Дорогами судьбы
Глава 1
Юлия Ляпина
Дорогами судьбы.
Пролог
Молоденькая светловолосая и голубоглазая девушка внимательно, и восторженно рассматривала в зеркале свое отражение. Еще чуть-чуть, и она отправится в Храм, чтобы стать супругой наследного принца!
Ах, сколько сил потратили портнихи на пошив воздушного белоснежного платья! Известнейшие ювелиры создавали диадему и обручальные кольца. Сам маэстро Пиварди укладывал в прическу длинные светлые волосы невесты, переплетая их тонкими стеблями цветов апельсина и мирта. Фату подарили горные феи, а белые бархатные туфельки сшили домовые, суля невесте благополучие и долгую счастливую жизнь.
Последние минутки перед зеркалом - все вышли, давая девушке возможность успокоиться, расправить невесомое облачко фаты и чуть покусать пересохшие от волнения губы.
Вдруг за спиной невесты заклубилось облако, раскрылся радужный зев портала и, не успев даже пискнуть, она исчезла словно проглоченная огромной стремительной пастью. Бесценная диадема и фата остались лежать на полу.
Глава 1
Наследный принц был спокоен. Сегодня свадьба. Ну и что? Сегодня его свадьба! Ну и что вдвойне?! Брак династический, с невестой он знаком с детства, девчушка, пожалуй, мила и выросла, обожая его. Со временем она станет спокойной и удобной супругой, а после рождения наследника вполне простит Его Королевскому высочеству маленькие шалости на стороне. Еще раз, глянув в зеркало и оправив шитый золотом костюм белого бархата, принц, отхлебнул вина и направился к двери. Но дверь, распахнувшись ему на встречу едва не стукнула его по носу:
- Ваше высочество! Ваше высочество! Беда!
В распахнувшуюся дверь вбежал один из придворных.
- Что случилось?
Меланхолично вопросил принц, оглядывая себя - не пострадал ли костюм?
- Ваша невеста, леди Гелла! Она пропала!
- Вот как? Истерика? Убежала в сад? Ну, так пошлите к ней лекаря! - поморщился сиятельный жених.
- Нет! Нет! Она пропала из запертой комнаты! – слуга задыхался от волнения, - господин маг утверждает, что в ее покоях открывали телепорт!
Последнее слово побледневший юнец почти прошептал. Все знали, что открывать телепорты могли только маги, получившие королевскую лицензию - дело это было непростое и опасное. Магов способных выстроить рамку портала в стране было немного. Королевская семья владела этой магией и более того - Король, Королева и Наследный принц тоже могли самостоятельно открывать телепорты. А вот члены боковой ветви семьи, к которой принадлежала юная невеста, телепорты открывать не имели права - ограничения накладывала клятва верности правящей ветви.
Встревоженный принц, ускорив шаг, направился к покоям невесты. Еще неделю назад по настоянию Короля семья леди Геллы переехала во дворец. Городской дом герцога был маловат для многочисленных родственников, и немаленькой семьи. Старшая дочь герцога прибыла на свадьбу младшей сестры со всем своим семейством. Сын, хотя еще не был женат, желал появиться на торжестве со своей нареченной, да и про многочисленных дядюшек и тетушек забывать не стоило. Весь этот шумный балаган оккупировал столичный особняк рода, а невесте и ее родителям выделили малые покои в жилом крыле дворца - и к правящему дому поближе и взволнованной невесте потише.
Оглядев пустую комнату принц сделала несколько пассов и слова придворного мага подтвердились – следы телепортационной рамы, прямо перед зеркалом. Букет на туалетном столике, перчатки… Девушка испарилась за несколько часов до церемонии! Скандал!
***
Через полчаса в тронном зале собрались все заинтересованные лица - Король, хмуро насупив брови, восседал на троне. На соседнем образчике монархической роскоши застыла изящной статуей Королева. У тронного возвышения стояла невысокая женщина с заплаканным лицом, ее роскошное бирюзовое платье поникло, словно сочувствуя своей хозяйке. Под руку ее держал светловолосый почти седой худощавый мужчина, его рука непроизвольно искала меч, которого к парадному костюму не полагалось.
- Ваше Величество скажите, что случилось с нашей дочерью!?
Вопрошала дама, ломая изящные руки, не отирая бегущих ручьями слез.
- Увы, герцогиня, мне нечем вас обрадовать. Королевский маг подтвердил, что леди Гелла была похищена с помощью телепорта. Автора телепорта установить не удалось, и поднять рамку, чтобы отследить мага тоже не вышло. По остаточным следам удалось понять, что телепортация завершилась где-то на границе Спорных Земель.
- У вампиров? - хмуро вопросил герцог. Этот мужчина в молодые годы немало послужил королевству и отлично знал географию родной земли.
- Неизвестно. Это может быть граница Ситерии, а могут быть и Драконьи горы. Слишком далеко.
Во время разговора принц стоял у окна, равнодушно наблюдая за суетой на площадке у центральной лестницы. Герцог пару раз бросил на него недовольный взгляд, но наследника это не волновало, он пытался просчитать политические последствия.
Отмена свадебного поезда и последующих торжеств нанесет серьезный урон репутации правящего дома, возможно похищение леди Геллы преследовало именно такие цели? В конце концов, что такое политический брак, как не повод показать подданным свою силу и состоятельность? А похищение невесты из внутренних покоев дворца - оплеуха и личной охране, и магам, и в большей степени Королю, ведь принц Калабриан единственный прямой наследник трона, и рождение внука Его Величеству было необходимо для политической стабильности страны.
Вдруг принца грубо вырвали из размышлений - Король громко прочистил горло, а Королева слегка вскрикнула от изумления - луч солнца, трепещущий в волнах теплого воздуха у открытого окна, засиял ярче, сгустился, и из столба света выступила прекрасная женщина в узком белоснежном платье, увитом золотой лозой, символом плодородия. Герцог тотчас опустился на одно колено, его супруга присела в реверансе продолжая проливать хрустальные ручьи из голубых глаз.
Богиня обвела собравшихся в зале гневным взглядом, и сурово уставилась на принца:
- Противный мальчишка! Как ты смог потерять величайшее сокровище, дарованное тебе по неотступным просьбам матери?
Принц удивленно покосился на Королеву, насколько он помнил свои двадцать пять лет жизни, Ее Величество всегда были несколько холодны к окружающим, в том числе и к собственному сыну.
- И не косись на мать! Она тебя любит, больше чем ты можешь себе представить!
Богиня небрежно махнула ручкой, и изумленный принц увидел плотный золотистый кокон, который окутывал его тело, а толстая веревка, из которой он был свит, тянулась к его матери, и лишь тонкий шнурочек - к отцу.
- А вы, Ваше Величество! - Богиня насмешливо и сердито посмотрела на короля, - как вам не стыдно впутывать девочку в свои интриги!
Впервые на памяти принца отец смутился.
- Значит так! - Припечатала божественная дама. - Ты, противный мальчишка, отправишься на поиски Геллы! Не спорь, на сборы три часа, потом просто выкину из дворца, в чем застану. Можешь взять с собой троих спутников, но не больше! Добавила она, глянув на шевелящего губами Короля и побледневшую Королеву. Через год и один день вы с нею должны предстать передо мной в Храме, в котором сегодня должен был заключаться ваш союз. Там я приму решение, достоин ли ты того сокровища, которое не сумел оценить. Если вы не появитесь - наследников у правящего дома не будет.
Потом богиня, сменив гнев на милость, подошла к герцогской чете:
- Ах, Карлина, Карлина, не плачь! Твое дитя вернется к тебе. А пока я дарую вам свою милость.
Тонкая ручка легко коснулась лба рыдающей матери, и слезы герцогини высохли, на губах расцвела нежная улыбка. На короткий миг женщина засияла, словно долгожданный праздник состоялся. Потом та же рука коснулась головы герцога, и легкие морщины на его лбу разгладились, а полуседые волосы вновь блеснули золотом. На прощание богиня напомнила принцу:
- Три часа!
И исчезла в россыпи солнечных зайчиков.
Глава 2
Глава 2
Ахнув, Гелла покачнулась и, не удержав равновесия, упала, вытянув вперед руки. Нежная юбка смялась с тонким хрустом, земля жестко толкнулась в ладони, голова закружилась и девушку затошнило. Постояв немного на четвереньках, борясь со спазмами пустого желудка, Гелла решила не рисковать и выпрямлялась медленно и осторожно, разглядывая забитые землей ссадины на ладонях.
Подняв взгляд, девушка осмотрелась - за ее спиной очень далеко, едва различимые на горизонте виднелись горы. Справа так же далеко проступала неровная кромка леса. Слева тянулась степь. Переступив ногами в тонких туфельках, девушка тут же на месте приняла решение - в такой обуви в горах и в лесу делать нечего, значит идем в степь! Через полчаса мятую юбку украсили сухие травинки, черный жучок и пятна пыли и зелени, а путешественница, накинув край верхней юбки на голову, неторопливо шагала и рассуждала вслух сама с собой:
- Тошнота, темнота в глазах, и вообще состояние не очень хорошее, но быстро проходит - похоже на последствия слишком длительного переноса через телепорт. Бедная мама! Бедный отец! Если подумать, все утро в моей комнате толпился народ, но оставлять невесту одну перед свадьбой - это традиция, которую, в общем, не нарушают.... Получается, что зерно телепорта мог принести любой слуга или подмастерье, а сработать оно должно было только на меня. Сложное заклинание, ступени три, а то и четыре.
Покачав головой, девушка всмотрелась в торчащий на горизонте куст, который выбрала ориентиром. Идти еще долго. Хорошо, что попить успела, пока господин Пиварди колдовал над кудрями, но скоро нужно будет и поесть. Куст приближался медленно, солнце палило, и, добравшись до колючих зарослей, невеста рухнула, закуталась в верхние юбки из тонкого газа и уснула.
***
Принц, кипя бешенством, почти бежал по коридору к своим покоям. Вот еще, гонятся за безмозглой девчонкой, позволившей себя похитить!
- Калабриан!
Окликнул его высокий красивый юноша в роскошном камзоле, впрочем, сегодня все во дворце были одеты очень нарядно, свадьба Наследника событие не рядовое!
- Ваше Высочество, что случилось?
- Тирос! Ты мне и нужен! - Принц притормозил и, схватив лучшего друга за пышные кружева отделки, проговорил, глядя в медовые глаза: - Собирайся, через два часа мы должны покинуть дворец. Готовься к длинному путешествию!
- Слушаюсь, Ваше Высочество!
Развернувшись на месте, юный герцог Тримейн побежал к своим покоям, стягивая на бегу бесполезный бархат.
- Встретимся в конюшне! - успел крикнуть ему вдогонку принц.
На душе наследника стало чуточку легче - друг не понял ничего, но поможет без разговоров. Теперь нужо собраться и поставить в известность наставника! Старый воин, опекавший его по воле родителей с детства, уже был в его покоях, и как раз заканчивал раскладывать на кровати дорожную одежду и легкий доспех.
- Амиран! Ты уже знаешь?
- Я ничего не знаю Ваше Высочество, но едва отменили свадебное шествие, решил надеть доспехи и приготовить вам дорожную одежду.
- Спасибо, Амиран! Мы уезжаем срочно. Собери все необходимое для длительного путешествия, деньги, оружие, ну сам смотри. С нами едет герцог Тримейн, а вот кого взять третьим?
- Хм, если Ваше Высочество позволит, я уже не молод, а нам могут потребоваться резвые ноги.
- Есть кандидатура?
- Оруженосец. Зовут Ивэн, сирота, мальчишку приставила мне в помощь ваша матушка.
Калабриан дрогнул, вспомнив сияющий кокон, и кивнул:
- Хорошо, вели ему собираться, я переоденусь.
Принц быстро скинул расшитый камзол и дворцовые башмаки. Подумав, сменил и белье - слишком много вышивки и кружев в дороге могут помешать. Через пятнадцать минут спрятав волосы под берет, принц, зашел в оружейную комнату - наставник возьмет клинки себе и оруженосцу, а вот личное оружие ему предстояло подобрать самому.
Узкая длинная комната, наполненная стойками с оружием - мечи, арбалеты, кинжалы, резные луки и колчаны с болтами и стрелами. Дальний конец украшали мишени и манекены, на столах лежали оселки, стояли баночки с топленым салом и клеем, куски ремней и веревок.
Королевская оружейня не была парадным залом. Гостей водили в небольшую комнату с особо ценным или богато украшенным оружием, лежащим в витринах, а здесь Король и Наследник подбирали оружие для защиты, для поединков и для приближенных.
Постоянный смотритель - хромой оружейник и пара его помощников, содержали оружие в порядке, и время от времени создавали новое. Сейчас принц был в бешенстве, и в тоже время его ледяной ум политика четко посчитывал: меч, кинжал, пара метательных ножей и арбалет, хорошо бы еще что-нибудь из секретов старого Клыка, такое прозвище носил оружейник.
- А Ваше Высочество пожаловали, стало быть не на парад? – хрипло спросил хранитель.
- Нет, Клык, в дорогу, что-нибудь надежное и неприметное.
Старик покивал и пройдясь вдоль рядов вручил принцу тяжелый меч:
- Всаднику пойдет, тяжеловат, но прочен. Кинжалы лучше эти - старик передал принцу парные кинжалы - один на пояс, другой в скрытые ножны - на ноге или на седле. А для метания лучше это - старик развернул узкий пояс с метательными стрелками, ножи хорошо метать вы так и не научились.
Принц скривился, но промолчал, старик был прав, а времени на споры не было. Арбалет прихватил со стойки, но особо на него не рассчитывал, считал ненадежными в дороге - то тетива перетрется, а запасной нет, то болты подмокнут и высохнув скрутятся и летят непонятно куда, но на безрыбье и рак рыба, пора! Топая сапогами для верховой езды, принц выбежал из оружейни едва кивнув Клыку на прощание, еще нужна карта и деньги!
Глава 3
Глава 3
Разбудили Геллу тихие разговоры. Наплаканные и набитые пылью глаза открываться не желали. Кое - как разлепив ресницы, девушка с трудом выпуталась из запылившихся юбок и огляделась. Рядом с кустом, возле которого она лежала, раскинулся маленький лагерь. В большом медном горшке пылали угли, над ним кипел котелок, распространяя дивный запах перловки с сушеным мясом. Высоченная длинноногая и длинноволосая девушка помешивала варево деревянной ложкой и, увидев Геллу, хмыкнула, заговорив на незнакомой герцогине языке с такими глубокими интонациями, что все вокруг завибрировало. Гелла лишь смущенно пожала плечами и робко улыбнулась.
- Хочешь есть?
Незнакомка перешла на немного нечеткий межрассовый.
- Благодарю вас, с удовольствием.
Гелла благодарно наклонила голову и девушка, хмыкнув, вручила герцогине простую деревянную миску с кашей. Посмотрев на свои грязные руки, Гелла поморщилась и, ухватив предложенную ложку, принялась есть. Едва горячая пища согрела замороженное стрессом тело, как в голову полезло множество торопливых мыслей: кто она? Ищут ли ее? И куда она собственно направляется.
- Сама не знаю, - честно ответила Гелла сама себе и тут же увидела пять пар удивленных глаз.
- Ты слышишь нас? - спросила девушка, угостившая герцогиню кашей.
- Слышу? Простите, у меня просто есть привычка разговаривать вслух, и иногда я угадываю то, что у меня хотели спросить.
Переглянувшись с остальными спутниками, темноволосая смуглая красавица подала Гелле флягу с водой. И присела на корточки пока девушка пила. Гелла рассматривала темноглазую воительницу и ее рассматривали в ответ. Пара мечей над плечами, но фигура не широкоплечая, а скорее удлиненная и жилистая, торс прикрыт рубахой и жилетом из плотной поношенной ткани. На ногах свободные штаны, заправленные в короткие зашнурованные сапожки.
-Как ты тут очутилась?
Спросил еще более высокий и сухощавый как ремень воин, в кожаном жилете на голом торсе, отпивая из своей фляги.
- Не знаю, сегодня я должна была выйти замуж. Из комнаты невесты меня телепортом выкинуло сюда.
Воины опять переглянулись и Гелла после легкого головокружения услышала быстрые фразы, которыми они обменялись, не разжимая губ:
- Следы начинаются в Спорных землях, трава сильно примята, но других следов нет.
- Одежда у нее странная, в таком мешке она сама умрет через несколько часов.
- Телепорт можно поднять, если до сих пор не нашли, значит не нужна. Кроме того, девочка сказала 'должна' выходит брак планировался не по любви.
- Что будем с ней делать - оставим здесь - умрет, возьмем с собой - тоже умрет.
Девушка потерла ноющую голову и сказала:
- Господа, и дамы, вы не могли бы говорить вслух, особенно обо мне, от вашего рычания у меня голова болит! И вообще кто вы?
Изумленные взгляды были ей наградой.
- Ты нас слышишь?
Спросила Геллу воительница.
- Слышу, только голова болит.
- И понимаешь, - кивнула девушка в такт своим словам, - а ведь мы говорили на языке степей. Мы орки.
- Орки?
Гелла удивленно посмотрела на девушку:
- Какие вы большие, и красивые, а в книжке совсем другие.
Воительница пожала плечами и улыбнулась, обнажая крепкие крупные зубы.
- Книжки пишут люди, а кто ты?
- Я дочь герцога Мондилье, - вздохнула Гелла, не видя надобности скрывать свое происхождение.
- Странная герцогиня, раз слышишь наши мысленные разговоры, и понимаешь речь, не зная языка.
- Что это значит, Сатра? – спросил один из мечников.
- Мы возьмем ее с собой, и пусть решает Мать племени.
Остальные воины покивали головами, принимая это решение, и спокойно начали сворачивать лагерь. Гелла не знала, чем ей заняться, но к ней подошла воительница с плотным кожаным мешком в руках:
- Тебе стоит переодеться, давай посмотрим, что тебе подойдет.
В мешке оказалась запасная рубаха, доходившая Геле как раз до лодыжек, длинные вязаные чулки с кожаной подошвой и гребень. С помощью воительницы девушка распутала изрядно помятый шедевр маэстро Пиварди и заплела волосы в две косы. Штаны все были велики, поэтому было решено оставить самую плотную среднюю юбку, избавившись от излишков ткани с помощью ножа. В пыль улетел и изящный корсет расшитый мелким жемчугом, и тонким кружевом, а из шелковой нижней юбки воительница вырезала большой кусок и соорудила на голове герцогини некоторое подобие тюрбана с кружевной занавеской перед лицом.
- Ты слишком бледная, и быстро сгоришь на солнце, я видела, что так прячут женщин жители пустыни.
Гелла кивнула, и осторожно сделав несколько глотков из предложенной фляги, увязала в узелок то немногое, что решила сохранить - колье, серебряные шпильки, золотые пряжки с туфелек и маленькие сережки - подарок отца на шестнадцатилетие.
Давно собравшиеся воины поднялись с сухой земли и неспешным шагом тронулись в путь. Гелла шла в середине цепочки, сразу за воительницей, и ощущала себя горошинкой, закатившейся в лес.
Орки шли, выдерживая ровный темп, останавливаясь, раз в тридцать-сорок минут сделать по глотку из фляги, отойти в кусты или отправить самого молодого и резвого в разведку. Через пару часов Гелла начала сдавать - лицо покрыли бисеринки пота, дыхание сбилось, узелок потянул к земле.
Оценив ситуацию воительница, вздохнув, велела самому высокому воину понести девушку на спине. Тот, молча, вынул из заплечного мешка широкий кожаный ремень, сшитый хитрой петлей. Одну часть петли он надел себе на плечи, а во вторую, спина к спине предводительница усадила герцогиню. Мешок воина понесла сама. По ее сигналу орки ускорились, легкий, казавшийся прогулочным шаг сменился легким бегом, потом вновь шаг, и снова бег. Через несколько часов остановились на привал. Гелла свалилась на землю кулем, хотя воительница держала ее за руки. Непривычная к такому способу передвижения девушка еще долго приходила в себя, растирая онемевшие руки и ноги.
Привал был коротким - огонь разводить не стали, пожевали небольшие плитки прессованных с медом орехов и фруктов, запили все ледяной водой из спрятанного среди камней родничка и поспешили дальше. Гелла вновь шла сама, но Сатра строго ее предупредила:
- Не переутомляйся, девочка, силы тебе еще понадобятся, а нести тебя любому из нас не сложнее чем свой походный мешок.
Гелла только кивнула в ответ на такую заботу, а что тут еще скажешь? И так понятно, что она балласт.
К вечеру добрались до стойбища. Уже на небе зажглись звезды, стало прохладно и по степи начал гулять ветерок, забираясь под одежду и вызывая зябкую дрожь. В кругу палаток из толстого колючего войлока горел костер. В свете огня выделялись фигуры рослых худощавых воинов и статных женщин в просторной одежде. Тут же бегали дети, сидели на кошмах и коврах старики. В воздухе разливался аромат сухих трав, дыма и густой мясной похлебки.
Глава 4
Глава 4
Через два часа пятьдесят три минуты принц сотоварищи проехал в ворота дворца. За спиной остались годы учебы, кутежей и политических игрищ. Теперь от жизни и благополучия какой-то девчонки зависело будущее правящей династии.
Принц чертыхался до выезда из города, пока герцог не увидел знакомую таверну и не предложил остановиться, дабы промочить горло и обсудить цель поездки. Подумав, Калабриан согласился - день клонился к закату, и возможно был смысл заночевать здесь, обсудить дальнейшие планы и решить, в какую сторону двигаться. Вихрастый оруженосец, повинуясь кивку Амирана, увел породистых коней в конюшню. Сам воин отправился заказывать комнаты, а принц и герцог расположились за столиком на открытой веранде и заказали ужин и вино.
-Вот так друг я и оказался в пути. Теперь мне нужно отыскать эту девчонку и приехать с нею к храму, что бы мой род мог продолжиться.
Принц откинулся на спинку удобного деревянного кресла и бездумно покрутил в руках бокал вина. Ветерок с запахом горьких степных трав неожиданно ворвался на веранду и пробрал сидящих мужчин до костей:
- Хозяин! Жаровню!
Воскликнули они оба и, посмотрев друг на друга, рассмеялись, сбрасывая возникшее напряжение. Принц перестал размышлять, не слишком ли он доверился герцогу, раскрыв ему очередную семейную тайну, а герцог перестал прикидывать, когда к нему зашлют наемных убийц за излишнюю информированность.
- И где ты думаешь искать свою невесту? – поинтересовался друг.
Принц поморщился:
- Маловероятно, что леди Гелла останется моей невестой. Боюсь, один взгляд на ее умильное личико, будет вызывать у меня рвоту. Богиня не сказала где ее искать, а маги предположили, что она сейчас где-то у вампиров. Они сильны в магии крови, а телепорт был настроен на леди очень точно.
- Что ж, - подвел итоги герцог, - значит, мы выехали из города в нужную сторону. Дней через двадцать будем в Сарриане, а там еще неделя и будем на границе с вампирами. А есть ли у тебя портрет леди? Возможно, она сейчас тоже всеми силами пытается вернуться домой, и было бы неплохо показывать его трактирщикам, на всякий случай.
- Ты прав, Тирос! Портрет у меня есть, мама сунула в карман на выходе.
Принц покопался в объемистом кожаном подсумке и извлек завернутую в кусочек мягкого бархата миниатюру, герцог с любопытством всмотрелся в изображение невесты наследника, сравнивая слухи, ходившие по дворцу с портретом милой голубоглазой девушки, почти девочки с букетом васильков в руках.
- Мила, но никаких особых примет, полагаю? Искать будет трудно, таких миленьких мордашек в столице двенадцать на дюжину.
- Так и есть,- вновь нахмурился принц,- обычная девчонка с обычными капризами, любит холодное молоко и не переносит алкоголь, вышивает крестиком и ездит верхом.... Как все это может помочь в поисках?
Калабриан взъерошил свои короткие волосы и в отчаянии махнул рукой. Тут подоспел хозяин с горячими блюдами и Амиран распорядившийся на счет комнат и модной новинки последних лет - парной бани. Ивэн переминался с ноги на ногу за его плечом, и голодным взглядом сверлил стол.
- Садитесь, - кивнул принц. - Можете считать, что мы уже в походе и сидим у одного костра.
Ни пожилой воин, ни мальчишка не заставили себя долго ждать - уселись и обмакнули большие ломти хлеба в густой мясной соус. Отварное мясо парило на соседнем блюде, тут же была миска с отварными овощами.
Едва спутники утолили первый голод, принц продолжил:
- Итак, мы направляемся на поиски моей пропавшей невесты, леди Геллы. Вот ее портрет. Сначала едем до границы, потом к вампирам, а уж там будет видно. Через год и один день мы должны вернуться в столицу, точнее в храм богини на дворцовой площади. Вопросы, уточнения, пожелания?
- Их Величество объявят леди Геллу в розыск?
- Нет. Это семейное дело, официально леди Гелла больна, и отбыла на воды, а я как будущий супруг сопровождаю ее, а не мечусь по королевствам в поисках.
Сарказм принца поутих, когда он подумал о вампирах - слухи о них ходили самые жуткие, и оказаться среди них беззащитной девушке он бы точно не пожелал. А, впрочем, какая ему разница? Если девчонка гарантировано сгинет, оставив доказательства своей гибели ему же проще, или нет? Махнув рукой на эти размышления, принц допил чай с куском ароматного бисквита и пожелав спутникам приятного отдыха ушел в свою комнату, правда, прежде чем заснуть, ему пришлось выпить легкий успокоительный отвар, торопливо доставленный с кухни.
Глава 5
Глава 5
Орки вместе с герцогиней подошли к костру, и вокруг них тотчас собрались любопытные. Каждый хотел поздороваться, посмотреть на удивительную добычу и позубоскалить.
Гелле было уже все равно, она так устала, что готова была заснуть стоя. Едва стемнело, как она стянула с головы пропылившийся тюрбан, и теперь ее светлые растрепанные косы свисали на грудь на удивление смуглым черноволосым оркам.
Место для странной добычи нашлось между стариками и детьми. Девушка со стоном упала и вытянула ноги на куске ковра, мечтая найти в себе силы для поиска воды. Хлопотавшая у котелка орчанка подала всем миски с похлебкой, ложки орки вынули свои, а Гелле одолжил ложку маленький мальчик, удивленно коснувшийся чумазой ручонкой выбившихся возле лица девушки светлых прядей.
- С возвращением, Сатра, - раздался поблизости глубокий женский голос.
Воительница подскочила едва, не опрокинув в костер миску с похлебкой.
- Мать!
- Сиди девочка, расскажи мне о нашей гостье.
Услышав определившийся статус Геллы многие околачивающиеся возле костра смуглокожие красавцы, издали легкий стон, который прозвучал гулко и протяжно, точно спущенные мехи в кузне.
Девушка покраснела и уткнула взгляд в миску внимательно, впрочем, прислушиваясь к беседе орчанок. Сатра кратко описала ситуацию, и Гелла с удивлением поняла, что орки наткнулись на нее случайно - оползень запрудил маленькую речушку, и обычный путь оказался перекрыт. А, в общем и целом в Спорные земли стараются не соваться все три расы, земли которых граничат с этой пустошью. Кроме орков свою границу по спорным землям проводят вампиры и скальные драконы. Мать добродушно кивала, слушая объяснения младшей внучки, потом погладила воительницу по колену и сказала:
- Ты все сделала верно, Сатра. Среди людей мало кто обладает даром, понимать речь не зная языка. Пусть девушка погостит у нас, поучишь ее жить в степи, а к сезону ветров проводишь до границы. Дальнейший путь пусть выбирает сама.
Гелла услышав, что ее не гонят, и даже хотят учить, расслабилась и только сейчас заметила, как побелели пальцы, которыми она держала миску и ложку. Порыв ветра обнял ее зябкие плечи и унесся в ночь, а герцогиня без особой печали подумала о несостоявшейся свадьбе: «может быть все к лучшему»?
На ночь Сатра увела юную гостью в шатер своей матери. Это было любопытное сооружение из толстых коротких кольев и плетенного из лозняка каркаса. Покрышкой служила кошма из шерсти степных оленей и диких коз из предгорий. В центре шатра тлели угли вокруг небольшого горшка, тут же стоял медный таз с холодной водой.
- Здесь можно умыться, сказала воительница, опрокидывая горшок с кипятком в таз.
- Это, наверное, приготовлено для вас, смутилась Гелла.
- Я могу выкупаться в ручье, а тебе лучше не искушать своим телом наших мужчин, иначе ты недолго останешься невестой.
Гелла испуганно распахнула глаза, а Сатра поставила возле таза горшочек с травяным мылом, бросила в воду пучок полыни вместо мочалки и кивнула головой на стопку приготовленной одежды:
- Я попросила сестру, поделится с тобой одеждой, она еще молода. Скоро Синуш придет и поможет тебе высушить волосы.
- А вы сударыня? Неужели я лишаю вас ночлега? – обеспокоилась невеста.
- Не волнуйся, - воительница усмехнулась, - Мать велела мне присматривать за тобой, так что к излому ночи я вернусь.
Успокоившись, Гелла занялась купанием, пока вода не остыла. Когда она, завернувшись от вечерней прохлады в свою юбку, рассматривала предложенную ей одежду в палатку вошла девушка:
- Сатра сказала, что вам нужна помощь.
Гелла присмотрелась - девушка была одного с Геллой роста, и очень похожа на Сатру. Но более округлые щеки и косы чуть ниже плеч позволяли предположить, что сестра Сатры моложе Геллы.
- Да, пожалуйста, помоги, я не умею носить ваши платья.
- Это не платье, смотри, - орчанка легко перешла на "ты", - это штаны, это кофточка, а это бурнус.
Гелла с удовольствием мерила обновки, и слушала болтовню Синуш, так звали девочку - орчанку которой и в самом деле было всего двенадцать лет. Потом новая подруга с удовольствием расчесала девушке волосы, попутно рассказав ей о принятых у орков прическах:
- Дети до семи лет носят распущенные волосы, с семи мальчики собирают волосы в высокий хвост, а девочки в два. В четырнадцать мальчик становится воином, и, совершив что-нибудь знаменательное, получает право носить одну косу, а девочки уронив первую кровь, переплетают два хвоста в косы.
- Но твоя сестра уже взрослая, а носит хвост, один.
- Она воительница и не собирается замуж, поэтому носит хвост, а после битвы может заплетать косу.
- А замужние женщины?
Полюбопытствовала Гелла
- Замужние укладывают волосы вокруг головы, или делают сложные прически из кос на праздник.
- Значит, мне нужно заплетать две косы?
- Да, их можно украсить подвесками, если у тебя появится жених, по ним все будут знать какого он рода.
- Жених у меня был, - грустно сказала Гелла, вспомнив предсвадебные хлопоты как что-то далекое.
- Правда? А кто он?
- Наследник.
- А почему ты не носишь его фамильный знак?
- Потому что меня украли прямо со свадьбы.
Разговаривая девушки, закончили прическу, и Синуш принялась показывать неожиданной гостье свое рукоделие. Из красиво расшитой ярко окрашенным конским волосом сумки в слабом свете масляного светильника появлялись настоящие сокровища: меховые и кожаные карманы, вышитые волосом и бусинами ножны, плетенные из ремешков амулеты и тканые ленты с серебряными подвесками.
- Какая ты искусница!
Восхищалась Гелла.
- Научишь меня так плести?
- Научу, а ты что умеешь делать?
- Я умею вышивать шелком и бусинами, в этом году в большой моде вышивка гладью с мелкими полудрагоценными камнями неправильной формы. Еще меня учили плести кружева и клеить аппликации из бархата, но я не слишком люблю это делать.
Говоря это, герцогиня любовно поглаживала гладкие костяные бусинки, вплетенные в браслет из узких полосок кожи. Тут в шатер вернулась Сатра, и Гелла вспомнила, почему шатры орков такие высокие.
- Еще не спите?
Она улыбнулась и строго посмотрела на младшую сестру, та моментально уловив настроение старшей принялась укладывать свое рукоделие обратно в сумку.
- Сейчас ляжем, - Синуш подмигнула Гелле и убрала сумку в сторону.
- Достань для гостьи запасную постель, Синуш, - скомандовала Сатра.
Младшая орчанка забралась в легкий кожаный короб и вынула пару толстых шерстяных одеял, тем временем Сатра вынула такие же одеяла из стопки в углу. Одно одеяло становилось тюфяком, другим укрывались, подушками служили сатиновые мешки с шерстью.
- А ваша мама, где спит?
- Мамы давно нет, - тихо сказала Синуш, - мы живем в ее шатре пока не выйдем замуж.
Гелла умолкла, скинув верхние одежды девушки, улеглись, Сатра прикрыла угли в очаге слоем пепла и, дунув на светильню, скользнула под одеяло одним гибким движением.
Герцогине не спалось, перед глазами вставали лица матери, отца, любимого брата и старшей сестры, она разговаривала с ними мысленно, просила подождать. Напоследок выплыло лицо принца, не то холодное и самоуверенное, которое она видела на официальной помолвке, а то бесшабашное и загорелое, которое она увидела в поместье отца, забравшись на толстые ветви яблони росшей у окон герцогского кабинета.
Тогда принцу было лет четырнадцать, а ей семь, но он не выдал ее, лишь подмигнул и отвернулся, стараясь не привлекать внимания. А потом она узнала, что отец подписал контракт, и ее стали учить быть не просто младшей дочерью герцога, но будущей супругой наследника. Вздохнув, Гелла покрутилась на непривычном ложе, и зажмурилась изо всех сил - нужно спать, неизвестно что принесет будущий день.
Глава 6
Глава 6
Принц и герцог спокойно выспались на постоялом дворе. Трактир обслуживал в основном благородных, отпугивая всех прочих ценами, поэтому простыни были чистыми, тюфяки мягкими, а стены толстыми. Старый гвардеец спал в комнате смежной с комнатой принца, отведенной для слуг, а оруженосец, завернувшись в одеяло, провел ночь на сеновале. Завтрак подали рано, еще вечером было решено выехать на рассвете:
- Ваше Высочество, какие у нас планы на сегодня?
Поинтересовался герцог Тримейн, отпивая из глубокой чашки бульон с овощами, рядом стояла пиала с мясом в остром соусе.
- Едем максимальный перегон, мне не хочется вести за собой шпионов и наемников, попробуем оторваться сразу, - ответил принц.
- Здесь только одна дорога, затеряться сложно. Неплохо было бы запутать всех, кого сможем. Может быть, устроить ложный след? – предложил верный друг.
- Отец, конечно, максимально придержит информацию, но скорее всего уже сегодня за нами пойдут. Что ты предлагаешь?
- Вариантов несколько: можно наложить иллюзию на других путешественников с похожим составом группы, можно поменяться с ними внешностью часов на пять, есть у меня в семейном архиве такое заклинание, а можно просто разделиться и встретиться в другом месте.
- Нет, разделяться не стоит, пока все не настолько плохо, что бы я пробирался как лазутчик по собственной стране. А вот идея с обменом внешностью мне понравилась, выбирай подходящую группу и снимай матрицу, выедем на тракт - накладывай, да еще попробую отправить нас к следующему трактиру телепортом, кажется, я там бывал во время визита к королеве Моири. И ради богини называй меня по имени.
- Идет, Калабриан.
Герцог закрутил головой, осматривая гостей, покидающих трактир на рассвете.
- Надеюсь, твой оруженосец не будет возражать принять облик хорошенькой юной леди?
Тирос кивнул на группу из четырех дворян, стоящих у конюшни в ожидании лошадей.
- Не пойдет, выбирай народ попроще, леди слишком привлекательна, ее будут рассматривать, парень нас выдаст.
- Тогда может они?
Герцог кивнул в сторону дюжины крестьян, прошедших за тяжело гружеными телегами. Принц усмехнулся и кивнул на двух купцов, поглядывающих за приказчиками, и герцог быстро зашевелил пальцами руки, под салфеткой снимая матрицу. Через полчаса трактир покинули три дворянина и оруженосец, ачаса через три к трактиру 'Королевская селедка' подъехала пара купцов средней руки с приказчиками.
- Останавливаться не будем, заведение слишком дорогое.
- Продержишься еще десяток миль?
- Вполне, Амиран, дай мне чего-нибудь поесть.
Старый гвардеец тотчас вынул из сумки пару дорожных пирогов из слоеного теста с мясом и пряными травами. Принц жадно вцепился в них, утоляя голод, а герцог снял с пояса флягу:
- Отвар из трав, с медом и вином, хорошо восстанавливает силы.
Калабриан благодарно сделал несколько глотков, и путешественники продолжили путь. До обеда нужно было одолеть десяток верст, отдохнуть и обновить мороки, а к вечеру обязательно добраться до любого трактира средней руки не столько для безопасного ночлега, сколько для изучения слухов и сплетен из столицы.
Однако отдыха в обед не получилось. То ли принц потерял много сил на телепортацию, то ли богиня решила пошутить, но неприятности начались едва они отъехали от трактира. Мимо пронесся верховой, обдав 'купцов' пылью, а следом потянулся обоз, добавив свою порцию, и все бы ничего, разве путешественников удивишь пылью? Но оруженосец закашлялся так, что едва не свалился с лошади. Пришлось сворачивать с тракта, чтобы напиться и почистить одежду.
Перекусив в ближайшей деревушке пирогами и колодезной водой, вновь выехали на дорогу. Но спустя пару миль лошадь Амирана потеряла подкову, пришлось вернуться в деревню и искать кузнеца. У мастера молота и наковальни вышли подковы, недавно здесь проезжал обоз, направляющийся в рудные горы - все разобрали в дорогу. Посовещавшись 'купцы' решили оставить у кузнеца самого младшего - Ивэна, с тем, чтобы оруженосец перековал лошадь и догнал их на тракте. Амиран пытался возражать, но принц напомнил ему о наложенных мороках, и своем горячем желании не привлекать внимания.
- В общем, так, помощничек, герцог подпустил в речь неодобрения рачительного купца, не желавшего терять деньги, лошадь перекуешь и по тракту нас догонишь, если до заката не управишься - ночуй здесь.
Вихрастый скромно почти бедно одетый парень неохотно кивал, а принц невольно подумал, что сирота без связей и богатого наследства получает у кастеляна то, что отказались носить другие.
Оставаться в незнакомом месте одному Ивэну не хотелось, кузнец казался суровым и даже угрюмым, разговаривал мало, но оруженосец привык к суровым сержантам - гвардейцам в казармах. Кузнец неожиданно кивнул парню на выход и поднял два пальца - можно вернуться через два часа, отлично! Будет время посидеть на травке, полюбоваться на селянок во всю сновавших вдоль улиц.
Принц с герцогом, словно прочитав мысли парня сурово и предостерегающе на него посмотрели, и лишь потом двинулись к своим коням. Но выехав из деревни, Калабриан успокоительно произнес:
- Не волнуйся Амиран, мальчишка справится, или сможет сам вернуться в столицу. А мы, пожалуй, сделаем крюк, слышал я, что где-то здесь есть целебное озеро.
- Целебное озеро?
Тирос скептически хмыкнул.
- Интересно, интересно, что-то я о таком не слышал.
- Еще услышишь, коротко ответил принц и отвернулся, оглядывая тракт в поиске необходимого поворота. Когда что-то мешало его планам, принц становился сух и невыносим.
Глава 7
Глава 7
Король, тяжело ступая, расхаживал по маленькой комнате с голыми каменными стенами. Крупные руки воина сжимали оголовье меча, брови сурово хмурились. Пришедший с сюзереном гвардеец стремился слиться с холодным камнем, чтобы не угодить под тяжелую монаршью руку. В дальней стене комнаты распахнулась простая некрашеная дверь, и оттуда вышел круглолицый старичок с лицом доброго дядюшки. Увидев сурово нахмуренные королевские брови, он успокоительно взмахнул пухлыми ручками:
- Все хорошо, Ваше Величество! Взгляните.
На розовой пухлой ладони лежал амулет в виде восьмиконечной звезды, подмигивая зеленым камнем в центре. Такие же мелкие кристаллики расположились в основании каждого луча:
- Если принц будет ранен или болен камень поменяет цвет с зеленого на красный, в случае смертельной опасности - почернеет. А мелкие камни укажут направление, в котором принц двигается, здесь подписаны стороны света.
Пухленький пальчик указал на гравировку на концах лучей.
- Благодарю вас, магистр, надеюсь, вы понимаете, что мой визит следует держать в тайне?
Тяжелый кошель опустился в ладонь мага вместо спрятанного королем амулета.
- Конечно, Ваше Величество. Кому есть дело до скромного отшельника и его гостей?
Король, кивнув на прощание, вышел из башни, и отдал распоряжение паре гвардейцев, ожидающих его у подножия:
- Оставить у башни пост и следить за всеми визитерами, мага охранять!
Через несколько часов к одиноко стоявшей на окраине большого села башне прибыл отец леди Геллы, герцог Мондилье, но вскоре он вышел из башни грустный и задумчивый - маг отказался изготавливать амулет поиска, сославшись на запрет богини. Гвардейцы аккуратно занесли приметы визитера в мятый свиток и вновь улеглись на жесткие лежанки из травы в ожидании смены.
***
Увы, как ни пытались путешественники умилостивить судьбу, получалось у них не важно. Через пяток миль указатель привел их к небольшой деревушке всего-то пять домов, три из которых были трактирами. Морок еще держался, и потому они постучали в средний - не самый большой, но и не самый грязный. Подумав, принц кивком перепоручил переговоры Амирану, а сам начал оглядывать окрестности.
Смотреть было не на что - деревушка выглядела странно заброшенной для бойкого места с целебным озером, на это же обратил внимание и старый гвардеец:
- А что это у вас тут так пусто? Удивленно вопрошал старый вояка в облике плутоватого приказчика. Мой - то хозяин думал, тута лечебница есть, дамы гуляють, вдруг прикупят чего.
- Да у нас тута всегда так, отвечал ему трактирщик - низенький невзрачный мужичок в добротном кожаном жилете, похоже, с чужого плеча и драном фартуке из небеленого льна. - Озеро то целебное, да далеко, тропа по болоту идет, вот и неохотно людишки едут, а домов лечебных мы тут и вовсе не видали, только девки веселые шастают, работы ищут. Обедать будете?
Спросил трактирщик, поглядывая на седовласого 'купца' которого почел старшим.
- Обедать вроде как рановато, решил принц, а вот морсу холодного али кваса выпьем, да хлеба с сыром с собой прихватим.
Пока служанка подносила путешественникам заказанное 'купцы' осматривали двор и окрестный лес.
- Ты уверен, что хочешь поехать, Кэл?
- Уверен, слишком много совпадений. Сначала подкова, потом я подавился пирогом и едва не снес указатель поворота, а ты запутался в ремнях, и мы свернули с тракта именно сюда. Нас ведут, Тир, и я предпочитаю увидеть того, кто это делает.
- Ваше Высочество, - помялся старый гвардеец, - может, вернемся? Не нравиться мне эта деревушка, больно народу мало, и детей совсем нет.
- Пустяки, Амиран, страда сейчас, все в поле.
Наставник подчинился, ворча себе под нос:
- Не к добру это, не к добру, какие поля в лесу да с болотиной?
Напившись ядреного квасу и прихватив корзинку с хлебом и сыром 'купцы' с приказчиком отправились по тропе. Сразу за деревней шел небольшой пролесок из высоких кустов и низких деревьев, а за ними вставал лес. Зеленые мхи и серые лишайники покрывали большую часть неохватных стволов. Солнце совсем не заглядывало в нижние этажи леса. Его свет, пройдя сквозь густые кроны, мягким зеленым отблеском ложился на едва заметную тропку, вьющуюся вокруг коряг, редких промоин уже затянутых подлеском и невесть откуда взявшихся огромных камней. Постепенно звуки становились тише. Лес словно увлекал путников в зеленый лабиринт, и тропа, виляя из стороны в сторону, вела все дальше. Неожиданно потянуло сыростью, мох стал пышнее и мягче, а отпечатки копыт быстро заполнила вода.
- Стоп!
Скомандовал принц.
- Спешиваемся, Амиран остается здесь с лошадьми.
- Но Ваше Высочество!
- Разве ты не слышишь?
Принц глянул на наставника удивленными глазами под судорожные вздохи гвардейца и герцога - морок развеялся. Не глядя, бросив поводья, принц шагнул по тропе дальше, герцог, сдернув с седла тяжелый палаш, помчался следом.
Калабриан шел, словно на крыльях, не замечая ям, чувствуя надежные кочки, игнорируя зудящий вокруг головы гнус. А герцог, чертыхаясь, бежал сзади и никак не мог его догнать, собирая по пути все, что упустил принц - липкую паутину в лицо, гнилое бревно под ногами, острый сучок, пролетевший в сантиметре от глаза.
Когда Тирос все же догнал принца, перед ним открылось озеро. Светлое пространство колышущейся воды обрамляли пологие берега, поросшие густыми мхами. Принц спокойно стоял у кромки воды и кажется, с кем-то разговаривал. На герцога было жалко смотреть - исцарапанный в рваной одежде он выбежал на берег озера и, поскользнувшись на влажной глине, съехал вниз, окончательно испортив одежду и ушибив копчик.
- Тирос, что с тобой?
Калабриан чистенький и опрятный смотрел на герцога с удивлением.
- Ничего, - злобно буркнул тот, с отвращением глядя на роскошные пряди своих каштановых волос, перемазанные в глине.
- Извини, что не предупредил, богиня хотела поговорить только со мной, поэтому и задержала тебя, давай я позову Амирана, у него есть сухая одежда, а ты пока искупайся, богиня сказала, что до заката озеро останется здесь.
Тиросу ничего больше не оставалось, как согласиться. Срывая с себя измазанный камзол, он еще злобно шипел, но опустившись в воду, вдруг почувствовал облегчение и странный покой. Вспомнились широкие руки няни, бережно взбивавшие пену в деревянной лохани, и толстая льняная простыня, в которую она кутала его после купания, и чашка медового сбитня, которую женщина с ворчанием вручала ему каждый раз, когда усаживала подопечного сушиться у камина.
Пока Тирос плескался, Амиран успел наломать сушняка и развести на берегу костер. Теперь пожилой воин полоскал в воде одежду герцога, а принц аккуратными кусками нарезал хлеб и сыр. Закончив делать бутерброды, Кэл поставил на уголья флягу с медовой сытой и даже расседлал лошадей.
Когда герцог все же вышел на берег ранки на его лице и руках уже затянулись, а каштановые локоны блестели так, словно были вымыты и уложены лучшим столичным цирюльником. Перекусив, Амиран вопросительно взглянул на принца, но тот отрицательно покачал головой:
- Нужно уходить. На закате озеро исчезнет. Вот почему тут нет лечебницы, озеро появляется здесь ненадолго и только по неотступной молитве богине.
- Что ж тогда в путь. Богиня дала подсказку?
Калабриан кивнул и показал небольшой медальон похожий на монетку:
- Думаю, теперь будет легче отыскать леди Геллу, богиня сказала, что монетка будет светиться при приближении к девушке.
- Но направление она указывать не будет? Монетка ведь круглая?
- Это лучше, чем ничего, в путь!
Глава 8
Глава 8
Утром Гелла проснулась с удивительным ощущением уюта. В шатре было прохладно, но одеяла хорошо держали тепло тела, выбираться не хотелось. Вдруг звякнула медная крышка котелка, треснула ветка в очаге, и мир проснулся, наполняясь звуками. В шатре полилась вода, завозилась Синуш, ставя на угли котелок, вышла в розовый сумрак, прихватив кусок ткани Сатра, а снаружи уже просыпалось стойбище - трещали ломаемые ветки, здоровались женщины, шумели подростки, вернувшиеся из ночного выпаса. Гелла, наконец, встала, Синуш улыбнувшись, протянула ей плошку и тряпочку - умыться:
- Сатра сказала тебе без нее из шатра не выходить, давай я помогу волосы расчесать.
К возвращению Сатры герцогиня была умыта, одета и причесана и сидела с Синуш у небольшого костерка, ожидая завтрак.
- Мать велела сегодня побыть в стойбище, сходим, посмотрим наших рукодельниц, а потом покажу тебе женскую купальню.
- Хорошо, а Синуш с нами пойдет?
- Пойдет, она учится у мастериц, и помогает им иногда.
- А чем занимаются ваши мастерицы? Я видела работы Синуш, мне очень понравилось.
Девочка, порозовев от искренней похвалы гостьи, поставила на широкую сланцевую пластину плошки с кусочками маринованных корней и овечьим сыром. Вместо привычного для Геллы хлеба были лепешки, тонкие и хрустящие, запивали все чистой холодной водой. После завтрака Сатра вынесла постели на улицу - просушить и прожарить на солнце, а Синуш вымыла посуду, поручив Гелле вынести на солнышко подушки.
Закончив с делами, все трое пошли в мастерские. Оказалось, что мастерские - это не шатры, это навесы, собранные из плетеных щитов и жердей, укрытые вместо крыши конскими кожами. Под навесами сидели мастерицы и ткали ковры, Гелла в жизни не видела такой красоты, в книгах писали об орках как о грубых и грязных полуживотных и лишь в стойбище девушка поняла, что они имеют представление о прекрасном.
- Здесь работают лучшие мастерицы племени, - объясняла Синуш. - Ковры ткут из трех видов шерсти - из овечьей, из козьей и из шерсти диких быков.
- Очень, очень красиво!
Гелла любовалась дивными извивами узоров, гладила мотки окрашенной шерсти и гладкие роговые челноки. Тут же лежали отполированные множеством рук колотушки и ножницы. Смуглые орчанки в причудливых бурнусах, сидели за станками.
Станки все были разными - от совсем небольшого, за которым сидела молоденькая девушка с двумя косичками, до огромного, длинной в две трети навеса подле которого виднелись сразу три головы, украшенные «взрослыми» косами, уложенными вокруг головы.
- Такой большой ковер заказал господин дракон, - прошептала Синуш. - Он сказал, что наши ковры самые лучшие, а он уже слишком стар, чтобы спать на каменном полу пещеры. Малира ткет его третий год. Господин дракон прилетает каждую весну, проверить, как идет работа, но, по-моему, ему просто Малира нравиться.
Девушка хихикнула и повела гостью к соседнему навесу, в тени которого на специальных жердях сушились на ветерке огромные мотки ниток.
- А здесь сидят пряхи, но вообще у нас каждая женщина должна спрясть три мотка и для ковровщиц.
- А кто шерсть красит?
- Это дальше, там пахнет очень сильно. Здесь только сушат, когда шерсти много, что бы на солнце не выгорала.
- А ты что здесь делаешь?
- Пряду и учусь ткать. Я еще красить училась немножко, но наставница меня прогнала, - Синуш поморщилась, - я в чан с ее новым цветом целую банку черной краски вылила.
Гелла рассмеялась, и спросила Сатру:
- А где вы продаете ковры, мне бы хотелось купить такой в замок!
- Переговоры с купцами ведет Мать племени, но ты можешь попросить у нее коврик в дар, если сможешь принести племени пользу. На деньги от продажи ковров мы покупаем еду и одежду для сирот и стариков, иногда броню для воинов, или оружие.
- Значит это ваш доход, а вовсе не набеги на мирные земли.
Сатра рассмеялась.
- Герцогиня, наше племя считается лучшими наемниками, но на своей земле мы не воюем. Молодые воины и ветераны охраняют границы наших земель и перехватывают молодчиков, желающих пограбить наши стойбища или стада. Мы бережем мир, а мир требует денег. Кроме того, наше племя довольно большое, и всем сразу на стоянке тесно и не хватает воды, поэтому пастухи кочуют, вместе с женщинами и детьми, а через три месяца возвращаются сюда, а те кто здесь прял и ткал, отправляются варить сыр и стричь шерсть.
- А что получают ткачихи?
- Доход делится на три части - ткачихе, помощникам и племени. Помощники, это сборщики шерсти и прядильщицы, и красильщики, остальные участники получают оговоренную долю за свой труд от матери племени, ковры можно ткать долго, и все это время ткачихе нужно есть, пить и одеваться. Кроме того, племя заботится о стариках и сиротах, помогает раненым воинам и заболевшим.
- Получается, ткачиха только ткет и не заботиться о материалах и успевает сделать больше.
- Да, раньше каждая мастерица сама готовила все материалы, и это занимало много времени, и доходы были меньше.
Гелла невольно прикинула примерную стоимость ковров, цены на сырье и красители, производительность труда орчанок и, вздохнув, сказала:
- Жаль, ваши ковры не добираются до нашего королевства, они такие красивые!
- Почему не добираются? - удивилась орчанка. - Наши парни наемничают везде и попутно ищут купцов готовых принять товар на продажу. Кроме ковров мы продаем целебные травы, овечий сыр и изделия из кожи и меха. А взамен покупаем оружие, металлические изделия, вяленые фрукты и сладости, тонкие ткани для модниц и книги для детей.
Гелла присела на плетеный стульчик, прикрытый куском овечьей шкуры и задумалась, оказывается орки не дикое племя, они воинственны и огромны, но в то же время искусны и не глупы. Она действительно может многому здесь научиться, а что бы она сейчас делала во дворце? Принимала поздравления и соревновалась в остроумии с фрейлинами? Выходит, ей стоит поблагодарить неизвестного похитителя - она жива и сможет узнать много нового, и кроме того избегнет брака, который с каждым часом вызывал все больше сомнений. Пора продолжить разговор:
- Значит, ты вернулась со службы, да?
- Да.
- И ты хороший воин, Синуш говорила, что такую прическу носят только воины - девушка кивнула на косу воительницы.
- Да.
- Научи меня защищать себя, пожалуйста!
Сатра удивленно посмотрела на девушку:
- Разве тебя ничему не учили?
- Из меня готовили невесту наследника, - поморщилась Гелла:- танцы, вышивка, большая политика. Отец считал, что меня защитит будущий муж, а мама не хотела, чтобы я была грубой и обгорелой.
- Хм, Гелла, тебя поздно учить, даже Синуш уже поздно, старый Иирх посадил меня на лошадь в три года.
- Но я умею ездить верхом! И плавать! И по деревьям лазать! Пойми, я не собираюсь становиться воином, мне нужно суметь защитить себя, мне страшно оставаться беззащитной!
Голос герцогини упал почти до шепота:
- Мне страшно, ведь меня похитили из королевского дворца - самого защищенного места в столице! И я не уверена, что покушения прекратятся, если я смогу вернуться, понимаешь? Принцу я больше не нужна. Уверена, через месяц - другой он объявит о новой помолвке, но я хочу вновь увидеть маму, и отца.
Сатра задумчиво отвела взгляд, ей опасения девушки были понятны, но чему можно научить взрослую девушку? И тут ее осенило!
- Хорошо, сказала воительница, я буду тебя учить, метать лоло.
- Лоло?
- Вот, Сатра вынула из кошеля несколько керамических шариков с острыми деревянными шипами. Их можно метать в открытые части тела, можно в лошадей, что бы взбесились, а если шипы смазать парализующим соком трав, или ядом ты всегда сможешь себя защитить.
Герцогиня разочарованно вздохнула метать детские игрушки? Разве это защита? Но поблагодарила, соглашаясь и мешочек лоло переместился на ее пояс.
Из мастерских девушки отправились к купальне - небольшой ручеек наполнял выкопанную и обмазанную глиной яму, а потом убегал дальше.
- А в книге было написано, что вы боитесь воды и обмазываетесь вонючим жиром.
Но Сатра неожиданно кивнула:
- Это так. Весной здесь очень много насекомых, и пастухи мажутся жиром с травами что бы отпугнуть их. Кроме того, в степи трудно найти воду, на стоянках вода есть, а в пути не всегда хватает на мытье, но воды мы не боимся, так что обливать нас в бою из ведра бесполезно.
Посмеявшись девушки, умылись и ополоснули ноги - раздеваться Сатра не разрешила:
- Лучше вечером, когда здесь соберутся остальные женщины, тогда мужчины сюда не подойдут.
Гелла охотно согласилась, становилось жарко и хотелось спрятаться в тень, но Сатра уже начала выполнять свое обещание:
- Взгляни, видишь эту траву? Она растет только возле воды, у нее сочные стебли и даже если ты не сможешь докопаться до воды, жажду утолить сумеешь. Кроме того, ты можешь найти воду там, где собирается скот, желающий пить. Иногда родники уходят и тогда пастухам приходится их искать снова. А теперь давай попробуем метнуть? Видишь вон там - стоит сурок? Если попадешь - будет вкусный суп.
Размахнувшись, Гелла метнула колючий шарик, но промазала, достала еще один и еще, сурок давно уже скрылся, а герцогиня метала шарики, порка не истощился их запас. Сатра только хмыкнула:
- Накричалась? Пойдем собирать лоло.
Гелла покраснела - оказывается, кидаясь шариками в шустрого зверька, она кричала и вопила, как торговка рыбой! Как стыдно! Но воительница, не оборачиваясь начала наклоняться к траве, и герцогиня занялась тем же.
Собрав все лоло, девушки не торопясь возвращались к шатрам, и попутно Сатра показывала герцогине различные растения и насекомых, которые водятся в степи. К полуденной жаре утомленная и переполненная информацией Гелла хотела только одного - спать. Однако у шатра Матери племени тяжело водя боками, топтался невысокий степной конь, и Сатра изменившись в лице, велела герцогине быстро идти в шатер и не выходить оттуда без ее ведома.
Девушка встревожилась - неужели есть новости? В беспокойстве она вошла в шатер, но не находила себе места, и наконец, что бы перестать вытаптывать шкуры лежащие на полу, вынула из корзинки с рукоделием целый пучок цветных шнуров. К приходу Сатры Гелла уже доплела затейливый амулет на широком плетеном шнуре, и занималась нанизыванием костяных бусин на пышную кисточку.
- Собирайся, мы уедем в степь.
- В степь?
- Мать племени ждет гостей из леса, будет лучше, если тебя не увидят.
- Гостей из леса?
- Вампиров.
Геллу морозом продрало по нежной белой коже - вот и воспитывали ее, и читала она о других расах немало, но одно слово 'вампиры' произнесенное вслух напугало девушку до потери речи. Не тратя больше времени на слова Сатра собрала в заплечный мешок какие-то вещи, вручила Гелле нож в ножнах, флягу, длинный шарф - закутать голову, и одеяло, потом подумав, сунула в общую кучу еще и корзинку с рукоделием:
- Скучать не будешь.
Затем девушки быстро выбрались к небольшому табуну верховых лошадей, и сложив пожитки направились в степь.
Глава 9
Глава 9
Оставив озеро за спиной, принц решил возвращаться другим путем:
- Ту тропу прокладывала богиня, и скорее всего ее уже нет, попробуем вернуться к деревушке по солнцу. Амиран вновь принялся ворчать о подозрительности деревушки, но молодым людям не терпелось выбраться из странного мрачного леса. С закатом солнца озеро мягко сияя растаяло, оставив лишь небольшую песчаную котловину.
Пробираться по лесу в сгустившихся сумерках было непросто, герцог чертыхался, принц шипел разбуженным змеем, но вдруг старый гвардеец поднял руку и прижал пальцы к губам, а потом энергичным жестом кивнул на несколько деревьев плотно сцепившихся ветвями. Среди шорохов леса проступил отчетливый хруст - по тропе, на которую путешественники решили не возвращаться шли люди. Невзрачная серая одежда растворяла их силуэты в сумраке, лошадей с ними не было, но в тишине несколько раз отчетливо прозвучали удары железа о дерево, а потом послышались слова:
- Черт, сколько нам еще тащиться, Кром?
- Тихо, возможно они еще не спят, опять все вокруг кровищей измажем, да и одежду попортим.
- Злопамятный ты Кус, все мне малиновый камзол забыть не можешь, кто ж знал, что этот купчина так лихо умеет ножиком махать?
- Костра не видно, да спят уже, поди, купцы люди серьезные - солнце село, спать пора.
- Тихо вы, болтуны!
- Да ладно тебе Кром!
Раздался звук затрещины, и шаги понемногу удалились. Только тут принц почувствовал, как крепко он вцепился в поводья, и осторожно разжав пальцы, посмотрел на остальных:
- А я говорил, не нравиться мне та деревня!
Буркнул Амиран.
- Нужно уходить, пока они не вернулись.
И в молчаливом согласии мужчины двинулись к тракту.
Глава 10
Глава 10
Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:
- Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.
Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим - старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой - металлические котелки были дороги в этих землях.
Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:
- Хорошо сидите, девочки.
Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.
- Спокойно!
Проговорил тот же голос.
- Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.
Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:
- Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.
Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.
- Благодарим за приглашение, юная леди, - поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. - Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.
- Я здесь в гостях, - уклончиво отозвалась герцогиня.
Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.
- Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.
По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.
Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.
- Восхищаюсь вашим мужеством, леди.
Склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек.
- Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.
- Это не мужество, это усталость сударь. Кроме того, вы ничего обо мне не знаете.
Девушка отпила еще глоток супа, и чуть кокетничая, лукаво улыбнулась:
- Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.
Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:
- Право, леди вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы?
Гелла наморщила носик:
- Сударь, право ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.
Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.
- И как вы оказались в этих краях мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!
Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде - помыть посуду.
- Бежать бесполезно, - тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра, ночью они легко догонят лошадь.
- Не стоит, - Гелла покачала головой, - с ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.
Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра, ветерок доносил негромкие голоса:
- Я не заметила других начальников, кроме этого советника.
- Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.
Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.
Девушки вернулись к огню, и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.
- Скажите, леди, как вас зовут?
- Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.
Вампир кивнул:
- Мое имя Валер ир Луэст
- Леди Гелла, герцогиня Мондилье.
Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:
- А ваша спутница?
Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно, и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:
- Сатра илла Зенна.
- Дочь Матери племени?
- Внучка.
Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую на ладони капельку крови.
- Зачем?
Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и подхватив кусок мяса невозмутимо откусил.
- Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.
Сатра помолчала и наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.
Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание - небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названной сестре прибыть ко двору Короля вампиров.
Глава 11
Глава 11
На тракт путники выбрались практически утром, исцарапанные, уставшие и очень раздраженные. К счастью в этот ранний час никого на дороге не было. Немного оглядевшись, гвардеец отыскал указатель и просветлел лицом:
- Ваше Высочество, я знаю здесь неподалеку трактир, думаю, стоит там остановиться и подождать Ивэна.
- Указывай дорогу, Амиран, я готов съесть что угодно!
- А я еще и выпить!
Воскликнул герцог и потянул повод уставшей лошади вперед.
Трактир оказался большим приземистым строением таким основательным и просторным, что стойка терялась в клубах дыма из только что растопленного сонным работником очага.
- Две комнаты с кроватями и плотный завтрак для троих.
Скомандовал принц, подойдя к внушительному сооружению из темного дерева.
- Комнаты, пожалуй, найду, - ответил на удивление опрятный хозяин, осторожно подсыпающий в блюдо мелкую соленую рыбешку к пиву, - а с завтраком придется чуток подождать, кухарь у меня заболел. Сейчас жену кликну, сообразит чего-нибудь.
Закончив насыпать в тарелки закуски, хозяин проводил гостей на второй этаж, указал комнаты и взял плату за содержание лошадей в конюшне.
- Кони устали, вели накормить, распорядился принц, а нам, как работники встанут, ванну пришли.
- Так нету у меня ванны, господа хорошие.
- Тогда, бадью или корыто, поморщился принц.
- И бадьи нет, постояльцы в мыльню ходят, там и постирать можно, если нужда есть. Три медяка с носа. Как позавтракаете, так и сходите, вода уже согреется.
Пришлось путникам согласиться, правда, принц пытался настоять, но Амиран осуждающе покачал головой, а когда трактирщик вышел, сказал:
- Ваше Высочество! Вы же не хотели привлекать к себе внимания!
- Ты прав, Амиран, принц немного смутился, пойдемте, поедим, вещи вполне можно оставить здесь.
Герцог согласно кивнул и прикрыл сваленные в углу сумки легкой иллюзией, по привычке. У герцога была весьма строгая матушка, не терпевшая беспорядка в покоях. Внизу уже начали появляться заспанные постояльцы, за стойкой крутилась румяная девушка в кокетливом чепчике:
- Ваш завтрак скоро будет, господа, могу пока принести вам вина.
Серое утро, конечно, располагало к бокалу - другому, но принц сдержался и заказал горячий взвар. Девушка начерпала кипятку с медом и ягодами из большого горшка в очаге и подала на стол в глиняных кружках. Со двора стали доноситься возгласы перебравших с вечера гостей, обливавших больные головы у колодца. Храп выводимых из конюшни коней и стук ворот, дополнялись стуком ножей и кастрюль с кухни, вскоре в воздухе поплыли ароматы яичницы с луком пожаренной на сале.
Через несколько минут из кухни сильно запахло сдобой, и перед путешественниками был сервирован завтрак. Вчерашний хлеб, погретый в печи во влажном полотенце, домашний сыр, свежая острая зелень с грядки и великолепная яичница на дюжину яиц, поданная прямо на сковородке. К хлебу и сыру подали мисочку с медом и целый кувшин взвара.
Увлекшись едой, путешественники не обратили внимания на неприметного господина в коричневом плаще и широкополой шляпе, который расплатившись с хозяином, вышел во двор. Но буквально через минуту дверь распахнулась вновь от молодецкого пинка. В трактир ворвался крупный мужик с кирпично-красным лицом, в мокрой распахнутой рубахе и, потрясая в воздухе зажатым в руке камзолом, завопил:
- Вор! Я поймал вора!
Девушка за стойкой широко распахнула глаза и потянулась к тяжелому ножу, лежащему под стойкой. Хозяин выглянул с кухни, вытирая белые от муки руки полотенцем, а поедавшие свой завтрак постояльцы с некоторым брезгливым удивлением уставились на тощего долговязого мальчишку, прикрывавшего подбитый глаз руками.
- Это же Ивэн!
Попытался вскочить Калабриан, но Тирос ловко пнул его скамейку и принц, получив тычок под колени, неловко рухнул под стол.
- Скажите, уважаемый, а что украл этот юноша?
Громко вопросил герцог, отвлекая внимание публики на себя.
- Да, я не видел, краснолицый кажется, растерялся, мне господин в плаще сказал, будто видел воришку в стойле моей лошади.
- Вот как, а почему господин в плаще сам не остановил вора? И что же он все - таки украл?
На грубоватом лице толи охранника, толи возницы появились признаки серьезных раздумий, которым явно мешал вчерашний хмель и треск в голове.
- Позвольте, любезный, вы порвете мальчишке куртку. Так что же ты украл? Спросил он ошарашенного Ивэна ни одним жестом не показывая, что они знакомы.
- Ничего, сударь, господин в плаще разбудил меня и сказал, что уронил в стойло кошелек, и обещал мне монету, если я достану его, вот я и залез в стойло.
- А кошель нашел?
- Нет, сударь, только это.
Парень медленно разжал пальцы и уронил на пол, раздавленный копытом алый цветок. Герцог взглянул на принца, удерживая его от немедленных действий:
- Видите, любезный, парень не виноват, похоже господин в плаще вас обманул.
Краснолицый смутился еще больше, но нашел в себе силы не впадать в ярость:
- Прости парень, мои лошади для меня все.
Ивэн все еще ошалевший от сна и смены ситуаций, кивнул и оправил перекошенный камзол:
- Не держи зла, - продолжал мужчина, но герцог перебил его:
- Думаю вам стоит поискать того господина в плаще, а я попрошу принести мальчику примочку.
- Да, сударь, спасибо вам.
Краснолицый спешно вышел во двор, но еще, прежде чем они закончили разговор ложки вновь застучали по тарелкам - на тракте народ практичный, развлечение закончилось, а терять утренний холодок никому не хотелось.
Герцог направил парнишку к столу и, кивнув подавальщице, попросил еще порцию яиц и примочку или на худой конец кусок льда. Пока оруженосец торопливо ел, он вполголоса докладывал принцу свои соображения:
- Не думаю, что нас догнали, скорее нас ждали или просто просчитали, что мы поедем по этой дороге и прислали сообщение агенту.
Калабриан меланхолично отхлебнул взвару
- Думаешь, нас просчитали?
- Не уверен, возможно, такие засады есть на всех крупных трактах, да и мы появились здесь в своем подлинном виде.
- Голубиная почта, - проговорил вдруг гвардеец. - Во дворце сейчас модно держать голубей для любовной переписки, но голубя можно отправить не только в соседнее поместье.
- Это все верно, но что будем делать?
- Предлагаю все же задержаться здесь, как собирались, не хочу наткнуться на засаду посерьезнее, и обязательно воспользуемся мороками!
- Хорошо, Ивэн, доедай и приходи в мыльню, чистая одежда есть?
- Нет, милорд, у меня вообще нет смены, во дворце выдавали чистое раз в десять дней.
Принц сдержал зубовный скрежет и кивнул Амирану обстоятельно мазавшему медом огромный кусок хлеба:
- Подбери ему что-нибудь у трактирщика, думаю хотя бы белье подойдет, - и положив на стол монету поднялся вместе с герцогом в комнаты.
Старый гвардеец вручил мальчишке хлеб с медом и пошел потолковать с хозяином постоялого двора. Еще один постоялец закончил завтрак, и подошел расплатиться, Амиран переждал и спросил, нет ли в селении лавки с готовым платьем.
- Лавки нет, но у нас есть одежда, оставленная постояльцами в залог, либо в оплату, можете посмотреть, все чистое.
Хозяин кликнул служанку и велел проводить гостя выбрать одежду.
- Если что-то понадобиться ушить, Магда сделает, не сомневайтесь.
Гвардеец подозвал парня, и они вдвоем направились в большую комнату с сундуками и развешанными на распялках вещами. В воздухе висел запах полотна, пыли и немного мяты, очевидно в сундуках хранился запас белья и полотна для хозяйственных нужд. Служанка, на глаз прикинув рост и худобу парня, вытащила из угла несколько рубах и нижних портов, ношенных, но чистых и заштопанных, а потом, покопавшись в одном из коробов, вынула суконный камзол синего цвета с отделкой из серебряного шнура и чуть более темные штаны.
- Вот, эти совсем новые, хозяин сыну купил, а тот вымахал, что оглобля, даже не одел ни разу. Будете брать?
Гвардеец помял сукно, подергал рукава, велел Ивэну примерить:
- Сойдет, возьмем, красавица, и рубахи с портками тоже, да еще полотна нам отрежь помягче, на портянки.
Девушка шустро нарезала дюжину портянок, и, получив от Амирана золотой, заперла кладовую.
- Пойдем парень в баню, бельишка прикупили, портянки чистые есть, и вода уже, поди, согрелась.
Пока старый воин отмокал сам и скреб жесткой мочалкой спину мальчишки принц и герцог пытались вычислить возможных преследователей. Спорили долго, предлагая друг другу различные варианты, и тут же сами их отвергали, наконец, принц отошел к окну, что бы взять чистое белье и идти в мыльню:
- Тирос, возможно мы зря здесь задержались.
Герцог немедленно бросил свою сумку, из которой как раз доставал нижнюю рубаху и тоже выглянул в окно: во двор трактира въезжала большая группа, человек пятнадцать всадников, на хороших конях, все с оружием и в удобной дорожной одежде.
- Уходим! Сейчас к конюшне свернут и выбираемся!
Герцог быстро закинул на плечо ремень сумки, и с сожалением посмотрев на пару чересседельных сумок, подхватил перевязь с оружием. Принц не отставал, быстро набивая карманы метательными ножами, звездами и стрелками и одновременно поглядывая в окно. Воины, предусматривая попытки побега оставили с лошадьми трех человек, и скорым шагом направились ко входу в трактир.
- Что будем делать?
- Попытаемся выйти к конюшне через окно с той стороны!
Заперев двери парой пассов, аристократы пробрались к комнате напротив, и выглянули в окно. Прямо под ним стоял один из приезжих и зорко поглядывал вокруг. Молодые люди едва успели отдернуть головы от окна, скрываясь от пристального взгляда вверх. Переглянувшись, принц и герцог направились к задней двери, ведущей на скотный двор, и с непривычки наморщив носы, огляделись.
С двух сторон дворик ограничивал крепкий высокий забор, а прямо напротив двери красовалось длинное, словно лодка корыто вокруг которого суетились поросята, куры и утки, за приоткрытыми дверями сараев виднелись нашесты и толстые снопы грязной соломы. Принц и герцог брезгливо пробрались к прочному забору, отделяющему дворик от навесов, примыкающих к конюшне. Они уже собирались преодолеть эту преграду и забрав лошадей покинуть трактир, как услыхали торопливые шаги и доклад:
- Их нет в комнатах, господин лейтенант!
- Ищите, кони здесь.
Невидимый принцу и герцогу дворянин усмехнулся и добавил:
- Только этому молодому щеглу могло прийти в голову взять в секретную поездку коней с королевской конюшни.
Принц и герцог переглянулись, и не сговариваясь вновь пересекли скотный двор и выбрались через забор отделяющий угодья трактирщика от чужого огорода. Прячась в пожухлой траве и кустах, мысленно бранясь как сапожники, аристократы продрались сквозь непонятную зелень, палки и тряпки, добежали до небольшого дома, укрытого кустами, и вышли на улицу. Посмотрели друг на друга и рассмеялись, сбрасывая нервное напряжение - прежде сияющие ботфорты несли на себе несомненные следы посещения скотного двора, щедро сдобренные семенами, колючками и раздавленными плодами. Одежда пострадала еще в лесу и лучше после прогулки через заборы не стала, волосы напоминали воронье гнездо, а кокетливый черный шнурок стягивающий волосы герцога превратился в сложный узел, больше напоминающий комок водорослей.
- Задача номер один - привести себя в порядок, потом купить лошадей поскромнее, и затаиться, не думаю, что мы надолго собьем их с толку, к тому же наставника и Ивэна могут сыграть в темную.
- Давай немного почистимся, и попробуем выяснить, кто нас ловит.
Принц покачал головой:
- Не сейчас, Тирос, сейчас важнее что бы нас потеряли. Чистимся и накладываем иллюзию.
Помогая друг другу, беглецы почистили камзолы и штаны, старательно обстучали сапоги и пригладили волосы. Принцу пришлось легче - короткая стрижка и темно - серый камзол не требовали особых трудов, а вот герцогу пришлось покупать у сидящей на завалинке девчонки гребень, при этом малявка нисколько не сомневаясь сунула в руки аристократу младшего братишку которого нянчила:
- Я сейчас вам гребешок принесу, господин хороший, подержите братика.
И убежала. А лучший фехтовальщик королевства, замерев, простоял дюжину минут на одной ноге, боясь шелохнуться и уронить доверенный ему хрупкий комочек плоти. Позже Калабриан выяснил у девчушки, кто в селении может продать лошадей, и мужчины побрели в указанном направлении, пересчитывая скудную наличность.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге