Дорогой Зверя

Пролог

Пролог

Б…, окраина. 203..г.

Этот домик, на окраине разросшегося города, бурлящая вокруг жизнь будто обходила стороной. Вокруг возвышались многоэтажки, прокладывались дороги, а старый деревянный домик всё так же стоял.

Он не был пустым, но одного взгляда хватало, чтобы понять – хозяева уже не в состоянии следить за домом. И хотя в палисаднике и во дворе чистенько и опрятно, но было видно, что дому не хватало мужских рук. У изгороди оторваны доски, ворота покосились, а на крыше виднелся небольшой провал, прикрытый куском старого листа железа.

Старая хозяйка, разменявшая восьмой десяток, несмотря на все свои старания, не могла залатать дыры, которые все больше и больше появлялись в доме. Во дворе на цепи сидел громадный пёс, одним своим видом отпугивающий разных лихих людей, которые могли бы нарушить одиночество Татьяны Петровны.

Старая измученная жизнью женщина… Сколько она одна? Уже лет десять она каждый день готовит борщ, наводит порядок и садится ждать у окна. Давно прекращены поиски её сына. Давно уж все забыли про него. Все, кроме родной матери.

Татьяна Петровна ждёт и надеется, что однажды её Витенька придёт. Она представляла себе, как сын без стука откроет дверь в родительский дом и обняв сильно постаревшую мать, тихо прошепчет: «Прости мама, что меня так долго не было». Потом они сядут обедать, Витя будет нахваливать борщ, заедая его свежевыпеченным хлебом…

Из поблёкших когда-то, небесного цвета глаз, скатилась слеза. Татьяна Петровна жила лишь одной надеждой. Давно перестали приходить гости. Большинство знакомых давно прописалось на местном кладбище. Тяжёлый вздох разрушил тишину дома. Надо идти покормить Шарика.

Все десять лет, только пёс был рядом, как память об исчезнувшем сыне. С трудом докoвыляв до печи, она зажгла в плите огонь. В трубе сразу загудело, тяга была хорошей. Тихонько передвигаясь по дому, Татьяна Петровна занялась приготовлением простой каши с картохой для пса, вымахавшего размером с телёнка. Так и проходил её день. Десять лет подряд, одно и тоже… В последнее время у неё сильно болели суставы, а денег у пенсионерки на дорогостоящее лечение, попросту не было. Хорошо еще, что сын сделал газовое отопление и ей не приходилось заниматься дровами. Татьяна Петровна практически не выходила из дома. Бывало, лишь в магазин или в банк, снять зачисленную пенсию.

***

Этот день был таким же, как и тысячи до него. Но с утра в душе Татьяны Петровны появилось ожидание чего-то. Должно было произойти что-то необычное. Вроде бы всё было как обычно: встала с восходом и занялась повседневными делами - покормила пса, приготовила суп. Но пенсионерка никак не могла найти себе места и ходила по дому, пытаясь навести порядок в, и так чистой, избе.

После обеда она не выдержала. Надела лучшее платье, многие годы провисевшее в шкафу, взяла старомодную сумочку и вышла из дома. Татьяна Петровна направилась в сторону ближайшего супермаркета, того самого, где перед пропажей работал её сын. Десять лет она обходила его стороной, а вот сегодня решила пойти именно туда. Как будто сердце что-то почуяло.

Жители ближайшей трёх этажки, находившиеся в этот момент во дворе, с удивлением посмотрели на прошедшую мимо них женщину. В старушке, считавшейся помешанной и выходящей из дома только в день пенсии, соседи увидели будто помолодевшую лет на десять тётю Таню. Стали проверять календарь - но нет, до пенсии ещё три дня.

За многие годы все соседи успели выучить график Татьяны Петровны. Они знали в какие дни и куда она ходила. Смену привычного маршрута заметили все, и старожилы вспомнили, что в том направлении куда пошла Татьяна располагался сетевой магазин, где работал её сын. Хороший парень, отставной военный. Но вот беда - пропал бесследно...

По городу ходили слухи, что через месяц в том же городе, куда уехал Виктор, пропал и его лучший друг – Андрей Щепкин. Но знали об этом только на уровне слухов. Андрей был довольно крупным бизнесменом, для небольшого городка. Поэтому его исчезновение, связывали с бизнесом.

Ещё больше пересудов началось после того, как Татьяна Петровна прошла по улице обратно, неся в руках килограммовый торт.

Сосед Михалыч, такой же древний, как и сама Татьяна Петровна, не выдержал и спросил, когда та проходила мимо:

- Петровна, ты чего эт, гостей, что ли ждёшь?

Та замедлила ненадолго шаг, подняла голову. Михалыч с удивлением увидел, как преобразился взгляд старушки, а глаза её вновь сияли голубым огнём, как в молодости.

- Сын должен сегодня быть, вот несу тортик ему к чаю. – тихо ответила она и пошла к своему дому.

А Михалыч покрутил пальцем у виска и сказал в пустоту:

- Совсем плоха, Петровна стала. Десять лет от сына ни слуха, ни духа, а тут на тебе - приедет.

Он тяжело вздохнул, а ведь какая женщина была. Вот только судьба тяжёлая. Муж-офицер погиб в начале девяностых, на одной из войн, во множестве вспыхнувших тогда на осколках большой империи. Она больше так и не вышла замуж.

Растила и воспитывала сына. Сын, отличник, добряк, пошёл по стопам отца – сколько она его ждала из боевых командировок, но он так и не завёл семью. Глядишь, сейчас бы нянчила внуков, а приходится доживать свой век в одиночестве.

Михалыч кинул взгляд на покосившийся домик. Сколько раз, он самолично предлагал сделать хоть небольшой ремонтик, но Петровна всегда отказывалась. Говорила: «Сын приедет и всё отремонтирует». А Виктора всё не было.

Внезапно внимание старика привлекла машина с шашкой такси, остановившаяся в аккурат у ворот дома Татьяны Петровны. Странно, никогда у неё не было гостей, а тут такси…

Михалыч встал со скамьи, где грелся на солнце и решил дойти до соседки, так на всякий случай. Мало ли какие люди бывают, а она одна. Конечно, есть пёс, Михалыч с содроганием вспомнил «медведя», сидящего на цепи во дворе дома. Но пёс — это пёс, лучше самому присмотреть.

Он успел сделать всего пару шагов, как из остановившейся машины вышли два парня, максимум лет по тридцать в костюмах военного покроя. Михалыч, никогда не жаловался на память, но когда он присмотрелся к лицам парней, то от неожиданности остановился и чуть не сел прямо на землю, протирая глаза. А вдруг это галлюцинация…

Сильно помолодевшие, к воротам Татьяны Петровны бодрым шагом подходили её сын и Андрей Щепкин, пропавшие оба больше десяти лет назад. И это точно были они, уж Михалыч-то не мог ошибиться. Он знал обоих, как облупленных.

- Дождалась… - внезапно пропавшим голосом, прошептал Евгений Михайлович, бывший когда-то учителем Виктора.

***

За полчаса до этого.

По городу мчалось такси жёлтого цвета, в салоне которого сидело двое молодых людей, помимо водителя. Видимо, военные, так как оба были в одинаковой форме, приехавшие на отдых почему-то без погон. Между ними шёл еле слышный разговор.

- Андрюх, ты думаешь, стоит ли вот так, без предупреждения? А вдруг сердце не выдержит? – Бег пребывал в сомнениях.

Десять лет его не было на Земле, но родной город практически не изменился. В окно машины были видны с детства знакомые улицы и дома. Вот старая усадьба купца, построенная ещё до революции начала двадцатого века. Хороший домик, до сих пор жилой, а во дворе видны играющие дети.

А вот парк имени Калинина, в простонародье «блядский». В юности часто устраивал здесь посиделки с друзьями. Годы… Как давно всё это было, даже не верится, что он родился и вырос в этом маленьком городке, на планете, затерянной в Диком космосе.

В памяти Бега мелькали события жизни, как на киноленте в старых кинотеатрах. Как в детстве ходил с отцом, который договаривался с киномехаником, и маленький Витя смотрел фильмы из будки, в которой был установлен проектор. Вот проехали единственный в городе фонтан, у которого

он назначал свидания девчонкам.

Бег ехал по родному городу, и с него постепенно сходило напряжение тех лет, что он провел далеко-далеко отсюда. В тысячах световых лет, от маленького голубого шарика. И уходили куда-то в глубины памяти Содружество, Империи, планета-каторга Эра.

Бег ехал в такси вместе с единственным человеком, который остался его другом в той жизни. Друга, которого он считал погибшим, сгоревшим в пламени кварковых взрывов. Но Змей он и есть Змей.

Говорят у кошки девять жизней, а у змеи сто девять. Но Андрей так и не рассказал, каким образом он оказался живым, да еще и на планете, где Виктор отбывал пожизненный срок, без надежды на то, что сможет выбраться.

Бег с трудом отогнал от себя неприятные воспоминания, вновь обратившись к Андрею:

- Может сначала к Наташке? Ты же сказал, что она ждёт. Повидаешься с женой, да в курсе я, что бывшей, но и её понять можно. Пропали-то мы с тобой давно. Нас уже похоронили, наверное. Но пригласила же она. А там попросим её, чтобы она аккуратно подготовила маму. – Виктор не признавался даже себе, что ему было банально страшно, он боялся посмотреть в глаза матери.

Пусть и не виноват он был в том, что пропал, но мог же вернуться раньше… Угнать корабль и вернуться, но надо же было ввязаться в галактическую войну.

- Витек, хорош ныть. Если понадобится, я тебя на аркане приведу. Наташа, конечно, не откажет, но зачем её напрягать. И не тушуйся ты так! Всё будет нормально. – Змей, как всегда, был спокоен и уверен в себе.

На некоторое время в машине наступила тишина. Каждый думал о своём. Андрей планировал после того, как сдаст Бега с рук на руки Татьяне Петровне, навестить детей, которые уже повзрослели. Наташка сказала, что и внуки уже есть. Набрав номер домашнего телефона, Андрей услышал и вспомнил такой родной, но почти забытый голос жены. Бывшей жены. Ну да, десять лет это много.

Андрей нисколько её не осуждал. Сколько он услышал упреков от неё, даже вспоминать не хотелось. Но в итоге удалось нормально поговорить. И про детей узнать. Наташа и рассказала, что Татьяна Петровна живёт всё там же, абсолютно одна, ни с кем не общается. Всё ждала, когда вернётся Виктор.

Она несколько раз ездила, помогала, но уже давно не навещала Татьяну Петровну. Поэтому и договорился с Натальей, что на некоторое время остановится у неё. Затем вызвал такси и, забрав Бега, назвал адрес Татьяны Петровны пойманному такси. Андрей посмотрел на Виктора, он прекрасно понимал его страх. Столько лет прошло… Как интересно, встретит его мать?

Змей с трудом удержал слезу, его мама умерла давно. Он вспомнил, как обещал много лет назад Татьяне Петровне сделать всё возможное, но найти её сына. Что ж, он выполнил данное обещание. Взлетел до звёзд, спустился в ад вслед за неугомонным Бегом, но слово своё сдержал. Осталось немного. Всего полчаса езды на машине и данное обещание можно считать выполненным. Позади остались только жестокие звёзды, среди которых он встретил столько смерти и лжи, сколько не было на Земле с ее циничными жителями.

Жалел ли Андрей о том, что был там? Скорее нет, чем да. Именно эти десять лет, дали ему возможность взглянуть на себя с другой стороны. За окном мелькал такой знакомый и родной город. На душе у Змея впервые за долгие годы, наступил покой. Они дома.

***

Придя из магазина, Татьяна Петровна только успела поставить торт в холодильник, чтобы не испортился, как услышала надрывный лай Шарика во дворе. Она метнулась к окну и увидела как раз тот момент, когда Бег со Змеем выходили из машины, стоящей у ворот.

- Сынок. – прошептала она, когда в груди разлилась тягучая боль. Хватаясь из последних сил за подоконник, чтобы ещё раз взглянуть на сына, Татьяна Петровна села на пол. Сердце не выдержало. Десять лет она ждала и, дождалась.

- Сынок… Вернулся… – последнее, что прошептали её губы, прежде чем глаза перестали видеть свет.

***

Виктор стучал в ворота, но никто не открывал. Только надрывно лаяла во дворе собака. Внезапно лай оборвался. А через секунду со двора раздался тоскливый вой пса, оплакивающего хозяйку.

Бега сковал ступор. Рука, занесённая для удара, так и не достигла доски ворот. Он понял всё и сразу. Вой пса, парализовал его волю. Точно так же выли собаки, когда погиб отец. А сейчас их Шарик оплакивает мать.

Виктор не мог пошевелиться. Он опоздал. Десять лет… Он опоздал.

Змей, стоящий рядом и увидев, что Витёк застыл статуей, а во дворе завыл огромный алабай, моментально сориентировался. Оттолкнув Бега, он ударом ноги быстро выбил и так еле державшиеся ворота и метнулся внутрь дома.

Пёс, грозная машина для убийства, даже не дернулся в его сторону, только резко оборвав своё завывание, спрятался в конуре. Вырвав дверь, она оказалась закрытой на крючок, Андрей влетел в комнату и, взглядом найдя лежащее на полу щуплое тело Татьяны Петровны, тут же бросился к ней, вырывая из креплений на поясе армейскую аптечку, производства аграфов.

Большая редкость после того, как Бег устроил геноцид в отдельно взятом секторе Галактики. Но за это Андрей его не осуждал, да и не думал даже.

Быстро проверив пульс, слава богу, хоть и очень медленно, но сердце еще билось, Змей приложил аптечку к груди Татьяны Петровны. Та загудела, мигнуло несколько индикаторов диагностики, а затем произвела три укола.

Грудь Татьяны Петровны, после уколов начала равномерно подниматься, дыхание восстановилось. Нащупав на шее сонную артерию, Андрей приложил к ней палец, пульс понемногу нормализовался. Успел.

Он с облегчением выдохнул и сел прямо на пол, прислонившись к стене. Может и прав был Бег, когда предлагал сначала отправить Наташу. Подняв глаза на вошедшего, больше похожего на призрака, чем на живого человека Бега, Змей произнес:

- Все в порядке, командир. Мы успели, ввел лекарства. Твоя мама просто спит. – и улыбнулся, видя, как в глазах Виктора разгорается огонь и наворачиваются слезы.

***

Малый рейдер Минматара.

Теневая сторона Луны.

Лейла стояла в рубке и смотрела на экран, показывающий ярко-голубой шарик планеты. Рядом с ней стоял мальчик лет семи, с такого же цвета глазами, как планета. Лейла с нежностью посмотрела на сына.

- Ну вот сынок. Это то место, где родился твой папа.

Она вновь перевела взгляд на планету, несущуюся по орбите вокруг солнца. Так вот, значит, как выглядит место, которое подарило ей счастье быть любимой и любить. Вик, непонятный поначалу человек.

То безрассудно шедший на жертвы ради малознакомых людей, то чрезмерно жестокий.

Она долго не могла разобраться, какой же он на самом деле. Он всё бежал по жизни. Пока не споткнулся.

Лейла со стыдом вспоминала то время, когда даже она поверила в то, что говорили свидетели на суде. Поверила. И проклинала тот день, когда Дик привёз из рейда этого «дикаря».

Но однажды в резиденции её отца появился Змей. Каким образом он прошёл через всю охрану, так и осталось загадкой. Именно он открыл ей глаза на реальность. И на то, что происходило в самом деле с Виком.

Андрэ… Это человек, благодаря которому, Лейла узнала, что такое настоящая верность долгу и другу. Человек, вернувший ей Вика - того, который когда-то вошёл в её кабинет. И вот сейчас, она стоит в рубке корабля, муж с Андрэ спустились на планету разведать обстановку, и смотрит на планету, которая скоро станет её новым домом.

Глава 1

Глава Первая

Мы на обломках империй

Дешёвых амбиций полны.

В космос открывшие двери

Теперь лишь извозчики мы.

(с) С. Тимошенко «Марш проигравших»

Я сидел за штурвалом истребителя-перехватчика и, управляя вручную, наматывал круги в небольшом астероидном поле системы Аса. Через нейросеть управлять проще, да и безопаснее. Но мне абсолютно плевать на опасность.

Нейросеть отключена, чтобы никто не мешал. Модуль в самом истребителе так же выключен. Честно, я и сам не понимаю, что со мной творится и когда это началось.Понимаю, какой-то частью сознания, что со мной творится неладное. Но что именно, непонятно.

Никакие обследования ничего не выявляют. Доктор Ланг утверждает – со мной все в порядке. Но себя не обманешь, у меня явное раздвоение, а то и растроение личности. И началось это примерно в то же время, когда было достигнуто соглашение с Императором Георгом.

Император… Сложный человек. Мне он не понравился, от слова совсем ещё тогда, при первой нашей встрече. А уж после разгрома аграфов, я только укрепил своё мнение о нём. По собственному опыту знаю, что если мягко стелет, то не ложитесь спать – есть шанс не проснутся вообще.

Также сложилось впечатление что нас как героев, боятся. Хотя и встречали остатки потрёпанного легиона после двух лет боев. Но боятся нас и ненавидят, даже сильнее, чем тех же архов, или до этого аграфов.

Каждого можно понять. Я их тогда понял, да и сейчас понимаю прекрасно. Несколько сотен не самых мощных кораблей, избитых, практически без снабжения. Разнесли в пепел кучу систем, оставив вместо звёзд пустое пространство и расширяющиеся ударные волны от взрывов звёзд.

Космос на месте Империи Галантэ еще долго будет недоступным для полётов. А может это и к лучшему. Нас боялись. Никто не знал, что именно мы смогли вывезти людей из уничтоженных систем.

Аграфы были наиболее технологически развитых рас Содружества, поэтому все думали, что мы смогли вывезти целые производства и научные центры с Артуина – главного промышленного центра Галантэ.

Космос большой, отследить все передвижения кораблей невозможно, особенно в условиях, когда в первую очередь выбиваются станции связи и ретрансляторы.

***

Я закрутил мёртвую петлю, выходя на цель, в роли которой выступал двухметрового диаметра астероид. На мгновение, грудь сдавило перегрузкой. Гравикомпенсаторы на истребителях слабенькие, поэтому при резких манёврах пилоту всё же доставалась часть нагрузки.

Быстро отстрелявшись по условному противнику, вновь закрутил истребитель, уже в попытке уйти от каменных осколков, оставшихся от глыбы. Я практически всё свободное время проводил именно так, Убежав от всех, летал на истребителе, тренировал навыки пилотирования в ручном режиме.

Зачем? Не знаю. Просто это был мой личный кайф. Моя попытка уйти от реальности.

Как не крути, а ведь моей волей был уничтожен целый народ, даже раса.Истребитель резко развернуло, не справился с управлением и поймал на щит каменный обломок. Пришлось вплотную переключиться на управление машиной.

Минут сорок ушло на то, чтобы вывести истребитель из слишком уж плотного астероидного облака. Не слишком удачный полёт. Один из двух двигателей повреждён. Придётся лететь на базу. Можно, конечно, вызвать эвакуатор, но не хочу. Ход, пусть и малый, но я уверен, что как-нибудь доковыляю.

***

Артуин – научный и промышленный центр Галантэ. Наверное, если бы для первой атаки была выбрана другая система, то Империя Галантэ продолжила бы своё существование. Да, потеря десантного корпуса весьма и весьма болезнена, но по ним справили славную тризну. Похоронив убийц вместе с системой.

Дальше уже шла бы обыкновенная война, а на войне всякое бывает. Но аграфам не повезло. Артуин для нашего потрепанного флота, был наиболее удобен с точки зрения показательной порки. Кто ж знал, что мы там найдем такое, после чего места аграфам среди рас Галактики не останется.

Всё Содружество облетели кадры, как флот Легиона входит в систему и начинает просто уничтожать станции, планеты и корабли. А то, что случилось перед этим, как-то прошло мимо внимания общественности. Да и не распространяли мы этой информации.

Началось все в системе RY12. После бойни, иначе и не назовёшь, в системе Зара требовалось пересмотреть планы и решить, как действовать дальше. Корабли, которые были повреждены в ходе битвы, не могли развить полного хода, поэтому и выбрана была эта система для сбора и небольшого ремонта.

Нужно было произвести ротацию экипажей, провести ревизию. Ну, в общем, рутинные действия по обеспечению боеспособности соединения. Наш флот должен был уже покинуть систему, но произошла авария на одной из авиаматок. Причиной которой, стало обычное разгильдяйство.

Один из техников, в обязанности которого входил контроль датчиков реакторного отсека, не провёл полную диагностику. А оказалось, что во время боя, часть из них вышли из строя из-за перепадов напряжения и отправляли некорректные данные.

Всё бы ничего, но при запуске всех систем, два из четырех реакторов, начали выходить в критичное состояние работы. Искин засёк изменение выходных параметров с энергоблоков и отдал команду на автоматический отстрел капсул с аварийными реакторами.

Слава богу, это случилось не в момент прыжка, а только тогда, когда корабль начал свой разгон. В противном случае, авиаматку мы бы потеряли. В принципе, не такое страшное повреждение, замена реакторов производится в течении суток, благодаря модульной конструкции. Техники, как раз восстанавливали частично разобранную обшивку, для установки запасных реакторов. Тут-то из открывшегося окна в системе гиперперехода вывалился конвой.

Ну, конвой и конвой. Мало ли их ходит по космосу. Вот только три транспорта в сопровождении крейсеров везли груз аграфам. А загружены транспорты были под завязку криокамерами с рабами.

Рабами тоже в Содружестве мало кого удивишь. Мы сами их выкупали с целью рекрутировать в Легион. Вот только адресат груза – аграфы. Точнее одна из станций в системе Артуин.

Быстрый захват, как не крути, а экипажи работорговцев не самоубийцы бодаться с полновесным ударным флотом. И вот у нас уже есть три транспорта с пропуском в одну из самых защищённых систем Галантэ.

План, по скрытной разведке сформировался нашим отделом тайных операций, буквально на коленке. Экипажи заменили, само собой, на наших бойцов. Пленных же, снятых с кораблей, разместили на транспортах снабжения, чтобы не путались под ногами.

Для конспирации даже не стали выгружать криокамеры, достоверность наше всё. По сведениям, полученным от главного в караване, конвой шёл всегда по одному маршруту, строго до станции, где его выгружали и тут же отправляли обратно.

Учитывая ходовые характеристики транспортов, крейсера сопровождения в расчёт не брались, они в систему Артуин не входили, оставались в последней точке выхода из прыжка и ожидали там, что на всё про всё должно было уйти не более недели.

Срок небольшой, поэтому даже менять систему дислокации не стали.

***

Истребитель медленно вошёл на полётную палубу сквозь силовое поле, удерживающее атмосферу внутри станции, и так же плавно опустился на опоры. Я выпрыгнул из кабины и разгерметизировал скафандр, одновременно включая модуль связи нейросети. Саму нейросеть пришлось включить раньше.

Всё-таки, с одним двигателем на ручном управлении, добраться до базы было практически нереально. Эх, я сразу же пожалел об этом, так как в ту же секунду был завален кучей различных сообщений.

Быстро просмотрел по диагонали, то, что пришло мне на почту, пока дожидался техника, переслал не касающиеся на меня рапорта в строевой отдел. Многие бойцы, почему-то считают, что я лично занимаюсь вопросами о переводе с должности на должность, или вопросами отпуска на планету.

Нет, для этого сформированы соответствующие структуры в составе штаба. Несмотря на потери, численность Легиона уже больше ста тысяч. Мы пользуемся популярностью в народе. Правда, слава немного жутковатая, как у безбашенных убийц. Но что есть, то есть. Сами виноваты, как говорится.

- Привет, Вик. Снова камень словил в дюзу? – подошедший Рик, тот самый, с которым мы втроем с Керком шли по разрушенной базе, во время атаки архов.

Как же давно это было… После бойни в Галантэ, он решил уйти в техники.

Ну а что? Образование позволяло, да и если бы не позволяло, то с возможностью переквалификации проблем не было. Вот сейчас, он и был главным техником полётной палубы. Это один из немногих оставшихся в живых людей, кого я знал по первому Легиону, который был уничтожен архами.

Поэтому, могу себе позволить ему обращаться ко мне по имени, а не как остальные по должности-званию. Что уж говорить, мне не хватало живого общения с теми, кто мог разговаривать по-простому. Мало кто уцелел за почти десяток лет бесконечных боёв.

- Да, вот видишь, не получилось, как хотелось. Опять в ремонт. Сможешь мою птичку до завтра подшаманить?

В принципе, я мог взять абсолютно любую машину, но зачем? К этой я уже привык. Знаю, как и на каких режимах, она себя поведёт. Поэтому каждый раз, после очередной поломки, Рик вновь и вновь латал и менял повреждённые узлы. Кто бы мог подумать, что отмороженный на всю голову подрывник спецназа, станет отличным созидателем-техником.

Хотя… Лишь тот может построить, кто знает, как разрушить. Ну и в обратную сторону работает. Хороший строитель знает, как легко уничтожить построенное.

Рик обошел истребитель по кругу, осматривая. Достал ручной сканер и просветил место попадания каменюки, пробившей броне-пластины и смявшей дюзу двигателя.

- Мда, чуть-чуть побольше камень, и пришлось бы тебе, командир, вызывать эвакуационный тягач. Балка крепления спасла. До завтра не успею, нужно проверять каркас. Вдруг увело. – вердикт, выданный Риком меня расстроил. Привык я уже каждый день летать. Хорошо помогало отвлечься от рутины, да и вообще, побыть одному.

- Ладно, я тебя понял. Но завтра всё равно приду. Посмотрю, как ты мою ласточку будешь латать. «Мастер-ломастер», — произнёс я, и с тяжелым вздохом хлопнул его по плечу, снимая полетный скафандр. Последний, кстати, тоже нужно сдать на профилактику. Оставлю в ангаре, Рик отправит.

- Командир, - голос бывшего сапера был серьёзным. – Ты бы поберёг себя. Нас и так осталось мало. А ты каждый день рискуешь своей головой.

Я посмотрел на техника. Видно было, что он действительно обеспокоен. Что я ему мог сказать?

Что меня все достало, и порой хочется разогнаться и на полном ходу протаранить астероид. Чтобы раз и всё. Вспышка аннигиляции и нет никакого легата «Дикого Легиона». Но сказал я совершенно другое:

- Хорошо, Рик. Не беспокойся. Знаешь же, я бессмертный. – ответил улыбнувшись.

Сложив скафандр рядом с истребителем, я направился к стоянке гравикаров. Пешком по станции передвигаться ног не хватит.

Себе не соврёшь. Здесь я никому не был нужен, кроме таких вот старых бойцов. Тех, вместе с кем стоял у истоков «Дикого Легиона». Для них я был тем парнем, который не боялся рискнуть жизнью и пойти в рукопашную. А для нового набора, да даже для тех, кто пришёл с Дангом и Урсоном, я уже был командиром, но не был человеком.

Зверь. Именно так окрестили меня СМИ Содружества. Именно так считали бойцы моего легиона за отношение к врагам.

Только такие, как Рик помнили, что я обычный дикарь с далёкой планеты, затерянной в глубинах космоса.

Я шёл по полётной палубе огромной станции, ставшей основной базой Легиона, смотрел на ровные ряды летательных аппаратов, а в душе была тоска. Всего себя отдал Легиону, а по большому счёту, теперь я не нужен. Все структуры полностью сформированы.

Даже если завтра меня не станет, ничего не изменится. Свита играет короля. Я забыл про это правило и упустил реальное владение ситуацией. Всё что мне осталось, это почётная должность и звание самого кровожадного разумного Галактики.

Только нужно ли мне это? Нет. Слишком дорогой ценой всё это досталось. Ларс, Керк, Дик, Змей… перечислять имена друзей или просто хороших товарищей можно долго. Тех, кого уже не вернешь.

Мысли перетекли на семью. Лейла. Отношения с ней испорчены окончательно. Она не одобрила бойню. И никакие аргументы, никакие доказательства чудовищных преступлений аграфов, добытые в той самой системе Артуин во время разведывательного рейда, её не переубедили.

Сразу после возвращения сил Легиона на базу в системе Аса, она забрала сына и улетела к отцу. С тех пор мы с ней не разговаривали. Может так и лучше.

Моё состояние можно было описать одним словом «апатия». Лишь во время полётов в астероидах, появлялись хоть какие-то эмоции и желания. Мне было на всё плевать.

Добравшись до стоянки, я завалился в кресло ближайшего гравикара. Закрыл глаза, отключившись от реальности, полетел в сторону своих апартаментов.

***

Кабинет начальника штаба «Дикого Легиона»

Дуглас не любил больших помещений. Поэтому, даже став вторым лицом в Легионе, выбрал себе небольшой уютный кабинет рядом с Центральным командным пунктом.

Минималистический антураж. Стол, два кресла и небольшой бар. Вот и вся мебель. Сейчас за столом сидело два человека, попивая дорогое вино. Сам хозяин кабинета и доктор Ланг, начальник медицинской службы военного формирования.

Если бы кто из посторонних слышал их беседу, а после доложил легату, то эти два сразу бы оказались в открытом космосе без скафандров. Но кабинет был очень хорошо защищён от прослушки.

Дуг, бывший раньше начальником СБ прекрасно разбирался в способах шпионажа, поэтому свое рабочее место защитил от всех возможных вариантов наблюдения со стороны.

- И всё-таки. Как тебе удалось заставить «дикаря» поверить в ту ахинею, которую якобы добыли разведчики. Они же даже не были на той станции? – задал вопрос доктор с ленцой в голосе и потягивая вино.

- Эрик, - мало кто знал настоящее имя Ланга, но Дуг, был как раз одним из немногих. – Он же всегда находится практически под полным контролем через имплант, который, кстати, ты ему и устанавливал… Так, что нужно было всего лишь предоставить такую картинку, чтобы ему казалось, что он сам принял решение. Ну а те разведданные… Они настоящие, но только из лаборатории сполотов. Небольшой монтаж, и вуаля. Аграфы проводят эксперименты над людьми. Делают биоискины из мозга разумных, да и многое другое. Показали картинку для личного состава, а самому Вику прямой приказ на нейросеть. Вот и весь секрет.

Дуглас оскалился в плотоядной улыбке и, подняв бокал, выпил дорого вина. Никто и не догадывался, что в реальности Легионом управлял именно он из-за спины медленно сходящего с ума легата.

Глава 2

Глава Вторая

Два с половиной года назад.

Система Зара.

Змей пришёл в себя рывком. Последнее, что он помнил – это жуткую боль в рёбрах, медленно сдавливаемых бронескафом, кое-как сопротивляющемуся зубам громадного ящера. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что нейросеть посчитала её уровень слишком высоким и отключила сознание Андрея.

Открыв глаза, он попытался осмотреться и замер, чуть не запаниковав. Ослеп! Вокруг была кромешная тьма. Само собой первой мыслью было, что лишился зрения.

Змей попытался протереть глаза, но лишь с размаху ударил по закрытому забралу. От достаточно сильного удара со шлема отвалился кусок чего-то не пропускающего свет.

Луч, ударивший по широко раскрытым глазам, вселил в душу радость. Слава богу, зрение в порядке. Быстро очистив со стекла грязь, Андрей осмотрелся вокруг.

Находился он в каком-то овраге на самом дне. Рядом неспешно нёс свои воды ручей. Склоны оврага были глиняные, без каких-либо признаков растительности.

На одной из сторон видны были следы, как будто катилось бревно. Змей хмыкнул. Хотя бы теперь стало понятно, каким способом он оказался на дне оврага. Знать бы еще, как далеко до ближайшего подразделения Легиона.

Кое-как поднявшись на ноги, всё-таки тело болело достаточно сильно, хоть и вполне терпимо, он направился к ручью, у которого присел на корточки и, открыв шлем, с наслаждением плеснул на лицо водой. Ледяная, она освежила лицо и привела немного в чувство.

Андрей аж подскочил на месте. Да и любой бы, наверное, подскочил на его месте. Находится на незнакомой планете, один. Практически без снаряжения и так спокойно, будто на природу выехал, где-то на Южном Урале, плескает на себя из ручья.

А вдруг бы там оказалась не вода, а какая-нибудь кислота? Неизвестно сколько до ближайшего медпункта. Так и помереть можно, несмотря на довольно продвинутый бронескаф со встроенной аптечкой.

Именно мысль об аптечке и стала тем, за что зацепился мозг. Аптечкой можно управлять через нейросеть. Нейросеть…. Андрей сконцентрировался на значке, мигающем на самом краю зрения.

Фу-у-ух, развернулось уже привычное меню. Найдя в нем пункт контроля жизнедеятельности, он начал просматривать, что же с ним не так. Пока было свободное время, он постоянно учился. И одна из первых его специальностей, изученных уже в Легионе, была - военно-полевой врач.

Поэтому отчёт системы мониторинга организма был ему вполне понятен. По мере того, как он читал этот доклад, его глаза становились все шире и шире. Как он вообще остался жив, вообще непонятно. Это после того, как поврежденная зубами местной зверюги аптечка, начала накачивать его транквилизаторам. Нормальный человек должен был умереть на третьей инъекции.

Андрей получил восемь доз. Спасло его лишь то, что в бронескафе система первой медицинской помощи дублировалась. Поэтому, пока основная аптечка накачивала его организм ядом, резервная вводила антидоты.

Диагностический модуль нейросети, определив причину резкой интоксикации носителя, просто вырубила оба модуля и запустила встроенную систему очистки организма.

Счастливое стечение обстоятельств, спасло Змею жизнь. Если бы у него была нейросеть чуть более старого поколения, то валялась бы его тушка где-нибудь, загаживая девственную природу дикой планеты. Ну, или растворилась бы в желудке зверюги, которая так ловко поймала его во время прыжка с дерева.

При воспоминании о мини-динозавре местного розлива, рука автоматически потянулась к винтовке. Мелькнула мысль, что могла потеряться, но нет, винтовка имелась там, куда и была определена перед неудачным спуском - в креплении на спине. Отстегнув её и осмотрев, Змей уже стал более уверен в своих силах. Его верная подруга была в полном порядке. Даже маленьких царапин не наблюдалось.

Быстро очистив оружие специальными салфетками, он поменял магазин с патронами на новый, и отправил винтовку обратно за спину. Так же проверив пистолет, висевший в креплениях на бедре, повторил процедуру с очисткой и перезарядкой. Ну да, изгваздался в глине сильно, судя по всему, это именно его след на склоне оврага.

Еще раз осмотревшись по сторонам, решил пройтись вверх по течению ручья, там виднелась какая-то зелень, наподобие кустарника, и уже там провести полную ревизию имущества. А то стоит на открытом месте, дразнит возможных охотников. Еще немного постояв, запустил систему сканирования ненадолго, вдруг рядом аграфы, тогда по излучению могут засечь, из-за этого и использовал сканер лишь изредка. Но вокруг не было никого, лишь на пределе дальности, километрах в четырех удалялась отметка какого-то крупного животного.

Возможно, тот самый «динозавр», который его пытался превратить в обед. Но судя по тому, что Змей цел, это у него не получилось. Андрей прекрасно помнил, что у планеты весьма агрессивная фауна, да и флора попадается хищная, хотя и редко. Поэтому, закончив сканирование, снова заглушил всю систему, которая могла выдать его местоположение, вооружился пистолетом, так как винтовка не самая удобная вещь при движении по грязи, и двинул к намеченной цели.

М-да, то, что впереди кустарник, Змей немного ошибся, как и с оценкой расстояния. Почти пять километров по непролазной сырой глине, это малоприятное удовольствие, даже несмотря на то, что скафандр оборудован усилителями мышц.

Постоянно проваливаясь по колено в мокрую глину, с трудом выбираясь, Андрей кое-как дополз, под конец пути уже в прямом смысле – именно полз, до деревьев, похожих на земные буки, которые вначале ему показались кустарником из-за расстояния. Снова весь перемазался в грязи. Сил под конец не было от слова совсем. Поэтому, едва ощутив под ногами более-менее твёрдую поверхность, Андрей без сил завалился и какое-то время бездумно смотрел на плывущие по небу белые облака.

На мгновение ему показалось, что все происходящее ему просто приснилось, а он сейчас проснулся и в лесу рядом с палаткой и смотрит в небо. Вот только винтовка под спиной, мешавшая ему удобно улечься, говорила об обратном. Лежи - не лежи, а нужно что-то делать. Пока какая-нибудь милая зверушка не схарчила, споткнувшись на тропинке.

Немного отдышавшись, Змей поднялся на ноги и подойдя к дереву начал обустраивать стоянку. Благо в комплект бойца-разведчика входило много чего нужного. Разведка обычно действует в отрыве от снабжения, ситуации бывают разные, поэтому всё, что может помочь выжить в сложных условиях, всегда имелось при себе.

Отцепив рюкзак, Андрей извлёк из него небольшой топорик, мачете всё-таки потерялось. Сделанный из лёгкого, похожего на алюминий, но с твёрдостью стали металла, сейчас он оказался весьма кстати. До этого Змей ещё удивлялся - На фига в высокотехнологичном обществе топор? Но сейчас благодарил того, кто разрабатывал нормативы снаряжения для разведчиков, в условиях ведения боевых действий на планетах.

Используя топор как кошку, Андрей, привязав к топорищу верёвку, так же имевшуюся в наличии в рюкзаке, забрался на нижние ветви ближайшего дерева. Дерево, как уже говорилось, напоминало бук. Только побольше раза в два.

Около четырёх метров в диаметре. Соответственно и ветви у него были такие, что можно было без проблем ходить или сидеть. Обезопасив себя от внезапного нападения, сквозь густую листву дерева, даже сканерами трудно было что-либо рассмотреть, Андрей присел у ствола и положив под правую руку винтовку, чтобы можно было быстро схватить, достал сухпай и дёрнул за специальное кольцо, запускающее режим саморазогрева.

Наверное, в любой армии Вселенной, сухпай это что-то, с весьма посредственными вкусовыми качествами, но высокой питательностью. Аратанские пайки, которыми снабжался легион, в этом плане были типичными представителями своего класса. Абсолютное отсутствие вкуса, но насыщение происходило быстро.

Желудок Змея давно начал подавать сигналы, что неплохо было бы перекусить, поэтому он даже не заметил, как проглотил безвкусную порцию. Почувствовав насыщение, желудок начал давить на мозг, как бы намекая, что после вкусного обеда, неплохо было бы вздремнуть.

Прислушавшись к своему подсознательному, ничего противоречащего данной идее Андрей не увидел. Быстро достав пару датчиков движения, имевшихся в наличии, сбросил один вниз на землю, а второй закрепил на несколько метров выше своего местоположения. После чего с чистой совестью привязал сам себя веревкой к ветви, чтобы не упасть, если будет ворочаться, и тут же уснул.

Спать в любой позе и в любом месте он научился еще в армии, так что проблем с быстрым отходом ко сну не было никаких.

Пробуждение было таким же лёгким, как процесс засыпания. Вот только спал - раз и уже в сознании. Сверившись с нейросетью, выяснил, что на сон ушло почти три часа. И он явно был на пользу. Потому что Змей чувствовал себя полным сил и энергии. Ничего не напоминало ему о том, что ещё несколько часов назад он еле передвигал ноги.

Быстро перекусив ещё одним сухпаем, Змей спустился на землю. То, что за время его отдыха никто в округе не появлялся, было понятно из данных установленных датчиков.

Теперь была другая головоломка. А куда, собственно, идти? Как ни крути, а нужно выходить к людям. Только Змей не решил ещё, возвращаться в Легион или же, воспользовавшись тем, что впервые за много лет остался без контроля, раствориться среди местных. А позже и совсем, покинуть планету.

Им выдавали базу по местному населению, из которой следовало, что здесь много таких людей, кто хочет затеряться. В отличие от хорошо освоенных планет, на Заре пока не существовало системы тотального контроля за людьми, поэтому шансы затеряться были. Но для начала, нужно было выйти в обитаемые места, что само по себе было делом непростым, учитывая недружелюбность местной экосистемы.

Немного поразмыслив, Змей решил положиться на судьбу. Если выйдет к месту дислокации легионеров, вернётся в строй. Например, к местным в какой-нибудь посёлок или на охотничью заимку. Попробует затеряться и позже, убраться подальше от Легиона.

Ему до чёртиков не нравилось то положение, в которое он попал. Служба в Легионе мало отличалась от того же рабства у арварцев. Такой же постоянный контроль. Нет, у него, как у старого друга легата были, конечно, поблажки, но только в плане обеспечения необходимым. Оборудованием, базами знаний, снаряжением. А в остальном всё так же, как и у других.

Командиры, приказы. А хотелось свободы. Просто жить. По возможности добраться до Земли. Вот только попытка поговорить с Виктором на эту тему провалилась. Тот просто сказал, что сейчас не до этого.

Виктор… Вроде тот самый, которого Андрей знал ещё на Земле. Да и Змея он признал сразу. Но в то же время, он не тот.

Змей знал Бега очень давно, он не мог поступать так, как действовал легат. У Змея сложилось стойкое ощущение, что Виктор находиться под внешним контролем. Так, будто у него установлена рабская нейросеть.

За год рабства, Андрей не раз сталкивался с такими вот индивидами, поэтому мог заметить несоответствие в поведении у человека под внешним управлением и без оного. Различия на первый взгляд не особо бросались в глаза. Если не знал человека ранее, то и не отличишь. Но Змей как раз знал Бега ещё тогда, когда тот был сержантом в Российской армии. Поэтому, отклонения были замечены сходу. Вот только афишировать своё знание, естественно он не спешил.

Вначале Змей хотел узнать всё точно. Как ни крути, а бывает и так, что люди действительно меняются. Но все это лирика.

Об этом Змей решил подумать позже. Сейчас же нужно попробовать выжить и выбраться из леса негостеприимной планеты.

Вариант сгинуть в лесу Змей не рассматривал, но и забывать про него не стоило. Хотя, ну сгинет и сгинет. Плакать то и некому. Те, кто мог бы сожалеть о гибели Змея остались за тысячи световых лет отсюда. Просто будет еще одна жертва, ее одной войны.

Стой - не стой, а двигаться нужно. Змей включил коммуникатор скафандра и попытался подключиться к спутникам связи, висящим на орбите планеты. Конечно, есть шанс, что его обнаружат, но наугад топать не хотелось от слова совсем. К сожалению, соединения не было, как, впрочем, и сети.

Ну что ж, не выгорело. А ведь тогда было бы проще простого. Есть карта, которая закачена на нейросеть и по спутнику бы привязал к местности. Потом строй себе маршрут, куда угодно. Но не прокатило. Андрей снова погасил системы скафа, способные выдать его местоположение и включил функцию компаса в нейросети. Благо и такая имелась.

Определившись со сторонами света, Змей ещё раз проверил свою экипировку и двинул на Север. Из базы о планете, он знал, что основной ареал обитания людей находится на полюсах, поэтому шанс найти жилье повышается.

***

Змей осторожно выглядывал из-за кустов, пытаясь определить есть ли персонал на подземной базе перед ним или нет. Неделю он бродил по лесам, пытаясь выбраться к людям. Несколько раз приходилось убегать от местных ящеров, наподобие того, с которым он столкнулся и который его чуть не съел.

Пару раз более мелких хищников удалось подстрелить. Спал Андрей на деревьях, как и в первый раз. Благо больших «буков» было полно. И вот вчера он случайно набрёл на эту базу.

Прошёл бы и не заметил. Замаскирована база была хорошо. Вот только створка ворот была открыта наполовину. Лишь поэтому и не прошёл мимо. В ночь лезть и проверять не стал.

Удалился на пару километров и залёг на дереве, изредка рассматривая через бинокль.Но за всё тёмное время суток, так и не обнаружил никого в окрестностях. А с утра подошёл поближе и замаскировался в кустах в паре сотен метров, наблюдая за входом. Змей сверился с нейросетью, прошло уже двенадцать часов, с момента, как он приблизился.

За это время никаких шевелений и признаков персонала не было. Створка ворот была в том же положении, что и в момент обнаружения. Похоже база пустая. «Была не была» - подумал Андрей и поднявшись во весь рост с верной винтовкой наизготовку двинул в сторону входа.

Глава 3

Глава Третья

Однажды всё станет другим.

Люди, мир, друзья и враги.

Не потеряйся. Не предай

Система Кирм. Королевство Минматар.

Минматар – это королевство, зажатое между гигантами Галактики. Оно имело под своим контролем всего с десяток систем. Да и то из них, лишь в семи были планеты, пригодные для жизни.

Образованное сепаратистами, отколовшимися от Империи Далус около тысячи лет назад. И почти всё тысячелетие ведущее непрерывные войны. Соседи постоянно пытались подмять гордое небольшое королевство под себя. Вроде, что такое десяток систем для таких Империй, раскинувшихся на тысячи систем, как Галантэ, Аратан или Конфедерация Далус. Вроде живут себе люди и живут. Оставить их в покое.

Вот только была одна проблемка, которая и не позволяла сильным мира сего забыть о существовании Минматара. «Наследие древних». Частично функционирующая лаборатория по производству сплавов.

Именно благодаря этой лаборатории королевство строило, считавшиеся лучшими в Содружестве, боевые космические корабли. Повторить технологии расы, называемой «Древние» не получалось ни у кого, а минматарцы просто пользовались тем, что им досталось.

Нет, конечно, они исследовали оборудование, но очень осторожно, чтобы не уничтожить нечаянно. В принципе, история Минматара и началась с находки этого наполовину уничтоженного лабораторного комплекса.

***

Около тысячи лет назад.

Тринадцатая ударная группа Империи Арат.

Адмирал Сано Минматар размеренно мерил шагами свой небольшой кабинет на флагмане. На ходу ему всегда легче думалось. А подумать было о чём.

Его ударная группа, наспех сформированная из гражданских, на устаревших, снятых с хранения лоханках позапрошлого поколения, даже толком не прошедших техническое обслуживание, была брошена затыкать очередной прорыв крогов.

Неизвестно, кто принимал абсурдное решение, бросить необстрелянных людей в самое пекло против одной из самых воинственных и технически прокачанных рас Галактики. Но если бы Сано узнал, то лично бы пристрелил придурка, или придурков. Факт остается фактом.

Кое-как проведя боевое слаживание, Сано, получив приказ, выдвинулся со своей группой в пару сотен вымпелов, по большей части крейсеров, в сектор CН45. Сейчас он не знал, что делать с остатками соединения. Да и остатков этих…

Тяжело вздохнув, адмирал вспомнил, как за шесть систем до границы его ударная группа выходила из прыжка прямо под залпы линкоров крогов. Кто виноват? Разведка? Командование? А может Шестой флот, державший этот сектор, к которому и шла на помощь Тринадцатая ударная группа?

Вряд ли их стоит винить. Сано прекрасно знал, кто на самом деле виноват в том, что сейчас горели планеты и сектора. Политики, решившие, что они самые умные. Лишь политики…

В душе зарождалась ненависть. Ненависть к тем, кто зарабатывал на чужих жизнях. Именно они решили, что это выгодно – отобрать у крогов планету с астероидными полями, богатыми релитом*.

Тринадцать кораблей, сильно повреждённых, с дырами в корпусе. Это всё, что смог увести адмирал из системы, где их ждала засада. Сано с трудом сдержал слезы, не к лицу адмиралу реветь.

Вот только хотелось не просто реветь, а выть волком. Его единственный сын – полковник Звёздного флота Арата, подающий надежды командир разведывательного крейсера, погиб, протаранив линкор крогов и запустив систему самоуничтожения своего корабля.

Он пожертвовал собой, чтобы расчисть путь остальным. Адмирал до хруста костяшек сжал кулаки. Вспышка аннигиляции и его сына нет, вместе с экипажем.

От тяжёлых мыслей его отвлёк вызов по внутренней связи.

- Господин адмирал! Зонды обнаружили что-то странное в глубине каменно-пылевой области. Пройдите в рубку и посмотрите своими глазами. Я никогда не сталкивался с подобным. – начальник штаба, майор Эль Махаон всегда был лаконичен.

- Хорошо. Сейчас буду. – адмирал собрал всю волю в кулак и направился в командный центр своего флагмана.

* Релит- материал, из которого делали броню кораблей.

***

Тогда адмиралу удалось скрыть находку от властей. Он вернулся в Империю. Уволился из армии и создал свою металлургическую корпорацию. А спустя тридцать лет после той войны, в Империи произошло восстание в секторе СН45.

Около пяти лет понадобилось отставному адмиралу, чтобы создать своё государство и нарастить мышцы. Он привлёк на свою сторону всех, кто был недоволен положением в своих государствах, как оппозиционеров, так и просто преступников.

Да, первое время все пытались наладить свои порядки. Но адмирал пускал всех. Только ставил к стенке без раздумий любого, кто нарушал установленные им законы. Не раз, и не два Королевство, названное в честь основателя, стояло на краю. Но все-таки отстояло свое право на существование.

Да, Королевство Минматар. Вот только сам Сано, так и не был провозглашён королём. Королевством, едва созданное государство, стало лет через триста после объявления независимости.

Государство солдат и учёных, сформированное на основе металлургической корпорации. Передовые технологии и жестокие законы. Люди были такими же, жёсткими и неуступчивыми.

Со временем остальные признали государство. Начала развиваться торговля, но и силовым путем захватить королевство не прекращали. Что твориться внутри никто не знал, хотя Минматар и состоял в Содружестве, но попасть во внутренние системы было практически невозможно.

Было три системы, имевшие статус свободных экономических зон. Там действовали общие законы Содружества. Посетить или остаться жить в них мог абсолютно любой разумный. Множество различных производств на станциях открывало широкие возможности для работы любому. Даже если разумный был объявлен преступником, в остальных же обитаемых мирах ему ничего не грозило, при условии соблюдения правил.

Вот одной из таких систем и был Кирм. Расположенная на стыке границ Аратана, появившегося в результате слияния Арата и Аната, и Галантэ, она была весьма удобным перевалочным пунктом на торговом пути. Этакий перекрёсток. Здесь можно было легко затеряться.

***

Станция контроля пространства. Система Кирм.

Два диспетчера в центре контроля пространства лениво переругивались. Поводом стало то, что один из них случайно сломал пищевой синтезатор. А техники должны были прибыть только через сутки. Поэтому придётся им до конца смены питаться сухпаями.

В принципе, ничего страшного. Оба диспетчера были отставными военными. Поэтому им приходилось и гораздо большее время питаться сухими пайками, а то и вовсе голодать. Но на дежурстве скучно.

Основную работу по разведению маршрутов, снующих туда-сюда кораблей выполнял мощный кластер искинов. Люди нужны здесь были больше как дань традиции, ну и на случай экстренной ситуации, которых не возникало с момента постройки этой станции. Поэтому лёгкая перебранка была скорее развлечением, для того чтобы скоротать время.

Внезапно внимание старшего смены привлек запрос на подтверждение допуска в систему корабля, вошедшего в систему. Обычно распределение маршрутов велось в автоматическом режиме. Кораблям передавался маршрут, не пересекающийся с другими до точки назначения. А тут, впервые за все время, которое два старых напарника работают на станции искин не смог направить корабль в нужное место.

Генри, бывший старшим смены, отдал команду через нейросеть на создание канала связи с непонятным кораблём. По данным, переданным искином - это был лёгкий крейсер производства Минматара. Ожидание ответа надолго не затянулось.

Буквально через полминуты на экране высветилось лицо человека в форме десанта Империи Аратан, со снятыми знаками различия.

- Добрый день. Представьтесь и уточните цель вашего прибытия в систему. – официально начал беседу генри.

Казалось, что человек, управлявший кораблем, был немного растерян. По-крайней мере, выражение лицо говорило именно об этом. Но все же собрался и ответил.

- Свободный наемник Андрэ Щэп. Прибыл с целью поиска работы. Хотелось бы получить гражданство. Я впервые в вашей системе, поэтому не знаю, куда мне обратиться.

Генри поморщился. Всё ясно. Очередной искатель лёгких денег. Такие, как он, постоянно прилетают в Минматар, в поисках лучшей доли. Большинство перебираются к соседям. Но бывает, что и оседают в Королевстве.

Хотя этот заявил, что желает принять гражданство. Либо не в курсе, о жестких законах в Минматаре, либо в бегах. Ну да, Королевство не выдает никого в другие государственные образования. Достаточно пересечь границу и заявить о желании получить убежище.

Вот только если нарушить закон уже в Королевстве, то итог будет один. Каторга. Послать бы его обратно, вот только гость заявил о желании получить гражданство и искин зафиксировал данный пункт.

- Добро пожаловать в Минматар. Сейчас я вам скину маршрут до станции, где расположено Миграционное управление. А уже там вы сможете определиться с дальнейшими действиями, после прохождения собеседования со специалистами. – Генри переслал пакет с маршрутом до Станции, где располагались органы управления системой и со спокойной совестью отключил канал связи с непонятным наёмником, вернувшись к перебранке с напарником.

***

Андрей полулежал на месте пилота лёгкого крейсера, подключенный к системам корабля через нейрошунт, для контроля прыжка. Все расчёты проводились искином, но без присутствия человека в рубке, совершить прыжок искин не мог. Странно, но Андрей волновался. Это был крайний прыжок перед точкой назначения – системой Кирм.

Почти месяц он добирался, можно сказать на цыпочках, через всю Империю Аратан из системы Зара. И вот остался финальный рывок и новая жизнь. О Минматаре Змею рассказывал сосед по кубрику. Бывший офицер Королевского флота.

Совершивший преступление на Родине, а потому сбежавший на другой конец Галактики, где и поступил на службу в Легион. Первое время набирали всех подряд, это потом ввели хоть какую-то проверку личностей, оказавшихся в рядах Дикого легиона, уже после передислокации в систему Аса. Был острый дефицит кадров.

Хотя в те времена Андрей и не планировал покидать Легион, но всё, что рассказывал сосед, на всякий случай, запомнил. Вот и пригодилось.

Основным аргументом, почему Змей двинул в Минматар, это возможность полностью сменить личность. Маловероятно, что его будет кто-то искать, скорее всего, давно уж похоронили. Но на всякий случай лучше перестраховаться.

Решение начать всё с нуля и попытаться организовать поиск Земли окончательно сформировалось у него в тот момент, когда он обнаружил в бункере. Том самом, который случайно нашёл в лесах Зары, полуразобранный челнок.

Вообще, сам бункер был загадкой. Живых там не было, как каких-либо следов боя или тел. Но вещей было достаточно много. Андрей облазил весь бункер сверху донизу. Везде было одно и тоже. Разные предметы обихода, одежда, даже инструменты в мастерской лежали так, будто их вот только просто отложили в сторону. Ощущение, что люди просто растворились в воздухе.

Вывод у Андрея после осмотра был один. Это была какая-то тайная база. Вот только непонятно чья. Искина на базе не было, как и каких-либо средств охраны, что в условиях дикого леса было, по крайней мере, глупо. Из техники, лишь несколько ремонтных дроидов и челнок.

Вот когда Андрей похвалил сам себя за то, что все свободное время посвящал обучению. Изученный «техник» весьма пригодился при ремонте челнока, оказавшегося ботом для разведки с неплохой системой маскировки производства Минматар. А минматарское значит лучшее.

Еще одним «роялем в кустах» оказалось то, что личность искина бота была обнулена. Видимо его взламывали. Но все данные на нем были в целости и сохранности. Просматривая которые Змей и узнал, что на одном из крупных астероидов находится малый рейдер производства того же Королевства.

Почти три месяца ушло на то, чтобы собрать челнок.

Во-первых, пришлось доучивать базы до четвертого ранга. Хорошо хоть он закачивал все базы по изучаемой специальности на нейросеть. Чтобы не париться с инфокристалами.

А во-вторых, из пяти найденных техдроидов, более-менее рабочим оказался всего один. Да и то, пригодный лишь для тяжелой работы, типа крепления листов брони. Но, как бы то ни было, он справился.

Было чертовски тяжело, приходилось все монтажные работы внутри челнока делать самому вручную, но у Змея все получилось. Как же билось сердце, когда он сел за штурвал челнока и, задав координаты того астероида, где находился спрятанный рейдер, включив на всю мощность систему маскировки под покровом ночи стартовал с планеты.

Да, минматарское оказалось действительно лучшим. Его полёт никто не засёк. Даже аграфы, кичащиеся своей развитостью, не смогли обнаружить челнок, кравшийся на цыпочках по системе. Доступ на рейдер он получил без проблем. Все коды доступа были на искине челнока.

Вопросом о том, откуда они там взялись Змей, даже не стал заморачиваться. В самом деле, на фига, занимать голову ненужными вещами. А вот потом пришлось ждать на астероиде почти два дня, до того самого момента пока в систему не начали входить корабли Легиона.

Аграфы сняли наблюдателей. До этого пытаться на рейдере лететь по системе, пусть и под прикрытием систем маскировки не стоило даже думать. Рейдер слишком большой, по сравнению с тем же ботом, поэтому легко обнаруживался детекторами массы, которые по-любому имелись у аграфов.

Андрей вывел свой корабль в открытый космос, лишь когда в системе во всю завязался бой. Аккуратно, на самом малом ходу, укутавшись маскировочными полями, он двинул к краю системы. Его план был в том, чтобы выйти из системы в пустоту и уже там совершить прыжок. Да навигация в межсистемном пространстве из-за отсутствия точек привязки гораздо сложнее, но вполне реальна.

Ему в принципе было без особой разницы, куда лететь. Главное было покинуть систему. Вот так потихоньку, полегоньку ему удалось выполнить задуманное. Выйдя в межсистемное пространство, Змей резко набрал ускорение и исчез в окне гиперперехода.

Он не видел, что происходило в системе после его отлета. Но даже если бы он знал, что весь десант, находившийся на планете, уничтожен. И потому вряд ли бы он изменил своё решение.

Считал ли он себя предателем, бросившим боевых товарищей? Пожалуй, нет. Не смог ему Легион стать родным. Он просто хотел жить по-своему.

Думал ли он о том, что бросает друга? Тоже нет. Змей подозревал, что Виктор находится под внешним контролем, возможно желание разобраться в ситуации и сподвигло его на то, чтобы умереть для всех.

Мысли о том, что Бега нужно спасать его не покидали, но для этого нужно исчезнуть для тех, кто держал, по сути, в рабстве его друга.

Потом был месяц блуждания по космосу в режиме полного радиомолчания с отключенным транспондером. Если бы не маскировка, то первый же попавшийся ему на пути патруль, расстрелял бы его без вопросов, как пирата.

Но ему удалось пробраться незамеченным через пространство Аратана. И вот он разгоняет корабль для крайнего прыжка. Само собой систему опознавания включил. Иначе, какой бы свободной не была система Кимр, его уничтожат сразу по выходу из гипера.

Андрей глянул на экран внешнего обзора. За бортом висела мутная серость гиперпространства.

Глава 4

Глава Четвертая

Песни комет, солнечный ветер

Шелест летает по пустоте.

Но где-то там полыхают планеты

Люди и между звёзд умирают

Два года спустя. Неисследованный космос.

Космос… Что это? Для кого-то просто вечный мрак, в котором плывут по своему маршруту. Для кого-то это вечный страх. Но почти для всех космос – глубокая мертвая тишина. Почти, но не для всех.

Змей стоял на поверхности астероида рядом со своим рейдером и слушал музыку космоса. Возможно, это была лишь игра воображения, человека уже два года бороздящего неисследованные сектора. В полном одиночестве, ну не считать же искин за напарника.

Тяготило ли его отсутствие общения? Скорее нет, чем да. Змей обрел душеное равновесие, успокоил мысли за те да года, что прошли с момента его появления в системе Кимр. Да потрепали ему, конечно, нервы тогда в службе безопасности.

Рейдер, который он нашел в системе Зара, принадлежал раньше Службе Внешней Разведки Королевства Минматар и считался пропавшим без вести во время выполнения какой-то секретной миссии в системах Империи Галанте. А тут внезапно крейсер объявляется в открытую, да не на базе приписки, а в свободной системе, где по законам Королевства любой мог получить безопасное убежище. Руководители той операции встали на дыбы. Рассматривались варианты вплоть до силового захвата.

На счастье Змея, командование решило вначале попробовать наладить диалог. Всё-таки с любым можно договориться, если заинтересовать. Да под давлением даже ментосканирование могло не помочь.

Разумный мог просто закрыться в себе. И единственным результатом стало бы превращение человека в овощ, при нулевой вероятности получить информацию. Андрей успел только пройти регистрацию в Миграционной службе и серфил по Галасети в попытках раздобыть побольше информации, для того чтобы стоить дальнейшие планы, когда за столик в кафе, где он обедал, подсел неприметный мужчина неопределенного возраста.

Уже после, не раз возвращаясь к тому разговору, Змей раз за разом убеждался в правильности того, что он согласился на сотрудничество. Да и нужно то было, немного, просто поделиться информацией о том, откуда у него взялся малый рейдер.

Андрей, ещё на планете, как только обнаружил бункер, начал вести записи на нейросеть. Поэтому сложностей по этому вопросу не было никаких. Скинул записи и предоставил искин на исследование. Оставался вопрос с самим кораблём. Как не крути, а он до сих пор числился на балансе СВР Королевства Минматар, хоть и считался пропавшим без вести. Да и оборудование, установленное на нём, было секретным.

Змей мысленно уже простился с корабликом, но неожиданно ему предложили вариант, при котором крейсер оставался у него, да еще и обещали модернизировать. Что не говори, а в разведке дураков не бывает. Тем более в нелегальной. Не живут дураки долго.

Неизвестно кому пришла идея, но по итогам долгого торга Змей стал нештатным сотрудником Внешней разведки. Само собой ему предоставили гражданство. Но это осталось в тени, а официально Андрэ Щеп, он так и остался под этим именем, был завербован Службой Картографирование и заключил контракт на исследование Дикого космоса.

При этом маршрут он мог выбирать любой, какой захочет. Главное, раз в три месяца скидывать данные по сети. Оплата шла по факту: скинул данные, полученные в экспедиции – получил деньги на открытый в Королевстве банковский счёт. А по линии разведки ему была поставлена задача на исследование конкретных областей пространства. Это тоже неплохо оплачивалось.

Учитывая, что Андрей не отказался от планов вытащить Бега и найти Землю, деньги ему были нужны, поэтому никаких проблем он не видел. Единственное, что немного напрягало, так это отсутствие вообще каких-либо данных по законтрактованным областям. Были коды к маякам, автоматически разбросанным в незапамятные времена, и всё.

Даже в сети не было никаких упоминаний о том, что может его ожидать за пределами обитаемого космоса по данному вектору. Но особого выбора ему просто не оставили. Бодаться с любой секретной службой себе дороже. Отпоют и не заметишь. И вот уже два с лишним года Змей в полном одиночестве бороздил просторы неизведанного космоса.

Само собой, как и обещал тот неприметный человечек, его всем необходимым обеспечили под завязку, а из стандартного, в общем-то рейдера сделали, что-то совсем нереальное.

Полная автономность, крейсер мог находиться в автономном полете без пополнения припасов бесконечно долго. На борту установили специальное оборудование, обеспечивающие изготовление любых необходимых запчастей и топлива.

Проблему с питанием решили с помощью небольшой оранжереи с какими-то специально выведенными растениями. Из них синтезатор пищи мог изготовить блюдо на любой вкус, пропуская промежуточное звено в виде специальных картриджей. Песня, а не корабль.

Да и деньги поступали регулярно, Андрей в свои редкие визиты на станции приграничной зоны или в обитаемые системы получал уведомления о зачислениях. Была только одна проблема, это полное одиночество. Только ты и космос. Но за годы он научился быть один.

Точнее не так, в космосе он никогда не был один. И никогда не был в тишине. Тяжкие вздохи угасающих звёзд, шелест солнечного ветра, свист газа на поверхности комет. Тяжёлые удары сталкивающихся между собой астероидов. Змей научился слушать музыку открытого пространства.

Вот и сейчас, стоя на астероиде, он смотрел и слушал, как умирает звезда, чтобы родилась новая. Это было не забываемо. Поверхность красного гиганта резко поднималась, будто вздуваясь, а потом так же резко опускалась, выкидывая из себя громадные протуберанцы звёздного вещества. Конечно, процесс перерождения звезды длиться не пять минут, и даже не год, но Андрей представлял из теоретического курса астрофизики весь процесс перерождения.

Он смотрел на потоки огня, плывущего в угольной черноте космоса, и понимал - всему в мире приходит конец и даже Вселенной, но только любой конец, означает новое начало. Постояв еще немного, послушав песни глубокого космоса, Змей развернулся и направился к стоящему позади крейсеру. Его вновь ждал путь. Путь на грани жизни и смерти. Путь, который может окончиться мгновенно в любой момент. Но ему уже не было так страшно, как в своём первом поиске, когда он узнал, почему в этот сектор, а точнее громадный кусок Галактики мало кто рискует сунуться, а еще меньше возвращаются. И никто не желает делиться информацией с другими. Каждому хочется стать единоличным владельцем тех богатств, что буквально рассыпаны почти в каждой из систем сектора.

Андрей понимал и государственные структуры. В этом секторе он встречал представителей, наверное, всех возможных рас и государств обозримой Галактики. Вот только поинтересоваться у них, нашли ли они то, что искали, не было никакой возможности. Мертвецы не разговаривают.

Почему, спросите, он тогда до сих пор жив? Ответ прост. Он не жадный. Ему ничего не было нужно. Для его планов денег, выплачиваемых разведкой Королевства и Картографической службой хватит, если он пролетает еще пару лет.

Да, перед первым рейсом ему предоставили все данные, которые были у спецслужб Минматара по сектору. Его честно предупредили, что даже из ближайших систем редко кто возвращался. Более-менее сектор был разведан на глубину десяти-пятнадцати систем, что творилось дальше, никаких данных не было.

Предположения и гипотезы были, но точно никто не знал. Точнее теперь знали, благодаря рейдам Змея. Но на момент первого прыжка, единственное, о чём он знал, это то, что раньше этими системами владела высокоразвитая гуманоидная цивилизация.

По уровню развития превосходившая, нынешнее Содружество в разы. Те самые пресловутые «Древние». До сих пор за их оборудование, в единичных экземплярах попадавшееся на территории контролируемой Содружеством велись беспощадные битвы. Вплоть до полного уничтожения государств, получивших в свое пользование такие артефакты.

Почему-то считалось, что именно в этом секторе находилась их метрополия. На чем была основана теория непонятно. Но считалось именно так. Змей помнил, как он выходил в первой не разведанной системе из прыжка.

Аккуратно, медленно и печально. Даже не в самой системе, а далеко за её границами в межсистемном пространстве. Так на всякий случай. Как оказалось, не зря перестраховывался.

Первое же поверхностное сканирование выдало такие результаты, что ему резко захотелось развернуть рейдер и рвануть подальше. Вся система была буквально забита тяжелыми ульями архов. Он тогда почти неделю крался к границе системы, на самом малом ходу и плотно укутавшись маскировкой.

Повторное сканирование уточнило картину. Все, абсолютно все ульи, были мертвы. Просто огромные астероиды, летающие по хаотичным маршрутам.

Несколько тысяч ульев, мёртвые, без внешних повреждений. Тогда заходить в систему Андрей не решился, чем чёрт не шутит! Вдруг, где затаилась активная торпеда. Полезешь, и привет! Размажет в виде молекул по всей Галактике. Потом было множество таких систем. Мертвых. Абсолютно мёртвых.

В некоторых на лицо были следы жесточайших боев. Оплавленные остовы кораблей незнакомой конструкции, уничтоженные станции, сожженные планеты. Пару раз Змей все-таки не удержался и совершил осторожные рейды внутрь систем.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что основными были два типа кораблей. Угловатые, как будто вырубленные топором, с резкими ломаными линиями внешних обводов и наоборот, зализанные аэродинамические корпуса, наподобие тех, что строили аграфы. Змею, конечно, было любопытно, что там у них внутри. Но за археологические раскопки ему не платили, а рисковать жизнью ради удовлетворения собственного любопытства, было безумием.

Ему очень не хотелось пополнить ряды тех, кто рискнул попробовать разжиться баснословно дорогими трофеями, и сейчас так же болтался в мёртвых кораблях в тех же самых системах. Базы данных по всем известным типам кораблей ему были загружены на искин. Поэтому с идентификацией кораблей Содружества проблем не было никаких. Вот только встречаться они перестали после двадцатой системы вглубь. Но присутствовали корабли всех типов, начиная от эсминцев первого поколения, и заканчивая суперсовременными линкорами.

Все они нашли свою последнюю стоянку среди давным-давно погибших властителей сектора. Вроде недавно все это было, но, кажется, очень давно. Два года это и много и мало одновременно. Очень много загадок задал «Закрытый» сектор.

Загадок, на которые вряд ли кто-нибудь найдет ответы. Кто здесь жил, с кем они сошлись в схватке? Почему не осталось даже следов жизни в секторе? Вопросов было множество, вот только почему-то Змея совсем не тянуло искать на них ответы. Мёртвых не нужно беспокоить. Они прожили свои жизни так, как смогли, так пусть же покоятся с миром.

Последние три месяца ему попадались полностью пустые системы, без признаков разумной деятельности. Андрей остановился в системе с перерождающимся красным гигантом просто лишь сделать передышку. Да провести проверку систем корабля.

Он уже решил для себя. Это его крайний рейд. Сейчас исследует еще одну систему, потом вернется назад в Минматар и займется исполнением своих планов по поиску Земли и вытаскиванию Бега. Да он слышал, и даже видел кадры уничтоженной Империи Аграфов.

Это еще больше укрепило его во мнении, что Виктор находится под внешним управлением. Бег никогда не был безумцем, и всегда старался избежать ненужной жестокости. А тут такое.

Не мог он этого сделать. Для всего обитаемого космоса Бег стал бешеным волком, которого нужно пристрелить, но страшно. «Палач» - самый мягкий из эпитетов.

Змей решил, дальше тянуть не стоит, Бега нужно спасть, иначе рано или поздно его уничтожат. Это сейчас всем страшно, после того, что Легион сотворил с Империей Галантэ. Но постепенно первый страх пройдет, и тогда Бега уничтожат, скорее всего, вместе с Легионом. Этого хотелось бы избежать.

Андрей занял ставший привычным ложемент пилота и запустил тестирование систем. По докладу искина, все было в отличном состоянии. Ну да, не зря же он неделю сидел на этом астероиде и проводил полную профилактику. Запустив двигатели, Змей медленно поднял крейсер над поверхностью астероида и начал выводить его на вектор разгона.

Через два часа перед ним раскрылось окно гиперперехода и рейдер исчез из системы. Будто прощальный салют из кроны звезды вылетело облако огня в форме цветка и медленно поплыло по космосу в сторону только, что закрывшегося гиперперехода.

***

Андрей привычно дремал, сидя в ложементе пилота, когда искин подал сигнал о скором завершении прыжка. Быстро перейдя в состояние бодрствования, он подключился к системам управления и застыл в ожидании выхода из гипера.

Через пять минут в межсистемном пространстве, в нескольких световых часах от системы назначения, открылась воронка гиперперехода, и в открытом космосе проявился малый крейсер рейдерского класса, управлявшийся одиноким пилотом. Но заметить его так никто и не смог, потому что рейдер тут же укутался маскировочными полями и исчез с экранов радаров возможных наблюдателей.

Змей изучал результаты первого сканирования, и они ему откровенно не нравились. Настолько, что он подумывал развернуться и возвращаться обратно. Система, являвшаяся точкой назначения, была заполнена кораблями пауков. Но не это было страшное, а то, что среди ульев и линкоров архов спокойно передвигались те самые корабли, с угловатыми корпусами, подобные тем, что он встречал в «закрытых секторах».

Теперь было в принципе понятно, кто вышел победителем из схватки многотысячелетней давности. И это явно были не хозяева сектора. Но ещё больше Змея напрягло то, не только корабли неизвестной расы находились в системе архов.

Сканеры зафиксировали большую группу кораблей, которые искин классифицировал, как корабли аграфов. Да, вполне допустимо, что Легион уничтожил не всех аграфов, но что они делают среди тех, кто официально считался их злейшим противником?

Как бы ни опасался быть обнаруженным Змей, но все-таки решил немного понаблюдать. Пользуясь тем, что оказался вне зоны действия сканеров он поднял свой рейдер над плоскостью эклиптики и, погасив все системы, разослал пневматические зонды, которые при движении использовали двигатели на сжатом газе.

Их просто невозможно было обнаружить в открытом космосе, в связи с отсутствием следа. Конечно, такой способ разведки очень длительный, но зато наименее безопасный.

Две недели пришлось ждать Змею первых результатов от выпущенных зондов. И они его, мягко говоря, не обрадовали. В системе собиралась группировка кораблей явно ударного характера.

В основном ульи, линкора и тяжелые крейсера. Почти каждый час в системе появлялись новые корабли. Если классы кораблей архов он мог определить, впрочем, как и у аграфов, то вот с кораблями неизвестной конструкции этого сделать не получалось.

Единственное, что удалось, это снять примерные динамические характеристики, не факт, что максимально возможные, но и они не радовали. Корабли неизвестной расы превосходили по скорости все, что имелось в Содружестве на порядок. А еще через неделю весь собранный флот начал движение из системы. Определив примерные вектора, Змей понял, что группировка кораблей движется точно по направлению к секторам, контролируемым Империями Аратан и Арвар.

Вот только силы для обычного набега, как до этого действовали архи, явно были избыточными, а значит это полноценное вторжение. Почему флот не пошёл по пути, которым тут оказался Змей, хотя он и был намного короче, непонятно.

Дождавшись, когда последний из боевых кораблей покинет систему, Андрей так же скрытно, как и появился, вышел из системы в свободное пространство. После чего разогнавшись, он ушел в прыжок.

Его путь лежал обратно в Минматар. Нужно было оказаться в Содружестве раньше полчищ архов и их союзников. А значит, медленное исследование глубокого космоса закончено. Начался слалом, наперегонки со временем.