Дороги Средоточия

Глава 1

-Откуда и зачем пришли вы на дороги Средоточия?

-Не приставай к сирым, Жозе.

Упали наземь последние капли дождя. Низкие свинцово-плотные клубы туч поредели под кинжальными порывами ветра, породив лохматые вихри всех оттенков черного - облачный хоровод, изменчивое необузданное кружево, пронизанное солнечными лучами и синими клочьями неба.

В одной из прорех мелькнула стремительная черная тень.

Птица кричала. Радостно и тревожно. Пронзительно. Легкие крылья несли ее над угольной чернью бескрайнего поля, прореженного серыми проплешинами -холмами тьмы, подпирающими горизонт. Прах и пыль. Извечная картина. Хотя… Есть что-то новое – серебристая точка над темнотой песка.

***

Михаил искоса взглянул на спутника, уверенно ведущего аппарат над бесконечностью черной равнины.

Черное, черное, черное.

Под стать настроению. Поерзав в удобном - до омерзения удобном - кресле, Михаил постарался вникнуть в слова невольного попутчика. Немного понимания текущей ситуации ему не повредит.

-… таков наш путь, Мик. Не ты… и не я выбираем его. Он сам вплетается в наши шаги, наполняя мир загадками, и не спешит давать ответы. Мы…

Кто он или что он – этот седовласый старик? Да и старик ли?

На вид homo sapiens - рост под метр восемьдесят, худощав, подвижен, черты лица мягкие, в чем-то даже умиротворенные. И пугающим контрастом - непонятная тревога во взгляде. Седая грива волос, зеленые глаза, пропорциональные конечности, наделенные недюжинной силой – излишней для убеленного сединами старца.

Михаил мысленно вернулся на несколько часов назад – в казармы храмовой стражи Предиса.

Зря он дал волю ярости.

Атака не задалась с первых намеков на движение. Не прошло и секунды, как меч был потерян, и ктану пришлось пустить в ход кулаки. А проклятый старик стоял и улыбался. Точно также, улыбаясь, он коротким апперкотом перевел Михаила в портер и предложил прогуляться – сугубо принудительно.

Прогулка вышла короткой - по коридору, мимо спящего дневального, до входной двери, которая вместо сумрака улицы волей старика зашвырнула их в чащу леса. Когда в дверном проеме мир заколебался под стать потревоженной озерной глади, когда образ города распался на миллион стеклянных нитей, превратившись в разноцветный частокол, старик даже глазом не моргнул. Просто шагнул вперед и… оказался там, где оказался.

Пребывая в расстроенных чувствах, Михаил только невнятно икнул и без ропота полез в застывший средь подлеска аппарат. Знакомая по Фо-ригийским лесам машина – металлический эллипсоид платформы и затемненный купол кабины. Аппарат бесшумно висел в полуметре над землей, внося диссонанс в природную гармонию.

Судьба выкинула очередной кульбит. Остались позади друзья. Что они предпримут, не найдя ктана в означенном месте в означенное время? Станут искать? Или уйдут без него? Вот только он не сможет бросить их… Надежды и мечты – неисполнимые под жерновами будущего. Михаил подозревал - не сегодня-завтра его жизнь рухнет, чтобы возродиться заново. Дом. Мир кофе и разносчиков объявлений, может лучше заранее попрощаться с ним?

Ударил короткий, яростный ливень. Колпак кабины соблаговолил допустить до пассажиров запах дождя, а вместе с тем и легкий, невыносимо горький запах черной пустыни.

Фо-риг во всей красе.

Черное, черное, черное.

Нескончаемой чередой потекли однообразные минуты.

Очнувшись от воспоминаний, Михаил с некоторым удивлением понял - старик молчит. И тишина… Умолкла даже крылатая ошибка природы, чье карканье отравляло добрых полчаса полета.

-Это Фо-риг? - спросил Михаил. Старик оживился.

-Я понимаю - приятного в созерцании черных пустынь мало, и ты, очевидно, задаешь себе вопрос, почему доставив тебя к бегу… Бег – средство передвижения, которое…

-Осознал.

Старик умолк, в его глазах затеплился огонек удовлетворения. Реакция, по первому впечатлению, странная.

-Скажи, Мик, тебя не удивляет, что ты столь быстро адаптируешься к ситуации?

-Меня тянет блевать и визжать одновременно. Блевать тянет сильнее…

-Великое Средоточие, - пробормотал Старик. – Ничего не меняется… - Уже громче он добавил: - Позволь объяснить, почему доставив тебя к бегу, я не доставил тебя сразу к месту назначения. Дело в том, что затраты энергии превысили бы...

-Да мне по фигу.

Старик досадливо поморщился:

-Вскоре, ты поймешь, о чем я говорю.

-Не сомневаюсь.

В кабине бега вновь установилось молчание. Слишком много тоскливых пауз… И звон нервов. Михаил не выдержал:

-Еще вопрос, как вас там...

-Можешь называть меня Старик. Время имен еще не пришло.

-Я прям затрепетал. Можно отдать честь?

-Ты лучше спрашивай. - Старик усмехнулся. Показная ненависть собеседника начала его забавлять.

-Когда я попал сюда… Меня встретила группа солдат из Третьего Лозанского. Среди них числился Брон – маг, который упоминал откровение Ло…

- В чем вопрос?

- Ты меня понял.

-Хорошо, грядет теологическое откровение… Время от времени я действительно вхож в Груэлльский пантеон.

- Где ты слов-то таких нахватался? – Михаил подозрительно прищурился.

- Секунду…

Старик щелкнул пальцами по одному из индикаторов на приборной панели, досадливо качнул головой и слегка повернул штурвал. Машина изменила курс. Сквозь клочья облаков золотым копьем ударил по кабине луч одного из солнц – ударил и пропал. Старик удовлетворенно хмыкнул.

- Значит, ты типа царь и бог?

- Каюсь.

- Кайся. – Михаил отвернулся. Плыли мимо черные пески… -Ты Лиса там случайно не встречал?

- А должен был?

Михаил несколько секунд молчал.

- Ты - нет.

- Лис кто? Друг?

- Это не твое дело, боже.

И новый приступ тишины. Какой же муторный ракурс – едва слышные щелчки неведомых приборов и черные пылевые облака, скользящие по равнине. Всесторонне рассмотрев свое внутреннее «я», Михаил пришел к выводу, что он устал. Очень устал - сразу, без каких-либо усилий, словно разверзлась бездна - просто устал.

- Что за движок у бега? – вяло спросил он.

Старик удивился. Добродушно посмотрел на Михаила и пояснил:

- Силовая установка бега создает гравитационное поле, вектор которого противоположен…

- Антигравитация?

- И турбина. – Старик удовлетворенно кивнул.

- Не слышу ее.

- Защитное поле кабины обладает избирательной пропускной способностью.

- Какого черта они делают здесь? В мире меча и магии?

- Слышал бы тебя Дэм. Он тоже борец за чистоту идеи - мать природа, долой технократию и все такое. Он три бега – прямо на хетч...

- Поменял?

- Можно сказать и так, - задумчиво хмыкнул Старик. Потом вдруг спросил: - Ты бы стал есть руками, будь рядом столовый прибор?

- Серебро или золото?

- Не понял.

- Прибор столовый - серебро или золото?

- А какая разница?

- С серебра я не ем. Аллергия.

- Шутишь, значит… - Старик принялся внимательно изучать крохотные дисплеи, расположенные перед ним. – Опять врут...

- В чудо технике нет навигатора?

-Сам жалею. Бег изобрели создания, которые чувствуют направление интуитивно, поэтому…

Неуверенно кивнув, Михаил обратил взгляд к горизонту. Интересно получается - поразительное многообразие жизненных форм и более того, поразительное многообразие миров.

- Трава. - Михаил прижался лбом к тому, что заменяло стекло кабины (упругое и теплое). Трава. Легкие, хрупкие, кристально-изумрудные стебельки трепетали средь черной пыли.

Не говоря ни слова, Старик довернул штурвал, и бег описал над очагом зелени круг.

- Значит, она сдержала слово…

Михаил никогда не видел, чтобы человек так искренне улыбался. Хотя какое там – не человек это.

-Кто она?

-Женщина.

-Ботаник?

-Больше, много больше... Действительно, приятная весть.

-Остановимся - пикничок там, шашлычок, - предложил Михаил. Увидев, как у собеседника потухли глаза, он довольно улыбнулся: телят, ведомых на бойню, здесь не будет. И полет пройдет отнюдь не в дружественной обстановке – эдак по-семейному…

У горизонта всколыхнулись неясные тени - словно облака низверглись, образовав колеблющееся марево угловатых форм. Кабины бега достиг едва различимый шум - легкий перестук, скрежет, звон. Старик посмотрел на Михаила -ждал естественного в подобной ситуации вопроса.

-Не подскажешь ли, у слияния тверди земной с небесами, что за извращения творятся? – вежливо спросил Михаил.

-Подскажу…

Старик и язвительность – бросайте чепчики и падайте в обморок.

-Это Ладор - будущий Ладор. Дом.

Глава 2

- Какого хрена ты мне толкуешь о доме!!

Вложив душу в крик, Михаил яростно вздохнул и обратился в зрение.

Город. Старик правильно сказал - будущий. На переднем плане не менее тысячи мастеровых трудились над возведением городской стены. Михаил несколько секунд раздумывал о национальной принадлежности работяг. По первому взгляду – либо Фо-ригийцы, которых по заверениям Тейры истребили, либо яроттцы, что тоже странно и проблематично.

Раздался грохот. Каменная глыба, сорвавшись с четырехметровой высоты, ухнула в песок, породив фонтан черной пыли. Воздух наполнили крики и яростная ругань.

- Варварские условия, - словно извиняясь, сказал Старик.

Нельзя не согласиться. Дгорские подъемники, натужно скрипя, укладывали каменные блоки и бревна на предназначенные места - и далеко не всегда попадали куда следует. Ошибки техники исправляли люди посредством молотов, ломов и такой-то матери.

- Усыпите меня. - Михаил удивленно хмыкнул. – Они замешивают...

- Цемент. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило доставить сюда необходимые стройматериалы. А потом уберечь от Дэма с его борьбой за чистоту идеи.

- Не представляю. Да и не хочу, - признался Михаил.

За недостроенной городской стеной виднелись дома - белый камень, четкие, стройные, устремленные к небу линии...

- Мрамор и эльфийское влияние, - прокомментировал Старик. Михаил никак не отреагировал на замечание. На фронтоне одного из домов яркими красками пылала узорная лепка.

-Не дороговато? - взглянул Михаил на спутника.

-Ты про материал? Сырьевая база - не проблема. Созданные месторождения...

- Созданные?

- Да. Той, что начала любезно озеленять Фо-риг.

Михаил вознамерился было узнать имя столь удивительной особы и внезапно передумал - он не хочет этого знать. По абсолютно необъяснимой причине.

- Караван. - Старик махнул рукой.

Взгляд в указанном направлении открыл Михаилу вид на укутанную тонкой дымкой вереницу телег, транспортируемых четверками лошадей. Судя по тому, как животные тяжело переставляли ноги, груз они везли не малый. Михаил разглядел камни, бревна, мешки – в многообразии форм и размеров.

Бег изменил направление движения и, прижимаясь к земле, заскользил вдоль городской стены. Никто из рабочих и глазом не моргнул на столь вопиющее культурное противоречие.

-Они привыкли к странностям. Для них мы - приближенные бога, – пояснил Старик. - Это и твой дом. Обрати внимание.

Михаил обратил. Почти законченный дворцовый комплекс о тринадцати башнях. В нем отсутствовала эльфийская утонченность, наоборот, он производил впечатление чего-то основательного, построенного на века... И вместе с тем, легкого, словно взлетающий на волну корабль под полными парусами. В чем причина эффекта Михаил не разобрал. Возможно, в отделке стен - клинья света, пронзающие друг друга, - серебро, темный фиолет и алое пламя. Возможно в тонком шпиле единственной достроенной башни. Луч солнца коснулся ее... и в небо устремилась золотая стрела.

-Для вас что деньги, что хетч. - Михаил пожал плечами. - Куда мы летим?

-У меня разбит лагерь неподалеку.

-И кого вы, любезный, представляете в лагере?

-Повелителя возрожденного Фо-рига со всеми вытекающими - прислуга, жилье, полный пансион. Тебе понравится. Мои гости живут на зависть королям...

-Кому на зависть?

-Король - верховный правитель автономной территориальной единицы. Вечная путаница с терминами... - досадливо поморщился старик.

-Согласен. К примеру, с термином «гость»… Гостей не приглашают ударом в табло.

-Ты не воспринял приглашение в звуковом диапазоне.

Тип еще и шутит. Сплюнув, Михаил вернулся к изучению достопримечательностей Ладора.

С десяток всклокоченных чумазых ребятишек возились в песке. Они что-то сажали, отдавая делу все силы и внимание. Пацан лет восьми высыпал горстку песка на макушку соседки - белокурой дамы того же возраста. Девочка вздрогнула - две маленькие, с мышиный хвостик, косички забавно мотнулись из стороны в сторону.

Дальнейшее напоминало бой двух петухов - мелькавшие тонкие руки и ноги, столбы пыли... И звонкий смех.

Михаил улыбнулся:

-Чего сажают?

-Цветы.

-Были прецеденты, что проросло?

-У них прорастет...

-А где нимбы?

-Когда мы разберемся с делами, Мик, я тебе отвечу. Разом и за все. - Старик устало вздохнул - сотня лет прикоснулась к его сединам. А действительно, сколько ему лет? За семьдесят? Вспомнив, каким образом попал сюда, Михаил криво усмехнулся. Держи карман шире, старичок резв как двадцатилетний.

-Прибыли.

Повелитель плавно выкрутил штурвал. Бег удалился от Ладора, держа курс к серой громаде, имеющей четкие прямоугольные очертания. Растревожив память, Михаил решил, что строение напоминает бункер времен Конфликта Двух - маленькой войны его родного мира.

-Ангар, - Старик коснулся сенсора на приборной панели, и монолитная серость треснула - ангар открывался, дозволяя свету отвоевывать у темноты аппараты, ящики, приборы.

-Очаг высокой технологии, - вновь подал голос Повелитель, уверенной рукой направляя бег внутрь. Автоматически или по каким иным причинам включилось освещение.

Бег прибыл в точку назначения - коротко звякнули фиксаторы на стапелях, защитное поле кабины свернулось, пассажиры ступили на пол.

С наслаждением разминая ноги, Михаил огляделся:

-Чувствую себя статистом...

-Да, - рассеяно отозвался Старик. Его внимание сосредоточилось на четырех - ныне пустующих - ячейках для паркинга бегов.

- Заар!

Из серебристого хаоса приборов, вынырнул невысокий, похожий на верткую лису, ваарец. Его хитрая физиономия лучилась виноватостью:

-Да, Повелитель.

-Именем Эфга, где беги?

-Лорд Дэм, - кратко ответил Заар.

-Когда это случилось? - Глаза Старика яростно сверкнули.

-Два дня назад. Он навещал Ладор.

-Будь проклят тот день, когда я... - Повелитель осекся. Взглянул на любопытствующего Михаила и закончил: - Террорист хренов.

-Грубо, - с удовольствием сказал Михаил.

-Заар, при осмотре бега обрати внимание на передний блок генераторов. Я устал компенсировать крен.

-Да, Повелитель. Займусь немедленно.

-Позже я загляну к тебе, - Старик развернулся к Михаилу: - Идем, димп.

-Я не люблю незнакомые слова, - на всякий случай сказал Михаил, пристраиваясь к седовласому поводырю.

Они пересекли ангар, пользуясь узкими тропками в хитросплетении аппаратуры, миновали дверь в противоположной стене и вновь вышли под открытое небо. Первым делом Михаил ощутил запахи: горький - пустыни; дымный, пряный, экзотический - лагеря; потный - двух стражников подле ангара. Стражники браво отсалютовали.

-Как тебе? - Старик широким жестом обвел лагерь.

С десяток куполообразных шатров светились яркой белизной во тьме пустыни. Чуть в стороне раскинулись бивуаки охраны... Сейчас там готовили обед - жаркое, щедро сдобренное пряностями. Желудок Михаила вопросительно пискнул.

Неотъемлемой частью лагеря фланировали патрули, обвешанные смертоносной амуницией. Более миролюбиво выглядела группа богато одетых господ, спешивших навстречу Повелителю. Пока они не добрались до цели, Михаил успел спросить:

-Почему невидно та-годов? В лагере можно обойтись и без них, но на стройке...

-Фо-риг - официально мертвое государство. До недавнего времени та-годы и годоки принимали участие в яроттском конфликте, а его эпицентры, если помнишь, дислоцировались...

-Я-то помню, - процедил Михаил. - Скоро я узнаю, что помнишь ты.

-Не сомневаюсь. - Старик улыбнулся. И обратился к приблизившейся делегации: - Приветствую вас.

-Повелитель. - Вперед выступил почтенного возраста мужчина с благообразным ликом урожденного сановника. - Мы рады вашему возвращению. Советники подготовили отчет о ходе работ, и если вы...

-Не спеши, Тай. Позволь представить моего гостя... моего родственника - Владетеля Мика.

-Крайне рад встрече. - Михаил слегка кивнул в ответ на приветствия. С возмущением касательно внезапного расширения семейных уз он решил повременить. Будет время – будет повод.

-Ларн, проводи гостя, - молвил Старик. Означенный поданный спокойно, даже несколько холодно, поклонился. - Мик, вечером я загляну к тебе, отвечу на вопросы.

-Везет мне. - Михаил направился вслед за Ларном. Догнал, подозрительно оглядел. - Когда вы успели подготовить шатер для меня?

-У нас часто бывают гости, - чопорно ответил мужчина. - Один шатер всегда готов к их приему.

При некотором размышлении, Михаил подавил желание забросать Ларна вопросами. Все необходимое он узнает у первоисточника - старика.

***

-Ну и какого спрашивается? Что за банкет? - поинтересовался Михаил у слуги, деловито сервировавшего стол на две персоны. Аппетитные запахи блюд и витиеватые столовые приборы из серебра радовали глаз, но столь желанной красотой Михаил предпочел бы наслаждаться в одиночестве.

-Повелитель разделит с вами ужин.

Слуга, закончив колдовать над столом, поклонился и безмолвной тенью выскользнул из шатра.

Немного подумав, Михаил закрыл рот. Слова, готовые сорваться с губ, не принесли бы пользы. Оставалось молча сесть за стол и ждать.

Голод.

В очередной раз обведя яства тоскливым взглядом, Михаил попытался пристроить взор на чем-то более нейтральном. Обстановка не радовала - свет масляных ламп, незамысловатая металлическая кровать, белый табурет и столь же белый стол, вместительный, но запертый сундук, поразительный, выполненный в красновато-желтых тонах ковер с неясным эротическим рисунком и электронные часы.

Заметив часы, Михаил удивился. А спустя мгновение удивился своему удивлению - одичал.

-Извилиста твоя тропа... - Михаил взялся за ложку.

-Извини, государственные дела.

В шатер тихо проник Старик.

-Вы приоделись. Надеюсь, мой скромный наряд не внесет дисбаланс в дружескую атмосферу... - Михаил осекся. Терпение у старика на грани.

-Я злюсь не на тебя, - усмехнулся Повелитель. Фантастическая интуиция. - Давай, налетай.

-И вы будьте любезны откушать.

С минуту Старик внимательно смотрел на Михаила. Потом рассмеялся. Облегченно вздохнув, Михаил набросился на еду. Попробовал вина.

-Это что?

-«Чизо». Аналог алькарийского.

-Неплохо, - признал Михаил. Остаток ужина он хранил молчание. Копил вопросы в преддверии беседы.

Старик дождался, когда прислуга уберет со стола, налил вина и со вкусом истинного ценителя раскурил сигару.

-Не возражаешь? - Повелитель любовно стряхнул пепел. Ленточка голубоватого дыма свила в воздухе замысловатый узор.

-Я жду, - тонко намекнул Михаил.

-Не знаю с чего начать... В который раз, а не знаю. - Старик задумчиво пригубил вина и одобрительно кивнул. - Честно говоря, мне трудно объяснить. Поймешь ли...

-Попробуй. В моем мире даже у дворников высшее образование.

-Я сам многого не понимаю. Приходится оперировать понятиями, которые формировались на ходу – в пику всем научным изысканиям и представлениям… Иногда они звучат настолько неправдоподобно…

-Начните с начала, - посоветовал Михаил.

-Хорошо, - пробормотал Старик. - Что это?

Повелитель протянул руку над столом. Раскрыл ладонь - через мгновение на ладони запульсировал белый комочек, столь похожий на одуванчик. Михаил вздрогнул - он готовился к чему угодно, только не к снам, обретшим реальность в подобной обстановке - огонек сигары, приятное вино, золотистый полумрак... Все... просто.

-Одуванчик, - с трудом сказал он.

-Запомни концепт, позже мы к нему вернемся. Подлить тебе? Не торопись... Наберись терпения, я постараюсь объяснять доступно. Возьмем, к примеру, человеческий глаз. Он может различать до ста пятидесяти различных оттенков. Теперь опиши, что ты держишь в руке.

-Веселящая вода... - Михаил на секунду задумался. - Дымчатое стекло, рубиновый напиток - цветовая гамма...

-Великолепно. Для некоторых мне пришлось рисовать. Дважды. В определенной комбинации цветов ты видишь бокал вина, в ином сочетании ты увидишь...

- Промолчу.

- Цветовые комбинации открывают перед тобой мир. Но что будет, если я смешаю краски?

-Абстракционизм? - не удержался Михаил. От последующего взгляда собеседника он смутился. - Ну... хаос, наверное. Ты подводишь меня к понятию «хаоса»?

-Именно. - Старик расцвел улыбкой. – Беспорядочное сочетание упомянутых красок представляет великое Ничто - Хаос. Из хаоса я могу брать любые цвета и рисовать мир. Вот начало начал. Представь Хаос как парящий в нигде строительный материал... Лол, вина! - это слуге, чутко ждущему за пологом шатра. - Из чего ты сделан? Только без шуток.

-Из тела и головы. И это не шутка. - Михаил мысленно поблагодарил вино за оказанную поддержку. - Из молекул.

-Абсолютно верно. Для простоты мы не будем углубляться в теорию элементарных частиц и остановимся именно на атомах и молекулах. - Старик кивнул. - Что отличает тебя от меня?

-Я не ворую людей из дома.

-Правильно, комбинация молекул. Как думаешь, сколько их составляет тебя?

-Не считал.

-Если честно, я сам не помню. Итак, определенный набор молекул формирует некое абстрактное создание - меня, тебя, кого угодно. Определенная комбинация молекул в наборе придает созданию индивидуальность. Доступно?

-Вполне. Такова природа вещей.

-Отлично. Как ты знаешь, молекулам требуется управляющая информация.

-ДНК, генокод и тому подобное…

-В точку. - Повелитель ткнул огненным кончиком сигары едва ли не в лицо Михаила и не заметил этого. Михаил отодвинулся.

-К чему мы пришли? - провозгласил Старик. – В упрощенном варианте имеется граничное число атомов, образующих молекулы, которые в свою очередь, под управлением набора генов, формируют индивидуума.

-Вот бы мама узнала, - буркнул Михаил. Зря он это сказал - для себя зря.

-Теперь, примем вместо индивидуума мир.

Собеседники умолкли. Ночные звуки - звон, далекий говор, смех, стрекотание чего-то живого пробрались в шатер.

-И что в гипотетическом мире выступает в качестве генов?

-Верный вопрос. - Старик одобрительно улыбнулся. – Ответ я попытаюсь дать, максимально упростив теорию… Существует два типа основополагающих наборов генов - гены «альфа» и гены «бета», как я их называю. Прости мою вольную адаптацию концепций генетики. В качестве альфа-генов выступают физические законы. Ты должен помнить - законы о взаимодействии и взаимопревращении масс и энергий.

Старик тщательно затушил сигару, промочил горло глотком «чизо» и продолжил:

-Вернемся к Хаосу и к абстрактным ста пятидесяти краскам. Что же выступает в роли красок?

-Законы... - Михаил искренне поразился глубине собственного ума.

-Не только, но в целом, верно... Альфа-гены - беспорядочные, несвязанные между собой гены. Мне они представляются радужными шарами, парящими во тьме.

-Вы инфантильны.

-Теперь возьмем нечто большее - Вселенную... Как же формируется генокод, определяющий ее в целом?

Михаил усмехнулся. Старые добрые времена - институт, аудитория, лекции... Призрак прошлого и счастья.

-Введем новое понятие «критической совокупности генов». Только определенная комбинация альфа-генов, собранная воедино, начинает взаимодействовать, образуя, как бы это сказать... энергокаркас вселенной... Ее первичную управляющую цепочку ДНК. Образование комбинации случайно. Сформировавшись, она стабилизируется и вытягивает из Хаоса вторую разновидность генов - «бета», которые формируют отдельные планетарные системы.

Что представляют такие системы? Логично предположить, что они есть совокупность невообразимого числа кирпичиков – классических элементарных частиц. Из них созданы планеты, спутники, солнца. Так?

-Так, - покорно ответил Михаил. – Вот только я ни хрена…

-Значит, для получения планетарной системы нам необходимо собрать воедино и скомбинировать определенное количество частиц.

-Но их число не может быть постоянным.

-Об этом позже. Планетарная система - есть определенная бета-кодом комбинация некоторого количества частиц. Скажем - двухсот условных единиц, чтобы не запутаться в цифрах. Соединенные в определенном порядке они образуют систему. Поменяв местами две частицы, мы получим новую систему. Таким образом, мы можем получить две в двухсотой степени комбинаций. Следовательно, вариантов бета-кода, определяющих эти комбинации, должно быть два в двухсотой степени. Конечно не все комбинации могут быть реализованы на практике...

Идем далее. Все жизнеспособные комбинации прописаны в альфа-ДНК. Имеется ядро из набора альфа-генов - законов. Оно формирует вокруг себя «оболочку» из бета-генов, которые складываются во вторичную ДНК, определяющие конкретные системы.

Остальное довольно просто и конструктивно похоже на одуванчик. Вторичные ДНК синтезируют с помощью материи Хаоса планетарные системы…

-А как быть... - Михаил щелкнул пальцами, пытаясь подыскать формулировку. Он забыл обо всем, захваченный масштабами картины. - Как быть с динамикой? Планетарная система не может быть статична...

Старик хлопнул рукой по столу, жалобно звякнули бокалы.

-Идеальный вопрос. Обрисованная мной система изначально стабильна, иначе говоря, мертва. С другой стороны она – эталон... Возьмем воображаемые двести частиц и рассмотрим их контакт с Хаосом. Что такое Хаос? Это полная неопределенность или абсолютная случайность. Представь, частицы, которые могут быть одновременно всем. Именно из них соткано Ничто, как ни парадоксально это звучит.

-Тогда материя систем...

-Это частицы, которые зафиксировали свое состояние, - кивнул старик. - Заменив любую из означенных частиц частицей хаоса, что предусмотрено генетическим кодом, мы получим систему, которая отличается от эталона и может видоизменяться в пределах, установленных рамками законов - новый слой «оболочки».

-Я понял. - Михаил с трудом перевел дух. - Следующий слой – система, условно содержащая две частицы Хаоса.

-Верно. В результате мы получим луч - от абсолютно стабильной системы, до абсолютно хаотичной.

-Одуванчик. - Михаил залпом осушил бокал. Снова налил. - Получился хренов одуванчик. Созревший.

-Такова упрощенная концепция бытия.

-Наука для чайников. Но это по-прежнему не объясняет, что за хетч творится со мной.

-Тогда приступим к главному…

-Главному? А до этого была лирика?

-Назови мне один из основных признаков жизни.

-Секс?

-Иногда я жалею, что у димпов чувство юмора пробуждается первым.

-Оно у меня и не засыпало.

-Ты не фони, ты лучше пей. Один из основных признаков жизни -движение. Если точнее - колебания, ибо, в конечном счете, любое движение сводится к ним. Частицы колеблются. Колеблясь, они порождают энергетические волны. Мы рассмотрим группы частиц и их излучения. Следующий момент - излучение характеризуется спектром. В курсе, да?

-Так точно.

-Следовательно, любую совокупность частиц можно идентифицировать спектральной картиной. Пустой бокал имеет свой многомерный спектр. Бокал, наполненный вином, обладает спектром, слагаемым из взаимодействия спектров бокала и вина...

-Но даже у крошки хлеба будет чертовски сложный спектр.

-Крайне сложный, - подтвердил Повелитель. - А представь спектр планеты или системы. Именно с такими нам и предстоит работать. Но давай по порядку. Ты был рожден на определенном луче... Мы пробовали ввести точки отчета, чтобы пространственно упорядочить расположение миров, но...

-Облажались.

-Да. Мы смогли принять только общие координаты. Первый слой - стабильные миры, где частицы Хаоса в меньшинстве, второй - средние миры или миры равновесия, третий - случайные миры, где Хаос превалирует. - Взглянув на открытый рот Михаила, Старик предупредил вопрос: - Ты был рожден в среднем мире.

-Погоди... Я тут... Ведь луч - фактически один мир?

-Это варианты развития одного мира. Соседние миры любого луча крайне схожи. Легко ошибиться. Только со временем замечаешь - трава зеленее, деревья выше, люди по утрам не бреются...

-А миры соседних лучей?

-На что похож фулон? - ответил вопросом Старик.

-На яблоко, будь оно проклято.

-Потому что это яблоко. Движение - великая диффузия. Иногда далеко от родного мира встречаешь удивительно знакомые вещи. Впрочем, мы отвлеклись. - Повелитель на секунду задумался. - Рассмотрим колебания материи в масштабах нескольких лучей. Картина получится довольно безумная. Но поскольку под воздействием Хаоса параметры колебаний меняются, может случиться, что их частоты совпадут. Сперва у двух частиц, потом еще у двух. Далее процесс пойдет лавинообразно - наступит резонанс. Луч породит импульс. Если за мгновения существования импульс пройдет через живое существо, например человека, родится димп - дитя импульса...

Энергия резонанса лишит тебя связи с родным миром - как ластик, сотрет определенные спектральные составляющие твоего излучения. Ты станешь вольной птицей, способной впитать спектр любого мира, тем самым переместившись в него.

-Ты хочешь сказать, я по щелчку могу оказаться дома? - Михаил привстал со стула. Костяшки пальцев побелели, так сильно он сжал кулаки.

-Нет. После Импульса ты сырой материал - заготовка. - Лицо старика непонятно скривилось. - Далее следует этап становления, который ты прошел, сформировав или вернее отточив свой психофизический спектр. Все это необходимо только для одного...

-Для чего? - Михаил облизнул пересохшие губы. Глотнул вина. И не почувствовал вкуса.

-Пройти Врата Вечности. Набор альфа-генов генерирует собственное излучение - строго направленными пучками на фиксированные расстояния. Образуется постоянно действующий канал - между альфа-ядром и миром, в котором проведена граница... Врата Вечности. На местности это полусфера белого тумана.

-Я помню спектральный значок на карте...

-Врата метрах в пятистах от города.

-И ты предлагаешь...

-Вечность ждет тебя.

-И как там?

-Хреново. - Старик вздрогнул. - Как бы тебя не готовили, все впустую.

Повелитель тяжело вздохнул.

-Надеюсь, ты поймешь... Я могу рассказать только о характере некоторых изменений. Ты обретешь способность теоретически безгранично дополнять свой спектр.

-Теоретически? - Михаил прикинул, чем он обзаведется для начала. Вариантов на удивление мало.

-Закон сохранения… Я называю энергию димпа - биологической энергией. Единица измерения - бэрг. Маленькая вольность с моей стороны. Димп обладает резервом в четыреста семьдесят пять бэргов - максимум. Перенос массы в пятьдесят грамм из соседнего мира расходует пять сотых бэрга, перенос себя в любой мир одного луча - пятнадцать бэргов, переход в иной луч – восемьдесят пять бэргов... Ты можешь путешествовать не один, и тогда тебе придется корректировать спектр попутчиков. Затраты возрастут экспоненциально.

Энергия восстанавливается, в среднем, по десять бэргов за три суточных цикла. Как только на твоем счетчике ноль ты умрешь, но... - Старик невесело глянул на Михаила. - Что самое мерзкое... потом ты, скорее всего, возродишься.

-Скорее всего?

-Мы отнюдь не бессмертны, есть и для нас дорога в ад. Сейчас ты меня не поймешь. Чувства, испытываемые при возрождении, повторяют удовольствие, получаемое от Врат. Тебе надо попробовать. - Старик передернул плечами. И сменил тему: - Ядро даст тебе имя. Твой личный спектр, после пройденного тобой цикла, неповторим. Исходя из него, Врата даруют некую способность, присущую только тебе... Вижу, не понял. Помнишь, я говорил о Дэме? Он димп - твой... э-э... родственник и обладает способностью видоизменять материю. И как ярый борец за чистоту Груэлла использует ее для превращения бегов в хетч.

-Тогда вопрос... Маги? В чем разница между нами?

-Магия – сторонняя сила, подчиненная воле. А бэрги всегда с тобой. Димпы, помимо прочего, могут быть магами. Тот же Дэм за полсотни бэргов в мгновение ока превратит Великий Арк в годокскую отраву... Что он как-то и пытался проделать, его крылатого собутыльника мучила жажда. Нас спасло только то, что они были в хлам.

-Свои люди, - кивнул Михаил. - А что можешь ты?

-Время имен еще не настало. Завтра, когда пройдешь Врата...

-Если, а не когда.

-Все... Давно я так долго не говорил. - Старик тяжеловато поднялся. Шагнул к выходу. - Чуть не забыл, вот ключ от сундука. Там кое-какая одежда, меч... Скоро ты официально войдешь в правящую династию Фо-рига и должен выглядеть подобающе.

Уловив легкую иронию в голосе собеседника, Михаил нахмурился:

-Какого черта? У меня тысячи вопросов. Я хочу знать подробности! Война, Яротта, Ночной Ветер, спутники... Мои друзья…

-Спутники? - Повелитель удивленно моргнул. – Ты имеешь ввиду орбитальные… Из хайтека на Груэлле только беги.

-Но я видел...

-Любопытно. - Старик выглядел озадаченным. - Мик, я устал. Давай я отвечу на твои вопросы как-нибудь потом.

-Ты не сказал самого главного, - усмехнулся Михаил. - Как называется «одуванчик» в целом.

-Средоточие Мира.

-А почему в единственном числе? Почему не «миров»?

-Мир он вроде как один. - Повелитель пожал плечами. Кивнул на прощание и удалился.

-И вам спокойной ночи. - Михаил растеряно огляделся. Все также изменчиво мерцали лампады, исправно отмеряли время электронные часы, играл пологом легкий ветер…

Мир изменился. И в этом совершенно новом мире надо как-то жить.

***

-Утро, лорд Мик, - разбил сон голос слуги.

Михаил приоткрыл глаз, оценивая степень освещенности мира.

-Ты что, обалдел? Рань ведь еще несусветная.

-Простите, но Повелитель ждет вас.

-Ладно... Иди передай, я скоро буду.

Михаил нехотя сел на кровати. Мрак в душе и теле. Тяжелым взглядом Михаил обвел шатер. Пустота и неопределенность. Чуть дрогнул полог, пропитанный дождем воздух подкрался к Михаилу, заставив передернуть плечами. Зябко.

Чтобы разом покончить с сонной одурью, Михаил резко вскочил. Сделал пару наклонов, приседаний. Открыл сундук и заглянул внутрь… Спустя пять минут высокопоставленный Лорд облачился в белую рубашку, замшевую темно-синюю куртку, брюки, сапоги и перевязь, хранящую меч, в котором удачно сочетались изящество отделки и боевые качества стали. Себе Михаил понравился.

Удовлетворенно кивнув, он выбрался на открытый воздух. Алое зарево восхода, перечеркнутое у горизонта сизыми облаками, точно соответствовало моменту. Михаил вдохнул полной грудью. Притопнул ногой, подняв облачко пыли, и решил, что готов.

-Где, черт побери, мой завтрак? - рявкнул он, обращаясь к Старику.

-Поверь мне, лучше обойтись без еды.

-Меня будет рвать? - возмущенно спросил Михаил. Повелитель утвердительно кивнул. - А гори все...

Они направились в неизвестность, имя которой - Врата Вечности. Путь их лежал прочь от города - к темному куполу, возвышающемуся над барханами не далее, чем в полукилометре...

-Старик, я хотел спросить...

-Спрашивай.

-Часто Средоточие Мира порождает димпов?

Старик непонятно отчего замялся:

-Крайне редко. Резонанс сам по себе почти невозможное явление. А вероятность попадания импульса в разумное создание... Ты можешь успокоиться, родни у тебя немного.

-Они мне не родня, - ощетинился Михаил. Чуть погодя добавил: - Во всяком случае, пока я их не узнаю...

Повелитель обрадовался. И вновь неясно почему. Чересчур много неясностей. «Я получу ответы», - решил Михаил, целиком сосредотачиваясь на предстоявшем действе. Чем ближе становился черный, отливающий металлом купол, тем сильнее это не нравилось Михаилу.

-Стоп, - Старик замер метрах в пяти от пресловутых Врат.

Черный монолит. И только замкнутая в эллипс белая полоса указывала на вход.

-Мне нырять? - Михаил подобрался. Адская неизвестность.

-Как... - Старик не договорил. Замер, прислушиваясь...

К чему - Михаил понял через секунду. Привычный образ штормового океана, возникающий при контакте со Стариком, дополнился образами пыли и исхлестанного молниями мира.

К Вратам приближалась сокрытая тьмой фигура, зыбкой тенью скользя по равнине. Черное на черном. Ночной Ветер собственной персоной.

Глава 3

-Так даже лучше. Не придется искать, - буркнул Михаил. На Врата плевать. И на старика, и на всех димпов разом. Конкретная цель - это реальность, это, хвала богам, определенность...

-Мик, остановись, - Тень досады легла на лицо Старика. - Как не вовремя... Да стой же ты!

Окрик Михаил не расслышал. Десять метров до цели, девять... Занося меч для удара, он устремился вперед и ... остановился.

Черная субстанция точно смываемая ливнем грязь покинула Ночного Ветра, явив утренним Близнецам мужчину - высокого, неплохо сложенного шатена с глазами цвета первой зелени и резкими чертами лица, одетого весьма прозаично - в темно-фиолетовый с красной оторочкой мундир.

-Поликомб - защитный полиморфный комбинезон производства «Скайблейд». Для создания образа, - с легкой издевкой объяснил мужчина. Взгляд его был холоден, что резко констатировало с улыбкой на лице.

Старик тихо ругнулся. Шагнул вперед:

-Мик...

Михаил очнулся. Хетчевый мир, где враг не может оставаться врагом достаточно долго. Плевать! Меч в позицию атаки...

Фиолетовая молния с грохочущим раскатом превратила оружие Михаила в ничто. Он невольно рванулся в сторону - прочь от смертоносного фиолета. Руку ощутимо кольнуло болью.

-Два ноль, в мою пользу, - сказал Ночной Ветер. Глаза его чуть потеплели. На лицо легка пренебрежительная гримаса.

Закрутившись волчком, Михаил сумел изменить направление движения и приблизиться к противнику.

-Как тебе это, падла? - Крик ознаменовал добротный удар в пах.

-Прекратить! - громоподобно рявкнул Повелитель.

Игнорируя крик, Ночной Ветер справился с дыханием, отбил второй удар и выхватил кинжал. Вскочил, нанося удар... Михаил рухнул ничком, избегая стали.

-Стоять!! - От крика вздрогнул мир.

Двое мужчин, готовые вцепиться друг другу в горло, замерли в ожидании. Их взгляды могли ранить, убить или кастрировать. С яростью взглянув на Старика, предводитель Яротты крикнул:

-Меня называют злом! Т’хар, ты хоть раз видел, чтобы я бил по яйцам?

-Умолкни, - Старик нахмурился. - Я говорил тебе, чтобы ты не лез? Говорил.

-Вы знаете друг друга? - Михаил попятился.

-Мик, всему есть объяснение. Тебе надо только пройти Врата. - Т’хар сделал попытку улыбнуться. - Врата уравняют нас.

-Да? - Михаил задумался. Есть ли у него выбор? - Открывай.

-Вот и правильно, - облегченно вздохнул Старик.

Он замер перед белым контуром двери. Над пустыней всколыхнулась Сила. Иного определения Михаил не нашел. Мир, под неясный многоголосый хор, на секунду покрылся рябью, где-то очень близко полыхнули алые зарницы. Черный купол треснул. В образовавшийся проем выплеснуло ослепительно белое сияние.

-Иди, - Повелитель шагнул в сторону.

Михаил устремился к свету - мотылек, летевший на огонек свечи. Пройден порог металлической сферы. Через мгновение Врата Вечности сомкнутся вокруг человека. С трудом подавив крик, Михаил качнулся вперед...

***

В первое мгновение не было ничего. Пустота, неподвижность и... внимательный взгляд. Нечто, непередаваемое сложное и родное одновременно изучало человека, дерзнувшего войти в святая святых.

«А вот не страшно...» - успел подумать Михаил.

И ЭТО пришло.

Оно началось резко, без перехода, - тысячи ледяных игл пронзили новоиспеченного лорда, заключив в стальную клетку. Крик боли, исторгнутый уже несуществующим горлом, канул в бесконечность. Отразился от нее и вернулся адским пламенем, огненной волной пробежался по венам. Реальность раскаленной лавой потекла в небытие.

Боль...

Она резанула сердце. Колючим шаром поселилась в мозгу. Она бесновалась, рвала и ласкала. Плевое дело -спасибо Рачу, подарившему Михаилу знание.

Боль не страшна.

Под мелодичный звон жизнь превратилась в осколки - крохотные, неспособные удержать в себе человеческое «я». С громким стоном, натягивая нервы и жилы, Михаил постарался остаться единым целым.

Серость, небытие, холод, жар, заунывный вой ветра... Равнина теней. Приют для усопших. Друзья и любимые, враги и кто просто так, миновали его - бросать их нельзя. А значит, сегодня не твое время, Смерть.

Вновь звонит погребальный колокол. Кровь и тела. Красное месиво. «Не надо...» - Михаил содрогнулся. Он готов сдаться…

Он убивал и видел смерть. На его руках кровь друзей. Что испытано, будет пройдено.

Стальная клетка превратилась в наполненный лезвиями тоннель. Распадаясь на части, человеческое тело устремилось в небытие... Михаил понял, что не успеет дойти до конца. Чуть раньше он потеряет себя, оставив в каждом кусочке тела частицу памяти.

Нет!

Давить, крошить... изменять! Проникать в рисунок подобно струям воды, создавая нечто новое. А сил нет...

Морем огня вспыхнуло белое солнце.

«Тепло», - подумал Михаил, растворяясь в пламени. Что Старуха с косой, что реальность - все едино. Неимоверная тяжесть легла туманом, чьи-то призрачные уста прошептали слово. Короткое всеобъемлющее Имя… Последней искрой сознания Михаил послал говорившего в жопу...

И возродился.

Рухнув на колени, он узрел гладкий девственно чистый металл купола. Осталось позади сияние Врат. «Прошел!» - мысль смыла усталость. Организм димпа щедро расходовал внутренние запасы энергии.

Михаил вовремя прервал процесс, успев в результате потерять немногим больше десяти бэргов. Как прав Старик... Вновь пройти через Возрождение Михаил не хотел - ни под каким видом. И если для этого необходимо быть крайне осторожным, он будет.

-Увидим, - философски сказал бывший ктан, поднимаясь на ноги. - Как ни парадоксально, я уже не люблю тебя Вечность.

Вечность не ответила. Немного подумав, Михаил решился осмотреть себя. К его радости все, что не было дано ему от рождения, исчезло - шрамы, болячки, кариес. Левое ухо приняло естественный вид. Тело напитано энергией… и Силой, дарованной Вратами.

-Моей Силой, - Михаил мрачно улыбнулся. Кто он - человек или монстр? Благословение или проклятие? Дар или дешевая благодарность в пластиковой рамке…

Встряхнувшись, он двинулся вдоль стены, стараясь не коснуться белого пламени Вечности. В нестерпимом для глаз сиянии таился страх. Ужас.

-Кстати... - Михаил остановился. У выхода его поджидал враг - Великий Ветер. А врага положено встречать мечом… Так проще.

По словам Старика вопрос решался легко. Необходимо впитать спектр клинка… Михаил попробовал. Бог ведает, из каких глубин сознания вынырнул штопор... Решив разобраться с проблемой вне купола, Михаил продолжил путь. Выхода он достиг беспрепятственно.

Пристально, с изрядной долей нетерпения, Т’хар и Ночной Ветер изучали создание, возникшее в проеме двери.

-Я чувствую, - Повелитель нерешительно улыбнулся, боясь поверить в успех. - Сколько сил потрачено...

-Клянусь стопами Арозгота, - оскалился Ночной Ветер. - Месть откладывается. Только из уважения к тебе я не прикончу ублюдка сейчас. А вот когда он сделает то, что ты почитаешь великой тайной...

-Заткнись, - довольно грубо процедил Старик. - Я начинаю уставать от вашего гипертрофированного эго.

-От пинка промеж ног у меня увеличивается не только эго...

Глядя на споривших мужчин, Михаил думал. Странное чувство - на первый взгляд у них нет ничего общего и, тем не менее, они походили друг на друга. Чем? Неуловимыми чертами лица, манерой держаться? Или сходство значительно глубже? Михаил нахмурился. За гранью сознания бесновался вопрос - крайне важный, способный все поставить с ног на голову.

-Приветствую тебя, димп, - неожиданно провозгласил Старик. С пафосом сказал – с расстановкой.

А ведь на боку у Повелителя меч, спектр которого, при должном усилии разума, отчетливо виден.

-Время имен пришло, - гнул свое Повелитель - Скажи, как ты чувствуешь нас?

-Тебя как необузданный океан, тот кусок хетча - как череду молний и черную пыль.

-Задавлю, - Ночной Ветер пригнулся... Жест Старика остановил его.

-Тебя мы чувствуем, как изменчивую разноцветную каплю.

-Тогда представимся по форме. – Формулировки легко возникали из недр памяти, точно были там всегда. - Мик Настройщик. Моя сила во взаимной трансформации произвольных видов энергии.

-Да! – Старик расцвел довольной улыбкой. - Т’хар Буревестник. Моя сила в увеличении амплитуды колебаний спектральных потоков. Бесполезная штука...

-Разговорился, - буркнул Ветер. - Стразор Чистильщик. Моя сила в «холодном» распаде материи.

-Угу, - кратко ответил Михаил, дополняя свой спектр. Холодная сталь клинка влилась в руку.

Мгновенно оценив ситуацию, Стразор отпрянул. Активировал запас энергии... Секунда ушла на расчет траектории движения противника и формирование канала распада.

Молния ударила вскользь, стремясь добраться до оружия нападавшего, и коснулась Силы Михаила. Натянутой струной завибрировал бесконечный миг трансформации... Во что, пресветлые Хранители?!

Вспышка! Не готовые к ней Стразор и Т’хар разразились потоком брани. Компенсировав яркий поток света, Михаил выиграл еще пару-тройку метров.

Враг рядом! Рассекая воздух, взвился меч.

Чистильщик вслепую окружил себя барьером распада. Это его и спасло. Пока Михаил занимался трансформом препятствия, очнулся Старик. Глянув на поле боя, сокрытое фиолетово-алым смерчем, с неясными тенями в глубине, он произнес слова Силы. Детям предстоит многому научиться... Если захотят, конечно.

К вратам Вечности подкатила незримая волна - словно бумажный кораблик подхватила Михаила и выбила его из реальности.

***

-Верни его! - прорычал Стразор. Сверкая глазами, он крутанул над головой боевой топор. Повинуясь воле хозяина, поликомб сформировал дымчатое защитное поле - Верни его! Я ему сердце к дьяволу вырву. Буду им в пинг-понг играть! А потом сожру!

-Все? - спокойно поинтересовался Т’хар. - Из-за тебя я потерял с десяток бэргов.

-Из-за меня?!

-А кто кашу заварил?

-Я?! - Сбитый с толку яростью хозяина поликомб трансформировался в домашний халат. - Кто на кого напал?

-Давай копнем чуть глубже... Яротта.

-Началось… - Чистильщик несколько поостыл. - Мы тысячу раз обсуждали это.

-Чем ты думал, когда атаковал Ваар, Бриндгор, Лепур и Алькари разом?

-Э, нет. Давай не будем... Сперва я навешал фо-ригийцам.

-Ты превратил их земли в черную пыль.

-Что? - чересчур спокойно спросил Старзор, пытаясь совладать с яростью. – Посмотрите, кто снизошел до обвинений... Или уже не помнишь своих высокопарных речей об опасных экспериментах фо-ригийских магов. Ведь это тебе необходимо было решение проблемы, что я и сделал, будь ты проклят!

-Но я же не просил стирать их с лица Груэлла! Ладно оставим... А какого Эфга, извини, что поминаю твое имя всуе, ты попер на остальных?! - взорвался Повелитель.

-Откуда я мог знать, что Алькари сломя голову бросятся спасать Фо-риг?! В моем мире эльфы презрительно относятся ко всем расам без исключения. Текущая во мне кровь помнит это.

-Значит это твоя эльфийская натура била всех без разбора?

-А не пройти ли тебе, как говаривал Чет, ахун абыр... - Чистильщик сплюнул. - Один ты праведник. Кроме того, по многочисленным просьбам, я отвел войска, оставив детей Пресветлого Ло в покое. Чего тебе надо-то?

-Ты мог поставить под угрозу... - Старик осекся, поняв, что едва не сболтнул лишнего. Стразор, пребывая в ярости, ничего не заметил. - Ты мог убить Мика.

-Но не убил... О чем и жалею. Ему были предоставлены все шансы на успех. Согласно уговору о...

-Ах так? - перебил собеседника Т’хар. - Тогда кто поворотил Риг-ро вспять?

-Что? - Стразор удивленно моргнул.

-Ты привлек к делу Стиза - одного из Верховной Четверки.

-Ты ошибаешься. Стиза не могло быть у реки в то время. Но я уточню. - Развернувшись, Стразор направился к громаде недостроенного города. Подобная его манера прерывать неприятные беседы всегда бесила Т’хара.

-Остановись! Ты понимаешь, кто тебе приказывает? Да стой же ты... Разговор не окончен!

Старик даже подпрыгнул от ярости. Увидев невдалеке любопытствующий патруль, Т’хар приосанился.

-Молокососы, - устало прошептал он.

Сейчас многое зависит только от него... Многое, но не все. Самое время вернуть в строй Эдэю - пусть помогает. Она - ему, он - ей, в полном соответствии с договором.

***

«Хетч!» - мысленно возопил Михаил. Он только что потерял меч. Голова отчаянно кружилась. Тоннель между мирами напоминал извилистый трубопровод, в котором человека крутило подобно песчинке. Граненые сверкающие заросли сотканные хрустальными нитями. Далеко не сразу Михаил понял - так ему видится спектральная картина перехода.

С легким мелодичным звоном лопнула очередная струна. Возникли из ниоткуда и канули в никуда розовые с черным всполохи... Что это? Промежуточная станция?

Михаил чувствовал, как убывает запас энергии. Пятнадцать бэргов он расточительно потратил на бой у Врат, почти восемьдесят, на данный момент, отнял путь…

«Тоннель» наполнился желтовато-красным свечением. Михаила рвануло в сторону, закрутило. В глаза плеснуло белым. По лицу мазнул солнечный луч, извне появились запахи и звуки - горькие, полные боли...

Михаил неэффектно вывалился в незнакомый мир. И не заиграл оркестр пополам с аплодисментами. Настройщик с трудом удержался на ногах - его откровенно мутило...

Воздух полоснул крик, дробно застучало автоматическое оружие. Обозримое пространство наполнил грохот и лязг.

-Ну и какого черта? - Михаил медленно повернулся.

К нему, в сизой дымке, пахнущей гарью, двигался танк - клиновидный черный корпус, увенчанный прямоугольной башней со спаренными орудийными стволами. За мгновение до того как Михаил увидел их, орудия изрыгнули два языка фиолетового огня.

Снаряды попали Настройщику в грудь.

Глава 4

Пробуждение Силы на доли секунды запоздало. Пребывая в замешательстве, Михаил неудачно выбрал в качестве финальной точки трансформации источник тепла. Превращение поглотило львиную долю энергии - смерть отступала неохотно, цепляясь за кожу, мышцы...

Михаил захрипел. Осталось немного... Лицо, руки, грудь опалил нестерпимый жар. «Менять...» - отчаянным усилием воли он заставил себя думать. Решение близко - поступательное движение, кинетическая энергия и иже с ними. Ураганный ветер рванул завесу дыма.

-А вот этого не надо!

Сильная отдача подбросила Михаила в воздух. Пролетев несколько десятков метров, он рухнул среди обгорелых балок, грязи, копоти и легких струек дыма над багрянцем углей.

Подавив боль, Михаил рискнул приподнять голову.

Жилой квартал на окраине города. Теснина деревянных перекошенных домиков с черными подпалинами стен. Надломы разрушенных перекрытий.

Рядом ухнул взрыв, к небу устремился фонтан грязи и камней. Под всполохи багрянца Михаил прижался к земле, стараясь укрыться за обломками досок. По спине забарабанил падавший мусор.

На противоположной стороне улицы промелькнули несколько мужчин -человекоподобные, бедно одетые, вооруженные. Кто они? Правые или виноватые?

Неподалеку принялись стрелять яростными очередями. Взрыв, другой... Лязг.

-Какого черта! - Михаил перевернулся на спину. Взглянул на голубые клочья неба. Что ему делать?! Проклятый танк, одним выстрелом отнял у него всю энергию, оставив только на последнее прости. Пять бэргов!

-Tagara sa! - рявкнул чей-то голос

- Sa aga!

В десятке метров от Михаила стояли двое солдат. Крепко сбитые тела облачены в черную с прозеленью форму, злые помятые лица расписаны копотью, свинцово-серые автоматы на взводе…

Михаил впитал языковой спектр. Одурманенный болью разум подчинился с трудом.

-...пять. Теперь моя очередь, - пролаял один из солдат, поднимая оружие.

-Только быро. Надо успеть доложиться.

-Успеем. - Палец солдата нежно скользнул по спусковому крючку.

Выстрелы...

Не глядя, Михаил прыгнул в сторону. Следом потянулся ряд фонтанчиков.

В нескольких метрах правее, неподалеку от солдат, чернели остатки стены, обгорелые балки. Рывком Михаил преодолел расстояние до обломков и ударом ноги выбил опору. Балки покачнулись, затрещали...

Стрельба прекратилась - экзекуторы спасали собственные жизни.

-Ну где... где вы тут?

Михаил заметался среди падавших обломков.

Кашляя, из облака пыли вынырнул первый палач. Наткнувшись на жертву, он выпучил глаза... Михаил выдрал из его рук оружие. Спустил курок, автомат сильно рвануло. Нелепо взмахнув руками, солдат опрокинулся на спину, несколько раз конвульсивно дернулся и затих.

Михаил поморщился и дал очередь в круговую. Второй противник изломанной куклой повис на остатках печной кладки. Фортуна улыбнулась…

Вдоль улицы засвистели пули...

Михаил юркнул в укрытие. К нему приближался отряд - черно-зеленые униформы так и мелькали. Слегка разбавленные вооруженной техникой они наводили на неприятные мысли. Стало совсем гадко.

С треском раскаленный металл бил в стены домов, разбрасывал пепел и доски. По камням, за которыми прятался Михаил, ударили пули, мелкая колючая галька веером разлетелась по сторонам.

-Он там! - вопил кто-то. Один из танков харкнул огнем и смертью.

-Какого черта?! – отплевываясь, заорал Михаил. - Я-то при чем?! Чтоб вам не додали, ублюдочные...

-Огонь! - рявкнул хорошо поставленный голос.

-Я тебе покажу «огонь». - Улучив момент, Михаил переместился к более надежному укрытию. Поток смерти ослабел. Полагаясь скорее на удачу, нежели на верный прицел, Михаил выстрелил по офицеру в угольно-черной форме.

-Сандар убит! - раздался крик. Башни танков плавно развернулись.

-Как вы близко все воспринимаете, - пробормотал Михаил, срываясь в бег.

Мир рухнул, рассеченный воем шрапнели и алыми языками пламени.

Настройщик спиной чувствовал вражеские прицелы. Легкий укол в бок - на грани чувствительности. Зацепили! Михаил пронзил завесу дыма и вылетел на задний дворик сожженного дома. Споткнувшись о поваленные детские качели, упал. Прокатился по земле, с треском ломая остатки кустов, вскочил и... столкнулся с мужчиной. Они одновременно вскинули автоматы, уперев их друг другу в подбородок.

До солдат несколько десятков метров...

Не промолвив ни слова, двое мужчин бросились в разные стороны.

Через пару секунд Михаил уткнулся в высокий каменный забор. Не останавливаясь, прыгнул вверх - метра на четыре - и повис на верхней кромке.

-Левее! Вот он... - Пальба усилилась.

Огонь велся по аборигену, с которым Михаил разминулся. Утробно рыча, незнакомец отвечал короткими очередями. Его успокоила пуля в голову, вырвав жизнь в кроваво-серых брызгах.

Приземление сокрыло от Михаила финал.

-Да б... - вскричал он, соскальзывая с крыши автомобиля. Новая проблема.

Падая, Настройщик мельком отметил привычный вид авто - разве что немного кривобокий.

Земля больно ударила по рукам. А это кто?!

Полноватый, белесый - жиденькие соломенные волосы, брови и ресницы цвета грязного снега - мужичок стоял рядом с машиной. Лицо у него было... Не было на нем лица, остался только страх, наложив отпечаток на полные безвольные губы, нос картошкой...

Рент, потомственный создатель конструкций, боялся вздохнуть. Какая нелегкая занесла его в этот квартал? Хотя известно какая - он привез Ло Дару и его жене продуктов... Но сейчас-то что делать?

Надо улыбаться. Тогда опасность непременно исчезнет - повернется и уйдет.

-Опять чокнутый... - Михаил встал и осмотрелся.

Перед ним серовато-белой полосой протянулась бетонированная дорога. В оспинах от ударов снарядов она представляла некоторую проблему для передвижения. На противоположной от Михаила стороне выстроился ряд некогда симпатичных белых домиков, в ходе боев превращенных в развалины... Скрываться в них не хотелось. Возможно потому, что за домами слышались рев моторов и неразборчивые вопли.

-Минус одно направление, - пробормотал Михаил, пытаясь выяснить куда ведет улица.

Если двигаться направо, то попадешь за город - там, в легкой дымке тумана, просматривались черные перепаханные поля и лес за ними. Если налево... Многоэтажные дома с яркими бликами оконных панелей очень соответствовали образу центральных районов.

-Славно, - Михаил развернулся. Белесое создание мгновенно бросило попытки устроиться в авто, выбралось под открытое небо и улыбнулось. - У тебя все дома? - напрямую спросил Михаил.

-Я живу один. Снимаю номер в мотеле, - испуганно пискнул мужчина.

-Полагаю, тебе не терпится убраться отсюда. Мне тоже.

Что это?! Лязг затворов за бетонными панелями забора...

-Быстро за руль, мы уезжаем!

-Да, да, конечно... Я поначалу испугался вас...

-Живо задницей на сиденье, - Настройщик с тревогой глянул по сторонам. Через минуту здесь станет жарко.

-Видите ли, - замялся Рент, - меня занесло и колеса попали...

-Действуй, - Михаил рванулся к багажнику и ухватился за кузов. Надо снять машину с бревна... Кряхтя, он начал распрямляться - задние колеса машины оторвались от земли... Удар.

Глухо заурчал двигатель. Одни прыжком Михаил заскочил в переднюю дверцу.

Одолев препятствие, солдаты незамедлительно открыли огонь по неопознанному транспорту.

-Газу, газу! - сползая на пол, рявкнул Настройщик. В крыше возникла россыпь аккуратных отверстий.

Вырулив на бетонку, машина понеслась к центру города.

-С вами ничего не случилось? Вы не ранены? У вас кровь. - В голосе Рента сквозили нотки неподдельной тревоги.

-Яма, - коротко ответил Михаил. Ехать с психом не хотелось.

Рент резко крутанул баранку, взвизгнули покрышки.

-Нет ничего удивительного в том, что тебя занесло. - Михаил сел поудобнее. Потрогал голову.

-Да, водитель из меня аховый, - Рент улыбнулся. - Но вы не волнуйтесь.

-Поворачивай! - заорал Михаил. Впереди, проломив стену дома, на дорогу выбрался бронетранспортер. Или что-то очень на него похожее.

-Куда? - дрожащим голосом спросил Рент. - Забор там.

-Задолбал...- Михаил вцепился в руль. Преградившие путь ворота исчезли в ворохе досок и гофрированных листов металла.

Рент приподнял голову. Святые Угодники, он разбил чужую собственность.

-Давай насквозь! - Михаил уперся ногами в бардачок. - Потом сразу направо.

-Ладно, вы не волнуйтесь...

-Ты практически меня достал.

В лобовое стекло ударила балка, брызнул веер осколков. А за ними колючая боль...

-Сейчас выедем. - Рент намертво прилип к рулю.

Машину занесло. Жалобно звякнула подвеска. А ведь приличная модель была - «Лейсмар-300 экстра» Друзья посоветовали.

Одинокая пуля ударила по капоту и, срикошетив, исчезла в сизой пыли. Михаил успел ее разглядеть. Тысяча благодарностей Вратам Вечности за подаренные способности и две тысячи проклятий.

«Лейсмар» рвануло вправо. Задние колеса провалились в яму. Не справляясь с нагрузкой, двигатель взревел...

-Сейчас… - Рент терзал педаль газа.

Машина неповоротливым жуком выбралась на уцелевший кусок шоссе. Минут пять ничего не происходило. Только набат сердца…

Неподалеку из увитого плющом домика выскочила женщина с ребенком на руках. Резко хлопнула дверь, украшенная рисунком забавного зверька. Дитя плакало, пытаясь ручонками уцепиться за шею матери. Всхлипнув, Рент развернул машину.

-Куда?! - Михаил постарался перехватить управление.

Стена дома вспучилась чернотой трещин, разломилась в глухом треске. Из марева пыли выполз танк. Чуть левее из неведомого переулка выдвинулись бронетранспортеры. Черная броня заслонила кричавшую женщину...

- Им не помочь!

-Я объеду... - Рент подался вперед. Почти приник дрожавшими губами к рулю.

Небрежным ударом бронетранспортер подцепил «лейсмар», и машина воспарила... Приземление произошло в гаражном комплексе, изувеченном взрывами, - среди зубьев стеновой обшивки и горевших остовов.

-Не знал, что это так летает. - Михаил тряхнул головой. Звенит? За черными лентами дыма слышались отголоски стрельбы и рев моторов. Пахло жженой резиной.

Машина лежала кверху днищем, беззастенчиво демонстрируя небесам расписанную грязью подвеску. Со стороны пассажира изломы двери подпирала груда камней. Михаил дернулся пару раз, пытаясь выбраться. Пустое. Ему тут возни на полчаса. А палачи ждать не будут – намотают на траки, и никто не узнает, где юное тело димпа обрело последнее пристанище

-Выбирайся, – решительно потребовал Михаил у попутчика.

-Я не могу, друг. Беги один...

-Пошел на хрен, герой! Выбирайся!

-Конечно, сейчас…Не волнуйтесь, я не подведу…

Со стороны Рента заскрипела дверца. Звякнуло стекло.

-Дай я! - Извернувшись, Михаил ударил по двери ногой. Металл со скрежетом поддался, выгибаясь дугой. Повеяло свежим воздухом. Закружили в безмолвном хороводе хлопья сажи.

Со стоном Рент вывалился под открытое небо и безвольной амебой распластался на обваленной стенке гаража. Михаил его понимал…

Рев двигателей бронетехники стал ощутимо громче.

-Мне не дойти. - Рент приподнял голову. Одним рывком Михаил поставил его на ноги.

-Напрягся и бегом домой!

Они побежали. Вопреки усталости и боли - наперекор бунтующему телу. «Я не всесилен», - констатировал Михаил. В какой-то мере это радовало - к роли монстра он еще не готов.

Споткнувшись, Рент упал. Всхлипнул:

-Давайте остановимся. Ведь тихо кругом.

Михаил прислушался. Действительно тихо. Он сел на поребрик тротуара и с облегчением вытянул ноги. Машинально шаркнул ладонью по кляксе грязи на правой штанине …

-Далеко нам идти?

-Сейчас выйдем на Золотую улицу. Она нас выведет к Липовому проспекту, а там минут пять ходьбы будет. Белокаменный бульвар...

-Не близко, - подвел итог Михаил.

Кивнув, он нервно зыркнул по сторонам. Взгляд остановился на дереве, растущем во дворе двухэтажного особняка с наглухо заколоченными ставнями. Никакой забор не мог скрыть красоты розовых мелких соцветий. Не будь они розовыми, Михаил с уверенностью предположил бы, что видит яблоню - весенняя яблоню.

Рент вздохнул:

-Красиво, правда? Яблоня цветет и мир кажется светлее. Солнце не греет, а она все равно цветет. Снесут ее...

-Старик прав, все знакомо и все не так, - тихо сказал Михаил. Несколько громче он добавил: - Значит весна...

-Что? Извините, не понял последнего слова. Вы из Аовы? У них очень странный диалект. Ой, а у вас документы есть? Нас может остановить патруль...

-Вроде дали какие-то, - соврал Настройщик. - Может сравним, а то вдруг...

В то же мгновение Михаил понял - сам бы он не отдал незнакомцу личные бумаги. Но как сказала когда-то Дзейра - это вопрос доверия. Рент отдал. И улыбнулся при этом.

-Возьми.

-Возьму. - Выстроив спектр удостоверения личности, Михаил изготовил дубликат. На удивление легко вычленил из многообразия спектральной картины составляющие серийного номера и фотографии и заменил их. «Ну и морда у меня» - мысленно отметил он.

-Позволь, - Рент внимательно сравнил документы. - Все в порядке. Ты бы оставил автомат - с оружием у нас строго.

-Ладно. Пружиной вверх и потопали. - Михаил вскочил и охнул. Единственная надежда - на быстрое восстановление организма. А то боли как хетча - понемногу, но везде.

-Да, конечно. - Рент с трудом поднялся. - Я не подведу, вы не вол...

-Заткнись.

-Хорошо, - кивнул потомственный создатель конструкций. Далее парочка шла молча.

В проулке, по которому они двигались, стояла удивительная тишина. Только легкий шорох ветра гонял вдоль тротуаров листья, да тихо поскрипывали вывески – ни одного жизнеутверждающего звука. Мерный перестук шагов лишь усугублял пустоту. Слепые фасады и равнодушное небо… Рент вздохнул:

-Мать с ребенком успели?

Михаил сочувственно посмотрел на него, однако от грубости удержался. И честно ответил:

-Не знаю… Как мне тебя называть?

-Рент, - Белесый скромно улыбнулся. - А вас? Если не хотите, то...

-Мик. Давай ускоримся.

Позади заработал усиленный движок крупной военной машины... Но это пока далеко.

***

-Сэл, он остановится у вас, - обратился Рент к пожилой даме, чинно восседавшей за офисной стойкой. За ее спиной, на прислоненной к стене доске, серыми бликами висели ключи. Их много - мотель пустовал. Да и кому он мог приглянуться? Серое трехэтажное здание с нелепыми сколотыми барельефами на фасаде – бетонный короб с унылой вывеской над одиноким портиком входа. Белокаменный бульвар оказался далеко не белым.

Дама - хозяйка- швейцар- портье смерила Михаила многозначительным взглядом. Настройщик невольно оробел. Плавным изысканным движением умостив на переносице очки, дама посмотрела на Рента и охнула:

-Голубчик мой, что с вами?

-Беспорядки Сэл, Муниципальные войска ловили превов на Второй Граничной. Это было просто ужасно.

-Ты мне потом расскажешь, со всеми подробностями... А кто это с тобой? Если...

-Нет, что ты. Это мой друг из Аовы. Он поживет в мотеле.

-Десять тагов, молодой человек. В неделю. - Хозяйка приняла строгий вид. - И чтобы не безобразничать.

-О нет, мадам. - Михаил постарался улыбнуться. - Все строго до одиннадцати.

-Простите, что?

-Аовский диалект. - Рент покачал головой, одновременно доставая бумажник. - Сэл, вот плата. Мик, не возражай, ты спас мне жизнь.

-Я? - Настройщик вознамерился объясниться и... ничего не сказал.

-Двенадцатая комната. - Сэл протянула новому постояльцу ключи. – Надеюсь, вам у нас понравится. Рент, проводи его.

Белесый торопливо закивал. Ведомый им Михаил поднялся на второй этаж и оказался в узком коридоре, по обе стороны которого наличествовали однотипные двери. Минимум декора – максимум функциональности.

-Вот. - Рент кивнул на одну из дверей. - Располагайся.

От искреннего дружелюбия Белесого Михаил растерялся. Способности к безоговорочному доверию он в последнее время подрастерял. Людей и иже с ними он пока не чурался, но кто знает, что за фига в кармане у каждого… Исключений нет. А в новом мире их не может быть по определению.

-Рент, тут нигде магазинчика одежды нет?

-Как я не сообразил, - хлопнул по лбу создатель конструкций. - Твой экстравагантный аовский наряд необходимо сменить. Патрули не в меру придирчивы. Я принесу тебе что-нибудь из своего гардероба.

-Стой…- Михаил попытался остановить Рента, но безуспешно. Через мгновение белесый достиг лестницы и скрылся. - Пропади ты...

Захлопнув дверь, Михаил подпер ее плечом и замер, приводя в порядок мысли и чувства. Безумие прибытия приостановило бег, чем стоило воспользоваться и навести в голове порядок. Оценить – кто, что, куда и насколько. Он изучил доставшийся ему номер. Одна меблированная комната - пара продавленных кресел, чисто застланная кровать, телевизор... ванная, туалет...

-Ценность бытия. - Михаил осмотрел душ - очень родной и привычный.

Спустя десяток секунд, потраченных на раздевание, по телу ударили хлесткие струи. Ванная наполнилась горячим паром. Мышцы благостно заныли, потянуло в сон. Мысли о непредсказуемом и, весьма вероятно, опасном будущем тихо сошли на нет. Будет время – будет хлеб.

Смыв грязь, пот и кровь, Михаил глянул в зеркало. Как он и предполагал, раны почти затянулись.

В дверь аккуратно постучали.

-Мик, я принес одежду, - робко объявил голос Рента.

-Надеюсь, от приличного модельера, - Михаил впустил Белесого. Принял от него кипу вещей. - А где можно перекусить?

-Обычно я ем в кафе «Чара» - это рядом, через дом. Там неплохо кормят. Если не возражаешь, я составлю тебе компанию.

-Ни в малейшей степени. Только дай мне полчаса на сборы.

Оставшись в гордом одиночестве, Настройщик торопливо оделся, удовлетворенно кивнул и устроился в кресле, волевым усилием разгоняя мыслительный процесс. В сухом остатке следующие факты - неизвестный средний мир, гражданские беспорядки, отсутствие средств к существованию и энергии на их пополнение. Четыре с хвостиком бэрга - один хороший выстрел сведет заряд к нулю. Вариантов решения немного. Затаиться и ждать - через тридцать суточных циклов запас восстановится до уровня, требуемого для прыжка.

«Позитивно» - вздохнул Михаил. Жильем он обеспечен... Деньги? Тратить на них энергию бессмысленно. Найти работу? Надо полагать тоже совсем не просто.

Михаил обвел невидящим взглядом комнату. Как тихо кругом. Лишь тиканье стоявшего на комоде будильника нарушало тишину… Родной полузабытый звук.

-Где я? - задал вопрос Настройщик. Проклятые вопросы. Их магия всесильна…

В дверь поскреблись.

-Пойдем? - вежливо поинтересовался Рент у возникшего на пороге Михаила.

-Да.

Они спустились на первый этаж, миновали крохотный холл и выбрались на улицу... Михаил остановился. Мимо изменчивым потоком текли озабоченные, хмурые, деловые граждане. Солнце играло листвой пирамидальных тополей, оттеняющих разбитый тротуар. Пусть будут тополя – знакомый образ, чуть смягчавший чужеродность мира. И звук машин в отдалении. Запахи прогретого солнцем асфальта, листвы и парфюма.

-Все делают вид, что зла нет. Так ведь неправильно? - требовательно спросил Рент.

-Но жизнь продолжается. Идем.

-Здесь недалеко.

Рент не обманул. Не успел Михаил и пары слов сказать, как уже сидел в уютном кафе, за столиком у окна. Сквозь приоткрытые жалюзи внутрь «Чары» узкими полосами просачивалось солнце.

-Недурственно, - оценил Михаил опрятность заведения. Рент отправился к прилавку, делать заказ.

-Наша добрая коровка, - раздался чей-то голос. Михаил заинтересованно обернулся. Мужчина внушительных пропорций в потертом костюме преувеличенно заботливо разглядывал создателя конструкций. - Скольких жучков мы сегодня прикрыли заботливым крылом? Гляди, парни, улыбается. А если так...

Мужчина подхватил со стола чашку и выплеснул содержимое на Рента.

-Чего вы ребята? Я только заказать. Если я мешаю...

-Ты прав, мешаешь. И с этим надо что-то делать. Как ты полагаешь? Надо или нет?

-Не надо. - Рент быстро отошел и вернулся к столику.

Михаил долго и с чувством смотрел на него. Смотрел до тех пор, пока не принесли обед. Стейк, картофель и подливка – в меру оскверненные пищевыми добавками. Цивилизованная еда в цивилизованной обстановке. Вдалеке басовито ухнуло несколько взрывов.

Настройщик деловито цокнул языком, взял кружечку чего-то дымящегося и отпил... Экстаз.

-Кофе, - недоверчиво прошептал он.

-Я еще возьму, - вызвался Рент.

-Сиди. Ты достаточно потратился. И это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить.

-Мик, ты меня спас.

-Спорный вопрос.

-Но я могу помочь... - Рент ничего не понимал.

-Мне нужна работа, приятель. Чтобы встать на ноги, то да се.

-Конечно. - Белесый радостно закивал. - Ты по специальности кто?

-Инженер-конструктор... – не подумавши, ответил Михаил. - Придумываю эдакое... конструктивное…

Неожиданно Рент засмеялся:

-Прости, Мик, но я сразу понял, что мы похожи.

-Сильно сомневаюсь.

-Перед тобой сидит потомственный создатель конструкций. В конторе, где я работаю, нужны специалисты. Ничего сложного, я все устрою. Для начала будешь получать сорок тагов в неделю, но с перспективой роста…

-Если только с перспективой. - Михаил усмехнулся. – Считай, договорились. Пойду домой - устал как собака.

-Я с тобой, - вскочил Рент.

Плечом к плечу они двинулись на выход. Михаил перехватил ехидный взгляд типа в потертом пиджаке – нехороший взгляд, намекающий. Рент замялся:

-Пустое Мик. Они ведь не со зла.

-Я понимаю. Топай...

Потомственный создатель конструкций выбрался на улицу. Проходя мимо его обидчика, Михаил небрежно припечатал голову мужчины к столу. Вслед за глухим ударом и треском посуды жертва нападения в воцарившемся молчании откинулась назад и плавно завалилась на бок.

Михаил укоризненно покачал головой. На улице его встретил опечаленный Рент:

-Мик, ты не делай так. Это неправильно... Не по сердцу это.

-Я больше не буду. - Настройщик обаятельно улыбнулся.

-Вот и славно. - Насвистывая бодрый мотивчик, Белесый зашагал к мотелю.

***

Вечерние тени, накрытые багрянцем заката, скользили по городу в неумолимом пришествии ночи. В полумраке комнаты уютно тикал будильник. Сквозь окно золотистыми светлячками виднелись редкие городские огни.

На улице приглушенно засмеялись - чудо. Кто-то в этой помойке способен на чувства. Смех перекрыл далекий рев форсированного мотора - муниципальные войска заканчивали дневную чистку.

Отойдя от окна, Михаил разделся и лег. Куда он попал?

Под легкими порывами ветра шелестела листва тополей.

Дом, где ты?

Глава 5

Михаил отстранился от кульмана. Прямо сказать, ему повезло – знания, почерпнутые в институте, оказались востребованными в новом мире. Были некоторые отличия в методологии, но столь несущественные, что несколько советов Рента достаточно быстро нивелировали проблему.

Настройщик только что закончил общий вид теплоцентрали - части муниципального заказа. Городские власти заботились о восстановлении общественной собственности. Не факт конечно, что разработки бюро будут реализованы на практике, - главное, показательность прикладываемых усилий - на все доступные и еще не разворованные бюджетные средства.

Тоскливым взглядом Михаил обвел кипу бумаг на рабочем столе. Шеф чуть от радости не прыгал, принимая нового сотрудника, и не преминул споро утопить его в работе. Десятый день Михаил разгребал, сверял, уточнял, правил и клял начальство. Но справедливости ради, шеф - нормальный мужик. Лишних вопросов не задавал, толково объяснил должностные обязанности, с деньгами не жался. Откинувшись на изрядно потертую спинку кресла, Михаил задумался.

Федерация свободных ареалов Таг и город Садали являлись последним местом, в котором хотелось бы жить. В стране назревала революция, и никто толком не мог определить ни ее мотивов, ни ее целей. Недовольные массы народа требовали перемен, власти, следуя букве закона, заняли твердую позицию, и, в результате, кровавым прибоем по стране прокатились беспорядки. О жертвах умалчивали, их разрушающую силу игнорировали, смывая страх нескончаемой круговертью праздника. Чувство пребывания на острие бритвы не покидало Настройщика ни на секунду.

Михаил вместе с креслом развернулся к коллегам по работе - удачно дополнявшей друг друга троице. Скромняга Рент, шустрый, быстрый на суждения старичок Полад и угрюмый, недовольный всем Тадо - мужчина в расцвете сил и психического расстройства.

-Мы живем на пороховой бочке, - повторил Тадо, ломая очередной карандаш.

-Совсем плохо. Прям, хуже некуда - перебирая бумаги, усмехнулся Полад. - Вы молодые, какие-то недоделанные. Чем тебе не нравится жизнь?

-Всем. Со мной никто не считается.

-Не волнуйся Тадо, - подал голос Рент. Он, как обычно в обеденные часы, корпел над выстраиваемой в углу моделью города Света и Тепла. Иного определения для причудливых домиков и башен, обклеенных разноцветной фольгой, подобрать сложно. Рент городок обожал – сдувал пылинки, с центральным соборным комплексом попросту разговаривал, делясь сокровенным. Коллеги привыкли и находили это даже милым. - Меня всегда интересовало твое мнение.

-Ты другое дело Рент, - Тадо недовольно вздохнул. - У тебя дом криво поставлен.

-Где?! - заметался Белесый.

-Мик, пойдем по пивку. - Тадо сменил недовольство на грусть. - Ты вроде самый нормальный. Пойдем...

-Это можно счесть за оскорбление, молодой человек. - Старичок Полад показательно привстал.

-Давай с нами, - согласился Михаил.

-Я пойду, но исключительно ради того, чтобы этот прев не забил тебе мозги бреднями о несправедливости мира.

Традиционный диалог в преддверии окончания работы - ритуал, придающий дню осмысленность и завершенность.

-Куда сегодня? - спросил Тадо.

-Сегодня будет «Половинка»…

-Рабочий день не окончен. - Танкоподобное начальство в лице господина Трипа возникло на пороге.

-Мы в бар, - с независимым видом сказал Полад.

Трип побагровел, набрал в легкие побольше воздуха и... не спеша выдохнул:

-Возьмите и мне кружечку.

Скинув в ящик стола бумаги незавершенных дел, Михаил быстро собрался и двинулся к выходу - кто хочет, тот догонит. Желание подстегнет возможности, придаст рвения коллегам. Контора маленькая, ее можно обойти за пару минут, пусть страждущие поторопятся…

По привычке осмотрев улицу, Михаил шагнул прочь...

-Шнурки проклятые, - он присел на корточки, поправляя шнуровку. Значит, с утра ему не показалось. За ним наблюдали - пристально, оценивающе. Неприятное чувство растущей угрозы холодом захлестнуло грудь.

-Ты чего? - Скрипнула дверь, выпуская Полада и Тадо.

-Ничего. - Михаил заставил себя улыбнуться. – За мной, собутыльники.

***

Михаил выбрался из-за столика и встряхнулся, проверяя тоннаж.

-Все мужики, я отваливаю. Полный бак.

Его, как водится, принялись уговаривать. Трип зашелестел купюрами -бил по болевой.

-Разговоры у вас нудные. Пиво нормальное, а разговоры нудные. И все про жизнь. И про баб. И про работу.

-Забавные вы, аовцы. Но мне нравитесь. - Полад, хлопнул рукой по столу и рассмеялся. Звякнули стаканы. - До завтра.

-Легкого похмелья.

Выбравшись на свежий воздух, Михаил остановился и подставил лицо прохладе ночного ветра. Редкие искорки звезд проглядывали меж тополиных крон, тускло подмигивали фонари. Одинокие путники, кутаясь в плащи и крутки, мелькали в ореолах света, спеша укрыться от ночи. Ночь опасна и непредсказуема.

Из темноты раздался дикий крик. Кричала женщина - непрерывно, безнадежно. Досадливо плюнув вослед покидавшему организм хмелю, Михаил поспешил к источнику воплей. Бэрги так легко тратить, играя в доброту и всесилие...

-Помогите... Ради Святых, помогите... - молодая женщина отчаянно забилась под грудой мужских силуэтов.

Неожиданно сопящие потные тела начали пропадать, эхом матерных воплей исчезая во тьме. И только треск ветвей свидетельствовал о материальности конечной точки их полета.

Один из насильников, опомнившись, выхватил пистолет. Соскользнув с прицела, Михаил заломил противнику руку - неожиданно сухо треснула кость - и ударом колена отправил в нокаут.

В свете луны тускло блеснуло лезвие.

Михаила спасла реакция. Спустя удар сердца он придавил нападавшего к асфальту.

-Чего ты... Мы ведь только... Она...

От удара затылком о дорожную твердь мужчина дернулся и опал безмолвной грудой плоти.

-Я научился прощать, - Настройщик распрямился. Ночная тишина вернулась на отвоеванное дракой пространство. Враг не спешил контратаковать, предпочтя раствориться в пространстве. Но проблема в наиболее сложной части пока не решена. Помог бы психолог… Но где его взять в полночь? - Подъем особь...

-Не трогайте! - Женщина принялась отбиваться. Ее кулачки иглами прошлись по рукам и плечам Михаила

-Сейчас вы окончательно разорвете платье, и я увижу вашу грудь третьего размера. Скорее всего.

Борьба прекратилась - как отрезало, и сменилась жалобными всхлипываниями. Михаил пожалел, что рядом нет Рента.

-Держите. - Он укутал даму пиджаком, поток слез усилился. Теперь они орошали плечо заступника. Михаил растерялся - Т’хар и вечность подготовили его ко многому, кроме слез. Сила пасовала.

-Я вас провожу.

Женщина покорно кинула.

-А куда я вас провожу?

Она махнула рукой в темноту улицы - в сторону проспекта Ротверга – престижного жилого массива, на свою беду соседствующего с менее престижным. Путь недолгий – но неудобный. Леди, продолжая всхлипывать и не желая отрывать лицо от мужского плеча, двигалась боком, создавая определенные трудности. На второй минуте утиного переступа Михаил смирился.

-Вот тут, - Они остановились перед высотным зданием – поляризованной свечой, царапающей небеса. Дорого, престижно, амбициозно. - Подниметесь?

-У вас кофе есть? - спросил Михаил. Он зайдет, выпьет чашечку, вежливо откланяется и уйдет. А дома пустота и осточертевший телевизор с репортажами о беспорядках... - Два кофе, если не трудно.

Женщина робко улыбнулась. В яркой иллюминации подъездного блока Михаил смог рассмотреть ее чуть внимательней. Зеленоглазая миловидная блондинка. Проклятье! Ей бы заостренные кончики ушей... Кто сказал, что Средоточие огромно и неповторимо – вот живое доказательство обратного. С легким сожалением Михаил вымел из головы образ Тейры. Прошлое – останется прошлым. Эльфийка была хороша… Проклятье!

-Вы ранены, - Женщина забеспокоилась. - У вас лицо такое...

-Оно всегда такое.

Не торопясь, они поднялись на седьмой этаж, где их гостеприимно встретили действительно шикарные апартаменты. Ора, а ее звали Ора, скромно взмахнула изящной рукой:

-Здесь я и обитаю. Проходите в гостиную, а я пока приготовлю кофе.

-Угу... - Михаил прошел. Комната под стать - идеальный порядок мерцал бликами чистоты на утонченной меблировке, ряд подобранных в тон пейзажей на мозаичной стене, бра ... Захотелось вымыть руки.

В гостиную проникли горячие кофейные ароматы. Вернулась Ора с подносом, уставленным изысканным фарфором.

И потекла беседа - беседа ни о чем.

***

-Вдул? - упорствовал Тадо.

-Отвали.

-Потискал?

-Отвали.

-А на кой ходил тогда?

-Свидание назначил. В «Романтике». И отвали. - Михаил зевнул.

Бесконечно, в сонной дреме, потянулось время. Работа буксовала. Мысли прыгали от кронштейна к улыбке Оры, а от нее к проблемам Вечности - димпу заводить роман, что резать по живому. Но желание оставалось.

Бой часов возвестил об окончании рабочего дня.

-Идите, закупайтесь. Я домой - приведу себя в порядок. - Михаил подхватил сумку и выскочил за дверь, не обратив внимания на попытки Рента что-то сказать.

Рент проявил настойчивость. Поймав приятеля в номере мотеля, он предложил ему бритвенный набор, парфюм и несколько безыскусных аксессуаров:

-Подумал, вдруг у тебя нет.

Михаил растеряно молчал.

-Иногда мне хочется дать тебе подзатыльник.

-Возьмешь? - обрадовался Рент.

-Сгинь. - Настройщик захлопнул дверь. Ора скоро подъедет к бару – надо бы поторопиться и ее встретить.

Михаил выбрался под открытое небо и огляделся, отмечая привычный рисунок вечерних огней. Шагнул прочь, намереваясь пересечь бульвар... За сознание уцепился неясный зрительный образ, иглой кольнувший сознание. Тело среагировало на голом инстинкте - Михаил перекатом ушел вперед и распластался на мостовой. С визгом по стене ударили две пули, серая каменная крошка рассыпалась по тротуару.

Михаил приподнял голову. Сквозь листву деревьев, сквозь темные глыбы домов он узрел вдалеке открытое чердачное окно и легкий металлический блик винтовочной стали. Зрение на сотню. И вновь сигналит - справа, метрах в пятидесяти, движение. Мужская тень скрылась во мраке подворотни. Настройщик мог поклясться - секунду назад неизвестный сосредоточено изучал его персону.

Одним рывком Михаил сорвался в бег. Вихрем проскользнул между деревьев. Догнать! Заурчал автомобильный двигатель. Мигнув задними габаритами, машина унеслась прочь.

Пробежав пару метров, Михаил остановился и перевел дух. Адреналин зашкаливал. Вечерний город подавлял, сочась угрозой. Обильные всходы дала мучительная неизвестность.

-Что здесь, б…, происходит?! - Михаил яростно взмахнул руками. В него стреляли и не просто стреляли, а хотели квалифицировано прикончить. Кто? Войска? Давешняя стычка была не персонифицирована... Превы? С ними он не контактировал.

Уняв нервную дрожь, Михаил поспешил к «Романтике». Добрался до бара минут через пять и даже успел встретить Ору.

-Что случилось? - проницательно спросила она.

-Тройка пива и пройдет. - Подхватив женщину под локоток, Михаил увлек ее внутрь заведения.

В зале было душно и весело. Играла, потрескивая, заезженная пластинка. Слышались звон, бульканье и нестройный хор голосов. В сизых лентах сигаретного дыма под потолком лениво шевелили лопастями вентиляторы. Ора украдкой поморщилась.

-Где вас носило? - Полад грохнул кружкой по столу. - Плохо заставлять старших ждать.

-А Трип?

-Жена у него... Мегера, - с чувством сказал Тадо и сосредоточился на Оре: - Ты нас представишь?

-Ора. Глазки подбери. Выбью. - Михаил усмехнулся. - Что будем пить?

После трех кружек ему действительно полегчало. Или этому поспособствовала Ора с ее немного наивным юмором, мягкой улыбкой и ровным оптимистичным настроем. Чуть меньше грязи – уже хлеб.

-Курите, - Тадо щедро кинул на стол пачку. - «Лора Долл», фирменные... Куда, старая перечница?

-Я всего две. - Полад набычился. - Верну потом.

-Ладно, не в обиде.

-Присоединюсь. - Михаил выщелкнул сигарету.

-Ты вроде не курил. - Тадо от удивления сел прямо.

-Нервы шалят.

-Тогда да, тогда это первое средство. Пользуйся. Я - тебе, ты - мне, завсегда так.

-Проводишь? - Ора аккуратно подергала Михаила за рукав пиджака.

-Идем. - Уходить не хотелось, но на сегодняшний вечер мужские одиночество и солидарность забились в темный угол души и не подавали признаков жизни.

Ночь прохладна и полна звезд. Серп луны серебром изливался на город. В такую ночь приятно гулять парами. И Ора чего-то ждала...

Доставив ее к месту обитания, Михаил вежливо распрощался и быстренько сбежал. Сперва война, амуры – после.

***

Лениво накрапывал дождик, скользя по окну тонкими ручейками, размывая очертания города в сероватую тусклую мозаику. Стук капель о карниз.

-Дождь? - коротко спросил Тадо, продолжая сосредоточенно водить карандашом по бумаге. Кульман поскрипывал.

Скрип и шум дождя. Тоска.

-Идет, - кивнул Михаил.

Он созерцал - редкий поток машин, покрытые рябью лужи на тротуаре, трепет листвы. Дом где-то рядом - он чувствовал. Таг выглядел столь знакомо. Михаил взглянул на небо - свинцово-тяжелое - словно хотел убедиться, что оно не скрывает Росу, с ее родными и довольно логичными порядками. А в небе только дождь.

Зачем, его - Настройщика - направили сюда? Вероятно, Старик выбрал мир наугад, но... вряд ли. Шла непонятная игра, которая учитывала мельчайшие детали - такие, как капельки влаги на стекле. Знать бы ее правила… Да и хочет ли он участвовать в ней?

Вдали, из пронзающей небеса трубы ударил ослепительно белый луч. Энергостанция выдвинула заборник для подкачки солнечной энергии в пасмурную погоду. Жизнь продолжалась и плевать хотела на метания отдельно взятого димпа.

-Мик, у тебя заточки нет? Я грифель сломал, - тоскливо сказал Тадо.

-На столе, справа.

-Мик, - раздался новый голос.

Михаил, не торопясь, повернулся. В приоткрытую дверь заглядывала Ора. На секунду присутствующие остолбенели под напором женской красоты в убогости обшарпанных стен.

-Привет, - Михаил улыбнулся. А он было подумал, что проблема самоустранилась. Женщина не показывалась ровно три дня, считая с памятного вечера, когда вместо романтической ночи она получила конфигурацию из трех пальцев. И все же, он рад ее видеть.

-Привет. - Ора попыталась улыбнуться. В руках она держала аккуратный пакетик, перевязанный синей лентой, который и протянула Михаилу. - Вот тебе...- Руки женщины бессильно опустились. Она сделала новую попытку: - Тебе вот... Я думала... голодный... Обед здесь...

-Ага, - Михаил опомнился, неловко огляделся и торопливо подошел к Оре. – Ты вовремя. То есть, спасибо. Да… С утра думал, где бы перекусить. Ты замечательная.

Ора улыбнулась:

-Спасибо.

-Тебе спасибо. - Михаил внутренне застонал.

-Я планирую вечеринку на выходные. Приглашаю всех...

-И правильно. - Полад быстро закивал. Старый хрыч мгновенно забыл о работе. - Во сколько?

-Не удобно... - замялся Рент.

-Очень удобно. - Ора замахала на него. - В семь вечера, пятый день. Договорились?

-Я смотрю, вы уработались, - в комнату монументально ступил Трип. Скорее всего, у него нюх на возможность выпить. - Что здесь происходит?

Получив объяснение, начальство стремительно подобрело:

-Своей скажу - внеплановая комиссия.

-Да вы не волнуйтесь, - сочувственно вздохнул Рент.- Мероприятие не затянется. В одиннадцать будете дома. Так Ора?

-Конечно.

-П… - Михаил осекся и переглянулся с Трипом. Трип пожал плечами. К Ренту быстро привыкаешь.

-Я побежала. Приходите. - Мило кивнув, женщина упорхнула за дверь.

-Ого, - проникновенно сказал шеф. - Наш Мик готов остепениться.

-Нет, - тихо откликнулся Михаил.

-Правильно, от баб одни беды, - согласился Тадо. - И без них тоже не фонтан...

-У вас уже было?

-Мы кофе пили, - буркнул Михаил. Чтобы прояснить ситуацию, он добавил громче: - Я не люблю говорить о таком, босс.

-Тогда где развертка БС-16?

-У меня обед. - Михаил тряхнул свертком. – Согласно расписанию.

Вздохнув, Трип удалился. Хороший начальник.

-В музее были? - вдруг спросил Полад. – Могу посоветовать...

-Почему все так? - Михаил прожевал бутерброд, запил глотком кофе и с интересом глянул на старика.

-Что, так?

-Мерзость на улицах. Откуда она? Садали производит впечатление благоустроенного ареала. И вдруг - революция. С чего все началось?

-Правительство... - начал было Тадо и осекся. Задумался. Редкое явление.

-За последние пять лет все посходили с ума, - сказал Рент. - Я знал человека - добропорядочный семьянин, клерк в приличной фирме, тихий, мирный. Для начала он сжег семью, потом вышел на улицу и застрелил двенадцать человек...

-Шизик, - кивнул Тадо. Под недоуменным взглядом Рента он смутился.

-Дело не в этом. Просто мир сошел с ума. Тихий клерк берется за нож, добряк повар начинает стрелять... В стране хаос. На такой благодатной почве и произрастает зло, - горько вздохнул Рент. - Почему невозможное обретает реальность? Я боюсь... Если стану как они.

-Только не ты. Не волнуйся, - Михаил кашлянул. Это «не волнуйся» заразительно. - Пора работать господа... Отблагодарим страну ударным трудом.

-Ты палку-то не перегибай, - посоветовал Тадо, гипнотизируя часы.

Скрип, шум дождя и мерное «тик-так» ходиков. Час за часом…

Вечерело. Серая хмарь не покинула небо, более того, у горизонта набухал грозовой фиолет. Михаилу нестерпимо захотелось услышать обыкновенный гром, увидеть росчерки молний, что стряхнут с мира унылую морось. И очень скоро ему представится такая возможность - тучи сгущались. Воздух стал сырым и тяжелым.

С минуту Настройщик обдумывал планы на вечер - отправиться сразу в бар, либо заглянуть предварительно домой. Представив кружечку холодного пива с белой шапкой пены, Михаил довольно кивнул - к бару. Вот только проверит одну идею – и сразу, с низкого рывка, в царство хмеля и солода.

Мысленно собравшись, он открыл разум спектру мира. И застонал - чувство не из приятных. Гигантский молот с завидным постоянством лупил по агонизирующему разуму, изгоняя из мозгов колючее нечто. Тело пробрала дрожь.

-О как... - прохрипел Михаил, пытаясь уловить в спектре города ниточку интереса к собственной персоне. И не нашел таковой. Странно – никому не любопытен димп, никто не думает о нем, не жаждет встречи. В свете недавних событий - просто необъяснимо.

-Ну и фиг с вами, - Михаил преувеличенно бодро зашагал к бару. Выводы он сделает чуть позже – когда успокоится и перестанет трястись.

***

-А небо протекает... Икает... - Михаил подставил лицо дождю. Ветвисто сверкнула молния. Шик, блеск! - Мы в баре усидели... ели… пили…

Сбоку мелькнула тень. Уже в падении Михаил заметил фиолетовые вспышки выстрелов. Адреналиновая волна ударила набатом. Перекатившись по бетонке, он оказался у ног первого из нападавших. Незнакомец пытался достать из кармана пистолет и не успел. Сильный рывок подставил его под пули.

Прячась за дергавшимся телом, Михаил лихорадочно прокачал тактическую ситуацию. Выдрав из рук трупа оружие, попытался выстрелить... Осечка. И еще одна!

-Слева, слева! - раздался вопль.

Михаил рванул вправо. Нападавшие, их было четверо или пятеро, окружили его - их силуэты вспыхивали под зарницами молний. Улица перекрыта, вокруг слепые витрины закрытых на ночь контор. Выбор минимален - Настройщик прыгнул вверх. Сила димпа подняла его на пару метров и бросила о стену дома. Внизу яростно выругались.

-Хетч! - Михаил постарался смягчить удар. Тело ожгло тупой болью.

Он извернулся и рухнул вниз. В падении ударом кулака исхитрился повергнуть на тротуар очередного противника.

Спину перечеркнула огненная оса - первая меткая пуля. В калейдоскопе теней и дождя Настройщик сделал попытку разглядеть стрелявшего.

Враг рядом. Но где?

Хрип дыхания… Схватив мужчину за волосы, Михаил врезал ему промеж глаз. Кроткий стон.

Подхватив выпавший пистолет, Михаил нырнул вперед, уходя от свинцовой смерти, достиг врага... Уклонился от удара и выстрелил. Противника согнуло - из его спины, под глухие хлопки, фонтанчиками брызнула кровь.

Настройщик медленно опустил тело... Он привык. Да?

Грохот выстрелов слился с громом. В синеватом блеске молнии Михаил осмотрел поле боя. А там кто - метрах в десяти от схватки, с маленьким прибором в руках?

-Стреляй... он... Где он?!

-Тут я. - Пинком в поддых Михаил обезвредил врага. Подхватил тело и метнул в нападавших. Сухо щелкнул боек.

-Нет патронов, предатель! - рявкнул яростный голос.

Предатель? Кому это? Достигнув кричавшего, Михаил замахнулся пистолетом и... получил удар в грудь. Воздух из легких испарился. Главное устоять на ногах... Посмотреть в черный зрачок дула и устоять.

Необходимость экономить бэрги выводила из себя.

-А мы и так... - Настройщик перехватил руку противника, вывернул ее... Теперь он вновь вооружен.

Отдача рванула пистолет из руки. Тип с прибором схватился за ногу и упал.

Михаил распластался за каменным бордюром тротуара... Поверху свистнуло. Осталось двое. Вскоре к месту боя подтянутся муниципальные войска, и тогда начнется настоящее веселье. Но он успеет…

Толчок и последующий короткий полет закончились неудачно - в правое колено словно вогнали раскаленную иглу. Но есть и плюсы - враги в пределах досягаемости. Первого из них пробила пуля - он пискнул и ткнулся лицом в лужу, второго успокоил удар рукояткой.

-Теперь ты. - Михаил, припадая на правую ногу, заковылял к подстреленному наблюдателю. Тот полз - стонал, отчаянно ругался и полз.

-Кто?! - прорычал Настройщик, рывком переворачивая раненного, и удивленно приоткрыл рот. Кожа у незнакомца отливала зеленью. - Кто ты?

На соседней улице заурчали моторы. Стальной рокот ни с чем не спутать -войска.

-Ну и черт с тобой. - Палец Михаила скользнул по спусковому крючку.

-Пощады, димп! - взвизгнул мужчина.

Глава 6

Нокаут.

-Чего? - Михаил отступил на шаг, пытаясь справиться с ошеломлением. Он безусловно хотел найти след – но отнюдь не след, ведущий за грань мира.

Воспользовавшись заминкой, раненый юркнул в стоявшую рядом машину и с ходу рванул ее в карьер - только покрышки задымились. Он мог не спешить – никто не думал его преследовать.

-Проклятье. - Михаил затравленно огляделся. Надо бежать и думать, думать, думать…

Настройщик шагнул было к спасительному сумраку переулка и споткнулся об оставленный врагом прибор - черную зализанных форм коробочку в оспинах кнопок. Он разберется и с этим - дайте время. Подхватив аппарат, Михаил скрылся в темноте.

Ночь расцвела заревом фар. Через минуту высыпавшие из бронетранспортеров солдаты оцепили район недавнего боя. Послышались резкие крики, топот сапог, лязг затворов...

Михаил торопливо ковылял прочь. Переулок вывел на оживленный проспект, где в свете фонарей прогуливались далекие от изнанки жизни граждане, перемигивались люминесцентные вывески магазинов, сновали, хрипя клаксонами, болиды машин... Радужный поток жизни - вечное движение бытия, не омраченного горем.

Скрываясь в тени дома, у выхода из переулка, Михаил, как мог, привел в порядок одежду. Выбрался на проспект. Ему повезло - через десяток секунд он поймал муниципальное авто.

-Куда? - через переговорное устройство спросил водитель.

-В приличный ночной клуб... И чтоб до утра работал.

-Деньги вперед. - Рука шофера легла на рукоять прикрепленного к приборной панели револьвера. - Восемь тагов.

-Пользуйся. - Михаил протянул купюру. От неловкого движения заныла спина.

Машина плавно двинулась с места - настолько плавно, что хотелось выскочить и подтолкнуть.

Постаравшись успокоиться, Михаил откинулся на сиденье и задумался. Ситуация хуже некуда. За ним охотятся отнюдь не местные головорезы - ниточка тянется с Груэлла. Но кто? Стразор? Вероятно... но не думается, что Старик ему позволит. Неизвестный охотник за димпами? А сами димпы? Никого из них он не знает. Кто они? Кто охотится за его головой? Тип у бара назвал его предателем... Это объяснимо – местным фанатикам дай только цель и идею.

И вот тут возникала новая проблема - гораздо более страшная. Откуда враг мог узнать, где его искать? Ведь он проверял - сегодня в городе никто не интересовался им. Но в нужное время противник оказался у бара. Только несколько человек знали, в каком порядке Михаил выбирал питейные заведения. Либо они проболтались, либо один из них не тот, за кого себя выдает. По сути, об их прошлом и настоящем Михаил ничего не знал.

Именем всех Святых, кто?

-Приехали. - Водитель оглянулся - Отличный клуб, сам бывал. Веселитесь.

-До потери пульса, - буркнул Михаил, выбираясь из машины.

Несколько секунд он разглядывал подсвеченное прожекторами здание, стилизованное под призму. Здесь он проведет ночь. В мотель идти не хотелось, и к Оре... Оставался клуб.

-Десять тагов за пересечение порога, - любезно улыбнулся громила у входа. Быстро и профессионально он обыскал Михаила. - Прошу извинить, времена неспокойные...

-Ничего, я понимаю. Только сильно не дави, мало ли.

-Проходите. - Громила уступил дорогу.

***

Гремел ритм. Роились вспышки иллюминаций. Двигались тени.

-Выпить чего-нибудь фирменного и пачку «Лоры Долл», - заказал Михаил у бармена.

Заплатив, отыскал свободный столик в углу потемнее и устроился на долгий отдых. Финал. Чтобы выковырнуть его из угла потребуется спецрота. Он пригубил холодное терпкое вино и нервно закурил. Сигареты успокаивали.

-Компании не хотите? - нарушил покой мягкий, ласковый голос. Рядом со столиком нарисовалась яркая девица.

-Ты почему со мной заговорила? - Михаил быстро огляделся, готовясь сорваться в бросок. Нервы струны…

-В смысле? - Девушка захлопала длинными ресницами. - Работа такая. Оплата почасовая.

-Я не по этой части.

-В смысле?

-И словарный запас бедноват. - Михаил укоризненно покачал головой.

-В смысле, - попятилась девица.

-Я не клиент.

-Придурок. - Скорчив презрительную гримасу, девушка удалилась, покачивая бедрами. Скрылась в безумстве огней обещанием прекрасного с почасовой тарификацией.

Наслаиваясь друг на друга, запрыгали к утру минуты. Под вино и ритмичную фоновую музыку прыгали они споро. Достав из кармана часы, Михаил присвистнул – есть шанс опоздать. И домой надо зайти... Михаил поспешил к выходу.

Он успел. Имея в запасе двадцать минут, достиг мотеля и пробрался в стылую тишину холла...

Сэл, величественно нацепив на нос очки, строго взглянула на него. Но можно поклясться - за мгновение до того в ее глазах промелькнуло облегчение. На сердце у Михаила потеплело.

-Я симпатизирую вам, молодой человек. - Голос Сэл звучал нарочито сухо. - Я считала, вы не из тех легкомысленных юнцов, которые проводят ночи неизвестно где и неизвестно с кем. Видимо я ошиблась. Вы исчезли, не предупредив, подобное немыслимо.

-Виноват. - Настройщик замялся как провинившийся школьник. - Обстоятельства...

-Хорошо. Думаю, мы все сделаем надлежащие выводы из случившегося. - Хозяйка мотеля улыбнулась краешком губ.

На лестнице раздался топот - вниз слетел Рент. В первое мгновение Михаил подумал, Белесый бросится ему на шею. Он отступил назад.

-Мик, рад тебя видеть. - Рент остановился. - А мы гадали, где ты. Вдруг случилось что... В утренних новостях передавали - у «Реквиема» беспорядки. Ты не пострадал?

-Нет. Сэл, хочу спросить... Мотель - дело прибыльное?

-Куда там. - Женщина устало махнула рукой. - Вы последний клиент, Мик. Времена, сами понимаете...

-Ага. - Михаил грустно улыбнулся. Он узнал, что хотел. Среди постояльцев мотеля наблюдателей нет. Скорее всего. Простейший вариант, но проверить стоило.

***

В подъездном блоке пахло фиалками.

-Седьмой этаж, - успокоил спутников Михаил.

-Годы мои не те, чтобы карабкаться в такую высь, - простонал Полад, проворно одолевая ступеньку за ступенькой.

-А чего поперся? - буркнул Тадо. - Девочек захотелось пощупать?

-Тадо, - укоризненно протянул Рент. - Зачем ты так?

-Он свое получит. - Старичок Полад тонко улыбнулся. - Прев.

-Хрыч.

-Прибыли. - Подойдя к искомой двери, Михаил деликатно постучал.

Из соседней двери монументально выдвинулась преклонных лет дама. Окинув мужскую компанию надменным взглядом, она покачала головой:

-Продали. - И удалилась.

Мужская компания озадаченно примолкла.

-Под старость многие сходят с ума, - усмехнулся Тадо. - Да, Полад?

-Заткнитесь, - потребовал Михаил. На пороге открывшейся двери в мягком золотистом свете возникло чудное видение - Ора. А за ней - еще пара симпатичных лиц.

-О,- только и сказал Трип. Он, сообразно занимаемому рангу, решительно шагнул вперед.

-Проходите, раздевайтесь, - кивнула Ора.

Снимая куртку, Михаил оглядел присутствовавших. Все в сборе - кто-то из них осознанно или случайно подставил его под удар. Но кто?

-Проходите в гостиную, - окликнула гостей Ора.

Компания шумно влилась в комнату и, переругиваясь, начала устраиваться за плотно накрытым столом. Набор яств, по меркам мятежного города, впечатлял. Феерия вкуса.

-Знакомьтесь, Пола Со и Рояда, - представила подруг Ора. Подруги мило улыбнулись, принимая знаки внимания со стороны противоположного пола, большую часть которого вдруг составил Трип.

Маховик застолья плавно набрал обороты. Отличную еду и легкое вино сменили приятная музыка и танцы. Духовное сливалось с материальным в полюбовном согласии, дополняя и оттеняя изыски вкуса. Приглушенный свет гармонировал с неторопливым разговором, всплески мелодий – с пошловатыми историями и задорным смехом.

-Покурим? - Михаил махнул у носа Тадо пачкой «Лоры». Стопроцентная наживка.

-Займись пока Поладом, Рояда. Удели старичку внимание. - Тадо отослал собеседницу и после секундной заминки принял вертикальное положение: - Идем.

Они выбрались на лоджию. Приятный ночной ветерок овеял разгоряченные лица. Михаил, не торопясь, закурил.

-Быстро ты. - Тадо покачал головой. - Я месяц привыкал.

-По словам некоторых, я быстро адаптируюсь. - Михаил взмахнул рукой, обводя огоньком сигареты бесконечность мира. Городские огни под черной вуалью - до самого горизонта.

-Странно. - Тадо задумчиво хмыкнул. - Я думал, ты прев.

-Что так?

-Вокруг тебя флер тайны. Чего вылупился? Средний бал у меня в образовании - семнадцать... А, максимальный - восемнадцать, вот и прикинь...

-Да вы, батенька, гигант мысли. - Михаил взял Тадо на заметку. Кто знает, что еще скрывается в нем. – Нет, я не прев. Настолько далеко не прев, что дальше некуда. Никак не связан…

-А я был. По молодости. - Тадо нервно затянулся, выдохнул. Ночь наполнили кольца голубоватого дыма. - Ходил к ним на сборы. Ребята, надо сказать, собранные, увлеченные. Под стать Каро.

-Где-то я слышал это имя. Каро... Здоровенный блондин, у него еще левого уха нет.

-Он самый. Лидер превов Садали.

-То есть? - Михаил подавился дымом и закашлялся.

-А ты не знал? Движение зародилось у нас, в этом самом ареале. Из всех проклятых мест оно выбрало его. Почему?

-Хотел бы я знать... - Михаил досадливо потер лоб.

Из гостиной долетел взрыв смеха.

-Я беру две вилочки... потом делаю так... И их нет, - радостно басил Трип.

-Еще, еще, - захлопала в ладоши Ора.

Внизу, на полутемной ленте улицы заурчал мотор. Раздался топот, металлический взвизг, крик... Меж стен заметалось неприятное эхо.

Тадо резко наклонился вперед, опасно наваливаясь на перила. Михаил схватил его за плечо. Тогда он и увидел - не далее чем в сотне метров от дома Оры патруль остановил четверых, выстроил вдоль стены...

-Ну девочки, девочки... - смеялся Полад. - Проказницы. Не в моих годах так танцевать.

-Еще фруктов? - мило осведомилась Ора.

Командир патруля взмахнул рукой. Сухой дробью вдоль улицы прокатились звуки выстрелов. Четверых отбросило к стене. Оставляя за собой кровавые подтеки, они сползли на бетонку.

-Рояда... и так близко... Я ведь семейный человек, - пробормотал Трип. - Бокальчик вина?

-Вы бы видели закат у нас в Колоде. Темная синь и багровый горизонт сквозь быстро густевшую зелень садов, - вздохнул Полад.

Один из четверых не умер. Содрогаясь безвольной марионеткой, он пытался уползти... Патрульный приставил к его голове пистолет и выстрелил. Осечка. Вторая. Досадливо махнув рукой, солдат попросил оружие у напарника. Грохнул выстрел.

-... и это красиво, - закончил Полад.

-Идем. - Михаил отстранился от балконных поручней. - На праздник.

-Ты спокоен... почему ты так спокоен? - Тадо растерянно оглядывался.

-Меня подготовили.

***

Музыка ласково покачивала пространство.

-Обними, не бойся, - Ора посмотрела ему в глаза. В самую душу посмотрела, обожгла огнем. - Мик? Я не кусаюсь... В обычных обстоятельствах.

-Ты горячая. - Михаил сглотнул.

-Зато ты холоден. - Ора обиженно надула губки. Потом улыбнулась. - Странный ты. Я не могу понять - ты здесь и не здесь, словно в любую минуту готов устремиться куда-то... Куда? Что ты пытаешься найти, Мик?

-Я тебе ногу отдавил. - Последовала долгая пауза. - Дом, наверное. Чтобы жить...

-Бродяга. - Зрачки Оры отразили пламя свечей.

-Давай прервемся, мне на почки давит. - Михаил торопливо покинул гостиную, чем несказанно себя удивил. Он был согласен. И ночь могла стать замечательной, волшебной, умопомрачительной, бесподобной. Но что-то остановило его. Интересно что? И надо ли с этим бороться?

Остаток вечера Михаил лихо танцевал, травил анекдоты, был само обаяние. Когда гости разошлись, он по собственной инициативе помог Оре с уборкой, чем окончательно ее покорил. Они долго прощались, стоя на пороге и Ора все поняла. А глубокой ночью, придя в мотель, Михаил напился. В хлам.

Утро встретило его мутью. В окно отчаянно рвалось солнце и яркая синева. Ветер красиво играл тюлевыми занавесками. Глаза слезились.

-Четырнадцать дней и проклятый Таг станет историей, - пробормотал Михаил, сдавливая руками голову. Ладно хоть на работу не надо. Однако встать и привести себя в порядок необходимо...

-Брон, ты где? У меня похмелье, - простонал Михаил. Никто ему не ответил.

Кряхтя, Настройщик сполз с кровати и в полусогнутом состоянии двинулся в ванную. Там он пробыл ровно двадцать пять минут, если верить будильнику, - столько потребовалось организму димпа, чтобы справиться с интоксикацией. На этот раз Вечность не подвела.

Бодро насвистывая, Михаил прислушался к себе, удовлетворенно кивнул, нацепил куртку и покинул номер. Спустился в холл и добровольно прошествовал к конторке Сэл.

-Молодой человек, вы рискуете здоровьем. Спиртное - яд.

-О чем вы, Сэл? - Михаил пошире открыл глаза. - Да я никогда… Ни миллилитра внутрь…

Хозяйка мотеля легко улыбнулась:

-Как вы молоды… И все-таки остерегись, Мик. Знаешь, Рент куда-то пропал – ушел на рассвете и до сих пор не вернулся. Я волнуюсь, с его принципами так легко попасть в беду.

-Не беспокойтесь, я уверен, все обойдется. Может он подругу нашел… – Михаил задумчиво покачал головой. Ляпнул, не подумав.

-Хорошо бы, - по-матерински вздохнула Сэл. – Мне неспокойно. Когда он с тобой, я не волнуюсь…

-Мне бы вашу уверенность, - тихо пробормотал Настройщик, выходя на улицу.

***

Сквозь полуоткрытые оконные жалюзи яростно било полуденное солнце, нагревая душный воздух кафе. Горячий пластик столов медленно поджаривал руки посетителей. Слабо вращался вентилятор, перебирая полосы света и тьмы.

Слега изменив позу, Михаил невзначай подставил голову под луч солнца. Несколько секунд терпел, чувствуя, как мозг тонет в теплом вареве крови. Потом не выдержал, мрачно засопел и попытался закрыть жалюзи... Жалюзи воспротивились.

Михаил рванул сильнее.

-Черт бы вас подрал, закройте кто-нибудь это хреново окно!

-Успокойся Мик, - Рент отвлекся от еды и взглянул на соседа. - Там заело.

Зло посмотрев на Белесого, Настройщик вновь уткнулся носом в тарелку. Фирменным блюдом в кафе значилось пюре и жаркое с подливкой. А в качестве питья - компот со льдом. Однако ни есть, ни пить не хотелось. Отчасти в том повинен жаркий день - на небе ни облачка, только прозрачная синь, воздух застыл.

-Соли передай, будь любезен, - кивнул Рент.

Сидит и в ус не дует - деликатно поглощает мясо и читает детский журнал. Что с ним может случиться? С приснопамятного похмельного утра минуло одиннадцать дней, а с Рентом никаких проблем. Везунчик.

Михаил оглядел зал… Нет, показалось. Последнее время ему слишком много кажется.

Он чувствовал, как вокруг стягиваются сети враждебной воли – исподволь, крохотными незаметными глазу намеками, неумолимо. Охотник гнал добычу в расставленные силки. И не свернуть, не остановиться.

Еще два дня, только два… Надо продержаться - восполнить энергию и покинуть Таг, отринув груз проблем.

-Вы сегодня встречаетесь с Орой? - спросил Рент.

Что у него, журнал закончился? Михаил придвинул пепельницу и закурил. Чуть полегчало.

-Да. Мы договорились на вечер. Сходим куда-нибудь... Помнится Полад говорил о музее.

-А Полад о тебе спрашивал. Он заболел... Вчера еле на ногах стоял. Трип его отпустил. Работать некому... Ты вот ушел...

-На то были причины. - Михаил почувствовал себя виноватым и разозлился: - Не век же мне сидеть в конторе.

-Конечно, - Рент удивленно захлопал глазами.

-Извини, настроение дурацкое. Жара эта... Я скоро уеду, Рент. - Михаил принялся чересчур внимательно изучать стакан с компотом.

-Я знаю, - кивнул Белесый. - Пару строчек... иногда.

-Да.

***

К вечеру жара спала. Город остывал, ласкаемый слабым ветерком. В темно-фиолетовом небе высыпали первые звезды.

Насвистывая унылый мотивчик, Михаил брел к дому Оры. Настроение стремительно ухудшалось в ожидании предстоявшего разговора. Зеленоглазка узнает о скором отъезде ее возлюбленного. И мир праху любви - останется только ненависть к Вечности и к собственным непонятным чувствам. Вопреки всякой логике он добровольно отдалялся от милого сердцу создания.

-Пива. - Михаил остановился у лотка. Заплатив, получил пластиковый пакет, вскрыл и сделал глоток. По гортани скользнул благословенный холод.

Чередуя пиво с ароматным дымом «Лоры Долл», Настройщик побрел дальше. Свернул в тихий проулок, щелчком отбросил докуренную сигарету - алый огонек канул в темноте.

На смену ему из тени выступили семеро – в одинаковых темных плащах и шляпах. Классика.

Недопитый пакет с пивом белой кляксой хлопнулся о тротуар.

-Агенты?

-Пришло время умирать, сын Ада, - провозгласил один из незнакомцев. Звучно. Пафосно. Емко. Словно Ад - конкретное физическое лицо, которое захотело и стало отцом - как в обычной добропорядочной семье. Странно.

-Папане привет, - хмыкнул Михаил.

Семеро молча приближались. Рука одного из них в свете фонаря блеснула зеленью.

-Вам бы помыться ребята…

Молчание. В доме по соседству тихо заиграла музыка, вдоль тротуара прошелестел ветер.

-Хрен с вами!

Холодно сверкнули мечи - семеро атаковали. Извернувшись, Михаил попытался остановить разбег и прокатился по бетонке. Смерть пронеслась над ним.

Вскакивая, он надел первого противника на кулак. Везунчик пискнул, раскинул ноги и опрокинулся на бок. Настройщик потратил мгновение, чтобы перехватить его меч и полоснуть им вокруг. Звон.

Грудь и правый бок у Михаила ожгло, рубаха намокла багрянцем. С трудом отбив очередной удар, он прыгнул вверх. Перевернувшись в воздухе, узрел под собой вражескую голову и обвил ее мечом - брызнула черно-синяя кровь.

Земля встретила неласково. Он метнулся в сторону - подальше от смерти, обернулся... Пятеро невероятно быстро контратаковали. Темноту прочертили холодные искры.

Новые раны и новая боль.

-Что здесь происходит?! - рявкнул командный голос.

Место схватки залил яркий свет фар. Армейская машина... Покинув ее, двое патрульных неуверенно приблизились. Хрипло забулькали перерезанные горла -солдаты погибли, не успев разобраться в ситуации.

Прорвавшись сквозь резавшие воздух мечи, Михаил кубарем прокатился по улице, схватил пистолет, выпавший у одного из патрульных... Рванувшийся к нему мужчина, узрев вблизи зрачок дула, попытался отпрянуть. И, не удержавшись, завалился на спину.

Вместо выстрела раздался сухой щелчок.

-Кусок хетча! Работай... Работай, чтоб тебя!! - Михаил затеребил пистолет.

Через несколько секунд Старуха с косой весело оскалится.

Настройщик нервно глянул по сторонам. Мужчина у его ног усмехнулся...

Темноту пронзила фиолетовая вспышка выстрела. От удара пули враг подскочил, конвульсивно дернулся и мертвой плотью распластался на бетонке.

-А черт! - От неожиданности Михаил едва не выронил пистолет.

Нападавшие сплели мечами стальной узор – кружево смерти, песнь схватки.

Грохот выстрелов напомнил барабанную дробь. В клочьях багрово-синего тумана трое противников упали. Остались двое, которые и успели – клинок рассек Михаилу плечо.

Один из двойки сдвинулся в сторону - за спину димпа и приготовился добивать. У него великая миссия...

Выстрел оборвал мысль.

-Сдохни! - Яростно и бессмысленно глядя на труп, Михаил покачнулся. Новый удар сбил его на мостовую. Последний из семерки, плюясь кровью и крича, вознес над головой меч.

Удар.

Ладони обожгло. Михаил отвел перехваченный клинок в сторону... и на секунду увидел глаза врага – бессмысленную синюю радужку, точно подернутую льдом.

-Во имя... - Выстрел отбросил мужчину прочь.

-Пошел на… - закончил Михаил.

Едва сдержав крик боли, он встал. Надо убираться – движение жизнь. Из ран по каплям вытекала кровь...

На темные фасады домов и редкие деревья легли алые отблески. Краем глаза заметив багрянец, Михаил повернулся.

Над ним нависла трехметровая сотканная из огня тварь - корявая человекоподобная фигура, чьи формы - языки пламени. Узловатые руки, когти - кинжалы, ноги - тумбы и горящие факелами глаза. Вот она – настоящая любовь. Предварительные ласки закончились.

Демон взревел и мир потонул в пламени.

Глава 7

С жарким треском вспыхнули деревья. Стены домов и тротуар мгновенно покрыла черная копоть и алые искры угольков – точно ночное небо обрушилось наземь.

Еще не успев понять, что происходит, Михаил выбрал единственно верный путь к спасению - он перепрыгнул через патрульную машину и скрылся за багажником, на маленьком пяточке тротуара свободном от пламени.

Со звоном лопнули оконные стекла, истерично завизжала женщина...

Затлел рукав куртки. Почувствовав огненное прикосновение, Михаил опомнился и попытался избавиться от горевшей одежды. Жар стал нестерпимым...

В вихре огненной смерти Тварь двинулась вперед. Звуки шагов громом заметались между домов…

Прикинув, сколько времени осталось до момента, когда огонь достигнет топливного бака, Настройщик бросился прочь. За спиной прогремел взрыв - патрульное авто превратилось в багрово-черный шар огня и дыма. В воздухе засвистели осколки... Перед носом Михаила упал покореженный бампер.

Демон с шипящим звуком вдохнул, перерабатывая воздух в адскую смесь...

Не глядя, Михаил выстрелил. Пуля с характерным шлепком попала в живое. У ходячей домны есть плоть. А у любой плоти есть главная деталь, без которой она - лишь набор протоплазмы.

Перевернувшись на спину, Михаил единым усилием вобрал физический спектр противника. Вот и цель - черным облаком в глубине Твари пульсировало подобие сердца. От сердца в неизвестном направлении тянулась незримая нить - точно телефонная линия, на другом конце которой... Кто?!

Демон взревел. Забурлило пламя.

-А и подохни! - Скалясь от напряжения, Михаил видоизменил энергию живительных токов, пульсировавших в средоточии твари. Прощай лелеемый запас.

От взрыва содрогнулось пространство.

-Ни черта не слышу. - Настройщик мотнул головой. Боль... Вместо тела - сплошной ожог.

Взревели сирены - муниципальные войска рискнули заявить о себе.

Подавляя отчаянные протесты организма, Михаил встал, сориентировался и захромал к дому Оры. Прочь от алых огней пожарищ.

***

-Ого, - мрачно изрекла женщина, рассматривая возникшее на пороге создание. Опомнившись, она быстро затащила его в квартиру. Жалобно охнула. - Что случилось? Ты плохо выглядишь...

-Я и чувствую себя погано. - Михаил сполз по стенке и устроился на полу. Пахнуло горелым. - Мне захотелось умереть в тихом месте.

-Не говори глупостей. - Ора хмыкнула и нервно огляделась. - Снимай все и пойдем в ванную.

-Если хочешь... - Очень медленно Михаил разделся и передислоцировался к умывальнику.

-А ты ничего... - Ора деловито принялась смывать с мужчины копоть и кровь.

-Я возбуждаюсь... Эй, больно ведь!

-Терпи. - Женщина сбегала в комнату, принесла аптечку. Глянув на тело возлюбленного, присвистнула: - Неплохо тебя.

-Я их хуже.

-Да, - только и сказала Ора, берясь за пластырь. Неожиданно она рассмеялась.

-А не пройти ли тебе... - Михаил возмущенно приподнялся. - Меня чуть не поджарили. Хватит ржать, я сказал.

-Извини, Мик. Парадокс какой-то... Вид у тебя забавный. Не злись.

-А-а, черт! Чем ты туда плеснула? Еще раз?!

-Да потерпи ты. - Ора стала серьезной. - Мальчишка.

Настройщик мгновенно умолк. В обиде расставаться проще. Только хватит ли у него духу гнуть линию несправедливо оскорбленного до конца?

-Подъем и на кухню - булочки с кофе лопать. Я за одеждой.

-Останься. - Михаил напрягся. - На улицах неспокойно.

-Я к подруге - в соседний блок квартир.

-Уверена?

-Сиди, я быстро.

Тщательно пережевывая булочку, Михаил думал. Его вновь подловили- били на поражение. Интересно, что дальше – отработают ядерными зарядами по площади? Не исключено. Неведомый враг начинал вводить в игру тяжелую артиллерию.

-Кто? - Михаил яростно глотнул кофе и не заметил обжигавшую горечь напитка.

Вернулась Ора.

-Это что? - Михаил растянул руками семейные трусы. - Парашют?

-Забавный ты, Мик. - Непонятно вздохнув, Ора нахмурилась. - По ТВ передавали - в городе облавы.

-Я попал в одну, - усмехнулся Михаил. - Не переживай, я сейчас уйду.

-Дурак. Собираешься уезжать?

-Собирался, - признался Настройщик. - Отъезд придется чуть отложить - я подрастратил запасы на дорогу.

-Но ты уедешь... - Ора переместилась к окну, уперлась лбом в стекло и замерла.

-Да. Пойду я... - Михаил с трудом оделся. - Я пошел...

Ора долго провожала взглядом маленькую фигурку, что удалялась от ее дома. Как глупо...

«Действительно глупо. - Михаил прислушался к ночным звукам. – Шастать ночью» Любой патруль остановит его и конец приключению. В несуразной одежонке, с потрепанным видом и негодными документами - с ним и разбираться не станут, поставят к стенке и подарят последние граммы свинца.

Вопреки несносной карме до мотеля Настройщик добрался беспрепятственно.

-Какие дела, Сэл? - спросил он у хозяйки, стараясь держаться прямо.

-В городе неспокойно.

-Я опять все пропустил. С женщинами всегда так. - Михаил грустно вздохнул. - Ладно, пойду...

Он поднялся в номер, тщательно запер дверь, добрался до кровати и потерял сознание…

Аккуратный стук в дверь заставил его очнуться. Судя по деликатности - Рент. Михаил торопливо сбросил лишнюю одежду, разобрал постель и сладко потянулся.

В окно заглянул утренний луч солнца.

-Иду. Еле проснулся… Привет, Рент... Чего такие глаза круглые?

-Ты не смотрел телевизор? - Рент суетливо потер руки. Пробежался в нервном ажиотаже по комнате. – Ужас, что творится в городе. Превы разрушили улицу Свободы - взорвали в политических целях. В Садали вводят чрезвычайное положение. А Каро сделал заявление... Это конец, Мик - мы балансируем на грани. Нет, мы начинаем медленно падать. Как только превы подготовятся, они ударят...

-Ага, - Михаил почесал затылок. Развязывание революций в его планы не входило.

-Что будет? - Рент молитвенно сложил руки. - Великий...

-Думаешь, тебя услышат? - Михаил скептически хмыкнул. - Погоди, я умоюсь, оденусь и мы отправимся завтракать.

-Да, конечно…

***

Время замедлило бег в попытке оттянуть желанный момент перехода, способный отправить Таг в небытие. Уйти и не вернуться, оставив позади тайны и загадки – оставив позади неизвестного охотника, питавшего непонятную страсть к димпам. Бесконечных три дня. Целых три.

-Великолепно. - Открутив кран в ванной, Михаил тронул воду. К теплому, порхавшему меж стен ветерку из открытого настежь окна необходима прохлада. - Великолепно...

Восемьдесят девять бэргов на счету - возможность найти дом обретала реальность.

-У меня прекрасное настроение, - Михаил плеснул в лицо водой. Одинокий ручеек холода скользнул по спине.

Это случилось, когда он чистил зубы. На улице раздался грохот. С визгом несколько пуль пропороли стену...

От неожиданности Михаил распластался на полу и проглотил часть пены -гадость редкая.

Секундную тишину сменила автоматная очередь. Из холла мотеля донеслись яростные крики... «Сэл!» - Набросив рубашку, Настройщик устремился прочь из номера - вниз, на шум.

Скатившись по лестнице, он столкнулся с пятью молодыми людьми. Потрясая оружием, они пытались разбить офисную стойку. Двое юнцов непонятно пыхтели в углу. В том же углу Михаил заметил Сел. Окровавленная, в разорванном платье, которым так дорожила, она молчала...

Не проронив ни звука, Настройщик схватил юных революционеров за волосы и приложил головами о стену. Послышался треск. Стена устояла, чуть испачкалась.

-Они мертвы! Он убил их! - истерично завопил кто-то. - Эта сволочь убила... Наши братья...

-Значит вы вместе? - уточнил Михаил. Позаимствовав у трупов пистолеты, он оглянулся… И в падении скрылся за стойкой. Засвистели пули, превращая остатки мебели в щепки.

-Уроды! - Михаил прикрыл голову руками. В ухо - левое, между прочим, - воткнулось нечто острое.

Вскочив на ноги, Настройщик прицельно глянул на субъекта, переползавшего через стойку. Серия выстрелов откинула прева метра на три. Его растерявшиеся в безумии смерти приятели не успели озвучить ни единой связной мысли.

Глянув на окровавленные куклы тел, Михаил неопределенно покачал головой и устремился к Сэл.

-Во что вы превратили мой холл, молодой человек?

-Не двигайтесь. - Он попытался укрыть женщину. - Сейчас...

-Глупо, Мик. Так глупо получилось… - Сэл приподнялась. - Беги к Ренту - он там, на работе. Вдруг, что случится... Я справлюсь, а ты позаботься о нем.

-Да. - Подхватив хозяйку на руки, Михаил отнес ее в ближайший номер, устроил на жалобно скрипнувшей тахте... Хотел что-то сказать, но под умолявшим взглядом женщины сник и выскочил вон.

Пулей миновал лестницу, холл. Выметнулся на улицу... и врезался в белобрысого детину, пробегавшего мимо мотеля с группой сотоварищей.

-Какого?! - Падая, детина вцепился Михаилу в горло и быстро подмял под себя. - Хочешь остановить нас?!

Михаил не хотел. Поступай в горло кислород, он бы в этом признался. Но так... Какого дьявола? Они изуродовали Сэл и теперь имеют наглость душить его. Мир начал темнеть...

Холодным пламенем вспыхнула ярость, и димп, не став тянуться за пистолетами, просто ударил - кулак, проломив ребра, углубился в тело врага. Захрипев, Белобрысый повалился на бок.

-Каро!! - К умиравшему бросилась готично раскрашенная девица. В глазах ее плескался испуг.

«Сейчас будут убивать» - Отпихнув труп, Михаил устремился к спасительным парковым посадкам. Запоздалые пули изрешетили тротуар. Михаил нырком преодолел зеленую стену кустарника и со всей возможной скоростью рванул прочь от мотеля. Остаться, значило принять неравный и бессмысленный бой. Но не будь Рента, он бы остался.

Невдалеке промелькнула тройка взорванных патрульных машин. Изломанные трупы в форме... Маленькими группками жались в проулках испуганные граждане. Кто-то успевал громить магазин одежды. А над Садали реяло солнце - улыбалось крикам и стрельбе.

Фасад знакомой конторы щерился оспинами выбоин, двери выбиты. С дурными предчувствиями Михаил проник в комнату, где некогда работал. Оружие держал наготове - мало ли...

В углу, выхваченный из полумрака кругом света от окна, на обломках города Счастья лежал окровавленный Рент. Он улыбался.

Швырнув пистолеты на стол, Михаил подскочил к Белесому, приподнял. Рент застонал.

-Жив чертяка... Пойдем, тебя Сэл ждет.

-Мик, ты... Я улыбался, а она не ушла.

-Кто она? - Михаил напряженно оглянулся.

-Опасность... Я улыбался... - Рент кашлянул. - Мик, я городок сильно помял?

-Пустяки, я починю. - Настройщик хотел сглотнуть комок в горле и не смог.

Рент умер тихо и незаметно, как и жил.

Михаил поправил рядом с ним золотую башенку. Шорох справа бросил его к оставленным пистолетам, потом обратно - к стенному шкафу.

-Нет, не надо! - В темноте, среди вороха чертежей, забилась Ора. - Не стреляйте!

-Какого хрена ты здесь делаешь?! - Михаил загнал боль так далеко, как мог.

-Мик. - Женщина заплакала. - Ты не сказал мне, что бросил работу... Почему ты не сказал?

-И ты пришла?

По улице прокатилось стаккато выстрелов. Взвизгнули покрышки. Взрыв.

-Надо уходить. Я отведу тебя домой.

-Там войска, - прошептала Ора. - Они перекрыли центральные районы.

-Тогда махнем за город. Будем пить вино и лопать мясо.

-Почему ты шутишь?

-Идем...

На улицу они выбрались беспрепятственно. После, без особых раздумий, направились к северной окраине города. Там тихо, а тишина в подобный день - надежда.

-На землю. - Михаил вжался в траву дворового газончика. Мимо, в грохоте и лязге, взламывая мостовую, проехали четыре танка. Над улицей повисли сизые облака выхлопов.

-Я испачкалась. - Ора принялась отряхиваться.

-Выбрала время… Вперед, по пути само отвалится.

Стараясь не привлекать внимания, они двинулась дальше. Остались позади близкие к центру кварталы, объятые огнем и паникой...

-Тихо как. - Михаил оглядел развалины трущоб. - Мне не нравится.

Порыв ветра колыхнул мусор вдоль пустой улицы.

-Наверное, всех выселили. - Ора к чему-то напряженно прислушивалась. На лицо ее наползала тень беспокойства.

-Стой здесь. - Михаил подбежал к одному из домов. Заглянул в пролом, надвое расколовший стену здания... Грязь, обломки и вонь.

-Мик...

-Стой на месте.

-Мик! - Ора была настойчива.

-Погоди...

-Обрати внимание, чтоб тебя! - К столь явному заявлению Михаил прислушался.

Слева доносился нестройный рев голосов, справа - грохот моторов. С местом они угадали десять из десяти - точно в яблочко. Настройщик осмотрелся. Улица пока пуста.

-Прекрасный слух Ора. Руку давай. - Михаил потащил женщину в развалины.

С трудом продравшись сквозь мешанину балок и каменной кладки, они выбрались на крохотный дворик и остановились. Черные скалы разрушенных стен, провалы окон в уцелевших блоках ощутимо давили на нервы. Голоса и лязг с каждой секундой становились громче.

-Мне кажется, я на что-то наступила, - брезгливо поморщилась Ора.

-А я давно в этом стою. Тихо.

Бой нахлынул лавиной образов и звуков. Загрохотали выстрелы. Свист, визг, яростные крики, четкие команды, стоны боли смешались в невообразимый хор.

-Ложись. - Михаил упал

Неподалеку рухнула стена, в клубах пыли, среди падавших обломков заворочался танк. Двое мужчин, перебегавших двор, метнули гранаты. Багрово-черное облако взрыва харкнуло огнем - незадачливые революционеры упали скошенные осколками.

С трудом Михаил понял - Ора кричит.

-Чего?! - проорал он.

Женщина ткнула пальцем ему за спину. Так и есть - солдаты. Стрельба но ним означала смерть.

Группа превов, подбадривая себя криком, покинула развалины и атаковала противника – безудержно, не взирая на боль и страх. Отбери у них оружие – вцепятся зубами. И победят.

-Развернуть периметр! - крикнула невысокая перемазанная копотью женщина.

-А как остальные…

-Плевать, нам надо организоваться! Где Каро... Правее!!

Отчаянный крик на секунду опередил появление муниципальных войск. Черными птицами мелькнули в воздухе гранаты.

-Не разбредаться! Бало, да пристрели ты его и следи за проходом.

-Что происходит?!

-А я почем знаю.

-Заткнуться! - махнула рукой женщина. - Где Чет?

-Чет! - послышался вопль.

-Сучий потрох... Ты так, да?! Так?! - раздалось из ближайшего подъезда. - Берегись крошка...

-Помогите ему!

С пяток человек устремились на помощь неизвестному и канули во тьме подъездного блока. Взметнулся вихрь пыли и дыма…

-Я ох…! Вовремя подоспели. Где Лора?

-Ждет тебя.

-Идем. - Голос у мужчины лучился весельем. Явный псих.

Михаил резко приподнялся накрытый видением серой пустоты, рассекаемой беспорядочными метаниями искры огня.

В зоне контакта находился димп.

Глава 8

Невероятное совпадение. В одном мире, в одном городе, да что там - в десятке метров друг от друга, стояли творения Вечности.

-Атакуют! - раздался крик.

Загрохотали выстрелы. Из проходов, ведущих во двор, выплеснулось пламя.

-Чего ты? - Ора непонимающе взглянула на спутника.

-Лежи. - Михаил медленно встал.

Перед ним, уперев руки в бока, стоял высокий темноволосый несколько сухопарый мужчина лет тридцати. Лицо его, покрытое грязью, напряжено, желтые, чуть раскосые глаза, источали тревогу и огромное удивление. Картину довершали ястребиный нос и полные губы, которые просто обязаны легко складываться в улыбку... К ноге димпа жалась чумазая девочка лет десяти.

В кромешном аду Садали образовался хрупкий островок спокойствия. Двое внимательно изучали друг друга. Вопрос вопросов… Михаил понял, что не давало ему покоя с того момента, как он встретил Стразора и Т’хара. Почему из всего многообразия жизненных форм Импульс выбирает антропоморфных созданий?

-Твой родственник? - Хмурясь, Ора встала рядом с Михаилом.

-А... Почему?

-Вы похожи. Не знаю чем, но похожи. Ты никогда не говорил, что у тебя есть братья в Таге.

-Мы не братья, - зло выдохнул Михаил. - Представимся, димп.

-Пошел на хрен. - Неизвестный Чет быстро оглянулся - Какого дьявола ты тут делаешь? - Девочка дернула его за штанину. - Извини крошка.

-Чет, ты с нами или нет?! - От развалин, хромая, шла предводительница отряда.

-Лора, надо уходить. - Чет сплюнул - Без Каро вы пропали. Признай наконец - движение провалилось. Вас загнали в угол и давят как мух.

-Пошел ты! - яростно закричала женщина, вскидывая автомат. - Хочешь бросить нас?!

-Стреляй. - Мужчина едва заметно напрягся. - Отойди крошка.

-Сволочь… - Лора скосила очередью нескольких солдат, возникших неподалеку. - Убирайся, пока можешь.

-Идем с нами, Лора, - подала голос девочка.

-Уводи ребенка!! - Женщина развернулась и, непрерывно стреляя, бросилась к прорвавшимся во двор войскам.

-К тому дому. - Михаил ткнул пистолетом в строение, из которого ранее появился Чет. - Отсидимся там.

Желтоглазый димп яростно взглянул на умиравших друзей, потом - на девочку рядом с собой.

-Ора, не отставай! - Михаил с разбегу влетел в окно. Краем глаза заметил в проломе коридорных стен черные формы и, не достигнув пола, начал стрелять -не глядя, наугад... В бок весьма неприятно врезалась куча щебня.

-Упырь красноглазый! – Чет едва успел увернуться от пули и с ребенком на руках проскользнул в угол комнаты. - Посиди здесь, милая.

Пристроив девочку, он выхватил из небытия меч. Пока новоявленный родственник опрокинутой черепахой болтается в обломках, он успеет покончить со всеми.

Клинок серебристой тенью рассек воздух. Одним непрерывно-плавным движением Чет скользнул вдоль вражеского строя. Несколько солдат успели захрипеть. Желтоглазый усмехнулся, не забывая контролировать периметр. Когда-то давно в родном мире его окрестили Первым Клинком. Годы тренировок и боев не прошли даром. Помнится, он смог выстоять против Т’хара - гнусного старикашки с его гнусной Вечностью и не менее гнусным мечом.

-Ну? - Чет приставил клинок к горлу родни. Родня в долгу не осталась, и Чет сполна прочувствовал твердь дула промеж ног.

-Пятнадцать, - процедил Михаил.

-Что пятнадцать?

-А что ну?

-Идиоты. - Ора заглянула в окно. - Выбрали время. Как не везет...

-Прекрати, Четрн, - строго сказала девчушка, выбираясь из угла. Сухо треснула под ее сандалетами штукатурка.

-Славное имя. Легкое, - заметил Михаил. Извернувшись, он двумя выстрелами уложил возникшего в дверном проеме садалийца.

Звуки боя начали удаляться...

-Время уносить ноги. - Михаил аккуратно отодвинул от горла меч и встал. Подошел к окну. Трупы, покореженная техника, черные клубы дыма и алые языки огня оптимизма не внушали.

-Ка, иди сюда. Мы уходим. - Чет призывно махнул рукой.

Михаил замер, обдумывая непростое решение. Чет мог ответить на загадки, поставленные Вечностью. С ним исчезнет шанс что-то прояснить и не свихнуться. С другой стороны, Ора...

-Подожди, - крикнул он Чету. Запах смерти лишал способности думать…

-Иди, куда шел, - не слишком вежливо ответил Чет, за что и получил выговор от девочки. - Чего? Мы ему ничем не обязаны. И знать я его не хочу!

-Вот ведь… - Михаил отступил от Чета.

Ора внимательно посмотрела на него:

-Ты должен уходить, а я тебе мешаю.

-Глупости. - Михаил сделал еще шаг.

-Если ты сейчас не уйдешь, ты возненавидишь меня. - Ора приблизилась к окну. - А мне так нельзя... То есть, я хотела... Здесь недалеко до окраины. Со мной ничего не случится.

Женщина выбралась в знакомый внутренний дворик.

-Какого черта, Ора? - Михаил двинулся за ней.

-Похоже, тебя кинули. - Чет усмехнулся. Михаил яростно взглянул на него, а когда повернулся - Ора исчезла. Таков ее выбор. Хуже некуда.

-Держись за меня, Ка, - улыбнулся Чет. Пуля пробила ему грудь. Раздался визг...

Избегая смерти, Михаил скользнул на остатки пола. Где враг? Ни черта не видно, только дым...

***

Перебравшись через груды обломков, Ора оглянулась и поморщилась. Там, позади, остался... А, кстати, где она сама?

Безымянный квартирный блок - частично разрушенные лестничные пролеты уводили на пятиэтажную высоту. Если пройти под ними, можно попасть в квартиру, окна которой ведут на улицу Сторро. А дальше?

Почему она так сглупила? Взяла и ушла?

-Ого, зачетная девка, - раздался хриплый голос. В квартирном блоке появились новые действующие лица - восемь плотоядно улыбавшихся солдат. От них несло потом и кровью.

Ора замерла - вот и все.

***

Разглядев в сизом тумане фиолетовые вспышки выстрелов, Михаил всадил туда пару-тройку пуль. Один из пистолетов сухо щелкнул.

-Помогите, - всхлипнула Ка, теребя руку лежавшего Четрна.

-Стараюсь, черт побери! - Одним броском Михаил преодолел расстояние до Желтоглазого. По пути его чувствительно обжог кусочек металла - муниципалы не дремали. - Кошачий Глаз...

-Сам-то... - Чет застонал. - Бэрги проклятые. Минимум.

-Лечись придурок! - Михаил принялся стрелять в попытке задержать второю волну нападавших.

-У меня на Ка не хватит. - Издав короткий стон, мужчина сел.

-Не умирай, Четрн. Я прошу тебя. - Девочку трясло.

-Глупенькая, как я могу оставить тебя. - Димп напрягся. Глаза его медленно закрылись... - А, дети шлюхи и сатаны! Красноглазка, десяток бэргов не одолжишь?

-Отвали… - Михаил ползком передвинулся к лежавшему неподалеку автомату. Пространство вокруг резали пули. – У них там что - бесконечные патроны?

-Тебя никто не держит, - пожал плечами Чет. Бросив девочку на землю, он укрыл ее телом. Грохнул взрыв, другой...

-Зря вы так... – Настройщик высунул автомат в окно и почти с наслаждением вдавил спусковой крючок. Через секунду к нему присоединился Чет. Его лицо, залитое кровью, пылало яростью.

-А почему не мечом? - успел спросить Михаил

-Заткнись и стреляй! Кстати, ахун, судя по тому, как я тебя чувствую, ты что-то меняешь. Может...

-Я предлагал тебе познакомиться... Черт! - Михаил схватился за подбородок. Меж пальцев проступила кровь.

Желтоглазый откинулся на стену, пережидая шквал огня, утер трудовой пот и пробурчал:

-Четрн Курьер. Моя сила в переносе спектральных объектов. Могу танк на луну отправить. И уродов на луну отправить. И б… вообще всех на…

-Я понял, - перебил Михаил и представился: - Мик Настройщик. Моя сила во взаимной трансформации произвольных видов энергии.

-Значит Т’хару удалось. - Чет на секунду замер.

-Ты мне ответишь на многие вопросы... Назад! - Михаил метнулся прочь от окна. Выстрел танка перемолол часть стены в щебень.

-Тьфу ты, дрянь во рту... Ка, ты в порядке? Отлично... А тебя, димп, я сейчас пошлю.

-Зря, потому как у меня идея.

Надо отдать должное Чету - пререкаться он не стал. В свете танковой атаки его выбор – вершина логики.

-Слушаю. - Желтоглазый, откопав где-то связку гранат, принялся по одной переправлять их в окно. Дворик утонул в грохоте разрывов.

-Я трансформирую в бэрги кинетику! С ней проще! И ее вокруг реально много!

-Спятил?! А если рванет?!

-Заткнись и вникай! Ты сможешь передать энергию?

-Никогда не пробовал... - Чет ухватил мысль. - В принципе, это не противоречит моей Силе.

-Ложись!

Переждав артобстрел, Михаил сконцентрировался.

-Готов. - Чет застыл в напряжении.

Раздался хлопок. Ураганный ветер поднял с земли обломки, трескучей шрапнелью швырнул в окна, стены... Курьер рванулся к девочке.

-Мы тут сдохнем у тебя! - крикнул он на ходу.

-Надо отметить... точку... трансформации, - задыхаясь, выдавил Михаил. - Над угловым домом. Фиксируй спектр и передавай… - Михаил схватился за бок. Осколок.

-Я не успею! - Чет поднял Ка на руки. Затравленно огляделся. - Эта хрень исчезает слишком быстро.

-Постарайся.

Михаил предпринял вторую попытку.

-Промазал! - Чет яростно отплясывал на месте. - Ты лучше считай. На два...

-А почему не на три?

-Пошел на х...!

-Два! - Михаил вздрогнул. Горячей волной по телу растеклась энергия. Девяносто один бэрг - неплохо для первого раза.

-А ведь получилось. - Четрн улыбнулся и начал медленно растворяться в воздухе.

-Куда?! - Ухватив спектр броска, намеченного Четом, Михаил рванулся следом. Хрустальными джунглями в багровых тонах сомкнулся вокруг тоннель между мирами.

***

Ора закрыла глаза.

-Сладенькая какая... А что у тебя под юбкой, крошка? - солдаты весело переглянулись.

Женщина спокойно посмотрела на них. Пересчитала. Глаза ее полыхнули алым. Сокрытое черным вихрем соблазнительное тело пришло в движение, смазавшись в очертаниях.

Квартирный блок наполнил ядовитый шипящий звук.

С визгом один из солдат рухнул на колени, зажимая ладонями распоротое лицо. Первый. Через семь секунд лестничную площадку первого этажа устилали восемь разодранных тел. Тягучей волной по ступеням расплескалась кровь, алые брызги расписали стены страшными веерами.

Ора остановилась. Небрежно дунула на окровавленные когти трехпалой руки, вернула себе облик женщины Тага и поморщилась. Задание не выполнено - хозяин будет недоволен. За возможность уколоть его самолюбие она готова отдать многое, но… не все.

Плохой год - год жертвы. Огненный демон Балхаста на поводке у рожденного смертной… Ее – дитя первородного пламени и вечных недр – подчинили слепой идее. И теперь ей вновь придется подбираться к димпу... Не будь он ребенком Ада - она сама бы прикончила его. Не в ее стиле брать противника на измор, лишая сил. Ей претит долгая игра.

Оре нестерпимо захотелось вернуться на Балхаст – к началу игрищ Пламени. Один глоток крови недр и придет благословенное забытье.

-Игра не окончена, димп. - Ора принюхалась и коротко взмахнула рукой, сотворив неподалеку радужное сияние портала. Шагнула в него и пропала.

***

-Ты специально? Специально, да?! - взвыл Михаил, барахтаясь в стелющемся по земле рассаднике боли. Неведомому миру кактусы удались на славу.

-Заткнись урод. Чего ты прицепился ко мне? – Хромая на обе ноги, Чет устремился к Настройщику. - Ты сбил координаты перехода, ахун абыр гуляр.

Получив сокрушительный удар, Михаил птицей покинул колючие заросли. Преодолел метра два и врезался в ствол дерева.

-Не так быстро, - прохрипел он, в полусогнутом состоянии устремляясь в атаку. Затрещали стебли, воздух наполнили горьковато приторные запахи безвременно растоптанной флоры.

Чет встретил Настройщика пинком в голову. Мир заметался в калейдоскопе красок. Мелькнуло брюхо Желтоглазого… Оно и приняло удар.

-Ах ты еще и драться! - Курьер вцепился родственнику в горло.

Михаил захрипел, повел вокруг руками... И нащупал голову противника.

Заплакал ребенок - заплакал тихо, с отчаянной безысходностью.

-Пусти ты! - Чет вырвался из рук Настройщика и бросился к девочке, попутно пытаясь вернуть способность видеть. – Что случилось малышка? Все позади... Иди сюда.

-Вы... как звери. - Ка попыталась отодвинуться.

-Это ведь я, крошка.

Михаил с трудом принял сидячее положение и осмотрелся. Тоннель между мирами, по первому впечатлению, забросил их в тривиальный средний мир. Новоприбывших приютила овальная поляна, устланная желтовато-зеленой травой и незабываемыми кактусами. Над травяным ковром фиолетово-алыми копьями возвышались тревожного вида цветы. Вплотную к поляне подступал лес - узловатые, обросшие мхом лесные великаны молча и грозно стояли на страже... Чего? Лесок внушал - разлапистые ветви с тронутой желтизной листвой могли скрывать любую мыслимую угрозу.

Одиноко чирикнула птица, задрожал над поляной нагретый воздух. Тихое переливчатое стрекотание скользнуло меж алых соцветий. Михаил поднял взгляд к небу. Небеса порадовали непривычными голубовато-зелеными тонами. Золотисто-медовый глаз местного светила подбирался к зениту...

-Солнце есть и это плюс. - Настройщик вновь прислушался к лесу. Гиганты- деревья молчали - ни одно дуновение ветерка не тронуло их. Тишина и полумрак царствовали под зелеными сводами.

Издалека донесся протяжный скрипучий вой.

-Мерзко как, - тихо сказал Михаил. - Куда ты нас забросил, Чет?

-И он еще спрашивает! - Курьер завелся с полуоборота. Почувствовав прикосновение маленькой ладони, немного успокоился. - Понятия не имею, ахун. Я планировал попасть на родину - в Златорэль. А попал, абыр, сюда! Из-за тебя!

-Уверен? - Михаил сплюнул. Пока он держал себя в руках. - Хоть я и новичок в делах Импульса, я знаю - мое участие в переходе никак не могло повлиять на точку прибытия. Я следовал установленным тобой спектральным координатам. И если ты промахнулся... Осел.

-Кто осел? - страшным голосом спросил Чет.

-Включи голову. Причина-следствие, действие-результат… Всему есть объяснение, - резонно заметил Михаил. Ссориться не время.

-Не умничай, гуляр абыр бадор... - Чет задумался. - Такого со мной не случалось. Странно. Где мы, а?

-Пациент пошел на поправку. - Михаил принялся демонстративно вытаскивать из тела колючки. Свет потускнел.

Четрн внимательно осмотрелся. Глянул на небо...

-Уходим! - Он метнулся к изучавшей цветы девочке.

-А? - Михаил извлек длинную колючку из правой ягодицы и удивленным взглядом проводил бегущего Чета.

-Небо! - крикнул Курьер.

Подняв голову, Настройщик от неожиданности присел. Из поднебесья на поляну стремительно пикировал черный дракон.

Глава 9

-Ага... - непонятно сказал Михаил, понимая, что куда-то мчится. Где Чет с ребенком? Попытка оглянуться привела к стремительному падению – под ноги подвернулся сокрытый травой камень. В щиколотке толкнулась резкая боль.

Огромная тень накрыла поляну. Тварь взревела в предвкушении.

-Встану… я сейчас встану. - Чет притянул к себе Ка. - Закрой глаза.

Курьер призвал меч.

Чувствительно вздрогнула земля. Хлопок крыльев лизнул поляну ураганным порывом ветра - дракон приземлился. В распахнутой пасти тускло блеснули клыки.

«Сожрет!» - Михаил вскочил и охнул. Бегун из него аховый. Неподалеку сквозь траву прорвалось знакомое льдисто-голубое сияние клинка.

-И ты здесь... - Настройщик нашарил рукой один из пистолетов, что сохранился у него по прибытии.

Красиво и страшно изогнув шею, дракон вперил пылавший яростью взгляд в жалкого маленького человечка. И приготовился убивать.

Михаил сглотнул и надавил на спусковой крючок. Боек щелкнул. Дракон шагнул вперед...

-Какого хрена? - Михаил передернул затвор. И вновь ничего. Патроны? Полная обойма. Тогда почему?

-Идиот, порох не обязан действовать здесь! - раздался вопль.

-Сам идиот! - Михаил поднял голову и узрел рядом огромный частокол зубов. Дракон выдохнул - горячий поток воздуха ударил Михаилу в лицо.

Рукоятка пистолета врезалась Твари в глаз. Дракон с ревом отшатнулся и Михаил поспешил ретироваться. По спине чиркнули когти. Промах! Удар чешуйчатого хвоста забросил Михаила на ближайшее дерево. Щедро затрещали ветви, теряя листву.

-Ладно… - Чет проклял собственную мягкотелость. Устроив Ка между корнями лесного великана, к которому они успели подползти, он бросился в атаку. - Не подведи, Тиг-Лог!

Меч холодно вспыхнул. Дракон развернулся и клацнул зубами. Удар когтистой лапы пришелся на клинок - не в силах компенсировать отдачу, Чет упал на колени. Алыми ручейками потекла чья-то кровь.

Откинувшись назад, тварь рыкнула и молотом устремила чешуйчатую голову к земле.

Четрн не успел.

С яростным воплем из кроны дерева выпорхнул Мик. Несколько раз перевернувшись в воздухе, он, вопреки ожиданиям, попал в намеченную цель - к основанию драконьей шеи. Гора плоти под ним заходила ходуном. Плевать! Он ударил выдернутым из неизвестного мира клинком.

Вдавленный рептилией в землю Чет с бессильной яростью считал исчезавшие бэрги. Хрустнули кости.

-Зажри! - Курьер слабевшей рукой полоснул Тиг-Логом по очень близкому глазу твари. Тварь затрясло.

-Не нравится, да?! - От очередного рывка Михаил выпустил оружие и скатился в траву. На кактусы.

-Чет, ты где? - Над травой показалось личико девочки.

-Назад... - Четрн силился встать. У него хватило сил поднять меч. Что-то ужасно-черное мелькнуло рядом...

Михаил пустил остатки бэргов на трансформацию.

Рев твари перешел в хрип. Схватившись передними лапами за разорванную грудь, дракон несколько раз покачнулся и с громоподобным звуком опрокинулся навзничь.

И тишина.

Вскрикнув, Ка бросилась к Чету и едва успела подхватить его, оседавшего, под руки. Но вот удержать такую громадину не смогла.

-Я в порядке. Мне только присесть, милая...

-Ты ведь не оставишь меня?!

-Ну что ты… - Курьер прислушался к себе. В запасе чуть больше семи бэргов. Почти единица уйдет на восстановление и останется... Может плюнуть на гордость и вновь принять помощь Красноглазого? А где он?

-Я оклемался, малютка, спасибо тебе. - Четрн кряхтя поднялся на ноги. - Вот и ты, ахун.

Михаил не откликнулся. Безвольно опустив руки, он трагической статуей застыл среди травяных волн.

-Что случилось? – напрягся Чет.

-Не трогай меня, - прошептал Михаил. - У меня сорок пять сотых на счетчике.

-Ты меня так больше не пугай, придурок! - Чет, сам того не ожидая, облегченно вздохнул. - Не стоит волноваться, у меня бывало меньше и ничего. Жив здоров.

-Идиот, а если я наступлю на что-нибудь ядовитое?

-Не бойся, ты сдохнешь и возродишься. Что было бы...

-Договаривай. - Михаил сдвинулся с места. Соточку он на желтоглазого потратит.

-Печально, - хмыкнул Чет. – Я бы сказал «печально». За Ка спасибо…

-Сочтемся. Мы теперь в одной упряжке.

-Еще чего, - возмущенно фыркнул Четрн. Не обращая внимания на попытки Ка его остановить, он продолжил: - Мы временно сошлись в одной точке пространства. Восстановим энергию и разбежимся. Доступно?

-Вполне, - кивнул Михаил. Терять из вида родственника он не собирался. - Ну что? Уходим?

-Иди. Мы останемся здесь. Милая полянка, избыток мяса. Ты согласна, крошка?

-Да, - очень просто ответила Ка. - Но пусть...

-Мик, - подсказал Михаил.

-Пусть Мик останется с нами.

Четрн несколько секунд скалился, потом обреченно кивнул. С усмешкой Михаил извлек из кармана брюк пачку «Лоры Долл» и закурил. Скромно принюхавшись, Курьер украдкой сглотнул. Организм требовал.

-Найди воду, Красноглазка. - Четрн достал из Средоточия и передал в надлежащие руки обыкновенный бидон.

-Бидон?

-Тебе не нравится?

Молча ткнув огненным кончиком сигареты в нового знакомого, Настройщик медленно побрел к лесу. Войдя под темные своды, поежился – лес подавлял величественным безмолвием. Сумрачная чаща таила неведомое – тени, образы, сотканные природой и разбуженные неуемной фантазией. Драконы, лешие и водяные… Мысль о воде придала метаниям Настройщика некоторую осмысленность.

Ручеек нашелся метрах в двухстах от поляны Первым делом Михаил напился. Секунду подумав, скинул рубашку и смыл с тела грязь и кровь. Наполнил бидон и насвистывая, двинулся в обратный путь. Очаровательный лес.

-Явился, - встретило его яростное шипение Чета со спины дракона.

-На кой тебе дракон? - Михаил отдал бидон молчаливо подошедшей Ка.

-Пытаюсь достать из рептилии твою заточку. На фига ты засадил ее вместе с рукояткой?!

-У тебя есть меч…

-Идиот, Тиг-Лог не кухонная утварь.

-Это конечно да. - Михаил внимательней пригляделся к мечу. Вложенный в укрепленные за спиной Чета ножны клинок источал неопределенные токи силы. - Ты и перевязь успел найти. А что значит Тиг-Лог?

-Не твое собачье дело. - Чет выдернул оружие из ящера. Спрыгнув на землю, он деловито оглядел тушу. – Наверное, хвост...

-Лапы тоже мясистые. - Под яростным взглядом Курьера Михаил заткнулся и отошел к беспечно потрескивавшему костерку, у которого суетилась Ка - Чет, ты позволил ребенку заниматься огнем?

-Я не ребенок, - хмуро буркнула девочка, пытаясь установить рогатины для вертела.

-Надеюсь, от помощи ты не откажешься как твой дядя?

-Конечно нет. - Ребенок серьезно кивнул. - И он мне не дядя.

-Извини. - Михаил смутился.

-Ну кого что? - К костру приблизился родственник. В руках он нес изрядный кусок вырезки. - Ты славно потрудилась, Ка.

-Мне Мик помогал, - справедливо заметила девочка.

-Ага, - скромно подтвердил Михаил. - Не тяни, насаживай, я сегодня не завтракал.

Чет смерил его ехидным взглядом и, решив не усугублять, занялся жарким.

-Съедобно, - Настройщик сглотнул. - Теоретически.

На практике мясо оказалось чуть жестковатым и отдавало болотом. Быстро расправившись с пайкой, Михаил глотнул водички и распластался на траве. Достал изрядно помятую пачку сигарет и заглянул в нее. Плохо дело.

-Ты уверен, что вода нормальная? - Чет сунул нос в бидон. - В каком-то мире, не помню каком, я изрядно траванулся. Что-то с метаболизмом... Мне объясняли, но я не понял.

-Я пока жив. - Михаил выпустил колечко дыма. Жизнь налаживалась.

-Сочувствую. - Желтоглазый попробовал воду и передал бидон Ка. - Ты в порядке крошка?

-Да. - Дитя улыбнулось, добавив света и без того солнечной поляне.

-Отсидимся месяцок и свалим. - Чет деловито прикурил сигарету. Краем глаза уловив движение, Михаил хмыкнул – еще один любитель «Лоры». Или... Быстро сунув руку в карман брюк, Настройщик нащупал пустую пачку и вскочил:

-Это была последняя!

-И она, поистине, великолепна.

-Последняя! У меня их больше нет, и достать я не смогу!

-Я не глухой, - поморщился Чет.

Михаил яростно вобрал в себя воздух:

-Теперь я понимаю, почему Импульс наградил тебя даром перемещения... Ворюга!

-В молодости я действительно интересовался чужой собственностью, - спокойно ответил Четрн. - Врата Вечности наделяют даром, который наиболее точно отражает суть соискателя. Прописная истина. Точка.

-Суть, так суть. - Михаил врезал Курьеру в челюсть.

Чет опрокинулся на спину, извернулся и молча ринулся в бой.

-Прекратите... - всхлипнула Ка.

Бойцов разнесло в стороны. Михаил виновато засопел. Выплюнул разжеванную сигарету и злость вернулась:

-Последняя...

-Жалко тебе? - Не глядя на Ка, Чет постарался придать остаткам «Лоры Долл» приличный вид.

-А попросить не мог? И мне не жалко, кусок ты хетча...

Четрн мгновенно подобрался. В его глазах промелькнуло искренне любопытство.

-Хетча? - переспросил он - Это ругательство? Что означает?

-А тебе зачем? – растерялся Михаил.

-Я их коллекционирую.

-Лечиться не пробовал?

-Так что оно означает?

-Не при ребенке же. – Настройщик замялся.

-Я не ребенок. - Ка успела раздобыть несколько фиолетово-красных цветов и теперь увлеченно плела венок.

-Ты не был на Груэлле? - спросил Михаил.

-Это что за дрянь?

-Не понял… А где ты прошел Врата? - Михаил насторожился.

-Понятия не имею. Старая перечница, ахун гуляр Т’хар притащил меня к куполу в лесу. Ты не подумай, я сопротивлялся. После Врат мы с ним немного подрались… И я сбежал.

-Верю... - Михаил решился: - Хетч - бытующее в народе название отходов жизнедеятельности биологических организмов.

-А-а, дерьмо, - радостно вскричал Чет. И повторил: - Хетч... ага... В целом, достойно. Хетч случается… Совсем как ты, Красноглазка.

-Я тебе глотку перекушу, - процедил Михаил.

-Лучше помоги собрать лапник и дрова. Ночью костер и мягкая постель нам не повредят.

-Ты такой умный.

-Я не имел в виду тебя, абыр. Ты будешь караулить.

Хрустнули под ногами первые ветки.

***

Укутанные зеленоватой дымкой в черной вышине парили колючие россыпи звезд. Серебристая и сочно-желтая луны плыли в ночи, создавая непередаваемый контраст холодной загадочности и теплого уюта.

Взглянув на темную стену леса, слабо подсвеченную алыми бликами костра, Михаил сунул руку в карман. Вспомнил, что сигареты кончились, и досадливо вздохнул. Воспоминания бередили душу. Ночь шептала.

-Брось. - Чет потрепал прильнувшую к нему Ка по украшенной венком макушке.

-Что? - взглянул на него Михаил.

-Забудь о Таге. Ты димп, а у димпа нет следов.

-Моя память - мое личное дело, Кошачий Глаз.

-Память одна, а боли много. Оно того не стоит, поверь взрослым, малыш.

-Сейчас тебе малыш в глаз вделает.

Чет вдруг улыбнулся:

-Сколько тебе лет, Красноглазка? - Он поворошил угли, взметнув веер жарких искр.

-Аккуратнее. - Михаил потер руку.

-Я спать буду, - объявила Ка, устраиваясь на ворохе веток.

Чет скинул пиджак и заботливо укрыл ребенка:

-Конечно спи. Я еще дровишек подкину.

-Эй. - Настройщик ухватился за щеку, в которую клюнула частица пламени. - Меня достаточно сжигали за последнее время.

-Ты пока лишь баловался спичками, малой. – Курьер воистину наслаждался яростью собеседника. - Нам повезло с драконом – чисто большая ящерица, медленная и тупая. А представь ударный взвод драконов, которые умеют и любят плеваться огнем. Они, сука, красивые, когда на бреющем заходят... И остается только пламя…

-Мне двадцать три.

Чет кивнул, возвращаясь из омута памяти. Прислушался к чему-то.

- А мне недавно стукнуло двести тридцать два года.

Михаил поперхнулся воздухом.

-Достал бы ты сигарет, Чет.

-Тратиться на яд? Не думал, что попросишь.

-Как чужое таскать, так да, - нахмурился Михаил. - И бывают времена, когда попросишь у... Ты такое слово говорил... В рифму получается.

-Смешно. - Курьер не обиделся. Сам охочий до крепкого словца, он терпимо относился к ругательствам в собственный адрес. Иногда.

На поляну опустилась тишина. И если бы не потрескивание костра, неизвестный мир мог показаться бесконечно пустым.

Молчать стало тошно.

-Где ты проходил становление? - без всякой задней мысли спросил Михаил.

-Так и знал, - досадливо сморщился Чет. - Встретишь димпа и начнется панибратство... Кто, кого, куда и зачем, вохун бабар. Мое личное дело, как я попал в Вечность... Может я и помнить не хочу. Ты понял?!

-Я просто спросил. - Михаил усмехнулся и устроился поудобнее. Закинул руки за голову, зевнул. - Что такого? Я прошел этап становления на Груэлле. Протрубил от и до – во славу Вечности.

-Ну да? - Чет удивленно выпучил глаза. - От и до? Ты хочешь сказать, что прошел цикл до конца? Отоспался, позавтракал и стал димпом.

-Да. - Михаил в свою очередь удивился. – Война, плен, побег... А там и Т’хар нарисовался.

-Абыр на. - Чет присвистнул. - Ты прошел. А меня вытаскивали со дна океана, во время цепной термоядерной реакции. До сих пор помню, как вода кипела, и ослепительный свет помню...

Михаил обдумал слова Курьера и задал логичный, с его точки зрения, вопрос:

-А что ты делал на дне океана?

-Плыл.

-Сам?

-Нет, б… на подводной лодке! – Чет досадливо сплюнул. Помолчал немного и тише добавил: – Проект «Ларго 8», глубоководная стратегическая маршрутизация…

-Такого бы и я не пережил, - миролюбиво поддержал собеседника Михаил.

-Т’хар мне тогда сказал в сердцах, что обладай я хоть одной извилиной, я бы не нажимал все кнопки подряд. И Лиэ осталась бы...

-Тогда пережил бы, - Михаил хмыкнул. - Я крайне подозрителен.

-Пошел ты, – беззлобно сказал Чет. - Ладно, в расчете. Но, гуляр абыр - ты третий прошедший цикл, насколько я знаю. Правда, есть одна неопределенность...

-Третий? - Настройщик заинтересованно подался вперед. Обжегся и чертыхнулся.

Чет удивленно моргнул:

-Ах да, салага. Ты ведь еще ни слухом, ни духом, ни рылом. Первый, понятно -сам Т’хар, вторая - некая Эдэя. Не знаю в чем ее сила, нас как-то не представили. Видел ее мельком, когда гостил у Старика. Шикарная женщина... - Курьер мечтательно закатил глаза. - Гурия. Я бы отдал ровно четыреста семьдесят четыре бэрга за один ее взгляд. И один бэрг на поберык.

-И отдал бы. Ты шустрый.

-Но не дурак. - Четрн грустно вздохнул. - Попробовал бы ты ее воспринять как димпа, обосрался бы.

-В смысле?

-В прямом... Что это?

В лесу отчетливо треснула ветка... Воздух застыл. Чет потянулся за Тиг-Логом. Несколько минут двое мужчин у костра прислушивались к ночным звукам.

-Драконий запах отгонит хищников, - не очень уверенно сказал Курьер.

-Вернемся к женщине.

Четрн расплылся в улыбке:

-Давно без секса? Шучу. Представь, ты прибит к земле, а на тебя падает небоскреб. Вот примерно так Эдэя и действует. Она - сама неизбежность.

Михаил призадумался. Т’хар упоминал о некой таинственной особе. И было еще что-то - в начале пути.

-А насчет неопределенности?

Чет потянулся за дровами. Наученный опытом, Михаил торопливо отодвинулся.

-Как-то я случайно услышал разговор Т’хара и Эдэи.

-Случайно?

-Ну да! Я подслушивал. Вентиляция хорошая… - Чет понял, что оправдывается, и удивленно замолчал. – Ахун гуляр поберык. Короче, я услышал их разговор. Они толковали о силе, способной изменять энергию...

-Стоп. - Михаил привстал. В горле пересохло. – Как я понимаю, это было давно?

-А я про что.

-Продолжай. - Настройщик вновь лег. Счет к Т’хару возрос.

-Они упоминали имя… Хоор…

Холодный порыв ветра зашелестел листвой, прибил к земле пламя костра. Свет лун потускнел.

-Ветер, - зачем-то сказал Михаил.

-Хоор - димп. И он почти наверняка прошел цикл. Но ты бы слышал голос Т’хара – Старику Хоор определенно не нравился. Мягко говоря.

-Почти наверняка? - Михаил ухватился за новую мысль. – Как можно за столько лет не узнать детали?

-Зачем? - Чет помрачнел. - Т’хар, конечно, хотел меня просветить. Но мне его философская бредятина осточертела и я сбежал в Златорэль. А дальше миры мелькали как в калейдоскопе. По глазам вижу, ты понял. Запомни - это пустота, одинаковые войны, одинаковая боль и правила практически те же. Когда прочувствуешь, вздрогнешь.

-Увидим, - дипломатично ответил Михаил.

Сонно забормотала, заворочалась Ка.

-Ах ты черт, я и забыл. - Сунув руку в карман пиджака, укрывавшего девочку, Четрн извлек знакомый прибор. Пульт, столь любимый наемниками, охочими до димповского тела. Ка довольно улыбнулась и затихла.

Михаил нащупал рукоятку меча-кинжала. Если он атакует первым...

-А почему у тебя глаза квадратные? - Курьер оглядел себя. - Или ты на прибор возбудился? Год назад какие-то упыри пытались меня прикончить. Я тогда мотался по случайным мирам, как раз перед прибытием в Таг. Один из наймитов постоянно тыкал мне в физиономию этим аппаратом. Я отобрал.

Михаил немного расслабился:

-А кожа у наймитов зеленая? Дело в том, что у меня в номере мотеля, осталась точно такая же штука.

-Ну и какого дьявола? - Четрн быстро огляделся.

Тьма сгустилась, придвинув стену леса вплотную к костру. Заунывно пропел ветер. Багровые угли полыхнули зарницей.

-Хороший вопрос. Вокруг что-то затевается, я всеми фибрами чувствую удавку на плечах

-Как-то не думал... - Чет растерянно потер руки. - Но ты прав. Ниточка тянется издалека... Понять бы кто за нее дергает.

-Рано или поздно мозаика сложится, и мы увидим картину в целом.

-Без меня. Мне надо позаботиться о Ка…

-Ты думаешь, мы встретились случайно? - хмыкнул Михаил.

-Да! - Четрн едва не сорвался на крик, но вовремя опомнился. - В любом случае, мне не нужна твоя компания. И ты... смотри на меня... на палец смотри... ты мне не нравишься.

-Ты мне в лицо не тычь. - Настройщик зевнул. – А то испугаюсь.

Для порядка ругнувшись, Чет лег. Несколько секунд повозился, устраиваясь в колючих объятиях лапника, и замолк.

-Ты спишь? -спросил Михаил.

-Да.

-Ты бы не оставил Таг, не будь с тобой Ка.

-Психоаналитик хренов. Но я не виню себя за то, что ушел. И бабу свою ты не бросил. Ведь тебя это беспокоит, я прав?

-Рент, Сэл, Ора…

-А завтра будет новый мир и новая Ора. - Голос Чета сочился горечью. - Поэтому заткнись, сядь и бди. Ты и так меня достал.

-Сам начал...

-Отвали.

-Взаимно.

В таинственном мерцании ночи безмолвствовали темные глубины леса. Не видно ни зги.

***

-Подъем. - Могучий пинок подбросил Михаила в воздух. Невольно ему вспомнилась Дзейра и ее методы побудки. Где она сейчас - яростно-ласковая подруга? Михаил понял, что не отказался бы вернуться на Груэлл. После того, как навестит дом, разумеется.

-Еще раз меня пнешь, оторву ногу, - сонно пробормотал Михаил, принимая сидячее положение. Продрав глаза, он осмотрелся.

Над верхушками деревьев скользило утреннее солнце, аляповато роскошные бабочки порхали над травяным ковром, разлагался дракон. «Еда» - лаконично подумал Михаил. И чертыхнулся - за ночь костер прогорел, отставив серовато-черную россыпь сдобренных пеплом углей.

Чет деловито перебирал дрова. Несколько секунд Михаил наблюдал за его работой:

-Который час?

-Восемь пятнадцать.

-А где у тебя кнопка?

-Салага. - Четрн принялся укладывать дрова в кострище. - Время определяется спектрально.

Михаил попробовал.

-Восемь семнадцать, - довольно кивнул он.

-За водой сходи «восемь-семнадцать». Ка, не убегай далеко.

-Бабочки Чет, они такие милые. - Девочка хрипло засмеялась.

Мужчины переглянулись.

-Ранение в горло, - Чет вновь занялся костром. - Давай галопом, ахун.

-Будет сделано, мой генерал. - Подхватив бидон, Михаил двинулся к ручью, на ходу впитывая запахи листвы, трав и цветов... К костру он вернулся, когда над огоньком уже готовился завтрак.

-Тебя только за смертью посылать. - Чет взял бидон и сердито напился.

-Она и так меня найдет. - Настройщик обратил внимание на дракона. - Погода нынче теплая.

-Похоже на близкую осень.

-Я люблю осень, - объявила Ка. Она начала потихоньку оттаивать.

-И солнышко греет, - кивнул Михаил.

-Ты по дороге ехнулся что ли?

-И дракон начинает смердеть.

-Э, - протянул Чет. - А ведь ты прав, вскоре нам придется уйти. Этот кусок хетча протухнет, сгниет и черви...

-Чет, - укоризненно сказала Ка. Надо отдать ей должное - иногда она очень вовремя останавливала «дядю».

-Куда направимся?

-В лес. Найдем местечко, шалашик поставим. Как тебе, малышка? - Смеясь, Чет принялся тормошить девочку. Ка довольно засопела.

Михаил мысленно поздравил себя с удачей. В ответ на вопрос Чет впервые не начал кричать о собственной независимости.

***

Стоял жаркий полдень в пику осеннему багрянцу, украсившему листву. Вокруг небольшого озерка величаво шумели деревья. Сквозь листву косо падали солнечные лучи, расцвечивая траву тенями и золотистыми оконцами тепла. Плыли в вышине и по водной глади легкие облака. Мягкий ветерок, напоенный тонкими лесными ароматами, витал над миром...

Глубоко вдохнув неведомые запахи, Михаил удовлетворенно кивнул и устроился поудобнее на выбеленной временем коряге, вросшей в песчаную косу. Крохотный полумесяц пляжа подпирал заросшую травой опушку, что стойко сдерживала натиск леса. На других берегах деревья купались в воде...

Тихая волна лизнула берег, зашелестела галькой.

Четрн подхватил Ка, поставил себе на плечи и засмеялся. Девочка, в оранжевом купальнике похожая на тонкий язычок огня, хрипло ему вторила. Отсмеявшись, она неумело прыгнула в воду.

«Рыбы в шоке» - Михаил отыскал спиной обломанную ветвь. Притерся...

-Курьер, а не может достать обычную пачку сигарет... - начал он.

-Дурак. - Четрн, отфыркиваясь, всплыл. – Сигареты убивают. Поэтому отстань. Ка, я буду чудо-рыбой.

-Ага. - Девочка радостно засмеялась.

Ее счастье Михаил понимал. В кои веки он чист, цивильно одет и находится в приличной обстановке – почитай уже три дня со времени нападения дракона.

-Черт с вами. - Настройщик сотворил пачку «Лоры» и коробок спичек. Достал сигарету, осторожно прикурил... Мир стал почти идеальным. Сглотнув, Михаил в корне истребил желание глотнуть холодного пивка.

На берег, с шумом и плеском выбралась незабываемая парочка водяных. Чета украшал живописный пук водорослей.

-Так и ходи, - заметил Михаил.

Натянув штаны, Курьер сладко потянулся и подсел к костру.

-Никогда не получалось прикурить от углей. Мик, у тебя спичек нет? Ты чего? Ты лучше сиди... Ка, тревога. - Четрн веселился.

-Я спасу тебя. - Ка рыкнула. - Я дикий рал.

Под ногами Михаила хрустнула галька. Атакованный «ралом» он влетел в воду. Чет на всякий случай встал.

Сердито сопя, Михаил выбрался на берег и отряхнулся:

-Ладно, Кошачий Глаз...

-Мик, он же шутит. - Ка дернула Михаила за рукав. - Ты ведь не злой на самом деле.

-Аккуратнее со следующими словами, димп, - процедил Чет, глубоко затянувшись.

-Надо спрашивать, когда берешь чужое.

-Хорошо. - Чет невинно моргнул. - Договорились.

-А что мы будем кушать? - спросила Ка.

Немного подумав, Четрн взглянул на Михаила, вновь устроившегося на песчаной косе, и понял - требование принести дичи ввергнет компанию димпов в новую войну. Идиллия рухнет и виноватым, скорее всего, окажется он. И Ка расстроится… Молча подхватив оружие, Чет улыбнулся девочке и бодрым шагом двинулся вглубь леса. Для воина Златорэля охота – вторая судьба.

Вернулся он через полчаса - с заманчиво выглядевшей добычей. Обед обещал порадовать троицу нежным мясом птицы. Хотя Михаил не отказался бы от супа… и каши… и салата. А на десерт – творожный торт.

-Мик, - Четрн опустил взгляд.

-Заведи свои.

-Подавись, ахун гуляр!

-Ладно, бери.

-Только не делай мне одолжений. - Четрн прикурил от головни.

С некоторым удивлением Михаил изучил сигарету, которую собирался отдать Курьеру. Чет сердито дымил.

-Давно ты ее умыкнул?

-До обеда.

-Когда-нибудь... - Михаил неопределенно повел рукой.

-«Когда-нибудь» не будет, - отрезал Чет, внимательно осматривая меч.

-Что значит Тиг-Лог?

-Ахун гуляр бизар.

Безмятежно потянулась время. Настройщик лениво улыбался небесам и думал. Боль прошлого, загадочность настоящего и неопределенность будущего сводили с ума. Он ничего не мог поделать с этим. Поэтому он улыбался.

Незаметно подкрался вечер, а за ним и ночь. Сгустились тучи, и небо, лишенное звезд, выглядело мрачновато.

Позевывая, Четрн ворошил веткой угли в костре и время от времени задумчиво поглядывал на невольных попутчиков. Они свалились на его голову совершенно неожиданно. К одному он успел привязаться, ко второму... Слишком сложно для однозначного ответа.

Грядет утро. Небо над верхушками деревьев посветлело. С озера потянуло прохладой.

Радужное кольцо, возникнув из небытия, оплело грудь Курьера - лишило сил, затуманило разум... Мужчина захрипел. В сумраке чащи мелькнули неясные тени и тусклые ореолы трепещущих огней.

Глава 10

-Ми-и-ик...

-Отстань... - Михаил перевернулся на другой бок.

Чет попробовал его пнуть. Бесполезно - мешает кольцо. А если перенести? Силы таяли.

-Ми-и-ик...

Языковой спектр тяжелым ярмом лег на меркнувший разум.

-Мы держим его, Толадо. Снимай оковы. - Голос мужской хриплый, властный.

Взвизгнула Ка, почувствовав чужие руки. От ее крика Четрн встрепенулся, заскрежетал зубами в бессильной ярости...

-Отпусти ее! – рявкнул Михаил, сшибая ближайшего воина. Хрустнула сломанная челюсть. Тени уплотнились.

На секунду Настройщик сумел прикоснуться к девочке... Удар локтем отшвырнул его назад. Усилием воли он попытался понять резавшие слух выкрики – гортанные, каркающие.

-Толадо, удерживай!

Из-за деревьев вышел человек в серой мантии. Посох в его руках голубовато светился, смазывая танец теней.

-Ахун! - Четрн смог достать меч. Увидев Ка и объятого радугой Настройщика, он качнулся к ним. Напоролся на копье и удивленно охнул...

-Чет! - Ка всхлипнула. - Не надо…

-Заткните отродье.

Серый маг взмахнул рукой, и девочка умолкла.

-Восстанавливайся... - Михаил полз.

Стоявший неподалеку кряжистый воин хмыкнул, вогнал меч в ножны и сапогом прибил голову ползущего к земле.

-А если ты ему черепок расколешь? – раздалось из темноты.

-Разговорчики! - На свет костра выбралась внушительная фигура. - Хотите, чтобы тадал узнал, как вы лясы точите? Я так и думал... Пьюл, именем кишок Пагара, подбери падаль. А третий где?

-Здесь, - спокойно ответил маг. Конец посоха упирался в корчившегося на земле мужчину. - Остальные мелочь, камадал. Этот же достоин благодарности Верховных.

-Откуда знаешь, Толадо? - Камадал сдержал готовый вырваться смешок. Со Служителями Равнин надо держать ухо востро.

-Его ударили копьем. Попробуй осмотреть рану, Белый Череп.

-Чего он у тебя извивается? - Камадал, командир десятки или Белый Череп, как называли его в отряде, неуверенно шагнул вперед. Посох в руке мага ослепительно вспыхнул, и Чет замер.

Камадал присел на корточки и удивленно присвистнул:

-Рана почти затянулась. Может он босоррский вершитель?

-В нем нет Мастерства, - прошипел Толадо. - Но он интересен для нас. Для искусства мастера Порро.

-Маг сотни, приближенный тадала. - Белый Череп не удержался и вновь присвистнул. - Вот не думал, что обычный патруль закончится такой добычей. Как поступим?

-Продолжай патрулирование, я перенесу падаль в лагерь.

Поглубже надвинув капюшон, маг перехватил посох и стремительными взмахами начертал на земле сложную фигуру. Там, где магический инструмент коснулся почвы, вспыхнули алые линии.

-Уходим. - Белый Череп отступил к деревьям. Привычный к стали он опасался тайных знаний. Тем более, когда этими знаниями владели Служители Равнин.

***

Шорохи, стоны... Мысли и тени.

Михаил приоткрыл глаз. Осознав, что жив, приоткрыл второй. Медленно сел. По телу разлилась ватная слабость, толкнулись в голове колючие иглы боли.

В пыльном полумраке двигались неясные фигуры. Ситуация требовала проработки. Борясь с тошнотой, Михаил осмотрелся. Тюрьма - бревенчатый сруб с черными, влажными стенами и белесыми пятнами плесени по углам. Бойница одинокого окна пропускала внутрь узкую полоску света, игравшую с пылью. Отдельного внимания заслуживала крепкая, обитая металлом, дверь.

Сумрачные тени при внимательном рассмотрении обрели черты колоритных узников. Первым Михаил увидел сидевшего рядом гнома. Луч света косо падал на его лицо, выхватывая часть курчавой бороды, нос пуговкой и цветущий кровоподтек на щеке. Чуть дальше расположилась группа из шести мужчин в серебристо-черной униформе. Кульминацией тюремного наполнения выступало хрупкое в кости человекоподобное создание - с крупной, шарообразной головой, черными перьями волос, остроконечными ушками, крохотным вздернутым носом, щелью рта и непередаваемо огромными озерами голубых глаз.

Существо моргнуло и озера глаз на секунду закрыла тонкая пленка.

Гном что-то сказал. Постаравшись успокоиться, Михаил аккуратно вобрал спектр его речи. Умирать из-за языкового барьера не хотелось.

-Ты понимаешь босоррский, приятель? - Гном на удивление терпелив.

-Да, - кивнул Настройщик.

-Слава Молотобою, нашей компании прибыло. Я думал ты из Чебы или Вереи, а то и с Маракары тебя занесло... Или из Серого Союза. Ублюдки. - Гном брезгливо поморщился.

-Опять тюрьма. - Михаил прислушался к себе. Вцепился в земляной пол. - Хетч и...

-Абыр, - закончил Четрн. Он лежал в дальнем от двери углу и выглядел плохо. Рядом с ним, обнимая, сидела Ка. Она плакала.

Кряхтя, Михаил поднялся и заковылял к ним. Наступил на чью-то ногу.

-Осторожнее, - прохрипел пленник. – Не нарвись.

-На кого?

-Дважды повторять не стану!

Серебристо-черные покинули список друзей, не успев в нем обосноваться. Балласт.

-Как самочувствие, Чет?

-Гурзак ахун ажуп. Какое к демонам самочувствие. - Курьер приоткрыл куртку. На животе алела едва затянувшаяся рана. - Балансирую на грани.

-Чет, только пожалуйста, не уходи. - Ка всхлипнула.

-Чего она воет? - рявкнул кто-то.

-Тебя оплакивает! - яростно оскалился Чет и попробовал встать...

-Заткнись, Терий Лин, - сурово потребовал гном. - Разве босоррцы воюют с детьми?

-Не лезь, Бэрит. Пока вы отсиживаетесь в грепнутых горах, мы подыхаем! - Один из мужчин вскочил. Костлявый, высокий детина с отчетливыми проблесками безумия в маленьких глазках.

-Грепнутых? - Чет сделал отметку в памяти. Михаил покачал головой.

-Если ты не заметил, Лин, я в плену у Союза вместе с тобой. - Гном встал.

-Ой, весело, весело, весело, - провозгласило большеглазое создание. Хлопнуло в ладоши и воспарило над полом. Михаил удивленно приоткрыл рот.

-Это не игра, Ийк, спускайся. - Бэрит махнул рукой.

-А когда будет игра? - спросил Ийк, приземляясь.

-Потом. Или вот что... Развлеки ребенка. - Гном задумчиво склонил голову на бок.

-Играть. - Ийк перепорхнул к Чету. Присел на корточки и быстро переплел длинные пальцы, слагая забавную фигурку. Следом еще одну, и еще…

-Как тебе, малышка? - Четрн потрепал девочку по макушке. Не выдержав, Ка улыбнулась.

-Весело. - Ийк высунул кончик языка от усердия.

Гном покачал головой и вновь устроился на полу. При некотором размышлении Михаил подошел к нему.

-Не обращай внимания, тэки всегда такие. Мир для них – вечный праздник.

-Они мне нравятся, - усмехнулся Михаил. - Я тоже люблю показывать на пальцах. Простые фигуры.

За окном раздался рев. Никто из пленников не пошевелился. «Любопытство не порок», - решил Михаил, приникнув к щели окна.

За окном зеленовато-желтыми волнами раскинулся холмистый луг. Непритязательным военным орнаментом на лугу приютились несколько бревенчатых домиков, пирамидальный, увенчанный вымпелами шатер и с десяток кострищ, у которых расположились солдаты. Они с интересом наблюдали, как неподалеку, в загоне, бесновался опутанный канатами дракон.

Пятнадцать воинов, с копьями наперевес, пытались удержать рептилию. Да еще маг в серой хламиде с неизменным посохом в руках. Он быстрыми жестами плел магическую паутину, окружавшую тварь синими язычками огня. Дракон заметно слабел…

-Новый рекрут, - сказал незаметно подошедший Бэрит. - Поганые твари. Падают на голову в самый неподходящий момент.

-Тебя ведь Бэрит зовут? А меня Мик. Вот и познакомились. Бэрит, я люблю ясность. Ты распиши мне картинку по буквам.

-О чем ты, именем Молотобойца? - гном удивленно хмыкнул.

-Ты прав, мы из далекой страны - настолько далекой, что я не понимаю происходящее.

-Интересно. - Бэрит внимательно посмотрел на Настройщика. - А если это трюк Серых?

-Тогда какой мне смысл спрашивать?

-Верно. Что тебя интересует?

-Бойцы у костров

-Солдаты Серого Союза. Пять королевств у западного моря. Несколько лет назад, они начали расширять границы. Я читал об этом в Аякских летописях.

-Ты не возражаешь, если я буду задавать вопросы? - вклинился в рассказ Михаил. От костров напахнуло чем-то съедобным. Желудок остался безучастен.

-Задавай, - согласился Бэрит.

-Аякские летописи?

-Аякс - столица Босорры. Я прибыл в город лет десять назад. По торговым соображениям... - Гном улыбнулся чему-то далекому в памяти. - А вернуться в горы не успел. Война.

-Скверно. А летописи?

-В летописи заносят истинную историю Паллады. Если вкратце, экспансия Серых вылилась в Западный конфликт, в результате которого некто Проций, при поддержке магов серых равнин, сумел объединить пять королевств в Союз и подмял соседей. Как ни странно, помешать ему не смогли - ни регулярные войска, ни Белые Одежды... Маги, - пояснил гном, видя недоумение собеседника. - Армия Союза вошла в Босорру и оттеснила босоррцев к горам Сомы. А в горах кроме скал, черных бездн и снега почитай и нет ничего. У Босорры остался только великий Аякс и клочок земли за внешними стенами, которые Белые одежды укрепили магическим барьером. Это невидимая...

-Я понял, - кивнул Михаил. И сделал более умное лицо - во избежание.

-Союз с марша осадил периметр барьера, вот так и стоим.

-Похоже, вы делаете вылазки?

-Да. Я предложил провести отряд к гномам Редколесья. Это ветвь клана Фарго, обосновавшегося в горах Сибириль. К сожалению, пройти окружение нам не удалось - сотня Хитрого Лиса перехватила нас у Темной лощины.

-Сотня кого?

-Хитрый Лис - тадал. Командир сотни. В знак уважения тадалам присваивают Имена Страха.

-Имя, конечно, страшное, - согласился Михаил. - Если я правильно понял, передо мной лагерь сотни?

-Да, - ответил Бэрит. - Они стоят сотнями вдоль барьера.

Вдалеке, за деревьями вспыхнуло серебристое сияние. Холодные искры исчертили воздух и пропали.

-Служители Серых Равнин пробуют барьер на зубок.

-Хорошо... А заключенных кормят?

-Глянь, котел тащат, - Гном неопределенно махнул рукой. Устроился у стены и тихо добавил: - Харчи, проклятые Пагаром.

Вслед за коротким скрежетом засовов с легким скрипом открылась дверь. Мелькнули коричнево-желтые формы, обнаженная сталь, и внутрь сруба забросили котел. В котле тяжело и не аппетитно булькнуло.

Михаил прикинул шансы прорваться в момент заноса пищи. Без сотни бэргов на счету и с довеском в лице родни задача не выполнима. Кошачий Глаз, черт с ним, но девочка... Маленькая она для смерти.

Пыхтя и толкаясь, пленники ринулись к котлу.

-Пусть сперва ребенок... - Бэрит вклинился в толпу. - Раненный здесь...

-Чем они лучше нас?! - брызжа слюной, возопил Лин. - Я жрать хочу!

Ка испуганно прижалась к Чету, пытаясь скрыться, спрятаться... Взглянув на нее, Ийк отцепил от котла кружку, взлетел и сверху зачерпнул похлебки.

-Вы так не умеете! - В ответ на попытку стащить его на пол Тэки переливчато рассмеялся.

-Возьми, ребенок. - Ийк отдал кружку Ка. - А потом мы еще поиграем?

-Убью шута!

-Но вы же люди... Люди, а не звери. - Бэрит сдерживал напор пленников.

Шестеро медленно теряли человеческий облик. Терий Лин схватил гнома за шиворот и в следующий миг осознал, что поднимается в воздух. Сокрушительным ударом с его головой встретился бревенчатый потолок.

Михаил разжал пальцы - мужчина рухнул на пол и заскулил, сворачиваясь клубком.

-Кто-нибудь еще? - Настройщик холодно оглядел стоявших перед ним людей.

-Здорово. - Бэрит хлопнул Михаила по спине. - Ну и силенка. Был у нас на улице Мастер, подковы гнул.

-А я бы убил, - процедил Четрн.

-Не надо так. - Ка протянула ему похлебку. - Возьми.

-У него есть. - Михаил, с кружками в руках, подсел к теплой компании в углу. Через минуту к ним присоединились Бэрит и Ийк.

Чет досадливо поморщился - в данный момент он хотел обойтись без компании.

-Они потенциальные защитники ребенка, - тихо сказал Михаил. - Но ты идиот – тебе не понять.

-Вурап абыр хумар. Еду отдай.

-У тебя Тиг-Лог сперли, - заметил Михаил.

-Плевать. Меч - часть моего спектра. Когда мне потребуется клинок, я призову его.

-Что значит Тиг-Лог?

-Гадость! - Чет поперхнулся. Выплюнул комковатое варево.

-Привыкнешь. - Бэрит маленькими глотками цедил бульон. - У меня есть подозрение, что эта степка на основе мяса.

-Степка? - Чет справился с протестами желудка. Аккуратно прикоснулся к ране... Больно, но терпимо.

-Не при ребенке...

-А давайте ругаться, - подпрыгнул Ийк. - Я знаю много плохих слов.

-Мой новый друг. - Чет улыбнулся. - За Ка не волнуйтесь, она привыкла.

-Дите ведь, - смутился гном.

-И то верно, - вмешался Михаил. - Ийк, охолонись. Бэрит, озвучь мне наши перспективы?

-Ты любишь брать ситуацию под контроль, - подал голос Чет.

-Я Настройщик, не забыл? - кивнул Михаил. - Бэрит...

-Нас держат под замком восьмой день, время от времени допрашивают. Скорее для проформы, нежели с какой-то целью... Хуже всего, когда допрашивают маги.

-Да. - Настройщик вздрогнул. Магов он помнил.

***

Меркнущий свет привел в лагерь вечер. Яркая звезда, заглянувшая в окно бревенчатой тюрьмы, привела одиночество и неопределенность.

Сопровождаемый скрипом петель в дверном проеме возник солдат.

-Который из них, Толадо?

Человек в серой мантии взмахнул посохом:

-У дальней стены.

-Не надо. - Ка вцепилась в Четрна.

-Отпусти крошка. Я вернусь, все будет хорошо. Помнишь, я обещал тебе радужный мост Златорэля? Проклятье, Мик, помоги.

-Успокойся, пуговка. - Михаил прижал к себе вырывавшуюся девочку. Главное, чтобы не закричала...

-Игра? - спросил Ийк.

Двое солдат вывели Чета под открытое небо. Маг пристально оглядел пленников и захлопнул дверь.

-Благодарим тебя, Пресветлый Одрон, - горячо зашептал Терий Лиин, опускаясь на колени. На его темени поблескивала внушительная шишка.

-К Чету... Я к Чету. - Девочка не оставляла попыток вырваться.

-А ну тихо. - Настройщик добавил голосу строгости. - Чет сказал, что вернется, значит вернется. Разве он когда-нибудь обманывал тебя? Нет. Вот видишь.

-Но они тоже говорили... а потом ушли. - Всхлипнув, Ка ткнулась лбом в плечо Михаила. Вечность спасовала.

-Кто они?

-Мама... и папа. Мы в Садали жили, на Тисовой улице. А Чет говорит, что тис - дерево. Правда?

-Да.

-Мне было весело, я помню. Со мной играли. К нам приходил человек, такой высокий, с волосами как у меня, большой. Он всегда улыбался. У него имя такое... Не помню. Однажды он привел Четрна. А потом Чет сам приходил. - Ка шмыгнула носом. - Потом люди пришли, они кого-то искали. Меня вывели из комнаты и выстрелы там. Два выстрела... Я наверно заснула, потому что темно. А когда проснулась, рядом был Чет. Он вынес меня через окно, сказал, так веселее и он не любит ходить через дверь. И еще сказал, что папа с мамой ушли... Но я знаю, что они умерли и не говорю ему.

-Все будет хорошо. - Михаил растрепал Ка волосы.

-Бедняжка. - Бэрит отвернулся. Для гнома он оказался чересчур сентиментален. Опять же, кто знает, каковы они – местные стандарты гномьей чувствительности.

-Я тут сохранил. - Неподалеку возник один из пленников с надколотой кружкой в руках. - Немного еды для ребенка.

-Садись, - кивнул Михаил. Процесс инициализирован. - Фамилия, имя, отчество. Паспорт, права... Шучу. Мик.

-Тарад Сом, из меченосцев Аякса. - Мужчина улыбнулся. - И я не зверь.

-Неплохой парень, можно верить, - авторитетно прокомментировал Бэрит.

-А я при чем? - Настройщик развел руками. - Я вам никто.

-Ты сильный, - подал голос Ийк. Он болтался вниз головой на полутораметровой высоте. - У меня мозги вниз текут. Так интересно...

-Спустись. - Бэрит стащил тэки на пол и объяснил: - За ними следить надо, а то они как дети.

-Почему Чета нет? - заволновалась Ка. - Ты сказал, он вернется.

Ответить Михаил не успел. Щелкнул замок, в распахнувшейся двери мелькнули тени, и на утоптанной земле распластался Курьер. Правая половина его лица была обожжена.

-Не смотри. - Препоручив Ка гному, Михаил поспешил к Чету. - Очнись, Желтоглазый.

-Готовьте следующего к допросу, - раздался извне голос. В окне белым пятном мелькнуло лицо, сверкнули белки глаз...

-Плохие игры, плохие, - грустно сказал Ийк.

-Мне кофе в постель, девочек не надо, - пробормотал Чет, открывая здоровый глаз. - Я ужасно себя чувствую.

-Ты жив. - Ка улыбнулась. Умница Бэрит не спешил ее отпускать. Правильно.

-Мик, нагни голову и слушай, - горячо зашептал Четрн. - Если со мной что случится, Ка - за тобой. Обещай мне, как я когда-то ее матери. Клянусь всеми богами Средоточия, вернусь - проверю.

-Заткнись. Ты еще не помер.

-Я ног не чувствую. И счетчик на нуле.

***

Новое утро началось легким дождем. Мерный стук капель навевал тоску.

-Кто пойдет? - поинтересовался Серый, стирая влагу с лица. - Дрянь погодка. В сапоги набрал. Кто?

Солдат с недоброй усмешкой оглядел пленных.

-Вон тот, - сказали за его спиной. - Все равно падаль, да и маги им интересуются.

-Твоя... - Чет закрыл глаза.

Михаил напрягся в готовности предложить себя на замену Желтоглазого. Сию секунду встать и сказать. Потом пытка и боль... Грохнула дверь, отсекая возможности. Не обращая внимания на заплакавшую Ка, Михаил бросился к двери.

-Меня! Меня бери!

-А девочка как? - Рядом остановился Тарад - меченосец. Настройщик сник. Вернулся в угол, где Ийк пытался успокоить ребенка.

Под шум дождя и посвист ветра потянулось время. Серость неба, тусклая влажная листва деревьев, недовольный рев дракона сливались в безрадостную реальность тюремного бытия. Умом Михаил понимал необходимость действовать и действовать незамедлительно. Но сердце, сжимаемое предчувствиями, отказывалось гореть. Надо брать Ка в охапку и...

Однообразие дня разрушило пение клинков и хриплые крики. Послышались топот ног, треск ломаемого дерева, шипение испарявшейся влаги...

-В сторону! - Михаил протолкался к окну и вгляделся в серость мира.

На лугу кипела битва, мелькали тела. Без всякой видимой причины дракон встал на дыбы, мотнул головой и рухнул в драконий обморок, подмяв десяток солдат.

-Босоррцы! - Бэрит нетерпеливо приплясывал на месте. – Нужен сигнал...

-Новая игра. Я вожу.

-Ка, быстро ко мне. - Михаил подхватил девочку. Примерившись, выбил дверь в серую мглу дождя. - Бэрит, Ийк, Тарад, будьте рядом. Остальные, как хотите.

Выскочив под открытое небо, Настройщик осмотрелся. Заметил неподалеку повозку с четырьмя босоррцами, сдерживавшими натиск Серых. Транспорт найден.

-Держись крепче, малышка, - Михаил рванулся к цели. Из калейдоскопа схватки встречным курсом вынырнула троица солдат - обычные бойцы, не маги и ладно. Одного сбил с ног и придушил Бэрит, другим занялся Тарад, а вот третий мог успеть...

Михаил подпрыгнул. И понял, что приземлится на обнаженные мечи. В веере брызг промелькнул рядом тэки.

-Игра!

Ийк успел перехватить девочку и, смеясь, закружил ее в причудливом воздушном танце.

Настройщик обрушился вниз, попутно ловя резавшие воздух клинки. На удачу! Ладони обожгло. Враг недоуменно уставился на опустевшие руки и умер надетый на сталь.

Михаил подкатился под ноги новому противнику. Еще удар... Позади, даже не вскрикнув, упал Тарад Сом - меченосец.

-Ийк, вниз! - крикнул Бэрит. Над ним взвилась смерть... Опустилась, встретив по пути клинок Михаила.

-Бэр, хватай Ка и к повозке. Действуй.

Прикрывая отход гнома, Настройщик безыскусно взмахнул мечом, сожалея о слабой практике. Когда выдастся свободная минутка, он непременно возьмет пару уроков у Чета.

Босоррцы, надо отдать должное, не стали спрашивать, что почем. Они молча втащили ребенка на телегу и продолжили сражаться. Один из них упал, пронзенный копьем, и его место занял гном из клана Фарго.

Михаил, избегая холода стали, отпрыгнул к деревьям. Прокатился, сминая подлесок, вскочил... И замер. Неподалеку в пятне выжженной травы распласталась колоритная пара - окровавленная женщина в некогда белой мантии тормошила статного мужчину, прибитого копьем к земле.

Кожи Михаила коснулись легкие щипки электрических разрядов. Волна тепла пробежала по венам, и мир превратился в череду миражей, туманивших разум несбыточными видениями.

Над убитым склонилась женщина - димп.

Глава 11

Шум схватки отдалился, стал незначимым.

-Зачем ты, Рэл? Зачем ты это сделал? Ведь я не могу умереть. Рэл... - Неизвестная обняла мужчину, коснулась холодной щеки...

Из лесной дымки змеей выскользнул воин Союза. Союза ли? Зеленоватый оттенок кожи более соответствовал образу охочего до димпов наймита.

-Вы бы встали, леди!

Михаил успел парировать удар незнакомца и опрокинулся наземь от тычка в грудь. Перекатом ушел в нижнюю стойку и, в свою очередь, отпихнул врага. Тело в треске сучьев кануло за деревьями.

-Представимся по форме?! - Михаил перебросил налетевшего коршуном Серого через себя.

-Не умирай, Рэл. Я ведь тебе говорила...

Вернулся зеленокожий, стремясь целенаправленно добраться до женщины.

-Да очнись ты, дура! - Настройщик врезался в противника, и они покатились по щедрой на боль земле.

Зеленокожий извернулся, рисуя мечом сложную кривую... Парировать удар Михаил не успел - клинок вошел ему точно в живот. Мгновенно стабилизировав состояние, он ухватился за оружие врага, заставляя наймита приблизиться... и перерезал изумрудное горло.

Непосредственная опасность миновала. Меч в животе остался. Боясь вздохнуть, Михаил выдавил:

-Будь любезна прекратить истерику и представься… - Он начал медленно доставать багровую полосу металла. Стремительными птицами упорхнули в никуда накопленные бэрги. Боль в ране перешла в разряд терпимых.

Рывком Михаил поднял женщину на ноги:

-Хватит!

Последующий удар в спину низвергнул его в партер и развернул к плачущим дождем небесам. В грудь уперлась нога, обутая в заляпанный грязью сапог, в горло - меч. Над ним склонилась ведьма в черно-серебристой куртке, перетянутая ремнями, с копной рыжих волос и крупным приятно вылепленным лицом.

-Норма, Лаони, я его уложила. - Амазонка фыркнула. - Мужики пошли слабоватые.

Немного обидевшись, Михаил взмахнул мечом и тут же его потерял - от одного неуловимого движения рыжей.

-Нет! - Лаони посмотрела на труп Рэла и быстро провела по глазам рукой. Встряхнулась. - Оставь его. Надо уходить.

-Не возражаете, если я к вам присоединюсь? - Михаил постарался улыбнуться.

-Серые идут!

-Чарна, собираем раненых! - Лаони, мельком взглянув на Михаила, поспешила к устилавшим лагерь телам. В руках ее нестерпимой белизной сверкал посох. Рыжеволосая Чарна успела прикончить двоих, прежде чем приступить к исполнению приказа.

-Быстра чертовка… - Михаил поднялся. Ему необходимо найти Чета или то, что от него осталось. Перспектив - ноль.

Зазвенела на подступах к лагерю сталь, стоны и боль повисли в воздухе. Размытая дождем земля покраснела от крови.

Без определенной цели Михаил захромал к бревенчатым домикам. Споткнулся о труп, чертыхнулся... А это кто? У одного из черных срубов восседал Служитель Равнин. Зажав голову между ног, он медленно раскачивался, пребывая в трансе.

А где серые маги, там и пытки.

Михаил проскользнул внутрь дома. В единственной комнате на узком деревянном столе лежал Чет. И стонал, хвала небесам.

Михаил глупо улыбнулся. Надежда всколыхнулась пугливой ланью. Взвалив родственника на плечо, он вылетел под дождь и столкнулся с Лаони. Женщина с двумя раненными босоррцами на руках следовала к повозке. Заметив Михаила, кивнула:

-Раненый?

-Димп. Хоть и не похож…

-Знаю. Раненый?

-Да. - Михаил ничего не понимал.

-К повозке.

И они побежали.

-Жив. - У телеги, опираясь на меч, стоял Бэрит. По его левой щеке обильно струилась кровь. - С малышкой все в порядке.

-Я и сам вижу. - Михаил грозно посмотрел на белобрысую макушку.

-Ой, Чет... А он...

-Спит. Марш обратно и не высовывайся! Ийк, займи ее.

-Мне сказали посмотреть, далеко ли враг. - Тэки приостановил взлет.

-Я тебе и так скажу – за углом. Где белая ведьма?

Лаони нашлась неподалеку – среди раненных. Она занималась воином Союза.

-Спятила? Он враг!

-Это гаснущая жизнь...

Звуки боя нахлынули широкой лязгавшей волной. В воздухе замелькали радужные кольца, с шипением прорываясь сквозь пелену дождя. Вихрем налетела Чарна, схватила Лаони в охапку и метнулась назад.

-Отпусти меня! Там раненые... Я помогу...

Безвестный умник из Служителей догадался заняться драконом. Чешуйчатая тварь зашевелилась, выбираясь из магического обморока.

-Уходим! - Над повозкой поднялся крупный мужчина с окладистой смолянисто-черной бородой. Законопослушные бойцы, оседлав местных скакунов, устремились к рассекающей лес просеке – в зеленоватый туман смурного дня. Михаил насчитал около шестидесяти воинов. Достойно вражеской сотни.

-Меня забыли! - Он рванулся за удалявшейся повозкой.

-Руку давай! - Бэрит, кряхтя от натуги, подтянул Михаила к себе.

-Дракон... Лаони, дракон! - крик Чарны. Размахивая мечом, рыжеволосая воительница в полный рост присутствовала на козлах и, судя по одухотворенному лицу, чувствовала себя великолепно.

-Не хватит... - Лаони прикоснулась к вискам.

Михаил ее понял и, когда тень накрыла бегущих, высвободил Силу. Багровым фонтаном из драконьей груди ударила жизнь. Несколько раз кувыркнувшись, тварь с грохотом и треском рухнула в чащу.

Лаони удивленно моргнула:

-Ты потратил остатки энергии... Зачем?

-Жить хотел. - Михаил обессилено распластался на дне повозки.

-Ты поколебал мои представления о нашей семейке. - Лаони недоумевала.

-Ты еще с Четом незнакома... Мы не семья, ясно? - ответил Михаил. Как он устал.

Повозку резко тряхнуло на вспучивших землю корнях, застонали раненые.

-Разговоры после. - Взметнув посох, Лаони произнесла несколько напевных слов.

Мир за повозкой окутался серебром. Над просекой ветвисто сверкнула молния и серебро истончилось. Среди деревьев мелькнули тени Серых. Наперерез им устремились с десяток всадников.

- Надо успеть... - Предводитель отряда, сидевший рядом с Михаилом, напряженно оглянулся. На лбу его проступили канаты вен.

-Успеем, Сет! - радостно закричала Чарна, без устали погоняя тяговую силу - невзрачный гибрид быка и лошади. Животные в облаке пара и натужного свиста мчались вперед.

-Лаони, блокируй магов!

-Пытаюсь... - прохрипела Лаони, выставляя перед собой руки. Она содрогнулась всем телом.

За телегой, разметав траву и кустарник, ударил взрыв. Меж лесных стен, смыкающихся над просекой, разлилось синее зарево.

-Еще немного... - Сет оценил расстояние до барьера.

Ударила тишина.

-Дошли. - Лаони, не подхвати ее Бэрит, непременно упала бы.

Раздался легкий звон, мелькнули серебристо-черный униформы и белые мантии...

-Успели. - Сет облегченно вздохнул. - Чарна, остановись, до Аякса мы раненых не довезем... Лаони, как ты?

-Я удержала их. - Женщина с трудом улыбнулась. Поблагодарила гнома за помощь и села.

-Девочка моя. - К повозке приблизилась дородная особа в белых одеяниях. Длина ее посоха настораживала.

-Белая Мать. - Лаони почтительно склонила голову. - Я справилась.

-Ты молодец. Позволь, я поделюсь с тобой силой.

Два посоха на миг соприкоснулись, расплескав на разбитую дорогу белое сияние...

-Спасибо. - Лаони распрямилась. Заметив удивленно-настороженный взгляд Михаила, пояснила: - Помимо прочего, я владею магическим источником энергии. Очень удобно.

-Верю, - вздохнул Михаил. – Ты, я погляжу, не опасаешься афишировать свою двойственную природу... Раньше за такое сжигали.

-О чем он? - Белая Мать с интересом присушивалась к разговору. К ней подбежал воин, уведомил о целостности барьера и быстро удалился.

-В нем лежат недоверие, злоба, ярость, боль и доброта, - пожала плечами Лаони. – Типично для нас.

-С последним ты зря. А в целом, верно, спасибо.

-Вы должны открыться, молодой человек, - посоветовала Белая Мать.

-Спасибо, я повременю.

Женщины переглянулись.

-Маска вам не идет, юноша, - сказала Белая Мать и величественно удалилась. Михаилу она не понравилась.

-Где Чет? - на свет выбралась Ка.

-Ух ты кроха, - Лаони склонилась к девочке. Между ними протянулась незримая нить симпатии...

Послышался стон. Распрямившись, женщина потрепала девочку по волосам, воздела посох к небу и запела.

Песнь воплощенной гармонией пролилась на мир. Она искрилась и уютно светила - под звуки флейт и волынок. Окутанные ею раненые открывали глаза, улыбались, чувствуя отступление боли. День посветлел, наполненный незамутненным счастьем.

-Вот жо… - Чет ударился о борт повозки. – Судорога.

Ощупав себя, он усмехнулся, наткнулся взглядом на Лаони и внезапно побледнел. Рот его приоткрылся в немом вопросе.

-Да, дорогой, - кивнул Михаил, выбираясь из повозки. – Просто случайность.

-О чем вы? - Закончив петь, женщина с интересом посмотрела на димпов.

-Ахун абыр. - Чет хлопнул по лбу. - Басака бибар и… забыл... степка.

-Прекратите ругаться. - Лаони покраснела. - Берите пример с друга.

-Слушай ее, абыр, - согласился Михаил.

-Вы... вы... оба.

-И он мне не друг.

Заразительно хохотнул гном. Ка, немного подумав, соблаговолила улыбнуться.

-Мы будем следовать процедуре или нет? – требовательно спросил Михаил.

-Извините, что перебиваю, - в разговор вмешался Сет. - Лаони, зайди в палатку капитана, обсудим ситуацию. Белая Мать свяжет нас с правительницей Босорры и ее штабом.

-Цириада здравствует?

-Она благополучно правит мудрой рукой. - Откланявшись, Сет удалился.

-Черт побери, парень сама вежливость, - присвистнул Чет. - Война ничему его не научила...

-Вас она научила слишком многому.

-Вы изумительно меня не слышите... Ийк не сейчас. И перевернись ради бога. Бэрит, проследи за ним. - Михаил оскалился в подобии улыбки - Мик Настройщик. Работаю с энергией.

-Четрн Курьер. И вне протокола – я хорош в своем деле.

-Кто бы сомневался... - Лаони смерила Чета насмешливым взглядом и повернулась к Мику, тем самым исключив кое-кого из разговора. - Лаони Мистерия. Моя сила в ментальном воздействии на пси-объекты. Класс гипноза, управления, подавления… - Женщина стрельнула взглядом в Чета. – Зомбирования.

Курьер с независимым видом отступил на шаг.

-Любопытная терминология для Паллады, - хмыкнул Михаил.

-Я неместная.

-Это у вас что? Ритуал? – требовательно спросил гном.

-Не сейчас Бэрит. Как поступим, Мистерия?

-Может бросим ее, - подал голос Чет. И покраснел под взглядом Ка.

-Она вылечила тебя, - девочка укоризненно поджала губы.

-Таким все равно. - Лаони поспешила закрепить успех.

Михаил вздохнул - ситуация усложнилась. Чет с родственницей откровенно не поладил. В любой передряге им будет сопутствовать свой маленький конфликт.

-Я предлагаю вам отдохнуть и набраться сил под защитой Босорры, - сказала Лаони, обращаясь ко всем кроме Чета. Курьер фыркнул. – Гостевой шатер свободен и полностью в вашем распоряжении.

-Очень любезно с вашей стороны, - блеснул светскими манерами Михаил.

-Сломался малец. - Чет круто развернулся и направился к лагерю, раскинувшемуся в сотне метров от дороги. Михаил, Ка, Бэрит и впавший в буйное веселье Ийк последовали за ним.

Лаони подвела их к вместительному девственно белому шатру, оттененному багрянцем листвы, и величественным жестом пригласила внутрь - в царство изящной простоты. Несколько стульев, стол и разноцветные циновки на полу к сибаритству не располагали.

-А спать где? – остановился на пороге Михаил.

-Белье в сундуках. Располагайтесь, я пришлю кого-нибудь с обедом. И вода не помешала бы… - Женщина осознала, что сама находится не в лучшем виде. Она провела по одежде рукой, и мантия засияла первозданной чистотой. Еще через мгновение в порядок приведены лицо и волосы.

В ухоженном виде Мистерия проявилась симпатичной особой - жгучая брюнетка с чуть узковатым лицом и бездонными черными глазами, брови в разлет, чувственный рот...

-Лапка, - скромно заметил Чет и был проигнорирован.

-Я приду к вам после совета, и мы поговорим. У меня миллион вопросов. - Слегка взмахнув на прощание посохом, Лаони удалилась.

-Она мне нравится – вежливая, обходительная и никуда не посылает, - сказал Михаил, устраиваясь на скрипучем стуле.

-Не зли меня. – Чет принялся копаться в сундуках. - Эта белая невинность - показуха. Западет в душу и сердце вырвет. Жил один и дальше проживу.

-Глупо. - Бэрит прервал осмотр шатра. - Кто закроет тебе глаза, когда ты шагнешь в Вечность?

Четрн озадачился. Потом заржал:

-Хорошо сказал.

-А что такого? - не понял сын маленького народа.

-Весело. - Ийк воспарил. – Давайте, я расскажу историю.

-А ну тихо! - Чет с тревогой огляделся и поспешил к Ка. - Что случилось, малышка?

-Я не люблю тебя, Четрн. - Девочка отвернулась. - Тебе никто не нужен, значит и я не нужна. А Лаони мне нравится. И Мик... И Бэрит - у него борода красивая. Ийк мне нравится, а ты нет.

-Благодарствую. - Гном любовно пригладил бороду.

-Что ты, крошка, я всякое говорю. Пустое болтаю. - Чет растеряно улыбнулся. - Чего ты... Как я без тебя?

-Ладно, - серьезно сказала Ка. - Только больше не говори так.

-Клянусь. - Четрн украдкой показал кулак веселившемуся Михаилу. - Давайте обустраиваться...

-Уши откручу! - рявкнул Бэрит на Ийка, методично забрасывавшего гнома опавшими листьями

-А убирать кто будет? - Ка по-хозяйски уперла руки в бока.

-Сыграй с ним в вынос мусора, - посоветовал Бэрит.

-Я просто так уберу. - Ийк опустился наземь. - Ребенок сказал, я ему нравлюсь.

Оставляя шум уборки позади, Михаил выбрался из палатки. Где бы ему отлить? В относительном комфорте… и без патрулей, чье пристальное внимание никоим образом не способствовало процессу. Двое бряцавших сталью мужчин прошли краем лагерного периметра. Смерили Настройщика пренебрежительным взглядом и канули в желтизне осенней листвы.

-И вам того же, - буркнул он, углубляясь под своды леса. Запахло смолой, под ногами хлюпнуло. Упруго толкнулся на ветру веер паутины. Природные красоты располагали.

-Наш маленький герой. - Путь Михаилу преградила рыжеволосая Чарна. - Извини, я тебя уронила. Не рассчитала.

-Бывает, - Михаил попытался обогнуть женщину. Чарна бесцеремонно ухватила его за рукав. Дайте боги терпения.

-Не спеши. Поговори с дамой.

-Не вижу здесь таковых.

Глаза Чарны опасно сверкнули.

-Я уложила тебя один раз, смогу и второй. Только рядом не окажется Лаони, чтобы меня остановить.

-Я очень консервативен в любви. - Михаил грустно вздохнул. Мельком глянул на шикарные заросли кустарника. Печально.

-Сдается, тебя следует научить манерам.

Перехватив кулак Рыжеволосой, Михаил укоризненно покачал головой и рывком прижал женщину к груди. Столь удобная диспозиция не могла не завершиться поцелуем, что Михаил и проделал без всякой задней мысли.

Чарна выхватила меч.

-Ты чего? Брось! - Михаил увернулся от стали. Женщина яростно зашипела. -Остановись!

Уклонившись от смертельного выпада, Михаил подхватил Чарну и забросил ее на ближайшее дерево. Затрещали сучья вкупе с визгом рыжей бестии. Слов не разобрать, но общая отрицательная направленность криков прослеживалась отчетливо.

Настройщик благоразумно нырнул в кусты.

Возвращаясь в предоставленную им палатку, он недоумевал собственному везению. Негатив ширился без малейшего участия с его стороны.

-Явился. А мы уж и не чаяли. – Курьер оторвался от примерки костюма и взглянул на вошедшего. – Тобой овладела темная сторона, брат.

-Я тебе не брат. - Михаил подсел к столу, уставленному разномастными плошками и судками.

-Умойся, - потребовала Ка. - Кувшин у порога.

-Тебя леди искала, - объявил Бэрит. - Здоровая.

-И злая. - Чет хмыкнул. - Молодец.

Не реагируя на подначки, Михаил умылся, насухо вытерся и отыскал взглядом тэки:

-Ийк, новая игра. Ты петь умеешь?

В ответ большеглазое создание на басах выдало оперную партию, всколыхнувшую полог шатра. Курьер онемел. Откашлявшись, Настройщик развил мысль:

-Наблюдай за местностью, Ийк. При появлении рыжей дамы пой. Громко.– Себе под нос он добавил: - Возможно, прибьем ее на подлете.

-Садитесь есть, - позвала Ка. Сегодня она хозяйка.

***

Вечер. Тускло светила в прорехах облаков серебряная луна. Неутомимо и резко шумели деревья. Треск, скрип, уханье и людские голоса наполняли воздух. Таинственно мерцали костры, уютно - подсвеченные лампадами шатры.

Михаил глубоко затянулся сигаретой, добытой в единственном экземпляре. Делиться он не намерен. Неторопливо, нагуливая аппетит перед ужином, Настройщик двинулся вглубь леса - прочь от суеты лагеря. Жизнь, в принципе...

Негромкий жалобный писк опустил Михаила с философских высот на грешную землю. Либо зверек попал в беду, либо - западня. Настройщик в силу новообретенного цинизма склонялся к последнему варианту. Скрепя сердце, он шагнул в сторону подозрительных звуков - опасность надобно встречать лицом к лицу.

Руку приятно холодил меч. Продравшись сквозь кустарник, Михаил пригнулся и внимательно обозрел темноту. Новый писк прозвучал в полуметре от правой ноги. Нервы рванули сверхновой вспышкой… Поднимаясь с земли, Михаил увидел серебристого зверька, зажатого в расщепе дерева.

-Нельзя так пугать людей... - Настройщик склонился над странным созданием. Животное напоминало енота - лукавая мордочка, зеленые бисеринки глаз, пушистый хвост и густой серебристый мех.

Стараясь действовать аккуратно, Михаил освободил бедолагу из ловушки - не выдержав, дерево с треском обломилось. Испуганно заверещав, «енот» стремительно переместился на шею спасителю.

-Без паники, ситуация под контролем, - успокоительно сказал Михаил. - Слезай и дуй к мамке.

Зверек зашипел. Два зеленовато-красных луча, ударив из его тела, превратили остатки дерева в серую кашицу.

-Отличный выстрел! Слезать будешь? Я к тебе обращаюсь... Или у тебя матери нет? А гнездо?

Спасенный поудобнее устроился на новом месте и лениво прикрыл глаза.

-Тогда потопали.

Утвердительно пискнув, зверек мило пощекотал кончиком хвоста подбородок освободителя.

Михаил торопливо отряхнулся, пожал плечами и двинулся в обратный путь. Время ужина, а Лаони, помнится, обещала димпам интересный разговор...

-Ложись! - Двое солдат метнулись в кусты и притаились там.

-Вы чего, ребята?

-Мать зови... Зови Мать!

Решив, что психоз солдат не в его компетенции, Михаил шагнул вперед... На второй шаг времени не осталось - перед ним возникла Чарна.

-Не долго ты бегал от меня. - Женщина кровожадно улыбнулась. И отшатнулась, бледнея.

-Ты куда? - крикнул Михаил исчезавшей в ночи Рыжей. Ответом ему прозвучал шум леса и уютное сопение «енота».

Показалась мерцавшая золотом палатка. Из нее доносились знакомые голоса - ругались Четрн и Лаони. Ка пыталась их успокоить.

-Мы прибыли. - Откинув полог шатра, Михаил ступил внутрь.

Недолго думая, Бэрит нырнул за сундук, Ийк чудом умудрился просочиться в узкую щель дымохода, а Лаони просто исчезла, наполнив палатку серебристыми всполохами.

-Какого черта? - удивленно спросил Чет.

-Справедливый вопрос. - Михаил изучил ступни гнома, не уместившиеся за сундуком.

Глава 12

Статичность обстановки нервировала.

-Мик, ты где стоишь? - донесся извне голос Лаони.

-Рядом со столом, в центре. А что?

-Просвет между тобой и выходом есть?

-Смотря для кого. - Михаил недоуменно приподнял брови.

-Четрн, попробуй увести девочку, - посоветовала Мистерия.

-Зачем? - Курьер схватился за меч.

Лаони осторожно проскользнула в шатер. Держа посох на манер щита, она явственно готовилась к худшему.

- Мик, у тебя на шее солий – одно из самых смертоносных творений палладской природы. Оно способно генерировать излучение, разрушающее молекулярные связи - быстрее смерти нет.

-Ка, за спину, бегом. - Чет начал отступать. - Ну, ахун красноглазый, удружил... Дай только до тебя добраться.

Заслышав угрозу, солий мгновенно преобразился. Гладкий мех поднялся торчком, шею охватил ряд длинных игл.

-Тпру... - Курьер замер. - Я пошутил.

Сердито фыркнув, зверек свернулся в привычную меховую подушку на плечах Настройщика.

-Мик. - Лаони сделала крохотный шаг вперед. - У солия есть нервный узел на боку - за передними лапами. Если на него нажать, он временно потеряет способность излучать, и мы...

-Игра закончилась? - поинтересовался Ийк, выглядывая из дымохода.

-... сможем удалиться на безопасное расстояние.

-Не понял...- Михаил оглянулся. - А я как?

-Я тебе венок куплю, - подал голос Чет.

-Сочтемся... - Михаил скосил глаза и посмотрел на нагловатую мордочку зверька. Солий невинно моргнул. - Лао, а ты не могла бы его обработать?

-Уже пробовала. - Лаони отрицательно качнула головой. - У меня не хватит заряда, а магическая энергия на это не действует.

-Спокойно, она не хотела называть тебя «это», - торопливо сказал Михаил.

-Мы ушли. - Чет и Ка выпрыгнули за полог. Пользуясь моментом, гном прорезал в шатре отверстие и по-тихому ретировался.

Настройщик остался один.

-Вы что? Офанорели? А я? - Он боялся шевельнуться.

-Они совещаются, - раздался сверху голос Ийка.

-Какого черта? Просто войдите и снимите. Я кому говорю, за...

Жалобный писк оборвал Михаила на полуслове. С некоторым удивлением он почувствовал, как зверек потерся носом о его щеку.

-Я не оставлю тебя... - Настройщик не поверил собственным ушам. Какого черта он говорит? - Назову тебя Ласковый.

Присев за стол, Михаил усмехнулся – выбор блюд неимоверно богат в виду одиночества. Сегодня кто не рискует – тот не ест. Аминь.

-Эй, на палубе. Спасибо за лишние порции.

-Только тронь, - крикнул в ответ Четрн.

-Ладно, вы можете зайти. Ласковый, а его теперь Ласковый зовут, прошу отметить, вас не тронет. Мы договорились.

-Каким образом?

-Не вербально.

-Надеюсь, ты прав. – Четрн торопливо присоединился к Михаилу и зябко потер руки. Розовощекая Ка с любопытством выглядывала из-за его плеча. – Если ошибешься, я буду исполнителем.

-Ты будешь покойником.

-Спасибо, верю. Что тут у нас? – Чет провел ревизию на столе и недовольно поморщился. - Опять?

-Аякс на голодном пайке, - объяснила Лаони. - Мы в осаде, пойми...

-Осаждают не меня, а я ем кашу, черствый хлеб и пью родниковую воду.

-Хорошая вода. - Ка требовательно посмотрела на Чета. Курьер мгновенно сбавил обороты.

-Вина бы...

-Или пива, - добавил Михаил. Горько вздохнув, он занялся кормлением Ласкового. Солий охотно ел хлеб.

-Я скажу очень спокойно. - Четрн обаятельно улыбнулся. - Какого ахуна, ты кормишь зверюгу, когда самим жрать нечего?!

Ласковый немедленно выплюнул корку и начал раздуваться. За столом возникла тихая паника.

-Пусть берет. - Лаони внимательно изучала зверька. - Кто бы мог подумать...

-Не попробуешь, не узнаешь. - Бэрит начисто вытер тарелку кусочком хлеба. Отправив хлеб в рот, довольно цокнул и взялся за бокал с водой. Свет бликами заиграл на граненом стекле. Гном печально вздохнул.

-Еще один. - Мистерия укоризненно покачала головой. - Посмотрим, что вы скажете, увидев Аякс.

-И мы плавно переходим к интересующей нас теме, - намекнул Михаил.

-Слушаю. - Лаони подобралась.

-Позвольте, я открою список... – Настройщик задумался, формулируя вопрос. Спешить не след – игра идет на жизни.

-Ты пиво какое любишь? - успел спросить Четрн. - Если таговское светлое, то ты идиот... А ты идиот…

-Не доставай меня. Лао, первый вопрос к тебе. - Михаил глотнул воды. – Ты помнишь нашу встречу? Тебя атаковал наймит…

-Меня? - удивленно переспросила Мистерия. Она честно попыталась вспомнить, но все, что возникло перед мысленным взором - бледневшее в смерти лицо Рэла. Торопливо прикрыв глаза рукой, женщина отрицательно покачала головой. - Извини, Мик, я не помню.

-Только не извиняйся. Без того тоскливо, - нахмурился Михаил. - Мне жаль, что я напомнил тебе о погибшем друге, но дело серьезное.

-О друге... Святые, как он смотрел. - Лаони с трудом удержалась от слез. - Я ему говорила, а он...

-С твоей манерностью, только мужиков и отшивать, - вступил в разговор Четрн.

-Я его не отшивала. - Злость помогла Мистерии справиться с болью. Она смерила Курьера холодным взглядом, должным осадить наглеца.

-Конечно. Думаешь, я не понимаю, что тебя грызет?

-Он психоаналитик, предупреждаю, - на всякий случай сказал Михаил. Он стремительно терял контроль над разговором.

-А я скажу... - Четрн подался вперед. - Любящий человек отдал жизнь во имя спасения бессмертной. И в мыслях только одно - отвечай ты ему взаимностью, его смерть была бы хоть как-то оправдана. Но ты не можешь найти в себе ни грана чувств...

-Ты... - Лицо Лаони заметно побелело, кулаки сжались до белизны... Она судорожно вздохнула, вспоминая о хороших манерах. - Вы несносны.

-И отвратительны, - поддакнул Михаил. На его слова никто не обратил внимания.

-Не любишь правды? – Злость Чета изливалась необъяснимой рекой.

-Какое тебе дело?!

-Мне надоели хромые душой. Ни одних крыльев не хватит, чтобы укрыть мир.

Михаил откинулся на спинку стула, пережидая грозу. Ка понимающе улыбнулась ему:

-Ласковый спит.

-А? - Михаил почесал солию макушку. Зверек лениво приоткрыл глаза, устроился поудобнее и вновь задремал. - Ты права.

-...и нечего мне тыкать!! - Лаони размахивала пальцем у носа Чета. - В тебе нет ни грамма такта, ни грамма!! Ты причинил мне боль, радуйся.

-Считай, к доктору сходила! Страдать вы мастера – за душой груз, физиономия траурная…

-У кого физиономия?! У кого?!

-Прекратить дебош! - Михаил грохнул кулаком по столу, жалобно звякнули тарелки.

-В самом деле, - усмехнулся Бэрит. До сих пор он с интересом прислушивался к разговору, периодически останавливая Ийка. - Чего расшумелись? Недаром говорят - у больших людей и рот большой.

-Истину глаголет. - Михаил улыбнулся. Повеяло знакомым духом груэлльских дгоров. Славно.

-Я в порядке! - Рухнув на стул, Чет принялся сверлить взглядом ткань шатра. Через мгновение встрепенулся, цапнул бокал воды и вновь замер.

-Прости, о чем ты говорил? - Лаони небрежным жестом поправила волосы и чуть улыбнулась - с оттенком победы.

-О наймите... Видела подобных типов раньше?

-Никогда.

Логические построения Михаила тихо рухнули. Теория умерла, зачатки планов остались зачатками.

-А сколько тебе лет? - вдруг спросил Четрн.

-У женщин не принято спрашивать о возрасте. - Лаони всеми силами пыталась проигнорировать Чета и не смогла. - Какая невоспитанность! Варвар.

-Не спорю.

-Двести тридцать четыре года, чтоб... - Женщина вовремя замолчала.

-Минуточку, вы хотите сказать, что Импульс ударил по вам с двухлетним перерывом? - Рот у Михаила живописно приоткрылся.

-А что мы знаем о законах Средоточия? - Лаони пожала плечами. Налила воды, поболтала в бокале и выпила. - Ничего. Мы как слепые котята...

Собравшиеся замолчали, пытаясь проникнуться масштабностью картины. В наступившей тишине Бэрит рискнул сказать:

-Я понимаю - вы говорите о магических силах и прочих высоких материях. Это бесспорно важно. Но никто не поблагодарил Лаони и ее соратников за столь своевременное появление. Я слышал о тебе Дочь Белой Матери, и я благодарю тебя от лица всех спасенных.

-Вот у кого вам стоит поучиться манерам. - Мистерия тонко улыбнулась.

-Вы появились вовремя. - Михаил переглянулся с Четом.

-Мы ездили за помощью к верейцам, затем навестили гномов Редколесья... Сообразно географии мест нет ничего удивительного в появлении босоррцев на Карской дороге.

-Достойное объяснение. - Михаил вздохнул. - Четрн, покажи ей прибор.

-Что? - Лаони покраснела.

Курьер кисло улыбнулся:

-Смотри. - Он достал возлюбленный наймитами пульт. - Видела раньше?

-Нет. А в чем дело?

Коротко Михаил рассказал об известных фактах. И вновь наступила тишина. Затрещал фитиль в лампе, тени пустились в пляс... Лаони поежилась.

-Я ничего подобного не видела, хотя... Нет, не знаю.

-Умеешь ты запутывать, Мик. - Четрн потянулся.

-А вы кто? - вдруг спросил Бэрит. Его распирало от вопросов.

-Те, над кем сгущаются тучи.

-Просто хочу, чтобы вы рассчитывали на меня.

-К тайнам потянуло, - определил Чет.

-Циник, - мгновенно взъелась Лаони. - Спасибо, Бэрит. Нам потребуется твоя помощь. Чего ты, Мик?

-Не обращай внимания. - Михаил издал новый смешок. - Ласковый меня хвостом щекочет.

-Значит, любит.

-Отвали желтоглазый демон. Ласковый, хватит.

-Вернемся к нашим планам, - посоветовал гном.

-Завтра, с утра, мы отправимся в Аякс. Предлагаю вам присоединиться, - Лаони потупилась.

-Решено, - кивнул Михаил. - А дальше?

-На днях правительница Босорры соберет совет, после которого я отвечу на твой вопрос Мик.

-При чем здесь мы? - поинтересовался Четрн. - Это ваши терки. Мне вполне хватило Тага.

-Да... - непонятно сказала Лаони – И что там в Таге? Беспорядки, война, геноцид? И давно?

-Зачем тебе?

-Чисто академический интерес.

-Около семи лет.

-Вы были вместе, ты и Мик?

-Упаси Хранители. - Четрн молитвенно воздел руки к потолку. – До недавних пор мне везло.

-Доскребешься ведь, - мрачно хмыкнул Михаил. - Нет, Лао, я прибыл к финалу. Но и меня не миновала война.

-А теперь именем Матери, - Лаони внимательно посмотрела на мужчин. - Ответьте мне на вопрос. Почему большинство ранее стабильных миров пожирает пламень войны?

-Ты можешь выражаться попроще… - Чет осекся.

-Миры сошли с ума, - сказал Михаил.

-Я специально изучала этот вопрос по настоянию Белой Матери, - продолжила Лаони. - Мне помогали ведущие маги Босорры, но безрезультатно.

-Это игра, - объявил Ийк. Под внимательными взглядами димпов он смутился и ретировался в угол.

-Что определяет случайность события? - спросил Михаил.

-Элемент хаоса… Я не помню дословно, о чем говорил Т’хар, - ответила женщина.

-Я вообще старпера не слушал, - уведомил Чет. Ка ткнула его локтем.

-Война, поглотившая миры, - не рядовое событие.

-Я поняла тебя, Мик, - быстро сказала Мистерия. – Настолько случайные события возможны при условии превалирования Хаоса в расстановке сил. Случайность становится закономерностью, невероятное - вероятным. Но подобное невозможно - Равновесие Средоточия определено генами – законами. А закон обойти нельзя.

-Почему? - Чет вспомнил о криминальной юности.

-Обойдя закон, ты исключишь его из совокупности, определяющей формацию миров. После чего Средоточие рухнет, как карточный домик. Но ты жив, следовательно...

-Вариант отпадает, - согласился Чет. - А хетч остается. Значит Равновесие дало сбой.

-Очень много вопросов, - прокомментировал Бэрит. – И мало ответов. Как сказал бы Ийк - плохая игра.

-Именно, - кивнул Чет. - Чего тебе, крошка?

-Ребенок спать хочет... Идем. - Лаони подхватила девочку.

Лицо Курьера изумленно вытянулось. Во взгляде проскользнула тревога. Ревность - дело не хитрое. Приходит сама и никогда не спрашивает разрешения.

-Где вы, любезная, проходили этап становления? - спросил он у женщины.

Чет подмигнул Михаилу. Лаони мгновенно замкнулась, точно моллюск в раковине. Глянув по сторонам, она смущенно опустила голову:

-Это... мое личное дело... Не ваше.

-Мик, твой выход. - Четрн сделал приглашающий жест.

-Перед Вечностью мы равны, - обреченно вздохнул Михаил. Он бросил на Курьера свирепый взгляд. – Нас давят, мы поднимаемся…

***

Сон растаял туманной дымкой.

-Кхм, - звук донесся от входа в шатер.

Мгновенно проснувшись, Михаил резко сел на постели. Краем глаза отметил - Четрн сделал то же самое. В шатер заглянул молодой босоррец. Отыскав взглядом солия, уютно свернувшегося под боком у Михаила, он заметно побледнел и сдал назад.

-Чего тебе? - не слишком вежливо спросил Чет.

-Белая Мать отправляется в Аякс. Ждет вас.

-А завтрак? – возмутился Курьер. - Завтрак где?

-Мне только передать...

-Считай, передал. - Михаил потянулся и с неохотой встал. Оделся.

-Сдается, мне вчера достался самый тонкий матрац. - Четрн ощупал постель. - Кости ломит.

-Ты их сам выбирал, - буркнул Михаил, пытаясь выяснить насколько хорошо он выглядит. В шатре ни намека на зеркало.

-Ты страшен, - помог ему Чет.

-Не слушай его, - вступила в разговор Ка. Немного погодя, она потребовала, чтобы все убрали постели. Ей беспрекословно подчинились.

-Матриархат какой-то. - Михаил разбудил Ласкового. Душераздирающе зевнув, солий переместился на привычное место и потрепал Настройщика хвостом по щеке.

-Может это самка? - хмыкнул Четрн. Солий пристально посмотрел на него. - Шутка.

-Готовы? Тогда вперед, - кивнул Михаил.

Они выбрались из шатра под сумрачное небо. В воздухе пахло дождем и прелыми листьями. Пинком подняв ворох опавшей хвои, Михаил, не торопясь, двинулся к загону с ездовыми животными.

-Вот и вы. - От группы воинов отделилась Лаони. Она указала на местных скакунов: - Транспорт.

-Что? - Михаил невольно вздрогнул. Топтавшийся рядом коне-бык фыркнул и взрыл копытом землю - только трава полетела. Солий неодобрительно пискнул. - Согласен, Ласковый. А телега?

-Позор. - Четрн ловко запрыгнул в седло. Поднял Ка. - Она поедет со мной.

Лаони усмехнулась:

-Никто не лишает тебя этого права. В повозке, Мик, поедет Белая Мать. Но она с удовольствием согласится на твою компанию.

-О чем и пожалеет, - раздался новый голос. Ийк торопливо затянул басом веселую песню. На козлах появились Чарна в сопровождении молоденькой девушки, которая и попыталась успокоить воительницу.

-Правда? - Михаил ласково улыбнулся и начал подходить к телеге.

-Рядом с ней предостаточно женщин. Зачем еще одна?

- Игра высоко поднятой клюшкой, - заметил Чет.

-Заткнись, - попросил Настройщик. Лаони с тревогой взглянула на него.

-Мужик, не умеющий ездить на тауре, - тряпка. Солия завел для охраны...

-Ласковый, погуляй. Ты не сомневайся, рыжая…

-Блицкриг, - Чет с интересом наблюдал за действием.

-Меня ведь только попроси… - Михаил запрыгнул на козлы и чмокнул рыжеволосую амазонку в нос. – Я завсегда.

Не обращая внимания на крики за спиной, он двинулся к свободному тауру.

-Опять?! Да я… - Чарна вскочила. - Отпусти меня, Рэя! Я кому говорю...

-Мне вмешаться? - Лаони вопросительно посмотрела на Белую Мать. Наставница отрицательно покачала головой.

-Классический пример подавляемого влечения.

-Насчет Мика я не совсем уверена...

-Не волнуйся, дорогая, они только рычат, не кусают, ведомые собственными понятиями о силе. - Белая Мать взмахнула посохом. Луч солнца, пробив облачную пелену, зажег осенние краски леса. – Нам это на руку.

-Их сексуальное влечение? - уточнила Лаони.

-Новый путь потребует новых сил. Умелые руки и светлые головы не лишни в отряде.

-Вы знаете, чем закончится совет? – вскинулась Мистерия, нервно стиснув посох.

-Подозреваю, - кивнула Белая Мать. - Чарна привлечет Мика.

-Боюсь, с Четом мы окажемся в полной... - Лаони смутилась. - Простите за слог, общение с родней расхолаживает. Я не вижу причин Четрну помогать нам.

-У него есть причина. И очень весомая. В чем дело, дочь моя?

Лаони потупилась:

-Это...

-Мы отнюдь не используем их. - Белая Мать грустно улыбнулась. Она видела чуть дальше ученицы. - Пора в путь.

-Хорошо. - Лаони отыскала взглядом Сета и кивнула.

Тауры всхрапнули, принимая в седла бойцов. Над дорогой проплыл переливчатый свист.

-Вперед, - скомандовал Сет.

Михаил всецело сосредоточился на езде, искренне опасаясь за филейные части, дарованные природой. Таур, чувствуя неопытную руку, двигался неровно – зигзагом. И он пах… Михаил вскинул голову в надежде на очищающие запахи леса. Отчасти ему полегчало. Разлапистые ели, кряжистые дубы и гигантские акации, пестрым полотном сокрывшие дорогу, успокаивали глаз. В полотне наметились первые прорехи, лес поредел - измельчал, растворяясь в живописной долине, приютившейся в объятиях гор.

Невдалеке, среди холмов, петляла широкая река, кроясь рябью от легких прикосновений ветра. Чуть дальше, за рекой, серебряным облаком раскинулась роща клиновидных деревьев.

Михаил прислушался. От рощи исходил легкий переливчатый звон.

-Аолен. Серебряный сад, - пояснила Лаони. - Иногда мне жаль, что он вечен.

-Почему?

-Смотри внимательней.

Михаил посмотрел. Несколько кособоких приземистых домиков чернели на фоне серебра. Долговязая мужская фигура махала топором, слышался далекий треск... Три детские тени в лохмотьях бродили по траве. Время от времени они наклонялись к земле, собирая нечто в болтавшиеся на плечах сумки.

-Меня сейчас вырвет. - Четрн скорчил брезгливую гримасу. - Не смотри на меня, Белая, я знаю вкус жуков.

-Аякс голодает. - Женщина окинула долину печальным взором.

Дорога повернула, удаляясь от реки. На ее левой обочине кособоким видением промелькнул двухэтажный дом. Облупленная вывеска свидетельствовала - некогда дом представлялся таверной «Три бочонка». Высохший мужчина преклонных лет в застиранной куртке сидел на крыльце, хмуро глядя на проезжавших...

-С такими взглядами недалеко до беды, - обрадовал спутников Четрн.

Вместо Лаони ответил Бэрит:

-Перед моим отъездом начали громить богатые кварталы.

-Серебряная стража разобралась с беспорядками, - быстро сказала Мистерия. - Но...

-«Но» всегда мешает. - Михаил усмехнулся.

-Аякс, - объявил Сет.

Глава 13

Столица Босорры претендовала на оригинальность, строясь на горных террасах, полого вздымающихся к небу. Венец скальных пиков придавал ей монументальный вид - город на века, припорошенный грузом прожитых лет. Высокая городская стена, разделенная штрихами смотровых башен, подпирала разноцветье зажиточных районов, темный хаос извечных трущоб, улицы - серпантины, торговые и ремесленные площади с людской суетой. А в вышине серебром и фиолетом мерцал дворцовый комплекс, чья центральная башня на равных соперничала с горными вершинами.

-Там просто обязана найтись жратва, - буркнул Чет.

Мрачные стражники беспрекословно пропустили отряд сквозь арку ворот. Копыта тауров зацокали по булыжной мостовой.

-Куда мы едем? - на всякий случай спросил Михаил.

-Во дворец. Вас примут как... моих друзей. - Лаони мельком взглянула на Чета.

-Польщен, - быстро закивал Курьер. Хихикнула Ка.

Изогнутые ленты дорог, запруженные телегами и разномастным людом, арочные мосты и переходы вывели отряд на дворцовую площадь – к царству аляповатых фонтанов, величественных статуй и перешептывавшихся горожан.

-Не нравится мне это, - подал голос Сет. - О чем думает Цириада?

-Обо всем, - строго сказала Белая Мать.

***

Тихо щелкнул дверной замок.

-Люкс. - Михаил осмотрел предоставленную ему комнату и замер, впечатленный бассейном с кристально чистой водой. Рядом с выложенным мрамором бортиком бессистемно выстроились привлекательные на вид кушетки. Настройщик с блаженной улыбкой опрокинулся на одну, поерзал, наслаждаясь бархатной мягкостью. Чувствуя прилив дремотного бессилия, с сожалением встал и отошел к окну. Из распахнутых створок ударил ледяной ветер.

Михаил сглотнул. Перед ним красовались черные глыбы скал, оттененные зияющими пропастями. Сама бездна заглянула в комнату. Мрачный дух гор Сомы не терпел праздного любопытства.

-Выброситься решил? - В комнату проник Чет. - Эй, твой солий на меня смотрит.

-Он не любит, когда входят без стука.

-Может мне еще раз попробовать? - хмыкнул мужчина. - Тогда мы точно останемся без завтрака, ибо нас пригласили. Будет присутствовать Цириада, может выйти конфуз.

-А остальные где?

-На точке. Я по глупости согласился позвать тебя.

-Мик, у нас завтрак. - В окно влетел Ийк. Сделав круг по комнате, он обратил внимание на солия...

-Падай!

Димпы переждали луч в мягких объятиях ковра.

-Весело. - Ийк хлопнул в ладоши. - Игра.

-Не сметь!!

Ласковый аккуратно уничтожил резной шкаф. Укоризненный взгляд Михаила остановил его.

-Ты его дрессируй что ли... - Чет встал и отряхнулся. - А тебе, Ийк, я надеру уши.

Они покинули комнату и ведомые указаниями многочисленной прислуги направились к трапезной - сквозь анфилады расписных комнат, радовавших глаз, но увы не желудок.

-Не люблю большие дома, - сказал в пространство Чет.

Ароматы съестного нахлынули легкими призраками, поманили… Церемониймейстер громогласно объявил о прибытии почетных гостей и после секундной заминки с обустройством на месте, димпы смогли перейти от официоза к практической части. Оценив количество и качество блюд, Чет незамедлительно впал в депрессию. Его проигнорировали. Небеса послали, люди приняли – когда желудок липнет к позвоночнику не до гордыни.

Утолив голод, Настройщик в компании Чета, Ка и Бэрита, с милостивого разрешения Правительницы покинул залу. Гном, являя здоровую инициативу, незамедлительно уговорил всех подняться на дворцовую стену - для расширения кругозора и во избежание политес. Мысль представлялась здравой. По началу.

Над дворцовой стеной властвовали горные ветра.

-Дождь, наверное, будет, - Бэрит обвел взглядом небо. Чет принюхался и согласно кивнул.

-Вы не туда смотрите. - Михаил, облокотившись на парапет, изучал глухо бурлившую толпу у дворцовых врат.

Забеспокоились стражники...

-Успела. - На стену выбралась Лаони и несколькими словами успокоила солдат.

-Голодный бунт. Паршивая штука, - хладнокровно сказал Чет. - Бездействием дела не решить.

-...они там лопают мясо, а мы дохнем... Мой ребенок хочет есть... Пусть выйдет Правительница... - Крики зазвучали громче, подхлестывая, наслаиваясь и призывая.

Лаони скрупулезно пересчитала запас бэргов и сконцентрировалась.

-Что-то будет, - присвистнул Четрн.

В криках толпы появилась плавность, слаженность... мелодичность. Люди разделились на группы по голосам, некоторые обнялись. Особенно усердствовали басы, колебля площадь акустическими перлами. Ритмика потрясала.

-Во как, - Курьер неуверенно хохотнул.

-С тенорами перебор? - Мистерия задумалась.

-В самый раз, - выкашлял Михаил. Подступавший к горлу смех отдавал истерией.

-Танцуем, Ка, - Чет закружил девочку в неведомых па. Она хрипло и радостно заверещала. - Лаони, будь добра, помедленнее… Мы не успеваем.

-Там люди, а не музыкальные автоматы. - Женщина вспомнила о конфликте с Курьером. Вид счастливой Ка заставил ее передумать...

Бодрый мотивчик, напеваемый толпой, сменился величавой мелодией - хор выводил ее безупречно.

-Хватит. - Лаони взмахнула рукой. Недавние бунтовщики в пароксизме счастья направились в нижний город. Площадь опустела, утонув в тишине.

Михаил уселся на парапет - спиной к туманному горизонту и перевел дыхание.

-Решение спорное, но оригинальное.

-Я не напрашивалась. - Опираясь на посох, Мистерия смотрела вдаль. Она видела дом. - Мой родной мир не богат выбором. Сообразно «Метрике психологической нормы» население делилось на образцовых граждан, экстремалов и неформалов. Я выбрала последнее. Мы ненавидели насилие, искали смысл жизни, боролись с одиночеством, открывали себя миру. Иногда мир плевал в нас, иногда мы в него. - Женщина печально улыбнулась. - Мы выпускали газету и были счастливы.

-Что потом? – тихо спросил Михаил.

-Потом пришла Вечность.

-Избавься от пафоса, ахун бибар. - Чет досадливо покачал головой. - Пришла хренова Вечность. И восклицательных знаков побольше - не надо стесняться.

-Я сочиняла стихи, - сказала Лаони Михаилу.

-У нас больше общего, чем я думал, - кивнул Курьер. – Позволь поделиться. На берегу стояла баба. Ахун. Ахун. Вода вынесла к ней краба. Абыр. Абыр. Крабья похлебка на ужин. Природа.

-Клянусь, я... тебе... - Лаони задохнулась от ярости. - Ты сам... И я...

-Пошутить нельзя? - Четрн неуверенно усмехнулся.

-Я с ним разберусь, - пообещала Ка. Курьер покраснел.

***

Вечерний сумрак окутал Палладу. Гряда облаков светилась у горизонта багрянцем заката. Город перемигивался огнями – в темных ущельях улиц мелькали фонари, отвоевывая у тьмы тела и лица.

Михаил курил и старался не смотреть на родственника. Получалось с трудом.

-На... И не гляди так. - Он протянул Чету сигарету.

-У меня есть, - с достоинством ответил Курьер. - Спички, будь любезен.

-Чем тебя не устраивает Средоточие? Могу подсказать место…

-Никотин - яд. Меня Лаони просветила.

-Дурак, - Женщина бесцеремонно устроилась на парапете.

-Мантию испачкаешь, - сказал Михаил.

-Нет...

-Почему никто не начинает разговор? - удивился Бэрит.

-Действительно, - вздохнула Лаони. - Мик, у тебя солий облизывается.

-Есть хочет... У тебя час, Ласковый. За городом.

-Что решил совет? – не вытерпел гном.

-Положение критическое, - мрачно ответила женщина. - Босорра агонизирует. Цириада вновь послала за помощью.

-Надежда умирает последней, - пессимистично заметил Четрн.

-Маракара и Верея нам отказали. Гномы Редколесья... Да, Бэрит, отказали. Остается Чеба, - вздохнула Мистерия. – На рассвете отряд Сета двинется в путь.

-Какой дорогой поедете? - хмуро спросил гном.

-Той самой - на запад, вдоль гор.

-Проклятье копыт Пагара! - Бэрит явственно разволновался, ожесточенно теребя бороду и без того растрепанную ветром - Мертвые земли.

-Кто говорит о мертвых землях... Мы обогнем их.

-А перевал безумцев? Его вы тоже обогнете?

-Увидим.

-Сунув нос на перевал, - Бэрит чеканил каждую букву. - Вы присоединитесь к безумцам, алчущим доспехи Одноглазого Бога. Где они теперь? Воют на Серебряный Холод.

-Доспехи? - В голосе Чета мелькнул неподдельный интерес.

-А что? - быстро спросила Лаони. Не получив ответа, закончила: - Теми или иными путями мы проедем к Чебе.

-Сейчас начнется... - Курьер зевнул и пристроился к парапету в нарочито небрежной позе.

-Тебя я просить не стану. Этот путь не для тебя.

-Почему? - Чет удивился.

-Прими как данность... - Лаони неопределенно повела рукой.

-Я бы отправился с вами, но на моем попечении Ка.

-Я могу отправиться с тобой, - быстро предложила девочка.

-Исключено. Как только я восстановлюсь, мы отправимся в золотой мир.

-Ты уверен, что у тебя есть время? - Лаони кивнула на далекие серебристые всполохи - маги Союза без устали пытались пробить барьер. - Подумай, что будет, когда они прорвутся... Куда ты один с девочкой?

Четрн действительно задумался.

Михаил внимательно посмотрел на Лаони. Интересно, насколько она руководствовалась заботой о ребенке и насколько - об успехе похода в Чебу?

-Ты, Мик? - неуверенно спросила Мистерия.

-Я подумаю. - Ехать не хотелось. Хотелось в тепло, к накрытому столу, в безвременье праздника.

-Я с вами, - рубанул гном.

-Что ж, увидимся утром... - Слегка помахивая посохом, Лаони величаво спустилась со стены, белым призраком пересекла внутренний двор и скрылась во дворце. Сияние одежд померкло.

-Великих снов. – Гном, прихватив тэки, заигрывавшего со стражей, последовал примеру женщины.

-Ка, постой секундочку, я с Миком переговорю. - Чет с улыбкой отвел Михаила в сторону и горячо зашептал: - Слушай, такое дело... Ты не мог бы посидеть с ребенком часа три?

-Что?

-Ты морду не криви. Я на досуге заглянул в караулку, там такие серебряные цыпочки... И одна из них совсем не прочь. Смекаешь?

-Да, мужчинка.

-Я серьезно, Мик. Когда еще представится возможность? Я тебе сигарет достану.

-Врешь.

-Вру.

-Ладно, топай. Передавай от меня привет и все такое. - Хмыкнув, Михаил подошел к девочке. - Не против моей компании?

-Конечно нет. - Ка взяла его за руку. - А Чет к женщинам пошел?

Михаил закашлялся - ему бы сейчас врагов штук семь. И дракона. А потом на танки.

-У него дела... Идем, здесь холодает.

-Ух ты! - Из темноты вынырнула Чарна. Подозрительно быстро сменив гнев на милость, она уставилась на ребенка. - Твой?

-Чета.

-Тоже ладно. - Женщина склонилась к девочке. - Меня зовут Чарна, а тебя?

-Ка. - Ребенок доверчиво улыбнулся. – Мне Мик сказки рассказывать будет.

-Сказки? - Чарна смерила Михаила недоверчивым взглядом

-Я такой…

-Мужикам только мечами махать. Ладно, не боись, помогу.

-А кто боится?

-Пусть. - Ка дернула Настройщика за рукав.

-Идите к себе, я догоню. - Чарна быстро скрылась в темноте.

Лелея слабую надежду на ее невозвращение, Михаил под руку с Ка проследовал в апартаменты. В дворцовой хаотично-роскошной планировке они заблудились. Потом нашлись в десятке метрах от комнаты Михаила. С благодарностью переступив порог, Настройщик радушно кивнул:

-Располагайся. - Он отстегнул меч, снял сапоги и с облегчением рухнул на кушетку.

-А вот и я! - Чарна вихрем миновала дверь – Лови!

Она сбросила у бассейна ворох тряпичных игрушек и объяснила:

-Подруги миловали. Давайте разбираться. Вот злой Рапар - он живет далеко за горами, и в плену у него томится прекрасная принцесса Иви…

Михаил не верил собственным глазам – Чарна, забывшая про меч; Чарна, игравшая с ребенком; Чарна довольная жизнью. Куда катится мир?

Настройщик, возведенный в ранг Освободителя, битый час воевал со злобным Рапаром. Затем в компании с благосклонным Ласковым томился за решеткой. Ка его освободила, вопреки протестам Рыжей.

-Абыр кухан. - На пороге возник удивленный Чет. – Вы сильны в развлечениях.

-Ты вернулся! - Девочка радостно засмеялась.

-Я ее забираю, - оповестил Чет.

Оставшись наедине, Михаил и Чарна некоторое время молчали, поглядывая друг на друга.

-А если... - Настройщик встал.

-Только не воображай себе. - Женщина решительно направилась к двери. Вернулась, чмокнула Михаила в нос, победно улыбнулась и удалилась окончательно.

-Туше. - Михаил принялся обреченно собирать с пола игрушки.

***

Сквозь разноцветье листвы проступали белые лоскутья палаточных куполов и отблески костров. Невнятные голоса и звон металла вплетались в шорох ветвей.

-Лагерь капитана Хака, - обрадовала спутников Лаони.

Холодный порыв ветра налетел с гор, чьи вершины царапали облака за хвойными пиками и лиственными холмами. Мрачные скалы и лесная чащоба.

-Камин хочу. – Четрн демонстративно чихнул. Таур под ним взбрыкнул. - Где солнце?

-Там. - Невозмутимый Сет махнул рукой назад. - Встает. Скоро потеплеет.

-Не верю.

-Ты на меня смотришь. - Чарна сердито дернулась. - И прижимаешься.

-Я? - Михаил отодвинулся. - Дай порулить.

Телегу тряхнуло. Жалобно скрипнули оси.

-Опять прижался.

-Трясет.

-Почему я согласился? - Чет мрачно взглянул на довольную Лаони.

-Ты хороший, - пискнула закутанная в плед Ка.

-Вот именно. - Михаил слетел с козел. Солий возмущенно пискнул, подумал и зашипел на Чарну.

-Он сам упал, - торопливо объяснила Рыжая.

-Приветствую вас. - Из-за деревьев показался невысокий босоррец, затянутый в потрепанную униформу. На его макушке забавно поблескивала ранняя плешь.

-Капитан, - кивнул Сет. - Вам передали послание от Цириады?

-Да. Палатки ждут вас.

-Помоги мне, прихвостень Пагара. - Чарна сняла с Михаила груз обрушившейся поклажи.

-Счастливо поработать. – Четрн ободряюще махнул рукой и удалился в сопровождении Лаони и Ка.

-Привяжи тауров, - распорядилась Чарна, игнорируя оскал Настройщика. Перебросившись парой слов с одним из солдат, она направилась к шатру, раскинутому подле загона. Михаил следом.

-Часть груза сбросим здесь, Хак останется доволен... - сказала Чарна, едва полог шатра отгородил ее от внешнего мира.

-Не вижу смысла сообщать об этом мне, - перебил Михаил. – Я, типа, все свое ношу с собой.

Ласковый утвердительно кивнул.

-С солием тебе повезло...

-Лети без меня, Ласковый. Нет, она не добыча. И боли не чувствует... И в том месте тоже. Лети.

-А день налаживается.

Леди атаковала. По палатке, сминая нехитрый скарб, прокатился клубок переплетенных тел. После непродолжительной борьбы у Настройщика оказалась прокушена губа.

-Ты ведь...

-Заткнись.

Чуть отойдя от любовной горячки, Михаил приподнялся, утвердительно поцеловал Чарну и вновь лег. Умиротворенно колыхалась ткань на потолке шатра. Жизнь, при здравом размышлении, достойна продолжения - череда света и тьмы, как заведено испокон, где за чернотой провала ожидается восход.

Тревожно посвистывал ветер.

-Это ничего не меняет! - Чарна сердито вытерла губы рукой. Не сказав более ни слова, она резво оделась и выскользнула в туманный Карский лес. Сменив ее, появился солий.

-Ты понял, Ласковый? Я, честно говоря, нет.

***

Блики костров метались среди деревьев, тревожа ночь. Воины Серого Союза ужинали, делясь нехитрыми впечатлениями, накопленными за день службы. Бодрые голоса отчетливо доносились до притаившегося во тьме отряда Сета.

-Как пройдем? - Настройщик оглядел темневший лес. Черная бездна посмотрела в ответ легионом глаз.

-Я приоткрою барьер, - ответила Лаони, стискивая посох.

-Тьфу... - Четрн убрал с лица паутину. Украдкой поежился - земля неприятно холодила тело. - Ка, ты в порядке? Ни шагу в сторону, поняла... Великий, почему я согласился?

-Хватит стонать, - прошептал Михаил. Он почесал Ласкового за ухом. - Сет, ты где?

-Здесь.

-Как только откроется барьер, я выпущу солия. Он отвлечет Серых, и мы проскользнем незаметнее алькарского в глотке годока.

-Алькарского?

-Командуй.

Чарна и Михаил заняли места на повозке. Рыжая нагнулась и успокоительно похлопала тауров по крупу. В теснине нетореных карских дорог с повозкой могли возникнуть проблемы.

Лаони качнула посохом. Крохотный серебристый огонек, сорвавшись с навершия, мгновенно впитался в землю.

-Действуй, - шепнул Михаил солию. Ему показалось или зверек действительно многозначительно потер лапы. Мелькнул в черном сплетении ветвей светлый блик хвоста.

Звякнула посуда, что-то с треском рухнуло, сноп искр лизнул деревья. Вопль серых вознесся до небес.

-Вперед, - приказал Сет.

Отряд беспрепятственно миновал барьер и углубился в чащу леса. Михаил чертыхнулся - по лицу хлестко ударили ветки. Он прикрылся локтем, в праведном гневе косясь на спутницу. Чарна без устали погоняла тауров, являя чудеса эквилибристики. Ночь летела над ней искристым полотном.

-Куда ты едешь?! - Михаил вцепился в козлы. Помогло слабо.

Неизвестная сила, ухватив за куртку, сбросила димпа вниз. Мир заметался в калейдоскопе багряных красок.

-Берегись!! - крик Сета.

Мелькнула Лаони, скрестившая посох с серым магом. Глубоко вздохнув, Михаил приостановил вращение мира. План рухнул.

Над Настройщиком взвились мечи.

Закричала Чарна.

Глава 14

Они напоролись на патруль.

Пытаясь придать бою толику осмысленности и перехватить инициативу, Лаони высвободила подготовленные ранее заклинания. Серый маг оказался крепким орешком - он с успехом выбрался из Белой Паутины, разбил Холод Предков и погасил Дуновение Звезд. Преодолев себя, Мистерия бросила в противника Обнаженную Смерть и... застонала. По белой мантии скользнула радуга, отдаваясь болью в каждой частичке тела.

Служитель Серых Равнин демонстрировал впечатляющее Искусство. Сосредоточенный, неприступный, хладнокровный… И не готовый к полутораметровому лезвию, пронзившему сердце.

Выдернув Тиг-Лог из спины врага, Четрн подмигнул женщине, подхватил Ка и метнулся под защиту кустарниковых плетений. Затрещали ветви.

-Мне бы так. - Чарна в глубоком выпаде достала врага, распрямилась и сильно пожалела, что не умеет летать. Среди бесновавшихся тел мелькнула Рэя... Девушка яростно полосовала воздух мечом, подставляя спину тусклым жалам копий.

-Рэя!

Сета развернуло от удара. Копье оцарапало плечо, расплескав по руке онемение. Наплевав на боль, он завершил контратаку - теряя внутренности, противник опустился на колени.

-Спасибо, - выдохнула Рэя.

Удар кованой перчаткой едва не свернул ей шею. Довершить начатое врагу помешал тонкий луч, ударивший из-под лесных сводов. Легкий разноцветный узор обратил серого в невзрачную кляксу.

Ласковый коршуном пал вниз. Атаковавший Настройщика Серый попытался остановить разбег и не смог, лишенный нижней половины тела. По траве закувыркался обрубок человека.

Борясь с тошнотой, Михаил приблизился к повозке, над которой яростным божеством возвышалась Чарна. Женщина улыбалась. На лету перехватив копье, она с улыбкой метнула оружие во тьму.

-Абыр, попала! - раздался вопль невидимого Четрна. - Пригнись, малышка!

Сет поймал таура и, взметнувшись в седло, огляделся.

-Не теряйте тауров! Держитесь в седлах.

-Стараемся. - Михаил стащил врага с телеги. Не глядя ткнул в него мечом и залюбовался Чарной. Сквозь кровавую пелену она смотрелась достойно.

-Шевелись!! - Женщина втянула димпа на козлы. - Некогда мне с тобой...

-Я и не просил. - Михаил полоснул клинком по оскаленным лицам. Бледные пятна залило алым.

-Я свой! - Один из солдат разразился потоком брани. – Смотри, куда бьешь...

-Левее, Бэрит! - Ийк суетливо прыгал на нижних ветвях дерева. - Нагнись...

Тэки метко плюнул в напавшего на гнома бойца. Воин Союза отвлекся и с пробитой грудиной завалился на обочину.

Ночь пахла болью и кровью. Яростные крики сменились стонами.

-Не сейчас! - крикнул Сет, отрывая Лаони от песнопения.

-Но...

-Я сказал, нет! Вперед!

Проблеском сознания Михаил уловил - он пытается удержаться на повозке, мчавшейся в темень и дождь. Хлесткими ударами над телом глумились ветви и непогода. Выл ветер. Дорога затерялась в чаще.

-Хорошая задумка с дождем, Лаони, - пробился сквозь ненастье голос Сета.

-Спасибо, Белая! - Чет плотнее прижал к груди девочку, стараясь укрыться за холкой таура - Мечтал о ливне...

-Я знала!

-Неужто ты настолько слаб? - прокричала Чарна в ухо Михаила.

-Сгинь.

Он подставил лицо дождю. Благословенная прохлада смыла боль, отдалила невзрачные перспективы бешеной скачки. Ласковый деловито забрался под куртку друга. Высунув оттуда острый носик, он удовлетворенно фыркнул.

Отряд уходил в ночь. Пятеро раненых не смогли удержаться в седлах - двое умерли, не достигнув земли, троих успели погрузить на телегу. Лаони дважды пыталась начать целительную песнь и лишь досадливо морщилась, сбиваемая неровным ходом тауров.

-Левее! - Чарна натянула вожжи. Бугристое, поросшее мхом дерево тенью мелькнуло по борту.

-Ты правишь!

-А то...

-Правее бери!

-Пытаюсь!

Переплетение акаций раздалось изломанной стеной. Молодая сосенка с треском легла под повозку - днище пропахал скребущий звук. Лес расступился, выпуская отряд в холмистые луга, оттененные живописными рощами.

Небо на востоке посерело. Ливень прекратился, дав возможность Михаилу осмотреться. В предрассветном сумраке пейзаж выглядел уныло. Тревожно и молчаливо.

-Стоп! - отдал приказ Сет. - Отдохнем. Полчаса. Лаони, отметь время.

Мистерия молча кивнула. Спешилась и торопливо заковыляла к повозке.

***

Над серой сотней висело угрюмое молчание. Тадал свирепо оглядел воинов.

-Мы упустили босоррцев - нам их и ловить.

-Задача не из легких, - осмелился сказать один из камадалов.

По знаку командира серый маг лишил смельчака сердца. Мужчина удивленно охнул, прижал руки к груди и упал.

-Еще вопросы? Нет? Тогда по таурам. И дракона разбудите кто-нибудь...

***

Далекий рев заставил Лаони насторожиться. Плавно завершив целительную песнь, она вопросительно посмотрела на Сета. Сет нахмурился и переадресовал взгляд Чарне. На Рыжей игра в гляделки закончилась.

-Без проблем, - Воительница спрыгнула с козел и слегка пробежалась по усеянной капельками траве. - Рэя заменит меня.

-Мик... - Лаони потупилась.

-Я справлюсь одна, - быстро сказала Чарна.

Михаил неторопливо сполз на землю, уступая место Рэе и незнакомому воину.

-Меня что? Не поняли? - грозно нахмурилась Рыжеволосая.

Юная Рэя посмотрела на Чарну и всхлипнула:

-Останьтесь. Они все равно не догонят.

-В путь. - Сет повелительно взмахнул рукой. – Мы оставим вам тауров.

Безликими призраками воины отряда пропали в тумане, клубившемся меж деревьев. Курьер чуть задержался, непонятно кивнул Михаилу и исчез.

-Бери животину и за мной. - Чарна, склонившись к земле, осмотрела следы отряда.

-В чем проблема? - осведомился Михаил, не трогаясь с места. Тело нудно и беспрестанно ныло, требуя покоя.

-Следы. Затрем старые и проложим новые - к Саторе. С точки зрения Серых – нам сподручней уходить по реке. И мы их не разочаруем.

-Ты самоуверенна.

-Не в первой. - Чарна усмехнулась и вздрогнула, хватаясь за меч. - Что это?

-Дракон. Ласковый, наблюдай.

Зверек незамедлительно воспарил над деревьями – презабавный летающий енот, несущий смерть.

-Хватит глазеть по сторонам, - одернула Настройщика Чарна. Распотрошив оставленный отрядом громоздкий тюк, она быстро собрала незамысловатый конструкт, схожий с ручным катком. – Надеюсь, Лаони догадается...

Вновь ударил ливень. Настроение у Михаила окончательно испортилось.

***

В грохоте копыт и звоне стали серая сотня мчалась сквозь лес. Комья грязи хлестали заросли черными кометами.

-Отставшие встретят рассвет на Серых Равнинах! - гаркнул тадал.

Воины с дружным хеканьем подхлестнули хрипевших тауров.

***

Михаил заехал «катком» в кусты. Чарна выругалась.

-Делай свои дела, я справлюсь...

Недоверчиво хмыкнув, женщина занялась ветвями акаций.

-Четче след.

-Стараюсь... - Настройщик, цепляясь за сучья и корни, двинулся вперед. Позади недовольно посвистывал таур. Дождь неприятно холодил разгоряченное тело - благо планомерно превращалось в досадную помеху.

-Замри, – вскинула руку Чарна.

Над деревьями промелькнула огромная тень. Шум листвы на секунду притих, солидарный с затаившими дыхание людьми. Выплеск адреналина заставил Михаила содрогнуться. Он прислушался. Хлопанье крыльев удалилось в сторону гор.

-Быстрее! - заторопилась женщина. Она метнулась в одну сторону, в другую. – Готово! Разбирай хреновину и к реке.

-Как разбирать?!

-Да как угодно, но не так! Бестолочь...

-Не зли меня, - предупредил Михаил. Таур обдал щеку горячим дыханием.

-Веди животину правее… Берегись, скользко…

-Знаю. - Настройщик опрокинулся на спину и съехал с холма. У подножия замер, философски отмечая хлюпавшую в сапогах воду. Слуха, помимо гневного пыхтения Рыжей, коснулся мерный плеск.

-Сатора. - Чарна замерла на берегу. Присоединившись к ней, Михаил оглядел речную излучину с галечным полумесяцем отмели, желтоватой травой и редкими разлапистыми деревцами. Сельская пастораль.

-Здесь мы разделимся. - Женщина проверила подпругу и махнула рукой в сторону восхода. – Тебе туда. Когда убедишься, что нет погони, догоняй отряд. Я двинусь вдоль берега. Пусть Серые побегают. И не тупи.

-Уже, - устало ответил Михаил. Порыв ветра заставил его вздрогнуть. Вскочив на таура, он канул в серость утра.

-Надеюсь, что нет, - усмехнулась Чарна. Наскоро обустроив укрытие в раскинувшейся неподалеку роще, она затаилась. В случае неудачи она предоставит врагу искомое – живую добычу, за которой столь упоительно гнаться.

Серые слетелись к реке хищными птицами и засуетились, выискивая добычу. Командный рев тадала мог поспорить с драконьим. Определившись, воины Союза ожидаемо двинулись вниз по течению - по кратчайшему пути, к столице Алазы. Покуда Алаза хранила нейтралитет, но любой нейтралитет - потенциальная возможность.

Довольная собой и миром Чарна определилась с направлением и, покинув берега реки, вернулась в лесные угодья. Через несколько часов наполненных буреломами, топкими лощинами и цепкими сучьями она наткнулась на проторенную телегой колею. Следы притоплены, размыты, свежие отпечатки отсутствовали – Мик еще в пути. Женщина нахмурилась – она не могла опередить его. Никак не могла.

Внимание ее привлекло хлопанье крыльев...

***

Плотнее укутавшись в плащ, Михаил в сотый раз изучил окрестности - омываемый дождем сосновый бор и блестевшие влагой холмы.

Никого и ничего.

Совесть чиста - Серые не появились. Он выбрался из укрытия и передернул плечами. За пазухой чихнул потревоженный солий.

-Я полностью разделяю твое мнение, Ласковый.

Вода повсюду - в мире, на одежде, под одеждой. И ни малейшей возможности развести радующий глаз костерок. Стерев с лица капли, Настройщик отвязал таура, забрался в седло и удивленно хмыкнул, осененный простой мыслью.

-А где отряд?

Лес не ответил, свято храня доверенные ему тайны. И с указателями не очень. Растоптав первые искры тревоги, Михаил прикинул вероятный маршрут Сета и компании. Они собирались ехать вдоль гор, шпили которых отчетливо видны по правую руку.

-Выдвигаемся, Ласковый.

Зверек высунулся из-под куртки, утвердительно пискнул и залез обратно. Для определенности Михаил узнал который час. Десять утра – и неизменная хмарь вокруг.

В полдень ливень сменился моросью, тонкой вуалью висевшей в воздухе. Видимость ухудшилась, являя путнику отдельные фрагменты реальности. В дымке непонятного тумана чернели кривобокие деревья. Легкое поскрипывание, до боли знакомое кваканье, редкое хлопанье крыльев заставили Михаила насторожиться. Гнетущее чувство обреченности – последнего шага в бездну – при отсутствии внешних мотиваторов пустило в душе необъяснимо глубокие корни.

Таур оступился. Яростно всхрапнул и рухнул на бок. Забарахтался, расплескивая мутную жижу. Откатившись метра на три, Михаил громко выругался - животина завязла в болотной топи. Запахло тухлятиной. С чавкающим звуком в грязи лопнул десяток пузырей. Соваться в клоаку не хотелось.

Выбирая на вид крепкие кочки, Настройщик попробовал добраться до таура и не смог.

Стремительные бурые щупальца взметнулись над топью - часть оплела животное, часть - димпа.

Издав напоследок отчаянный свист, таур канул в небытие - над ним сомкнулась ржавая пленка воды. Пронзительно заверещал солий, боясь повредить Михаилу...

Меч! Оплетенные пульсировавшей плотью руки бездействовали. Напрягая остатки сил, Настройщик на мгновение ослабил хватку сокрытой в бездне твари и смог ухватиться за эфес. Ему катастрофически не хватало воздуха, сердце билось под горлом...

Одно из щупалец, отсеченное сталью, упало на траву, расплескивая по бурым кочкам белесую жижу. Почва всколыхнулась от могучего вздоха боли. Опознав цель, Ласковый атаковал...

-Хватит! - Михаил барахтался на дне огромной ямы, исходившей сизыми дымками вони. Легкие отказывались принимать отравленный кислород. Он привалился к склону, потянулся вверх, оскальзываясь на оползнях, слепленных дождем. В груди раскручивался маховик злости. Безрадостное место, безрадостное положение, хреновая роль. Перевалившись через край ямы, Настройщик судорожно вздохнул и замер, приходя в себя.

Дождь равнодушно сыпал, омывая закоченевшее тело, - плел бесконечность, соединяя небо и землю.

-Ласковый, - окликнул Михаил. Солий ткнулся ему в щеку. - Остались мы без коника. Нам холодно и голодно. Свои неизвестно где. Твои предложения?

Ласковый занял позицию на димповских плечах, демонстрируя готовность к любым передрягам. Опасность разливалась в воздухе густым зловонием.

-Понял тебя.

Михаил встал и охнул. Под ребрами, намятыми тварью, толкнулась боль. Свыкшийся с ней разум отреагировал вяло – отметил и переключился на более актуальные задачи. Срезав слегу, Михаил нащупал твердую почву и осторожно побрел вперед. Болотная грязь засосала по колени, превращая каждый шаг в акт воли.

Настройщик готов был сдаться. Просто лечь и не подняться – от сего момента и до скончания веков. Болото тянулось бескрайним ковром, жадно вытягивая силы.

Он шел...

Отыскав не столько сухой, сколько менее мокрый клочок суши, устроил привал. Наломал веток, раздобыл сухие спички взамен промокших и попытался развести огонь. С тысячной попытки ему удалось - темнота отступила, вкупе с тварями, что прятались в ней.

-Какой смысл? - Димп придвинулся к огню. От одежды повалил пар. Амбре не радовало.

Ласковый безмолвно скрылся в тумане и вскоре вернулся, сжимая в лапках крупную ящерицу омерзительной землистой расцветки. Ободрав и порубив тушку, Михаил водрузил добычу над костром. Амбре усилилось.

Утолив голод, Михаил привалился к дереву и достал пачку сигарет. «Лора Долл» размокла в бурую кашу... Печаль.

Хриплый рев потряс воздух. Тварь, способную на столь громкие проявления чувств, следовало опасаться. Михаил стиснул меч, вглядываясь в непроницаемый купол тьмы. Ночь притихла.

-Проклятье! - Сигареты лизнуло пламя. Спасти удалось только три. Подбросив веток в костер, Михаил зыркнул по сторонам и глубоко затянулся. Нервная дрожь пошла на убыль.

Застрекотал солий, пять лучей разноцветным веером прорезали ночь. Напуганные неожиданной иллюминацией громадные тени с треском рванули прочь. Подавив готовый вырваться крик, Михаил плотнее прижался к древесной коре. Тылы прикрыты. Но заснуть сегодня не удастся.

Новое утро добавило тумана, дождь стих. Позавтракав остатками ящерицы, Михаил, попутно борясь с тошнотой, ступил в холодный сумрак леса. Болотная жижа поглотила человека по пояс - любое движение требовало предельной концентрации и усилий. Ближе к вечеру Михаил вымотался настолько, что с трудом понимал, где находится. И если бы не солий, время от времени приводивший его в чувство, он бы отдался на милость топи.

В безликое мгновение сознание дало сбой – когда невесомое облако тьмы рассеялось, Михаил осознал, что, рыча, ползет в неизвестность. Ласковый радостно пискнул.

-Пройдем...

Ноги Настройщика коснулась холодная и шершавая плоть. С криком он извернулся и долго лупил по грязи мечом. Нога медленно наливалась огненной болью… Яд. В черном небе закувыркались отвратительные твари с человеческими лицами. Они призывно улыбались, обещая покой. Продемонстрировав им полузабытый жест, Михаил потревожил остатки бэргов. Спасенный ими вновь запылал крохотный огонек сознания.

Вспомнилась Тейра - зеленоглазая эльфийка, валькирия, дева битвы. Ее вид не принес облегчения. Следом в снедаемом лихорадкой мозгу проявился образ Линээ. Маленькая, хрупкая ваарка, способная противостоять любой напасти. Именно она вытащила Михаила на твердую почву. Он огляделся - кривобокие чистые деревца, кустарник и сухая желтая трава танцевали перед глазами смутными образами земли обетованной.

Тонкий лучик солнца позолотил пелену тумана.

-Выбрался. - Настройщик с облегчением потерял сознание.

Из забытья его выдернул удар хвоста. Во рту чувствовался странный привкус - Ласковый поил друга кровью убитой птицы.

- Где я? - Постанывая, Михаил сел. Чувствовал он себя муторно, но не смертельно. - Какой сегодня день?

Солий, неопределенно фыркнув, занялся добычей. Позавидовав его аппетиту, Михаил отыскал подходящее место у корней поваленного дерева, наплевал на легкие протесты разума и достал из Средоточия таговский нагревательный элемент. Собранные сучья занялись жарким пламенем, гоня из мышц арктический холод. Наспех обжаренное мясо с кровью провалилось в желудок до обидного незаметно.

-Останемся здесь до утра. - Ласковый не возражал.

Остатки дня и бесконечная ночь разлились окрест тревожными шорохами, скрипами и стонами. Вокруг одинокого костра, не решаясь переступить границу светового круга, вкрадчиво стелились неясные тени.

Нервы зашкаливали, туманя рассудок. Адреналин лился потоком – ни вздохнуть, ни расслабиться. И нет сил терпеть изматывавшую неизвестность. Глухо зарычав, Михаил подхватил меч и прыгнул в темноту. Успел коснуться чего-то обжигающе холодного, получил могучий удар в грудь и в падении вернулся к огню.

Ласковый взорвался лучами. Перекрывая невообразимый грохот, Михаил крикнул:

-Берите!! Давайте твари! Я не жадный!

Устало пискнув, солий прекратил рушить мир и опустился на плечи другу. Настройщик подавился криком - не за горами час, когда Ласковый испустит последний луч. Вместе с духом.

-Отдыхай, не бойся, - как можно увереннее сказал Михаил. Солий поверил.

С рассветом Настройщик осмотрел поле недавней битвы - поваленные деревья, курившиеся дымком ямы и останки ночных гостей. Рассеченные на части громадные кожаные «мешки» демонстрировал миру нежно розовые внутренности.

Михаил осторожно приблизился к грудам плоти. Ему требовалось мясо.

-Съедобно, нет... Ласковый, твое мнение?

Зверек утвердительно пискнул.

После обильного завтрака, чуть скрасившего общий отрицательный настрой бытия, Михаил пристроился в сумраке вывороченных корней и оценил свое состояние. Раны, гематомы, растяжения, нулевой мышечный тонус - широкое поле деятельности для бэргов. Умирать в подобной клоаке, мягко говоря, не хотелось.

-Бывало и хуже. – Настройщик, стиснув зубы, поднялся на ноги. Завернул в плащ кусок вырезки, проверил амуницию и отправился в путь.

Секунды и минуты. Минуты и часы. Однообразные движения, звуки и запахи. Вне пространства – лишь туман и тени деревьев.

В очередной попытке выяснить, где находится запад, Михаил прозевал овраг. Рухнув с трехметровой высоты, он несколько минут приходил в себя, цедя невнятные проклятия... Демонстративные жалобы пресекло шипение Ласкового.

Овраг наполняли кости. Непередаваемо белые они пугали изломанными формами и количеством. Вздрогнула земля.

-А ведь идут... - Забыв про усталость, Михаил попытался сходу одолеть склон.

Шаги приближались... Затрещали сучья.

Овраг остался позади. Не глядя по сторонам, Настройщик сконцентрировался на беге. Неизвестный хищник мчался следом, хриплым ревом недвусмысленно намекая на незавидную судьбу димпа.

Цепкие сучья, пни, буреломы растворились в клочьях тумана. С натугой вздохнув, Михаил распластался на земле - мелькание пейзажей прекратилось. Далекий рык стих.

-Не тебе... меня... догнать. Млекопитающее.

Ласковый присвистнул в знак солидарности. Отдышавшись, Михаил глянул на мутное пятно солнца в зените. Требовалось отвлечься – сосредоточиться на простом и незамысловатом действе. Прочувствовать толику радости. А без обеда и война – не война.

-Славная погодка. Туман фигня. Сыровато, конечно... Ласковый, ты прикинь массу гнавшейся за нами твари. Отожрала ж… - Михаил задумчиво прожевал кусочек безвкусного мяса. Молчание угнетало. - Ласковый, прекрати.

Солий с невинным видом подобрал хвост.

-Отряд ждать не будет... и никто ждать не будет.

Настройщик представил ехидную физиономию Чета, пессимистично хмыкнул и отогнал образ. Сила Курьера - в быстроте маневра. И никаких родственных чувств.

-Я выберусь.

***

Едва вечерние тени заполнили лес, Михаил остановился. Весело, по-домашнему, запылал костерок, окрашивая изломы коры золотистыми бликами.

-Иди сюда, - раздался шепот в темноте.

Настройщик выхватил меч. Отодвинулся от огня, давая глазам привыкнуть к ночным теням, и обмер. В гости пожаловали призраки. Белые одежды развивались от потустороннего ветра, тела струились туманными переливами, руки тянулись к теплу человеческой плоти - в полном соответствии с канонами мистицизма. И они были отчетливо женского пола.

-Приди к нам, димп.

-Хрен вам! - Михаил наотмашь рубанул призрак клинком и вскрикнул - руку сковало холодом.

Ледяная игла вонзилась в бок, затем в бедро. Выпустив пробный луч, солий недоуменно пискнул – враги не спешили умирать.

-Брысь! - Михаил увернулся от алчущих белых рук. Тело, пожираемое холодом, слушалось плохо. Разум отказывался воспринимать спектр демонов - противился, хрустел...

Вьюга ширилась.

Настройщик, выворачиваемый судорогой, распластался на земле. Собравшись, ухватил излучение врага и слегка видоизменил... Ослепительная вспышка превратила лес в черно-белое контрастное фото.

-Ласковый, перестань. - Михаила трясло. Левая половина тела воспринималась куском льда. - Я в норме.

Солий предупреждающе заверещал, вторя яростному рычанию, наполнившему ночь. Спину димпа располосовали когти. Он хотел встать и не смог - ночная тварь налегла немалым весом. Тьмой в сознание ударила бездна.