцо, обрамленное шестью колоннами, Рахель повела комитетчиков через вместительный холл, уставленный стульями для посетителей. Свернули налево, по винтовой лестнице в круглой угловой башне поднялись на второй этаж.

Там царило запустение. Очевидно, до шикарного балкона, выходящего на рыночную площадь давно никто не доходил. Путь преграждали горы папок вперемешку с мебелью разной степени целостности. Все это покрывал заметный слой пыли.

Сергея тотчас же привлекли к передвиганию столов, диванов, шкафов. Вся лишняя мебель вместе с папками в итоге оказалась заархивирована в дальней комнате. В большом холле остался огромный круглый стол, окруженный потертыми, но еще крепкими стульями, да несколько диванов вдоль стен. Пыль за это время куда-то делась, и даже окна засияли чистыми стеклами. Солнце уже клонилось к закату, и Сергей обрадовался, когда Рахель объявила, что первое заседание Комитета состоится завтра утром. Он вдруг осознал что устал, перемазался и проголодался. Очень хотелось курить. Он похлопал себя по карманам и вспомнил, что сигареты закончились еще вчера. А за сегодня он толком никуда не продвинулся, возвращение откладывалось на неопределенный срок и от этого хотелось то ли выть, то ли подраться с кем-нибудь.

Впереди был вечер и концерт, а значит надо было спешить — успеть привести себя в порядок — вряд ли Ларк впечатлит перепачканная в пыли одежда. Да и перекусить неплохо бы.

Уже усевшись за вчерашний столик рядом со сценой, предвкушая ужин, Сергей вдруг вспомнил про букет — куда же он его дел? После того как он его купил утром у Марты, какое-то время таскал в руках, а потом… Наверняка оставил в магистрате.

Ларк еще не появилась, и Сергей помчался через площадь в надежде, что найдет букет там, где оставил, и успеет вернуться.

К счастью, дверь в здание магистрата оставалась открытой. Поднимаясь по винтовой лестнице, Сергей услышал взволнованные голоса и остановился, прислушиваясь.

– Люба сообщила, что молодежь объединилась и хочет свергнуть Предводительницу, установить свои порядки. Похоже, они планируют напасть на нас, хоть она и обещала этого не делать. Я не знаю кому можно довериться, Дэн депрессует и вообще не кажется надежным после того случая. Может быть пора организовывать оборону, а может наоборот, не надо пока панику сеять. Что скажете?

– Паника — плохо. Я бы подождала как события будут развиваться.

– Я уже напугана. Дэн вообще-то хороший парень, но я тоже не очень доверяю ему.

– Пока это только планы, Люба же сможет нас предупредить, если они в нашу сторону двинутся?

– Конечно.

– А может она с Предводительницей поговорить?

– Она пытается, не получается пока, эти заговорщики все время трутся вокруг.

– Давайте проголосуем, кто за то, чтобы пока не говорить никому?

– Ну значит так и поступим, сообщай нам если что-то будет меняться.

Заскрипели стулья и Сергей понял, что говорившие встают и направляются к выходу. Он на цыпочках сбежал с лестницы и огляделся: куда спрятаться?

Дверь в первый справа кабинет стояла приоткрытой. Сергей нырнул туда и замер, выравнивая дыхание. Шаги и голоса прошелестели мимо и затихли на крыльце. Сразу за ними выходить Сергей не рикнул, вместо этого, все же, поднялся наверх. Обвел глазами холл — букета не было. Заглянул в комнату с мебелью — если букет и там, от двери его не видно, быстро добраться до окна не получится, да и не факт, что он там. Надо, видимо, смириться что букет потерян. Что такое не везет. Если еще и на концерт опоздать… И он побежал в трактир.

Не опоздал. За его столиком уже сидели Марта, Тори и, как там ее, Ольга. Сегодня она не выглядела бесцветной тенью, как в первую встречу в гостинной Дэна, на щеках лихорадился румянец, серые глаза блестели, прядь русых волос выбилась из аккуратной прически и норовила свеситься на нос. Ольга терпеливо заправляла ее за ухо.

Марта заметила его, замахала рукой,

– Давай к нам!

Сергей подошел, присел рядом с ней на скамейку.

– Посмотри под стол, — шепнула Марта ему прямо в ухо. Сергей посмотрел. Три пары коленок, одни — отчеркнутые ниспадающими белыми складками невесомой ткани, другие — обтянутые кожаными брюками, третьи — остро торчащие сквозь каскады оборок. Марта пришла на помощь и пальцем показала под скамейку, где за оборками ее юбки спрятались потерянные им цветы. Сергей так обрадовался, что в порыве благодарности чмокнул ее в веснушчатую щеку. Что-то совсем нервы ни к черту.

В зале зашумели, задвигались стулья. По проходу шла Ларк. С прямой спиной, напряженная. Села на свой стул на сцене, прикрыла глаза, подождала пока шум утихнет. Первая же песня заставила Сергея выпрямить спину, расправить плечи. Мелодия звучала торжественно, а слова будили в душе какую-то непонятную гордость, вливали силу. Он представил себя большим драгоценным камнем, а каждая следующая песня, как лучик света, ласкала его с новой стороны, преломлялась внутри, заставляла сиять другой гранью. К середине концерта он как будто плыл в искрящемся тумане, и по коже его пробегали колючие электрические мурашки. А к концу его переполняла веселая сила. Он мог бы даже сразиться с драконом, если бы они существовали. Он чуть не забыл, что надо подарить Ларк цветы, хорошо, что Марта достала их из-под лавки и сунула ему в руки. Хорошая девчонка, жалко, что маленькая.

Сергей шагнул к сцене и вложил букет в руки Ларк. Она тоже была еще под впечатлением, в трансе, переполненая той же силой, что и он. На этот раз в ее взгляде не читалось того презрения, что раньше, но может она вообще его не заметила? Сергей отступил. Момент требовал тишины.

Настроение почувствовали все в зале. Тишина разлилась по столикам, подталкивая посетителей к выходу. Они молча вставали и, оставив деньги за еду, расходились по домам.

И Ларк, не глядя ни на кого, с букетом в руках ушла к себе.

Сергей поклонился девушкам за столиком и вышел подышать. Прямо над его головой две луны беззвучно столкнулись лбами и разлетелись в разные стороны. И было хорошо, покой разливался по городу и, казалось, по всему миру. Редкий миг когда ничего не хочется менять, никуда не нужно спешить. Сергей с удивлением обнаружил, что даже курить не хочется.

На следующий день

Проснулся Сергей бодрым и голодным, с ощущением, что ему снился очень хороший сон, что именно забыл, но шарман. Спустился к завтраку и нашел там Ларк. Она сидела там же, где вчера, еду ей только что принесли и Сергей обрадовался — не убежит.

Он подошел к ее столику,

– Можно к вам? Если надоем, прогоните, в любой момент. Разрешите, Ларк?

Она пожала плечами, неохотно кивнула.

– Меня Сергей зовут, я, кажется, не представился, — черные глаза смотрели на него внимательно, выжидающе. — Вы вчера пели… я знаю, это похоже на то, что я вчера говорил, но нет, — ее брови взлетели удивленно. — Вы вчера пели, и это была магия, самая настоящая. Это не комплимент и не преувеличение. Магия работает, она не исчезла!

Ларк выглядела озадаченно и слегка настороженно.

– Начните с начала, — сказала она, — вы кто?

Дело принимало неожиданный оборот. Если сказать правду, она наверняка пошлет его куда подальше, блин, зря вообще начал этот разговор про магию. Надо менять тему, куда бы вильнуть. Думай, Серый, думай!

– Я… — тот парень, который вам книжку порвал. Я ведь что подумал, может вы просто споете заклинание, которое все чинит, вдруг получится? А? Давайте проверим прямо сейчас! Я весь извелся из-за того случая, так стыдно…

– Книжку? Можно попробовать, — подозрительность во взгляде сменилась интересом. Фух. — Подождите, я сейчас.

Пока Ларк бегала в комнату за книжкой, Сергею принесли завтрак. Он уже успел заглотить вкуснейшую яичницу с беконом и одну из булочек с мягким сыром, когда она вернулась и положила на стол книжку в белой кожаной обложке.

– Ну, давайте попробуем, — Ларк открыла книжку на порванной странице, соединила лист по месту разрыва. Лист не хотел лежать смирно, соскальзывал.

– Я подержу, — предложил Сергей, совместил рваный край и крепко прижал обе половинки руками. — Готово.

Ларк протянула ладони над книжкой, сосредоточилась, прикрыла веки и запела. Под ее пальцами замерцали голубые искорки, заклубились над страницей, приземлились на края разрыва, мигнули и погасли. Ларк открыла глаза. На месте бывшего разрыва остался нитевидный белый шрам. Она удивленно посмотрела на Сергея.

– Получилось?! — глаза Ларк светились от радости.

Сергей тоже улыбался. Дела налаживались. Магия заработала, может быть уже все, задание выполнено и можно домой?

Он с аппетитом принялся за остатки завтрака. Не успел он дожевать последний бутерброд, как с лестницы вприпрыжку сбежала Марта. Удивленно посмотрела на него:

– Чего сидишь? Нам пора, пойдем, там все уже собрались.

Сергей не сразу сообразил куда она его зовет:

– Куда пойдем?

– Комитет, помнишь? Догоняй, я побежала, — и она унеслась на улицу. Точно, утром же договорились собраться. Сергей наскоро проглотил остатки бутерброда, залил их чаем, попрощался с Ларк и зашагал в магистрат.

Рахель начала заседание Комитета с рассказа о том, как многие циклы город предавал своих девушек, отвозя их на растерзание драконам. Горожане привязывали каждую новую жертву к скале Приношений и поскорее уезжали, боялись, что драконы заберут и их. Но драконы, на самом деле, не прилетали, а девушек отвязывали и отводили в свой лагерь предыдущие “спасенные от драконов”. Жили они в лагере, лишенные доступа к благам города, разлученные с семьями и друзьями, преданные всеми. А теперь они вернулись в город. Драконы больше не ожидаются, и будет справедливо, если пострадавшие наконец получат компенсацию за все, что им пришлось вынести. Собственно, Комитет Рахель создала именно для этой цели — чтобы добиться для них справедливости.

– А сами девушки чего хотят? – спросил Сергей.

– Известно чего, справедливости! Или ты думаешь, что это нормально — живого человека к скале привязывать? — взвилась Рахель.

– Нет, я серьезно, конкретно в чем будет справедливость выражаться?

– Я думала про денежные пособия, им ведь очень трудно возвращаться к жизни в городе, тут совсем все не так. Они слоняются по улицам, некоторые уже попались на воровстве в лавочках. А как им не воровать? У нас в лагере все было общее, но еда была всегда доступна. Хорошо тем, которые в семью вернулись. Там, конечно, тоже сложности – семьи в основном небогатые, лишний рот заметен. На работу их не берут, особенно тех, кто постарше. Жить негде. Большинство вообще разбили лагерь в лесу и в город приходят только днем. Первое время горожане делились чем-то, кто деньгами, кто продуктами, кто-то одежду старую отдал. Но чем дальше, тем у них меньше желания делиться. Так что надо их заставить, раз сами не хотят! – глаза ее зло блеснули.

– И сколько этих девушек? Есть у нас список?

– Зачем?

– Чтобы оценить объем наших требований. Сколько конкретно денег надо на пособия? Сколько человек нуждается в жилье? Как ты представляешь: скажешь надо денег и всем дадут сразу? Наверняка у города есть бюджет, эти деньги надо где-то взять. В общем, прежде чем просить надо понять чего и сколько.

– Хорошо, – согласилась Рахель, – напиши список.

– Давай бумагу, и чем тут писать принято?

– У меня нету, – Рахель вдруг растерялась.

– Ну все тогда, Комитет распускается, бумаги нету! — Сергей с решительным видом встал и направился к выходу.

– Погоди, можно же что-то придумать? — голос Рахель задрожал. Сергей обернулся и встретился взглядом с Мартой. Ну, точно кошка, которая пылесос увидела. Вспомнил, что хотел же произвести на нее хорошее впечатление.

– Да пошутил я, пойду спрошу внизу где они бумагу берут.

Обитатели кабинетов на первом этаже еще не пришли, двери тут, видимо, не запирали. Сергей заглянул в несколько ящиков и нашел здоровенную пачку чистой бумаги. Взял немного. И прихватил пару карандашей со стола.

Поднимаясь по лестнице, Сергей вспомнил как он стоял тут вчера. Молодежь хочет свергнуть предводительницу? А кто у нас предводительница? Рахель? Он даже остановился от неожиданной догадки. Вокруг заговорщики, если Рахель — предводительница, то кто заговорщики? Марта? Или Рони? И кто эта Люба, которая не может выбрать момент для разговора?

Весь остаток дня и всю неделю Сергей был занят тем, что составлял списки, разговаривал с девушками, расспрашивал где и с кем они живут, в чем нуждаются, чем хотят заниматься. И, между делом, приглядывался к Рахель и высматривал Любу. В его записях она так и не появилась.

Комитет

Из получившихся списков стало понятно, что всего пострадавших от истории с драконами — пятьсот двадцать две. Примерно тридцать из них вообще ничего не хотят и ни в чем не нуждаются. Вернулись домой и живут с родителями как раньше. Историю эту стараются не вспоминать.

Порядка двухсот шестидесяти девушек остались совсем без крова и родных. Они и разбили лагерь под городской стеной. Часть из них думала вернуться в лагерь у горы Приношений, но пока оставалась, не желая расставаться с подругами.

Примерно пятьдесят девушек-охотниц под предводительством Рони обеспечивали лагерь свежей дичью. Часть из них тоже планировала вернуться.

Около двухсот тридцати ютились у родственников, но хотели найти другое жилье в городе.

Четыреста девяносто остро нуждались в деньгах. Четыреста тридцать безуспешно пытались устроиться на работу. И только у десяти это получилось.

Как раз когда Сергей вместе с Рахель пытались осмыслить что получилось, к ним в первый раз присоединилась Тори.

Сергей заметил ее только когда она подошла к столу и заглянула ему через плечо.

– Ого, вы зря времени не теряли, – удивилась она, – Давайте требования формулировать.

После недолгого, но бурного обсуждения, во время которого Рахель пыталась выторговать больше, а Тори — быть максимально ясной и конкретной, требования получились такие:

1. Выплачивать каждой из пострадавших по 5 монет в день пока она не начнет сама зарабатывать.

2. Создать службу занятости для поиска работы и обучения профессиям.

3. Разместить остающихся в городе девушек по квартирам.

4. Организовать выдачу продуктов из городских запасов тем девушкам, кто в них нуждается.

– Кто пойдет договариваться? – спросила Тори.

– Я пойду! – Рахель еще сильнее выпрямила и так уже прямую спину.

– Я тоже пойду, — заявил Сергей, — тебе помощь понадобится.

– Ну и я с вами, — решила Тори, — вперед?

Спустившись на первый этаж, они подошли к средней из трех дверей, за которой обитал городской голова.

Рахель, коротко постучав, распахнула дверь. Владелец кабинета сидел на одном из трех массивных кожаных кресел и задумчиво смотрел в окно.

– Господин городской голова, мы пришли с предложениями, — начала Рахель. Голова вздрогнул и оглянулся на вошедших.

– Что? Кто? Чего вам надо?

– Мы — Комитет пострадавших, выработали требования и хотим их обсудить, — включилась Тори.

– Но я же не могу, я один не решаю, нужно позвать колдуна и судью, — растерянно забормотал голова.

– Я приведу колдуна, — встретимся здесь через… — Сергей посмотрел на часы, они показывали одиннадцать минут двенадцатого. Он вдруг понял, что за все время в этом мире еще ни разу не взглянул на часы и вообще понятия не имеет как тут измеряется время, — встретимся в полдень.

Тори кивнула:

– Я – за судьей.

Сергей, кажется, просек фишку как тут все работает. Если делать вид, что ты имеешь право приказывать, никто не будет проверять, просто сделают, что потребуешь. Поэтому он не отправился пешком через весь город, а приказал мальчишкам на конюшне при магистрате быстро оседлать пару лошадей. И поехал в гору по серпантину улицы к дому колдуна с комфортом. Добравшись до черного особняка, он приветственно помахал знакомым горгульям, накинул уздечки коней на крюк у двери и вошел в дом. Прозвонил невидимый колокольчик.

Сергей осмотрелся. В дымке солнечных лучей, пробившихся сквозь высокие, нечистые окна, в развешанных как по линейке витиеватых рамах гордо восседали надменные дамы и джентельмены. Буравили гостя взглядами нарисованных глаз.

Легкое шуршание у окна — с кресла поднялась Ольга, подошла к нему, спросила встревоженно:

– Что-то случилось?

– Нет, ничего нового не случилось, но нам срочно нужен Дэн, есть несколько важных вопросов.

– Он сейчас спустится, я слышу его шаги на лестнице.

Дэн уже сходил с последней ступеньки. Он был все в том же халате, казался еще более похудевшим и осунувшимся. Сергей подумал, что колдуну без магии гораздо тяжелее чем ему — командированному неизвестно куда. Сергей не стал тянуть время:

– Комитет пострадавших выдвинул ряд требований…

– Стоп. Начни с начала. Что за комитет?

Сергей пересказал историю Рахель про девушек, спасшихся от драконов, которым сейчас нужна помощь и про создание комитета.

– И кто ей разрешил комитет создавать?

– Городской голова.

– Ну получит он у меня. И что там с комитетом? Я-то зачем понадобился?

– Городской голова отказался один решения принимать, послал за тобой и судьей.

– А-а, дурачок... а приятно. Хорошо, подожди здесь, переоденусь и поедем, — и Дэн ушел наверх.

Сергей остался с Ольгой. Она стояла рядом, перебирала бледными пальцами кисти шали. Надо было о чем-то говорить.

– Вы с Дэном родственники? — задал он вопрос и сам услышал, насколько бестактно он прозвучал.

Но она не смутилась, горько засмеялась:

– Почти. Это длинная история, длиннее чем вы можете себе представить. Я когда-то любила одного его близкого родственника, но не сложилось, увы.

– Что же произошло?

– Он умер.

– Соболезную.

– Не стоит, мне просто надо понять как жить дальше.

– Если я смогу что-нибудь для вас сделать — только скажите, — Сергей с удивлением обнаружил, что откровенность Ольги задела что-то внутри, захотелось ей помочь. Чувство было новое и приятное.

– Я готов, – Дэн сбежал с лестницы. Теперь он был собран и решителен, глаза сверкали ледяными искрами. Сергей вспомнил о пропавшей магии и их первом разговоре и с языка сам собой сорвался вопрос:

– Кстати, ты не заметил, что магия вернулась?

Дэн посмотрел на руку с перстнем, прицелился в люстру.

– Нет, ничего не изменилось. Поехали, это мне не помешает разобраться с этими пострадавшими во главе с так называемым градоначальником.

– Может быть это не такая плохая идея, — подала голос Ольга.

Дэн взглянул на нее как на вдруг заговорившую вешалку.

Ольга продолжила:

– Город взбудоражен, если эти девушки поймут, что власти не все равно, что их проблемы кто-то пытается решить, они с меньшей вероятностью поднимут восстание и повернут оружие против вас. Наоборот, будут сотрудничать. Я поняла, что многие хотят работать — это можно использовать для блага города. Да и комитет тоже, люди сами берутся делать полезную и нужную работу, может быть мудрее — не мешать?

Вот бы кого поставить градоначальником, по виду не скажешь, а она сто очков вперед даст голове города.

– Разберусь, — буркнул Дэн, — Поехали.

Лошади покорно ждали у крыльца, где Сергей их оставил. Уже садясь в седло Дэн спросил:

– А почему ты думаешь, что магия вернулась?

– Видел как Ларк колдовала, подумал, что может и у тебя заработала.

Во взгляде Дэна не было ничего хорошего, яростный ледяной огонь. По спине Сергея пробежал ощутимый холодок, была бы шерсть на загривке — встала бы дыбом. Может и к лучшему, что магия пропала, он ведь совсем ничего не знает про этого колдуна. Улыбнулся как можно шире, взгромоздился в седло, тронул поводья. Лошади ходко поскакали с горы.

Дэн ворвался в здание магистрата, Сергей еле успевал за ним. Дверь в кабинет главы города он, казалось, не заметил, она только жалобно охнула, когда он влетел в кабинет, и хотела уже отыграться на Сергее, но он поймал ее за ручку и мягко прикрыл за собой.

Все уже были здесь. Рахель с прямой спиной сидела на подлокотнике кресла, Тори стояла у окна, разглядывая облака. В другом кресле сидел, по-видимому, судья — очкастый, лысый, с высоко торчащими острыми коленками. Городской голова оставался там же, где Сергей его видел уходя.

При появлении Дэна все замолчали, голова заерзал в своем кресле, Тори развернулась и Дэн, вдруг наткнувшись на ее взгляд, остановился и замер.

Сергей скользнул в кресло рядом с Рахель. Отсюда было видно лицо Дэна. По нему будто пробежала волна и загасила ледяные искры, лицо снова стало вялым и уставшим. Сергей взглянул на Тори. Она смотрела на Дэна с выражением легкого удивления.

– Сядьте, — ее голос звучал мягко и повелительно и Дэн послушно рухнул на стоявший свободным диван.

– Рассказывайте, — бросил Дэн, — даже интересно послушать, что вы навыдумывали.

Тори кивнула Рахель. Та начала рассказывать — голос ее, сначала подрагивавший от волнения, постепенно крепчал и к концу рассказа звучал уверенно и убедительно. Всем было понятно, Сергею-то уж точно, что так продолжаться не может, что город виноват, а девушки, принесенные в жертву имеют право на компенсацию. Осталось только решить как именно и кто заплатит.

– Хм… Ну, господин судья, что ты про это думаешь? — спросил Дэн.

Судья пожал плечами.

– Не вижу ничего противозаконного.

– А ты? — Дэн посмотрел на городского голову.

– И я не вижу, — быстро проговорил тот.

– От нас-то вы чего хотите? — Дэн посмотрел на Рахель, потом перевел взгляд на Тори.

– Я же рассказала, — удивилась Рахель — во-первых выплачивать…

– Не надо повторять, я услышал. Вы хотите чтобы оно было. Ну мы не против, пусть будет. Всё?

– Мы хотим, чтобы это было сделано. Отданы распоряжения, выделены средства, — пояснила Тори.

– Ну смотрите, — Дэн одним движением переместился на край стола, сдвинув с него ворох бумаг, при этом несколько листков упало на пол, но он не обратил на это внимания. В глазах снова заплясали ледяные искорки, — По пунктам: выплачивать каждой из пострадавших по 5 монет в день нам просто не из чего. Бюджет пуст. Все деньги потрачены на выкуп продуктов. Кстати, организовать их выдачу можно, — он повернулся к городскому голове: — Выдай девушкам ключ.

— Дальше, служба занятости, — продолжил он, — хорошая идея, можете сделать при своем комитете, я не против, то же самое с поиском жилья. Всё?

Рахель выглядела обескураженно, Тори – озадаченно.

– Но… — начала Рахель.

– У меня нет людей, чтобы все это организовать, а у вас есть, — отрезал Дэн, — аудиенция окончена, будут еще идеи — возвращайтесь, — с этими словами Дэн покинул кабинет через боковую дверь. Ай да Дэн! Провёл переговоры лучше чем любой менеджер у Сергея в офисе. Ничего не пообещал, задачи раскидал на заинтересованных исполнителей и все это за считанные минуты. Талант. Он и без магии неплох.

Судья с грацией богомола вынул себя из кресла и скрылся за дверью напротив.

Комитет отправился к себе на второй этаж, не забыв прихватить ключ от кладовой.

Мастер переговоров

Еще задолго до заката был готов план сбора пожертвований. Организовали из девушек Рахели группы сборщиц, чтобы обходили каждая свой участок. Составили для них связный текст, чтобы рассказывали одно и то же и ничего не упустили. Кроме сбора денег девушки должны были выяснить не хотят ли жители сдать комнату или взять работницу.

Закончив с этим, Тори с Рахель и Рони отправились в кладовую, а Сергей попросил Марту помочь ему найти Ларк.

– Эту домоседку довольно просто найти, — усмехнулась Марта.

Поднявшись на третий — последний этаж трактира, они подошли к номеру. Марта открыла его своим ключом. Из уютной гостиной выходили три двери в спальни девушек. Марта постучала в одну из них:

– Ларк, ты дома? Тут к тебе пришли.

– Кто? — донеслось из-за двери.

– Это я — Сергей. Можно с вами поговорить перед концертом?

Ларк выглянула, смерила его взглядом.

– Хорошо, я сейчас, — дверь прикрылась.

Сергей обернулся к Марте:

– Сможешь раздобыть букет?

– Конечно!

– Такой как ты больше нет, – подбодрил Сергей.

Щеки Марты довольно порозовели.

– Я быстро!

– Не спеши, до концерта куча времени, — ответом ему был удаляющийся топоток ее ботинок по лестнице.

Цок, цок, цок — каблучки Ларк переключили его внимание на себя. Сергей обернулся на звук. Домашние шлепанцы Ларк выглядели именно так как звучали — остый невысокий каблук и невесомый пух сверху. С кончиков пальцев, выглядывавших из пухового облака, взгляд Сергея побежал вверх по стройным лодыжкам, но еще до колена вынужден был смириться с широкой юбкой, переходящей в приталенную и облегающую грудь блузку.

– О чем вы хотите поговорить?

Сергей смутился,

– Может быть пойдем вниз, я вас угощу чаем или что вы любите перед концертом? Дессерт? Мясо?

Ларк рассмеялась.

– Мясо, угадали. Я еще не обедала и ужасно голодная!

Спустившись в зал, они расположились за столиком у окна, Сергей заказал еду. Теперь, когда она перестала на него обижаться, с Ларк стало удивительно легко. Но все же надо аккуратно сформулировать свою просьбу. С чего бы начать?

– Ларк, вы наверное слышали про комитет? Марта вам рассказывала что-нибудь? Или Тори?

– В общих чертах, я не люблю политику.

Принесли порцию мяса и Сергей подвинул блюдо к Ларк.

– Вы ешьте, а я расскажу, постараюсь не скучно и не про политику, хорошо?

– Если будет скучно, я вас просто не буду слушать, — и Ларк принялась за еду.

А Сергей стал рассказывать истории девушек. Как они жили с родителями, братьями, сестрами. Как пришел к каждой однажды страшный день, загрохотали у порога копыта и колеса, родители плакали, а девушку одевали в белое платье и увозили навсегда в неизвестность. Как они ждали, привязанные к скале Приношений, что прилетит дракон и то ли съест их на месте, то ли унесет к себе на острова. Как вместо дракона выходили из-за скалы другие девушки и уводили их к себе в лагерь. И там было трудно и голодно, иногда холодно, иногда сыро, но всегда больно от мысли, что они преданы. Родителями, братьями, сестрами, подругами, городом. Но они были вместе и полагались на сестер по несчастью и Рахель. А потом прилетели драконы и было страшно, что их найдут и то ли съедят, то ли заберут на острова. И тогда они пошли обратно в город и опять не знали что их ждет. Живы ли родители, примут ли их обратно или предадут опять. Драконы улетели, никого не забрав. И сначала было радостно, а теперь стало страшно, потому что город живет своей жизнью, а они в нем не чувствуют себя дома. Как будто изгнав их однажды, город не хочет принимать их назад. И этих историй было много. И были их судьбы похожи друг на друга и не похожи. Потому что кто-то из девушек хотел влиться в город и найти в нем свое место и новых друзей, а кто-то боялся и хотел вернуться в лагерь. Кто-то хотел учиться новому, кто-то беспокоился о подругах, а чья-то молодость прошла там, в лагере, и теперь им страшно и одиноко.

Черные глаза Ларк смотрели на Сергея внимательно, брови ее нахмурились, улыбка растаяла.

– Что я могу сделать?

– После концерта попросите людей не расходиться, пусть Рахель обратится к ним, расскажет что мы придумали.

– Хорошо.

Сергей протянул Ларк ладонь и она вложила в нее свою. Хорошо получилось. Сергей планировал попросить Ларк подобрать песни, чтобы подготовить зрителей, но так даже лучше. Надо только, чтобы никто не сбил ее настроение.

Краем глаза Сергей уловил движение у входа в зал. Дэн. Черт, как же он не вовремя!

Сергей мягко высвободил руку:

– Спасибо, Ларк, извините, мне пора.

Встал и двинулся навстречу колдуну, заслонив Ларк спиной.

– Дэн, хорошо что ты зашел! — Думай, Серый, думай, почему хорошо? — Я как раз хотел поговорить с тобой без лишних ушей, — Что я несу! О чем поговорить? Надо вывести его из зала, пока он на Ларк не набросился, — Где мы можем поговорить?

– У меня в магистрате, там сейчас никого лишнего, — Дэн хоть и выглядел наэлектризованным, пошел с Сергеем.

Кабинет Дэна был первым от входа в здание, поэтому окнами он выходил на рыночную площадь. Раза в два меньше соседнего помещения городского головы, он был обставлен добротно, просто и аскетично. Большой стол, удобные стулья и лаконичный диванчик у стены.

По дороге Сергей размышлял делиться ли информацией о подслушанном разговоре, решил, что не стоит.

– Ну, о чем хотел поговорить? – Дэн, по-обыкновению, сел на стол.

– Тема деликатная, даже скорее личная, — Сергей сделал сконфуженную физиономию, — не знаю как начать.

– Давай, без обиняков.

– Что у тебя с Ларк? — зашел с козырей Сергей.

– В каком смысле? – удивился Дэн.

– Понимаешь, она очень милая, и кажется неплохо ко мне относится, — взгляд Дэна прожег Сергея насквозь, кулаки сжались, похоже зацепило, — вобщем, я решил узнать есть у тебя на нее планы или можно с ней закрутить. Но если скажешь что хочешь сам, конечно забирай ее себе…

– Ты так просто от нее отказываешься? С чего вдруг? — кулаки Дэна разжались, ледяные глаза подозрительно прищурились.

– Не просто, но мы же друзья? Не хочу ссориться из-за юбки. Поэтому и спрашиваю, если у вас не серьезно, то я…

– У нас серьезно, просто мы немного… в противофазе что ли. Сложно всё. Держись подальше от нее, по возможности.

– А что случилось? Поссорились?

– Происшествие случилось. Я не очень понимаю что именно не так сделал, но, кажется, она во мне разочаровалась и выключила магию. И тут я сам в себе разочаровался. Колдун киксов!

– Может я могу помочь как-то?

– Как? Магию вернешь?

Сергей задумался.

– А приходи вечером на концерт, что-нибудь придумаем. И до концерта постарайся не попадаться ей на глаза — есть у меня одна идейка.

Концерт

Оставив Дэна в его кабинете, Сергей поднялся на второй этаж, в надежде, что найдет там Рахель. И не ошибся. Рахель, Тори и Марта старательно выписывали большие буквы объявления.

Марта, увидев его, бросилась навстречу с кисточкой в руке.

– Я так и думала, что ты сюда придешь! Вон твой букет на подоконнике стоит, — она кивнула в сторону окна. Там в кувшине с широким горлышком красовался шикарный букет.

– Вау, — Сергей приобнял ее за плечи, чмокнул в лоб как младшую сестренку, — держи, — высыпал ей в ладонь горстку монет.

– Рахель, я с Ларк договорился, ты после ее концерта можешь сказать публике пару слов, будь готова. А вы что пишете? — подошел к столу и рассмотрел работу девушек. Объявлений было три.

На первом крупными красными буквами: “Нужна работа для девушек”, и ниже помельче “если у вас есть работа и некому ее делать, приходите к нам в Комитет/ магистрат, 2-й этаж/”.

Второе объявление было таким: “Срочно нужно жилье” и мелкими буквами: “хорошая работящая девушка снимет у вас комнату/ магистрат, 2-й этаж/ ”.

Третье было самым большим, скорее даже не объявление, а плакат. На нем Тори и Рони дорисовывали женщину, напоминающую Рахель, показывающую пальцем на зрителя, и большими буквами написано: “А ты чем помог вернувшимся?”

До концерта успели прикрепить плакат на сцене, а два объявления — на других стенах в зале трактира.

Сергей и девушки расположились за привычным столиком рядом со сценой. Ларк появилась после заката в облегающем черном платье, подчеркивающим все изгибы ее фигуры. Черные локоны сегодня не рассыпались по плечам, а были собраны наверх, обнажая шею и маленькие уши с вдетыми в них серьгами с кровавыми каплями рубинов. На груди посверкивало колье с такими же зловещими самоцветами. Ее пение повело Сергея через радостные эмоции безоблачного детства, сгущающиеся тучи неясных угроз, кризис, катастрофу, злость и отчаяние, печаль расставания с прошлой жизнью, возрождающуюся надежду, радость единения и окончательную уверенность, что в его силах все исправить и преодолеть. Пение закончилось и Сергей осознал себя в трактире, среди полного зала людей, молчаливо глядящих на Ларк. Он чувствовал себя обновленным, наполненным силой и уверенностью.

Сергей оглянулся в поисках Дэна и увидел его, стоящим у дверей трактира, бледного и прямого. Помахал ему рукой, приглашая присоединиться. Дэн подошел.

Тем временем Ларк пригласила на сцену Рахель и спустилась к ним.

Сергей сунул Дэну в руки букет. Подмигнул.

Дэн опустился перед Ларк на одно колено, протянул букет:

– Ларк, прости меня, в чем бы я не был виноват!

Ларк взяла цветы у него из рук:

– Встань, Дэн, так оно не работает! — и пошла к выходу, не обращая внимания на Рахель на сцене. Дэн стоял растерянно глядя ей вслед.

– Ну что же ты стоишь? Догони ее! — подтолкнул его Сергей. И Дэн широкими шагами двинулся за Ларк. Ну наконец-то, что я вам — сваха, в самом деле?

Сергей посмотрел на сцену. Рахель ловко поймала настроение зрителей и увлеченно рассказывала на что пойдут деньги, собранные для девушек. Рядом с ней стояла шкатулка и первые пожертвования уже звонко ударялись о ее дно.

Чувство хорошо сделанной работы Сергея посещало редко, тем приятнее оно ощущалось сейчас. Проект “Комитет” прочно встал на рельсы и дальше отлично покатится и без него. Собственно, Сергей хотел наладить отношения с ведьмами, с Мартой и Ларк они уже дружеские, с Тори — уважительно-профессиональные. Пора переходить к следующему этапу, что бы это ни было. Ясного плана как вернуть магию Сергей все еще не изобрел. Чтобы все хорошенько обдумать требовалась тишина, и он отправился думать на улицу.

Они летят

Сергей сидел на крыльце и, за неимением сигарет, жевал травинку. Мысли не хотели собираться и лениво бродили по мерцающим в небе лунным шарам, по девушкам оставшимся без привычного образа жизни уже второй раз, по его собственной жизни, в которой неясно было вообще ничего. Что он тут делает? Ну, допустим, решает поставленную руководством задачу — починить магию. А зачем? Он вдруг заметил, что бросился выполнять задание директора не задумавшись ни на минуту к чему это приведет. Надо — значит надо. А кому? Понятно, что директору. А Сергею оно зачем? Если магию починить не удастся, что будет дальше с ним? Останется здесь навсегда? Сергею вдруг остро захотелось под упругий горячий душ. А если магия каким-то невероятным способом починится — вернется в офис? Будет так же бродить между столов и выполнять отданные директором поручения? А зачем? Не угодишь на вас, батенька! Черт знает что в голову лезет. Он сердито поднялся на ноги и тут же столкнулся с запыхавшейся Ольгой.

– Они летят! — она вцепилась в его руки, — пойдемте скорее, надо что-то делать!

– Кто летит?

– Да, пойдемте же, — она потянула его в зал.

Рука Ольги была сухой и прохладной, невесомой, но цепкой, да Сергей и не хотел высвобождаться из ее пальцев. Он ощутил легкую досаду, а может даже укол ревности, когда, пробравшись через толпу к их столику, она выпустила его руку и кинулась к Тори.

– Они готовы ночью вылетать, к утру будут здесь! Надо всем прятаться. Надо всем сообщить! Что делать?

Тори вскочила, обняла Ольгу, заглянула в глаза.

– Успокойся, ладно. Еще никто никуда не прилетел, есть время. Сможешь спокойно и доходчиво объяснить людям что случилось?

– Попробую, — Ольга немного успокоилась и приободрилась. Тори повела ее на сцену.

– Братья и сестры! — громко начала Тори, — кое-что произошло прямо сейчас. Послушайте внимательно! Это Ольга — она вам сейчас расскажет новости, — Тори кивнула Ольге, чтобы начинала, но сама со сцены не ушла, стояла рядом.

– Вы все, конечно, помните про драконов на островах, — Ольга заговорила негромко и шум в зале быстро стих, все напряженно вслушивались в ее слова, — так вот, среди них появились недовольные тем, что им пришлось убраться с материка. И сейчас они собираются лететь сюда, к утру наверняка будут здесь. Чего они хотят неизвестно, так что лучше всем спрятаться, — тишина взорвалась шумом отодвигаемых скамеек, громкими разговорами, у выхода сформировалась маленькая давка и скоро весь зал опустел.

– Не вовремя ты пришла, — недовольно буркнула Рахель, — только пошел сбор денег. Сейчас все запрутся по домам, вообще не достучишься ни до кого.

Ольга непонимающе посмотрела на нее, а Тори сказала:

– Давайте заберем девушек из лагеря.

Это была здравая мысль, Сергей даже позавидовал Тори, что она первая сообразила. Он уже бывал в лагере, когда собирал сведения о девушках. И сейчас, по дороге туда, пытался проиграть в голове как это будет. Они придут в лагерь, огорошат тамошних обитательниц, напугают их, выдернут из хлопот не очень пока налаженного быта и поведут опять куда-то в ночь, в неизвестность…

На этом его размышления закончились, потому что на пути возникло неожиданное препятствие — запертые на ночь ворота. Пока Сергей тупо смотрел на здоровенный амбарный замок, Марта взяла руководство процессией в свои руки — она, оказывается, знала другой путь за ворота. Вот проныра! Постучав в один из кособоких домишек нижнего города, переговорив шепотом с хозяевами, Марта провела своих спутников через подземный ход в подвале прямо к лагерю.

Как Сергей и предполагал, никто не обрадовался предстоящему переселению, но возражать Рахели не осмелились. Прихватив пожитки — только самое необходимое, девушки одна за другой скрывались в темном провале, как будто растворялись в ночном воздухе без следа. С первыми лучами солнца на месте лагеря оставались уже только Сергей, Тори и Ольга. Всю ночь они помогали собираться, показывали дорогу, успокаивали, уговаривали, утешали. И вот теперь все девушки были в безопасности за городской стеной. Хорошая работа. Сквозь сосновые кроны пробивались утренние лучи, утренние птицы начали свои песнопения и тут сверху послышались гортанные голоса. Перед воротами грузно приземлились три дракона. Розовый и сиреневый и чуть крупнее — голубой. Ростом они были с пару взрослых слонов поставленных друг на друга и, имея длинные шеи, легко могли заглядывать в город через стену. Что они и сделали. При этом драконы довольно громко перешептывались между собой, но язык Сергею был незнаком. А Тори и Ольга слушали так, как будто понимали. Сергей подергал Ольгу за рукав — она стояла ближе к нему:

– Что они говорят?

– Подождите, — отмахнулась Ольга, — потом.

Вдруг Тори метнулась к Ольге и Сергею и, буквально, затолкала их в подземный ход.

– Все, — прошептала она — бежим и побыстрее, пока они не сообразили.

– Я тоже не сообразил, — уперся Сергей, — может объясните что происходит?

– Обязательно, только не здесь, — я не хочу поджариться пока рассказываю, — и Тори, протолкнувшись мимо них, быстро пошла по проходу.

Сергей пропустил вперед Ольгу и двинулся следом. Темнота, расступаясь перед Тори, падала рваными черными лоскутами на ноги Сергея, на стены и потолок, так что он видел только удаляющийся ореол Тори и фрагменты мерцающей в темноте одежды Ольги, и надеялся что пол в нужный момент окажется под ногой.

Сделав несколько плавных поворотов, подземный ход расступился в стороны и уперся во внутреннюю подвальную стену с приставной деревянной лестницей, по которой они спускались из домика. Тори повернулась и взгляд Сергея уперся в источник света. На груди у нее висел пузырек с фигуркой дракона, и жидкость внутри него излучала мягкое сияние.

– Драконы почуяли людей и собирались обыскать все вокруг и, если повезет, взять заложников, — сказала Тори, — собственно, больше ничего существенного мы не узнали.

– А как вы их понимаете? — Сергей посмотрел сначала на Тори, а потом на Ольгу.

Ольга, к его удивлению, ответила:

– У меня что-то вроде телепатической связи с моим драконом. Я всегда знаю что она думает, ну и она слышит то, что слышу я. Так что я сама не знаю, то ли я выучила язык драконов и сама понимаю его или она переводит, — с ее драконом! телепатическая связь! У Сергея даже внутри были одни междометия. Он во все глаза таращился на Ольгу. Если бы у него был собственный дракон, он бы так просто это не говорил в темном подвале. Ну нереально же круто на самом деле!

Он даже вздрогнул, когда заговорила Тори:

– А у меня есть волшебный эликсир — одна капля и все становится понятно. Считаете, вам надо их понимать? — она выжидательно посмотрела на Сергея.

Он сглотнул.

– Конечно.

– Зачем?

– Ну, вдруг они что-то скажут, — Сергею было очевидно: знать что говорят драконы гораздо полезнее, чем не знать. Чем именно полезнее пока было не ясно.

– Ладно, — вдруг решила Тори, — лишние уши не помешают, куда вам капнуть?

Она сняла с шеи светящийся пузырек и открыла крышку. Сергей протянул руку тыльной стороной вверх. Маленькая светящаяся капелька сорвалась с горлышка пузырька и невесомо легла ему на руку. Свет разбегался от нее во все стороны, казалось, что проникает и под кожу и Сергей видит все косточки и сосуды в своей ладони.

– Будете любоваться или проглотите все таки? — ехидно поддела его Тори.

Сергей очнулся и слизнул капельку. На вкус — ничего особенного, как будто есть какой-то легкий пряный, но и только.

– И что теперь? — спросил он.

– Пойдемте посмотрим что в городе творится, — пожала плечами Тори. Пузырек уже висел на своем месте и как будто ничего не изменилось.

Ультиматум

Дымом потянуло когда Сергей, Тори и Ольга уже выходили из домика с подземным ходом. Источник дыма был за стеной, там откуда они пришли. Ящеры выжигали оставленные людьми так недавно построенные навесы и вещи, пожертвованные горожанами, злились что люди успели уйти.

Сиреневый дунул огнем через стену на площадь у ворот, но струя пламени отразилась от чего-то невидимого и опалила ему усы.

Дракон взревел в полный голос:

– Кто будет с нами разговаривать? Позовите сюда главного сейчас же!

Сергей обернулся к Тори

– А кто с ними может разговаривать?

– В прошлый раз это был Дэн.

– Попробуем его найти?

Тори пожала плечами.

– Давайте.

Сергей огляделся в поисках вездесущих и все знающих мальчишек. Парочка малолеток, конечно, выглядывала из-за угла. На вопрос про колдуна сообщили, что он уехал к себе на гору в карете и певицу с собой увез. Похоже, надо ехать звать его самому. Мальчишки все таки заработали монетку, сбегав за двумя конями.

Сергей бросил взгляд на драконов, кивнул Тори, в смысле: “Держитесь тут” и поехал к Дэну.

Знакомый дом отражал темными окнами светлеющее небо и оттого казался пустым и незрячим. Сергей поднялся на крыльцо, кивнул ближайшей горгулье и толкнул дверь. Колокольчик коротко тренькнул и затих, как будто не хотел тревожить спящих. Сергей был солидарен с колокольчиком, но драконы долго ждать не будут. Он прочистил вдруг запершившее горло, но так и не успел крикнуть в темноту лестницы: Дэн, ты дома?

– Тш-ш, — раздалось со стороны гостинной, — не шуми, разбудишь, — Дэн сидел за столом в темноте, одетый как вчера вечером. Что ж, это наверное лучше, чем из постели его доставать. Или нет.

– Там драконы прилетели, говорить хотят с главным, ты пойдешь?

– Почему я?

– А кто еще? Не городской же голова…

– Да и правда, — криво улыбнулся Дэн, — сейчас.

Он беззвучно поднялся по лестнице, где-то наверху скрипнула дверь. Пару минут было тихо, дверь снова скрипнула и Дэн появился со сложенным листком бумаги в руках. Положил на стол и Сергей увидел, что на нем размашисто написано “Ларк”. На этом приготовления были закончены, и через пару минут они уже во весь опор скакали с горы вниз — к поднимавшимся над городской стеной клубам черного дыма.

– Говорите, что вам надо, — крикнул Дэн драконам, выезжая на площадь.

– Может быть соизволишь выйти за ворота? — спросил его голубой дракон.

– И не подумаю, что случилось? И где ваша предводительница?

– Она нам больше не предводительница! Мы требуем чтобы вы нам каждый цикл выдавали по девушке, как завещано предками. Мы считаем, что все беды начались, когда перестали блюсти традиции. Драконы — главные, люди должны им подчиняться.

– И это все?

– И еще отару овец, — вставил сиреневый, — надо же нам что-то есть.

– А если нет? — поинтересовался Дэн.

– Мы вас будем есть.

– Понятно, мы должны это обсудить.

– У вас есть время до начала следующего цикла, — подытожил голубой, — Потом мы или получим что нам причитается, или будем съедать по жителю каждый день. Слово дракона нерушимо. Мы вернемся когда на небе не останется лун.

С этими словами дракон расправил крылья и вместе с двумя другими полетел прочь от города.

Дэн подъехал к магистрату, спешился и вошел внутрь. Сергей последовал его примеру.

Что теперь делать?

В кабинете городского головы, который традиционно использовался для совместных обсуждений, еще никого не было. Дэн сел на стол, Сергей - на подлокотник кресла.

– Киксовы драконы, я ведь поверил, когда они обещали не возвращаться с островов, — пробормотал Дэн.

– Эти обещали?

– Нет, но дело с этими приходится иметь.

В кабинет стремительно вошли Тори и Рахель.

– Я все знаю, я не допущу, чтобы моих девочек опять отдавали драконам! — почти кричала Рахель, — Обещайте мне, вы все!

– Конечно! Не может быть и речи о таком! — вступила Тори.

Рахель требовательно смотрела на Дэна, а он молчал.

– Вы что, не согласны? — Рахель взглянула на Сергея, он кивнул.

А Дэн спросил:

– У вас есть какой-то другой план?

– Другого нет, но своих я не отдам! — заявила Рахель, — позовите если что-то придумаете, у меня дела, — и действительно ушла.

– Я видела, — сказала Тори, — что драконий огонь не смог преодолеть купол, как в прошлый раз, думаю, защитная магия еще работает.

– А боевая — нет, — ответил ей Дэн.

– Тонка грань, может быть в реальном бою она проснется.

– Очень сомневаюсь, и не стану экспериментировать. Что если нет? Это же самоубийство.

– Можно обратиться к драконам — начала Тори, но Дэн ее прервал нервным смехом.

– К этим что ли, которые огнем дышат? Еще скажите выйти к ним за ворота, чтобы получше прожарили.

– Да что с вами такое? — возмутилась Тори — Сейчас не время труса праздновать, соберитесь!

– Верните магию как было, я сразу и соберусь, — огрызнулся Дэн, — А пока что я могу?

На пороге появились судья и городской голова. Перепалка прекратилась, но Дэн и Тори продолжали метать глазами молнии друг в друга.

– Что за балаган опять? — лениво осведомился судья и аккуратно сложился в кресло.

– Драконы хотят девиц и баранов, — ответил Дэн, — Ты узнал что-то про договор или с чего все началось?

Судья отрицательно покачал головой.

– Я считаю, — вклинилась Тори, — что когда мы заключили новый договор, все старые потеряли силу. Ведь так обычно работает?

Судья кивнул:

– Да, обычная практика такая. Новый договор делает старый недействительным.

– Ну а по новому договору драконы обязались не докучать людям больше, жить себе спокойно на островах, — подытожила Тори.

– Это все не работает, — возразил Дэн, — они снова у ворот со своими требованиями.

– Э…э Я думаю, нужен мир с драконами, я бы согласился на их условия. Одна девушка в цикл — не так уж много, — проговорил городской голова и под взглядом Тори вжался в диван.

— Варварство какое-то, вы себя слышите вообще? — Тори обвела мужчин возмущенным взглядом и остановилась на Сергее.

– Вы же цивилизованный человек! Тоже так думаете?

Сергей отрицательно замотал головой.

Все выглядело очень плохо. Если бывает правильное время впадать в панику — самое оно. А если бы можно было что-то сделать? Как там его учили: любую большую задачу можно разбить на много маленьких.

– Давайте распределим задачи, — услышал Сергей чей-то спокойный голос и с удивлением понял, что говорит он сам, — для начала напишем что надо сделать, дайте мне листок бумаги.

Основных задач было всего две — позаботиться о жителях города, чтобы они не голодали и были в безопасности и придумать как обороняться от драконов, если они соберутся нападать.

Тори предложила отправить гонцов во все ближайшие деревушки, чтобы закупить побольше еды и предупредить жителей быть осторожными и пока не соваться в город.

Городскому голове поручили позаботиться о пожарной команде и лекарях, чтобы все были готовы в случае необходимости. Судье - разработать идеи для убеждения драконов отстать от горожан без боя.

Дэн, как боевой маг, должен был отвечать за оборону. Он тут же послал за начальником стражи, чтобы обсудить с ним стратегию. Судья и колдун разошлись по своим кабинетам, городской голова остался в своем. Сергей вышел с Тори в вестибюль.

Так что же с магией?

– Тори, расскажите мне что случилось?

Тори удивленно взглянула на него.

– Происшествие, магия — что вы сделали? Почему магия не работает? – уточнил Сергей.

– Вопрос на маленькую лекцию, точно хотите прямо сейчас?

– Уверен, — кивнул Сергей.

– Хорошо, слышали что-нибудь про темную и светлую магию?

– Ну читал фэнтези, сказки — не знаю как-то соотносится это с действительностью или нет.

– Как-то соотносится. Я тоже не все еще понимаю, разумеется, так, первое впечатление составила. Существуют по крайней мере два вида магии, условно: темная и светлая. Темная устроена по принципу разрушения, расщепления, насилия. При помощи темной магии можно заставить человека или неважно кого или даже что подчиниться воле мага, отщепиться от своих желаний и сделать что угодно. Она очень сильная, но требует много энергии. И при этом сам маг тоже как будто откалывается от своей истинной природы, этот переход в режим мага — он всегда связан с насилием над собой, напряжением, перешагиванием через частичку себя. И с каждым шагом темный маг все больше перестает быть человеком.

– А светлая?

– А светлая — магия расслабления, конгруэнтности — равенства внутреннего состояния и действия, эмоции и ее выражения. Это другой — противоположный полюс бытия. Понятно?

– Как айкидо против бокса?

– Типа того, — улыбнулась Тори.

– И что случилось с магией?

– Мы захотели, чтобы темная перестала работать. И она выключилась.

– Вот так просто?

– Светлая магия так работает — произведение векторов эмоций — резонанс — качественный переход.

– А как теперь ее обратно включить? Теоретически.

– Никак. Теоретически. Методами светлой магии не получится, по крайней мере я пока не вижу как, кто и для чего стал бы это делать. Еще вопросы?

– Пока нету, хотя нет, Дэн сможет колдовать, если захочет?

– Боксер может айкидо заниматься?

– Почему нет?

– Вот и я так думаю. Если захочет.

Тем временем за дверями магистрата нарастало волнение. До Сергея с площади доносился гул голосов то нарастающий, то затихающий вновь. Выглянув из дверей он увидел стоящую над толпой девушек Рахель, вдохновенно размахивающую руками.

Он двинулся туда, Тори пошла следом за ним.

– Опять начинается все сначала, драконы требуют по девушке каждый цикл, а кто здесь девушки? — кричала Рахель.

– Мы, кто же еще, — отозвались из толпы.

– Мы не дадим себя в обиду снова!

– Не дадим!

– Обойдите всех жителей, соберите подписи в нашу поддержку! Рони разобьет вас на группы и распределит по адресам. Город нас поддержит! Наши девушки не должны второй раз подвергаться такому страху!

Тори тоже поднялась на импровизированную сцену:

– Горожанам должно быть стыдно, что они допустили такое в прошлый раз! И они конечно поддержат всех вас сейчас! — заявила Тори и публика одобрительно загудела, — но нам определенно нужно держать ухо востро и не давать себя в обиду! Подписи помогут убедить магистрат и все вы будете в безопасности.

Девушки потянулись в сторону прилавка, за которым Рони раздавала объединившимся в группы девушкам листы для сбора подписей и инструкции. И они сразу же отправлялись в путь. Сергей восхитился как быстро и четко все было организовано. Пока неясно будет ли результат, но процесс впечатлял.

А он что может сделать? Научить боксера айкидо? Работоспособный боевой маг сейчас был бы гораздо полезнее чем обычный менеджер.

И он отправился к Дэну.

У колдуна в кабинете уже успел собраться военный совет — начальник охраны и несколько старших офицеров.

Сергей заглянул в дверь и Дэн нетерпеливо махнул ему рукой: заходи.

Вояки стояли навытяжку вокруг стола, и расстеленной на нем карты города. Дэн вслух размышлял куда расставить патрули и как часто их менять. Сергей спросил:

– Кто из вас что-нибудь знает про оружие против драконов? Где оно хранится?

– Я, — бодро ответил один из офицеров.

– Рассказывай, — распорядился Дэн.

– Я как то давно, когда маленький был, лазал с друзьями в лесу, что на вершине холма. Так вот, там какая-то штука была по виду страшная, похожая на лук, только огромная и с какими-то шестеренками и ручками. Может быть это оно?

– Где это было? Покажи на карте? — офицер показал.

– Отлично, возьми несколько ребят, которые в механике понимают и сходи туда, разгляди внимательно. Кузнеца возьми с собой. Как закончите — бегом сюда с докладом. Остальные — обойдите город, присмотрите точки в которых можно еще организовать наблюдательные пункты, чтобы никакая муха не пролетела незамеченной. Все, идите.

Оставшись с Дэном наедине, Сергей пересказал ему разговор с Тори.

– И зачем ты мне это сейчас рассказываешь? — воззрился на него Дэн неприветливым взглядом волчьих глаз.

– Как зачем? Это же способ вернуть твою магию, — Сергей постарался сделать голос уверенным, хотя на самом деле чувствовал себя школьником, не выучившим урок, под строгим взглядом учительницы.

– Продолжай.

– Магия исчезла не вся, нужно просто освоить ту что работает.

– И как это сделать?

– Ты же тут маг… Слушай, я не знаю точно, но Ларк же как-то это делает, значит и ты сможешь!

– И как она это делает?

– Я видел как она поет и в воздухе начинает что-то происходить, искры у нее из пальцев… Не знаю как объяснить. Мне кажется она только поет и все происходит само-собой. Может у нее спросишь? Пусть покажет тебе.

Взгляд Дэна стал задумчивым.

– Езжай прямо сейчас, я тут посижу вместо тебя, если не хочешь, чтобы я с тобой ехал, — Сергей был уверен, что Дэн не хочет.

– Ладно, попробуй разобраться что там с этим оружием, если эти оболтусы вернутся без меня. Ты, кстати, откуда про него узнал?

– Да я так спросил, навскидку.

Дэн смерил его недоверчивым взглядом и двинулся к выходу.

– Держи оборону, зови если что.

Пока выдалась минутка тишины и покоя Сергей решил сосредоточиться на своих делах. До сих пор получалось только реагировать на бурные события вокруг и времени и сил на решение поставленной директором задачи не хватало. Серьезно, Серый? Может хватит уже себе врать? Концентрации тебе не хватает! Постановки четкой цели, выработки плана и следования по нему. Прокрастинируешь и тупишь, плывешь по течению, как обычно. Соберись, тряпка!

Нет, погоди, кое-что ведь удалось сделать, хоть и приходилось отвлекаться на сказочных персонажей. Сергей все еще до конца не верил в существование ведьм, колдунов и драконов. И, несмотря на это, продвинулся в нужном направлении. Дальше он просто будет держать цель в фокусе внимания и не заниматься тем, что к ней не ведет.

Сергей улыбался. Ему начало казаться что дело сдвинулось наконец с мертвой точки. Сейчас Ларк научит Дэна колдовать и все наладится. Дэн разгонит тупых драконов, вернет магию, и Сергею можно будет вернуться в свой нормальный мир и наконец-то купить сигарет и коньяка. И принять горячий душ вместо обтираний влажной тряпкой. И побриться, а не подстригать ножницами перед маленьким зеркалом отрастающую чешущуюся бороду. Побриться он конечно мог и здесь, но подставлять свое горло под опасное острое лезвие в чужих руках он не хотел, и своим тоже не доверял. И конечно кофе, настоящий черный кофе! И ездить уже на машине, а не…

Дверь скрипнула. В кабинет заглянула Ольга.

– Здравствуйте, Сергей, а Дэн где?

– Дэн домой уехал магии учиться.

– Аа, я хотела ему свою находку показать, — она словно в нерешительности застряла на пороге, — может быть вы посмотрите, может это нам помочь?

И Ольга протянула ему какие-то бумаги. По виду — чертежи.

Сергей пригляделся. Он не очень разбирался в старинной технике, да на самом деле и не в старинной тоже. Устройство на рисунке состояло из большой дуги, идущих от середины дуги рельсов, каких-то еще шестеренок с ручками. Отдельно рядом была нарисована стрела. Арбалет? Похоже. Было неловко, что он тупит, а она в дверях стоит.

– Думаю, да, пригодится. Да вы проходите! Воды? — Сергей оглянулся в поисках кулера, но его конечно же не было, да и простого графина с водой у Дэна не водилось. Он почувствовал как покраснели уши. Развел руками — сами видете, облажался. Она ободряюще улыбнулась. Зашла наконец в кабинет, присела на диване.

– Ольга, расскажите мне, пожалуйста, что вы помните про Происшествие, вы же помните что произошло?

– Почему вы спрашиваете, Сергей?

Она произнесла его имя как будто погладила по голове — правда пыталась его понять?

– Хочу разобраться в ситуации, может быть это нам поможет, — попытался отгородиться словами, но она как будто не заметила, ответила:

– Да я смутно помню тот день, это было как взрыв или как рождение. Как свобода, как воздух со всеми его запахами, как свет которого не было и вдруг появился и возникли сразу все цвета и ощущения. Как будто я сидела в темной клетке и с нее вдруг сняли покрывало и открыли дверцу. А я не знаю что делать со всем этим. Я, пожалуй, пойду. Вряд ли это поможет чему-то, — Ольга встала и сделала шаг к выходу, Сергей схватил ее за локоть. Он не знал что можно на такое сказать, но очень не хотелось, чтобы она вот так уходила.

Ясности не прибавилось, все только запуталось еще больше. Было очень жалко и ее и почему-то себя.

– Давайте как-нибудь вечером прогуляемся, и вы раскажете свою историю? — слова вырвались сами собой, но были верными, он правда хотел узнать что с ней произошло.

– Как-нибудь, обязательно, — он высвободила локоть, — до свидания, Сергей.

И снова его имя — как прикосновение.

Чтобы отвлечься от неуместных чувств, он углубился в изучение чертежа и уже почти разобрался как работает это устройство, когда в дверь стукнули.

На пороге возник тот самый молодой офицер, который пошел искать оружие, в сопровождении щуплого но жилистого мужичка. Мужичок оказался местным кузнецом.

Офицер доложил, что память его не подвела и в лесу они нашли хорошо сохранившееся устройство для стрельбы по драконам.

– Однако пары деталей не хватает, — огорченно добавил кузнец.

Сергей показал ему чертежи и глаза его радостно вспыхнули.

– Этак я быстро сделаю по картинке - то. Через три дня готово будет. Делать?

– Конечно, — уверенно заявил Сергей, — и стрел к нему побольше. Как будет готово, настройте, чтобы можно было использовать. Смажьте, как положено, расчистьте все вокруг, обзор обеспечьте, часового поставьте. И сделайте пробный выстрел. Вы ответственный, — он посмотрел на офицера, — об исполнении доложите мне лично.

Офицер уверенно кивнул и отправился вместе с кузнецом выполнять поручение.

Надо бы поговорить с Мартой и Ларк, узнать их видение ситуации.

Сергей отправился на поиски Марты.

Может она наверху? Комитет вовсю работал, к столу под надписью “Служба занятости” выстроилась небольшая очередь. Сидевшая за столом девушка как раз закончила выслушивать женщину с ребенком лет пяти на руках.

– Вы не понимаете, — сказала она, — если бы вы работу принесли, другое дело, нам сначала своих надо устроить.

– Нам совсем есть нечего, я до последнего тянула, надеялась что муж вернется в город, но его нет. Может хотя бы продуктами поможете?

– У нас своя очередь, вы же видите.

Девушка заметила Сергея и улыбнулась ему.

– Марту не видела?

– Снаружи где-то бегает.

Он хотел было замолвить словечко за женщину, но та уже ушла с прямой спиной и глазами полными слез. В конце концов, он не обязан тут все контролировать, пусть сами справляются как могут.

Сергей поспешил на площадь. Догнав женщину с ребенком, сунул ей в карман горсть монет. На первое время хватит. Мерзкое чувство соучастия в чем-то гадком сменилось столь же противным свечением нимба над головой.

Сергей поскорее скрылся в толпе от ее благодарности.

Площадь перед магистратом гудела активнее, чем обычно. В ворота заезжали одна за другой подводы с продовольствием.

Четыре девушки прошли мимо него, высматривая в рыночной сутолоке к кому подойти. Сергей конечно успел забыть как кого зовут, помнил только, что две из них собирались вернуться в лагерь, но задержались из-за того что хотели уговорить подруг пойти с ними, а те не соглашались. Продавщица глиняной посуды имела неосторожность предложить им кувшин. Девушки встали вокруг прилавка и старшая завела разговор:

– Мы бы рады купить, кувшин очень красивый, только у нас денег нет.

– Ну нет, значит нет, — торговка сразу потеряла к ним интерес, но девушки не ушли.

– А знаете почему у нас денег нет? — спросила старшая.

– Да уж знаю, пропадали невесть где столько лет и теперь делать ничего не умеете, откуда у вас деньги возьмутся, идите с миром.

– А где вы были когда нас к драконам увозили? Небось не заступились, сидели молча свои горшки раскрашивали?

– Где была, там была, не ваше дело, идите по добру по здорову, не мешайте торговле.

– Неужели вам не стыдно? Уже много же наторговали, авось не убудет от вас, если часть пожертвуете на доброе дело.

– Все, разговор окончен, когда захочу поделиться, сама вас найду. А сейчас давайте, кыш отсюда!

– Ах ты, предательница. Жируешь тут на нашей беде и даже совсем совесть не мучает!

Ситуация накалялась. Женщина стала руками отпихивать назойлевых просительниц от своего прилавка. Сергей подумал не вмешаться ли, но вспомнил про свое решение заниматься только тем, что ведет к решению его задачи. И пошел мимо — к трактиру.

Пока дошел, видел еще три похожих стычки, но вмешиваться не стал. Долго стучал в дверь к ведьмам, но ответа не дождался. Спустился на первый этаж, взял чаю с бутербродом и стал смотреть в окно.

Стихийный митинг

Рыночная площадь за окном бурлила как густой суп: то тут, то там возникали и лопались новые пузыри — на прилавки запрыгивали голосистые горожане, выкрикивали свои аргументы. Рядом поднимались над толпой спасенные от драконов — кричали свое. Зрители собирались вокруг, возбужденно поддерживали одну из сторон и в итоге стаскивали противника с пьедестала. Но не расходились, присоединялись к следующему “пузырю”. В конце концов осталась только одна сцена, на которой Сергей разглядел Рахель.

Чай был допит и он решил пойти послушать, тем более что рядом с Рахель могла найтись Марта.

Пока Сергей протискивался сквозь толпу, рядом с Рахель оказалась крупная голосистая тетка.

– Это из-за вас драконы прилетели, — кричала она, — столько лет жили спокойно, а тут смотрите что началось! Второй раз ведь эти твари прилетают с угрозами, из дому страшно выйти!

– Спокойно жили? — Рахель тоже повысила голос, — каждый цикл девушку к драконам отправляли — это спокойно называется? Все, у кого девочки подрастали, спать по ночам не могли, прислушивались, не приехали ли за ними — это спокойно?

– Остальных не трогали, да и драконов мы не видали! А сейчас вообще никто не спит. Ничего неизвестно, вернутся драконы еще?

– Вернутся, разумеется, надо им таких как ты отдавать! Без стыда и совести, кто только о своей шкуре думает.

Сергей недовольно поморщился, Рахель разгоняла конфликт. Сейчас не ссориться надо, а объединяться против общей угрозы. Что она творит?!

– Сама ты о своей шкуре думаешь, — контратаковала тетка, — Чего вы вернулись? Столько ртов! Кто вас кормить должен, дармоедок!

Из толпы раздались поддерживающие возгласы:

– И так налоги платить нечем.

– Еще и этим попрошайкам дай.

– Своих детей нечем кормить.

На сцену поднялась Тори, оттеснила Рахель, и та спрыгнула на землю. Сергей выдохнул, с удивлением обнаружив, что всю последнюю минуту не дышал.

– Послушайте, — начала Тори, но тетка не только не успокаивалась, разошлась не на шутку.

– Вот, — ткнула она пальцем, похожем на сосиску, в Тори, — вот кто на самом деле во всем виноват! Ведьмы! Это они разворошили драконье гнездо! Они и девиц в город вернули! Надо их отловить всех и драконам скормить!

– Ты что ли драконов кормить будешь?

– Интересно будет посмотреть.

– Ты то сама пожирнее смотришься, как бы тебя драконы не выбрали, — послышались смешки из публики.

Тетка поняла, что перегнула палку, но не сдавалась,

– Все равно они кашу заварили, пусть они и расхлебывают!

– Послушайте, — продолжила Тори, — давайте не будем ссориться, мы все в одной беде, давайте вместе решим проблему так, чтобы всем было хорошо! Вот вы говорите, что девушки за ваш счет хотят жить, но ведь они молодые и сильные и хотят работать! С такими помощницами вы гораздо больше сможете заработать — и на налоги хватит и на еду, и на обновки. Подумайте, как в свою пользу повернуть ситуацию, и все выиграют.

– А что, это дело! — крикнул кто-то из толпы, — Я бы от помощи не отказался.

– Вот и приходите в магистрат на второй этаж, подберем вам помощницу, — подытожила Тори. Она соскочила с прилавка, взяла Рахель под руку и повела ее к зданию магистрата.

– Всех не заколдуешь, и на тебя костер найдется, — пробурчала тетка, зло сплюнув под ноги. Надо будет заняться этим потом.

Братишка

Сергей оглядел толпу и заметил невдалеке рыжую голову Марты. Протолкался к ней, взял за руку и потащил ее из толпы.

– Куда мы идем? — спросила Марта, когда они оказались в стороне от столпотворения.

– Хочешь прогуляться? Куда-нибудь, где поспокойнее.

– Поспокойнее — за воротами, если ты драконов не боишься. Пойдем? — судя по игривой улыбке, сама она о драконах не беспокоилась совсем.

– Пойдем.

Они миновали ворота со скучающими стражниками и углубились в редкий лес. Птицы пели как ни в чем не бывало, белый мох под ногами мягко пружинил, разогретые сосны щедро отдавали смолистый аромат. Какое-то время Сергей шел за Мартой молча, собирался с мыслями. Не собрался. Пышные юбки мелькали перед глазами, тропинка виляла между деревьями, солнечный луч, пробившись между кронами стрельнул ему прямо в глаз и Сергей остановился.

– Марта, подожди, мне нужно, я хочу…

Зеленые глаза вдруг оказались на расстоянии нескольких дюймов, он почувствовал, как его обвивают тонкие девичьи руки и ее губы на своих губах. О, нет. Такой поворот он не предусмотрел. Сергей взял ее за плечи, осторожно отодвинул на безопасное расстояние.

Марта дернулась, но он не отпустил, вгляделся в расстроенное лицо.

– Марта, прости, я просто поговорить хотел с тобой.

– Кто она? Ларк? Или Тори? Рахель?

– Никто, перестань.

– Тогда почему? — зеленые глаза смотрели требовательно и Сергей внезапно понял, что обмануть не получится.

– Я не знаю, ты мне как сестренка, как лучший друг. И я очень-очень хочу чтобы так и осталось. Как думаешь, сможем мы не поссориться?

Марта дернула плечом, пытаясь стряхнуть его ладони, но он не отпустил.

– Марта, ну пожалуйста, не убегай.

– Ладно, не убегу.

Сергей опустил руки. Они медленно побрели по лесу почти касаясь друг друга плечами. Марта сорвала травинку и долго терзала ее зубами. Сергей молчал, ждал когда успокоится. Марта отбросила остатки травинки и выдохнула:

– Что там у тебя за разговор?

– Я хочу тебя про Происшествие распросить. Что случилось тогда, что вы сделали?

– Вспомнил! Когда это было-то?!

– Пожалуйста! Мне надо понять, очень!

Марта начала рассказывать:

– Я была напугана. Дэн, он на самом деле не такой каким кажется, он злой и жестокий. Но видно это не сразу, а когда он тебя заколдует. Тут была такая магия — магия имен. Он был веселый, обходительный, улыбался. Пригласил позавтракать вместе, а потом сказал “Марта” и дальше какие-то куски. Я бегу куда-то, бегу, и потом его глаза страшные, колючие. А потом я в пещере одна, вернулась в замок, но он и туда пришел, и опять то же самое. Карета какая-то, дорога, не помню толком, обрывки одни. Приехали в город, он отвлекся и я убежала. Ты не представляешь, это как будто ты кукла и тебя за ниточки дергают, только ниток этих никто не видит, только он. А потом Тори говорит: “Если нам троим за руки взяться и загадать, чтобы нельзя было так другими людьми управлять, то так и будет.” А потом он подслушал как дракон свое имя Тори говорит и его тоже поймал. И тут мы решили, что сейчас. Еще не хватало, чтобы он и драконом управлял. И взялись за руки. Ларк запела, а я глаза закрыла и вроде как сон наяву увидела. Будто эта крестовина с нитками надо мной становится видимой и сгорает, и нитки сгорают. И становится так легко и радостно. Я глаза открыла и увидела как в небе цветы огненные распускаются. А потом бахнуло прямо рядом и появился ниоткуда белый дракон и Ольга на нем. Ольга слабая была совсем, но довольная. Ну и все, драконы улетели, похоже понравились друг другу. А мы втроем ушли в нижний город жить. Вот и вся история.

– А откуда взялся дракон с Ольгой?

– Вроде говорили из книжки какой-то. Да какая разница, взялся и взялся, чего теперь.

– А что за дракон Тори свое имя говорил?

– Ну это ее дракон, которого она из замка забрала. Они на островах сейчас живут.

– Аа, — мысли у Сергея путались, надо на главном сосредоточиться, что он хотел узнать, — Как думаешь, можно магию вернуть обратно?

– Зачем это? — напряглась Марта.

– Да я так спросил, если Дэн, например, захочет ее починить, может у него получиться?

– Он и хочет. Не, не думаю, что у него выйдет. У нас троих может и получилось бы, да только мы не станем ее возвращать. Я — точно нет. Плохая это магия, без нее лучше.

– А как от драконов обороняться без нее?

– Кто-нибудь придумает, не переживай, братишка.

Из сбивчивого рассказа Марты Сергей понял самое главное — добром девушки темную магию не вернут. Над остальным надо будет поразмыслить. Дэн точно не прост, Сергей и сам замечал как у него иногда меняется выражение глаз. Взгляд становится как у снайпера через прицел. Не хотел бы он оказаться под воздействием этой магии. Постой-ка! Магия имен? А сам-то Сергей не ей ли пользовался? В тот день в офисе она перестала работать и директор как-то понял… Сергей даже остановился от внезапной догадки. Это что же значит? Что он — как Дэн?

Победный дымок

Вернувшись в город Сергей обнаружил, что толпа на площади рассосалась, все успокоились и занялись своими делами. Пошел в магистрат проверить нет ли новостей. Дэн сидел у себя в кабинете, задрав ноги на стол, и задумчиво смотрел на кольцо, водруженное на носок сапога.

– Что делаешь? — спросил Сергей.

– Тренируюсь, — буркнул колдун. Ларк меня измучила, весь день

пытался до магии дотянуться, но ничего не получается. Она так смотрит, мне кажется она меня презирает. Я приехал, она как раз завтракать спустилась. Рассказал ей о своей проблеме а у нее брови так изогнулись, как крылья у ласточки. Я чуть сквозь пол не провалился прямо в подвал. А она меня потащила тренироваться. Усадила рядом с собой, достала книжку свою, открыла на первой странице. Давай, говорит, вместе споем. Эта песня свет зажигает. Ну, мы запели, а у меня ни слуха ни голоса. Но все равно люстра как вспыхнет. А она говорит, видишь, давай сам теперь, без меня. Рукой махнула и свет погас. Раз двадцать эту песню пропел, слова выучил, а света как не было, так и… — Дэн махнул рукой, — стыдоба, сидел там с красными ушами. Она чуть не плакала, что у меня не получается. А потом говорит: “Ты боишься, что, если отпустишь контроль, — ничего не останется, поэтому и не выходит”.

Дэн подбросил кольцо носком сапога и оно легко скользнуло ему на палец. Сергею показалось, что в полете оно на долю мгновения мигнуло молочно-белым сиянием и опять вернулось к своему обычному синему цвету. Нет, не показалось. По ошеломленному лицу Дэна он понял, что тот тоже заметил.

– Видел? Попробуй сейчас с этой песней про свет, — он показал на настольную лампу, — вдруг получится.

– Перед тобой еще не позорился.

– Я не буду смотреть, отвернусь, а ты попробуй, — и Сергей действительно отвернулся.

Дэн прочистил горло и негромко запел. Песня была знакомая, Ларк уже несколько раз пела ее на сцене. Голос у Дэна вполне имелся, приятный баритон. И чего наговаривал на себя? Сергей стал беззвучно подпевать, не особо расчитывая что у Дэна что-нибудь получится. И вдруг свет мигнул. Вспыхнул и погас.

Сергей обернулся. Дэн улыбался. Плечи его распрямились, похоже уверенность в себе вернулась. Над погасшей лампой вился победный дымок.

В дверь, соединяющую кабинет Дэна с соседним, требовательно постучали.

– Дэн, вы там? — голос Тори.

Дэн одним широким шагом преодолел пространство до двери, распахнул. В соседнем кабинете собрались городской голова и судья — каждый в привычном кресле, Тори, Рахель и Ольга.

– Мы всех собрали, чтобы обсудить план, девушки волнуются, горожане тоже, все хотят понимать, что будет, когда драконы вернутся, — сказала Тори.

Дэн прошел к столу, сел на край. Сергей — на свободное место на диване рядом с Ольгой.

– Ну, начинайте, — сказал Дэн, — какие у вас идеи, предложения?

– Мы хотим услышать обещание, что спасенные девушки не будут отданы драконам ни при каких условиях, — заявила Рахель, — пока это не прозвучит от представителей власти, я девушек успокоить не смогу.

– Предложи другой вариант, я слушаю, — Дэн выглядел спокойным и сосредоточенным. Таким он Сергею даже нравился. Царь, просто царь.

– Найти других девушек,... не знаю, — голос Рахель пока она говорила терял громкость и уверенность, как будто кто-то крутил ручку громкости. А городской голова оживился, согласно закивал.

– А ты что скажешь? — Дэн перевел взгляд с градоначальника на судью.

– Я бы предложил такую линию защиты: договор с драконами заключен с законным представителем — Предводительницей стаи, и не предусматривает передачу кого бы то ни было кроме дракона. Дракон был передан, наши обязательства выполнены. В ответ драконы обязались оставить нас в покое и отбыть на острова навсегда. Согласно древним уложениям договоры должны исполняться. Слово дракона нерушимо и обязательно для исполнения всей стаей. Поэтому всем драконам следует отправиться к себе без каких-либо выплат с нашей стороны.

– А если они будут настаивать, что хотят заключить новый договор? — спросил Сергей.

– Для заключения нового договора они должны предоставить доказательства своей легитимности. Доверенности у них нет, Предводительница не прилетит, чтобы подтвердить что они вправе переговариваться от имени драконов, так что, придется им улететь ни с чем.

– Если они юристы, то конечно так и поступят, — доводы судьи и Сергея не убеждали, а драконы их наверняка и слушать не станут. — Если они не согласятся? Что мы будем делать тогда?

– Есть вариант — кинуть жребий. Переписать всех девиц определенного возраста и пусть судьба решает кто к драконам поедет.

– Ловко придумано, — на выдержала Тори, — у вас чистые руки при этом остаются, это ведь судьба так распорядилась!

– Вот именно! Можно даже лучше сделать: спросить у Святой Лузы, провести ритуал, и божественная воля укажет героиню, которая спасет город, — судья просиял. — Магический ритуал проведет, разумеется, господин потомственный колдун.

Дэн никак не отреагировал, сидел в той же позе, обводил взглядом всех присутствующих. Ждал других предложений?

Заговорила Ольга:

– Я могу.

– Ничего подобного! — возмутилась Тори, — ты — единственный способ связи с островами, без тебя мы вообще не будем знать что происходит, я против!

Сергей сжал руку Ольги в своей, поймал ее взгляд.

– Не вариант, ты… вы нам… мне нужны здесь, не делайте глупости, эта жертва ни к чему хорошему не приведет.

Ольга сжала его пальцы в ответ, на глазах ее выступили слезы.

– Я и подумать не могла, что кому-то нужна здесь. Мне казалось, что бесполезнее меня никого нет, — она извлекла из кармана белый шелковый платочек и стала промакивать слезы.

– Ну что вы, — Сергей приобнял ее за плечи, очень хотелось сказать что-то такое, что разгонит ее мрачные мысли, но ничего толкового не придумывалось, — я гораздо бесполезнее, — сказал и подумал что он все-таки эгоист, опять все перевел на себя.

– Ладно, все на сегодня, — сказал Дэн, — развели сырость, а конструктивных предложений нет, думайте! — и скрылся в своем кабинете, плотно закрыв за собой дверь.

Последняя луна

Следующие дни город будто проснулся. Все куда-то бежали, что-то тащили, запасались продуктами на случай осады. Рахель, получившая ключи от городских складов с продовольствием, оказалась отличным организатором. Пополнение запасов напоминало безостановочный конвейер, оставляющий после себя идеальный порядок на полках. Рынок работал, вроде бы как обычно, но как-то не так. Не было обычных подколок, перекатывающихся по рядам прилавков, никто не кричал и не смеялся. Все — и покупатели и продавцы стали экономнее в движениях, собраннее, двигались быстро. И все нет-нет посматривали краем глаза на небо.

Сергей вместе с офицером, вспомнившем об оружии, найденном в лесу, проверил как оно работает. Кузнецу удалось восстановить недостающие части, солдаты почистили сохранившиеся. Они вместе выпустили пару огромных стрел, одна из которых попала в сосну, да так и осталась там торчать. Наконечник вошел в ствол полностью и вытащить его не смог даже кузнец. Теперь он без отдыха ковал новые наконечники.

Сергею все время мерещилась Ольга. Каждый раз когда в поле видимости оказывалась какая-нибудь девица в белом, в груди что-то ёкало. Он вглядывался получше и, конечно, убеждался что это не она. Что ей делать здесь в этой сутолоке? Сидит себе спокойно в доме Дэна, читает или смотрит в окно. Перед его внутренним взором возникал ее образ в контражуре пыльного света гостиной Дэна. Блики солнечных лучей на русой прядке, выбивающейся из прически. И снова суета подготовки к прилету драконов возвращала его из мечтаний в реальность. Сергею временами казалось что катастрофически ничего не успеть, то, наоборот, что все давно сделано и бессмысленно суетиться, все равно ничего никакими действиями не изменить.

Иногда, услышав пение птиц в кустах, Сергей будто пробуждался от морока, удивлялся, что природа не замечает надвигающейся опасности, все также продолжают пахнуть цветы, жужжать пчелы. И так же неизменно продолжала давать концерты Ларк — каждый вечер, несмотря на нарастающую в городе панику.

В вечер, когда на небе оставалась последняя луна, Сергей вышел после концерта посмотреть на небо. Мерцающий шар катился, медленно вращаясь вокруг своей оси, неотвратимо приближаясь к горизонту. Сейчас он скроется из виду и все, цикл закончится. И что будет завтра — не знает никто. Удивительно, но эта мысль не была пугающей, просто констатация факта. Ну да, неопределенность. Что-то будет завтра. Как-то мы это переживем, даже интересно.

Ларк вышла вместе с Дэном, и Сергей машинально отступил в тень, прислонился к стене.

– Слышишь, сверчки стрекочут? Как дома, — сказала Ларк.

– Дома? Расскажи, как там, — отозвался Дэн, голос звучал низко, бархатно, без дневных стальных интонаций, нежно.

– Там было хорошо. Меня ведь бабушка воспитывала, родителей я не помню, а бабушка была надежная и добрая. Мы с ней много разговаривали, вышивали, пели. Сидели на крылечке, смотрели на звездное небо, вокруг сверчки стрекотали, как сейчас, и в траве зеленые огоньки – светлячки. Она сказки мне рассказывала. Иногда там волки были в сказках — и мне казалось, что огоньки это волчьи глаза, что они к нам подбираются, окружают. Но с бабушкой не страшно было, а скорее азартно, хотелось чтобы они бросились на нас, а мы их победили. Добро у нее всегда побеждало. Мне иногда кажется, что мир такой и есть, как в ее сказках. Вот сейчас луна закатится и драконы набросятся на нас, но все будет хорошо в итоге, не знаю как именно. А у тебя как?

– Я тоже не помню родителей, только на портретах их и видел. Сначала меня воспитывал Старый волшебник, я какое-то время жил в его замке, он мне читал старинные книги, знаешь, там целая библиотека и в ней море книг. Мне нравились про приключения — про большие корабли, страны с удивительными людьми, которые на нас не похожи, про царей, рыцарей… А потом он куда-то уехал надолго и вернулся с драконом. Ну то есть я случайно дракона увидел, он не хотел, чтобы я знал. Я проснулся среди ночи и услышал шум внизу, обрадовался, побежал вниз и увидел как хвост дракона втягивается в кладовую. Я тогда не решился за ним последовать, ушел к себе и до утра уснуть не мог. А на завтрак Старый волшебник вышел из своей комнаты как ни в чем ни бывало, как будто и не уезжал. А когда я его спросил про дракона, он так бровь одну приподнял вопросительно: какой такой дракон? Не было ничего, приснилось тебе, говорит. И на следующий день Орт увез меня в город. С тех пор я его не видел ни разу.

– Сколько тебе было?

– Десять или около того. Слуг полный дом, учителя. В восемнадцать пригласили в магистрат, дали кабинет, сказали что теперь я главный и единственный колдун, но я к тому времени много чего умел уже. У меня был волшебный перстень и книга заклинаний – нашел все это в тайнике в кабинете, еще когда маленький был, сам всему научился.

– И что ты делал в магистрате?

– Поначалу сидел помалкивал, смотрел как городской голова с делами управляется, как судья ему советы дает. Потом стал вмешиваться, я обычно лучше их знаю как поступить. Иногда магия нужна бывает, тогда произношу заклинание или просто магическим импульсом через кольцо действу… овал. Однажды, лет около двадцати мне было, случился пожар — у одного из домов на площади рухнуло крыльцо и завалило выход. Пожарники начали тушить, но как-то медленно все у них получалось. Я руками развел в стороны и огонь расступился, все оттуда выбежали целехонькие. С тех пор и весь город в меня поверил. Ну и сам я конечно тоже решил что всемогущий.

В голосе Дэна звучала горькая ирония.

– Понимаю, я когда перед залом стою и все замолкают и смотрят на меня и слушают, ловят каждое слово — думаю, это похоже на твое всемогущество.

– Да уж, только мне реально кажется что я лучше всех остальных. Кроме тебя, Ларк. Ты единственная в этом городе, с кем я…

Голос Дэна стал совсем тихим, Сергей подался вперед, чтобы расслышать. Под ногой предательски хрустнуло.

– Кто здесь? — Дэн обернулся на звук.

Пришлось выйти из тени.

– Это я, Сергей, ходил прогуляться перед сном. Если нам, конечно, дадут поспать сегодня. Спокойной ночи, — он встретился глазами с Дэном и мысленно поблагодарил всех местных богов за то, что Дэн не может колдовать. Столько ненависти — от Сергея бы и горстки пепла не осталось. Он побыстрее проскользнул мимо парочки в трактир и поднялся к себе.

Началось

На удивление, спал Сергей крепко и на рассвете вскочил бодрый и отдохнувший. Выглянул в окно — над стеной колыхались кроны сосен, пока еще мирно.

Спустился вниз. В зале трактира было светло и пусто. Одинокий трактирщик недвижно сидел за стойкой, опустив руки на колени, вслушивался. Сергей показал знаками, что не прочь перекусить, сел за столик. Трактирщик без единого звука поставил перед ним тарелку с едой и чашку чая, не отводя взгляда от окна. Казалось что весь мир затаился. Сергей съел завтрак и не заметил вкуса, и уже собрался встать из-за стола, как тишину разорвал звон набата. Сергей выскочил на крыльцо. Над лесом отчетливо виднелись быстро увеличивающиеся силуэты трех летящих драконов. Началось!

Сергей ещё вглядывался в драконов, а на безлюдной площади уже появились Дэн, Ларк, Тори и Рахель. Ларк обхватила себя руками, закрыла глаза и запела. Ее окутало сиреневое облако, превратившееся в подобие мыльного пузыря. Пузырь разросся до размеров города, соединился нижним краем с городской стеной, померцал немного и стал невидимым. Почему-то Сергей знал, что он никуда не денется и от этого стало спокойно и даже весело.

Драконы приземлились за стеной и самый крупный из них - голубой прорычал:

– Срок истек, вы подготовили дань?

– Мы считаем, что вы не уполномочены заключать договоры от имени драконов, мы будем разговаривать только с законным предводителем стаи,— Дэн говорил негромко, но на пустой площади было слышно каждое слово.

– А кто сказал, что мы от имени стаи, — розовый дракон тоже решил высказаться, — подчинитесь или умрете!

– Подождите, — вступила в разговор Тори, — Согласно уложению о защите разумных существ, нанесение вреда дракону, в том числе принуждение его к действиям против воли, запрещено. Вы, как разумные существа, находитесь под защитой этого уложения. Но оно же защищает и нас. Принудительная передача человека драконам против его воли недопустима. Так что мы с вами в равном положении.

Повисла тишина. Сергей недоуменно уставился на Тори. Откуда она это берет?

– Это что за бред вообще? — голубой дракон тоже удивился, — А как тогда вы нашего братана удерживали против его воли?

– Отпустили же. И ваша предводительница сказала что у нее нет претензий.

– У нас претензий тоже нет, только требования. Давайте девицу и до следующего цикла можете спать спокойно.

– И овец, — добавил сиреневый.

– Все, разговор окончен, — Дэн снова взял слово, — ваша позиция понятна, нас она не устраивает, ничего вы не получите, можете улетать.

Драконы уставились на Дэна, не поверили. Еще бы. Надо будет на досуге поучить Дэна в покер играть. Кто же так блефует?

Сергей взглянул на Рахель, бледность на ее лице сменилась румянцем. Похоже, правда думала, что кого-то из ее девчонок все-таки отдадут. А ведь она поверила! Ну, хоть кто-то. Тори внешне спокойная. Ларк трясет, но она держит себя в руках. Буквально, обхватила за плечи. Пауза затягивалась. Чем все это кончится?

В просвете улицы Сергей краем глаза уловил движение фигуры в белом, посмотрел туда. На этот раз не показалось — с горы быстрым шагом приближалась Ольга. Вот еще не хватало! Неужели она все-таки хочет сдаться драконам? Сергей двинулся навстречу.

– Ольга…

– Смотрите, вон там, — она показала куда-то за стену, — это Цфардеан.

Сергей вгляделся в небо, на котором начали собираться тучи, и действительно увидел приближающегося дракона.

– Чего он хочет?

– Убедиться что Тори в безопасности. Пожалуйста, можете что-нибудь сделать, чтобы в него не стреляли из того арбалета.

– Так вы из-за этого сюда прибежали? Не для того, чтобы отдаться драконам на растерзание?

Ольга подняла на него удивленные серые глаза.

— Конечно нет, я ведь еще нужна вам здесь? — ее губ как легкое облачко коснулась тень улыбки, — Сделайте же скорее что-нибудь, Сергей, — она дотронулась до его локтя и Сергей на долю мгновения почувствовал как по руке вверх и вниз от локтя волной прокатилось нежное тепло.

Серый, соберись! Что же сделать? Чтобы наверняка. Сергей посмотрел вверх — позиция арбалетчика была прекрасно видна. Вот только тот внимательно смотрел по сторонам, уже заметил подлетающего дракона и даже начал поворачивать свое орудие в его сторону. А на Сергея внимания не обращал. Бежать к нему самому — значит оставить тут ее и всех остальных, неизвестно что еще произойдет. От этой мысли что-то противно натянулось внутри. Что же делать? Послать кого-нибудь из пацанов? А справится? Сергей свистнул, и из ближайшей подворотни выскочил паренек. Объяснив что нужно делать, Сергей присовокупил к просьбе пару монет, и уже через минуту мальчишка галопом унесся на взятом из конюшни вороном. Шустрый. Должен успеть.

Ольга теперь стояла рядом с Тори и они обе напряженно следили за подлетающим Цфардеаном. Цвет у него был бронзовый и когда солнце касалось его лучом, чешуя отливала металлическим блеском. Сергей залюбовался. Как же наверное круто иметь собственного дракона!

Сергей взглянул на арбалетчика — рядом с ним уже гарцевал мальчишка, активно жестикулировал. Ну вот, вопрос решен. Сергей взглянул на Ольгу и получил от нее благодарную улыбку.

Подлетевший дракон не остановился за стеной, заложил круг над площадью, внимательно разглядывая людей внизу. Тори помахала ему рукой и только тогда удовлетворенный Цфардеан опустился на арку над городскими воротами.

Теперь Сергей смог оценить его размер — чуть меньше самого маленького из троих. Сидя на воротах он получил возможность говорить с ними сверху вниз — это было неплохо придумано. Сергей его сразу зауважал.

– Вы чего тут, ребята, заблудились? — Цфардеан начал слишком панибратски, зря он так.

– А, маменькин сынок нарисовался, лети давай, к мамочке под крылышко, мы тут без сопливых разберемся.

– При чем тут мамочка? Я за вас волнуюсь, я-то имел дело с людьми, знаю чего от них можно ожидать. Тоже хотите в сырой подвал угодить?

– Ты бы лучше людям объяснил про нас, мы не шутим, сейчас если не дадут нам что просим, реально начнем жечь.

– Не советую.

– А мы и не просили советов, — хохотнул самый мелкий, — шевели давай крыльями отсюдова.

– Вот-вот, прислушайся сам к мудрому совету, посторонись, мы сейчас этих на площади поджарим и сразу ясно будет кто тут может условия диктовать.

Цфардеан развел крылья, как будто хотел закрыть ими площадь.

Ольга вцепилась руками в Тори и подошедшего Сергея.

Три дракона поднялись в воздух, кто-то из них толкнул Цфардеана, он свалился со своего насеста, но не упал, полетел между ними и площадью.

– Остановитесь, когда предводительница узнает, вам мало не покажется! — привел он последний аргумент.

Но драконы только рассмеялись.

– Смотри, мелкий, будет что мамочке рассказать, — и выплюнул струю пламени в направлении людей на площади.

Сергей инстинктивно прикрыл собой Ольгу, Дэн встал перед Ларк, выставив вперед руку с кольцом, Тори подняла руки вверх в защитном жесте. Струя пламени пролетела мимо Цфардеана, но до площади не долетела. Отразившись от невидимого защитного купола ударила Цфардеана в спину. Левое крыло обуглилось, дракон с криком боли рухнул на площадь.

Ольга охнула. Сергей почувствовал как ее пальцы вцепились в его руку.

Получилось?

Тори бросилась к дракону.

– Ларк, помоги!

Ларк тоже подошла, протянула руки над поврежденным крылом, тихонько запела.

– Не хватает энергии, — сказала она, — дай-ка руки.

Девушки сплели пальцы над драконом и Сергей увидел как между их руками и крылом пульсирует голубоватое облачко — гасит жар боли. Ларк огляделась по сторонам, взгляд остановился на нем:

– Сергей, идите к нам.

– Но я же… — начал было возражать Сергей.

– Вы же хотите помочь?

Сергей кивнул и подошел.

– Кладите руки поверх наших и думайте о драконе, – подсказала Ларк.

Он послушался. Прикоснулся ладонями к рукам девушек. Руки как будто оказались в прохладном тумане, нежном и обезболивающем. Сергей подумал что, наверное, приятно, когда такое облако обтекает раны, вытягивает боль, освежает… Облако тотчас же растеклось по поврежденной части крыла. Мелькнула и пропала мысль: это что, я сделал? Дракон вздохнул, по телу прокатилась волна вибраций. Интересно, удастся восстановить ткани? — подумал Сергей, вгляделся в поврежденные сухожилия. С них осыпались обуглившиеся фрагменты, истончившиеся жилы вновь обретали толщину. Осталось дело за перепонками. Сергей никогда раньше не думал как устроено крыло дракона. В прорехах между связывающими кости жилами образовывалась тонкая сеточка обновляющегося крыла. Сергей чувствовал, что с каждым вдохом в него входит поток чистой энергии, проходит через руки, соединяется с энергией девушек, омывает крыло дракона, формирует новые связи, усиливает, питает. С каждым выдохом вымывает боль, извлекает поврежденные участки. Он почти потерял счет времени, перестал понимать где находится. Вдох - выдох, бронзовый блеск нового крыла. Радость.

– Все, — устало выдохнула Ларк, — дайте ему отдохнуть. И убрала руки.

Сергей словно очнулся. Что-то изменилось. Интересно, сколько времени прошло? Он огляделся по сторонам. Ольга сидела прямо на камнях мостовой, гладила морду дракона, что-то ласково нашептывала ему. Сергей уловил слова “потерпи, мама скоро будет здесь” и “все будет хорошо, подожди, мой хороший”.

Поискал глазами драконов. Они кружили за границами купола, временами осторожно пробуя пробить его огненными струйками.

– Может полетим уже отсюда? — проныл розовый.

– Всецело поддерживаю, проваливайте, — голос Дэна звенел от ярости. Сергей взглянул на него и встретился с ледяным взглядом мага. Упс. Ладно, разберемся потом.

– Я есть хочу, — заявил сиреневый, — я без барана никуда не полечу.

– Кто-нибудь понимает что они с маменькиным сынком делают? Лежит как мертвый.

– Да какая разница, он нам кто? — слушать перепалку драконов после сеанса настоящей магии было очень странно, как-то буднично и банально, как в офисе.

Что-то было не так. Сергей поднял глаза – в небе сгустились тучи, а между ними стремительно увеличиваясь к городу летели драконы. Настоящие огромные. Мама скоро будет здесь.

Как там Цфардеан? Дракон спал. Мерно вздымался на вдохе круп, на выдохе из носа вырывалась еле видная струйка дыма. Ольга встала и подошла к Сергею.

– Вы такой сосредоточенный когда колдуете. Это очень красиво и чуть-чуть жутко, — в ее глазах, сейчас темно-серых с огромными зрачками, Сергей прочитал восхищение. Первый раз в жизни кто-то по настоящему его увидел и не осудил. Он тотчас же захотел совершить подвиг. Прямо сию секунду, чтобы этот взгляд серых глаз длился и длился и длился. Если бы он был настоящим магом, он бы остановил это мгновение и остался в нем с Ольгой навсегда. Он взял ее пальцы, поднес к губам и поцеловал. И она не отвела глаза, а улыбнулась.

Шум огромных крыльев над головой вернул Сергея в реальность.

– Что с ним? Как мой мальчик? — огромную дракониху не остановил защитный купол, причитая как наседка, она аккуратно приземлилась рядом с Цфардеаном.

Рядом с ней села белая дракониха поменьше.

Ольга бросилась к ней на шею.

– Люба! Как я соскучилась! С ним все в порядке, он просто спит и восстанавливается, дайте ему еще немного времени и он проснется здоровым..

Люба — дракон? У Сергея наконец сложился пазл. Ну конечно! И Предводительница и заговорщики — вот же они все здесь.

Предводительница пристально посмотрела на Ольгу и сказала:

– Друзья моих друзей — мои друзья.

Вытянувшись во весь рост и расправив огромные крылья, дракониха издала рев, от которого с ближайших сосен с шелестом осыпались прошлогодние иголки.

– Кто посмел ранить моего сына! Ну-ка сядьте передо мной, чтобы я вас хорошо видела.

Три мятежных дракона кубарем посыпались с неба и притаились за стеной.

– Мы не хотели, повелительница, это случайно получилось, — прошелестел еле слышно самый крупный.

– Подтверждаешь? — спросила дракониха у Ольги.

– Да, они не хотели ранить Цфардеана, только сжечь город и забирать по девушке каждый цикл.

– Вы что, не слышали, что у нас с людьми мирный договор?

– Мы подумали, что дань с людей — это хорошо.

– Марш домой, молокососы, — рявкнула дракониха.

Трое драконов тяжело поднялись в воздух и понуро замахали крыльями в направлении островов.

Фух. Кажется этот кризис позади.

– Отправьте моего мальчика домой когда он выспится, а я полечу воспитывать щенков... тесно тут у вас, — дракониха рывком оттолкнулась, взмыла в воздух и не оглядываясь устремилась за незадачливыми бунтовщиками. На небе громыхнуло, молния прошила небо.

Где-то наверху лязгнул металл. Сергей с удивлением взглянул на гору, где сидел арбалетчик. Он совсем забыл об этом бедолаге. Выпустил все таки свою стрелу. Вот только в кого?

Время стало вязким как кисель. Картинка приобрела контрастность черно-белого кино. Вот стрела летит вслед удаляющейся Предводительнице драконов, вот она ударяется о защитный купол и отскакивает от него внутрь. И теперь она падает туда где стоит в своих развевающихся белоснежных одеждах, улыбается и машет вслед драконихе Ольга. Огромная стрела с железным наконечником с математической неизбежностью несется в хрупкую ничего не подозревающую Ольгу. А он слишком далеко, не дотянуться. Сергей упирается ногами в землю, медленно поднимает руки и толкает весь воздух, что висит над городом, в котором сейчас висит над ее головой смерть. Толкает изо всех сил и воздух поддается и сдвигается с места. Внутри у Сергея лопается натянутая струна. Ноги становятся тяжелыми, как мешки с песком, перестают его держать, и он тяжело и медленно опускается на колени. Ослабевшие руки повисают вдоль тела, он не может даже подставить их, чтобы смягчить собственное падение.

Сергей видит, что стрела теперь летит в Ларк. Но у него уже нет сил. Дэн оборачивается, вытягивает руку с перстнем и из него вырывается острый голубой луч. Стрела вспыхивает. Разлетается на миллиарды атомов. Они кружатся, образуя воронкообразный кокон, накрывающий Ларк с головой. Когда Ларк снова становится видна, на голове ее сияет диадема, а платье покрыто россыпью звезд. Ай да Дэн! Голова Сергея касается мостовой, глаза устало закрываются. Последнее что он видит — побледневшее встревоженное лицо Оли.

Возвращение

Аромат свежесваренного кофе с коньяком первым пробился в его сознание. Кофе?! Коньяк?! Он вскинулся, попытался вскочить на ноги, даже не успев сообразить где находится, и завалился обратно на мягкий кожаный диван, пропахший дорогим табаком в бильярдном зале. Приснится же такое. Сергей сел. Посмотрел на часы — 01:01. В горле пересохло — пошарил глазами вокруг, нашел кулер. Случайно посмотрел вниз и замер: вместо ожидаемых офисных брюк и легких туфель на ногах удобные и практичные штаны с карманами и пыльные сапоги. Сунул руку в карман, достал три радужные монетки с драконами. Перед глазами возникло бледное встревоженное лицо Оли. Больше он ее не увидит. Эта мысль острой болью ударила в висок, навалилась тяжестью на плечи, сдавила грудь.

Сергей с трудом поднялся на ноги. Надо попить. Подошел к кулеру, аккуратно налил полстакана воды, выпил. Налил еще полстакана. Посмотрел на бильярдный стол. Шары стояли в пирамиде, готовые к новому циклу. На боку у битка отметил три знакомые щербинки. Провел рукой по скуле — отросшая борода уже не кололась, пожалуй можно не бриться. Не спеша направился к рабочему месту. Сел за стол. Рыбы на мониторе лениво шевелили хвостами, плыли по своим делам. До Сергея никому не было никакого дела.

Весь день прошел как в тумане. Кто-то подходил, хлопал по плечу, шутил над обросшим лицом. Кто-то звал поиграть, но Сергей не пошел. За стеной звонко щелкали шары. Подошла Верочка, ахнула, решила что Сергей так переживает из-за ее отказа, пообещала все сделать. Он вяло кивнул, соглашаясь. Рыбы перед глазами неспешно шевелили плавниками. Сергею казалось, что он в аквариуме. Вокруг него был плотный слой воды, почти не пропускающий звуки, искажающий реальность.

Кто-то постучал снаружи. Настойчиво и громко. Сергей повернул голову на звук. В панорамное балконное стекло нетерпеливо барабанил знакомый белый ворон, косил злым глазом. Аквариум вокруг Сергея исчез, ворвался гул офисного дня, он бросился открывать птице дверь. Ворон величественно перешагнул порог, взлетел Сергею на стол, протянул когтистую лапу с привязанным посланием. Сергей дрожащими руками развернул записку:

"Люблю. Жду. Оля."

Конец.