Дорогами мира

Глава 1 Ошибки и их последствия

Я лежал на склоне холма, рассматривая бегущие по ярко голубому небу облака, изредка поворачивая голову вбок и посматривая на блики солнечного света, отражающиеся от морской глади В такие редкие дни я не работал. Об этом знали все. Я уходил на этот самый холм и мог часами смотреть в небо или на море.

Сколько я жил в этом портовом городке не знал никто. Даже я сам. Сбился со счета достаточно давно. Люди знали лишь, что я из долгоживущих. Такие в нашем мире не редкость. И причины долгой жизни у всех разные. Кто-то живет долго только лишь из-за того, что принадлежит к долгоживущей расе, кто-то – благодаря собственной магии, дарящей долгую молодость, ну а есть и такие, кто уже не живет, но почему-то продолжает существовать, оставаясь при этом вполне мирным и разумным существом. Таких тоже было немало и к их существованию народ привык и если и относился с осторожностью, то уж точно без особого удивления. Я… А я не распространялся о причинах собственного долголетия, а расспрашивать о таком считалось дурным тоном. Выгляжу я лет на тридцать, только знакомые говорят, что глаза меня выдают. Не бывает, мол у тридцатилетних такого, вы не подумайте, вовсе не умудренного, нет, не бывает настолько циничного взгляда. Ну а так я не выделяюсь среди других жителей этого города.

-Р-е-еэй, Р-е-е-е-эй!.. крик малыша Эрика нарушил моё уединение. Я с неудовольствием оторвался от размышлений – в какую страну бегут эти облака и ждет ли их там кто-то. Я вообще не любил, и об этом знали все, когда меня отрывают от моего важного занятия в такие дни. И раз Эрик прибежал, значит произошло что-то о-о-очень и очень важное. Я все еще с неудовольствием приподнялся, опершись локтем в пахнувшую жарким летом густую траву.

- Чего тебе? – моим недовольством можно было намазывать хлеб. Эрику, однако было плевать. Этому мелкому проходимцу вообще на все было плевать кроме заработка, который он тратил на сладости, и об этом знали все, чем и пользовались, посылая его туда, куда сами идти поостереглись бы. Ну а мальца спасали быстрые ноги и бесконечная наглость.

- Тебя зовет Жак. Говорит, что понимает, что сегодня твой день, но у вас важный посетитель и без тебя ему не справиться. Сказал, что за ним будет должок. – протораторил малец в одно дыхание и лишь потом часто задышал. Видимо бежал всю дорогу, стараясь найти меня как можно быстрее.

- Ладно, иду уже, - проворчал я, - мелкий гаденыш, везде найдешь, - это я проговорил совсем уж тихо, но Эрик обладал поистине нечеловеческим слухом.

- Сам не лучше, - нисколько не опасаясь, проговорил он мне в ответ, и хоть и знал, что я никогда не обижал его, на всякий случай унесся обратно, сверкая босыми грязными пятками.

Идти до города было совсем недалеко, но день был жаркий, а жару я любить так и не научился, поэтому шел я достаточно не спеша и когда дошел до нашей школы Жак уже нервно метался перед входом.

- Почему так долго?! – и тут же не дожидаясь ответа – Пойдем быстрее! - и сам зашел внутрь, в благодатную прохладу помещения, которую создавали магические артефакты, стоившие Жаку больших денег. Купил их он, между прочим, ради меня, зная о моей нелюбви к жаре и пытаясь заманить меня в свою школу, что у него, в общем-то, и получилось. Этот немолодой уже мастер боевых искусств, сохранивший, тем не менее, легкость походки, был среднего роста и с невыдающейся мускулатурой, с сухой жилистой фигурой, какую и имеют обычно настоящие бойцы. Он был из южан и жил в нашем городке уже лет пятнадцать, приехав однажды и открыв здесь свою школу. Идти к нему обучаться, однако, никто не спешил, что изрядно Жака удивило. Он был достаточно известен среди мастеров боя. Но тут нашелся кто-то из местных, кто рассказал ему обо мне. Сначала Жак не поверил. Но потом тоже самое ему сказали еще несколько достаточно уважаемых жителей нашего города и он прислушался. Для начала он решил познакомиться со мной. Я на тот момент не занимался ни чем. Ну а что? Я же долгоживущий. Денег я сумел накопить достаточно. Сколько, спросите вы? А зачем вам знать? Я же сказал: достаточно! А раз денег хватало, то периодически, когда мне все надоедало, я занимался ничегонеделанием. Как раз, как на момент нашего знакомства. Заниматься чем-то другим, я еще не хотел, поэтому никакого интереса ни к знакомству с Жаком, ни к его предложению не проявил. Жак обиделся. И обиделся настолько сильно, насколько вообще может обидеться знаменитый мастер боя, от того, что его демонстративно игнорируют. Боя между нами, которого так ждали все жители нашего городка, как такового не вышло, хотя ставки и сыграли. Я хоть и был тогда пьян, аккуратно вырубил старого мастера на первых же секундах и не позволив ему упасть аккуратно положил его в тенек, чтобы он пришел в себя. Придя в себя, Жак настолько проникся, что начал наводить справки о том, что мне нравится, а что нет. Ну а потом, все же подобрав удачный момент, сумел уговорить меня преподавать в его школе.

В зале, где проходили обычно занятия, сегодня стоял стол, уставленный закусками и напитками, за которым сидел подтянутый благородный, на вид лет сорока пяти - пятидесяти. Рядом с ним стоял стройный, безбородый юноша, державший в руках тяжелый, деревянный тренировочный меч.

- Ваша светлость, это - Рэй Да Клари, я говорил вам о нем, - Жак был сама любезность, хотя и говорил с достоинством. Такого я за ним раньше замечал, тем более, что и сам он был хоть и из обедневшего, но все же благородного рода.

- Да Клари? Я не помню такого рода, - рассматривая меня, произнес сидевший за столом мужчина. Мне это не понравилось.

- Жак, если ты хотел показать меня своему, несомненно уважаемому гостю, то думаю, я уже могу идти обратно, - я был расслаблен, а голос мой выражал крайнюю степень безразличия к сидевшему за столом. Развернувшись, я не спеша направился к выходу.

- Молодой человек! – голос благородного, окликнувшего меня, был тем не менее достаточно спокоен, показывая, что владелец сего голоса умеет признавать собственные ошибки и держать себя в руках, - я приношу извинения за собственную неучтивость.

Я обернулся, все еще с легким безразличием рассматривая сидевшего за столом.

- Извините, что не представился. Меня зовут граф Де Шантелье, - не вставая из-за стола граф тем не менее изобразил легкий кивок головой, - я, конечно не хозяин в этом доме, но думаю, что уважаемый мастер будет не против, если вы присядете за стол, рукой граф указал на свободный стул. Что-ж, мне было интересно, ради чего меня сюда пригласили. Я направился к столу и присел. Граф, видимо, решил проявить уважение ко мне и собственноручно налил мне в бокал вина. Ну в эти благородные игры я тоже играть умею. С достоинством, кивком поблагодарив графа, я принял бокал и сделав мелкий глоток спросил у него:

- Так для чего вы хотели меня увидеть, граф?

Де Шантелье слегка поморщился от такого обращения к его персоне, но, тем не менее, ответил мне, решив, что такая мелочь не стоит обиды, тем более, что он не знал, имею ли я какой-либо титул, ну а я имел в общем-то право не распространяться о собственных регалиях, чем благородные пользовались достаточно часто.

- Это мой,- тут он слегка запнулся, что не скрылось от меня, - сын. Да, сын, Жан Де Шантелье, виконт. И я хочу, чтобы он учился в вашей школе боевым искусствам.

- Ну так в чем дело? – удивился я, - такие вопросы Жак легко решает сам, тем более, что именно он владелец школы. А отказывать вам ему я не вижу никакой причины.

- Возможно я не так выразился, граф был само терпение, - Я хочу, чтобы моего сына учили именно вы.

Я удивленно поднял бровь.

- Почему именно я?

- Да Клари, у меня только один ребенок, и не скрою, что при этом у меня много врагов. Я не умаляю мастерства уважаемого Жака, но тем не менее, я хочу, чтобы Жана учили именно вы. Я навел некоторые справки… - тут граф сделал небольшую паузу и многозначительно посмотрел на меня, - Мои земли находятся достаточно далеко от вашего города и при этом в этом самом городе имеется школа боевых искусств, о которой говорят только хорошее. Именно это и стало причиной выбора вашей школы. Здесь наименьшая вероятность того, что кто-то знает меня и моего сына в лицо, а значит и опасность для него меньше. Но я так же и о вас кое-что узнал, и пусть простит меня уважаемый Жак, но мой выбор пал на вас как на учителя. Я готов заплатить втрое больше обычного. Прямо сейчас. А также оплатить проживание моего сына на территории вашей школы в любом разумном размере. Но я еще раз повторяю: учить Жана должны именно вы, Да Клари, - граф выжидательно посмотрел на меня. Я перевел взгляд на Пьера, который всевозможными ужимками пытался показать мне, чтобы я соглашался. Я снова обернулся к графу.

- Ваша светлость, а вы в курсе, что я только показываю ученикам что и как делать, но никогда не вступаю в учебные поединки с учениками? Вас устроит такое обучение?

Граф кивнул.

- Да, я осведомлен об этом. Но я так же осведомлен и о том, что уже минимум сто лет в вашем городке проживает некий мастер, ученики которого являются одними из лучших, не смотря на все странности его обучения. И думаю, что этот мастер – вы, - граф посмотрел мне прямо в глаза. Я задумался. Мне не нравилось то, что этот граф копался в моем прошлом, не нравилось мне и то, что вместе с сыном этого графа к нам могут прийти и проблемы графа, чего я в общем-то не боялся, но тем не менее из-за природной лени не особо хотел расхлебывать.

- Думаю, возможное решение ваших проблем, граф, которые рано или поздно, но тем не менее неминуемо настигнут вашего сына у нас в школе, несмотря даже на большое расстояние до ваших краев, стоят несколько дороже, - я лениво взял в руки бокал с вином и с видимым удовольствием отпил из него. Жак с удивлением посмотрел на меня. Граф удивился гораздо меньше. Похоже он прекрасно понимал, что опасность возникнет рано или поздно.

- Сколько? – на этот раз он был краток.

Пять тысяч. Золотом. – Я тоже решил быть краток. У Жака от удивления глаза стали как блюдца. А вот граф, вздохнув достал векселя.

- Слухи о ваших расценках не врали, - произнес он, передавая мне вексель столичного банка с указанной суммой. – думаю, вам не доставит сложностей обналичить эти бумаги. Я интересовался, в вашем городе есть представительство столичного банка.

Приняв вексель, я передал его Жаку, который принял его дрожащими руками.

- Я хочу видеть, что умеет ваш сын, - я рассматривал молодого виконта, все это время молча стоявшего рядом с отцом.

- Жан, - голос графа был вопросительным, - покажи уважаемому учителю, что ты умеешь.

Жан был послушным мальчи… точнее я думал, что это хоть и молоденький, но юноша. Это была девушка, которая двигалась как девушка. Все же мужчины и женщины устроены по разному. Девушка старалась. Казаться юношей её бесспорно учили. И это выглядело похоже. Но лишь похоже. Тем не менее навыки присутствовали. Но это лишь осложняло задачу. Я вздохнул.

- Достаточно, - Жан, надо будет спросить настоящее имя, остановился и вопросительно взглянул… взглянула на отца. Я тоже посмотрел на него, вздохнув.

-Жак, закрой пожалуйста двери и прогони Эрика, - от дверей тренировочного зала послышался удаляющийся топот босых ног.Нет, этот засранец невыносим. Дождавшись пока Жак закроет двери я обратился к графу.

- Де Шантелье, вы на что надеялись? Вы выяснили, что я долгоживущий, выяснили, что я неплохой мастер, но почему-то решили, что я слепой, ну или тупой, - Жак смотрел на меня с удивлением. – Как зовут вашу дочь? Мне неудобно обращаться к девушке мужским именем.

Граф нахмурился и опустил голову, а глаза Жака снова начали походить на блюдца.

-Я надеялся, что вы поймете не сразу. Вы откажете мне?

Не знаю, что нашло на меня в этот день. Возможно, пока я лежал на склоне холма, меня укусило какое-то насекомое и отравило мой разум. Иначе я свою внезапную доброту объяснить не мог, вспоминая впоследствии этот момент.

- Нет. Не откажу. Хотя стоило бы. Мне просто жалко вашу дочь, которую кто-то бездарно учил мужскому стилю ведения боя, - от того, как побагровел граф, я понял, что этим учителем был он. Вид его багровой физиономии принес мне некое удовлетворение и я продолжил, - У девочки не смотря ни на что есть талант, а губить талант не стоит. Тем более, что его уже почти загубили.

Граф надулся, приготовившись что-то выпалить мне в ответ, но сдержавшись, что стоило ему огромных усилий, и добавило ему очков с моей точки зрения, с шумом выпустил воздух.

- Наверное вы правы. – произнес он, опустив голову. – Но она у меня одна. Осталась… А было еще трое сыновей. Их убили. Жанну учил я сам. Возможно бездарно. Да и скорее всего так и есть. Я плохой учитель. Но она моя дочь, - повторился граф, сбиваясь, - Научите её, Да Клари. И научите ее не только честному бою. Мне это стоило больших денег, но я нашел и эту информацию. Я знаю, и о других ваших умениях. Я хочу чтобы моя дочь умела и это. – он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

Хотел бы я знать, откуда у этого графа информация о «других моих умениях». Уже лет пятьдесят никто не обращался ко мне за этими самыми умениями. И меня это вполне устраивало. Но оказывается, что там, за пределами нашего городка, меня все еще помнят.

- Вы уверены граф? Это будет тяжело.

- Да. Уверен. И Жанна готова к этому. Она знает. – он посмотрел на свою дочь, которая смотрела на меня, не пряча взгляда. Видимо припекло этим Шантелье. Но я уже дал свое согласие, а потому лишь кивнул.

- Хорошо, ваша светлость. Пусть будет так. – я снова взял в руки бокал с вином. Все же оно оказалось весьма достойным. Не знал, что у Жака такое есть. – Но если наш разговор и ненужная информация обо мне уйдет кому-то еще… не обижайтесь граф…

- Я не враг сам себе, - выпрямив спину ответил мне его светлость.

На том наш разговор практически и закончился. Условились лишь о способах связи с графом, который не только привез с собой связные амулеты, но и оставил в городе своего человека, с которым можно будет передать любую информацию, ежели что произойдет с артефактами.

* * *

Занятия наши с Жанной осложняло то, что учить ее приходилось по возможности отдельно от других учеников. Слишком уж отличалось то, чему я ее учил от того, чему мы учили остальных. Девушка, которой было уже шестнадцать лет, была худенькой и гибкой, с маленькой крепкой грудью, что только помогало ей притворяться юношей. Стрижка… Многие ученики носили воинский хвост, так что Жанне всего лишь пришлось собрать свои волосы в него. Женщины не имеют мужской силы и обучать их надо исходя именно из этого. Стиль, которому я начал ее учить предполагал использование силы противника против него же самого и требовал быстроты и гибкости, которой у Жанны было не мало, но все же недостаточно. С этого и начали, заставив ее тренировать растяжку. Слезы выступали на ее глазах, но она с мужеством продолжала заниматься. Было ли мне ее жалко? Нет. Жалостью никогда не добиться результата в боевых искусствах. Тем более в таком сложном стиле, как тот, который я ей преподавал. Дни сменяли дни, время шло. Жанна хоть и медленно, но прогрессировала и уже не напоминала подростка, превратившись в плавно двигавшуюся худенькую девушку. Дважды я ставил ее в тренировочный бой с Жаком. И если первый бой прошел никак, то во время второго он был несказанно удивлен тому, что его удары проваливаются в никуда, а сила ударов оборачивается против него же.

- Что это за стиль, Рэй? – Жак заставил Жанну выполнять базовый комплекс и теперь с удивлением смотрел на её движения? – я такого никогда раньше не видел. И даже не слышал о таком. – Я хмыкнул. Еще бы он не слышал… Последний раз, когда я сам видел живую носительницу этого стиля, был лет эдак сто пятьдесят назад. Хотя я не уверен. Возможно и больше.

- Стиль пьяной монашки. – с серьезным лицом проговорил я. Жанна лишь удивленно на меня взглянула, а Жак, сначала хмыкнув, выдал.

-Ну-у-у, если присмотреться, то что-то такое можно в этом стиле увидеть, Хотя название странное, - но увидев, как я ухмыляюсь, плюнул и ушел с тренировочной площадки. Я частенько подтрунивал над ним, но он никак не мог к этому привыкнуть и продолжал злиться, хотя надолго его обиды никогда не хватало.

Еще спустя три месяца, прошедших достаточно спокойно я начал учить Жанну тому, на что так многозначительно намекал граф. Жанна оказалась к такому не готова. Но видимо я оказался прав, предположив, что Шантелье здорово припекло, и она сжав зубы продолжила свое обучение.

А еще месяц спустя начали сбываться все самые плохие мои предчувствия. Для начала я отловил среди новых учеников двоих наемных убийц. Я ведь уже говорил о том, что у меня наметанный глаз? Ну так вот. Двигались они весьма специфично. Нет, к нам и раньше приходили подобные люди. Но платят, ведут себя хорошо во время обучения и ладно. А тут вдруг пришло сразу двое, которые знали друг друга, но пытались это скрыть. А затем попытались ночью разведать закрытые от них части школы.

Чего-то подобного я от них уже ждал. А вот они были уверены в собственной безопасности. Глупцы. Первый укололся о шип на дверной ручке, смазанный мгновенно парализующим человека составом. А второй был настолько плохо подготовлен, что когда первый упал, даже не почувствовал того, что все это время я стоял за его спиной. Аккуратно вырубив его, я оттащил их обоих в подвал школы, где и допросил, благо шум и крики оттуда были не слышны, что я проверил заблаговременно, приведя Эрика в подвал и заставив его орать за две медные монеты во все горло. К чести мелкого засранца он вовсе не испугался, а поднявшись наверх охрипшим сорванным голосом потребовал свои деньги.

Что ж, к чести графа, враги у него оказались достойными. От двух убийц-неудачников я, вспомнив неблагородное искусство извлечения тайн, выяснил то, о чем в свое время умолчал сам граф. Как выяснилось, Де Шантелье был приближенным короля и занимался решением неких щекотливых вопросов. Причем он был верным слугой Его Величества, а еще неподкупным, что и принесло ему множество врагов. Но Де Шантелье был дружен с королем с детства и предавать своего друга не торопился. И король, что, кстати, меня удивило, платил графу взаимностью. Однако защитить сыновей графа он не смог, а поскольку реально ценил своего друга, чтобы хоть как-то загладить свою вину, придумал этот план с последней дочерью графа. Но видимо желание нагадить графу у его врагов было очень сильным. И поэтому они не считаясь с финансовыми затратами сумели все же найти того, кто и выдал им местоположение Жанны.

Убирать трупы этих неудачников пришлось Жаку. Ну а что он хотел? Такие большие деньги так просто не даются. Я его сразу предупреждал. Поэтому для порядку поныв, он занялся этим делом. А я начал готовиться к дальнейшим неприятностям.

Утром следующего дня я оповестил о случившемся графа, не назвав, впрочем ему имен заказчиков, которых бедолаги просто не знали. Однако назвал ему имена тех, кто отправил их к нам. Граф поблагодарил меня и сказал, что мне причитается премия и еще раз попросил меня присмотреть за его дочкой, сказав, сказав, что благодарность его не будет иметь границ. Теперь я практически уверен, что если и не у графа, то уж у Его Величества были достаточно полные сведения обо мне и весь расчет их плана строился вовсе не на обучении Жанны, которое все же лишним не будет, а на моей способности ее защитить. Так что обучение девушки я продолжил, точно так же решив, что это поможет ей выжить.

За последующие два месяца было совершено еще четыре покушения. Два из них эти олухи, не поняв с первого раза, снова попытались заслать убийц под видом учеников. А вот следующие два…

Для начала, ночью они попытались пробраться в школу извне.

Все-таки учеников мы тренируем неплохо. Ну что поделать, если мы на протяжении всего обучения ставим всех их по очереди охранниками, а потом периодически другой части учеников разрешаем напасть на часовых. Причем те, кто побеждает, получают месяц бесплатного обучения. А вот проигравшие драют нужники этот же самый месяц. В общем, ученики разбираться не стали, а аккуратно спеленали горе-нападавших, а затем вызвали нас с Жаком, ожидая заслуженную награду. При этом они были сильно удивлены, поняв, что это вовсе не их однокашники. Тем не менее, скидку на обучение мы им сделали.

Но по тупости всех победили последние нападавшие. Эти идиоты решили напасть на нашу школу днем. Такого представления жители нашего городка еще не видели, а потому, вместо того, чтобы разбегаться, они, поняв, что происходит что-то ими еще невиданное,, начали собираться вокруг школы. Нападавших было двадцать пять человек, но ворвавшись в школу они просто исчезли в ее недрах. Сдавать их городской страже мы не собирались. Мне не хотелось, чтобы всплыла причина нападения. Жители окрестных домов и прочие зеваки простояли в ожидании представления полчаса, а затем начали недоуменно переговариваться, поскольку кто-то из них предположил, что это была проделка какого-то мага. Иллюзия. Ну не может толпа вооруженная мечами с криками ворваться в здание, а затем просто исчезнуть. Мы не стали разубеждать жителей города в их предположениях. А слухи о произошедшем вскоре стали уж порой совсем неправдоподобными, что нас с Жаком полностью устраивало.

На какое-то время все затихло. Жак с графом радовались. А моя пятая точка и многовековой опыт говорили мне об обратном. Но того, что произошло, не ожидал никто. Я не знаю сколько это стоило заказчикам. Но сумма должна быть астрономической.

Где-то месяца через три затишья, на наш город напали. Да, да. Вы не ослышались. Напали на город. Сразу с нескольких сторон. С моря подошла пиратская эскадра из четырех кораблей, а с суши с трех сторон подошли три отряда пиратов, намного превышающие силы нашей стражи. В нашем городе не было сколько-то мощной городской стены. Так… Форт, прикрывавший гавань с требушетами и прочими метательными орудиями, а также с небольшим отрядом солдат. Да и не требовалось больше. Флот его Величества надежно прикрывал берега королевства. Как это стало возможным я понял почти сразу, когда с одного из судов кто-то ударил магией по форту. Удар был настолько сильным, что стена форта рухнула, погребя под собой защитников. Маг на пиратском корабле был огромной силы.

Бой почти сразу пошел по улицам города. Почти все жители имели какое-то оружие дома. А от пиратов ничего хорошего ждать не приходилось. Поэтому продвигались нападавшие медленно. Однако то, куда они направлялись сомнений у меня уже не вызывало. Мы с Жаком понимали, что их слишком много и шансов у нас почти нету. Старый мастер взглянул на меня и твердым голосом произнес.

- Рэй, я знаю, что у тебя есть возможность уйти. Почти уверен в этом. Забери с собой девочку и уходи. Спаси хотя бы её. Я не знаю что такого они хотят от графа, но в любом случае, теперь они её в живых не оставят. Так что уходи.

- А ты? А остальные ученики? – я взглянул на старого мастера.

- А что я? Будто твое присутствие или отсутствие что-то изменят, - пробурчал Жак, - Мы же с тобой знали на что шли. Учеников жалко, конечно. Но что уж тут поделаешь. Авось кто и выживет. Уходи. – я кивнул ему, а затем крепко пожав его морщинистую, но крепкую руку сказал.

- Постарайся выжить, старый друг. – и не оборачиваясь вышел из комнаты.

Жанна сумела меня приятно удивить. Когда я вошел в ее комнату она была полностью готова к бою, одетая в легкий доспех и вооруженная легким же мечом, который я ей принес два месяца назад. Взгляд ее был спокоен. Никакой паники в нем не было.

- Рэй, - я сам попросил её так ко мне обращаться, - я не сдамся им без боя. Это ведь все из-за меня?

- Из-за тебя, - кивнул я, - но сейчас ничего не изменить. Нам надо уходить.

К моей радости девчонка не стала задавать мне много вопросов, а просто кивнув последовала за мной. Она все больше и больше удивляла меня. Мы выбежали из здания школы и направились к моему дому, который стоял почти в центре города. Пираты туда еще не добрались. Тем не менее, кто-то из них оказался впереди и либо знал как Жанна выглядит, либо действовал просто на удачу, но на нас они напали. Нападавших было пятеро. Бой был скоротечным. Троих зарубил я. Еще двоих убила Жанна. К моему удивлению, она не вступила с ними в прямой бой. Напротив, она применила те самые грязные приемы, которые так тяжело принимала вначале. Одного она убила отравленной стрелкой, попав ему в незащищенную щеку, а второму кинула под ноги мелкие шарики, а после того, как он поскользнувшись на них, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие, девушка хладнокровно ткнула кинжалом в глаз, убив его на месте.

- Убивала раньше? – спросил я её, когда мы продолжили свой путь

- Да, - кивнула мне она, - меня уже пытались убить. Тогда и пришлось, - она сжала губы. Видимо ей было тяжело вспоминать об этом.

- Ты молодец, Жанна. Тут все просто. Или ты их, Или они тебя. – Я ободряюще кивнул ей.

Наконец мы достигли моего дома. Сзади за нами преследователей видно не было. Однако надеяться на то, что у нас много времени, я не стал. Спустившись в подвал, я подошел к висящему на крючке костюму, и нисколько не стесняясь Жанны, начал в него переодеваться. Щеки девушки порозовели и она отвернулась. Оделся я быстро. Костюм мой включал так же и доспех, который я частично скрыл под одеждой. Одев сверху на все это плащ я осмотрел себя и остался доволен. Этот костюм уже давно ждал своего часа. На полу стоял мешок, который я поднял и повесил на плечо. Прямой узкий меч был в ножнах, как и длинный кинжал.

- Жанна, сейчас мы уйдем отсюда. При помощи магии. У меня есть один артефакт. Древний портал. – девушка удивленно посмотрела на меня. – но есть одна проблема, - я вздохнул, - этот город стоит на магической аномалии. Именно поэтому я и поселился в нем. Аномалия не позволяет открыть сюда портал. Попадешь куда угодно, но не сюда. Есть и обратный момент. Если портал открывается отсюда… В общем…, - я посмотрел на девушку, - куда именно ты попадешь, никто не знает. Так что уходить будем на удачу.

В это время наверху раздался грохот. Видимо, нападавшие все-таки добрались до моего дома.

- Подойди ближе, нам надо прижаться друг к другу иначе нас может разбросать по миру куда попало.

У Жанны снова порозовели щеки, но тем не менее она подошла ко мне вплотную, и я прижал ее к себе рукой. В другой руке я держал артефакт, собираясь его активировать. В этот момент раздался топот босых ног, а затем с криком: -Р-е-е-эй! в нас врезался Эрик. От неожиданности я сжал артефакт, активируя перемещение и мы провалились в портал.

* * *

Вывалились мы на песок. Все трое. Трое?.. Чертов мальчишка упал прямо на меня, ударив меня своей чугунной башкой в лоб. Пощупав лоб рукой я убедился – шишка.

- Эрик, ты – мое проклятие, - проговорил я поднимая мальчишку на ноги.

Глава 2 В песках

-Итак, Эрик, мне уже надоело рассматривать твои сопли. Давай вытирайся и объясни мне, наконец, откуда ты взялся.

Мелкий паршивец, сидя на песке, одной рукой потирал лоб, на котором так же как и на моем красовалась шикарная шишка, наливавшаяся сейчас синевой, а другой пытался вытереть сопли, перемешанные с песком и текущими из глаз слезами. То еще зрелище. Эрику было лет восемь-девять на вид. Никогда не интересовался его реальным возрастом. Росту он был небольшого, всегда бегал босиком, а растила его старенькая бабушка. Где его родители и что с ними случилось, меня также никогда не интересовало. Хватало самого, постоянно оказывающегося у меня под ногами, мелкого наглого гаденыша. Нет, не сказать, что я плохо к нему относился, или гнобил. Иногда Эрик оказывался очень полезен. Но вот, все остальное время, он раздражал. Как у него это выходило, я не понимал. Но подобное чувство он вызывал у всего городка. Сопли он так и не вытер, но слезы унять сумел.

- Я это, Рэй, за тобой шел. Интересно было зачем ты её в свой дом тащишь. – он указал рукой на Жанну. Та мгновенно вспыхнула, залившись румянцем, а я злобно зыркнул глазами на Эрика, -а тут эти… ну пираты, вроде. Я побежал от них прятаться, а они тоже в твой дом полезли, ну я и полез за тобой в подвал.

- То есть прятаться ты побежал в мой дом? Так, Эрик?

Паршивец понял, что сболтнул лишнее, но отступать было у него не в почете. На всякий случай, прикрыв затылок ладонью и втянув голову в плечи, он ответил.

- Ну а что? У тебя дом вон какой крепкий. Я засов на дверях закрыл, они даже сломать сразу не смогли.

Ну вот что с ним делать скажете? Мальчишку воспитала улица. Да и откровенных гадостей он никогда не делал. По крайней мере мне. Я вздохнул и полез в свой мешок.

Мешок… О мешок мой был редкостью в современном мире. Такие теперь были на вес золота. Это был настоящий мешок путешественника, внутри которого могло храниться очень много чего, при этом снаружи его объем и вес оставался небольшим.

Достал я оттуда кусок мягкой ткани и флягу. Открутив ее пробку я вылил немного воды на ткань, а затем протянул руку к Эрику. Мелкий попытался втянуть голову еще глубже. Возможно в роду у него были черепахи. Иначе откуда у него подобный инстинкт? Хмыкнув, я начал оттирать его грязную замызганную физиономию. Эрик зажмурил глаза, но не сопротивлялся. Закончив, я посмотрел на дело своих рук. Нет, физиономия мелкого не стала девстенно чистой. Но размазанные сопли вместе с грязными дорожками от слез я оттер.

- На, держи, - протянул я ему уже слегка грязный кусок ткани.

- Зачем мне твоя тряпка? – как всегда наглым голосом вопросил ребенок.

- На ноги намотаешь, болван малолетний. Здесь пустыня. Песок раскаленный. Босиком не особо побегаешь. Ноги обожжешь.

Эрик с недоверием огляделся вокруг. Насколько было видно, везде был один песок. Поднявшись он сделал несколько шагов, желая проверить мои слова. И тут же плюхнулся обратно на свой тощий зад.

- Давай, - он протянул руку к тряпке. Я посмотрел на него с сомнением, и прежде чем отдать, разорвал тряпку на два равных куска, а затем полез в мешок за куском веревки. Вместе мы, злобно поглядывая друг на друга и вырывая из рук куски тряпки и веревки за полчаса соорудили некое подобие мягкой обуви. Думаю на какое-то время хватит.

Жанна все это время осматривалась вокруг. Молодец девочка. О возможной опасности она подумала. Дождавшись, пока мы ругаясь с мелким закончили, она произнесла давно назревавший вопрос:

- Ну и куда мы пойдем?

-Туда, - ткнул я пальцем наугад.

- Это еще почему? – спросили практически в один голос Жанна с Эриком.

- Ну, вы спросили - я ответил. Нужно же было кому-то направление выбрать, - я пожал плечами. Эрик с Жанной с сомнением переглянулись, но вопросов больше не задавали. Видимо им было достаточно моего предыдущего ответа.

Шли мы уже достаточно долго. Эрик проявив характер долго пер по песку впереди нас. Его маленькие ноги глубоко проваливались в песок, отчего идти ему было вдвойне тяжелей. На мои предложения помощи он только злобно зыркал на меня и продолжал идти вперед. В какой-то момент он просто из авангарда переместился в арьергард, то есть выражаясь проще, начал отставать. Мелкий молча сопел позади, пока я не понял, что сопенье его начало отдаляться. Обернувшись, я увидел, что Эрик плетется уже шагах в пятнадцати от нас и каждый следующий шаг дается ему все тяжелее и тяжелее. Заметив, что я на него смотрю, он тут же поднял голову и попытался шагать так, будто совершенно не устал, но тут же плюхнулся задом на песок. Мелкий попытался подняться, но у него ничего не вышло. Сидя на песке, он лишь, по обыкновению, злобно на меня поглядывал. Вздохнув в очередной раз, я развернулся и не обращая внимания на попытки Эрика вырваться, посадил его себе за спину. Сухой и жилистый Эрик совсем ничего не весил. Поерзав он успокоился и вцепившись в меня затих, видимо решив, что у меня на спине не так уж и плохо.

Все же ничего не весящий поначалу Эрик, к концу дня стал неподъемным. До наступления темноты нам, однако посчастливилось наткнуться на развалины, представлявшие собой остатки небольшой крепости. Мы были настолько уставшими, что зашли внутрь, совершенно не позаботившись о собственной безопасности, и лишь просидев без движения минут двадцать я поднялся и решил обследовать развалины. Эрик, который к этому времени уже успел оббежать все вокруг, подбежал ко мне и схватив меня за руку потащил куда-то. Все же удивительно наглый и бесцеремонный ребенок. Удивительно, но в этих развалинах мелкому удалось найти колодец с водой. Запас в мешке имелся конечно, но пока мы дошли выпито нами было немало. Поэтому наполнить все пустые сосуды нам бы не помешало. Пока мы с мелким доставали воду, находившуюся на большой глубине, Жанна, сидевшая до того без движения и приходившая в себя от перехода по пескам, встала и пошла обследовать уцелевшие помещения. Девушке удалось найти неплохо сохранившуюся комнату, в которой даже стояло несколько полуразвалившихся кроватей. Поскольку темнота должна была вот-вот наступить, мы поспешили оборудовать место ночлега. Придвинув к дверям комнаты остатки тяжелого шкафа, мы попытались улечься на две более-менее целые кровати. Мелкий сначала попытался лечь на одну кровать с Жанной, но был с возмущением изгнан ей, после того, как этот паршивец ущипнул её за зад. Поэтому с сопением и нехотя он улегся рядом со мной. Меня он щипать, видимо, поостерегся, но пинался во сне как лошадь, а кроме того он во сне разговаривал, поэтому я, привыкший к спокойной размеренной жизни в своем доме, где мне никто не мешал спать, несмотря на всю усталость от дневного перехода нормально заснуть так и не смог. Зато Эрик, под утро согревшийся у меня под боком, мерно посапывал, подложив свой грязный кулачок себе под щеку.

Нам предстоял еще один дневной переход.

* * *

Утро началось с необьяснимого чувства тревоги. Оказалось, что не сплю не только я. Жанна уже сидела, опустив ноги на пол, и прислушивалась к тому, что происходит снаружи. Встав, я подошел к щелям в заколоченном кем-то оконном проеме. В разрушенную крепость входил отряд вооруженных людей. По виду их было понятно, что ждать хорошего от них, не приходиться. Не ошибусь, если скажу, что это были самые настоящие разбойники. Нужно было думать, как выпутаться из этой ситуации. Такую добычу, как Жанну они точно не выпустили бы. В этот момент за рукав меня кто-то тихонько потянул вниз. Опустив взгляд, я увидел Эрика, который похоже тоже все видел, а сейчас с таинственным видом тянул меня за собой. Я решил все же посмотреть что он мне решил показать. Мелкий сумел меня удивить в очередной раз. Впрочем как всегда. В полу под одной из кроватей виднелся присыпанный пылью люк. Терять время было нельзя, а потому я тихонько отодвинул кровать, просунул в щель между ветхими досками пола кинжал и с натугой поднял, внезапно оказавшийся тяжеленным, люк. Присмотревшись, я понял почему. Снизу он был окован толстыми полосами железа. Заглянув вниз и не заметив ничего опасного, я жестом приказал Жанне и Эрику спускаться, а затем последовал за ними. Опустить люк бесшумно оказалось еще тяжелее, чем поднять его. Тем не менее, у меня вышло. На ощупь я задвинул тяжелый стальной засов, который был на люке с нижней стороны. Теперь у нас был шанс. Опустившись вниз, я пошарил в своем мешке и достал два магических светильника. После активации они оба загорелись ровным холодным белым светом. Один я отдал Эрику, второй – Жанне. Сам я прекрасно видел в темноте, но распространяться об этом считал лишним. Медленно, с опаской мы двинулись вперед. Подземный ход был не менее древним чем развалины крепости. Свод был выложен из камней, поросших мхом. Пол был сухим и покрытым пылью, что было с одной стороны неплохо. Любые следы на ней сразу становились видны. Но с другой - эти же следы выдавали нас. Ярдов через триста ход разделялся на два. Мы постояли перед развилкой и пошли в правый проход. В этот момент мы и услышали отдаленный грохот. Похоже разбойники добрались до люка, который я запер. Теперь времени у нас было ровно столько, сколько им понадобиться, чтобы сломать засов. Мы ускорились, а я понял, что мне придется расстаться еще с одним артефактом. Сунув руку в мешок, я нащупал необходимый предмет, а затем, пропустил вперед Жанну с Эриком, прилепил его на стену. Комок непонятного вида растекся по стене, приняв вид замшелого камня и совершенно никак не выделялся. Однако я знал, что он теперь очень опасен и с осторожностью отступил назад на несколько шагов, а затем пошел догонять своих попутчиков.

- Что это ты там такое на стену прилепил? – кто бы сомневался, что самым любопытным и бесцеремонным окажется Эрик.

- Тебе, какая разница, мелкий? – я вовсе не настроен был на объяснения.

- Так ведь интересно. – Эрик был прост и незатейлив в своих объяснениях.

- Ловушка это. Если нам придется возвращаться… Даже не знаю что и делать будем, - я даже призадумался – не поторопился ли я, но потом, решив, что поступил правильно, продолжил, - Она убьет наших преследователей.

- А-а-а-а… Ясно тогда, - протянул Эрик, - но по нему было видно, что на самом деле ему ничего не ясно. В этот момент звук ударов по люку прекратился. А я понял, что времени у нас еще меньше.

- Вперед! Быстрее! – я обогнал Эрика с Жанной и практически побежал по ходу, тем не менее держа под контролем все происходящее вокруг. Впрочем, бежали мы недолго. Ярдов еще через триста перед нами оказалась дверь, даже на вид внушавшая мысль о своей прочности и неразрушимости. В этот момент где-то позади нас раздался звук мощного взрыва. Всё. Пути назад у нас больше нет. Ход теперь завален. Я сел прямо на пол и уставился на дверь.

-Рэй, Эрик, отхлебните по глотку, - Жанна держала в руках открытую фляжку, которую извлекла из собственного небольшого мешка. – это придаст вам сил и успокоит вас. Если теперь они не смогут быстро до нас добраться, то и нам торопиться некуда. Мы можем спокойно и не спеша поразмыслить над тем, как нам выбраться.

Я сделал глоток. Удивительно. Это было походное зелье эльфийских воинов. Если честно, то я считал, что людям его невозможно достать. Видимо ошибался. Эрик тоже приложился к фляге, но то ли от жадности, то ли из вредности сделал целый два большущих глотка, прежде чем Жанна сумела вырвать фляжку у него из рук, зарядив ему неслабый подзатыльник. Впрочем, это было мелочью по сравнению с тем, что настигло мелкого наглеца через пару минут. Жанна вполне справедливо предложила нам сделать по глотку. Зелье, бывшее на вкус достаточно приятным, после одного глотка, действительно приносило спокойствие и снимало усталость. А вот, сделавшим два и более глотка, зелье давало прорву энергии. И все бы ничего, но именно эту энергию человеку просто жизненно необходимо было куда-то расходовать. Иначе было никак, ибо ощущения становились очень и очень неприятными. На протяжении почти двух часов, мелкий разве что по стенам не бегал. Сначала это было смешно. Но потом мне это надоело, поскольку постоянно мелькавший тут и там Эрик никак не давал мне сосредоточиться и я отловив его в какой-то момент, когда он пробегал мимо, повалил мелкого на землю, а затем нажав на пару точек полностью выключил его.

- Так будет проще, - сказал я вопросительно взглянувшей на меня Жанне, - и не волнуйся, в таком состоянии зелье ему не навредит. Напротив, сейчас вся его энергия будет направлена на лечение организма Эрика, и если у него есть какие-то болезни или раны, то излечит их.

- Но разве такое возможно? – девушка была очень удивлена услышанным.

- Возможно, - ответил ей я, это вполне обычный прием эльфийских воинов и еще одно из назначений этого зелья. Странно, что ты об этом не знала.

Жанна мотнула головой.

- Не знала. И никто не знал. И в тех книгах, что я читала об этом ничего не говорится.

-Да… Что-то неладное у вас там происходит, если вы утеряли столько обычных знаний, - я покачал головой.

Я перебрал в уме уже все способы, какими можно было открыть эту дверь, но ни один из них сейчас не подходил. Разрушить дверь взрывом я не решался оттого, что не знал что произойдет со сводом и не завалит ли нас самих. Никакой замочной скважины в дверях я не нашел, как и скрытых механизмов в стене, хотя исследовал эти самые стены всеми доступными мне способами. Что ж… Вариант оставался один, и он мне очень не нравился. Слишком давно я сторонился этого. Еще раз прокрутив все возможное в голове, со вздохом, я полез в мешок.

Попросив Жанну держать магический светильник поближе к двери, я начал чертить на ней почти забытые мной схемы. Девушка смотрела на рисунок с неким удивлением. Похоже она имела некое представление о том, что я сейчас делаю. Потратив на рисунок около часа, я уколол палец острием кинжала и выдавив каплю крови нанес ее точно в центр пентаграммы. Да, это была именно пентаграмма. Самый медленный вид магии, однако не требующий от разумного наличия магических сил. Нужны были только знания и правильный чертеж. Не помню, когда я последний раз применял пентаграмму, но в чертеже я по видимому не ошибся, поскольку от нанесенной капли крови по рисунку побежали искры, которые затем превратили рисунок в черный узор, словно выгоревший на поверхности двери. Через какое-то время от выгоревшего узора по полотну двери побежали ветвящиеся трещинки, которые все больше и больше заполняли собой всю дверь, а потом процесс будто застыл. Подождав еще несколько минут, на глазах удивленной Жанны, я подошел к двери и пнул ее ногой. Казавшаяся неприступной дверь, осыпалась мелкой пылью

- Я всегда знал, что ты ужасный темный маг, - с восторгом произнес пришедший в себя Эрик, с интересом рассматривал гору пыли, лежавшую на полу, - Научишь? – с надеждой спросил он.

Я волком посмотрел на мелкого.

- Я не маг. И вовсе не темный.

- Ага. Заливай больше, - с сомнением произнес Эрик, - бабушка рассказывала, что еще в ее детстве тебя весь город боялся после того, как ты превратил в огромную лягушку городского главу, которого поймали на воровстве.

Тот случай… Я чуть не взвыл от отчаяния. Я и не думал, что это мало того, что ушло в народ, так еще и воспринимается именно так. На самом деле городским главой умудрился стать болотный гоблин, который неизвестно откуда достал амулет превращавший его в человека. И все бы, возможно, длилось достаточно долго, но его гоблинская суть дала о себе знать и он начал тащить все, до чего могли дотянуться его зеленые перепончатые лапы. В какой-то момент он добрался и до меня, попытавшись оттяпать часть принадлежавшего мне имущества. Этого я стерпеть не смог и отправился поговорить с ним по душам. И надо же такому случиться, что встретиться нам довелось прямо на городской площади, где вконец обнаглевшая болотная тварь, которая решила, что ей дозволена все, принялась поливать меня грязью, обвинив в захвате городских земель. Я молчал ровно одну минуту, которой мне хватило для того, чтобы почувствовать силу амулета, укрывавшего истинную суть гоблина, а затем протянул руку и сорвал с него этот самый амулет. Он даже не сразу понял что произошло и продолжал размахивать своими зелеными перепончатыми лапами, пока одежда не свалилась с него, открыв всех зевакам голую зеленую болотную тварь. Жители города настолько растерялись, что даже не стали ловить городского главу, где пробежавшего, а где и проскакавшего подобно лягушке до границ города, а потом нырнувшего в пресный заболоченный затон. Было это лет семьдесят назад, но слухи людские – страшная штука. Прокрутив еще раз в голове эти события, я решил, что объяснять что либо бесполезно, но успел заметить, как многозначительно посмотрел на Жанну Эрик, и как округлила глаза девушка.

- Все, потом будете обсуждать городские легенды, - я встал и решительно переступив кучу пыли двинулся вперед.

Глава 3 В гостях. Новые знакомства.

Еще через какое-то время нам стали попадаться следы того, что здесь кто-то живет. Мы стали двигаться гораздо медленнее, прислушиваясь и ожидая чего угодно. Узкий ход медленно начал превращаться в сводчатый зал. Я присмотрелся, в противоположном конце кто-то бегал вокруг столов уставленных алхимической посудой. Худой старик, в длинном шелковом халате, концы которого ему постоянно попадали под ноги, отчего он спотыкался, носился вокруг стола и пытался что-то регулировать в своих колбах и ретортах.

Я громко кашлянул, привлекая внимание старика. От неожиданности он подпрыгнул и чуть не упал на стол, чуть не развалив все свое хитрое имущество, но вовремя удержался, ухватившись за край стола.

- Вы кто? – взвизгнул он, что-то лихорадочно пытаясь извлечь из складок халата, - и откуда здесь взялись? – наконец он нащупал то, что искал и, достав короткий жезл, направил его на нас дрожащей рукой.

Старик хмуро и недоверчиво смотрел на нас. Мы же застыли, боясь его спровоцировать на необдуманные действия. Что за жезл у него в руках, я не знал, но предпочитал лишний раз не нарываться. Пауза затягивалась…

- Э-э-э… Уважаемый, мы здесь оказались совершенно случайно, - попробовал я начать хоть какой-то диалог.

- Ага, ты еще скажи, что вы прямо в открытые двери зашли, - съязвил старик.

- Ну… Почти так и было в общем-то, - я понимал, что за двери надо будет как-то объясниться. Старик внезапно повел носом, словно принюхиваясь.

- Через какие двери вы зашли, говоришь? – с подозрением посмотрел он на меня.

- Ну-у-у…Через такие массивные, которые перегораживали подземный ход

Старик прервал мои сбивчивые объяснения.

- Это ты про ход, который из старой крепости шел?

-Да, - я решил быть честным. Но старик еще более нервно вцепился в свой жезл, теперь уже двумя руками.

- Эти двери невозможно было открыть! Они были зачарованы! Кто вы такие?

- Ну, э, путники мы простые. Давайте я вам сейчас все спокойно расскажу, а вы спокойно меня выслушаете. Ладно? –старик продолжал с недоверием смотреть на меня. Наконец он слегка успокоился.

- Рассказывай, я слушаю. – жезл он все же опустил, но продолжал держать его наготове.

- В общем, если кратко, то мы прыгнули слепым порталом. День шли по пустыне, а потом заночевали в развалинах крепости. Утром туда пришли разбойники. – старик кивнул.

- Знаю, банда Кривого Саида, будь они неладны.

- Мы нашли люк в подземный ход и решили уйти по нему. – продолжил я, - но разбойники видимо обнаружили наши следы в комнате, где мы заночевали, и я устроил им ловушку, которая завалила ход. И все бы ничего, но тут мы уткнулись в вашу дверь, уважаемый.

-Вот! Именно это меня и интересует! Как! Я спрашиваю, как! Вы смогли пройти сквозь нее?! Эта дверь, чтоб её, она у меня получилась случайно. Я её лет двадцать уже пытаюсь разрушить, но у меня так ничего и не вышло. А ведь раньше я этим ходом к колодцу ходил, - старик разнервничался.

- Пентаграмма, - я решил быть кратким.

- Что-о-о-о? – старик был не просто удивлен. Он был просто ошарашен, - Ты взломал мою неразрушимую дверь какой-то там пентаграммой?

- Ну, допустим, не какой-то там, а пентаграммой ускорения времени Юлиуса Керантийского, - я был сама скромность.

Старик вдруг перестал нервно дергаться и застыл, внимательно меня рассматривая.

- Ты кто? – спросил он меня спокойным голосом.

- Рэй Да Клари, к вашим услугам, уважаемый, - решил проявить я учтивость.

Старый алхимик поперхнулся.

- Тот самый Да Клари? – он рассматривал меня с подозрением.

- Я не знаю, кого вы подразумеваете, под «тем самым Да Клари», но другой человек с таким именем мне неизвестен.

- Так так, юноша… - алхимик начал нервно постукивать жезлом по столу.

- Э-э-э, уважаемый, не могли бы вы положить свою безделушку, дабы не приключилось чего, - попросил я, указывая на жезл.

- Хотя, какой ты к демонам, юноша! А? – старик внезапно меня услышал, - да не волнуйся ты так, это обычная палка, я ей растворы мешаю. – он кинул свой жезл на алхимический стол. Мне в этот момент очень захотелось его ударить чем-нибудь тяжелым. А вот Эрик как-то странно в этот момент шмыгнул носом и я подумал, что мелкий гаденыш – это куда более изощренная и жестокая месть.

Мы пили чай, какой бывает только на Востоке. Из настоящих фарфоровых пиал, на стенках которых, стоило только налить в них горячий напиток, проступали волшебные узоры, и которые пропадали, стоило чай выпить. Расположились мы удобно в мягких, совсем не восточных креслах. Я заметил, что это несколько разрушает картину настоящего восточного алхимика, на что старый Перетреус заявил, что ему довелось немало попутешествовать. И эти самые кресла он привез из Полночной Империи. За разговором мы выяснили, что находимся на краю пустыни, в двух дневных переходах от места, где сходятся Великий Лес и не менее Великая Степь, будь они оба неладны. До нашего королевства Акви отсюда было около двух тысяч миль. Сам Перетреус никакого, кстати, отношения к Востоку не имел, а был он из наших, самых что ни на есть краев. Лично мы знакомы никогда не были, однако обо мне он откуда-то наслышан был. Причем наслышан он был не о последнем вполне себе мирном столетии моей жизни, а о делах, о которых мало кто вообще знал и о которых я по некоторым причинам вот уже лет триста как предпочитал скромно молчать. Я попросил старого ученого не распространяться об этих самых делах, что он мне и пообещал, но заметил, что ему интересно побеседовать вживую с человеком, который на протяжении полутора столетий наводил такого шороху по всем континентам, что до сих пор об этом байки ходят. Тут старик хитро захихикал, но внезапно смех его прервался и он схватился за живот. Не знаю, что там с ним в этот момент произошло, но до нашего ухода из его гостеприимного подземелья, а ушли мы где-то через пару часов, мы его почти не видели, Да и когда он нас провожал, то стоял, плотно сомкнув ноги и держась рукой за живот из которого раздавались неясные звуки бурления, периодически напоминавшие извержение вулкана. Мелкий при этом периодически не мог скрыть злорадной улыбки, а мне было интересно где он взял ту гадость, которую подсыпал старику в чай, и когда, собственно он успел это сделать.

* * *

Я сидел на куске песчаника и раздумывал. Идти мне не хотелось ни в Великую Степь, ни в Великий Лес. Думаю, меня там помнят. Видят боги, я старался сделать все, чтобы про меня забыли. Но беседа со старым алхимиком показала обратное. И это не радовало.

Рядом Жанна безуспешно пыталась поймать мелкого гаденыша, который для развлечения насыпал горячего песка ей за воротник, а потом пытался подсматривать, как девушка раздевается. Сказать, что Жанна сейчас разъярена - это ничего не сказать. Я смотрел на них, но думал совсем о другом.

И эльфы и орки – обе расы долгоживущие. И хотя ничего криминального, по сути, я не совершил ни там, ни там, тем не менее, мне не хотелось бы, чтобы меня узнали. Орки тут же попытаются меня женить, чего я не хотел тогда и думаю, никому не нужно объяснять, что за прошедшие столетия мое мнение не поменялось. Эльфы же… Нет, там меня женить не станут. Ну а зачем женить того, кто уже и так женат? Но вот заставить меня исполнить свой супружеский долг, они могут попытаться. Нет, невеста очень даже ничего на вид. Скорее наоборот – она просто красавица. И даже умница. Но как и любой эльф, она в первую очередь страшная зануда, сплошь опутанная правилами и традициями Первородных. А я так жить не смогу. Проще повеситься, ну или утопиться. И я сейчас вовсе не преувеличиваю. В прошлый раз только удачная попытка побега спасла меня от суицида. И не объяснишь ведь ей, жене моей в смысле, ничего. Вроде все понимает, но как дело доходит до правил и обычаев, мозг словно выключается. Вместе с ушами. И тут сзади послышалось легкое покашливание.

Оборачиваться мгновенно или пытаться удрать от возможной опасности смысла уже не имело никакого. Ибо тот, кто сумел настолько бесшумно подкрасться, если бы уже хотел меня убить, сделал бы это и так.

- Присаживайся, - я подвинулся на край камня и похлопал рукой рядом.

- Вежливый какой, - произнес певучий женский голос, и рядом со мной уселась девушка с огненно-рыжими волосами. Я напрягся. Еще ни разу не видел овеществленную стихию, тем более принявшую вид человека. Однако деваться было некуда. Пришлось продолжать уже начатую игру.

- С такой как ты быть невежливым – себе дороже, - я невесело усмехнулся, - я так понимаю, тебе что-то надо от меня. Вот только чем может помочь слабый человек самой стихии огня?

- Хм, Перетреус говорил мне, что ты смекалистый малый, но ты даже лучше чем я ожидала, - Саламандра одобрительно на меня посмотрела, а затем совсем по-человечески вздохнула. Все бы ничего, но вот выдохом своим она чуть не подожгла на мне одежду. Я немного отодвинулся.

- Если можно – осторожнее, пожалуйста.

- Ой, прости, совсем забыла, - она хихикнула, - вы такие хрупкие. Люди. Ладно, слушай. Не знаю выйдет ли у тебя, но если выйдет, то в долгу я не останусь.

- Ай-яй-яй! Какая горячая! – послышался крик Эрика, который попытался потрогать мою гостью и сейчас тряс обожженной рукой, -ты кто такая? И откуда взялась? – если мелкий и умрет, то явно из-за собственной наглости. А вот Жанна сейчас наоборот стояла в стороне и была очень напряжена. Видимо почувствовала что-то. Из девочки толк выйдет.

-Жанна, будь добра, забери пожалуйста Эрика и идите погуляйте во-о-он за ту скалу, - я указал рукой направление,- взрослым нужно поговорить. После того, как Жанна несколько настороженно, но с радостью, а Эрик совсем нехотя отошли в сторону мы продолжили наш разговор.

-Недалеко отсюда есть пещера. Две тысячи лет назад в этой пещере заснул один из истинных драконов – дракон огненной стихии Сфарот. Это был не просто сон. Это была великая спячка драконов, в которую они уходят, если устают от мира. Лет двести назад он связался со мной. Он не мог выбраться из пещеры. Что-то преградило ему путь. Думаю тебе не надо объяснять, что истинному дракону путь преградить достаточно сложно. Нет? – она посмотрела на меня, я отрицательно покачал головой, - Я решила посмотреть, что же там такое. Так вот, я не смогла попасть внутрь пещеры. Сфарот опять ушел в спячку. Ему больше ничего не оставалось. А я пообещала ему, что однажды найду способ вызволить его оттуда. – Саламандра посмотрела на меня, ожидая моего решения.

- Не станет ли освобожденный дракон бедствием для разумных? – я решил действовать обдуманно.

-Нет. Он конечно огнедышащий дракон, но, как и любой истинный, является драконом-оборотнем, а следовательно питаться предпочитает в человеческом обличии. Хотя иногда овцу-другую и может схарчить. Врать не стану, - стихия огня старалась быть искренней.

- Ладно. Если с этим проблем нет… - тут мне пришла в голову великолепная идея, - если у меня выйдет освободить его, он сможет перенести меня с моими спутниками к государствам Запада?

- Думаю, он не откажет вам в ответной благодарности. Да и не очень это для него будет сложным делом.

-Ну что ж, пойдем посмотрим, что там такое, Я решительно встал.

К пещере мы добирались недолго, пройти пришлось около мили. В подножии небольшой скалы виднелся полузасыпанный песком спуск. Я приказал Жанне и Эрику оставаться наверху. Мелкий долго не хотел оставаться, пришлось пригрозить превратить ноги его в лягушачьи ласты, чтобы ему по песку ходить легче было. Подействовало.

Удивительно, как под такой небольшой скалой оказалась настолько огромная пещера. На моё замечание Саламандра заметила, что это сейчас здесь небольшая скала, а раньше был горный хребет. Просто земля опустилась, ну а потом еще и пустыня наступать стала. Я в ответ заметил, что две тысячи лет назад я развлекался совсем в другом месте. Так, переговариваясь, мы и дошли до места, где Саламандра внезапно остановилась.

- Всё, дальше меня что-то не пускает.

-Ну тогда жди меня здесь. Схожу, гляну, что там.

Я двинулся дальше, внимательно посматривая по сторонам. Опасности не чувствовалось совершенно. А вот присутствие чужой магии… Оно нарастало. И напряжение становилось практически осязаемым. Наконец, с трудом преодолевая сопротивление разлитой в воздухе магии, я добрался до нужного места.

Никакой стены не было. Вместо этого все стены, пол и даже потолок пещеры в этом месте были просто исписаны рунами. С этим северным искусством я не сталкивался уже много времени. В наших странах Запада оно почти неизвестно. Уже очень давно народы Севера отгородились от нас непроходимой полосой ветров и ураганов. Очень давно. Около полутора тысяч лет назад. По всему выходило, что почти сразу, после впадения в спячку огненного дракона, кто-то из Великих магов Севера заявился сюда ради того, чтобы запереть здесь огненного дракона. И думаю, что стена, которой отгородились северяне и запертый истинный, как-то связаны между собой.

Дойдя до ожидающей меня Саламандры, я махнул рукой показывая, чтобы она следовала за мной и молча пошел наверх. Выбравшись, я нашел удобный камень и присел на него. Так мне лучше думалось. Стихия присела рядом и молча стала дожидаться моего рассказа. Странно. Огонь – и такая терпеливая.

- Скажи, что ты знаешь о стене, которой отгородились северяне? – задумчиво произнес я.

- Только то, что полторы тысячи лет назад мои возможности там сильно ослабли. Они и раньше не были там сильны, но теперь я даже не могу проявиться там лично, что весьма странно. Отправить туда мелкого духа – могу. Но не более.

- Хм… А не было ли у Сфарота перед тем, как он залег в спячку, каких-нибудь конфликтов с северянами.

Саламандра совсем по-человечески наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

- А ведь –да. Был такой конфликт, - произнесла она удивленно, -Драконы разных стихий, конечно, мало общаются между собой, но в тот раз кто-то из магов Севера выкрал яйца из кладки дракона Стужи, а его самого попытался убить. Чем оно там закончилось – я не знаю, но Сфарот тогда не отказал своему раненному собрату в помощи. Северяне были просто в ужасе. Защиты от огнедышащего дракона у них не было. От стужи – да. А вот от огня… - она встрепенулась, - И как это может быть связано с барьером, который запер Сфарота?

- А просто… Кто-то из обиженных твоим другом, не поленился и лично отыскал пещеру, в которой спал дракон. Вступить в ним в схватку, ну или даже просто напасть на спящего, он побоялся. В чём лично я с ним солидарен. Но он решил проблему по-другому. Он создал непроницаемый для существа стихии огня барьер. Видишь ли, самая сильная магия Севера слишком медленная для того, чтобы использовать её в бою. Но вот, если дать их магу времени достаточно, то разрушить то, что он создал станет практически невозможно. Перетреус ведь был здесь? – внезапно спросил я.

-Да, был. Но смог пройти не намного дальше меня.

-Вот оно что… Выходит… - я посмотрел на Саламандру, - Знаешь ли ты о моих проблемах, возникших лет триста назад? Только без подробностей, - я указал на навострившего уши Эрика.

Саламандра кивнула.

-Да, только как это связано с нашим случаем, - непонимающе посмотрела она на меня.

- Я не мог спрятаться от Нее. Никак. Ты же понимаешь. Метался по всем континентам. Даже женится пришлось.

- На Алариэль? – стихия хихикнула. – Она такая умненькая, но какая же она зануда, - Саламандра явно развлекалась, глядя на меня.- да и правильная вся такая… - я поморщился, а затем продолжил.

- Она сказала, что подождет. Эльфы мол живут не вечно. Всего каких-то три-четыре тысячи лет. Ерунда. И потом это вовсе не помешает ей посещать меня когда ей заблагорассудится. В общем доставала меня как могла. И находила меня везде где только можно. Я долго не мог понять как. А потом мне подсказали. Она находила меня по следу от моей магии. Уникальный след, как мне тогда сказали. И я придумал, как мне от Нее спрятаться. – Саламандра кажется начала кое-что понимать и поэтому неверяще на меня посмотрела, - Да.да, ты все правильно поняла. Я запер собственный источник. Я больше не маг, Саламандра, - я грустно посмотрел на нее, - Нет, кое что все же просачивается и этого хватает для обостренного восприятия и вечной молодости, но не более. Именно поэтому я и смог пройти туда. Я больше не маг, стихия.

Она задумчиво посмотрела на меня.

- И как нам быть?

Глава 4 Снова маг.

Думать надо не много. Думать, как говаривал один мой знакомый, надо постоянно. Поэтому думать мы сели вчетвером. И вот тут мелкий сумел меня удивить так, как не удивлял ни разу до этого.

- Рэй, ты ведь колдовал там, в подземном ходу? – с серьезным видом спросил он.

- Мелкий, я тебе уже объяснял, что это в общем-то и не колдовство было. То есть колдовство, но не требующее моих личных магических сил. – Эрик выслушал меня с донельзя умным лицом, а потом задал вопрос. Который и решил впоследствии исход дела.

-То есть сил магических у тебя нету? – я кивнул утвердительно, - а если тебе дать эти силы. Чужие если взять у кого-нибудь? – я сначала отмахнулся, а потом заморгал не понимая, что меня зацепило. И тут всё сошлось.

-Эрик, вернемся. – оплачу твое обучение в столичном университете. – мелкий выпучил глаза

- Чего-о-о-о?

- Ничего, - отмахнулся я и обернулся к ничего не понимающей Саламандре, - Ты можешь заполнить какой-нибудь накопитель собственной силой?

- Д-да,- еще не совсем понимая идею, протянула она.

-Тогда проблему решить можно. Если будет накопитель с маной, неважно с какой, я смогу использовать её. О Боги! Я так старался избавиться от магии, что даже возможность пользоваться заемной силой пугала меня. И вот! Какой-то засранец мелкий решил нашу проблему.

- Сам засранец, - тут же услышал я от злобно засопевшего Эрика, но я его проигнорировал. -Осталось решить всего лишь одну проблему. Где взять накопитель необходимой величины.

-А что вы, люди используете в качестве накопителей? – спросила Саламандра, - никогда не интересовалась этим вопросом.

- Камни драгоценные. Любые. Но чем чище и больше такой камень и чем правильнее у него форма, тем больше маны он сможет в себя вместить.

- Такой пойдет? – спросила стихия, и извлекла откуда-то огромный алмаз. Нет, не алмаз, скорее это был ограненный самой природой бриллиант, величиной с кулак человека. Бывают же чудеса природы…

Жанна с интересом разглядывала камень. Женщина, чего с нее взять. А вот взгляд мелкого мне не понравился. Похоже, он уже прикидывал, как спереть этот булыжник. Я показал ему кулак. Эрик отвернулся.

Саламандра сливала ману в камень, а мы стояли и смотрели, как прозрачный камень наливается красным огнем. Сначала начал меняться лишь оттенок, а затем свет становился все насыщеннее и насыщеннее. И наконец камень засверкал так, что смотреть на него стало не только больно но и страшно.

- Стой! Хватит! –крикнул я и стихия прекратила сливать в камень силу, а затем протянул его мне. Странно, но камень был холодным.

Спустившись в пещеру и продравшись сквозь чужую магию я уселся и начал изучать рунную вязь. Да… Создавал этот барьер настоящий мастер. Чем больше я изучал эту вязь, тем мрачнее становился. По всему выходило, что барьер невозможно разрушить до тех пор, пока в нем есть энергия. А энергии, маг, создавший это, вбухал просто море. И тут я вспомнил Эрика. А не стал ли я мыслить слишком однобоко? Я задумался над проблемой еще раз, и мне, наконец пришла в голову нужная мысль. Если разрушить вязь невозможно, то может быть возможно дописать что-то свое, что не будет чужеродным для этого барьера, но станет тем самым изъяном, что нарушит идеальность созданного северянином заклинания.

Очень осторожно я потянул магию из накопителя. Почти забытое чувство наполнения маной… Всё, теперь можно начать наносить собственные руны. Осталось понять где. Руны были нанесены не сплошь. Между ними было достаточно промежутков, куда можно было вписать что-то свое. Но вставлять что-то бездумно было нельзя. Это заклинание было умным. Оно следило само за собой. Северянин продублировал вязь дважды. И если один из вариантов начинал отличаться от второго… Не хотелось думать, что могло произойти с нарушителем. Однако, судя по тому, что я сумел понять, сравнивалось почему-то не точное совпадение написания. Сравнивался смысл написанного. Сначала я не понял, почему сделано так. Но потом до меня дошло. Стены пещеры были неровными. А для ограниченного интеллекта заклинания чуть по-разному написанные руны уже отличались. Маг нашел выход. Но именно это и создало брешь в защите. Руны – это не буквы. В магии руны – это зачастую понятие, каждая руна или сочетание рун несет в себе смысл. Это нечто среднее между иероглифами древних забытых цивилизаций Юга и нашими западными буквами. Так вот, одно и то же понятие иногда можно было выразить разным набором рун. Смысл был похож, но мелкие нюансы менялись. Это как оттенок одного и того же цвета. Именно этим я и решил воспользоваться. Когда-то я неплохо владел магическим языком Севера. Сейчас мне пришлось его вспоминать.

Дописывал я руны на протяжении пяти часов. Напряжение было страшным. Я очень боялся ошибиться, но еще больше я страдал оттого, что начал свои действия сидя. Ноги у меня затекли где-то через час, но сменить позу я боялся, поскольку мог сделать неверное движение. У меня все же вышло. Оба варианта заклинания я изменил совсем чуть-чуть. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы ровное течение энергии внутри него начало работать немного неровно. Сбиваться с ритма, вибрировать и притормаживать. Невеликий интеллект заклинания метался по вязи, пытаясь понять, что не так. Но ничего не выходило. А еще я был коварен и каждый вариант изменил по своему. И сейчас потоки энергии в нем все больше и больше шли вразнос. Да… Об этом я не подумал. Нужно было куда-то перенаправить огромное количество маны, вбуханное северянином. Я лихорадочно начал искать варианты решения проблемы, а потом вспомнил, что накопитель, который у меня заполнен стихией огня, а барьер делал северянин. Следовательно стихия его практически без вариантов противоположна по вектору. Осталось только заставить два потока маны уничтожать друг-друга без лишних разрушений. И вот эту задачу я решил блестяще. Два потока маны хлынули навстречу друг другу. В пещере становилось то жарко, словно в печи, то обжигающе холодно. Но не взрывов, ни каких других разрушительных последствий от столь быстрого истечения огромного количества маны не было. Наконец энергия в заклинании северянина закончилась. Руны сначала потускнели, а затем начали исчезать. Подождав еще немного, я проверил – барьера больше не было. Идти дальше и встретиться там с явно находящимся в плохом настроении истинным драконом, я не решился.

Поднявшись наверх я протянул накопитель Саламандре. Он больше не светился столь ярко как тогда, когда она мне его отдавала. Теперь он походил скорее на почти непрозрачный рубин. И все же я чувствовал, что энергии в нем еще очень и очень много.

- Вот. Держи. Барьера больше не существует.

Саламандра улыбнулась.

- Оставь себе. Думаю он еще может тебе пригодиться.

- Спасибо. – я действительно был ей благодарен. В моем случае это был царский подарок.

- Ты заходил к Сфароту? – спросила она.

- Эрик, подойди сюда, - мелкий с готовностью подбежал. Я покрутился перед ним, - Эрик, с какой стороны я стал похож на дурака? – мелкий непонимающе на меня уставился, зато стихия мягко рассмеялась.

- Пойдем. Со мной вместе он тебя не тронет. Да и правильно будет, если я войду туда с его спасителем вместе.

Дракон был не просто огромен. Он был куда больше той скалы, которая торчала из песка. И он все еще спал.

- Неужели еще не выспался, - удивленно произнесла Саламандра.

От ее голоса глаз дракона задергался, а затем открылся, и узкий змеиный зрачок посмотрел на нас. Из пасти дракона вырвался дымок и будь я проклят, если звук, который издал при этом дракон, не напоминал тяжелого вздоха, в котором было море смирения и неизбежности происходящего с ним. Громадно тело дракона подернулось дымкой, а затем исчезло. Вместо него стоял высокий человек, одетый в тяжелый доспех, отливавший красным. Хотя разве бывают люди со змеиным зрачком?

- Дорогая, я так соскучился по тебе, - он выпалил это настолько быстро, что я сразу усомнился в его искренности.

- Серьезно, дорогой? – голосом Саламандры, казалось можно было хлеб намазывать вместо меда.

- Разве ты сомневаешься, любимая? – Сфарот нервно сделал шаг назад.

- Нет, что ты. Любимый, - проворковала стихия, а затем гаркнула на присевшего от её голоса дракона, - сейчас ты отвезешь этого человека и его двух спутников на Запад, а потом я жду тебя дома. И быстро! Не задерживайся.

Сфарот судорожно сглотнул, и обойдя Саламандру по дуге, схватив меня за рукав потянул на выход. Кажется я снова прокололся.

Лететь на драконе было не страшно. Страшно было лететь на ужасно раздраженном драконе. Хотя Жанна, не знавшая о произошедшем в пещере, боялась лишь первый час, а Эрик так и вовсе два раза чуть не упал оттого, что не мог усидеть на одном месте. И казалось ,он вовсе не боится высоты. Больше чем Сфарот нервничал сейчас только я. Нет. Хватит!

- Сфарот. – крикнул я, - Опустись ненадолго. Нам очень надо кое-что обсудить.

Дракон скосил левый глаз и взглянул на меня и, видимо, приняв какое-то решение плавно опустился на землю, найдя небольшой лужок. Пролетали мы как раз над Великим Лесом. Но страх от встречи с моей законной супругой, перевешивала необходимость решения проблемы возникшей между мной и драконом.

Соскочив с шеи дракона, я быстро произнес.

- Только сразу не начинай меня сжигать. Выслушай сначала.

Сфарот, как мне показалось оценивающе посмотрел на меня, а затем подернулся дымкой и перекинулся в человека.

- Ну говори, - тяжело произнес он. Я с облегчением вздохнул. Теперь у меня был призрачный шанс заслужить прощение истинного дракона. Я на деревянных ногах дошел до какого-то ствола поваленного дерева и присел на него, жестом предложив Сфароту присесть рядом. Хмыкнув, дракон, тем не менее, подошел и тяжело опустился на импровизированную скамейку. Ствол тяжело заскрипел.

- Я только там в пещере понял что я натворил. Извини.

- Да? – иронично посмотрел на меня дракон, - так просто? Извинить и всё?

- Дело в том, Сфарот, что я не знаю как тебе это рассказать, да и поверишь ли ты, но послушай мою историю. Тем не менее. Думаю несколько минут для тебя ничего не значат, если ты смог просидеть в той пещере две тысячи лет. – дракон снова хмыкнул.

- Я попробую. Все же за эту пару тысяч лет я не слушал никаких историй. Пусть даже и таких заведомо гнилых как твоя. – я не стал возражать дракону.

- Лет триста назад вышло так, что на одном из балов в столице Полночной Империи я познакомился с девушкой.

- Полночная Империя существует до сих пор? – удивился дракон.

- Не просто существует. Процветает, будь она неладна вместе со своими балами. Так вот девушка была несказанно хороша. Знаешь как бывает… - я посмотрел на бессмертное существо сидящее рядом, - тебе несколько тысяч лет, ты могущественный маг. Один из самых могущественных в этом мире, но счастья нет. Ты один. – возможно мне показалось в этот момент, но выражение лица Сфарота слегка изменилось, - и тут, когда ты давно отчаялся найти себе достойную пару, ты вдруг натыкаешься на свой идеал. – вздохнув, я посмотрел на дракона, он молча слушал мой рассказ, опустив взгляд в землю, - Ее звали Элли. Она была просто чудо. Сила ее магии ничуть не уступала моей, она была умна, красива словно богиня, да что здесь расписывать! Идеал – он идеал и есть! – горестно произнес я. Мы вместе проводили все свободное время. Я наплевал на все дела и полностью погрузился в любовь. Не думал ни о чем. Правда Элли периодически ненадолго отлучалась. А когда возвращалась… Ощущения у меня в те моменты странные были. Будто с Элли моей что-то не так. Я, знаешь ли, привык доверять своим чувствам. Иначе не смог бы прожить несколько тысяч лет. И хоть продолжал её любить, начал копать, пытаясь понять, что именно не так. И однажды докопался. Элли… Это было, как она мне сказала, домашнее имя. Мол, в детстве её так называли. Полное имя ее было Хель. – Сфарот от неожиданности икнул, а я почему-то испугавшись, что он подавился, постучал его по спине.

- Предупреждать надо, - хрипло произнес Сфарот, убирая мою руку, - Это действительно Та Самая? – он действительно сумел последние слова произнести с большой буквы.

- Угу, - не нашел ничего лучшего ответить я, - та самая.

- И что было дальше, - спросил Сфарот.

- А дальше у нас был разговор. Сначала мы просто разговаривали, потом начали ругаться. Я обвинил ее в обмане. Она ответила мне, что вовсе не обманывала меня, просто не сказала мне всей правды, да и я не спрашивал. Затем мы начали драку. Я на тот момент, на самом деле был одним из самых сильных магов. Тебя бы я тогда завалил походя, ты уж прости, Сфарот, - он скептически взглянул на меня, но спорить не стал. Разрушили мы тогда не только мой дворец, который в центре Валуара стоял, мы тогда полстолицы разнесли в пух и прах. Сколько погибших было я не знаю. Это навсегда на моей совести останется. Закончилось все тем, что я просто слинял. Да, ты не ослышался, я слинял.

- И что, она оставила тебя в покое? – скептически спросил дракон.

- Ага, Щас! Где-то через неделю, она заявилась ко мне как ни в чем не бывало. Сказала, что все равно любит меня, и что я её суженый. И что прощает мне мое поведение. Так и началась наша игра в прятки. Я скакал от нее по городам, странам и континентам, путал следы, менял имена. Ничего не помогало. Я даже официально женился. На эльфийке. – Сфарот недоверчиво посмотрел на меня и заявил.

- Извращенец.

- Да на тот момент, мне уже практически все равно было. Хотя Алариэль сумела доказать мне, что я ошибаюсь. И знаешь что мне заявила Хель, которая явилась ко мне в гости аккурат в мою спальню во время моей первой брачной ночи? – Сфарот заинтересованно посмотрел на меня, - она сказала, что прощает меня, а потом добавила, что эльфы живут всего три-четыре тысячи лет. И она может и подождать, пока я овдовею. А еще она заметила, что кое-где распространено многоженство. Представляешь состояние эльфийки? – по дракону было видно, что он мне сочувствует, но сдержать смеха он уже не мог, смеялся он долго, а когда успокоился я продолжил, - в общем нашелся один шибко умный разумный, который все же объяснил мне причину по которой Она меня находит. Все дело в специфичном следе от моего источника. Пока я использую собственную магия – она может меня отыскать.

Сфарот внимательно посмотрел на меня.

- А я все думаю, что ты мне про магию тут втираешь, а в самом ни грамма маны нету. И средоточие пустое. А оно вот как оказывается…. Я бы на такое не решился… Отказаться от собственного Источника. Брррр… - Сфарот зябко передернул плечами.

- А я вот решился, - опустив голову, произнес я.- теперь ты понимаешь как я себя чувствовал в тот момент в пещере, когда понял что я натворил?

Сфарот тяжко вздохнул.

- Ладно, товарищ по несчастью, прощаю. И всё же. Что она тебе наплела?

- Сказала, что ты сам не знаешь, кто тебя там запер, и хотел бы выбраться оттуда еще лет двести назад, но не смог. И она не смогла добраться до барьера.

Дракон улыбнулся.

- А так и было задумано.

- Ну а я посочувствовал. Вас все же не так и много в нашем мире. И мне вовсе не хотелось, чтобы ты погиб там. А еще мне интересно, ты в курсе, что после того, как тебя запечатали, Север отгородился от всего мира непроходимым барьером из ветров и снега?

- А вот это уже сюрприз, - дракон с интересом посмотрел на меня, - совершенно непроходимый?

- Ну с тех пор ни драккаров Севера, ни их магов мы больше не видели.

Не нравится мне это, - Сфарот стал задумчив. – Ладно, если ты немного отдохнул, давай я все же отвезу вас куда надо. Зла я на тебя не держу. Хотя сразу – да… Сжечь очень хотелось. Как говоришь зовут-то тебя?

- Рэй Да Клари.

-Оппаньки… Тот самый Да Клари?

Глава 5 Сколько можно...

В последнее время от фразы «тот самый Клари?» я ничего хорошего уже не жду. Тенденция, однако. Тем не менее пришлось прояснять какого именно «Клари» имел ввиду дракон.

- Когда-то я тоже был молодым и неопытным драконом, -начал издалека Сфарот, я посмотрел на него с недоверием, - и может для тебя это прозвучит странно, но родители отправили меня учиться в университет.

Я кажется начал догадываться откуда дракон мог слышать обо мне, но предпочел все же дослушать.

-Учиться меня отправили как раз в Имперский Столичный Университет. Там я и услышал историю, про некого Да Клари, который факультативно давал в университете у нас уроки по одному из самых непопулярных разделов магического искусства, а именно по начертанию пентаграмм. Как по мне, так совершенно ненужная ерунда, - я поморщился, но промолчал, - а в свободное от преподавания время, коего у него было навалом, из-за малого количества желающих изучать его предмет, он, поговаривали, развлекался наставлением рогов всем, кому только можно было. Оттого его часто вызывали на дуэли, из которых он, благодаря великолепному владению всевозможными видами оружия, всегда выходил победителем. Поговаривают, некоторые узнав о наставленных этим легендарным ходоком, рогах, предпочитали по тихому удавить собственную супругу, потому, что дуэль с ним была гарантированной дорогой в один конец, - дракон с интересом уставился на меня, ожидая моих комментариев. Со вздохом, я решил объяснить, что же было на самом деле.

- Ну… В университете я действительно преподавал. На самом деле, не только искусство начертания пентаграмм, но и еще кое-что, о чем знали немногие. Да и запрещено мне было об этом трепаться. – Сфарот посмотрел на меня заинтересованно, но я отрицательно помотал головой, - Прости, не могу рассказать даже сейчас. Но вот что касается моих похождений… Тут все было куда сложнее. Дело в том, что мне пришлось поработать на императора. У вас в те годы назревал заговор. И Зигфрид Второй не придумал ничего лучше, чем встретиться со мной. А мы с ним знакомы были с его юности, когда папочка его покойный, уговорил меня побыть другом принца. Зигфрид кратко обрисовал мне картину, и из его слов выходило, что если попытаться схватить зачинщиков, то он может и не усидеть на троне. И тут его Императорское Величество выдал великолепнейший план, в котором мне была уготована главная роль. В годы его юности, я несколько раз на спор затаскивал в постель самых неприступных дам. И, хочу заметить, ни разу не проиграл пари. Зигфрил, будь он неладен, вспомнил об этом и решил, что я начну заговорщикам наставлять рога. А поскольку все будет обставлено так, что мои похождения станут всплывать, то мне не составит большого труда избавить Его Императорское Величество от неугодных ему людей. Таковых набралось двадцать два человека. В моих талантах фехтовальщика он не сомневался. А дабы я не сомневался в том, что все чисто, он предоставил мне все материалы по приговоренным. Поскольку мы действительно дружили с Зигфридом, а доказательства были серьезными, я согласился. В общем-то, вот и вся правда. А на дуэлях мне удалось зарубить только четырнадцать заговорщиков. Оставшиеся в живых все же поняли, что дело нечисто и взяв руки в ноги, однажды ночью покинули столицу империи, а потом и саму империю. Добавлю только, что я тогда чуть не спился, оттого, что у некоторых из заговорщиков жены были реально уродливыми.

- Да… Все зло от женщин, произнес Сфарот, задумчиво жуя травинку.

- От них не только зло, - возразил я. -Вот ты бы смог отказаться от своей Саламандры?

Дракон посмотрел на меня как на умалишенного.

- Ну ты выдал, - он мечтательно посмотрел вдаль, - Второй такой точно нет…

- Вот вот… - я вздохнул, - Зло не зло, но и без них тоже жизни нет.

Оставшийся полет прошел без приключений. Приземлились мы в паре миль от столицы, так. Чтобы нас было трудно заметить. На прощание Сфарот спросил где я обычно живу. Я объяснил ситуацию с нападением на город, но он ответил, что если все будет хорошо, то он непременно навестит меня, чтобы мы могли с ним напиться. Я согласился.

В столицу королевства мы вошли без сложностей. Я уже думал, что мы так и доберемся до графа, где я передам ему Жанну из рук в руки, но быстро понял, что Удача снова взбрыкнула, когда в одном из переулков, по которому мы пытались обойти не понравившуюся мне толчею, нас обступили две группы вооруженных людей.

- Надо же, мы её по всей стране ищем, а она у нас под носом расхаживает, заявил хорошо одетый господин с длинным узким мечом в руках, - стоявшие рядом с ним засмеялись А вот я не стал выяснять кто они такие, да и вообще задавать вопросы. Вместо этого я метнул кинжал прямо в этого разговорчивого типа. Без звука тот рухнул наземь. Рукой я задвинул мелкого себе за спину, тем не менее, на всякий случай вложив ему в руку небольшой острый нож. Мы с Жанной стали спиной к спине, затолкав Эрика между нами. Бой был коротким и жестоким. Их было все еще восемь человек на нас двоих. Мгновение гробовой тишины и непонимания произошедшего. А затем они набросились на нас. Ни я, ни Жанна, не стали вести чистый бой. Какая чистота, когда тебя пришли убивать? Переулок был достаточно узким и я этим пользовался на полную. Нападавшие мешали сами себе, явно не умея драться в команде. От души я вмазал ногой одному из них прямо по яйцам. Не гуманно, скажет кто-то из вас, да, соглашусь, зато второй бегущий за ним, споткнулся о согнувшегося неудачника и налетел прямо на мой клинок. Вытащив острие, обратным движением я ударил по шее все еще согнутого молодчика. Сзади послышались крики, но голос был мужской и я не стал оборачиваться. Третьего бегущего, успевшего затормозить, но не успевшего стать в стойку, я зарубил наотмашь и тут же принял удар четвертого нападавшего. Фехтовальщиком он оказался дерьмовым. А потому умер с перерезанным горлом. Некрасивая смерть. Кровь хлещет во все стороны. Но я к эстетике и не стремился. Надо было помогать Жанне. Я обернулся и увидел двоих лежащих в лужах собственной крови. Двое других наседали на Жанну, но мелкий не ждал, пока взрослые разберутся. Именно в этот момент он и вогнал свой нож одному из нападавших сзади в промежность. Да… Не меняется гаденыш… От боли раненый взвыл и тут же получил удар от Жанны, избавивший его от мучений. Оставшийся в живых понял, что сзади есть еще кто-то. Отскочив он обернулся, и увидев оскалившегося Эрика с окровавленным ножам в руках, тонко завизжал от страха. Мелкий бросился вперед и с разгону засадил нож ему в брюхо. Раненый повалился на землю. Жанна хотела его добить, но я остановил ее.

- Кто вас послал? – я нагнулся над стонущим убийцей.

-Будь ты проклят, чудовище, я ничего тебе не скажу, - взвизгнул он.

- А я вот думаю, что все-таки скажешь, - я совершенно негуманно начал проворачивать нож в его ране, зажав рот убийцы ладонью. Выгнувшись дугой он пытался орать, но издавал лишь мычание. Дождавшись, пока он умолкнет, я спросил его еще раз.

- Говорить будешь? Или продолжим?

- Это все принц Жофре, брат короля, - выплюнул из себя слова раненый.

-Не врешь? – я взялся за рукоять ножа

-Нет…Не вру!, Да не вру же я. Почти закричал он.

- Вот и молодец, - прошептал я и вытащив нож воткнул его в сердце убийцы. Сзади рвало Жанну. Странно, я думал, что нервы у нее покрепче. Эрик подошел и пнул труп ногой.

- Слабак, - сплюнул мелкий на пол, а затем вытащив нож из трупа, обтер его об одежду убитого. На мой удивленный взгляд, он произнес.

- Пригодится. – да, многословием он не страдал. Не знаю кто из него вырастет. Он меня пугает уже сейчас.

Я хотел уйти из переулка как можно быстрее, но пришлось ждать пока Эрик вытрясет из покойников все деньги и драгоценности. Как ни странно, он притащил все это богатство ко мне и деловым голосом попросил сложить все это в мою «волшебную сумку». Набралось достаточно много. И я чтобы еще больше не задерживаться здесь, все же спрятал все намарадеренное мелким к себе в мешок. Странно, но доверие оказанное мне каким-то молокососом согревало мою душу.

Оставшуюся часть пути мы проделали без приключений. Дворец графа был огорожен высокой стеной, на воротах стоял стражник, который не знал Жанну в лицо, и ни в какую не хотел нас пускать вовнутрь, я уже собирался было дать ему по роже и зайти так, но в это время мимо проходил мажордом, который услышав нашу ругань, завернул посмотреть что там происходит. Увидев Жанну, он от души врезал стражнику, его же алебардой, вырвав ее у него из рук. Затащив нас внутрь, оглядевшись, не следит ли кто за нами снаружи, он приказал запереть ворота, и быстрым шагом повел во дворец. Граф был дома. Когда ему объявили, кто желает его видеть, он выбежал, как был в длинном домашнем халате и бросившись к дочери обнял ее, вымазавшись в кровь, брызгами которой была пропитана походная одежда Жанны. Увидев свои испачканные руки, он начал вертеть ее, пытаясь найти раны.

- Она не ранена, граф. Все же я не зря взял у вас деньги. – граф словно только сейчас заметив меня остановился.

- Спасибо вам Да Клари. Я в неоплатном долгу перед вами. И да! Хочу вас обрадовать. Жак жив. – у меня словно гора свалилась с плеч. Прошло всего три дня с тех пор, как мы покинули наш маленький городок и у меня не было времени прийти в себя и обдумать произошедшее там, но внезапно для самого себя я понял, что успел прикипеть к старому мастеру боя.

Нас отвели в выделенные нам покои, где дали возможность отмыться и переодеться. Где-то через час я с удивлением увидел Эрика, одетого в одежды благородного отпрыска, который шел с гордо поднятой головой, прицепив на пояс нож, для которого успел где-то найти ножны. Но даже он удивил меня меньше, чем Жанна, которую я впервые увидел в женском платье. В трапезную вошла юная виконтесса, и я впервые понял, насколько красива девушка. Сделав легкий книксен, она уселась за стол. Последним вошел сам граф.

-Давайте просто поедим. Кто как умеет, - он улыбаясь посмотрел на Эрика,- а потом вы мне расскажете что с вами приключилось.

После сытного обеда граф выжидательно посмотрел на меня, но я решил разочаровать его.

- Ваша светлость, к моему великому сожалению, все что с нами произошло не стоит даже малой части того, отчего на самом деле брат короля пытается убить Жанну. Я жду правдивого рассказа, -Теперь уже я смотрел на графа, ожидая ответа, а он переменился в лице.

- Откуда вам это известно? – голос его был груб.

- Один из убийц-неудачников признался мне в этом перед смертью. – я смотрел на графа. И видимо именно из-за этого совсем не ожидал того, что произошло дальше. Сильнейший удар, нанесенный мне по затылку погрузил меня в темноту.

* * *

Я лежал в какой-то канаве, по мне ползали крысы, а затылок мой болел просто ужасно. Проведя по нему слабой рукой и поднеся руку к глазам, я понял что голова моя в крови. Видимо посчитали, что я мертв и выбросили туда, где мной никто не заинтересуется. Но моя многострадальная голова и не такое видала. Видимо заклятия нанесенные на мое тело еще в молодости продолжали защищать меня. Я попытался встать, что-то мешало мне. Я приподнялся на локте и посмотрев на свои ноги понял, что на мне что-то лежит. Потянув это на себя, я похолодел: на моих ногах лежало тело Эрика.

- Мелкий, Эй, мелкий, очнись, - я осторожно потряс его. Тело колыхалось словно тряпичное. В ужасе я начал осматривать его и нашел несколько ран на его меленьком тельце. Но самой страшной была рана на голове. От нанесенного удара треснул его череп, вся голова его была в крови. И тем не менее, каким-то чудом он был еще жив. Я смотрел на него и в бессилии сжимал кулаки. Причиной того, что он был так изранен, могло послужить только одно – мелкий бросился защищать меня. Силы были не равны и сейчас я смотрел на Эрика не зная что делать. Сумка моя осталась во дворце вероломного графа, а в ней остался камень, подаренный стихией. Если бы я мог добраться до него… Если бы… В свое время я неплохо владел целительскими навыками. Но сейчас… Я стар. На самом деле, как бы я не выглядел, я был чудовищно стар, видел всякое, убивал, не задумываясь, да и вообще порой творил всякое, но сейчас слезы катились по моим щекам, а я готов был отдать все что угодно за жизнь мелкого гаденыша, который не раздумывая бросился спасать меня. Выхода не было… Хотя нет… Он был. Но стоить он мне будет очень дорого. А стоит ли то, чего я хочу избежать жизни Эрика? Для меня ответ был очевиден – нет. Я принял решение.

Я потянулся туда, куда боялся даже взглянуть вот уже триста лет. Сначала робко, будто боясь, что мне не ответят, а потом требовательно, как полновластный хозяин, коим я и был. И Источник ответил мне. Средоточие мое заполнялось маной. Моей личной, не заемной маной. Будь что будет. Я вспоминал давно непроизносимые мной слова заклинания Высшего Исцеления, и они тяжело, но уверенно ложились в кружево плетения. Я смотрел, как мана заполняет уже готовое плетение а затем направил полностью готовое заклятие прямо в Эрика. Легкое зеленое свечение окутало мелкого, на глазах исчезали раны, исчезали даже мелкие царапины, и что радовало больше всего, исчезала чудовищная рана на голове.

-Опусти меня вниз, - мелкий, едва успев прийти в себя оттолкнул меня и соскочил на землю. – Где это мы? Фу, как воняет, - он зажал нос.

- Скорее всего в сточной канаве. Нам нужно уходить как можно быстрее. Я нарушил кое-какой запрет сейчас. А пока мы будем идти, ты расскажешь мне то, что я пропустил. – мы торопливо пошли вдоль канавы и я не заметил, как в тени, позади нас высокая бледная девушка улыбнулась, посмотрев на нас, а затем растворилась во тьме.

Шли мы не очень долго. Моя рана все же давала о себе знать и в какой-то момент, я начал пошатываться.

-Рэй, ты придурок, меня залечил, а у самого вся башка в крови, -мелкий, как всегда был прям и не оригинален. – Давай лечись, я знаю, ты умеешь, хоть и врал, что нет.

Полечиться на самом деле стоило бы, да и снявши голову, по волосам не плачут. Я снова уже более привычно сплел заклинание исцеления и накинул его на себя. Приятная волна пробежала по моему телу, прояснив сознание и убрав боль и раны. Я был полон энергией.

- Ну что. Вперед. И я все таки хочу знать. Что там было.

-Да что было?.. Ты как спросил у этого гуся про брата короля, так тебе почти сразу по башке и дали. Я бросился на того, кто хотел убить тебя, с ножом. И даже всадил ему этот нож в брюхо, но тут меня тоже чем-то звезданули. А очнулся я только в этой канаве, у тебя на руках.

- Прости меня, мелкий. –мне было стыдно, что он пострадал из-за меня. Вроде как я должен его защищать, а вышло наоборот.

-Да за что прощать-то? – Эрик был искренне удивлен, - помиж сыном и папкой это нормально, друг-друга защищать, - я поперхнулся.

- Это с чего ты взял, что я тебе отец? – сказать, что я был ошарашен мелким – ничего не сказать.

- Как с чего? Мне бабка завсегда говорила: держись Рэя. Он хоть и колдун черный, но добрый, детей любит. Папку тебе заменит. А я тут и подумал: бабка моя просто побоялась правду мне сказать. А раз к тебе отправила, хоть и боялась тебя сильно, значит ты и есть мой папка. Мамка моя гулящая была, могла и с тобой меня нагулять.

Логика мелкого меня насмешила, но в то же время и многое объяснила. Так вот чего он постоянно за мной таскался, и путался у меня под ногами. Ну старая…. Ну удружила… Если выжила, зайду ей пару ласковых сказать. Обязательно зайду. Ну а теперь надо решить что мне делать с Эриком. Раз уж он решился на такие признания. И кажется, я нашел решение.

- Вот что, мелкий, папка я тебе или нет, я и сам точно не знаю. Всякое могло произойти. Мы, взрослые, когда напьемся, иногда такое вытворяем, что самим стыдно. А бывает, что и не помним ничего. Но раз бабка твоя так говорит, то когда вернемся домой, я тебя официально усыновлю. Так что привыкай. Теперь ты Эрик Да Клари.

- Тот самый Клари? – спросил мелкий улыбаясь шербатой улыбкой

- Тот самый. Не сомневайся.

Глава 6 Ну а чего вы хотели?

Я постучался в дверь одного не самого бедного дома в квартале магов и алхимиков. Одним только богам известно чего нам с мелким стоило сюда добраться. На улице уже была глубокая ночь и ворчливый голос за дверями я услышал не сразу.

- Кого это демоны принесли в такую темень. Тем не менее, дверь приоткрылась.

- Шире открывай. Не признал?

-Что за вонь?! Рэй?- широкоплечий коротышка распахнул дверь, пропуская нас с мелким.- А это кто такой? – он указал на Эрика.

- Мой сын. Что?...Чего выпучился? Да Клари младший это. – Мелкий тут же гордо задрал голову и выпятил грудь, - сначала ванна. Все разговоры потом. Я, не дожидаясь коротышку, открывшего нам дверь прошел внутрь. Я ведь уже говорил, что накопил достаточно? Ну так вот, это – мой дом. Как и многие другие, в других городах.

Где-то через час, и я и Эрик одетые в домашние халаты отмытые и почти ничем не воняющие… О этот запах!...сидели за обеденным столом и молча ели. Гном, а это был именно гном, молча нас разглядывал. Видимо сравнивал.

- Ну, что, Борода, похожи? – спросил я у него

- Ну… Даже не знаю, Рэй… А ты точно уверен, что его мать тебе не изменяла? – гном изо всех сил пытался быть корректным.

- Что? Неужели совершенно не похож? – скорчил недоуменное и растерянное лицо я, издеваясь над ним.

- Ну-у-у-у, как бы тебе сказать, - протянул гном не хотя меня обидеть, - что-то отдаленное есть, конечно, но чтобы вот прямо похож был… - он загнал сам себя в ловушку и теперь не знал что дальше говорить. Я рассмеялся.

- Борода, расслабься, он – приемный, -надо было видеть лицо коротышки.

- А почему ты зовешь его Бородой? – внезапно спросил у меня мелкий, а гном тут же посмурнел. А ведь да, я совсем забыл сказать вам, что он и на самом деле был безбородым.

- Понимаешь, Эрик, некоторые исследователи в своих изысканиях заходят настолько далеко, что готовы положить себя на алтарь науки.

- Че-е-его? – непонятливо протянул мелкий, явно готовый уже покрутить пальцем у виска, глядя на меня.

- Чего, чего… Да просто все. Этот остолоп, - я совсем невежливо ткнул пальцем в гнома, который тут же надулся и стал бордовым, - опыты на себе проводил. Хотел состав выдумать, от которого бороды становились пышными и огромными. Ну ты же в курсе, что борода – главная гордость гнома? – Эрик утвердительно кивнул, - Естественно, что никто из его соплеменников не рискнул стать подопытной свинкой. Но наш ученый настолько твердо решил продвигать науку вперед, что решил пожертвовать собой. Ну и испытал состав на себе. Но здесь что-то пошло не так и борода вместо того, чтобы стать еще прекраснее, покинула лицо нашего уважаемого алхимика. С тех пор он, что только не перепробовал. И магию и лекарей и, наверное, даже навоз конский мазал на физиономию, - гном гневно засопел носом, вспомнив, как я развел его, с совершенно серьезным лицом, что навоз и есть та самая панацея - ничего не помогло. Борода расти отказалась. Так что его теперь все только Бородой и кличут, - мелкий гаденыш не стесняясь заржал, глядя на бедного алхимика.

- Рэй, можно я его ударю? – попросил меня гном

- Думаю, что если он не перестанет, то я позволю тебе стукнуть его разок, - мелкий тут же заткнулся. Но не надолго.

- А он так и не выдумал то, что хотел? – спросил он.

-То, что хотел – нет. Зато, тот самый состав расходится огромными партиями. И берут его в основном дамы.

- А им-то зачем? – непонимающе посмотрел на меня Эрик?

- Подрастешь – поймешь, - вздохнул я.

- Так что произошло, Рэй? – гному все больше было интересно что со мной приключилось, - сначала ты отсутствуешь почти сто шестьдесят лет, если я правильно посчитал, а затем являешься и от тебя несет как из выгребной ямы, с тобой этот абсолютно невоспитанный ребенок, и, вдобавок, вы оба в крови.

Пришлось поделиться со старым товарищем собственными приключениями. Гном слушал с удовольствием. Для него это было целым представлением, которое он, судя по его глазам, тут же представлял себе во всех красках.

-Итак, Борода, возникает вопрос: как связаны брат короля и дочь графа?

-- А…Что?... – в глазах все еще мечтающего гома явственно виднелись отблески драконьего пламени. Или это от огня в камине?...

- Как связаны брат короля и дочь графа, спрашиваю? – терпеливо повторил я.

-Эх… Мне бы хоть раз с тобой в путешествие… - я с неодобрением посмотрел на гнома, - Так что это я, - вдруг опомнился он, - Как связаны спрашиваешь?..

- Да очень просто, - Борода встал и подкинул полено в камин, хотя в комнате и так было жарко, - жена графа - покойная жена, была сестрой нашего, всеми любимого короля, а дочь его, соответственно, является племянницей Его Королевского Величества. А поскольку брат короля был младше своей сестры, а у Его Величества, по каким-то причинам, до сих пор нет собственного наследника, то и выходит, что дети графа в престолонаследии стоят выше брата короля. Стояли… - гном сделал многозначительную паузу, - Только вот доказать ничего так и не смогли

-Ну ладно, - начал размышлять вслух я, - это их семейные разборки, а я-то тут чем графу помешал?

- Да кто его знает, этого графа? Может, посчитал тебя опасным. Что ты, узнав о происхождении его дочери, решишь извлечь выгоду. К брату короля переметнешься, например… - гипотеза гнома вполне имела право на существование. Однако, от вероломства графа было обидно. А я, не сказать, чтобы был таким уж и мстительным, но из принципа обиды никогда на тормозах не спускал. Иначе кто бы меня уважать стал?

- Как мстить будем, Рэй? – взяв со стола столовый нож и пробуя его на остроту, с серьезным, взрослым видом спросил меня Эрик.

- Нет. Это все-таки твой. Точно твой, - гном пристально посмотрел на мелкого и осенил себя, отгоняющим злых духов, знамением. Что-то раньше я за ним такой суеверности не замечал.

- Сегодня, Эрик, мы ляжем и выспимся. Мстить мы начнем завтра, - я встал и отправился в спальню. Мелкий, подражая мне, с серьезным лицом попытался проследовать за мной, но длинные полы халата, рассчитанного на взрослого мужчину не дали ему этого сделать. С грохотом он упал под стол. Безбородый гном мстительно и злорадно засмеялся.

Весь следующий день, уже наплевав на всю конспирацию с использованием собственной магии, я наложив на себя чужую личину, отправился собирать сведения о графе и о его дворце. Идти туда без подготовки я не хотел.

Если вы не в курсе, то на верху пищевой цепочки почти всегда находятся долгоживущие. Ну а чего вы ожидали? Живут долго, а раз выжили в нашем мире, а это уже чего-то да стоит, то за свою длинную жизнь, большинство из них поднимается достаточно высоко. Исключение составляют эльфы. Не знаю, как они вообще до сих пор не вымерли, если у них даже в постель залезть нельзя без какого-нибудь обряда или не соблюдая обычаев предков. Ну так к чему это я… А вот… В общем, глава теневой гильдии был моим старым знакомым, если можно так сказать о разумном, который иногда присылает мне самые сложные и хорошо оплачиваемые заказы. По старой дружбе, так сказать… Мы с ним трижды пытались убить друг друга. Но на четвертый решили, что пора завязывать с этим. Сели в каком-то кабаке, уж и названия сейчас не упомню, и скрепили наш договор о взаимном ненападении хорошей пьянкой. С тех пор... Так и живем с тех пор. Взаимовыгодно. К нему я и обратился за информацией. Старый истинный вампир не подвел. Он как-будто знал о моей просьбе заранее. И на мою просьбу встал, подошел к шкафу в своем просторном кабинете и достал с полки подробнейший план графского дворца. Хотя я был бы больше удивлен, если бы этого плана у него не было. Я был просто убежден, что к нему уже обращались с предложениями по поводу графской дочки.

Я внимательно рассмотрел план и, постаравшись его запомнить, благодарно кивнул вампиру, заметив, что хорошее я всегда помню. Он принял это как должное и предложил мне выпить, заметив, что у него есть чем меня удивить. Удивить меня у старого вампира реально вышло. Я не думал, что это адское пойло еще осталось в этом мире. Но Дохлая Собака, а именно так назывался этот напиток богов сумасшедшей крепости стоял на столе. Мы выпили. А через минуту, которую мы оба просидели с бордовыми от натуги лицами, набросились на закуску.

- Умели ведь делать, - просипел вампир.

- Да, - просипел в ответ я, - из-за этого их и вырезали. И реально весь род живших в Западных горах дворфов вырезали лет четыреста назад именно из-за того, что какой-то сумасшедший коллекционер решил, что если он скупит всю доступную сейчас партию этого пойла, а потом уничтожит производителей, то цена на Дохлую Собаку взлетит до небес. Так в общем-то и произошло. Коллекционер решил свои финансовые проблемы, только вот радовался недолго. Дворфы, хоть и помельче гномов будут, но за родичей своих мстят, как никто другой. Придурка этого, оплатившего геноцид небольшого рода коротышек, прорывшие подземный ход в его усадьбу дворфы, из родственного вырезанным самогонщикам рода, убили вместе с его семьей. А вот пойло осталось. И спустя века постепенно всплывало на рынке тут и там, все больше возрастая в цене.

Домой я вернулся к вечеру. Разило от меня Дохлой Собакой так сильно, что гном, открывший мне дверь, шарахнулся в сторону как от прокаженного.

- Я думал этой дряни уже не осталось, - удивленно произнес Борода.

- Я тоже так думал, но жизнь порой подкидывает такие сюрпризы, что только диву даешься.

- Твой маленький демон сегодня испортил два столовых ножа. Он заточил их, превратив в какие-то кинжалы, - пожаловался мне гном, бывший исключительно мирной личностью. – и думаю, испортил бы еще. Но я показал ему твою оружейную.

- Что ты ему показал? – переспросил я и метнулся вглубь дома.

В оружейной было подозрительно тихо. Заходил я туда с опаской. Слава богам. Эрик был жив и относительно цел. Ну, если не считать расквашенного носа и порванного халата. В руках он вертел, висевшую на стальной цепочке небольшую гирьку. Видимо именно ей он и проложил себя по носу. На поясе у него, который был ему велик, висел огромный кинжал, выглядевший на фоне мелкого как меч. Ребенок был сосредоточен. А вот манекену, стоявшему напротив повезло гораздо меньше. Я насчитал в нем около двадцати разнокалиберных отверстий, видимо Эрик перепробовал на нем различные клинки. А сейчас оттачивал искусство дистанционного боя при помощи этой самой гирьки. С переменным успехом.

Эрик перестал вертеть гирьку и обернулся. Я еле успел перехватить летевший по инерции прямо мне в лоб снаряд.

- От тебя воняет, - сходу заявил мне мелкий, - мой отец не должен быть пьянью, - заявил он мне уверенно, - хватит мне мамани гулящей. – он укоризненно посмотрел на меня.

Меня пробрало.

Всю свою сознательную жизнь я жил и выживал, как мне заблагорассудится. Я уже и не помню, читали ли мне нотации мои родители, но даже если это и было, то с тех пор не было никого, кто пытался бы меня чем-то пристыдить, и мне не было бы все равно. Не было никого и такого, чтобы бросался на мою защиту, заведомо зная, что проиграет. И вот это произошло. Я не знал, как реагировать. Наверное, если ты решил быть отцом, то не только ты учишь и воспитываешь своего, пусть и приемного ребенка. Одновременно он тоже чему-то учит и воспитывает тебя. Странное это ощущение.

Мелкого я с собой не взял. Не хотел рисковать. Пришлось наврать ему, сказав, что на Бороду надежды у меня никакой нет, а вернуться я должен в заведомо безопасный дом. А потому именно ему, Эрику, и придется защищать это место в мое отсутствие. А чтобы у мелкого не возникло никаких подозрений, я выдал ему настоящий гномский боевой топор. Теперь он точно никуда не уйдет. Не сможет. Топор весил почти столько же, как пол-Эрика.

Ночь была необыкновенно тихой, что несколько раздражало меня. Преодолеть магическую защиту опутывающую ограду дворца не составило мне особой сложности. Если это и есть искусство современных магов, то они сильно помельчали. Во времена моей молодости даже студенту магической академии было бы стыдно за такое. Часовые у графа бодрствовали, и чувствовалась хорошая выучка, но я проскользнул мимо них, высчитав промежутки между постами. Взобравшись по стене на второй этаж, я при помощи магии открыл закрытое изнутри окно. Странно, но самом дворце никакой магической защиты не было. Вот уж не знаю, то ли граф настолько жадный, то ли настолько самоуверенный. Окно открылось бесшумно. Еще бы! Мелкое заклятие тишины напрочь отрубило любые звуки, которые оно могло бы издать. Огромная кровать, на которой беспечно спал Его Светлость, благородный граф де Шантелье, занимала хорошую половину спальни. Да, да, на плане точно было помечено где, в какой комнате спит хозяин дворца. Внутри у графа недурственно сквозило. Настолько, что выдувало все секреты, какие только было возможно. Я бесшумно поднял стул, и поставив его у изголовья кровати, уселся на него.

- Вставайте, граф. Вас предали, - могильным голосом произнес я.

Надо отдать должное графу, мой визит он принял с достоинством.

- Вам не говорили, Да Клари, что благородные люди заранее предупреждают о своем визите? – проявив стойкость духа и заслужив мое уважение, иронично произнес он.

- Так то, если они совершают визит к таким же благородным, как и они сами, - возразил я. Взгляд графа погрустнел.

- И что вы собираетесь теперь делать, Да Клари, - спросил он, понимая, что полностью находится в моей власти. Видимо его реально посвятили в некоторые подробности моей биографии.

- Скажите, граф, вам не рассказывали, среди прочего, когда знакомили с моим прошлым об одной моей странности. А именно о моем обычае никогда не оставлять без ответа грубость и неблагодарность, да и другие нехорошие действия совершенные по отношению ко мне.

- Да, что-то такое припоминаю, - граф все больше и больше мне нравился.

- И тем не менее, вы попытались меня убить.– я ковырялся острием кинжала у себя под ногтем, доставая оттуда несуществующую грязь. Казалось, то, что сейчас делает граф, нисколько меня не волновало. - Вы идиот, Де Шантелье?

- У меня не было выбора, Да Клари. Я не знал, как вы отреагируете на новость о том, что Жанна – племянница короля.

- Печально, граф, но вы все же идиот. – я перешел на другой палец, - вы даже не попытались узнать мою реакцию. – тут граф не выдержал.

- Она последняя у меня! Слышишь, Да Клари! Последняя! Мне насрать на все эти забавы с престолонаследием! Ты не представляешь, древнее ты чудовище, что это такое - потерять трех замечательных сыновей из-за амбиций одной твари королевских кровей. При этом, второй, сидящий сейчас на троне, даже пальцем не пошевелил. Он, видите ли, не сомневается в честном слове своего благородного брата! – граф уже кричал, а я похвалил себя за предусмотрительность и заранее наложенное на всю комнату заклинание тишины.

- А сам сидит и развлекается, говорят, даже ставки ставит на то, кто из нас выживет, урод королевский, -граф наговорил уже как минимум на три усекновения головы к этому моменту, да и древним чудовищем меня еще никто не называл. Я с интересом посмотрел на Де Шантелье. И что мне с ним теперь делать?

Глава 7 Бегство

Для начала я сломал графу нос.

- Это вам за мою разбитую голову. Надо бы еще за мелкого рассчитаться, но, боюсь, вы тогда не выживете. – Я посмотрел на графа, схватившегося за свой свернутый на бок нос из которого текла кровь и со вздохом, убрав его руку, выровнял, хрустнув сломанной перегородкой.

- А-а-а-а!!! – заорал граф, промолчавший до этого после моего удара -ты что творишь, Да Клари?

- Не люблю кривых носов. Перфекционизм во мне с детства живет, знаете ли, - судя по лицу Де Шантелье, он окончательно уверился в моем сумасшествии. Но мне, если честно, было плевать.

- Граф, думаю, мы с вами позже выясним мои наклонности. Вы и ваша дочь живы лишь по тому, что один старый вампир, по пьяни, дал мне полчаса форы, прежде чем его люди вырежут все живое в этом доме. И по моим подсчетам, наша милая беседа длится уже минут десять. Так что времени на принятие ваших дальнейших решений остается все меньше, - со скучающим видом я продолжил свои занятия с кинжалом.

-Да Клари, скажи, что ты сейчас все это выдумал. – граф с надеждой всматривался в мое лицо. Я проигнорировал вопрос Де Шантелье. Граф резко помрачнел. Сломанный мною нос резко перестал его беспокоить. Он вскочил с кровати. Судя по скорости, с которой он одевался, Его Светлость явно служил в армии. Спустя пару минут он стоял передо мной полностью готовый к бою. Я видел мрачную решимость в его глазах и мне это нравилось.

-Что вы предлагаете, Да Клари? Я внимательно вас слушаю, - граф все же оказался не только быстрым на принятие решений, но и умел признавать собственные ошибки.

- Сейчас вы быстро идете в комнату к Жанне, проследите, чтобы она оделась и вооружилась, думаю, какую-то наличность или драгоценности, занимающие немного места, вы во дворце держите? – граф утвердительно кивнул, и тут же поморщился. Видимо сломанный нос доставлял ему немало неудобств. Берите с собой что считаете нужным и мы уходим. У вас не более десяти минут. Ровно через шесть минут граф стоял передо мной вместе с Жанной, которая увидев меня произнесла:

- Я рада, что ты жив, Рэй. Я не была в курсе планов моего отца, - она осуждающе взглянула на графа

- Да не было никакого плана, - поморщился Де Шантелье, - я лишь условился со свои слугой о тайном знаке на непредвиденный случай. А услышав о том, что ты откуда-то раскопал о родстве короля и Жанны, подал этот знак совершенно непроизвольно. Ну… а потом уже поздно было. В общем, извините, Да Клари, -граф покаянно склонил голову.

- Если честно, я до сих пор хочу вас убить, граф, но мне во-первых жаль вашу дочь, на обучение которой я положил уйму собственного времени, а она девочка талантливая, - щеки Жанны порозовели, а во-вторых: я сильно недолюбливаю и короля и его брата. О подробностях потом. Нам надо спешить, - я решил остановить вопрос, назревающий у графа, судя по выражению его лица. – Я не знаю, кому в вашем дворце доверять можно, а кому нельзя, а потому уйдем мы тихо.

Тихо однако уйти не удалось. За первым же углом нас ожидал мерзко улыбающийся мажордом. По его изменившемуся выражению лица я понял, что по затылку мне врезал именно он. Этот предатель держал в руках какой-то артефакт, который и собирался активировать. Я не стал пытаться понять что произойдет в момент активации. Резко ускорившись, я просто отрубил ему руки, аккуратно поймав артефакт в воздухе и засунув его себе в карман. Я даже не стал добивать его. Предатели, по моему глубокому убеждению не должны умирать легко. Однако, граф, по видимому, считал иначе и проходя мимо всадил мажордому кинжал прямо в глаз. Я укоризненно покачал головой.

- А я так надеялся, что он помучается перед смертью.

-Этот урод знал слишком много моих тайн, - граф был решителен и мрачен.

-Боюсь, Ваша Светлость, тайны ваши уже известны даже тем, кто ими не особенно и интересовался.

- Тем не менее, Да Клари, мне это было просто необходимо. И перестаньте уже называть меня Его Светлостью! Я совершенно точно знаю, что вы как минимум трижды сидели на троне не самых маленьких государств.

На самом деле, трон я занимал восемь раз, однако сведений о том видимо не сохранилось. И на том спасибо. Тем не менее мне нравилось издеваться над графом.

Мы вышли из дворца, я накинул на всех нас отвод глаз. Никаких сильных магов я рядом с дворцом не ощущал. Главы теневой гильдии я рядом тоже не чувствовал. Это сильно упрощало дело. Тем не менее сильно шуметь я не рискнул. Когда мы, преодолев ограду, проходили мимо одной из темных подворотен, я жестом указал графу, на стоящих в темноте головорезов, коих только здесь было человек десять. Граф рассмотрев стоящих помрачнел еще больше, видимо где-то в душе он продолжал сомневаться в моих словах. Сейчас я разрушил последнюю иллюзию, за которую он продолжал цепляться.

Когда мы отошли достаточно далеко от его дворца, позади нас взметнулось зарево пожара. Граф с Жанной обернулись. Самого имения видно не было, однако догадаться, что именно горит, было не сложно. На глазах Жанны я заметил слезы. Граф был бледен словно смерть.

Не знаю, откуда у мелкого столько силы, однако граф еле успел увернуться от того самого гномского боевого топора. Лезвие его с хрустом вошло в дверь позади Де Шантелье, а Эрик, увидев, что промахнулся, выхватил из ножен огромный кинжал и с боевым кличем, сделавшим бы честь даже орку, ринулся вперед.

- Тихо, Эрик, месть временно отменяется. – я схватил его сзади и затормозил.

- Пусти меня, - вырывался мелкий, - я убью этого гада

Граф со вздохом опустился на колени.

- Нос мне Да Клари уже сломал. Можешь и ты что-нибудь разбить, малыш. Признаю, я был не прав.

Эрик надулся и злобно зыркнул глазами на графа.

- Надо бы, но если Рэй уже врезал... – он подошел к графу вплотную, и внезапно схватив его за многострадальный нос, с хрустом снова свернул его на бок, - то я как-нибудь потерплю, закончил он, под крики и ругань графа, удовлетворенно улыбаясь. А ты, предательница, ко мне не подходи, - он посмотрел на Жанну. Та печально опустила голову.

В полумраке коридора стоял и смотрел на это все гном.

- Я, Рэй, больше ни капельки не сомневаюсь, что этот демоненок твой родной сын. Вздохнув, он взял графа, который пытался унять текущую кровь, под руку и увел за собой лечить.

Где-то через час, после того, как мы разместили гостей по комнатам, а Борода немного привел в порядок внешний вид графа, мы все уселись за стол. Есть никто не хотел, поскольку на дворе была глубокая ночь, а вот вино было очень кстати. Все, кроме Эрика, который тоже попытался схватить бокал с вином, но получил по рукам и теперь обиженно грыз яблоко, молча пили. Неожиданно в дверь постучали. Открывать пошел Борода.

- Это к тебе, Рэй. – прокричал он от входной двери. Я и не сомневался, что это ко мне.

Вошедший в комнату вампир, был сама вежливость. И спросив разрешения присесть, поинтересовался, что за вино мы пьем. Я молча налил этому древнему пьянице вина. Попробовав, и удовлетворенно кивнув, вампир решил прояснить цель своего визита.

- Все гораздо хуже, Рэй, чем я считал. – сделав продолжительную паузу этот артист не спеша отпил вина, - дело не в брате нашего короля. И даже не в короле. Скажите граф, а что вы знаете про историю рода вашей покойной супруги? – внезапно повернулся он к Де Шантелье. Граф, видимо утративший этой ночью всякую способность удивляться, совершенно спокойно ответил на вопрос сидевшего напротив него, совершенно легендарного существа, которым пугали не одно поколение жителей нашего королевства.

- Да вроде бы ничего такого особенного я не слышал, господин Мориус.

- Мне, конечно, бесконечно льстят ваши познания об истинных вампирах и обо мне в частности, но если бы вы столь же тщательно изучали родословную собственной жены, то несомненно знали бы, что она, как и ее братья, принадлежат к основной ветви императорского дома Полночной Империи. – вампир был сегодня в ударе, от него просто разило куртуазностью и напускным благородством.

-Даже если это так, как это влияет на попытки убийства моей дочери братом короля? – граф всем еще не понимал причин покушений, а я вот, кажется начал догадываться.

- У них там опять проблемы с наследниками? - спросил я у вампира.

- Ты даже не представляешь какие! – вампир с предвкушением посмотрел на нас. Иногда на него находило и он любил поболтать. Ну а что вы хотели? Древнее существо – должны же быть у него какие-то радости в жизни. Этот вот любил рассказывать разные истории.

- Итак, господа. Проблемы у нашего соседа, сиречь Полночной Империи, начались где-то полвека назад, когда внезапно выяснилось, что император бесплоден. Вслух об этом, конечно никто не говорил, однако, грызня за трон началась незамедлительно. И тут выяснилось, что те кто имеют наибольшие права на престол, живут за пределами Империи. У них там, если вам не известно, достаточно строгие законы, описывающие порядок престолонаследия. Если не вдаваться в подробности, то за последние полвека было уничтожено, так или иначе, шесть королевских династий и четыре герцогских рода. Не скажу точно, сколько претендентов еще осталось в живых, но мне стало известно, что род, к которому принадлежит и ваша дочь, граф, сейчас имеет наибольшие права унаследовать трон империи. И судя по всему, принц Жофре в курсе ситуации. Но тут есть один пикантный момент. Ситуации подобные этой, достаточно подробно прописаны в законе о престолонаследии Империи. И там говорится, что если император по какой-то причине оказывается бесплодным, то наследника тщательно проверяют на возможность иметь детей. Так вот, у меня есть подозрение. Что на всех мужчин, принадлежащих к династии императоров Полночной Империи, кто-то наложил проклятие, делающее их бесплодными. И судя по всему, бесплоден окажется не только Его Королевское Величество и император, но и принц Жофре тоже. И сомневаюсь, что принц осведомлен о таких тонкостях. А также о постигшем его несчастье. Так же я сомневаюсь, что узнав о невозможности занять имперский трон, он прекратит попытки убить Жанну, - он указал на слушавшую его с открытым ртом девушку, - Да и вообще сомневаюсь, что кроме него никто не желает её смерти, - он закончил и с удовлетворением осушил громадный бокал вина.

Некоторое время мы сидели молча, переваривая сказанное вампиром.

- И все же вся это возня именно из-за трона, - горько высказался граф, - Собственно уже не важно какой- это трон. Нашего королевства, или Полуночной Империи.

- А мне вот интересно другое. Мориус, а у тебя-то какой во всем этом интерес? – я посмотрел на уничтожавшего мои запасы вина вампира.

-А тут все просто, Да Клари, - вампир все оторвался от бокала, -рано или поздно, ты бы все равно узнал об этом. Думаю, скорее рано. А я знаю насколько сильная у тебя неприязнь к королю и его брату. И в этой ситуации, я просто уверен, что у нашего государства скоро сменится правящая династия, - он ухмыльнулся, позволив на мгновение мелькнуть своим клыкам, граф поежился, а Эрик теперь не отрывал взгляда от вампира, заслужив улыбку Мориуса, - За прошедшие века, я изучил тебя, Рэй, и могу точно спрогнозировать твои действия. Сначала ты будешь говорить, что это не твое дело, и вообще ты больше ни во что такое не вмешиваешься. Потом они тебя заденут сами. Просто попытаются устранить возможную угрозу, - я посмотрел на графа, он, извиняясь, пожал плечами, - Ну а потом ты начнешь мстить. А мстишь ты всегда. Все знают об этом твоем принципе. Дальше можно не продолжать. Твоя месть всегда заканчивается одинаково. Выжженной землей за твоей спиной. И вот тут начинается мой интерес. – вампир не стесняясь, сам наполнил свой бокал вином и сделал большой глоток.

- Как ты знаешь, я занимаю некое положение в обществе, - я улыбнулся, а гном, хорошо знакомый с Мориусом, хмыкнул не сдержавшись. С невозмутимым лицом вампир продолжил, - дела мои идут хорошо только тогда, когда царит мир. Ну, посуди сам, начинается война и я тут же начинаю терять своих проверенных временем сотрудников, а вместе с ними и щедрых клиентов. Ты же в курсе, убиваем мы крайне редко. – я согласно кивнул головой. Это было правдой. Основной деятельностью теневой гильдии был шпионаж и продажа секретов, ну и немножко контрабанды. Убийствами занималась ночная гильдия., - Так что разруха и война – это не то, что мне хотелось бы увидеть. Давай поскорее решим проблему с династией, которая и вправду засиделась на троне. И желательно так, чтобы резни среди населения ,по возможности, вообще не случилось.

Я посмотрел на сидевшего напротив меня вампира. Вот уж кто на самом деле древняя кровожадная тварь, так это он и есть. И именно он мне сейчас заявляет, что против резни. Воистину, в этом мире что-то не так. Я обдумывал слова Мориуса. Как ни крути, а он был прав. Кризис был неминуем. Эта семейка и так мне немало задолжала. Даже граф со своей дочкой заявился ко мне с подачи короля. До этого Де Шантелье даже не догадывался о моем существовании. Я уже предупреждал Его Величество однажды. И как мне показалось, он понял. Но видимо я ошибся. А ведь всем кому нужно давно известно, что я практически никогда не вмешиваюсь в чужие разборки. При соблюдении одного маленького условия – никак не задевать и не втягивать меня. Ну разве это так сложно? Я ведь потратил на собственный имидж несколько столетий. Демонстративно устраивал резню, творил разные непотребства и как мне казалось вполне удачно закрепил в этом мире образ кровавого безумца, которым я становлюсь, если меня обидели. Я даже лично распускал слухи, превратившие меня в страшилку для большей части власть предержащих нашего мира. Почти пятьсот лет спокойной жизни и вот ужасы, творимые мной, начинают казаться чем-то далеким и сказочным. Видимо придется повторить.

Что-то такое вампир и прочитал в моих глазах, потому что с тревогой произнес.

- Я очень прошу тебя, Рэй, не надо.

Я вздохнул.

- Ты же понимаешь, старый друг, что я ничего не могу тебе обещать?

- К демонам эти твои правила, - вампир насупился, - Рэй, в этом городе я живу уже триста лет. Я уже превратился в городскую достопримечательность. Ты не поверишь. Но по просьбе уважаемых людей, я дважды пугал их детишек, - вампир показал свою замечательную вампирскую улыбку, от вида которой граф и Жанна синхронно икнули, а я выпучил глаза: чего он сделал? Детишек пугал? А Мориус продолжал:

- Иногда я могу пройтись по улицам столицы днем. Совершенно не таясь. И со мной здороваются обычные люди. Ты не представляешь, что для меня это значит. А сейчас ты готов окунуть этот город в пучину мрачного кровавого безумия. – своей речью вампир здорово меня озадачил, - Рэй, я, Мориус, прошу тебя: давай решим эту проблему тихо и я помогу тебе в Империи.

- Да старый кровосос, ты сумел меня удивить, - я взял в руки собственный бокал и залпом выпил вино, не чувствуя вкуса, - Что-то в этом мире сломалось. А может это мы постарели? А? – я смотрел на него и размышлял, - нам нужен план. А больше всего нам нужен тот, кого мы посадим на трон.И, кажется, я знаю кто это будет, - я кровожадно взглянул на графа, и от удивления он икнул.- А у тебя, девочка, впереди Империя, - Жанна растерянно смотрела на отца, а он ничем не мог ей помочь.

Но меня уже мало интересовали их желания. Жизнь вообще штука жестокая и непредсказуемая И сейчас за моим обеденным столом сидели безбородый гном-алхимик, древний истинный вампир, которым пугали не одно поколение детишек. Будущий король нашего королевства, будущая императрица, мелкий гаденыш Эрик, которого совершенно не смущала остальная компания, и я – не менее древний чем вампир, долгоживущий, о котором ходит множество историй, из которых хорошо если половина является правдой.

Именно так и начинается множество историй. Наша же история началась гораздо раньше. И до сих пор мы лишь плыли по волнам судьбы. Именно сейчас мы собирались взять все в свои руки, и именно сейчас и должно было начаться все самое интересное.

Мориус никогда не был замечен за какими-то необдуманными поступками. Для вампиров, даже для истинных, не боящихся солнечного света, необдуманные поступки быстро заканчиваются осиновым колом в сердце. Поэтому мы всей компанией, кроме гнома, который отказался участвовать в «нашем сумасшествии», отправились к Мориусу в гости. Граф был поражен количеством доступной вампиру информации и с удивлением рассматривал копии документов. От содержания некоторых у него глаза пытались вылезти из орбит. Я заметил, что знакомство с реальным положением дел вообще полезно будущему королю. Граф схватился за голову и заявил, что ни жизнь, ни родители его к такому не готовили. Я злорадно усмехнулся и заметил, что выбора у него теперь нет. Все оставшееся время до рассвета мы обсуждали как нам действовать, а потому спать завалились ближе к обеду, абсолютно без сил. Благо места в доме у вампира было достаточно. Действовать мы собирались уже завтра. Вернее уже сегодня ночью.

Глава 8 Переворот

Охрана королевского дворца была поставлена не в пример лучше чем у графа, о чем я не преминул ему сообщить, Де Шантелье поморщился, но ничего не ответил. Пока я работал над вскрытием магической защиты, Мориус развлекся полетом над дворцом и сообщил нам, что сверху дворец прикрыт не хуже, а также о том, что причиной этому, скорее всего, послужили его ночные визиты сюда, лет двести пятьдесят назад. В то время он увлекся одной их фрейлин. И все бы было ничего, если бы однажды он случайно не перепутал коридоры и не забрел вместо фрейлины к королеве-матери, которая тогда была еще в самом соку, поскольку овдовела рано, он то конечно сразу понял, что попал не туда. Ночное зрение, идеальное обоняние и все такое… но вот вырваться из цепких рук изголодавшейся по мужской ласке вдовой королевы оказалось совсем не просто, не поднимая шума. Пришлось бедному Мориусу ублажать её всю ночь, но когда начало светать, королева все же в какой-то момент разглядела его клыки, а когда поняла кто её окучивает устроила такое… По словам Мориуса, его еще ни разу не гоняли по всему дворцу столь долго и столь тщательно. Удрать ему все же удалось. Правда, где-то через неделю, королева инкогнито наведалась к нему сама. Как она отыскала его логово… Одним богам известно. В то время он жил совсем не так как сейчас, практически не скрываясь. Однако ей это удалось. Дама сразу заявила ему, что ей плевать кто она там такой, хоть вампир, хоть демон преисподней. Извинилась за тот переполох, который устроила и даже предложила перебраться к ней жить. Мориус отказался, конечно, но отношения их длились еще лет десять. А вот дворцовый маг похоже не забыл о его визите. И теперь проникнуть внутрь стало гораздо сложнее. Я поблагодарил Мориуса за интересную историю и продолжил вскрывать защиту.

Да… Трехсотлетнее отсутствие практики сказывалось. Я был зол на короля, на его брата и даже на мага, который настолько хорошо выполнил свою работу.

- Помочь, - внезапно произнесли сзади мягким женским голосом, от которого у меня все похолодело внутри. Я обернулся. Граф, ничего не понимая разглядывал стоявшую позади нас высокую белокожую красавицу. А вот вампир, похоже, сразу понял - кто нас посетил и теперь старался слиться с окружающей растительностью. Да… похоже опасения мои были не беспочвенны. Рано я расслабился.

- Элли, я тебя умоляю, давай позже поговорим. Не сейчас. Ты же триста лет ждала. Что тебе стоит подождать еще несколько часов? – я с надеждой смотрел на свою любовь и свое проклятье.

- Я подожду дорогой. Но только несколько часов. – она улыбнулась мне обворожительной улыбкой, Мориусу похоже стало совсем плохо, - а пока, - она легко повела рукой и в защитеоткрылся, видимый невооруженным глазом, проход, - проходите. А тебе, - она ткнула в меня изящным пальчиком, - просто необходимо восстанавливать свои умения. Совсем расслабился, любимый. – она отступила в тень и словно растворилась в ней.

- Что это сейчас было, Рэй? – шепотом спросил меня необычайно задумчивый вампир, когда мы прошли на дворцовую территорию.

- Моя единственная любовь, - вздохнул я, - триста лет от нее прятался.

- А-а-а-а… - протянул Мориус, - так вот от чего ты тогда скакал по всему миру.- он сделал паузу, - Я правильно понял? Это же Она?

- Угу, - я был печален и немногословен. А мой ответ, похоже, заставил вампира сильно призадуматься.

- Даже не знаю, - через некоторое время, когда мы с ним тащили графа вверх по стене, произнес он- завидовать тебе. Или соболезновать, - я молча кивнул ему соглашаясь.

На память собственную кровосос никогда не жаловался. А потому он точно отвел нас к королевским покоям. Мы даже не стали убивать охрану. Мориус применил свою видовую способность и тут часовым не смогли помочь никакие амулеты. На какое-то время они просто впали в транс, ничего не видя и не слыша. Мы проскользнули внутрь помещения.

Давно мне так не везло. Внутри огромной комнаты в полутьме сидели за столом и нажирались вином король со своим братом. Мы с Мориусом молча подошли, и, отодвинув свободные стулья присели рядом. Граф сначала растерялся, а потом решительно сел между нами.

Король меланхолично взглянув на меня и произнес, обращаясь к брату:

- Вот видишь, Жофре, я же говорил тебе, что он жив. – принц побелел, осознав, кто сейчас сидит с ним рядом.

- Ну что, граф, тебе решать, что мы сейчас с ними сделаем, только давай побыстрее. Мне сегодня еще с любимой женщиной объясняться. – я зевнул. Не люблю ночные приключения.

Граф взял стоящий на столе пустой кубок, и не стесняясь, наполнил его вином из огромного кувшина.

- Знаешь, Карл, он посмотрел на короля. В детстве я считал, что у меня есть самый настоящий друг. Один. Больше мне и не надо было. Я был уверен, что он всегда подставит мне плечо в трудный момент и никогда не предаст. И платил ему той же монетой. А потом оказалось, что тот, кого я считал другом, думает обо мне иначе. Я был для него всего лишь еще одним инструментом. И неважно, что жена моя была его сестрой, а дети племянниками. Все мы стали для него в какой-то момент ничего не стоящими пешками, которые он двигал по доске и разменивал не глядя. – граф залпом осушил кубок, - Когда твой брат начал убивать моих сыновей, одного за другим, я надеялся, что ты его остановишь. Но ты словно не заметил смерти собственных племянников. А затем, ты Жофре, - он взглянул на брата короля.- решил, что даже Жанна угрожает твоим планам. Что, принц, ты все еще думаешь, что сможешь занять трон Полночной Империи, - принц вздрогнул, а король с непониманием посмотрел на него, - я огорчу тебя, Жофре. Ты бесплоден так же, как и твой брат Карл. Вы оба бесплодны и не сможете занять трон Империи. Все это зря, Жофре. Ты убил моих детей зря, - голос графа был ровным, но оттого еще более страшным. Как вы думаете. Могу ли я вас простить? – он обвел молчащих братьев взглядом.

Пауза затянулась и я решил все ускорить.

- Карл, Жофре, я не граф и у меня все гораздо проще. Я ведь предупреждал вас однажды, не впутывать меня в свои дела? – братья молчали, и, казалось, никого не видели. Приподняв над столом красивое и, наверное, очень дорогое блюдо, я разжал пальцы и оно с громким стуком упав, разлетелось вдребезги. Король вздрогнул, как и его брат и они синхронно обернулись ко мне. – Еще раз спрашиваю: я вас предупреждал уже однажды?

- Д-да… -запнувшись произнес король, - предупреждал.

-Ну что-ж, раз возражений ни у кого нет, - я посмотрел на вампира, он кивнул мне и мы одновременно встав, снесли мечами головы у братьев.

- Я представлял себе это как-то иначе, - глухо произнес граф. Нет. Уже почти король.

Меня всегда напрягало то, что свергнуть неугодного правителя достаточно легко, а вот захватить власть и удержать её, куда сложнее. Однако, опыт я нарабатывал веками, да вдобавок ко всему имел поддержку в лице Мориуса.

Когда я открыл дверь и будничным голосом сообщил о смерти Его Королевского Величества и его брата, а потом велел созвать Совет королевства, стражники сначала двинулись меня убивать, но легкая демонстрация магических способностей, все же смогла отрезвить их. В общем, под крики, шум и всеобщую панику, Совет был собран всего лишь в течении трех часов, что, несомненно, являлось рекордом. Насупившиеся герцоги и маркграфы сидели сейчас и мрачно смотрели на нашу тройку. Нет, поначалу, кто-то даже выкрикнул идею о том, что нечего с нами разговаривать. Надо просто убить нас, а потом начать делить власть. Бедняга… Он умер быстро, некрасиво и достаточно поучительно. Мориус сделал все максимально кроваво, продемонстрировав то, отчего люди так бояться и ненавидят вампиров. Решение всех вопросов по передаче власти в руки Де Шантелье заняло всего навсего шесть часов. Конечно, все были против. И сейчас с плохо скрываемой ненавистью смотрели на нас. Но все уже знали кто такой Мориус, и как ни странно многие знали кто такой я. А мы вдвоем выступили гарантом будущей власти, объяснив Совету простым и понятным языком, что именно произойдет с теми, кто решит не признавать нового сюзерена. За все это время граф произнес не больше десяти фраз. А когда мы отпустили Совет по домам, назначив коронацию через три дня, он настолько беспомощно посмотрел на окружающих, что клянусь, они решили, что он наша марионетка и даже начали ему сочувствовать. Все разошлись, а я заявил Мориусу, что оставлять нового короля одного нельзя, по крайней мере, сегодня, а мне еще предстоит разговор с моей девушкой. Вампир вздрогнул, вспомнив события ночи, и сразу пожелал мне удачи в предстоящей встрече, даже не попытавшись слинять из дворца.

Когда я добрался до собственного дома, был уже вечер. Я был уставшим и голодным, и надеялся, что все же успею поужинать перед предстоящей беседой. Но все мои планы разбил мелкий, открывший мне дверь.

- Рэй, она такая красивая… - выдал он мне вместо приветствия. В этот момент я и понял, что планам моим не суждено сбыться. Я даже не стал спрашивать кто такая – она.

Она действительно была прекрасна. Все же, как я не бегал от нее, я продолжал любить мою Элли. В скромном, но как всегда дорого выглядевшим темном платье, она сидела за столом, а Борода пытался ухаживать за ней.

- Проходи, любимый. Я уже заждалась, - все это было произнесено красивым, мелодичным голосом, который вовсе не расслабил меня. Напротив, я напрягся еще больше, хотя до этого думал, что больше уже некуда. Но в какой-то момент, что-то, бывшее внутри меня все эти три столетия, лопнуло, видимо, от чрезмерного напряжения, и я решил, что мне надоело убегать, надоело прятаться и раз я все еще люблю её, то надо решить этот вопрос раз и навсегда. Спокойным и уверенным шагом, я подошел к Элли и поцеловал ее протянутую мне навстречу руку. На ее всегда слегка бледном лице проступил румянец. Она царственно кивнула мне и я сел за стол.

- Наверное, я был не прав. Элли, - я произнес эти слова устало, будто нес их словно неподъемную тяжесть все это время. Она промолчала, спокойно смотря на меня, а я продолжил.

- Да, я люблю тебя. И да, я люблю только тебя – ты это хотела от меня услышать? – она все также молчала, лишь легкая улыбка появилась на ее губах, - но ты не подумай, я вовсе не сдаюсь. Я не собираюсь никуда больше бежать. Я лишь хочу понять, как ты представляешь наше будущее.

- Вместе, - улыбнувшись, ответила мне она, - нет ничего сложного в том, чтобы мы были вместе. Почему ты думаешь, что мне не хочется обычной жизни?

- Ты считаешь, что ничего сложного нет в том, что я и, - я сделал паузу и огляделся, Эрик и Борода внимательно слушали нас обоих, тоже мне театр нашли себе, - и ты, - продолжил я, - сможем просто так жить? А то кем ты являешься - это совсем не является препятствием?

- Рэй, но ведь ты дружишь с этим вампиром, с Мориусом, я видела вчера – это настоящая дружба. Чем я хуже? – спросила она с искренним удивлением у меня.

- Мориус боится тебя, - мрачно ответил я, - конец нашей мужской дружбе. - Элли все же прекрасно знала меня, а потому рассмеялась. Смех ее зазвенел, словно хрустальные колокольчики.

- Слушай, Рэй, ты совсем дурак? – внезапно, ни сколько не стесняясь, выдал Эрик, - ты как меня растить один собираешься? Папка – это хорошо, конечно, но мне и мамку хотелось бы тоже. Вот приду с улицы с разбитым носом, кто меня жалеть станет? А она мне нравится. Она хорошая. И добрая. Тебя вон простила. Я бы не простил. А она простила. В общем, Рэй, я за то, чтобы принять ее в нашу семью, - мелкий выглядел в этот момент донельзя серьезно, и я не посмел рассмеяться. Зато Элли встала и подошла к нему.

- Бедный малыш, - погладила она его по голове. Эрик поплыл.

- Элли, ты коварна, как и все женщины, - я позволил себе легкую улыбку.

Этой ночью мы заперлись с ней в спальне. Думаю, мелкий подслушивал, да и Борода тоже, и возня, которую мы с Элли услышали за дверью была оттого, что они оба столкнулись в темноте. Но мне было все равно. Я соскучился по моей Элли. Потом мы валялись, откинувшись на подушки, и болтали. Теперь было можно не выбирать выражения, поскольку я накинул на спальню полог тишины.

- Рэй, почему ты сбежал от меня тогда, не дав нормальной возможности высказаться? – женщина, что с нее взять, я знал, что рано или поздно мне придется объясняться, - ты настолько меня боялся?

- Где-то боялся, конечно, что уж тут врать, - я решил быть искренним до конца.

- Но ты же не слабее меня! Ты же и сам… - она была удивлена.

- Дело не в личной силе, Элли, просто… - я не знал, как правильно сформулировать то иррациональное неприятие, что двигало тогда моими поступками, - наверное, испугался того, кем ты являешься.

- Тебе ли меня бояться, - она посмотрела на меня как на умалишенного, - ты же в принципе неподвластен моей силе.

-Да? – с интересом посмотрел я на нее, - не знал.

-Это была единственная причина? – она решила дожать меня. И тут я не выдержал.

- Любимая, посмотри на все это со стороны. Живешь ты долго. Практически бессмертен, - Элли фыркнула, глядя на меня, - и тут к тебе приходит любовь. Та самая, единственная. Ты расслаблен, ты блаженствуешь и тут вдруг ты узнаешь, что твоя любимая – богиня смерти. Да, ты не уступаешь ей по силам, да, ты продолжаешь её любить, потому что она – это лучшее, что случалось с тобой в жизни, но страх, Элли, он иррационален. Представляешь, ты живешь много тысяч лет, но тут тебе предстоит связать свою судьбу с кем-то, и эта кто-то – богиня смерти! – я не на шутку разошелся в этот момент, когда заметил, что Элли тихо смеется глядя на меня. Я хотел уже было, обидеться, когда она, притянув меня к себе, поцеловала.

- Я все же женщина, - лежа на подушке и глядя в потолок, говорила она, - мне тоже хочется нормальной жизни. Семью, в конце концов, завести. И кстати, Эрик – это твой сын, - она произнесла это обыденно, вогнав меня в ступор.

- В смысле мой? – я ничего не мог понять.

- В самом, что ни на есть, прямом смысле. Я отыскала тебя лет десять назад, Рэй. Самыми обычными способами. Раз не выходило по следам твоей магии, я наняла людей, которые занялись твоими поисками. И они хоть и не сразу, но выполнили свою работу. А потом я нашла эту старуху, купила ей дом неподалеку от тебя и заключила с ней договор. Она очень не хотела умирать, Рэй. Ну, я и подарила ей своей властью еще век жизни. А она за это взяла нашего с тобой малыша, по моему с ней договору, она должна была растить его, как обычного человека, а кроме всего она должна была постараться, чтобы ты с ним подружился. У нее не было собственных детей, а потому она растила Эрика, как родного. Я все же приглядывала, - Элли улыбнулась, - ну а вышло все еще лучше, чем я задумывала. Предвидя твой вопрос, объясню про три века между зачатием и его рождением. Все просто. Я приостановила развитие плода. Я все же богиня. На момент, когда мы с тобой поругались, я уже знала, что беременна. Но мне очень хотелось, чтобы ребенка растили мы вместе.

Я смотрел на нее и даже не знал, что ей сказать. Я, древнее бессмертное существо, внезапно обзавелся семьей. Неважно кто твоя женщина, самая обычная горожанка или богиня. Если она решила, что ты – её, никуда ты от нее не денешься. Она все равно осчастливит тебя. И ты в какой-то момент поймешь, что ты уже отец, а там глядишь, и внуки пойдут.

Утро, тем не менее, показало, что расслабляться рано. Нашелся кто-то, настолько бесстрашный, что не побоявшись последствий, проник в дом Мориуса и похитил Жанну.

Глава 9 Снова в деле

Мы сидели в доме Мориуса. Молча сидели. Граф… Извиняюсь, уже Его Величество Густав Первый, смотрел на нас так, что нам с Мориусом хотелось провалиться сквозь землю. Вампир ходил по своему кабинету, не останавливаясь. На него это было не похоже.

- Рэй, - не выдержал древний кровосос, - я обследовал весь дом. Никаких следов похищения. Никакой остаточной магии. Ни-че-го. Либо я чего-то не понимаю, либо тот, кто это сделал – намного сильнее меня.

- Следы есть, Мориус, - я вздохнул, - очень слабые следы портальной магии. Я и сам почти пропустил их. Тот, кто это сделал – на самом деле не очень сильный, но крайне хитрый и изворотливый маг. Более того, если так можно выразиться, запах магии… он мне знаком. Но тут такое дело, последний раз я сталкивался с подобным две тысячи лет назад. Приблизительно. Ну ты понимаешь… - вампир кивнул, - Это был один божок какого-то вымершего народа, ты ведь должен знать, как это бывает. Поклоняться тебе перестают, и ты постепенно превращаешься в некоего полудемона – полумага с весьма специфичными способностями, обычно с уклоном в свои бывшие божественные силы. А многие так и вообще тихо исчезают. Этот вот выжил, и даже неплохо сумел устроиться. А был он богом потерянных вещей. Какому народу такое могло прийти в голову… даже не знаю. Но сила его в порталах. При чем, он их не строит обычным образом, нет, то, что ему нужно, как бы исчезает, теряется. Потому след очень специфический. Настолько, что многие его не замечают. Я бы и сам не заметил, если бы случайно не почувствовал что-то странно знакомое.

-То есть ты хочешь сказать, что какой-то древний божок настолько обнаглел, что преспокойно забрался в мой дом и похитил из него Жанну? – Мориус говорил спокойно, будто, в нем разом выключили все эмоции, которых в нем и так было мало, что не предвещало для похитителя ничего хорошего.

-Ну… Технически, он сюда не заявлялся. Его магия работает несколько по-иному. Он открывает очень своеобразный портал, в который и проваливается то, что ему нужно. Сам он в этот момент сидит в своем логове. Не знаю, как он настолько точно открывает порталы на огромном расстоянии, но с этими божественными силами всегда так, - я улыбнулся, вспомнив о собственном печальном опыте.

-То есть ты знаешь, где находится его логово? – заинтересованно посмотрел на меня Мориус.

- Не совсем, - разочаровал я вампира, - лишь приблизительно. Место, где он обитает, сейчас совершенно заброшено. Но обычно, те, кто делают заказ у этого пережитка прошлого, идут к нему ножками, чтобы забрать потерянное, то есть украденное. И вот теперь у меня возник план. Мы отправимся туда, откуда вероятно и будут выходить заказчики, чтобы забрать Жанну, а уже там и решим, как лучше поступить. Проследить за ними, или сразу вырезать всех, кроме одного, осведомленного о месте встречи. Ну а там уже и займемся воспитанием этого божка.

- План в общем-то неплох, - произнес вампир, - ты сможешь открыть туда портал? И самый главный вопрос: что скажет Она? – он опасливо поежился.

- Моя женщина во всем меня поддерживает, - с гордостью заявил я, - вспомнив утренний скандал, и чего мне стоило успокоить Элли, заявив, что, во-первых: она не должна вмешиваться в это, а во-вторых: семья – это не тюрьма. И если мы вместе, то должны доверять друг другу. И вообще, может статься, что мне еще понадобиться её помощь, и я позову её. Хотя, если на минутку задуматься, то нет ничего более странного, чем призывать на помощь богиню смерти. На последнее замечание, которое я зачем-то произнес вслух, Элли бросила в меня тяжеленной вазой, гордостью коллекции фарфора Бороды, который на звук влетел в комнату и с причитаниями бросился собирать осколки. Закончилось все поцелуями и уверениями в вечной любви. Всё это время, мелкий гаденыш подсматривал из-за угла и мерзко хихикал. Чтобы хоть как-то его успокоить, я заявил ему, что Элли и есть его настоящая мать, и пусть он подумает о том, как сам будет теперь гулять там, где ему хочется, и когда ему хочется. Улыбка Эрика поувяла. Но тут Элли заявила, что не только она настоящая мать, но и я его настоящий отец. И она присмотрит за тем, чтобы и я выполнял свои родительские обязанности надлежащим образом. Мелкий снова захихикал, явно представляя, как Элли будет присматривать за мной, а я поспешил выскочить из дома.

Портал я открыл практически наугад. Все же две тысячи лет – это немало. Мы вышли посреди густого леса и увидели неподалеку какие-то замшелые развалины. Приглядевшись, я заметил:

- Все же не ошибся. Раньше здесь был небольшой городок. А вот это, - я ткнул пальцем в развалины, - остатки городской стены.

Мы осматривались и пытались понять в какую сторону нам двинуть. Наконец после пяти минут пререканий. Мориус применил свои вампирские способности и ткнул рукой на север.

- Нам туда.

- С чего бы это? – засомневался я.

- Там наибольшее скопление разумных. – я сразу перестал сомневаться. Направление на место, где он мог вкусно пообедать, Мориус определял безукоризненно. Лес был достаточно густым, чтобы идти по нему было некомфортно. Приходилось постоянно обходить и перелезать через всякие коряги и поваленные стволы. Можно было бы применить магию, но мы и так наследили достаточно, а спугнуть этого древнего клептомана не хотелось.

Длительная городская жизнь не пошла мне на пользу, хоть я и не потерял былой сноровки, Однако ругань Мориуса успокоила меня. Все же приятно сознавать, что не только я сейчас в подобном положении. Злорадствовать мне, однако, пришлось не долго. Мориус заявил, что слетает на разведку и, обернувшись нетопырем, умотал из леса. Мерзкий кровосос. В отличие от классической магии, его способности, по сути, магией не являлись и практически не фонили, чем он вовсю, и пользовался. Где-то через полтора часа сквернословия, я злой как демон, все же добрался до края леса, где абсолютно спокойно дожидался меня Мориус. Он заявил, что направление мы выбрали верно, и через две мили, впереди, стоит постоялый двор, где мы, безусловно, и сможем что-то узнать.

Почти сразу мы вышли на разбитую, полузаброшенную дорогу. Идти по ней было не намного приятнее, чем совсем недавно по лесу, а еще это было скучно. А потому мы с интересом ждали, пока, спрятавшиеся по обе стороны дороги разбойники, наконец-то соизволят напасть на нас. Наверное, они достаточно долго присматривались к нам из растущих по обе стороны дороги густых зарослей какого-то кустарника, и я уже начал опасаться, что мы их никак не заинтересуем. Но видимо, с жертвами у них было не густо, а потому вожак их, выйдя прямо перед нами на дорогу, с нескрываемым разочарованием в голосе, предложил нам оставить все ценное ему, и с миром идти дальше. Мориус грустно посмотрел на него, потом перевел взгляд на меня:

- Рэй, что это? Неужели нас настолько не уважают? – во взгляде вампира плескалась обида.

- Ну а чего ты хотел, - я окинул его ответным взглядом, - ты посмотри на себя – что с тебя взять-то? На благородного ты не похож. У тебя даже коня нет! – я развлекался, как мог.

- Сам, что ли лучше? – посмотрел на меня вампир.

- Конечно лучше. У меня меч дороже твоего, - бандитский вожак с интересом посмотрел на мой меч, - да и одет я куда моднее тебя. Вампир оскорбился.

- Кто моднее? Да меня, если хочешь знать, обшивает самый дорогой столичный портной.

- Самый дорогой, не означает – самый лучший, - резонно заметил я. Препираться так мы могли еще очень долго, но тут вожак не выдержал.

- Вы что, издеваетесь надо мной? – с подозрением в голосе спросил он.

А ты что, только понял? – я заржал, глядя на наливающиеся кровью глаза разбойника. Он махнул рукой, и вся его убогая шайка, человек из пятнадцати, с криками, которые, наверное, должны были нас устрашить, выбежала из кустов, размахивая кто чем. Мы с удовлетворением переглянулись и достали мечи.

- Главаря не убивай, - заметил я. – Думаю, он здесь самый осведомленный. – вампир кивнул.

Боя как такового не вышло. Сразу после того, как Мориус вместо того, чтобы рубиться мечом, аккуратно вырвав из рук, нападавшего на него разбойника, ржавую саблю, и, выкинув ее в кусты, впился ему в горло, оставшиеся в живых бандиты, наплевав на все законы природы, и на инерцию в том числе, практически мгновенно, понеслись в обратном направлении, побросав на землю то, что они, по недоразумению, считали оружием. Я успел зарубить только двоих и поэтому сейчас с укоризной смотрел на Мориуса.

- Прости, не удержался, - он подошел к стоящему столбом вожаку, и аккуратно оторвав от его относительно чистой замшевой куртки кусок, вытер им свою окровавленную физиономию. Я побоялся, что мы не успеем допросить разбойника, до того, как он умрет от страха, и потому прогнал вампира подальше. В этот момент я заметил, что вожак разбойников начал синеть. Присмотревшись, я понял, что он не дышит. Ударом в грудь, я несколько привел его в чувство, и он часто и мелко задышал. Я уж было подумал, что все в порядке, но в этот момент мой нос уловил мерзкий запах. Опустив глаза вниз, я увидел растекающееся по штанам разбойника мокрое пятно. Штаны его, что характерно, имели желто-коричневый цвет, и это было весьма предусмотрительно. Пятен видно не будет. Тем не менее, допрашивать его пришлось только после того, как я наложил на него несложное заклинание, убиравшее всю вонь исходившую от него. Наше предположение оказалось верным, Большой, хорошо вооруженный отряд имперцев прошел здесь всего лишь несколько часов назад. Мы радостно переглянулись с вампиром, улыбнувшись друг другу. Лучше бы Мориус не улыбался. Обернувшись обратно к разбойнику, я увидел, что он лежит с широко открытыми глазами и не дышит.

- Друг мой, - я обернулся к вампиру, - у тебя слишком обаятельная улыбка. Я бы даже сказал, душераздирающе обаятельна. – Мориус пожал плечами.

Постоялый двор впечатлял. Он напоминал собой небольшую каменную крепость, вросшую в землю от древности, и сплошь покрытую мхом. Тем не менее, внутри было чисто и приятно пахло. А еще там сидели имперцы. Целая полусотня хорошо вооруженных воинов, среди которых выделялись пять рыцарей и аж три мага. Нас окинули оценивающим взглядом, и кто-то из магов даже бросил в нашу сторону сканирующее заклинание, что уже само по себе было оскорблением. Но мы перед входом приняли все меры, чтобы никто не понял кто на самом деле вошел, и теперь мы молча зашли и уселись за свободный стол, сделав вид, что ничего не заметили. Хозяин постоялого двора, выглядящий столь же сурово, как и его заведение, подошел к нам и спросил, чего желают господа. Господа желали хорошенько выпить и поесть. Я бросил на стол серебряную монету, что полностью устроило этого громилу, скорее всего немало повоевавшего в молодости.

Где-то около часа мы с наслаждением пили, оказавшееся совсем не дурным вино, закусывая его простой, но сытной едой, переговариваясь при этом вполголоса. А затем, кто-то из имперцев решил, что мы здесь лишние. Десятник, судя по знакам отличия, встал и направился к нашему столу.

- Допивайте и убирайтесь отсюда, - он не отличался особой вежливостью, но как и любой имперец, считал, что ему дозволено всё. Мы с Мориусом прервали свою дружескую беседу и с интересом посмотрели на этого смертника. Лично меня интересовал вопрос: нас настолько низко оценивают, или этот легионер в чем-то провинился и его направили к нам с надеждой, что мы его убьем. Я лениво перевел взгляд на столик, за которым сидели рыцари с магами. Они же в ответ с интересом следили за происходящим за нашим столом.

- Как ты думаешь, Мориус, абсолютно трезвым голосом спросил я его, - скольких из них нам надо оставить в живых? Думаю вон того рыцаря с гербом, на котором кто-то неумелый намалевал нечто среднее между собакой и шакалом, - указанный рыцарь тут же гневно засопел носом, - и во-о-он того мага, который притворяется самым обычным огневиком, но на самом деле имеет ранг магистра сразу в трех стихиях, - маг подскочил как ужаленный, - нам будет достаточно.

- Думаю, нам их хватит, - ответил мне Мориус, - только давай по возможности не будем здесь ничего рушить. Видишь ли, когда-то это здание было родовым поместьем моего прадедушки, барона Эр-рани. Да и хозяин постоялого двора мне понравился. Честный малый, и вино у него хорошее. – в зале на какое-то время воцарилась полная тишина. А затем меня смогли удивить.

- Господин Да Клари, господин Мориус, - тот самый маг, которого я определил как магистра, встал и обратился к нам, безошибочно назвав нас по именам, - произошла ошибка. Десятник будет наказан, - он посмотрел на рыцаря, который все еще с гневом смотрел на меня, и тот уловив его взгляд и правильно истолковав его, жестом приказал десятнику отойти.

- Приношу вам наши извинения, - маг вовсю пытался разрядить обстановку, - мы и не предполагали, что столь легендарные личности могут повстречаться нам в этом захолустье.

- Знать бы еще, что они здесь делают, - буркнул в этот момент рыцарь, маг пнул его рукой в бок, ударив её о латы, зашипел от боли, но тем не менее продолжил:

- Господа, во избежание возможных дальнейших конфликтов, нам все же очень хотелось бы знать цель вашего визита в эти богами забытые земли. – я усмехнулся. Маг, приложивший столько усилий, для прекращения конфликта, сам только что начал его.

- Магистр Аристий, я правильно вспомнил ваше имя? Просто в те времена, когда мы знали друг друга, вы были студентом, который дважды завалил у меня экзамен. И вот сюрприз, до магистра дорасти сумели, - маг густо покраснел, - Вас интересует, зачем мы здесь? Да все просто, мы здесь за Жанной Де Шантелье, которую вы заказали похитить у этого бывшего божка, как его там… А-а-а, у Заребиуса. Итак, Аристий, и вы Де Арвенс, - я посмотрел на рыцаря, над которым только что посмеялся, на самом деле я великолепно разбирался в имперской геральдике, как впрочем и Мориус, - что вы выбираете? Драку или кто-то из вас мирно проводит нас к Заребиусу и мы вернем Жанну отцу. – вампир улыбнулся легионерам своей неотразимой улыбкой, за одним из столов кто-то перевернулся вместе со стулом, видимо пытаясь удрать.

- Вы не понимаете, Да Клари, - маг грустно опустился за стол и налив себе вина, до дна осушил стакан, - мы не можем отступить. Не в этой ситуации. – он жалобно смотрел на нас с Мориусом.

- Я помогу вам, Аристий, - почему-то сегодня я был добр, как никогда, - Жанна ведь нужна вам, как наследница престола Полуночной Империи? – рыцарь попытался вскочить, но магистр, удержал его, надавив на плечо, отчего тот с грохотом снова плюхнулся на стул.

- Вам и это известно, - грустно проговорил Аристий, - хотя когда это было иначе? Да, именно так, Да Клари, и вы тогда должны понимать насколько нам важна Жанна Де Шантелье. Ситуация критическая. Императору осталось совсем недолго. Если не появится наследник, нас ждут гражданская война, разруха и распад Империи. Вы ведь достаточно долго прожили у нас, наверное, даже гражданство имперское имеете? – я кивнул. Подтверждая, его предположения. – Думаю, Да Клари, даже не смотря на вашу выходку с разрушением нашей столицы триста лет назад, вам совсем не хочется окунуть нас в это кровавое безумие. – вот ведь гад, как играет на моей доброте. Я задумался. Мориус терпеливо ждал моего решения.

- Видите ли, Аристий, вас, возможно, удивит, но не далее как вчера, мы с многоуважаемым Мориусом, усадили на трон Акви отца Жанны, графа Де Шантелье, а ныне Густава Первого, короля Акви Божьей милостью, - Мориус хрюкнул, давясь от смеха и посмотрев на меня, но я сумел продолжить с серьезным видом, а маг внимательно слушал меня, - При этом, в процессе, так сказать, решения попутно возникавших проблем, как то: убийство трех сыновей графа, - магистр горестно вздохнул, видимо ему это было прекрасно известно, - мы выяснили, что Жанна, на данный момент, является наиболее вероятным претендентом на трон Империи. Мы в курсе болезни, поразившей Его Императорское Величество, - магистр пытался мне всяческими способами указать на то, чтобы я не говорил вслух о том, какая именно хворь поразила Его Величество, я, усмехнувшись, пошел ему на встречу. Похоже, облегченно вздохнул не только он, но и Де Арвенс.

– Так вот, - я продолжил, после коронации Густава Первого мы собирались заняться Жанной. Помочь ей занять престол Империи, то есть. Но тут кому-то из вас пришла в голову дурная мысль выкрасть Жанну при помощи Заребиуса. Итог: мы сидим в этом постоялом дворе и вот-вот готовы начать убивать друг друга.

Уважаемые читатели - каждый поставленный вами лайк ускоряет новую выкладку. Вам это ничего не стоит, а мне приятно.

Глава 10 Новый союз

И тут в наш разговор вклинился Де Арвенс:

- О Вас, Да Клари, я слышал только сказки. Там, между прочим, говорилось, что вы исключительно желчный тип и довольно бесцеремонны в общении, - я улыбнулся молодому рыцарю, улыбкой, которой позавидовал бы и Мориус, он побледнел, но твердым голосом продолжил, - теперь я вижу, что даже в сказках говорится правда. Но там же говорится, что вы никогда никому не делали гадостей первым, а к тому же утверждают, что вы – человек чести. Возможно, я сейчас ошибаюсь, но я подумал, что если верна первая часть слухов о вас, то должна быть верна и вторая. – рыцарь смотрел на меня, ожидая моей реакции, но я сидел с каменным лицом. Не люблю, когда находят мои слабости, а этот железнобокий таковые нащупал. Не дождавшись моей реакции он очень осторожно продолжил, - И вы, Да Клари, и мы, хотим одного и того же. Может быть мы сможем заключить перемирие и совместно завершим это дело? – молодой Де Арвенс только что заработал несколько очков в моих глазах. Но я не хотел, чтобы он расслаблялся.

- Вы несколько ошибаетесь, молодой человек, вы хотите, чтобы в Империи не было гражданской войны, а я хочу усадить девочку на трон Империи. И это – несколько разные вещи. По сути, мне плевать на то, что будет происходить при этом. – я попытался как можно гаже улыбнуться ему. Но провести Де Арвенса мне не удалось. Внезапно он мне улыбнулся.

- Вы хотите, чтобы я не расслаблялся, Да Клари? Это лишнее. Я напряжен настолько, насколько это вообще возможно. Если вы не в курсе, то наша затея почти никем не поддержана в Империи. Там уже год идет неприкрытая грызня, никто уже не верит, что наследника найдут. Сюда мы тоже добирались с приключениями и то, что вы видите здесь, - он обвел рукой сидящих в зале легионеров, - всего лишь половина отряда, выехавшего из столицы.

Я посмотрел на Мориуса. Он кивнул мне. За долгие века мы научились легко понимать друг друга без слов.

- Хорошо, Де Арвенс. Мы с вами. Но решения будем принимать сообща. А в некоторых случаях, вы беспрекословно будете меня слушаться. Обещаю – это будет нечасто. – Де Арвенс с облегчением вздохнул, а затем побледнел и упал бы со стула, если бы сидящий рядом Аристий не подхватил его и теперь беспомощно смотрел на меня.

Я встал и быстро подошел к столу, за которым сидели рыцари с магами.

- Что с ним?

- Тяжело ранен. Три дня назад.

- Аристий, вы идиоты? Почему не лечите? Почему он до сих пор в латах? – я орал, а магистр втянул в голову и молчал, словно я был до сих пор его учителем. Подождав пока я выговорюсь, поддерживавший Де Арвенса с другой стороны рыцарь произнес:

- Целителя в том бою убили. А оставшиеся маги – чистые боевики. – я, с укором, посмотрел на Аристия.

- Ну что мне делать, Да Клари? Мне так и не далось целительство. Всё, что угодно, но не это.

Я вздохнул:

- А ведь я вам говорил: учите правила начертания пентаграмм. А вы мне что? Слишком медленно, зачем нам это… Долбо…. Ай, да что уж сейчас говорить. А еще магистр. А ведь пентаграмме все равно какая у вас сила, ей даже все равно есть ли она у вас. – магистр покаянно опустил голову.

Я при помощи второго рыцаря, который коротко представился как Лекс, не назвав своего рода, осторожно снял с Де Арвенса латы. Рана была серьезной. Не знаю, как он вообще сидел, да еще и вскакивал тогда со стула. А как он разговаривал, для меня вообще осталось загадкой. Уложив его на пол прямо посреди зала, я рассматривал его грудь, которая была туго перемотана плотной тканью. Даже не снимая повязки, я видел, что дело плохо. Сломано несколько ребер, рассечены грудные мышцы, удивительно, что осколками кости не проткнуло легкие. Похоже, все три дня после боя парень жил взаймы. Что ж, когда-то я был неплохим целителем. Ах да, я уже говорил об этом. Здесь было нужно что-то посильнее того заклинания, что я накладывал на нас с Эриком. Видно было, что все зашло куда дальше, чем то, что было видно снаружи. Я вздохнул и приказал убрать вокруг все столы и стулья и самим отойти в сторону, а когда все это было выполнено почти мгновенно, видно, что командира своего в отряде любили, я начал чертить её, собственную разработку, пентаграмму, которой все же требовалась сила мага, но которая могла исцелить любую рану, да что говорить, она могла практически вытянуть с того света. Рисовал я в полной тишине. Кажется, кто-то старался светить мне свечами, а Аристий пытался зарисовывать за мной схему в откуда-то извлеченную толстенную книгу, все это я замечал краем глаза, полностью сосредоточившись на довольно сложной схеме. Где-то через час я встал с колен и удовлетворенно посмотрел на пол. Да… Схема, нарисованная вокруг лежащего рыцаря, опутывала своим узором пол на расстоянии трех футов вокруг. Сложная, с вписанными в чертеж рунами Севера, она ждала, когда я волью в нее силу. И я начал это. Мана стекала с моих рук незримой, и уже наполняя рисунок делалась видимой, заставляя линии светиться нежным бирюзовым светом. А когда схема полностью заполнилась, резкая вспышка ударила всех по глазам и рисунок погас. Окружавшие пентаграмму люди стояли, пытаясь проморгаться. В этот момент Де Арвенс и пришел в себя. Он попытался приподняться на локте и ткань, которая скрывала его рану, осыпалась трухой. Не понимая, отчего он лежит на полу, он осмотрелся вокруг, увидев безмолвно смотрящих на него легионеров, и вдруг понял, что у него ничего не болит. Все еще не до конца веря, он потрогал свою грудь, на которой не осталось даже шрама, потом посмотрел на Аристия, который отрицательно помотал головой и указал на меня.

- Я ваш должник, Да Клари, - произнес он встав с пола.

Я кивнул ему. А затем посмотрел на магистра.

- Вот видите, Аристий, а ведь не хотели у меня учиться. – он снова густо покраснел

- Так кто ж знал? Но ведь и сейчас учиться не поздно? – он смотрел на абсолютно здорового Де Арвенса, который уселся за стол и начать уминать все, до чего мог дотянуться, - Вы же не откажете мне, Да Клари?

До конца дня мы так никуда и не выехали. Мне, вместе с Мориусом пришлось заняться остальными ранеными. Таковых набралось почти два десятка. Удивительно стойкие ребята. И если на меня смотрели как на должное, то на Мориуса с удивлением. Никто и никогда не слышал о том, что вампиры могут быть целителями. Вампиры и не могли. А вот истинные вампиры, которых хорошо, если пару сотен на весь мир наберется, могли. Да и еще как могли! Насколько я знал из десяти величайших целителей нашего мира, шесть были истинными вампирами. Просто они умело скрывали свою сущность. Ну а то, что иногда у излеченных ими слегка недоставало крови… Ну так этого никто и не знал. Главное, что больные от них выходили живыми и здоровыми. Ну а секрет всего этого был прост. Истинные могли не только поглощать жизненную энергию, но и успешно отдавать её.

Выехали мы утром. Отряд легионеров был свеж и готов к бою. До логова Заребиуса от постоялого двора нужно было проехать еще миль десять. Нам с Мориусом тоже выделили коней. Их в отряде было куда больше, чем уцелевших. По дороге я попытался прояснить ситуацию в Империи.

- Да Клари, в столице гражданская война уже можно сказать началась. Когда мы уезжали, первый бой мы начали еще на её улицах. Кто-то, не разбирая, кто мы, и куда едем, напал на наш отряд. Там мы потеряли пятерых. Их тела пришлось бросить. Из собственной столицы мы, Имперские легионеры, бежали, словно из вражеского города. Потом было еще три боя. Это когда мы проходили через имперские провинции. Не знаю, что нас встретит по возвращении. Возможно уже будет поздно. – я слушал рассказ Де Арвенса и мрачнел.

- Скажите. Де Арвенс, вы ведь из герцогского рода. Я прав?

- Да, мой отец – герцог, - рыцарь кивнул мне.

- За вами кто-то есть? Или это целиком ваша инициатива?

- Есть, конечно. Неделю назад был собран конклав из виднейших аристократов Империи, который решил, во что бы то ни стало найти наследника и сохранить Империю в целости. Таковых набралось меньше половины, в основном это аристократия Запада и Севера, те, с кого и начиналась Империя. К сожалению, где-то треть высшей аристократии, в основном с Юга, решили, что настало время отколоться и объявить о независимости. Император еще жив. И его все еще боятся. Но он уже раненый лев. Им осталось только дождаться его смерти. Но если найдется тот, вокруг кого смогут объединиться люди, тогда у нас будет шанс.

Я выслушал рассказ и начал понимать, что просто не будет. Но в силах своих я был уверен. Тем более, что опыт в подобных делах я имел немалый. А сейчас я еще и был не один. Я оглянулся на Мориуса, который как раз почему-то начал себя беспокойно вести, словно ведя носом по воздуху. Забеспокоившись, я бросил поисковое заклинание и тут же заорал:

- Отряд! К бою!

Де Арвенс, тут же повторил мою команду, молодец, рыцарь. Будет из него толк. Хотя я не справедлив к нему. Он уже очень толковый. Тем не менее, отряд просто с немыслимой скоростью, для каких-нибудь заштатных вояк, засверкал сталью и ощетинился копьями. Магов и нас тут же взяли в коробочку, прикрыв щитами. Как раз в этом месте дорога выходила из леса на достаточно широкое поле, мы начали набирать скорость, а на нас сбоку полетели стрелы, от которых легионеров достаточно умело прикрыли имперские маги и фаерболы, от которых отряд прикрыл я. На нас скакали такие же имперцы, лишь цвета отряда были другие, показывая, что, если ничего не изменилось, то этот отряд принадлежал к одной из южных провинций.

Де Арвенс умело разворачивал наш отряд навстречу атакующим, коих было раза в полтора больше. А я решил, что пора перейти от обороны к атаке. Показав, что мне надо вперед, я начал обгонять скачущих легионеров, которые пропуская меня, тут же смыкали за мной щиты. Я никогда раньше не видел, как воюют кавалеристы империи. Что ж увидел. Впечатлило. Кажется, тяжелую имперскую кавалерию называли катафрактариями. Прорвавшись в первый ряд, который ощетинившись копьями и сталью, укрывавшей не только всадников, но и их громадных коней тяжело скакал вперед, я метнул в атаковавших нас заклинание, которое готовил, пока продирался сквозь строй. Невидимой волной почти половину встречной лавины легионеров просто размазало по полю. Оставшиеся в живых начали тормозить своих коней, но наш отряд было уже не остановить. Где-то через полчаса, к нам, спешившимся и давая отдохнуть разгоряченным коням, которых медленно водили по полю свободные от выполнения других задач, легионеры, притащили изрядно помятого, но все еще пытавшемся показывать собственную гордость командира разбитого отряда. Он сплюнул кровью из разбитых губ нам под ноги и гордо задрав голову показал нам, что отказывается с нами говорить. Вампир мило ему улыбнулся.

- Сколько раз говорить тебе, Мориус, прекращай эти свои милые шалости, проговорил я, одной рукой зажимая нос, а второй пытаясь наложить заклинание, убиравшее вонь.

Я прогнал Мориуса, сказав ему, что позову, если пленник по-прежнему будет молчать. Когда обгадившийся немного пришел в себя, его подняли и снова подтащили к нам.

- Ну что, виконт, вы будете говорить, или нам снова позвать своего друга? – Де Арвенс продолжал набирать в моих глазах очки.

- Что тебе нужно, Гай? – проблеял в ответ пленник. Жалкое зрелище. Вонь отсутствовала. Но содержимое штанов, видимо, доставляло ему немало неудобств.

- Я хочу знать: есть ли кто-то еще впереди, кого или чего нам ожидать по возвращении и кто стоит за тобой. Не верю, что ты или твой трусливый папаша, граф Монбре, самостоятельно решился на такое. – рыцарь говорил кратко и по делу. Молодец. У Империи еще есть шанс, если в ней не перевелись подобные Де Арвенсу.

- Наш отряд единственный. Было еще два, - пленник скривился, - но они что-то не поделили между собой. Все, что я делаю, делается по решению аристократов Юга.

- Кто конкретно в этом замешан? Я хочу знать имена. – рыцарь выдавливал из пленника все, что было можно.

- Слишком много имен, - проговорил сквозь разбитые губы пленник.

-Тогда пиши. – державшие виконта легионеры выпустили его из рук. С неприятным хлюпаньем он приземлился на траву задницей. В руки ему сунули, откуда-то извлеченный лист пергамента и перо с чернилами. С затравленным видом посмотрев на нас, он со скрипом, то и дело ломая кончик пера, принялся выводить дрожащими руками имена.

- Внизу поставь свою подпись и печать. Кольцо ведь все еще у тебя на пальце, - Де Арвенс дожимал виконта. Уже практически плача, тот расписался и ткнул родовой печаткой в лист пергамента. Рыцарь вырвал лист у него из рук, и прочитав, остался доволен. Развернувшись, он махнул рукой легионерам, которые прекрасно поняв его знак, подхватив под руки плачущего виконта, поволокли его куда-то в сторону. Я не стал оборачиваться. Короткий вскрик показал, что жизнь бунтовщика оборвалась.

До логова божка наш отряд добрался к концу дня. Было еще светло и мы решили забрать Жанну не дожидаясь утра. Отряд остался нас ждать в полумиле, а мы: я, Мориус и Де Арвенс с Аристием отправились в гости.

Пещера, в которой жил Заребиус находилась у подножия одинокой горы, торчащей посреди леса. Вот уж спрятался, так спрятался, неужели нельзя было найти укрытие получше. Перед самой пещерой я ощутил достаточно сильную защиту. Сильную, но не непроходимую для меня. Я четко видел прорехи в заклинании, и практически сразу ткнув, куда следует, заставил его развалиться. А затем кинул в пещеру, где уже чувствовалась какая-то ворожба, одно редкое заклинание. Почти неизвестное теперь. Из пещеры послышалась ругань, а затем из нее выскочил, похожий на бочонок человечек, державший в руках огромный двуручный меч, который был длиннее его самого.

- Да я вас сейчас на мелкие куски изрублю. – он размахивал перед собой двуручником, настолько быстро, что меч мелькал в воздухе, становясь почти невидимым.

- Оп-па, а я все время думал, кто это выкрал мой любимый меч тогда, две с половиной тысячи лет назад, - Мориус удивленно смотрел на переставшего размахивать двуручником коротышку.

- Никто его не крал, - уверенно заявил тот, - ты его просто потерял.

- Ничему тебя, Заребиус, жизнь не учит, - с грустью произнес я.

- А ты еще кто такой… - произнес бочонок, разглядывая меня. По мере узнавания он начал бледнеть.

- Рэй, какими судьбами? – криво улыбаясь, и начиная мелко дрожать, попытался казаться радушным хозяином он. - А я-то думаю, кто это антимагическим заклинанием в наше время владеет? А это ты оказывается. - он говорил, продолжая улыбаться, и незаметно, как ему казалось, отступал в сторону пещеры.

- Стоять! – мой окрик, заставил коротышку замереть.- Мориус, не будешь ли ты столь любезен, пройти в пещеру и привести оттуда нашу девочку. Вампир кивнул мне и пошел вперед. Проходя мимо Заребиуса он вырвал у него из рук двуручник, и улыбаясь и поглаживая меч, проследовал внутрь пещеры.

Где-то через минут пятнадцать он вышел оттуда, ведя за руку удивленную Жанну и таща в руках какой-то мешок. Двуручник торчал у него из-за спины.

- Представляешь! – вампир был возбужден, там столько всего! – он помахивал в воздухе мешком. Заребиус скривился, но побоялся что-то ему сказать, - Там было даже знаменитое, бесследно исчезнувшее колье королевы Жозефины. – радости на лице Мориуса не было предела.

- Что, Заребиус, тоже скажешь, что потеряли?

- Рэй, - заныл коротышка, - но ты же знаешь, не могу я по-другому. В этом моя суть. Таким меня создал мой народ.

-В общем, так, Заребиус, - мне все равно, каким тебя там создали. Но если у меня еще хоть раз что-то «потеряется», - я выразительно на него посмотрел, отчего коротышка в испуге сжался, -пеняй на себя. Пощады не будет. А это – я указал на мешок в руках довольного Мориуса, мы заберем в счет морального ущерба, - развернув коня и проезжая мимо Де Арвенса, который крутил в руках мешок с деньгами, приготовленный для оплаты Заребиусу, не зная что с ним теперь делать и который я аккуратно забрал у него, - и это тоже, - я опустил деньги внутрь собственного мешка путешественника.

Глава 11 И на старуху бывает проруха

Добравшись до стоянки отряда, мы решили переночевать сегодня здесь, а обратно выезжать утром. Была вероятность наткнуться на еще какого-нибудь желающего похитить Жанну. Весь вечер мы обсуждали как нам лучше поступить дальше, но так ни к чему и не пришли. Зато Мориус, отозвав меня в сторону, рассказал мне, что мешок, который он вытащил из пещеры древнего божка – аналог моего мешка путешественника, и он натолкал в него все, что успел и до чего дотянулись его загребущие руки. Делить награб… добытое мы решили позже, без лишних свидетелей. Хотя бы потому, что, судя по большим глазам вампира, которого вообще трудно было удивить, «там было тако-о-ое!» что лишним лучше не знать. Мы дружили с ним невесть сколько лет, а потому доверяли друг другу без оглядки. Были на то причины. Поэтому мешок был отложен в сторону, хотя Мориус и не удержался, быстро сунув руку в мешок и показав мне то самое «бесследно исчезнувшее ожерелье». Судя по тому, что я успел рассмотреть, королева Жозефина имела совершенно варварский вкус, и при этом была либо сказочно богатой, либо у нее был сказочно богатый поклонник. Такого размера, и такого количества прекрасно ограненных бриллиантов и изумрудов на одном украшении я еще ни разу не видел.

Утро, как и весь день, выдались сырыми и холодными, хотя стояло лето. И потому, когда мы увидели впереди постоялый двор, в котором мы познакомились с имперцами, мы пришпорили коней и постарались как можно быстрее оказаться внутри. Лично я вспоминал вино, которым нас потчевал хозяин этого заведения. На подъезде к двору, я почувствовал что-то странно знакомое. Не враждебное, нет, но ощущение безмерной силы кого-то находящегося внутри, меня не покидало. В зал я заходил осторожно. За одним из столов сидел Сфарот.

- Присаживайся, - он указал на свободный стул. Я снял с себя влажный плащ, и отодвинув стул уселся, махнув хозяину рукой. В этот момент в зал вошел Мориус. Воздух, казалось, загудел, когда Сфарот увидел вампира, а Мориус второй раз на моей памяти перекинулся в боевую форму.

- Спокойно, господа, - я постарался остановить разрушение, так понравившегося мне заведения. – Сфарот, это – Мориус, мой друг. Мориус, это – Сфарот, надеюсь, что если и не друг, то уж точно не враг. Давайте успокоимся и выпьем. А заодно поговорим. В общем, если после этого вы все равно захотите подраться, то отойдите отсюда как можно дальше, мне этот постоялый двор нравится.

Мориус очень медленно, по частям, возвращал себе человеческий вид. Последними исчезли крючковатые, вооруженные огромными когтями, лапы. Однако успокоился он не сразу. Это было видно по периодически превращавшимися в когти, пальцам, его правой руки. Интересно у истинных вампиров выглядит нервный тик. Уселся вампир на стул стоящий на противоположной от дракона стороне стола. Они напряженно уставились друг на друга. Я вздохнул.

- Итак, раз мы смогли ничего не разрушить, - я обернулся и коротко попросил зашедшего внутрь магистра выйти, подождать снаружи и никого сюда не пускать минут десять. Взглянув на парочку сверлящую друг друга взглядом, он кивнул и быстренько выскочил за двери. Я продолжил, - так вот, вы оба хорошие мои знакомые. Я знаю о тысячелетней вражде между вампирами и драконами, но здесь есть одно но. Во-первых: Мориус – истинный вампир. А во-вторых: если ты, Сфарот не в курсе, то в той резне истинные вообще замешаны не были. Так что могу сказать, что вы, драконы, три с половиной тысячи лет, убивали ни в чем неповинных истинных. Мориус, еще раз прошу тебя успокоиться, - Сфарот смотрел на меня с недоверием.

- Да Клари, какая разница – истинные или просто вампиры? Уверен, они все в этом замешаны.

- ТЫ ошибаешься, ящер, - голос Мориуса был тих и оттого звучал угрожающе, - вы ведь должны бы быть мудрыми и всезнающими, древние твари. А оказалось, что вы не такие уж и всезнающие. И вовсе не мудрые. Мы истинные – раса, не уступающая вам по древности. А вот вампиры, простые вампиры, - твари которые не могут контролировать собственный голод и находиться под солнечным светом, это – порождение людских магов. Мы знать не знали о том, что между вами произошло, пока кто-то из вас не напал на наше селение. Что ты так смотришь на меня, Рэй? Да, у нас были свои селения. И даже города. Всё разрушили они, - он мотнул головой, указав на Сфарота. Да, мы мало уступаем им в силе, но мы слишком долго жили в мире. Мы не были готовы. А вот им было все равно. Вампиры должны ответить, а то, что эти ночные твари просто украли наше название, их не волновало. Когда мы ответили драконам, нас уже оставалось слишком мало. Что смотришь на меня, ящерица? Скажи, что вы были не в курсе. Сфарот начал багроветь, опустив голову вниз, он проговорил:

- Этого не может быть.

- Может, ящерица, может. Я был в том самом первом, разрушенном вами городе.

- Это невозможно, - голос дракона был глух.

- Однако это произошло, - Мориус был непреклонен.

- Если это так… Я должен поговорить со старейшинами, вампир. Прямо сейчас. Думаю, несколько минут ничего не изменят в нашей тысячелетней войне. – Вампир кивнул, а Сфарот встал и тяжело ступая, направился к выходу их зала.

- Я думал, ты не знал, - Мориус хмуро посмотрел на меня.

- Да как мне не знать, если у меня тогда две ваших семьи во дворце лет тридцать прожили. Дружили мы. Всех подробностей я не знал, конечно, но в общих чертах… Драконы тогда совсем невменяемые были. Я раза четыре пытался тогда с ними поговорить. Троих пришлось убить. Четвертый просто не поверил. То что сейчас Сфарот сумел удержать себя в руках… Наверное, это – чудо.

- Даже если мы сейчас не подеремся с ним, даже, если заключим перемирие… - Мориус говорил глядя в никуда, - не знаю, смогу ли я их простить.

В это время дверь открылась и в зал, тяжело ступая, вошел Сфарот. Молча он дошел до стола и опустился на стул. Пауза затягивалась.

- Старейшины не хотели мне отвечать. Но один ответил. Тот, кого изгнали. Он сказал, что знал об этом. И говорил. И именно поэтому он сейчас в изгнании. Тогда это скрыли от молодых драконов. Сейчас не выйдет. Я сделал так, что теперь об этом узнают все. – слова Сфарот будто выталкивал из себя. Нелегко было дракону признавать ошибки собственной расы. Ой нелегко…

Мориус выслушал его молча.

- Если ты думаешь, что мы теперь вот так просто вас простим… - он продолжал смотреть на дракона.

- Не думаю. – дракон покачал головой, - я бы не простил. Но может быть… Возможно, мы сможем… Вампир, да не знаю я чего мы сможем, - взревел дракон, - Ты хочешь, чтобы я сейчас сказал тебе что мне стыдно? Да! Мне стыдно! Меня учили, что мы не ошибаемся, что мы самые мудрые! И что теперь? Ты хоть понимаешь, что за три с половиной тысячи лет драконы зная, что неправы, даже не попытались исправить положение дел? Это переворачивает весь мой мир! – Сфарот схватился за голову. От него повеяло жаром.

- Ты бы успокоился, - я налил в стакан вина и протянул дракону. Он выпил его, не глядя и не чувствуя вкуса. Нужно было что-то делать.

- Господа, - я посмотрел на обоих, - ситуация сложная. Поэтому предлагаю нажраться. Оба согласно кивнули.

Я пытался встать. На мне кто-то валялся. С трудом, продрав глаза, я увидел лежащего на моих ногах Мориуса. Аккуратно вытащив ноги у него из-под головы, я встал. Меня штормило. Голова болела, а во рту будто кто-то нагадил. Сфарот валялся тут же, обнимая ногу Мориуса, на которой сладко спал. Пошатываясь, я вышел из комнаты и спустился в зал. За столом, мило о чем-то беседуя, сидели Элли и Саламандра. Мне поплохело еще больше.

По быстрому, убраться у меня не вышло. Элли, не оборачиваясь, махнула мне рукой, приглашая присоединиться к ним. Пришлось подойти и усесться за стол.

- Ну что, дорогой, оторвались вчера по полной? – Элли усмехаясь, обвела взглядом зал. Я смотрел следом, и мне становилось все хуже и хуже. В стене постоялого двора было несколько дыр, сейчас чем-то наспех заткнутых. Одна была явно проплавлена. Две другие были пробиты непонятно чем. Один из столов, вернее то, что от него осталось, лежал в углу, аккуратно переломанный ровно посередине. Вместо тусклых свечей, которые освещали зал раньше, вверху сейчас сверкал хоровод ярких магических огней.Имперцы сидели в уголке за столом и очень тихо пили с ошарашенным видом.

- А…. – меня переклинило.

- Что дорогой? – ласково спросила меня Элли.

- А это все мы? – я обвел рукой зал.

- И это. И еще много чего, - Саламандра посмотрев на меня с Элли еле удержалась, чтобы не засмеяться, закрыв изящной ладошкой рот.

Сжалившись, Элли накинула на меня заклинание исцеления. Да да, богиня смерти могла исцелять. Она вообще много чего могла. Где-то через полчаса, когда к нам подтянулся не меньше меня обалдевший от вида наших дам Сфарот, а затем и Мориус, который тоже заметно притих, нам все же поведали о наших вчерашних посиделках. Сначала мы просто тихо накачивались спиртным, которого в нас по известным причинам влезло немало. Имперцы как раз тоже зашли в зал, но магистр объяснил им, что нас сейчас лучше не трогать, и они уселись за отдельный стол. Но тут между нами внезапно возник спор о толщине стен ныне постоялого двора, а раньше крепости далекого предка Мориуса. Я был первым, кто на спор пробил стену ударом ноги. Затем, Сфарот заявил, что он может дыру прожечь в этой самой стене, что он и проделал, частично обернувшись, повергнув этим имперцев в самый настоящий шок. Мориус удивился тому, насколько легко это у нас вышло, и решил проверить сам. Возможно, - сказал он тогда,- мы просто ударили в слабое место. Он отошел немного в сторону и нанес удар. Результат – третья дыра. Затем, через какое-то время, мы попросили его показать нам его двуручник. Мориус был очень горд своим новообретенным мечом. А потому с гордостью продемонстрировал нам остроту оного, разрубив стол, сделанный из толстенного мореного дуба. Затем, Мориус, даже нарушив свою боязнь моей Элли, начал даже посмеиваться, когда нам рассказали, что мы со Сфаротом поспорили, чья девушка круче и пригласили их сюда. А когда они обе заявились, не понимая, зачем они так срочно нам понадобились, мы начали спорить с драконом, и я заметил, что в зале темно. Я посмотрел на тускло светящие свечи, и сотворил нечто, что сейчас и освещало зал. Причем по её словам и Элли и Саламандра так и не поняли на каком принципе работает мое заклинание. Но венцом всего стала борода хозяина постоялого двора. Элли, уже периодически прерываясь на смех, который не могла сдержать, рассказала, что я, по пьяни, перепутал хозяина с Бородой. Посочувствовал его безбородому горю и даровал ему бороду от щедрот своих. Я метнулся глазом по залу и успел заметить, попытавшегося незаметно прошмыгнуть мимо, хозяина постоялого двора, который щеголял громадной бородищей, больше похожей на лопату. Почему то ярко-синего цвета. Элли заметила, что хозяин уже три раза пытался состричь мой подарок. Но каждый раз тут же она вырастала новая, больше прежней. Было стыдно.

Дамы наши удалились по своим делам, посмеиваясь над нами. А мы наконец-то смогли приступить к нормальному совещанию. Сфарот и Мориус, что характерно, убить друг друга не пытались и общались вполне нормально. За свою очень и очень долгую жизнь, я не раз убеждался, что ничто так не сближает мужчин, как совместная пьянка. Для начала, мы втроем уселись за все тот же многострадальный стол, и я попытался выяснить причину, по которой Сфарот решил почтить нас своим присутствием. Что ж, у дракона было чем поделиться. Как оказалось, он слетал взглянуть на знаменитую северную стену. Его впечатлило. Пробраться сквозь нее, не смог даже он. Затем, он попытался связаться со своими соплеменниками, обитавшими на Севере. Это ему тоже не удалось. Ему даже не удалось открыть портал, чтобы обойти стену. Это было ожидаемо. Не он один такой умный. Пробовали и до него. Однако, ему все же удалось кое-что найти, и это ему очень не понравилось. Облетая стену, он наткнулся на останки драконьего детеныша. Это был дракон льда. И он был убит. Причем тело молодого дракона было измученным и носило на себе следы пыток. Кто-то настолько считал, что он бессмертный, что не побоялся навредить драконам, и что еще больше усугубляло ситуацию, детенышу драконов. Такого древние разумные ящеры не прощали никому и никогда. И мстили. Вот только на этот раз создалась интересная ситуация. Драконы не живут в каком-то одном мире. Они свободно перемещаются по древу миров. Но только по достижению определенного возраста. Так вот, в нашем мире на данный момент из взрослых был только Сфарот. Но и он не достиг возраста, в котором сможет перемещаться между мирами. Помощь могла прийти и извне, но на это требовалось много времени. И было еще кое-что, о чем Сфарот не очень хотел говорить. Он сам косвенно был виноват в произошедшем, а потому считал своим долгом решить проблему самостоятельно. Но тут у него возникли непреодолимые проблемы, и Саламандра напомнила ему обо мне, заметив между делом, что по её сведениям! (Хм… интересно, откуда у нее эти самые сведения?) я вернул себе свою магию и вполне могу ему помочь. Сфарот решил прислушаться к словам своей женщины и отыскал меня. Рассказав все это, дракон теперь молча смотрел на меня, ожидая моего ответа. Я задумался. С одной стороны, у меня есть незавершенное дело с троном Империи и Жанной, с другой – Элли с Эриком, но сомневаюсь, что Саламандра не посвятила мою Элли в проблемы собственного мужчины. Что-то же они все это время обсуждали? А раз Элли ушла, не высказав никаких возражений, а она нашла бы способ для этого, уж поверьте, то выходит, что она не против моего участия.Протянув всю эту странную логическую цепочку в уме, я поймал себя на мысли, что вместе с Элли, мы совсем ничего, а я уже начинаю вести себя, как примерный семьянин. Это пугало. Но тут, внезапно, мои раздумья прервал Мориус, который заметил, что дети - любые дети, даже дети ненавистных ему ящеров, это святое, а если кто-то посягнул на это самое святое, то лично он готов поучаствовать в этом деле. И вообще, -заметил вампир, - Сфарот – нормальный мужик, хоть и дракон. Я вылупился на Мориуса. Интересно, что он такое вчера пил? Надо разузнать, и избегать эту отраву. Однако вслух я сказал, что я тоже участвую, но сначала надо закончить дело с троном Империи. Сфарот согласился, что бросать дело на полпути будет неправильным, и он поможет нам, особенно если это ускорит наше дело. Я заверил его, что еще как ускорит. На этом мы свое совещание закончили. Теперь предстояло совещаться с имперцами.

Сначала кто-то из имперцев предложил со всеми предосторожностями выдвигаться к столице Полуночной Империи, Но мы с втроем переглянулись и улыбнулись этому предложению. Затем, магистр, который все же кое-что чувствовал, а кое-что предполагал, да и вообще, как и любой маг достигший каких-то вершин, был долгоживущим, а потому гораздо более осведомленным, чем простые легионеры, взглянул на нас и заметив наши улыбочки, предложил сначала выслушать наши предложения. Что ж, нам было что предложить…

Три древних, практически бессмертных типа страдали только от одного. Нам было скучно. И потому развлекались мы как могли. Думаю, многие из тех, кому мы за прошедшие века помогали, готовы были потом отдать что угодно за то, чтобы этой помощи никогда не было.

Но это, как правило, всегда было после. А сейчас, как впрочем и всегда, нашу помощь приняли с благодарностью.

Глава 12 Снова в Империи

Наши планы… А что наши планы? Секретные они. Так что не расскажу. Напланировать можно много чего, только вот реальность она гораздо более жестока. Так что решили больше импровизировать. Хотя в общих чертах план был – посадить Жанну на престол. Ну а чего вы хотели? Отряд легионеров, сопровождавший Де Арвенса и магистра, решили с собой не брать. А сами решили переместиться через портал прямо в столицу империи. Дело в том, что протащить небольшое количество разумных мы могли незаметно, а вот целый отряд… Увы - нет. Собирались мы недолго, но перед самым уходом в почти готовый портал, я отыскал хозяина двора, который все так же продолжал прятаться по углам и попросил у него прощения, сказав, что могу убрать растительность с его лица. Оказалось, что прятался он все это время именно как раз из-за того, что не хотел, чтобы я эту бороду убирал. Сказал, что внезапно он стал нравиться женщинам, с которыми у него до этого были проблемы. Хм… Синяя борода нравится женщинам? Странно. Хотя от женщин как раз можно ожидать всё, что угодно. Так что, пожелав обладателю роскошной растительности удачи на любовном поприще, я отправился к остальному отряду, где магистр, который все это время держал готовый контур портала, уже начинал нервничать.

Вышли мы прямо во двор поместья Де Арвенсов, где нас сначала настороженно, а потом радостно встретил отец Гая. Де Арвенс-старший сказал, что времени у нас почти не осталось. Император при смерти, а резня в столице уже идет, хоть и не явно, но от того, никак не менее кроваво. Мы однако уточнив обстановку и перезнакомившись со старым аристократом, чем ввели его в благоговейный ужас, решили, что начинать надо с отдыха. А потому попросили приготовить нам комнаты, где мы все сможем привести себя в порядок, заметив, что Жанне, как будущей императрице было бы неплохо обновить гардероб. Де Арвенс-старший, сказал, что займется этим немедленно, а мы пошли отмокать в приготовленной нам шикарной бане, выстроенной в старом имперском стиле. Где-то через пару часов, мы с Мориусом, переодевшись в одежду, все это время хранившуюся в моем мешке путешественника, заявились в трапезную, повергнув старого аристократа в еще больший ужас. Похоже описания наши все же сохранились… Да… Неловко как-то вышло. Хотя классические старинные имперские одеяния выглядели, как мне кажется, очень и очень импозантно. Несмотря даже на то, что Мориус носил исключительно красные цвета, а я – черные. Сфарот… Дракон был элегантен и загадочен. Еще на постоялом дворе мы условились, что не станем раскрывать его сущность. Так что он для всех оставался темной лошадкой, хотя сама аура, которую источал дракон, заставляла держаться всех от него на расстоянии. За это время в поместье Арвенсов привезли какого-то знаменитого столичного портного, который был немало удивлен тем, что его услуги кому-то понадобились в том бардаке, который сейчас вокруг творился. Тем не менее, прибыл он сразу с помощниками и с грузом тканей. Шить новые платья для Жанны, ему предстояло прямо в поместье. Портной не возражал. Здесь все же было безопасно. А вот Жанна смотрела на беготню, которую устроили вокруг нее, как на разновидность пытки. Я ухмыльнулся. То ли еще будет, девочка…

Император сидел в кресле и смотрел на город с высоты балкона своего дворца, который располагался на холме, возвышаясь над всей столицей. Вечерний город был еще прекрасен, но уже смертельно болен.

- Совсем, как я, - грустно подумал император. Его все еще красивое, мускулистое тело, поддерживаемое долгие годы самыми лучшими целителями империи, было таковым только снаружи. Он знал, что внутри оно изъедено болезнью, с которой он борется уже долгие восемь лет. И проигрывает. Он еще хоть и с трудом, но мог передвигаться сам и потому отказывался от помощи слуг. По крайней мере, здесь, в собственных покоях. Да… Он знал, что осталось ему совсем немного. Его личный целитель сказал ему об этом вчера. Император предпочитал правду. Какой-бы она не была. И потому сейчас старался насладиться последними оставшимися ему днями жизни. Пытался. Лишь пытался… Судьба Империи не давала ему ни минуты покоя. Он был неплохим правителем. По возможности, справедливым. Он делал все, чтобы детище его предков сохраняло свое величие. Но аристократам, этим вечно грызущимся между собой родам и кланам, постоянно создающимся и разрушающимися союзам, всем им хотелось вкусить власти. Хотелось рвать страну на части, чтобы потом, погрузив их в кровавое безумие продолжать выдавливать последнее. Да… Он знал обо всем, но уже мало что мог поделать. Все его надежды на наследника: как на собственного, так и на кого-то из забытых ветвей, пошли прахом. Кто-то методично вырезал всех, кто мог стать его преемником. Некоторое время назад, Де Арвенс-младший, блестящий рыцарь, настоящий имперский легионер с отрядом единомышленников отыскал девочку, принадлежащую к основной ветви императорского рода. Он, вместе с небольшим отрядом, выехал за ней. Но император уже не надеялся на то, что он успеет. И теперь с тоской смотрел на столицу.

- Наливай, - произнес чей-то голос за спиной императора. Затем звон стекла и журчание льющейся жидкости, недвусмысленно подсказало ему, что кто-то совершенно не стесняясь хозяина покоев, собирается пить его вино.

- Совсем обнаглели. Я пока что жив, - он с трудом встал с кресла, и обернувшись, увидел сидящих за его столиком троих мужчин. Один носил кроваво красные одежды. Второй был мрачно черным. Третий был в какой-то невозможной кольчуге, переливавшейся всевозможными цветами и с вертикальным зрачком в янтарных глазах. Император потер глаза. Нет. Ему не почудилось. Он читал семейный архив, и то, что он сейчас видел, могло происходить лет триста назад. При его прадеде, но никак не сейчас. Однако это было. Правда он не понимал кто такой третий, одетый в кольчугу, но принимая во внимание, кто были те двое, которых он узнал… Третий был уже неважен, хотя император был уверен, он был не менее опасен.

- Присаживайтесь, Ваше Императорское Величество, - встав со стула, человек в черном учтиво отодвинул стул, предлагая Императору присесть. Стоять, в любом случае, было тяжело, поэтому Его Величество сделав пару тяжелых шагов опустился на предложенное ему место. Он обвел взглядом сидящих за столом.

- Господа Да Клари и Эр-Рани, если я не ошибаюсь? – Двое кивнули ему головами, - А, вас, уважаемый, - император посмотрел на третьего, - я не имею чести знать.

- Сфарот из рода Флами, - император слегка побледнел. Он знал, кто такие Флами. – Чем обязан честью видеть вас? Да еще и всех сразу, - он сумел подавить страх в себе и похоже заслужил этим уважение всех троих.

- Ваше Величество, думаю ваше состояние для вас не секрет, - я разглядывал наложенное на императора проклятие. Не думал, что все настолько плохо. Судя по потокам, разрушающим тело все еще хорошо выглядевшего мужчины, ничего исправить уже было нельзя. Может лет двадцать назад… Проклятие… Я видел подобное однажды. Тысячи три лет назад. Тогда выжившие шаманы одного из племен запада прокляли вождя союза племен, который уничтожил их народ. Никто так и не смог тогда спасти проклятого. Тоже слишком поздно заметили. А я вот мог. Но не стал. Потому что в этом племени у меня были друзья. Да и вообще безобидный был народ. Не знаю, чем он помешал проклятому.

- А скажите, Ваше Величество, не уничтожали ли ваши славные легионы какого-нибудь племени Запада за последние лет сорок?

Император задумался. Я налил вина и подвинул бокал поближе к нему.

- Да. Был такой случай. Один из пограничных легионов лет тридцать семь назад, если память мне не изменяет, вырезал зачем-то жившее рядом с границей племя. Командир был наказан. Я не люблю бессмысленную резню. Но зачем вам это? – он посмотрел на меня.

- Стало интересно. Кто наложил на вас проклятие, - я смотрел ему прямо в глаза. – Спасать вас, конечно, уже поздно. Но несколько отсрочить вашу смерть… Года на полтора-два, - я задумался, а император побледнел, - Да, где-то так… Вполне возможно. Только вот зачем нам это? – я окинул взглядом своих спутников, оба с интересом смотрели на императора.

- Вы что-то от меня хотите? – он горько усмехнулся, - только что мне ваш год-полтора… Чтобы увидеть, как погибает моя страна?

- Ну мы, возможно, и имеем несколько нехорошую репутацию, - император поперхнулся, услышав мою формулировку, однако промолчал, - но все же, как минимум мы вдвоем с уважаемым Мориусом, - вампир с достоинством поклонился императору, являемся помимо прочего еще и имперскими аристократами. Если, за прошедшие лет триста нас никто не лишил наших титулов, конечно, - император отрицательно покачал головой, начиная смотреть на нас с интересом, - так что нам небезразлично, что станет с Империей. Но тем не менее… Совершать что-то просто так… Бесплатно… - я сделал вид, что задумался, - как-то это неправильно.

Император уже совершенно не понимал, что мне от него надо, и я решил, что достаточно издеваться над ним.

- Ладно, Ваше Величество, давайте я вам все растолкую. Сейчас, если вы пойдете нам на встречу, я наложу на вас заклинание, которое подарит вам еще, как я и говорил, года полтора-два жизни. Возможно больше. Я посмотрю, что можно сделать. Но не обещаю. Вы, в свою очередь, приложите все усилия для того, чтобы Жанна Де Шантелье, принадлежащая к вашему роду, не просто заняла престол Империи, а уселась на него крепко и приняла в свои, смею надеяться, не по-женски крепкие руки все бразды правления. – император неверяще посмотрел на нас.

- Девица Де Шантелье здесь, в столице?

- Да, Ваше Величество, здесь.

- Простите Да Клари, но легенды, приписывающие вам любовь к издевательствам, не врут, - я усмехнулся, - Я ждал эту девушку! Демоны! Да я вообще ждал хоть кого-то, кто сможет занять этот чертов трон! – император разгорячился, - но и у меня в свою очередь есть условие, - он посмотрел на нас, - Вы – он указал на нас пальцем, - Да, вы все трое! Вы не бросите ее на растерзание этой жадной кровавой своре, которая сейчас называется имперской аристократией. Простите господа, я не имел вас в виду. – он смотрел на нас ожидая ответа.

- Не будем обещать, что постоянно будем находиться у трона, но мы будем присматривать.

- Зная вас, господа, - император нашел в себе силы усмехнуться, - этого вашего «будем присматривать» более чем достаточно.

Полночная империя… Огромное древнее государство. Как и любая империя возвышающаяся над окружающими его карликами. И как и в любой империи, в ней всегда были силы. Желающие разорвать, раздробить ее, чтобы потом пировать на обломках. Будучи древним и сильным государством, Империя имела соответствующей силы магов, магов, которые также принадлежали к различным фракциям. Со всем этим нам теперь предстояло иметь дело.

Наложенное на Его Императорское Величество заклинание исцеления дало эффект. Проклятие отступило. Но лишь на время. И я сразу остудил радовавшегося императора, заявив ему, что в запасе у него всего два года. Он осунулся, словно снова ощутив прежнее бессилие, но затем расправил плечи и заявил, что хочет видеть Жанну. Жанну мы ему предоставили. Девочка прошла сквозь открытый мной портал, одетая, как и прежде, в мужскую одежду и с мечом в ножнах. Она с ходу заявила нам, что марионеткой быть не желает, и если мы на это рассчитываем, то можем сразу отправлять ее домой. Император улыбнулся, выслушав ее, а затем заявил, что в её внешности явно видны фамильные черты прямой ветви имперской династии, а сама она здорово напоминает ему его самого в молодости. А затем встал и поклонившись Жанне произнес:

- Жанна Де Шантелье, прошу тебя принять из моих рук бразды правления Полночной Империей. Прошу, потому что это - огромная тяжесть и огромная ответственность, а еще это жизнь практически в полном одиночестве. Уж кому, как не мне это знать?

Жанна беспомощно посмотрела на меня. Что я мог ей сказать? Мог лишь добавить, что Его Величество все слишком упростил, а на самом деле все будет еще хуже? Да, мог. Только зачем еще больше пугать девочку? Поэтому я лишь ободряюще ей кивнул.

Где-то через час, сидя за столом в покоях императора, мы уже начали ругаться. С какой стороны не посмотри, по всему выходило, что без большой крови не обойтись. Это никому из нас не нравилось и мы уж совсем было приуныли, когда свой первый шаг за нас сделали аристократы. Снаружи дворца послышались резкие команды командиров королевской гвардии, а магическая защита замка внезапно стала видимой и засверкала от того, что в нее прилетели какие-то достаточно убойные заклинания. В двери императорских покоев застучали и после разрешения войти внутрь вбежало несколько человек, которые, увидев самостоятельно стоящего императора и нас, сидящих вокруг стола, оцепенели. Наконец один из вошедших, придя в себя, заговорил.

- Ваше Императорское Величество, на замок напали. Замковая защита активирована, ворота закрыты. Вся гвардия вам верна. – закончил гвардеец короткий доклад, разглядывая нас.

- Продолжайте обороняться, капитан – император был спокоен, - это мои ближайшие советники, а это – он указал на Жанну, - моя наследница, Жанна Де Шантелье, принадлежащая к прямой ветви моего рода.

Мне показалось, что с облегчением вздохнули почти все, зашедшие в покои.

- Простите, Ваше Величество, а разве это не… - капитан указывал рукой на меня

-Да, да, капитан, вы правы. Это – Да Клари. Тот самый, - император улыбнулся, - но не забывайте, что во-первых он является имперским аристократом, а во-вторых, своей императорской волей, я дарую ему прощение.

- Да, но вот он… - капитан выпучив глаза смотрел на Мориуса

- И ему тоже. Я сегодня вообще воплощение доброты. Барон Эр-Рани прощен мной. Более того, он выступит в наших рядах, - император развлекался, глядя на обалдевших гвардейцев, - И это, капитан, разыщите мне министра безопасности. Я почти уверен, что он сегодня ночует во дворце.

Гвардейцы шумно убежали обратно, а через некоторое время в покои вошел невысокого роста худой, жилистый господин, одетый в одежды серого цвета.

- Ничего не поменялось, - пробурчал я, - Привет, Орландо.

- Хотел бы сказать, вам Ваше Величество, доброй ночи, но это к сожалению не так, - произнес министр, - И тебе привет, Рэй.

- Теряешь хватку, Орландо, как ты мог такое допустить? – я смотрел на старого товарища. На очень-очень старого.

- Рэй, я ничего не мог поделать. Его Величество, - он поклонился императору, - умирал не смотря на все наши усилия, такое утаить невозможно. А как только это стало известно, они словно все разом с цепи сорвались. Его Величество был против лишней крови и запретил мне террор. Так что имеем то, что имеем. – он устало вздохнул.

- Орландо, ты же знаешь причины моего запрета, у меня не было наследника, а значит и все это не имело никакого смысла. Однако, - император слабо улыбнулся, - все меняется. Позволь представить тебе мою наследницу – Жанну Де Шантелье. Мы снова в игре Орландо.

- Марк, если это шутка, то очень глупая, - Орландо смотрел на императора.

- Таким не шутят, Орландо, она действительно из прямых потомков. Ты на них посмотри, - император кивнул в нашу сторону, - это их рук дело. Именно они её сюда доставили.

- Ну…Если они, тогда я спокоен. – Орландо плюхнулся на свободный стул и нисколько не стесняясь, выпил вино из моего бокала. – я с укоризной взглянул на него. Он молча пожал плечами.

- А кто этот господин, - Орландо указал на дракона.

- Сфарот, он…- император оглянулся на нас, не зная стоит ли ему раскрывать происхождение нашего друга.

- Тот самый Сфарот, что учился в нашей академии? – Орландо усмехнулся, - мы лично не сталкивались тогда, но наслышан. До сих пор не могу понять, зачем вам драконам это нужно. – он смотрел на Сфарота.

- Чтобы не стать зверями. Весь наш молодняк всегда посылается учиться в какую-нибудь академию или университет именно для этого. Общение с другими разумными делает нас более человечными – Сфарот посмотрел прямо в глаза Орландо, - Ты не знал этого, старый оборотень?

Глава 13 Бунт

Все планирование было отложено на потом. Все же Империя – это не какое-то захолустное королевство. За прошедшие с его основания тысячелетия она совершенно не одряхлела. Совсем наоборот – Империя становилась все сильнее. И сейчас всей этой накопленой силе требовался выход. Замок императора атаковали грамотно, обложив его со всех сторон. И что еще больше усугубляло положение, среди бунтовщиков были по-настоящему сильные маги. Защита замка держалась. И могла продержаться еще достаточно долго. Хотя лупили по ней всем чем только было можно. Всевозможные файерболы, ледяные стрелы, молнии и тому подобные заклинания красиво растекались по, казавшейся тонкой, пленке защиты. Мы стояли на стене замка и спорили о том, стоит ли начать убивать всех подряд, или все нет, поскольку потеря такого количества сильных магов может ослабить Империю. Сошлись на том, что по-настоящему сильные спастись сумеют. А кто не сумеет – туда им и дорога. Нечего было соваться. В замке находилось немалое количество, не уступающих по силе атакующим, магов, и сейчас они вовсю поливали атакующих заклинаниями различных школ и направлений.

- Завораживает, - проговорил я.

-Да… Давно такого не видел, - согласился со мной Мориус. Сфарот только фыркнул, но сам тем не менее тоже вовсю глазел на бой, который пока никому не нанес вреда.

- Что ж, господа, наш выход, - я спустился во двор замка и начал готовиться к открытию портала. Заклинание шло туго, кто-то из бунтовщиков озаботился защитой. Я плюнул на заклинание и перешел к рисованию пентаграммы. Пусть это было дольше, зато защиты от этого у заговорщиков скорее всего не было. Так и оказалось. Где-то через четверть часа нарисованная мной сложная мешанина линий и рун мигнула синим светом, а затем превратилась в звездное небо. Сфарот подошел к окну портала, открывшегося прямо во площади, перед дворцом, посмотрел в него, удовлетворенно хмыкнул, а затем перекинулся в дракона. Не ожидавшие такого фокуса стражники, шарахнулись в разные стороны.

- Залезайте, - пробасил дракон, - мы с Мориусом вскарабкались на шею к Сфароту. Дракон, вытянув длинную шею, еще раз взглянул в окно портала, а затем внезапно вздыбившись, крутнулся в воздухе и свалился в портал спиной вперед. Я думал, что ничего уже в этом мире не боюсь, но когда Сфарот начал падать на спину, я хоть и понимал, что там портал, но в какой-то миг все же чуть не спрыгнул в сторону. Похоже Мориус испытывал нечто подобное, поскольку я увидел, как он сначала отпустил руки, собираясь прыгать, а потом виновато взглянув на меня, снова вцепился в шею дракона. Миг падения, а затем все переворачивается с ног на голову и мы оказываемся уже плотно сидящими на спине, падающего на город с огромной высоты, дракона. Хлопнули огромные крылья и падение превратилось в управляемое пикирование. Мы с Мориусом, свесившись по обе стороны от шеи Сфарота, пытались рассмотреть куда именно мы свалимся.

Атакуемый замок снаружи смотрелся еще красивее. Но нам уже было не до красоты. В какой-то момент, пикирющий с неба прямо на замок дракон, развернулся вправо и прямо на головы не ожидающих подобного бунтовщиков полилось драконье пламя. Сфарот успел сделать круг, затопив все вокруг стеной огня, а затем мы по очереди спрыгнули прямо в толпу заговорщиков. Последним это проделал сам Сфарот, на лету перекинувшийся обратно в человека. Вы думаете он поступил глупо? А я вот скажу вам, что вовсе нет. Дракон сильное, очень и очень сильное существо, но за тысячелетия разумные придумали столько способов охоты на летающих рептилий, что в одиночку драконы уже давно ни на кого не нападали. А потому, посреди заговорщиков сейчас находилось три воина-мага, собиравшихся превратить окружающих в кровавую кашу.

Прямо на лету я выхватил свой старый и на вид совсем простой прямой узкий меч, во второй руке я уже держал кинжал. Ногами я врезался в какого-то богато одетого воина, сломав ему шею, а затем ударив по, не ожидавшим подобного коварства, зарубил еще двоих. Вокруг меня сразу образовался круг мало что понимающих заговорщиков.

- Добрый вечер, господа, - я куртуазно поклонился, - Разрешите представиться – Рэй Да Клари, к вашим услугам.

Кто-то громко икнул. Я улыбнулся. Все же приятно, когда одно твое имя наводит ужас. Улыбнулся одной из своих любимых улыбок, потом поморщился от внезапной вони, а затем начал резню. Нет, вы не подумайте, имперцы вовсе не слабаки. Мне приходилось достаточно туго. Мой любимый черный костюм почти сразу покрылся порезами, а кто-то особенно удачливый даже смог поцарапать мой правый бок. Волна нападавших откатилась от меня оставив некрасиво лежащие трупы. Смерть редко бывает красивой. Хотя нет, что это я… Бывает. Моя Элли, например. Прошло меньше минуты, а окружавшие меня заговорщики были покрыты потом и тяжело дышали. Некоторые из них стояли, не понимая, что уже мертвы. Затем упал первый из них, а несколько секунд спустя упало еще четверо. Стоящие в страхе отступили на несколько шагов.

- Ну так как, господа, продолжим? Или вы готовы сдаться на милость победителя? – я обернулся, пытаясь увидеть тех, кто стоял за моей спиной. Они шарахенулись еще на несколько шагов назад. Вперед, протиснувшись сквозь стоящих, вышел одетый в легкий доспех пожилой человек.

- Думал так и придется умереть, не отдав тебе долг, Да Клари, ан нет, ошибался я. Сейчас и поквитаемся – он гадко улыбнулся.

- Дурак ты, Божоле, так ничего и не изменилось. – я усмехнулся.

- Не смей называть меня так! – прорычал старик

- Почему же? – я с недоумением смотрел на него, - Мне вот всегда казалось, что имя данное тебе пропойцами в том кабаке, идет тебе гораздо больше чем «граф Де Насси». Было бы иначе, ты бы никогда не изнасиловал по пьяни собственную сестру, - старик с яростным криком метнул в меня какое-то боевое заклинание. Я погасив его прямо в полете, продолжил:

- А мстить мне надо было тогда, лет триста пятьдесят назад, когда я и отрезал тебе все что болталось у тебя между ног, по просьбе твоей сестры. Что? Только сейчас отрастить обратно сумел? – я расхохотался прямо в лицо побледневшему от ярости старику. Он потерял последний рассудок и я увидел как он отправляет в меня редчайшее заклинание, от которого защиты почти не было, но которое гарантированно забирало жизнь мага его скастовавшего. Это уж было серьезно, но мне не хотелось терять уже достигнутого эффекта страха, а потому защиту я сформировал все так же гадко улыбаясь, внутренне, однако напрягшись до предела.

Огромный нетопырь упал среди, стоящих толпой, атакующих. Какое-то время в том месте царила неразбериха: кто-то что-то кричал, кто-то пытался обороняться, кто-то даже воспользовался магией, кинув что-то убойное, попав, однако, в своих же. Всю эту суету прервал чей-то истошный крик, услышанный всеми окружающими и превративший суету в панику.

- Это Ночной Любовник!!! Спасайся, кто может!!! – да, было в свое время и такое прозвище у Мориуса, связанное с его похождениями по ночной столице и превратившее его в одну из городских легенд, о которой не принято громко говорить, и которой, однако, продолжают пугать друг друга вот уже пятьсот лет.

Весь в красном, изящный и смертоносный, улыбающийся своей неизменной улыбкой, Мориус не забывал размахивать своим новообретенным двуручником. Потом говорили, что от его меча не было спасения. Он сметал всех на своем пути, периодически слизывая брызги крови, попадавшие на его лицо и комментируя их вкус. Брошенные в него заклинания разбивались о него не причиняя вампиру никакого вреда. Всего пара минут понадобилось кровососу, чтобы окружающие его бунтовщики поняли всю тщетность своих попыток совладать с ним. Потом, уже выяснилось, что во время панического бегства затоптанных насмерть оказалось впятеро больше чем убитых Мориусом.

Я сам никогда не видел как дерется Сфарот в человеческом обличье. Однако видел достаточно точную иллюзию, которую мне потом продемонстрировал, впечатленный увиденным, один из магов, видевший этот бой со стены замка.

Дракон перекинулся уже на земле, пропахав перед этим своим огромным телом огромную кровавую просеку прямо в рядах атакующих, а затем встал уже человеком, весь покрытый чешуйчатым доспехом, отливавшим огнем. В руке он держал тяжелую глефу, клинок которой полыхал пламенем. Со страшным ревом он крутанул ей в воздухе и бросился на замерших от ужаса бунтовщиков. Не сразу, но нашлись те, кто попытался организовать хоть какое-то сопротивление, однако дракон сметал все на своем пути, и казалось совершенно не знал устали. Побежали атакующие лишь тогда, когда поняли, что Сфарот отбивается от них стоя на небольшом холме сложенном из трупов.

Заклинание, забравшее жизнь, еще не понимающего это Божоле, ударило по мне так, словно на меня упала огромная скала. Я стоял и улыбался, глядя на своего давнего врага, ощущая, как начинают трещать мои кости, и держал удар из последних сил. Внезапно давление исчезло, а на плечо мне легла тонкая изящная рука.

- Совсем нельзя тебя оставить одного, Рэй – голос Элли прозвучал для меня слаще музыки, - Это совсем никуда не годится, - она посмотрела на стоящую передо мной толпу,- Надо уравнять шансы! – Смотревшие на появившуюся рядом со мной изящную женскую фигуру с выпученными глазами, бунтовщики, внезапно стали падать замертво, а к Элли стала стекаться видимая невооруженным взглядом энергия жизни, покидавшая людей.

- Любимая, может все-таки хватит? – я попытался остановить впервые на моих глазах воспользовавшуюся своими божественными силами богиню смерти.

- Ну… Если ты просишь… - она недовольно прервала свое занятие. Я огляделся: на расстоянии двухсот ярдов от нас, не было ни одного живого. Успевшие понять, что происходит что-то страшное, рванули прочь, что есть силы.

- Спасибо, любимая, не знаю, чтобы я без тебя делал, - я поцеловал свою Элли. Бой на этом для меня закончился, потому что все кого я видел, ломились давя своих товарищей прочь, не позволяя мне (с Элли) подойти ближе чем на расстояние выстрела из арбалета. В общем-то, на этом бой вокруг императорского замка закончился вообще, потому что бунтовщики бежали в абсолютной панике. Думаю, эта ночь войдет в легенду и о ней лет так триста-четыреста спустя будут рассказывать какие-нибудь студенты во время очередной попойки, ночью, пытаясь напугать друг друга.

Возле ворот в замок я встретился с довольным Мориусом и не очень довольным Сфаротом.

- Вытри правый уголок рта, - я протянул вампиру платок.

- А… Спасибо, - вампир вытер кровь какого-то неудачника, - я постираю и верну.

- Спасибо, оставь себе, - я улыбнулся.

- Эти трусы бежали слишком рано, - Сфарот выражал свое недовольство хмурясь., Мориус хлопнул его по плечу, вызывая у меня неимоверное удивление.

- Ящер, не расстраивайся, это – только начало.

- Надеюсь – дракон протирал переставшее светиться лезвие глефы, чьим-то очень явно недешевым воинским плащом.

Ворота нам открывал какой-то гвардеец, от которого настолько разило страхом по отношению к нам, что я боялся, выдержит ли у него сердце. В этот момент Мориус зачем-то решил подбодрить вояку, улыбнувшись ему.

- Не дрейфь, гвардеец, мы сегодня добрые. – Сердце гвардейца выдержало. Мочевой пузырь – нет.

Совещание у императора на этот раз проходило гораздо веселее. Жанна, переодетая, как и подобает наследнице престола Империи сидела по правую руку от Императора. Выглядела девочка немного ошалевшей, однако, держала себя в руках. Думаю, из нее выйдет толк.

Император молча посмотрел на нас. Пауза вышла длинной.

- Думаю не ошибусь, уважаемая, если предположу, что именно вы выступили одной из сторон конфликта с господином Да Клари, - он посмотрел на меня, легонько улыбнувшись, - тогда, триста лет назад.

- Да, Ваше Императорское Величество, - Элли сделал книксен, вы не ошибаетесь, - Хочу принести вам свои извинения за то досадное происшествие. Я была несколько не в себе.

-О… Я совершенно не серчаю, Тем более сегодня лично убедился, что в тот раз вы очень сильно сдерживали себя, - император позволил себе улыбку, Я дарую вам прощение, госпожа Элли э-э-э…

- Да Клари, Ваше Величество, подсказала ему моя… да что уж там… жена.

Император посмотрел на меня с уважением.

- Я недооценивал вас, Да Клари, - я легонько улыбнулся ему в ответ.

- Итак, что это я держу вас стоя, присаживайтесь, господа. И отныне в моем присутствии можете сидеть не стесняясь., - мы расселись вокруг стола, - продолжим наше, так внезапно прерванное, совещание.

- Мне удалось связаться с верными мне легионами, стоящими недалеко от столицы. До наступления рассвета они займут все важные точки и перекроют выход из города. Думаю, со столицей особых проблем быть не должно. Особенно, учитывая то, что вы учинили этой ночью, - император усмехнулся, - надеюсь, что больше разрушать столицу не потребуется, - он выразительно посмотрел на нас с Элли. Мы одновременно улыбнулись ему, заставив императора вздрогнуть.

- Думаю, Ваше Величество, если никто из долгоживущих в этом не замешан, то особых проблем быть не должно, - я решил успокоить императора, но получил несколько обратный эффект. Император посмотрел на меня с подозрением и вздохнув спросил.

- А если замешан?

- Вы что-то об этом знаете, Ваше Величество? – я посмотрел на него с интересом.

- К сожалению, Рэй, долгоживущий в этом замешан, - проговорил, молчавший до этого, Орландо.

- Кто именно? – с внезапным интересом спросил Мориус, который обычно предпочитал оставаться незаметным в присутствии моей супруги.

- Как бы вам это сказать… - скривившись, начал выбирать слова Орландо, - В общем, мы думали, что он мертв, но… Это Аллоринель, господа. У нас есть основания считать, что это именно он.

-Чего-о-о-о?.. -протянул я, - какой, к демонам Аллоринель?

- Мне очень бы хотелось, чтобы это оказалось неправдой. Рэй, но по всему выходит, что это он.

- Но он же был убит четыре с половиной тысячи лет назад! – я все еще надеялся на то, что Орландо ошибается.

- Я тоже так думал, Рэй, но… есть свидетель, который очень точно описал его внешность, и что самое важное, видел его магию. Это точно он. – Я выругался.

- Прошу прощения, господа, не могли бы вы пояснить бедному юному дракону, кто такой этот Аллоринель, - Сфарот с интересом смотрел на нас.

Вспоминать не хотелось. События хоть и давние, все же были слишком кровавыми и трагическими. Но тут в разговор вступила Элли.

- Он эльф – изгой. Единственный, ради убийства которого, эльфы и дроу впервые заключили союз. Он был великим магом-ученым, но как и многие из них был несколько сумасшедшим. В какой-то момент он решил, что наш мир развивается медленно и решил подтолкнуть прогресс. Не могу сказать отчего, но ему в голову пришла мысль, что лучшим ускорителем прогресса будет непрерывная война…

- Тысячелетняя война… - начиная догадываться о чем идет речь, - пробормотал Сфарот.

- Совершенно верно, тысячелетняя война. Аллоринель занялся тем, что всяческими способами стравливая разумных, развязал кучу непрекращающихся войн, прокатившихся по всему нашему миру. Только вот вместо прогресса были уничтожены целые народы. Хотя нет, прогресс был, но только в искусстве убивать себе подобных. Почти девятьсот лет длились непрерывные войны, пока кому-то не пришла в голову мысль о том, что такого быть не должно и все это кем-то подогревается.Потом лет пятьдесят группа великих магов из различных рас, заключившая между собой союз, пыталась вычислить кто этот кукловод. А потом еще лет сорок гонялись за Аллоринелем по всему миру. И наконец в тяжелейшем бою, стоившем жизни трем архимагам, его удалось уничтожить. Но, как сейчас выясняется, он выжил. А судя по тому, что происходит в Империи, он не отказался от своей идеи. – Все это Элли проговорила совершенно ровным, но при этом таким же красивым и мелодичным голосом. Так умела только она. Мы задумались. Присутствие этого древнего сумасшедшего, многое меняло.Для меня особенно. Я участвовал тогда в том бою. И хоть, конечно после стал сильнее во много раз, все равно вспоминал те события с дрожью. Тем более, что отказавшись триста лет назад от своей магии, до сих пор сумел вернуть лишь треть от былого могущества.

Глава 14 Сюрприз

То, что вдохновителем последних событий в Полуночной Империи был Аллоринель, многое меняло. Теперь нам предстояло не только утихомирить местную аристократию, нои разобраться с самим эльфом-изгоем, который обладал таким качеством, как настойчивость. И если у него не выходило с первого раза, этот гад вовсе не отказывался от задуманного. Напротив, он заходил с другой, с третьей, с четвертой стороны, и в конце-концов обычно добивался своего. Остановить его можно было лишь целенаправленно за ним гоняясь, или убив. Я сидел за столом с грустным видом, понимая, что сейчас я практически на том самом уровне силы, на котором был в прошлый раз, когда мы убивали Аллоринеля, и я сомневался, что этот гад, сумев каким-то непостижимым образом выжить тогда, не развивался все это время и не поднял свой уровень. Следовало исходить из худшего, а потому мне надо было, кровь из носу, восстановить свои силы полностью. В такой грустной обстановке, в которую погрузился не только я, но и мои товарищи, которые осознали всю сложность предстоящего нам дела, это и произошло.

За спиной у меня раздался почти неслышный хлопок, а затем голос мелкого произнес:

- Папка, у меня вышло! Мамка показывала, показывала, потом рассердилась и обозвала лентяем и неучью. И вообще обещала отдать меня в какую-то Академию. Но я туда не хочу. Потом она куда-то ушла, а я всю ночь тренировался. А потом р-р-раз и у меня получилось. Так что ни в какую Академию я точно не поеду! Вот! – все это было выпалено практически мгновенно, а затем Эрик подбежал ко мне и обнял меня. Вот уж не знаю радоваться мне или плакать. С одной стороны у моего сына проявились магические способности, да и не какая-то там ерунда, а способность к телепортации, что на самом деле очень и очень редкая способность. С другой стороны, насколько я знаю этого гаденыша, он теперь будет преследовать меня повсюду. Я обнял сына в ответ. Но этот засранец с хлопком исчез из моих объятий, а затем появился в другом углу императорских покоев. Затем снова исчез и на этот раз появился сидя на руках у слегка обалдевшего вампира.

- Дядя Мориус, как я умею? Вам нравится? - он снова исчез, появился перед мало что понимающим императором, скорчил ему какую-то рожицу и снова появился передо мной.

- Ладно, папка, мне домой надо, а то маманя придет, а меня нету. Ругаться наверное будет. И как бы не выпорола. Она у нас строгая! – сказал и с хлопком исчез.

- Сочувствую, - проговорил все еще слегка обалдевший Мориус. Сидя в своем кресле от смеха давился император.

- Вам. Да Клари, на самом деле можно только посочувствовать, - все еще смеясь, смог наконец проговорить он, - Но с другой стороны, это – достойный сын своего отца, не подумайте ничего плохого, Рэй.

В покои вошел Орландо.

- Согласно полученным нашими агентами сведениям, центр, откуда управляли бунтом, находится где-то в столице. Сейчас пытаются понять в каком именно районе.

- Главное, не спугните, - сказал император.

- Стараемся, Марк, - Орландо был краток, - все передается через посыльных, никакой магии. Видимо боятся, что мы сумеем их засечь.

Это было и хорошо и одновременно ужасно.

- Ваше Величество, мне нужно срочно заняться собой. Понадобится помещение, похожее на подземный каземат.

-Император улыбнулся:

- Думаю в этом у нас не будет никаких проблем.

И это действительно был самый настоящий подземный каземат, в темнице. Меня отвели вниз и предложили выбирать. Когда я указал на самый темный и по виду мало посещаемый коридор, мне ответили, что туда уже давно никто не ходил, но там сейчас свободно и я могу занять любую, понравившуюся мне камеру.

Уже несколько часов я медитировал в полной темноте. Именно так. В месте, куда не проникало никакого света, где была абсолютная, до звона в ушах тишина, я и собирался обратиться к собственному источнику. Я не был обычным магом, как вы уже, наверное, догадались. Я не пытался накапливать ману, как это делали другие маги, собирая ее из окружающего пространства, и почти никогда не пользовался накопителями. Я имел свой собственный источник. Это была моя самая большая тайна. Никто не знал об этом. Возможно, Элли догадывалась, ну иСаламандра, но они обе были необычными существами. А так, за всю мою, достаточно долгую жизнь, я никогда и никому об этом не рассказывал. Наверное, потому и смог прожить так долго. Никто не знал кто я и какой я на самом деле, и меня это устраивало. Тогда, в сточной канаве, пытаясь спасти Эрика, я обратился к источнику, хотя отказался от него триста лет назад, и он мне ответил. Но, видимо, ничего не проходит даром, и сейчас я получал лишь небольшую часть от того, что было раньше. Иногда у меня возникало чувство, что мой источник обижается на меня. Этого не могло быть, но это было. В полной темноте я потянулся к средоточию собственной магии. Оно было все там же и оно было просто переполнено энергией, но в то же время я ощущал его как обиженного на меня друга, который повернулся ко мне спиной и не хочет со мной разговаривать. Мысленно я дотронулся до несуществующего плеча моего самого верного друга, который даже в момент, когда я отказался от него, поддерживал мою вечную молодость. Он вздрогнул, но не стал отбрасывать мою руку. «Прости меня, друг», - моя мысль-слова была искренней. «Дурак ты, Рэй», - послышались неслышные слова, он все еще стоял ко мне спиной. «Дурак», -согласился я, -«Простишь?». Он обернулся и даже там, во внутреннем мире, я был ослеплен невероятной силы светом, исходившим от него. «Да куда ж ты без меня-то» - еще более ослепительно улыбнулся он и обнял меня. Содрогнувшись от огромного количества энергии, внезапно хлынувшей в меня, в этот момент, всем телом я источал яркий, опаляющий всё вокруг свет, переливавшийся разными оттенками, и не расплавивший стены каземата только потому, что я заблаговременно исчертил все стены помещения, превратив его в одну большую пентаграмму, не позволив сейчас выйти громадному всплеску энергии за пределы каземата. Только сейчас я понял, что все это время я был лишен не просто части источника и маны, все это время я жил разделив свою душу на две части. И сейчас, соединив её воедино, я обрел не только целостность. Я сидел в полностью запечатанном помещении и, тем не менее, чувствовал все, что происходило на расстоянии нескольких миль от меня. Я уже и забыл, как это бывает. Полузабытым заклинанием я отключил себя от потоков информации, которая превращала для меня мир вокруг, во что-то невообразимое, оставив только необходимый минимум. Поднявшись, я с удовольствием потянулся и направился к выходу из каземата.

Одежда, которую я предусмотрительно снял и положил у входа ждала меня, и не спеша одевшись я направился к выходу из подземелья. Стражник, сидевший у входа, при виде меня шарахнулся в сторону и упал, загремев доспехами. Я непонимающе посмотрел на него и продолжил свой путь наверх, в башню императорского дворца. Все встретившиеся мне на пути, почему-то прижимались к стенам коридоров и старались убраться как можно быстрее. Я оглядел себя: все было нормально. «Странно», -подумал я и продолжил свой путь.

- А вот и я, - я вошел в императорские покои, где все это время продолжали заседать мои друзья и Его Императорское Величество.

Сидевшие, довольно странно, посмотрели на меня.

- Эм-м-м…Подойди к зеркалу, Рэй, - первым заговорил Орландо.

Я взглянул на себя в огромное зеркало, стоявшее у стены. Ну что сказать…Триста лет бездействия не прошли для меня даром. Я светился. И светился довольно-таки ярко. Зрелище было то еще… Все, неприкрытые одеждой, участки кожи не просто светились. Они переливались разными цветами. О боги! Я стал похож на единорога. Именно эти сказочные рогатые твари, славившиеся своей любовью к женскому целомудрию, в своем обычном состоянии переливались различными цветами, словно живая радуга.

Э-э-э… Простите, господа. – глядя в зеркало, я привел в порядок уровень излучаемой мной энергии. Радужное сияние исчезло. Зато проявился предательский румянец на моих щеках, показывающий всем окружающим, насколько мне стыдно.

Совещание ни к чему не привело. Не было почти никаких сведений о том где конкретно находится кукловод и как он сейчас выглядит. Все, что мы имели на руках — это одни лишь догадки и предположения. Был известен лишь примерный район столицы, из которого руководили происходящим. Что ж, и этого было достаточно, чтобы начать действовать.

Мы с Мориусом шли по району столичных трущоб, который был таким же древним, как и сама столица. Покосившиеся хибары, некогда бывшие величественными здания и даже развалины окружали нас. Местное население всегда чувствовало с кем можно связываться, а с кем нет, поэтому вокруг нас возникла пустота, перед нами все куда-то исчезали и так же таинственно из ниоткуда снова появлялись, стоило нам пройти мимо. Грязь и вонь, которая была здесь повсюду, никакого удовольствия нам не доставляла, но деваться было некуда. Хотя, если разобраться, то в этой тухлой затее мы и вовсе не хотели участвовать. Но больше было некому. А потому пришлось согласиться. По плану, если его можно было так назвать, «в случае непреодолимых препятствий", мы должны были просто "перегруппироваться», как заумно выразился Его Императорское Величество. Выражаясь простым языком, если станет слишком горячо, мы просто должны были драпать отсюда. За этими размышлениями, мы с Мориусом молча шли по невероятно грязной улице, пока не встретили каких-то разумных с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения. Хотя возможно и просто слишком самоуверенных. Так или иначе, а нам навстречу, из толпы перегораживающих путь, вышла некая личность, непонятной расовой принадлежности. Этот тип молча с гнусной ухмылкой на роже разглядывал нас так, словно уже примерял нашу одежду на себя. Мориус с каким-то обиженным лицом взглянул на меня.

- А ведь мы отсутствовали всего - ничего.

- Ну-у-у-у… Если три-четыре тысячелетия — ничего, то да. Я согласен. Они здесь совсем оборзели. - я улыбнулся стоящему перед нами типу милой улыбкой. - Уважаемый, а не ошиблись ли вы случайно выбором?

Тип сплюнул сквозь дырку на месте отсутствующего зуба и улыбнулся нам широкой улыбкой. Вонь из его рта я почувствовал даже на расстоянии нескольких ярдов.

- Не ваш день сегодня, благородные. Сегодня день вашей смерти. Но не ваш, - он заржал собственной шутке.

Мы с Мориусом переглянулись.

- Никакой магии, - шепнул я ему, - иначе спалимся раньше времени, - он кивнул мне. Мечи из ножен мы извлекли не спеша. Тип стоящий перед нами так и не успел стереть свою противную ухмылку с не менее гнусной хари, а голова его покатилась в сточную канаву. Кровь полетела в стоящих за ним местных бандитов. Среди них однако нашлись достаточно разумные личности, поскольку как минимум половина из них словно испарилась, стоило лишь полететь голове их главаря, или кто он там был. Остальные, однако, а их оставалось еще около десятка, были не столь разумны. Бой длился меньше минуты. Мориус окинул взглядом опустевшую улицу, валявшиеся в грязи тела, и слизнул кровь с клинка.

- Даже кровь на вкус у них отвратительная, - его передернуло и он сплюнул.

Мы не стали задерживаться и обыскивать трупы. Обтерли клинки и продолжили свой путь.

- Что-то не так, Да Клари, - Мориус был на редкость разговорчив сегодня. Я прислушался к собственным чувствам. Действительно, что-то было не так. Однако что именно меня напрягло я никак не мог понять. Мы несколько замедлили свой шаг.

- Никого нет, Рэй, вообще никого. Здесь так не бывает, - вампир посмотрел на меня. Да… вокруг было ни души. Ярдов на пятьсот. А совсем неподалеку от нас чувствовалось что-то непонятное. Словно пустота. Мы остановились.

- Ты это чувствуешь? - спросил я у Мориуса.

- Пустоту? - я кивнул, - Да, но она какая-то странная. Так не бывает.

- Вот-вот… Именно это и мне показалось странным. - пробормотал я. - попробуем нащупать эту «пустоту», желательно без магии, - вампир кивнул мне в ответ. Мы осторожно двинулись вперед. Здесь начиналось нечто совсем непонятно. Чувства словно взбесились., мои ощущения словно выталкивали меня отсюда. Словно говорили мне, что «надо уходить» Я протянул вперед руку и вместо, небольшой площади, которую видели мои глаза, мои пальцы дотронулись до шершавого камня. Добавив во взгляд совершенно ничтожное количество магии, я увидел то, что обычный разумный не увидел бы никогда. Чудовищный размеров конструкт накрывал собой огромный кусок квартала, начисто вычеркивая из него старое каменное здание. Конструкт этот не только создавал иллюзию, но еще и воздействовал на разум проходящих мимо, выталкивая их из этого района и напрочь вычеркивая у них из памяти сам факт произошедшего, а заодно и само существование здесь этого здания. Надо отдать должное тому, кто его создал. Это был Мастер. Тем не менее, нужно было решать, что делать дальше. Переглянувшись, мы кивнули друг другу. Я пригляделся к конструкту. Разобравшись в мешанине силовых линий, я нашел нужные мне. Легонько прикоснувшись к ним, я смог раздвинуть небольшой проход, в который тут же проскользнул вампир, я шагнул следом. Окно за нами тут же сомкнулось, закрывая проход внутрь. Бесшумно ступая, мы подошли к стене дома. Я хотел было запустить сканирующее заклинание, чтобы понять кто находится внутри, когда Мориус привлек мое внимание, легким прикосновением.

- Не надо, - еле слышно прошелестел он. За многие тысячелетия, мы зачастую понимали друг друга без слов. Я кивнул. А он на несколько секунд закрыл глаза. Вампирские способности! Я совершенно о них позабыл. Мориус снова открыл глаза и посмотрел на меня.

- Пятеро разумных. Четверо из них воины. Пятый… Непонятно кто. Совершенно ничтожные магические силы. И уж совершенно точно там нет ни одного эльфа. - переглянувшись, мы решили атаковать. Войти внутрь было совершенно несложно. Хотя некоторое количество ловушек на входе присутствовало. Пройдя по длинному коридору, носящему следы частых посещений, мы уперлись в закрытую дверь. Мориус легонько толкнул створку. Со страшным скрежетом несмазанных петель она не спеша распахнулась. Пятеро разумных, сидящих вокруг стола, с недоумением обернулись и уставились на нас. Четверо из сидевших за столом, бесспорно относились к высшей аристократии Империи. Пятый, благообразного вида средних лет человек, одетый в монашеский балахон, смотрел на нас с интересом.

- Доброго вам дня, господа, - улыбнулся я сидевшим внутри комнаты.

- Вы кто такие, вообще? - нервно спросил один из вооруженных до зубов аристократов, держась рукой за рукоять меча.

- Мы? - я с деланным недоумением посмотрел на вампира, - Я Да Клари, а он — Мориус.

- Вы, придурки, что сказок лишних начитались? - с презрением глядя на нас, произнес второй.

- Ну почему же, - улыбнулся им своей милой улыбкой вампир. Сидевшие за столом начали бледнеть, - мы самые, что ни на есть Мориус и Да Клари. Правда, я не знаю, как ты, Рэй. Будешь им доказывать, что ты — это ты, - он с интересом посмотрел на меня.

- Да никак не буду. Не хотят верить, могут не верить, - растерявшись ответил я, -А ведь на самом деле, подумалось мне, как?

-Ну так что, господа, вы сами пойдете на прием к Его Императорскому Величеству, или вам помочь? - я посмотрел на молча сидящую за столом пятерку.

- Здравствуй, Рэй, давно не виделись, - внезапно, на древнеэльфийском произнес человек одетый в балахон. Я вздрогнул. Из под накинутого капюшона с человеческого лица на меня смотрели глаза Алларинеля.

Глава 15 Снова в бой.

Я сумел сохранить каменное лицо. Наверное из меня вышел бы неплохой игрок. Но не моё это. Никогда не был азартным. И тем не менее, удивлен я был сильно. Я смотрел на сидящего передо мной человека и не понимал как. Как это возможно? Я видел глаза эльфа, слышал его голос, понимал, что со мной разговаривает действительно он. Но..! При этом абсолютно слабое в магическом плане тело. И что самое главное — ЭТО БЫЛ ЧЕЛОВЕК! Видимо, я все же не до конца сумел сохранить маску безразличия на лице, потому что в следующий момент он снова заговорил.

- Думаешь как это возможно? Я прав, Рэй? - он рассмеялся. - не ломай голову, старый враг, все просто. Ты видишь перед собой нечто подобное аватару. Нет-нет, я не бог. Пока еще, - он снова рассмеялся, - но уже достаточно близок к этому. Почти… - протянул он задумчиво глядя на меня.

- Так что делать будем, Да Клари? - он разглядвал меня с явным интересом.

- Скажи, зачем тебе это, эльф? - наконец смог что-то сказать я. Нет, я не боялся. Прошедшие тысячелетия я тоже не потратил зря. Мой уровень… Я предпочитал о нем молчать. Но вы ведь уже и сами видели, что меня побаиваются даже некоторые мелкие божки. Да и рангом побольше предпочитают со мной не связываться. Вы не подумайте, я вовсе не кичусь тут перед вами собственной силой. Я, вообще, предпочитаю её лишний раз не демонстрировать. Но тут мне самому важно было понять, почему же я настолько осторожно подхожу к общению с Алларинелем. Возможно это всего лишь старые воспоминания. А возможно и правило не недооценивать врага. Я внимательно посмотрел на аватара.

- Ничего не изменилось, Рэй. Все то же самое движет мной. Общество застряло на одном уровне развития и не хочет идти вперед. Это не правильно, Да Клари! - последнюю фразу он выкрикнул и в интонации мне послышалось фанатичное сумасшествие говорившего. Вот еще сбрендившего древнего эльфа мне во враги не хватало. Фанатики — вообще опасные противники.

- А если обществу и так комфортно? - спросил я у него, - если нам так нравится жить? С чего ты решил, что вправе за нас решать?

- Все те же речи консерватора, - рассмеялся, глядя на меня аватар, - Если вы не хотите двигаться вперед, я заставлю вас это сделать! На этот раз я добьюсь своего, Да Клари! - аватар обхватил свою голову руками, - Пока, неудачник, - и резко дернув с хрустом сломал себе шею. Тело сползло на пол.

Аристократы, сидевшие подле него с недоумением уставились на лежащее тело. Я как-то и забыл, что весь разговор между нами шел на староэльфийском. Его-то и не все эльфы знают. Куда уж людям.

- Итак, господа, мы с моим другом еще раз, настойчиво предлагаем вам проследовать в гости к Его Величеству, - я смотрел на них, ожидая их решения.

- Не думаю, что беседа с этим полудохлым придурком хоть что-то может мне дать. А по сему, я попробую уйти туда, куда хочется уйти мне, господа. Да и в легенды я не особо верю. - один из аристократов решился и достав пузырек с каким-то зельем опрокинул его себе в рот. Переглянувшись, трое оставшихся последовали его примеру и выпив зелье схватились за оружие.

- Постарайся не убивать их, Мориус. - я тоже вытянул меч из ножен, - целыми они нам не нужны, но говорить должны, - вампир кивнул мне и с улыбкой, снова заставившей наших противников побледнеть, вытащил свой двуручник.

Не знаю, что за зелье приняли эти четверо. Хотя знать не помешало бы. В этом бою просто не было. Они не на много уступали нам в скорости. Да и в мастерстве владения мечом профанами не были. Мы разделились и бросились в бой. На каждого из нас было по двое противников и сказать, что они как-то мешали друг другу, я не могу. Напротив, это были если и не мастера меча, то как минимум очень хорошие мечники. Давно я с такими не сталкивался. Удары, которые наносили двое, напавшие на меня, обычному человеку могли бы просто сломать руку, да и не каждый меч выдержал бы подобные удары. И их мечи и мой выдерживали. Где-то к концу первой минуты боя, я сумел подловить одного из них и заставил его на мгновение открыться. Мой удар отрубил ему левое предплечье, но и я был вынужден тут же уйти в глухую оборону. Второй наседал на меня, не давая ни секунды передышки. Тем не менее я понял, что раненый мной тут же вышел из боя. Зелье давало о себе знать и гнало кровь по его телу с такой силой, что я даже был удивлен, что он успел пережать обрубок руки, до того, как потерял непоправимо много крови. Что ж, минус один. Оставшийся соперник внезапно начал выдыхаться. Видимо действие зелья начало заканчиваться. Я подождал еще полминуты, он замедлился еще сильнее и я не особенно напрягаясь нанес ему несколько неглубоких но неприятных порезов, а когда он отвлекся на очередную рану, я заблокировал его меч и ударом ноги сломал ему колено. Он взвыл от боли и рухнул на пол. За спиной была тишина. Я обернулся и увидел, что оба противника Мориуса лежат на полу, раненые, но живые, а сам вампир стоит над ними, положив свой двуручник себе на плечо.

Мне пришлось потрудиться, чтобы разрушить конструкт, наложенный на этот дом. Когда заклинание упало, я увидел лица удивленных прохожих, которые снова увидели вычеркнутое из их памяти здание. А еще где-то через четверть часа подоспели служивые, из имперской охранки, незаметные серые люди, которые перевязав, утащили четверых раненых, забрали тело со сломанной шеей и пригнав несколько магов, принялись обследовать здание. Хмурый Орландо молча смотрел на всю эту суету.

- И что, он вот так просто взял и сломал шею своему аватару? - еще раз переспросил он.

- Да, я и сам обалдел в этот момент, если честно. Никогда такого фокуса не видел. Видимо он полностью подавил личность того бедняги, который раньше был хозяином этого тела.

- Да… - протянул оборотень, - чтобы подавить инстинкт самосохранения, надо было полностью выжечь прошлую личность. Силен этот Аллоринель. Ничего не скажешь.

К вечеру мы все снова расположились в императорских покоях. Что делать дальше, никто не знал. А где искать этого кукловода вообще никто не имел представления. Мы молча пили густое, тягучее вино, какое делали только в одной провинции Полночной Империи. Император сидел перед камином, который для него по привычке разжигали каждый вечер, хотя стояло лето. Видимо сам огонь помогал ему думать.

- И все же, господа, нам просто необходимо его найти! - не выдержал Его Величество.

- Думаю, Ваше Величество, - внезапно заговорил Мориус, который обычно старался не выдвигать идей, поразивший меня этим, - Нам пока стоит сосредоточиться на наведении порядка в столице, а там и в провинциях. А между делом, мы будем искать ниточки ведущие к этому кукловоду.

Император кивнул.

- Возможно, Мориус, вы правы. Будем решать насущные проблемы. Ведь даже, если мы сумели бы сейчас решить проблему с Аллоринелем, смуту в провинциях это бы не остановило. Завтра начнем собирать отряд для этого. Столицей займется Орландо. Это его вотчина. Думаю немного жестких репрессий столичной аристократии не повредит. А вы, - он посмотрел на нас троих, - отправитесь на Юг. Я дам вам полную свободу действий. Да впрочем, - он усмехнулся, - думаю вам не очень-то и нужны эти полномочия от меня. Но, тем не менее, наличие заверенных лично мной полномочий упростит для вас выполнение этой задачи. С вами поедет ваш знакомый, Гай Де Арвенс. А под его рукой я отправлю три легиона, командиры которых верны мне. Главным я назначаю вас, Да Клари. Уж мне то точно известно, что вы неоднократно занимали трон того или иного государства. И довольно успешно ими правили. Так что и в этот раз справитесь. И не вздыхайте вы так. Здесь и сейчас решения принимаю я. Пока еще я! - император нахмурился, но твердо продолжил, - Раз уж вы, Да Клари, заварили эту кашу. Да да! Именно вы! Я в этом уверен! Именно вы решили посадить Жанну на трон, уж не знаю почему, то будьте добры, усадите её на прочно стоящий, а не на шатающийся трон. - Император смотрел мне прямо в глаза. А я… А что я? Как ни поверни, а он сейчас прав. И прав полностью. Я посмотрел на него. Здесь и сейчас передо мной сидел император. Настоящий император, тот, кто может и имеет право повелевать. Я все же вздохнул еще раз.

- Я займусь этим, Ваше Величество.

Утром мы с Мориусом и Сфаротом отправились в расположение легионов, которые уже во всю готовились выступать в поход. Три имперскихлегиона — это около тридцати трех тысяч хорошо обученных воинов, из которых около трех тысяч — это всадники, остальные — это пехота и вспомогательные части. В их состав также входили легионные маги, которые хоть и редко блистали, но были на редкость эффективны в бою, поскольку Империя щедро снабжала их всевозможными артефактами. Где-то через час езды, мы добрались и увидели, что легионы полностью готовы к выдвижению. Да… Многое меняется в этом мире, лишь имперские легионы были есть и будут примером для остальных армий нашего мира. Де Арвенс сидел верхом на мощном жеребце, прямо перед стоящими колоннами легионеров. Наверное я что-то пропустил, потому что он держал за руку грустно смотрящую на него Жанну. Я даже потер глаза.

- Здравствуй, Гай. Здравствуй, Жанна, - я улыбался, глядя на них. За моей спиной мерзко хихикнул Мориус. Такого за ним раньше не водилось. Жанна вырвала у Де Арвенса руку и покраснела. Де Арвенс покраснел еще сильнее.

- Э-э-э-э… здравствуй, Рэй, здавствуйте Мориус, здравствуйте Сфарот, - несколько растерянно произнес рыцарь. Вампир с драконом поздоровались в ответ.

- Здравствуйте, учитель, - поздоровалась все еще пунцовая Жанна. Я улыбаясь рассматривал их.

Ну что, молодые, пора расставаться. Жанна, надеюсь, я не зря потратил на тебя столько времени. - она с серьезным видом кивнула мне, - тебя, конечно будут охранять, но ты все равно должна быть наготове к любым неожиданностям.

Гай с Жанной несмело переглянулись.

- И это… - я несколько замялся, - в общем, я рад за вас. - Они оба снова покраснели, но благодарно кивнули мне в ответ.

Дороги в Полночной Империи хорошие. Мощеные и не грязные даже в самую мокрую погоду. Но лучше бы шел дождь, потому что пыль легионы на марше поднимали страшную. А ветер, как назло дул нам в спину, заставляя поднятую пыль обгонять колонну. Легионные маги никак с этим не боролись, справедливо полагая, что их силы могут им понадобиться, а всяких непредвиденных ситуаций могло приключиться множество и в любое время. Потому легионеры шли, привычно закрыв лицо специальной тканью, оставив открытыми лишь глаза. Но мне такое решение не понравилось, а потому и я и двое моих товарищей ехали окружив себя слабеньким воздушным щитом, защищавшим нас от вездесущей пыли. К вечеру мы достигли необходимой точки. Вы же, надеюсь, не думали, что легионы проследуют пешком в южные провинции? Так вот, Империя, потому и была Империей, что могла позволить себе много. В том числе и транспортные армейские порталы, которые уже несколько тысяч лет использовались для быстрого перемещения войск в пределах Империи. А чтобы исключить нападение на столицу или другие города, кем-то враждебным, кто мог суметь воспользоваться системой Имперских порталов, все подобные сооружения были вынесены на один дневной переход от городов. Чтобы была возможность среагировать и защититься. В нашем случае это правило поворачивалось против нас, но тут уж мы ничего изменить не могли.

Врата портала были развернуты сразу. Никакой задержки не было. И хоть легион и был после дневного перехода, стальная колонна сразу двинулась вперед. Вернувшиеся с той стороны разведчики доложили, что на той стороне пусто, а потому задерживаться никто не стал и мы перешли на ту сторону. На Юге была уже ночь, потому как темнеет здесь гораздо быстрее, чем в столице. А потому легионы быстро расставив охранение расположились на ночевку прямо возле портала, который, как и все остальные был обнесен укреплениями, для подобных случаев.

Ночь прошла практически спокойно, если не считать троих пойманных лазутчиков. Думаю, их было больше и кто-то все же сумел уйти. Допрос пойманных не занял много времени. У столицы Юга местные аристократы собирали войска. Из пяти местных легионов три переметнулись на сторону мятежников, но два из них находились далеко от города, в неделе пути и лишь один был здесь. Остальные два, оставшихся верными императору, были заперты в горах. Несколько узких ущелий, занятый мятежниками не позволяли им без больших потерь пробиться на равнину. Что ж, не такой и плохой расклад.

Утром мы выдвинулись к городу. Эсхиал когда-то давно был столицей древнего королевства, поглощенного растущей Империей. Но за прошедшие тысячелетия вовсе не утратил своей красоты и великолепия. Вообще, не в привычках Империи было разрушать что-то, что можно потом самим использовать. Тем белее древний город. Однако все имеет другую сторону, в нашем случае, это была мощная стена, защищающая город. Если мятежный легион успел укрыться внутри, это осложнит дело.

Видимо боги этого мира были на нашей стороне, потому что отловив по пути еще нескольких лазутчиков к вечеру мы увидели Эсхиал, стоящий на возвышенности и окруженный высокими, в восемь ярдов, крепостными стенами. А в стороне от города, на расстоянии полумили, стоял легионный лагерь, возле которого был разбит лагерь войск, которые собирали мятежники. И те и другие абсолютно спокойно отдыхали,не готовясь ни к какой битве и уж тем более не пытались укрыться за стенами города. Такой возможности упускать было нельзя. По колонне разнеслась команда:

- Зелье номер один принять! К бою с ходу товсь!

Да, в Империи дураков не было. Случаи подобные нашему были предусмотрены уставом легиона. Все понимали, что уставший легионер — не воин. И вот как раз для таких случаев и был предусмотрен набор зелий. Зелье номер один, в частности, на пять часов полностью снимало усталость, возвращая потраченные на переход силы. Был, конечно, потом небольшой откат, но потерпеть после боя уже было можно.

Сейчас наши легионы, красиво, как на учениях разворачивались из походного строя прямо в боевое построение. В лагере противника началась паника.

Лишь часть мятежного легиона сумела построиться к бою. Ополчение местного дворянства не успело и этого. Удар наш был страшен. Частично развернутые центурии мятежников не сумели устоять и были разбиты с ходу. Дружинники наконец изобразили нечто, напоминающее строй и приготовились принять наш удар, и даже выставили магические щиты, но тут по ним был нанесен удар сзади. С неба, выполнив красивый разворот, по ним ударил огнем Сфарот. Море пламени выпущенного истинным драконом превратило большую часть мятежных дружин аристократов в пепел. Выжившие завидовали мертвым. Потому что целых не осталось, а ожоги нанесенные магическим огнем дракона приносили ужасную боль. По пепелищу прошлась специальная команда и проявила милосердие, добив раненых и обожженных. Первый бой с мятежниками вышел просто разгромным. И думаю принес немало ужаса в сердца выживших. Я даже отдал приказ, позволяя сбежать какой-то части мятежников. Эффект, который принесут их рассказы должен был облегчить нам дальнейший поход.

Лагерь мы разбили прямо перед главными воротами в город. Не спеша. По всем правилам. И лишь потом призовые команды занялись сбором имущества разбитого войска. Выспался я в эту ночь просто замечательно. В отличие от жителей Эсхиала, которые всю ночь ждали от нас удара.

А утром я вышел из расположения наших войск и не спеша направился к воротам города.

Глава 16 Казнить и миловать...

Ворота Эсхиала были такими же древними и прекрасными как и сам город. А еще по мере приближения к ним я начал понимать, насколько они огромны и крепки. Я и раньше бывал в этом городе, но прежде никогда не обращал на ворота внимание. Да и задачи брать этот город у меня никогда не было. Теперь же… Теперь я начал понимать, что задача простой не будет. Я конечно мог снести этот город к демонам, но, во-первых: это был имперский город и империи он нужен был целым и по возможности невредимым, а во-вторых: я не собирался никому демонстрировать собственные возможности и превращаться в монстра в глазах окружающих. Обо мне и так ходило множество различных невероятных слухов. И нельзя сказать, что все они были неправдой.

Город становился все ближе, а ворота все огромнее. Наконец я подошел на расстояние ста ярдов. Створка ворот начала приоткрываться. Я остановился. Из образовавшегося прохода вышло три человека, которые направились ко мне. Впереди шел богато одетый холеный горожанин с наглой физиономией. Как бы он не пыжился, к благородным его отнести было нельзя. Двое оставшихся были одеты по беднее и представляли его свиту.

- Я - мэр славного города Эсхиала, Энцо Карло Сальварри, - гордо заявил мне он, - с кем имею честь беседовать?

-Куда мне до вас, уважаемый, - усмехнулся я, - Я всего лишь имперский граф Рэй Да Клари. Вот мои полномочия, - я протянул мэру выданный мне Его Императорским Величеством документ с кучей печатей на нем.

Мэр слегка побледнев осторожно принял у меня из рук бумагу. Чем дольше он вчитывался в написанное там, тем больше и больше краска сходила с его лица. Под конец по его лбу начали стекать капли пота, хотя жарко вовсе не было. Трясущейся рукой, он вернул мне документ.

- Ваша Светлость, - нервно обратился он ко мне, - что теперь будет с нашим городом?

- От вас зависит, уважаемый. И от жителей этого города. Мне бы очень не хотелось превращать его в подобное пепелище, - я небрежно махнул рукой в сторону, где вчера порезвился Сфарот, - мэр покачнулся. Я придержал его за локоть.

- Ну что же вы, уважаемый так нервничаете? - участливо спросил я у него.

Мэр обернулся к своей свите.

- Отойдите в сторону. Подальше, - он махнул рукой и сопровождавшие его отошли ярдов на тридцать.

- Ваша Светлость, - очень тихо заговорил он, - вы же понимаете, что не все в этом городе сейчас решаю я? - я кивнул, он облегченно вздохнул и продолжил, - давайте уж откровенно. Не стану утверждать, что сам чист перед Его Величеством. Вся Империя сейчас ждет его смерти. Слабый император — это горе для Империи. Последние два года вся местная знать только и говорит о том, что необходимо возродить древнее королевство. Нет, говорят больше сильной власти, династия прервется и вся Империя рухнет. И будет поздно, поэтому власть надо брать сейчас. Вот и готовились. Все готовились. И они и мы, простые горожане. А вчера пришли вы, привели три легиона и превратили все собранные войска в пепел. Не знаю как знать, а мне бы хотелось для начала понять что происходит в столице.

Мэр сумел меня удивить. Он боялся. Очень боялся. Но сумел пересилить свой страх и выйти за ворота города. И он достаточно честно выдал мне расклад, не став врать про собственную честность и обелять себя. Он был достоин уважения, а потому я решил попробовать играть с ним честно.

- Ситуация со здоровьем Его Императорского Величества исправлена. Более того, появилась наследница, принадлежащая к прямой ветви императорского рода. Собственно это главное, что произошло. Могу лишь добавить к этому, что в столице произошло восстание, которое было успешно подавлено. Его Величество дал указания навести порядок и разрешил делать это достаточно жестко. А в моем случае он разрешил вообще все, что мне заблагорассудится. Думаю, этой информации вам будет достаточно для понимания ситуации.

Мэр задумался.

- Вы… Простите, Ваша Светлость… Все, что вы сказали — правда?

-Да, мастер Сальварри, правда.

-А...скажите… - было видно что мэр не знает как задать вопрос.

- Вы хотите спросить про меня лично? - я улыбнулся.

- Да, Ваша Светлость, - мэр выдохнул с облегчением.

- Ну что вам ответить, уважаемый… Если вы хотите знать тот ли я самый Да Клари, то да. Тот самый. Могу лишь добавить что в лагере меня дожидается мой старый друг, барон Мориус Эр-Рани. - в момент, когда я назвал имя вампира, мэр, не сдержавшись, громко икнул, закрыл рот ладонью и помолчал какое-то время.

- Ваша Светлость, то, что вы сказали, переворачивает все с ног на голову. Думаю, простые горожане с радостью открыли бы вам ворота. Скажу честно, та, старая добрая Империя нам куда ближе непонятного будущего. Но в городе, к моему великому сожалению, находится большое количество мятежной знати и часть их дружин. Дайте нам какое-то время. Нам надо решить, как решить проблему с ними. Возможно, вы сможете что-то предложить им. Может быть амнистию, или еще, что-то, что заставило бы их задуматься. Я же в свою очередь постараюсь как можно шире распространить то, что вы рассказали.

- Мастер Сальварри, что я могу им обещать? Ну подумайте сами. Они — имперская аристократия. То, на чем и должна держаться Империя. Её основная сила. И они решили предать собственную страну. Лучшее, что я могу им предложить это поражение в правах и привилегиях для всех участников мятежа. Лишь их потомки, ставшие во главе их родов, не принимавшие участия в нем, смогут вернуть себе все права и привилегии. И лишь при условии личной присяги императору. Ну и двойное налогообложение для всех покаявшихся на ближайшие десять лет. Те, кто с этими условиями не согласится… Будут уничтожены вместе со своим родом, - я жестко посмотрел на мэра. Он снова сильно побледнел.

- Я не благородный, Ваша Светлость, но, думаю, это достаточно приемлемые условия.

- Сколько времени вам нужно для обсуждения этих предложений?

- Думаю, Ваша Светлость, сегодня, ближе к вечеру, мы дадим вам ответ. В любом случае.

- Хорошо, мастер Сальварри, буду ждать, я кивнул ему и развернувшись пошел обратно в лагерь

До вечера ждать не пришлось. Все изменилось буквально часа через три. Из какой-то дыры, явно из потайного подземного хода вылез чумазый и вонючий горожанин и потребовал, чтобы его доставили ко мне. Его доставили.

- Ваша светлость, извините за внешний вид, - он виновато посмотрел на свою одежду, - и запах, - я поморщившись кивнул ему, вонь была страшная, - я глава гильдии кожевенников. Меня отправил к вам мастер Сальварри. В городе началась резня, Ваша Светлость. Мэр просит помощи. Ворота открыть мы никак не сможем, они все взяты мятежниками. Но я проведу вас подземным ходом, о котором мало кому известно. Правда там грязно, Ваша Светлость, - он виновато посмотрел на меня, ожидая моего решения.

- Мориус, ты идешь со мной, - старый вампир кивнул мне, - Гай, мне нужен отряд ветеранов, полусотня, они пойдут со мной. Прямо сейчас. - Де Арвенс кивнул мне и сразу же вышел из палатки. Сейчас поведешь нас , - я посмотрел на кожевенника, он с радостной улыбкой кивнул мне.

Где-то через пять минут, полусотня стояла наготове. Я отдал последние указания Де Арвенсу, предварительно переговорив со Сфаротом. Мы выступили.

Сказать, что в подземном ходу было грязно и воняло — ничего не сказать. По словам кожевенника, последние лет сто, этот заброшенный ход был полузатоплен, после прорыва в него городской канализации. Даже накинутое на отряд заклинание, не до конца спасало нас от страшной вони. Идти пришлось долго. Где-то через полчаса мы добрались до какой-то каменной двери, заклиненной в одном положении булыжником и протиснувшись в узкую щель начали подъем вверх. Вышли мы через какое-то здание в квартале кожевенников, в котором воняло лишь чуть меньше чем в подземном ходу.

- До ворот далеко? - спросил я у кожевенника

- Нет, Ваша Светлость. Отсюда минут десять, если бегом, но нам придется прорываться с боем. - он уже успел вооружиться громадным тесаком, не сильно уступающим по размеру мечу и накинул на себя достаточно неплохие кожаные доспехи. - Идемте.

Наша полусотня вырвалась за ворота квартала и сразу попала в водоворот боя. Не сразу я заметил, что нас стараются обходить и та и другая сторона конфликта. Однако потом до меня дошло. Разило от нас так, что у тех, кто был не под заклинанием, начинали течь слезы от сильнейшей вони и начиналась рвота. Я взглянул на Мориуса, который был живописно грязен, и засмеялся - он пожал плечами и мы продолжили свой бег к воротам. До ворот мы добрались практически без задержек. Их действительно охранял серьезный, хорошо вооруженный отряд,

Никаких переговоров не было. Мы просто ринулись в бой. Не ожидавшие такого защитники ворот понесли первые потери. После некоторого замешательства, они попытались вступить в бой, но тут их настигла вонь, приступы рвоты скрутили стоявших впереди защитников. Да… Такого эффекта я не ожидал. Разделались мы с ними после короткого боя, который и боем то назвать было нельзя. Противник был полностью деморализован и не мог оказать должного сопротивления. Мы отправили нескольких легионеров к механизму открывания ворот, а сами, выставив уже свою защиту, стали у створок медленно открывавшихся ворот. Когда проход стал достаточно широким я выскользнул в него и столкнулся нос к носу с Де Арвенсом, пришедшего во главе трех центурий, которые Сфарот прикрыл отводом глаз, и ожидающего нас у ворот. От неожиданности Гай выхватил меч, но тут же прикрыв рот и нос рукой, отскочил в сторону.

Я даже засмеялся, увидев это.

- Гай, это я, Рэй, - смеясь проговорил я. Рыцарь осенив себя отгоняющим зло жестом, неверяще смотрел на меня. - Да я это. Я. Давайте быстрее. Действуем по плану.

Легионеры стальным ручейком, который становился все шире потянулись во все еще раскрывающиеся ворота, зажимая носы и косясь на нас странными взглядами.

За первыми тремя сотнями потянулось и остальное войско. Что вам сказать… Бой длился до глубокой ночи. Городская и пришлая аристократия была вырезана больше чем на половину. Наутро начали считать и хоронить погибших. Основные потери были среди мирных горожан, которые не могли дать достойного отпора аристократам и их дружинникам, которые поголовно были тренированными воинами. Погибло три тысячи горожан, Около полутора тысяч благородных и сотня легионеров. Оставшиеся в живых представители знати все поголовно спешили заверить меня в соей покорности. Разбираться с ними я отправил Мориуса.

Пятерых глав родов после этого отправились к целителям с сердечными приступами, но мне было все равно. Мэр заявился ко мне в неплохих, но жестко посеченных доспехах с мечом, рукоять которого была неплохо украшена, но который, было видно, вчера послужил по своему прямому назначению. Левая рука у него висела на перевязи, из-под шлема виднелась повязка.

- Здравствуйте, Ваша Светлость, - он хотел поклониться мне, но его повело в сторону и он ухватился за край стола, за которым я сидел.

- Садитесь, мастер Сальварри. - я встал и придержав чуть не упавшего мэра помог ему усесться на стул. Он удивленно посмотрел на меня.

- Сегодня вы заслужили толику моего уважения, господин мэр, - я посмотрел на него.

Он сидел на стуле и видно было, что раны доставляют ему немало мучений. Я вздохнул и кинул в него исцеляющее заклинание. Мэр дернулся, окутавшись легким зеленым сиянием, но почти сразу понял, что ему стало намного легче. Он с благодарностью посмотрел на меня.

- Никому об этом не говорите. Иначе могу и обратно все вернуть.

Он с недоверием посмотрел на меня и слабо улыбнувшись спросил.

- Почему?

- Потому что я не собираюсь никого тут лечить. Это лишь для пользы дела. И не думайте, что я такой добрый. Совсем напротив.

Мэр, все еще улыбаясь смотрел на меня.

- Не волнуйтесь, Ваша Светлость, о вашей доброте я тоже никому не расскажу,

Ну что тут скажешь?

Обсуждали мы городские дела достаточно долго. После трех часов проведенных за столом и присоединившихся к нам Де Арвенса и Мориуса, я уже собирался было кинуть заклинание исцеления на себя самого. Но в этот момент Гай словно вспомнив что-то важное произнес.

- Совершенно забыл, господа… По городу пошла легенда, что вы господа, - он посмотрел на меня с Мориусом, - провели свой отряд прямо через Ад, оттого все так и выглядели, да и запах, говорят, был самый, что ни на есть адский.

Мы с Мориусом какое-то время молча смотрели на Гая, а затем не сдержавшись начали хохотать, вместе с нами не выдержав, начал смеяться и мэр. Через некоторое время, когда все отсмеялись, Сальварри спросил.

- А что, господа, это на самом деле было настолько сильно? Я ведь, когда посылал этого кожевенника, даже не представлял себе что в этом подземном переходе творится. А он, гад этакий, промолчал.

- Ну что вам сказать, мастер Сальварри, половину побед мы одержали даже не вынимая мечей из ножен. Противник просто выблевывал собственные желудки. - мэр несколько побледнел.

- Простите, Ваша Светлость. Я не знал.

- Да не волнуйтесь вы так, господин мэр, - я хлопнул его по плечу, - мы с Мориусом и не такое видели. Правда, старый приятель? - я посмотрел на вампира. Тот с сомнением посмотрел на меня в ответ, но промолчал.

Дальше разговор наш вернулся в серьезное русло и мэр припомнив один важный момент заявил:

- Одним из главных зачинщиков всего этого был старый граф Монбре. Именно с него все и началось. По слухам к нему несколько раз заявлялся какой-то странный эльф, - Мы с Де Арвенсом и Мориусом тут же переглянулись, - Вот после этих визитов он и начал всю свою мышиную возню, которая переросла в мятеж. Так вот, в его городском доме нет ни его, ни его семьи. Даже слуг нет. Куда они делись, никто не знает. Я на всякий случай отправил туда гродских дознавателей вместе с магами. Пусть поищут.

- А чем этот эльф был странен? - спросил я у мэра.

- Да как вам сказать, Ваша Светлость, эльфы и так в наших местах редкие гости, а этот… Начиная со странной одежды, мы даже по архивам не поленились поискать, такую носилив глубокой древности эльфийские ученые, тысяч эдак пять-шесть назад, и заканчивая тем, как этот эльф разговаривал. Наши определили, что он периодически, непроизвольно вставлял в свою речь слова из староэльфийского, который у них давным-давно вышел из употребления. Ну и еще были странности, но это уже мелочи совсем…

- А скажите мне, мастер Сальварри, откуда у вас такая речь правильная? Слов интересных столько знаете? - я с интересом на него посмотрел.

- Так я, Ваша Светлость столичную Академию закончил. У менядве магистерские степени. По философии и по юриспруденции, - ответил мне он и покраснел, будто стесняясь своей учености. Я улыбнулся.

- А на месте мэра как оказались, мастер?

- Ну тут совсем все просто. Молодым был совсем. Это ведь мой родной город. Девушка у меня была здесь любимая. Отец ее видным купцом был. Старым, опытным и хитрым. Но и его обмануть сумели. Да так, что мог он всего лишиться, да и еще должен остался бы. Вот любимая мне и написала. А я решил, что пора бы знания мои на практике применить. Вернулся, а у меня к тому времени разрешение на работу адвокатом уже было. Два месяца я потратил, но не только оправдал будущего тестя, но и друзей его по гильдии за решетку упрятать сумел. Самых, что ни на есть близких друзей. А потом пошло-поехало. Город-то родной… Где-то года через три меня мэром и выбрали после того. Так вот уже пятнадцать лет на этой должности. - он вздохнул, видимо вспоминая молодость.

- А мечом где махать научились, господин мэр, - спросил у него Де Арвенс.

- Так в Академии, где же еще, - он улыбнулся, - два года первое место удерживал, - он снова улыбнулся воспоминаниям.

- А скажите, мне, господин мэр, эльф этот здесь больше не появлялся? - меня беспокоил лишь один вопрос.

- Да был он в наших местах не так и давно, Ваша Светлость, -около двух недель назад.

- А где он обитает вы, случайно не выяснили? - надежда не покидала меня.

- Как не выяснить, выяснили, Ваша Светлость. Уж больно подозрительным он мне показался. Только не близко это. В горах. Как раз там, где два легиона заперли. Там маленькая долина есть, о которой почти никто не знает. Со всех сторон окружена горами и только одна узкая тропа ведет к ней.

- На карте, хотя бы приблизительно можете показать, где она находится? - взволнованно проговорил я.

- Почему приблизительно? - словно обиделся спросил мэр, - точно покажу.

Мы развернули карту провинции на столе и мэр покрутив ее, ткнул пальцем в горный массив.

- Вот здесь. Можете не сомневаться. Совершенно точно, здесь.

Я кивнул ему. А затем мне вдруг пришел в голову интересный вопрос.

- Скажите мастер Сальварри, что это мы все с вами общаемся? А где наместник имперский делся? - И Мориус и Де Арвенс с интересом смотрели на мэра. Непонятно почему, но эта мысль никому раньше в голову не приходила.

Мэр помрачнел.

- Два дня назад его и всю его семью отравили. Он отказался предавать императора.

- Что ж, полагаю, вы сможете выяснить кто причастен к этому преступлению. Вот, держите, - я протянул мэру заранее заготовленный документ, - До иных указаний, вы назначаетесь полномочным представителем императора в этом городе. Теперь вы — не просто мэр. Теперь вы всемогущи.

Он осторожно принял из моих рук бумагу, словно это была ядовитая змея и внимательно прочитал написанное в ней.

- Думаете, я справлюсь, Ваша Светлость?

- А у вас, мастер Сальварри, выбора то и нету. А справитесь, тут вам и дваорянство наследное будет. Думаю, в такой малости вам Его Императорское Величество не откажет. - мэр побледнел снова.

- Я сделаю все от меня возможное, господа, - он встал, поклонился и вышел.

- Справится? - спросил Де Арвенс.

- Этот? Тот еще крючкотвор. Да и въедливый он, по всему судя. Но решительный. Страх умеет пересиливать. Так что справится. Империи такие люди нужны. - я смотрел вслед ушедшему мэру и вспоминал далекие времена.

Глава 17 Дела давно минувших дней...

Империя тогда еще была совсем молода. Да собственно это еще и не Империя была. Так… Сильное королевство, о названии которого спустя много тысяч лет наверное уже никто и не помнит. Сомневаюсь даже, что где-то в архивах сохранились упоминания о нем. В какой-то момент династия, правившая этим королевством начала угасать. А были это сплошь сильные и волевые правители. И вот последний король угасающей династии, детей у которого не было, решил найти себе достойного преемника, которого можно было бы принять в род и не допустить разрушения страны. Сказано-сделано. Король тот, как я уже говорил был сильным и волевым. Он начал искать. И искал несколько лет. Но все на кого он натыкался так или иначе участвовали в чьих-то интересах. А король понимал, что выбрав ставленника одного из родов, он разрушит сложившееся равновесие. Так что он хоть и расстроился в какой-то момент, но не отчаялся. Он верил, что в нужный момент боги все же пошлют ему того, кого надо. И вот, как-то на рыбалке, а король этот не чурался простых людских увлечений, он столкнулся с одним парнем. На вид совсем молодым. Лет двадцати. Парень этот был при мече, но доспеха не имел. Был гибок и строен, а еще оказался весьма образован, что тоже понравилось королю. Вот Его Величество и решил, что это неплохой вариант. Разговорились. И оказалось, что парень пришлый. Из очень далеких земель. А кроме того, он заявил, что он и не человек вовсе. «Как не человек?» - удивлялся король. «Выглядишь, как человек, говоришь, как человек, даже мой амулет говорит, что ты человек» « А вот так» - отвечал ему парень. «Другой я расы, а какой, знать вам вовсе и не обязательно» Но король тот был настойчив и сумел уговорить того парня стать его преемником. И даже ритуал принятия в род провел, чтобы все было как полагается. Только на ритуале духи предков сначала испуганно молчали, а потом быстренько дав согласие на принятие парня в род, исчезли. И все пошло гораздо веселее, только вот помолодел после этого ритуала король. И прожил вместо полагающегося ему еще лет двести. А парень на все вопросы только усмехался и говорил, что ритуал и обратную силу может иметь, если род того, кого принимают, сильнее рода принимающего. Так вот, прожил тот король сколько ему полагалось, а потом еще и еще, но в конце концов умер. А на трон сел его преемник, к которому за эти долгие годы в королевстве привыкли и даже любили и уважали. А сам парень, теперь уже новый король с того самого знакомства и не изменился вовсе. Но дело ведь не во внешности. Был он деятельным очень. И при случае, как выходило, прирастало его королевство землями новыми. И так, надо сказать, прирастало, что за сто лет его царствования увеличилось почти вдвое. И это почти без войн. Так и пошло век за веком. Королевство незаметно в Империю превратилось. Парень тот женился. И даже детей завел. И все неплохо было у него. Пока не появился в тех краях один эльф-отступник. Аллоринель. Походил он, побродил по Империи, да как узнал, что это безобразие вот уже восемьсот лет длится, да почти никак не меняется, так и прямо с лица переменился. Немного времени после этого прошло. А в Империи брожение и смута началась. Император был не глуп и сумел быстро погасить эту смуту. И вторую и третью… И тогда эльф этот сумел убить Императора. Он решил, что так быстрее будет. Парень тот совсем не прост был, конечно, но по меркам своего народа, молод был еще. В полную силу не вошел. Вот и погиб он из-за козней Аллоринеля. Дети его были достойными своего отца и войны за власть устраивать не стали. Вместо этого они устроили охоту за убийцей своего отца. А править поставили старшего из них. Охота длилась долго. И неудачно. Аллоринель уже тогда был старым и изворотливым. Погибло двое из детей парня. Уже стали собираться вместе сильнейшие маги Империи, чтобы сообща сразить Аллоринеля. Но не выходило у них ничего. А затем в стране появился еще один парень. Похожий на покойного императора. Никто не знал откуда он пришел, а он сам не распространялся об этом. Добрался этот парень до столицы, а затем и в императорский дворец заявился. И никто его остановить не сумел. Император новый трусом не был и прямо на троне сидя его ждал. Поговорили они. И оказалось, что император убитый — брат его младший. Тогда Император новый отвел парня этого в комнату отца своего и отдал ему письмо запечатанное. А на нем написано было сверху: Отдать тому, кто после смерти моей искать меня станет. И на то право иметь будет. Сел пришедший в кресло своего погибшего брата, открыл письмо, прочитал и задумался. А император все стоял и ждал. И вот прошло какое-то время, встал тот парень и сказал: «Ну что племянник, пойдем мстить». Парень тот оказался магом сильным, да еще и с магией, которой в местах этих никто не знал. И именно он стал во главе тех, кто охотился на эльфа-отступника. В конце концов обложили они Аллоринеля со всех сторон и в тяжелейшей битве убить сумели. По крайней мере так считалось до сих пор. Вот и вся история. Император тот убитый, как вы уже поняли, был братом моим младшим, а в письме он просил меня не оставлять его Империю и его потомков без присмотра. Потомки его женились на человеческих женщинах и все больше превращались в обычных людей. Еще с племянником я договорился о том, что никто не узнает о моем родстве с отцом его. Ну а я о содержимом письма никогда не распространялся. Я ж не дурак какой, чтобы меня постоянно запрягали по любой напасти. А вот в серьезных случаях я всегда был рядом. Брат попросил. А я отказать умершему брату не мог. Так я и застрял в этих краях. Аллоринеля я ненавидел люто. Когда-то, нет, не боялся, опасался скорее, но думал что с ним покончено. А тут оказалось, что нет. Вот я и понял, что ненависть моя к нему никуда не исчезла.

Глава 18 Старый враг лучше новых двух

Сфарота уговаривать все-таки пришлось. Уж очень сильно не любил дракон никого на своей спине. Однако он все же сдался. Правда пришлось ему напомнить о том, что чем дольше мы занимаемся делами Империи, тем позже начнем заниматься его делами. Ящер вздохнул, но согласился. Заявив при этом, что за последний месяц он катал меня на своей спине уже дважды. На что я ему резонно возразил, что катал он не кого-нибудь, а того самого Да Клари. Мориус стоял молча. Почти без выражения на лице, но меня он провести не смог. Я ясно видел, что еще немного и он не сможет удержать смех. Я погрозил ему кулаком, так, чтобы этого не видел Сфарот и вампир сделал лучшее, что мог сделать в этой ситуации. Он ушел. Я был ему за это благодарен.

Летать на недовольном драконе — то еще удовольствие, я вам скажу. Но скорость и оперативность перевешивали все неудобства. Ветер нам почти не мешал, драконья магия работала исправно. Правда было холодно. Но над горами иначе быть и не могло. Где-то через час полета, посреди гор мы увидели промелькнувшую зелень, Сфарот тоже заметил ее и стал по спирали кружить над маленькой долиной. Мы летели на большой высоте, кроме того прикрывались отводом глаз, но со старым эльфом все это могло ничего не значить. Наконец мы заметили удобную площадку на одной из скал, нависающих над долиной и Сфарот спикировал на нее. Это было непередаваемое ощущение. На спине дракона ты практически падаешь на скалы, понимая, что тебя уже не спасет ничто от удара о них. И в самый последний момент дракон распахивает свои крылья и начинает работать драконья магия. Мягко, словно на тебя не действует никакая инерция, ты замедляешься и так же легко и непринужденно опускаешься на крошечную площадку. Соскочив со спины дракона почти одновременно с Мориусом, и дождавшись пока он снова перекинется в человека, я высказал ему все, что думал о его ребячестве, а под конец заявил ему, что нервы у меня не железные и я уверен, что наша магия, войдя в соприкосновение будет действовать так, как было задумано. Сфарот выслушал меня с серьезным видом, но было видно, что в душе эта рептилия смеется. Гад. Но все же уже почти друг. Наконец я расслабился, посмотрел на него еще раз и мы все трое тихонько засмеялись.

Спускаться в долину было не очень удобно, но для нас троих это преградой не стало. Долина была прекрасна и нетронута людскими руками. Руками эльфа тоже, кстати. Мориус, однако, заявил, что эльф здесь. И он в состоянии подобном спячке. Переглянувшись с вампиром, мы резко ускорились, не забывая тем не менее об осторожности. Жил этот старый гад в маленькой пещерке, на соседнем участке скал, окружающих долину. И настолько расслабился, что вход в пещеру прикрывало всего пять ловушек. Здесь я не стал расслабляться и оказался прав. Три из них при деактивации или любом другом воздействии на них тут же сообщали о них Аллоринелю. Пришлось пройти мимо них не потревожив. И мне и Мориусу это удалось. Сфарот остался снаружи. Он был силен, но не настолько ловок. В пещере было почти пусто. Эльф довольствовался малым. Однако тут я увидел то, чему в нашем мире места не было. Возле лежащего в отключке эльфа, стояло нечто из технологического мира. Нет, вы не подумайте, прекрасно видел, что это сложное технологическое устройство. И даже понимал, что именно при его помощи эльф порабощал своих аватаров. Мои путешествия не ограничивались нашим миром, да и если уж говорить начистоту, он, собственно, родным мне не был. Плохо было другое. Аллоринель сумел найти способ перемещения между мирами. Иначе он бы и не смог притащить сюда эту гадость. Что ж, старый хрыч перехитрил сам себя. Я очень осторожно полез в свой мешлк, с которым ни на минуту не расставался. Достал оттуда несколько серых непримечательных камней и половину из них отдал Мориусу. Вампир взял их в руки с отвращением, но кивнув мне бесшумно переместился на противоположную сторону от лежанки, на которой лежал эльф. Мы осторожно расставили камни в определенном порядке и я встал, приготовившись их активировать.

В этот момент Аллоринель открыл глаза. Да скорости реакции ему было не занимать. Вот только я оказался чуть быстрее.

Эльфа подбросило вверх, а потом он словно стек вниз по невидимой стене, запершей его внутри клетки. Камни эти я носил за собой уже очень давно. Гадость редкостная, но как раз для подобного случая и берег. И вот пригодились.

- Что это такое? - простонал эльф с трудом поднимаясь с пола и забираясь обратно на свою лежанку.

- Артефакт, при помощи которого одно гоблинское племя сумело убить трех богов. - я смотрел на него и не было во мне ни радости ни сострадания, а лишь какое-то внутреннее удовлетворение.

- Бич Божий? - с удивлением проговорил Аллоринель, - но ведь это сказка!

- А по мне пусть и сказка. Главное, что работает, - я говорил абсолютно спокойно. - не давит на тебя, Аллоринель ничего?

- А что на меня должно давить, кроме этого гадского артефакта, отбирающего все мои силы? - кажется он не понимал о чем я.

- Ну как же… Груз всех тех, кто умер или погиб из-за тебя. Не давит? - я разговаривал с ним как с ребенком.

-Ах… Вот ты о чем, старый враг… - он лежа и смотрел на меня как на недалекого. - Нет, Да и давить не может. Это всего лишь статистика. Ты же знаешь что это такое? - я кивнул. - один, два убитых — это трагедия. А вот тысячи и миллионы — всего лишь статистика. Не я придумал. Услышал в одном из миров. - он попробовал улыбнуться, глядя на меня.

- Когда-то давно. Не помню, когда и где это было, возможно в моем детстве, которого я почти не помню, кто-то сказал мне, что эльфы — это самые светлые и чистые из всех существ, населяющих Вселенную. Помню, как я представлял себе ангелоподобное существо. Думал у вас даже крылья есть… А потом… - я помолчал, - А потом я встретил эльфов и понял, что более двуличной, лицемерной и лживой расы, возомнившей себя верхом творения Создателя в нашей Вселенной не существует. Может где-то еще и сохранились те самые первые, чистые эльфы, но глядя на тебя, древнее существо, я сомневаюсь в этом. А ты сумел переплюнуть своих соплеменников. Странно, Аллоринель, ты никогда не скрывал своих мотивов. Но за тобой шли. Разумные большей частью глупы, хотят власти и денег, неважно к какой из рас они принадлежат. Но такими несовершенными их создал Творец. А вот ты… Ты решил, что Творец был неправ и решил исправить его брак. Ты решил, что ты умнее самого Творца, старый эльф. Но ты — не он. И никогда им не станешь. - я помолчал, - но это все высокие материи, Аллоринель, ты же знаешь, мне на них всегда было наплевать. В душе я, при всей своей образованности, грязный и неотесанный, грубый варвар. А потому меня интересует только одно: месть за моего брата. Про Да Клари еще никогда и никто не смог сказать, что они не отомстили. Прощай старый, сумасшедший фанатик.

Я видел, что он хочет мне еще что-то сказать, но слушать уже не хотел. Я убрал сдерживающее мощь артефакта плетение и эльф на моих глазах превратился в иссохший труп, а затем и вовсе рассыпался пылью. Я отключил артефакт. Не спеша собрал камни и снова спрятал их в свой мешок и вышел из пещеры. Мориус вышел вслед за мной. Сфарот вопросительно посмотрел на нас. Я промолчал, а Мориус кивнул ему, показывая, что все прошло удачно.

Стоя снаружи, я молча смотрел на небо и никак не мог понять почему не ощущаю удовлетворения. Что- то было не так. Я прислушался к себе. Да! Я не был уверен в смерти эльфа. Та легкость, с которой мне удалось одержать над ним победу… Точно… Он снова переиграл меня. От внезапно нахлынувшей злости я даже скрипнул зубами. Мориус с удивлением посмотрел на меня.

- Ты пугаешь меня, Да Клари, - он смотрел на меня с опаской, - последний раз тебя так что-то выводило из себя пару тысяч лет назад. И тогда это закончилось стертым с лица земли городом. Что произошло на этот раз? Чем ты недоволен?

- Этот древний эльфийский выродок, - я не сдерживал себя в выражениях, - он снова провел меня. Тебе не показалась странной та легкость, с которой мне удалось его убить? - Мориус задумчиво кивнул мне, - Вот и до меня только сейчас дошло, что это был очередной обман. Уж не знаю, как и что эта древняя тварь провернула на этот раз, но он точно жив. Я это чувствую!

- Успокойся, Рэй, - вампир разговаривал со мной как с опасным помешавшимся, - ты найдешь его снова, мы тебе поможем. Спокойно…. Спокойно… - Он с тревогой пытался смотреть мне в глаза.

Гора, в полумиле от нас, на которую я смотрел, внезапно начала терять четкость очертаний, а затем, с глухим низким грохотом, осыпалась мелкими камнями, заполнив собой небольшую долину внизу, превратив дикий лес, растущий там в каменное месиво, из которого то тут, то там торчала перемолотая камнями зелень.

- Отпустило? - Мориус все еще с тревогой смотрел на меня.

- Вроде бы да, - я бессильно опустился на валяющийся рядом валун.

- Он так всегда? - спросил у Мориуса Сфарот, с легким страхом разглядывая остатки горы.

Мориус молча кивнул головой.

- Бывает и хуже. Одно радует. Это бывает не чаще одного-двух раз в тысячелетие.

- Спасибо, успокоил, - с кривой улыбкой кивнул Мориусу Сфарот, - теперь у меня комплекс неполноценности будет. До сих пор я считал, что драконы — самые страшные по разрушительной силе существа в нашем мире. Теперь… - он снова взглянул на засыпанную камнями долину.

- Все, меня отпустило, - я встал и отряхнувшись повернулся к друзьям, - у нас по плану освобождение из ловушки имперского легиона, - вперед!

Глава 19 Отличный эль и старые истории

Обратно в столицу провинции мы возвращаться не стали. К горам уже выдвинулся один из приданных нам легионов. А потому мы решили дожидаться у входа в горное ущелье. По словам мэра Эсхиала где-то неподалеку здесь был небольшой постоялый двор, в котором частенько останавливались служивые из охранки. Туда мы и решили завернуть. Поскольку ждать основные силы нам предстояло еще два дня.

Было это место довольно живописным. Само здание словно выныривало из-за поворота дороги, по которой мы подошли к постоялому двору. Внутри было довольно чисто, хоть и не притязательно. Хозяином был старый-престарый орк, без одного клыка, который тем не менее внушал одним только видом. Мы поинтересовались нет ли у него трех свободных комнат. На пару дней Он оглядел нас подозрительным взглядом и упершись в Мориуса, замер на мгновение. Вампир выдержал его взгляд молча.

- Если вы, пришлые, не станете тут заниматься непотребством или еще какими темными делами, то вот вам ключи. - он бросил на стойку перед нами три ключа незамысловатой формы, от которых, тем не менее, разило магией. Видимо замки тоже простыми не были. - С вас золотой. Кормежка входит в цену. Ежели пить удумаете — это уже за отдельную плату будет. Прогудел он, еще раз внимательно нас рассматривая.

Где-то минут через двадцать мы сидели за столиком и пили очень неплохой эль, которым оказался богат хозяин. На душе было на редкость спокойно после того, что произошло в горах. Будто камень с души свалился, о котором я не подозревал тысячи лет. На стол внезапно бухнулась четвертая кружка с элем, а с ней и миска с сушеным мясом, наструганным мелкими кусочками.

- Ну что, пришлые, делитесь, что да как. - старый орк, бухнувшийся на стул, который он притащил с собой, отпил из кружки и внимательно на нас посмотрел.

- Одного из вас я знаю точно, - он посмотрел на Мориуса, - ты хоть и кровосос, но вроде правильный сам по себе. Может и не помнишь, но как-то раз, лет двести назад, помог ты одному отряду наемников, который местный барон решил обмануть не заплатив, а после и вовсе уничтожить пытался. Помню, как ты нас ночью выводил из города. А еще помню, как ты лично притащил потом нам того барона, дрожащего и державшего в руках золото, которое он нам был должен.

Мориус почти незаметно усмехнулся.

-Не знал, что судьба забросит тебя так далеко, Три Клыка. А с вами все просто. На земле, которая подо мной, воровать и мошенничать могут только те, кто в моей гильдии состоит. Барон не состоял, - он посмотрел на слегка ошарашенного орка, рассмеялся и решил больше не издеваться над ним, - отца я твоего знал. Все просто. Не скажу, что дружили мы с ним крепко, но пару раз спину друг другу прикрывали. Вот я и решил… - он отхлебнул холодный эль из кружки и не стесняясь взяв с миски у орка горсть кусочков мяса, закинул их себе в рот. Орк легонько улыбнулся в ответ и тоже отхлебнул пива, закусив его сушеным мясом.

- Да, отец у меня великий воин был. Мне до него далеко. - он перевел взгляд на меня, - может я и ошибся, только вот поговаривают, что где он, - орк ткнул пальцем в Мориуса, - там и второй частенько бывает. Примета такая есть, - ухмыльнулся он, - ты не Да Клари, случаем?

- Угум...- кивнул я, как раз пережевывая твердое, но очень вкусное мясо, которое, каюсь, тоже стянул с миски у орка, - он самый. Вернее, тот самый Да Клари.

- Нда...компашка у вас подобралась, покачал головой орк. Наслышан я о тебе. У нас детей пугают непослушных твоим именем. Так и говорят: не будешь слушаться придет Да Клари и хвост тебе приделает. Будешь хвостатым орком. Все смеяться станут. - Мориус со Сфаротом с интересом посмотрели в мою сторону.

- Так этот засранец, Полкопья, сам виноват, - возмутился я, - Я его три раза предупреждал, чтобы он Орду на мое королевство не водил. Морду лично ему бил дважды. Он каждый раз клялся, что этот раз - последний, но потом снова нападал. Убить его конечно было проще. Но вместо него нашелся бы другой. Вот я и придумал как отвадить ваших от моего королевства. Пришел к нему прямо во время празднования удачного набега, спросил, предупреждал ли я его. Дождался подтверждающего кивка, а потом сказал ему при всех, что теперь у него и у его детей, которые у него будут и у их детей, и у всех потомков будет расти хвост. Теперь он будет, как большая глупая обезьяна из леса, которая свисает с ветки на своем хвосте вниз головой и не понимает нормального языка. А еще, добавил я, так будет с каждым, кто водить орду на мое королевство будет, сказал, кинул заклинание и ушел. Хвост у него вырос прекрасный. Толстый, ярда три длиной. С кисточкой на конце. Он трижды его отрубал. И каждый раз, за час, хвост отрастал снова. С тех пор на мое королевство никто Орду больше не водил. - я взял со стола кружку и промочил горло прекрасным холодным элем.

Орк гулко рассмеялся.

- Зато у нас в степи, в одном забытом богами месте, живет теперь маленькое племя хвостатых орков. С ними никто не торгует, да и просто общаться с ними у нас считается позором. Так что детей пугают, да… - он еще раз рассмеялся,

Какое-то время мы молча дружно пили эль и пережевывали мясо.

- Ну а товарищ ваш кто? - орк посмотрел на Сфарота, - глядя на вас, сомневаюсь, что с ним все так просто.

В этот момент глаза Сфарота на мгновение перечеркнул вертикальный зрачок, а на коже почти незаметно проступил узор драконьих чешуек, - хозяин постоялого двора поперхнулся элем.

- Что, орк, тебе еще интересно кто я? - улыбнувшись и показав рот, нет теперь уже пасть, наполненную острыми зубами, Сфарот. Орк медленно покачал головой.

- Уже не нужно, древний. У нас с вашим народом всегда мир был. - Три Клыка был, если и не напуган, то уж очень осторожен.

- Да уж… - вздохнул он, - беда не приходит одна.

- Это какая беда тебя еще посетила, - поинтересовался я у старого орка, - ну, если не считать нас троих, конечно, - улыбнулся я.

- Да знать местная бунтовать решила. Решили, что пора им свое королевство от Империи отделять. Теперь вот два легиона в горах заперли. Говорят: или вы на нашу сторону переходите и нашему лидеру присягаете, или мы вас уничтожим.

- А лидер у них кто? - поинтересовался я

- Да всем известно кто, Монбре этот проклятый. Он тут всем заливает, что род его происходит от древних правителей местного королевства. Да еще и нас, орков, пытается подмять. А тех, кто отказывается, либо в степь дикую выдавливает, либо вообще уничтожает. Но, думаю, вы пришли неспроста. - орк хитро посмотрел на нас.

- Да чего тут скрывать теперь, - посмотрел я на него прямо, - я полномочный представитель императора. Через два дня сюда подойдет верный императору легион, чтобы разблокировать проходы в горах. А не далее, как позавчера был взят Эсхиал, а перед этим, мы разбили мятежников, стоящих лагерем перед городом. Так что ты теперь можешь быть спокоен. Император верен старым договорам с орками. Вы такие же граждане империи, как и раньше. И тот, кто угрожает вам, нарушает законы Империи и будет наказан, - голос мой стал жестким, а взгляд заледенел. Взгляд же старого орка, напротив, становился яснее.

- Пять тысяч воинов, половина из которых легионные ветераны, готовы встать под знамя Империи, - заявил мне он, - мы поддержим тебя, Да Клари.

Пять тысяч озлобленных на местную знать орков — это была очень серьезная сила, сравнимая по мощи с двумя имперскими легионами. Недаром орков всегда охотно принимали на службу в армию, а в легионах из них всегда формировали отдельные отряды, которые были элитой имперской армии. А потому я с серьезным видом кивнул ему.

- Ваша помощь нам не будет лишней, Три Клыка. Я рад, что вы с нами.

Я лежал на траве, под ночным небом, и разглядывал особенно яркие и крупные звезды, какими они бывают только в горах или недалеко от них. Мысли мои были далеко от этого места. То, что произошло в той горной долине, было неправильно. Тысячи лет охоты и какая-то слишком легкая и почти нелепая смерть древнего эльфа. Первоначальное удовлетворение произошедшим ушло. Я все больше и больше начинал нервничать. Меня сумели обмануть? А почему бы и нет? Что я о себе возомнил? То, что мне много тысяч лет, не делало меня непогрешимым. Да, я знал и умел много больше обычных людей, но точно так же ошибался. Возможно меньше, чем другие, но тем не менее… Я решил не радоваться произошедшему, а быть настороже. Если меня сумели обмануть раз, то возможно сумеют обмануть снова. И никто не гарантирует, что на этот раз моя ошибка не окажется фатальной.

Рядом присел вампир. Посмотрел на меня и задрав голову вверх тоже принялся разглядывать звездное небо.

- Рэй, а ты знаешь, что мой народ пришел оттуда?

Я с интересом посмотрел на Мориуса.

- Нет.

Он печально усмехнулся.

- Да, Рэй, именно оттуда. Там есть другие миры, с такими же разумными. Мы жили в одном из них. Мир наш был… - он запнулся, выбирая слова, - он был не такой, как этот. Мы умели летать среди звезд, пока однажды не вернувшись домой не застали на месте нашей планеты кучу обломков. Что произошло — мы так и не узнали. У нас оставался корабль и летавшие на нем ученые-исследователи. Я был совсем ребенком. Плохо помню. Мы решили найти себе новую родину и нашли этот мир. С тех пор и живем среди местных.

Я с удивлением посмотрел на вампира.

- Никогда бы не подумал, что ты из технологического мира.

- Почему? - удивленно взглянул на меня Мориус

- Ну...не знаю даже. Во-первых ты — вампир, во-вторых ты маг, ну и в конце-концов ты барон. Как-то не вяжется это с технологическим миром.

Мориус улыбнулся.

- То есть ты прекрасно понимаешь что такое технологический мир, - сказал он утвердительно, - Как-то я и не сомневался, что ты, если и не из такого мира, то как минимум бывал в одном из них.

-Да, я знаю, что такое технологический мир, Мориус, и мне совсем не хочется, чтобы этот мир превратился в нечто подобное. А откуда я знаю об этом… Давай опустим этот момент. Я не готов пока это обсуждать.

Вампир кивнул головой, соглашаясь.

- Твое право, Рэй. У каждого свои тайны. И к слову, мне бы тоже не хотелось, чтобы этот мир изменился.

- Да, у меня тут возникла мысль, что меня, там в горах, провели как юнца. У тебя не возникло таких мыслей, старый друг?

- Я хотел с тобой об этом поговорить, Рэй, но это для тебя больное место. Так что я хотел немного выждать. Но я рад, что ты и сам пришел к такому же выводу.

- Думаю, надо вести себя так, словно мы поверили в легкую победу.

Мориус кивнул мне, и мы молча продолжили разглядывать ночное небо.

Утром к постоялому двору подошел неплохо организованный отряд орков. По всему он выглядел, как отряд имперских легионеров. Все же орки вовсе не такие дикари, какими иногда кажутся. Три сотни… Нет три центурии ветеранов, во всеоружии и даже с двумя шаманами были очень серьезной силой. От отряда отделился не вождь, командир, и вошел в постоялый двор.

Огромный орк, одетый и вооруженный как и полагается имперскому офицеру подошел к нашему столику и представился.

- Отставной центурион первой центурии седьмого западного легиона Эркин Волчья Лапа, - он протянул мне свою огромную руку для рукопожатия. И правда волчья лапа. Я усмехнулся. - Три Клыка сообщил нам о том, что вы — полномочный представитель императора.

Я кивнул.

- Мы может и дикари, но Империя дала нам все. И мы всегда были полноправными гражданами. Так что мы хотим, чтобы так оставалось и дальше. Кроме того, все мы отставные легионеры-ветераны, а потому давали присягу. Так что мы в полном вашем распоряжении, Да Клари.

Древний замок Монбре вид имел грозный, но не лишенный красоты. Стоящий посреди такого же древнего леса, отстоящего от замка на расстоянии нескольких сотен ярдов, окруженный по всем правилам рвом, заполненным водой, он казался неприступным. Никто уже и не помнил, был ли он хоть раз взят неприятелем.

Старый граф нервно ходил по огромному пустому залу. Все пошло не так. Совсем не так, как было задумано. Сначала исчез его старший сын, посланный забрать девчонку. Потом эта самая девчонка, невесть как оказалась в столице, прямо в замке императора. И наконец восстание, поднять которое пришлось впопыхах, было жестоко подавлено. А вчера ему принесли плохие вести, которые подтвердили то, что рассказали немногие, сумевшие бежать из столицы, и которым он не верил. Непонятно откуда в Империи объявились два древних монстра Да Клари и Мориус. А с ними еще и неизвестный третий. Теперь становилось ясным отчего пошли прахом все его так тщательно выстроенные планы. Граф злобно пнул стоящую в углу старинную статую, которая упала и разбилась. Даже не взглянув на осколки, он прокричал слуге:

- Уберите здесь и зовите уже приехавших.

Где-то через четверть часа зал стал заполняться местными аристократами.

- Вы все ознакомлены с последними новостями, - произнес граф Монбре взглянув на усевшихся вокруг огромного стола благородных, - что будем делать? Я хочу выслушать ваше мнение, господа, - он замолчал и внимательно окинул взглядом сидящих, пытаясь понять что у кого на уме.

Старый граф Дель Квидо посмотрел прямо в глаза Монбре и скрипучим голосом произнес:

- Не думаю, что нас простят. Ведь на это ты рассчитывал, Монбре? Не так ли? На то, что у нас не будет пути назад? Я стар и мне боятся нечего. Я могу взять вину на себя и оградить моих близких. Да, мы что-то потеряем, но род выживет. Или ты предлагаешь нам поспорить в имперскими легионами? Что молчишь, Монбре? Я знаком с легендами. Я знаю кто такой Да Клари.И я знаю, что когда до него дойдет то, что мы здесь делали с нелюдями, то оставшиеся в живых позавидуют мертвым.Да, он чудовище, но он чудовище с честью. И лично я предпочту этот путь. Пусть и не такой славный, как путь тех, кто решит сражаться до конца. Я все, сказал, господа. Всего вам хорошего - старик поднялся и тяжелым шагом, но с прямой спиной удалился из зала.

Тишина в зале была просто оглушительной. Все смотрели друг на друга и даже Монбре молчал, откинувшись на спинку кресла. А затем что-то произошло и один за другим, извинившись и попрощавшись с оставшимися из зала ушло около половины сидевших за столом.

Придя в себя, где-то минуты через три после того, как ушел последний из решивших покинуть ряды бунтовщиков аристократов, Монбре заговорил.

- Что-ж, господа. Буду откровенным. Здесь я вижу только тех, кому отступать некуда как и мне. Выбор у нас невелик. Либо драться до конца, либо бежать из Империи…

Пришедший легион, соединился с орками-ветеранами и мы выдвинулись в сторону ущелья, где заблокировали верные императору войска. Три центурии влились в легион так, словно и не переставали служить. Эркин быстро нашел общий язык с Де Арвенсом, так что подошли мы к ущелью быстро и уже сами заблокировали державших выход бунтовщиков. Те не ожидали такого поворота событий, но либо были совершенно бесстрашными, либо что-то такое принимали внутрь, но мы были посланы далеко в известном направлении на предложение сдаться. С легионами запертыми в горах мы сумели связаться используя гелиограф. В этих проклятых горах магия работала просто отвратительно, поэтому приходилось обходиться такими древними, но вполне рабочими устройствами связи. Тем не менее, действия свои мы согласовали.

Эта ночь стала кровавым ужасом для трех тысяч бунтовщиков. Атаковав одновременно с двух сторон легионеры, приняв зелье дающее им ночное зрение, почти беззвучно вырезали часовых а потом мы ворвались в долину и залили ее кровью.

Ночной бой… Никогда не любил ночные бои. Это кровавая мясорубка, в которой зачастую можно погибнуть от руки своего товарища. Особенно такой ночной бой, который развивался сейчас.

Орки — ветераны — это страшная сила. Они пошли во главе наших войск и словно горячий нож масло, разрезали кровавой просекой полусонный вражеский лагерь на две части. Удар с другой стороны от обозленных легионеров запертых в этих горах был не менее страшен. В какой-то момент строй был нарушен и управляемый бой превратился в резню. Мы с Де Арвенсом, Мориусом и Сфаротом не планировали участвовать во всеобщем веселье. Да… Не плпнировали… Пока Мориус почти неслышно пробормотав: «Это он», не рванул в самую гущу свалки. Он конечно вампир да и вообще трудноубиваем, но и с ним случится может всякое. А друзей у меня не так много, чтобы ими разбрасываться. Поэтому крикнув Де Арвенсу, чтобы они со Сфаротом оставались здесь и продолжали управлять легионами, я рванул за Мориусом.

Еще раз повторюсь: я ненавижу ночной бой. Уже через минуту я был весь во вражеской и собственной крови, получив-таки несколько легких порезов. Мориус, словно таран, ничего и никого перед собой не замечая, рвался к одной, лишь ему известной цели, оставляя за собой кровавую просеку. Мне оставалось лишь прикрывать ему спину. Внезапно вампир остановился. Казалось даже дерущиеся сейчас вокруг воины посторонились, образовав небольшую площадку, на которой сейчас стояли Мориус и какой-то воин, застывшие друг напротив друга.

- Наконец-то… - прорычал вампир.

- Сначала поймай, - с издевательским смехом проговорил его оппонент и бросив перед собой что-то превратившееся в облако дыма и ревущего пламени, рванул от вампира прочь.

Невероятно, но Мориус при всех его вампирских талантах не смог догнать своего противника. Они убегали все дальше и дальше и в какой-то момент вывалились из боя и на полной скорости скрылись в какой-то расщелине. Я следовал за ними. Расщелина оказалась пещерой, которая, казалось не имела конца и переходила в ход идущий под горы. Лишь через несколько минут я смог нагнать вампира. Он сидел привалившись спиной к стене хода и тяжело дышал.

- Ничего необычного не замечаешь? - спросил он у меня.

Я огляделся, но быстро понял, что Мориус имеет ввиду не внешний вид пещеры, который мы оба в полной темноте видели только благодаря магии. Вампир имел ввиду совсем другое. Магия… Она давалась с огромным трудом. Попробовав несколько простейших заклинаний я оперся о стену рядом с Мориусом.

- Что это за место? Любое магическое услилие превращается просто в пытку, - я если не сидел обессилевшим, то как минимум чувствовал сейчас усталость. С таким я еще не сталкивался.

Мы уже несколько часов шли по казавшемуся бесконечным подземелью. Мориус от природы прекрасно видел в темноте. Я же хоть и с трудом, но сумел поддерживать в рабочем состоянии плетение, дающее мне ночное зрение.

- И все же, кровосос ты старый, ты уже в десятый раз увиливаешь от нормального ответа. За кем мы все-таки гонимся?

- У всех есть свои тайны, Рэй, - устало проговорил Мориус, - И у меня вот тоже… Давит, как же давит здесь… Хотя ладно, все равно теперь придется рассказать. Этот, за кем мы гонимся, он — мой племянник. - я с удивлением посмотрел на вампира, - Да да, не удивляйся, у меня действительно есть племянник. Один из немногих моих выживших родственников. И я собираюсь убить этого выродка.

Вампир замолчал. Я не торопил его. Раз уж он начал наконец говорить, то расскажет все. Подземелье действительно давило. Казалось оно не просто практически блокировало магию, оно еще и высасывало силы. Я не представлял кем нужно быть, чтобы добровольно сунуться в такое место.

- Его зовут Арин. Перспективный был малыш. Был. Пока не проявил свою гнусную сущность. Насколько я сумел раскопать, он был одним из тех, кто навел драконов на ложный след. Не знаю зачем ему понадобилось уничтожать собственный народ, Рэй. Но это факт. И он даже не стал утверждать, что это — ложь. Он лишь рассмеялся мне в лицо, как и сейчас и удрал, пока я приходил в себя. Я ведь на тот момент до конца не верил в это. А потом я много чего раскопал о нем. Мне много тысяч лет, Рэй, и я много чего натворил за свою жизнь. Но по сравнению с тем, в чем замешан Арин, я иногда думаю, что я белый и пушистый. Я честно пытался понять его мотивы, Да Клари. Я до смерти запытал кучу народа тогда, пытаясь понять. И знаешь, я пришел к выводу, что Арин просто сумасшедший. Собственно это потом и подтвердилось.

Мы резко остановились.

- Ты тоже это чувствуешь? - вампир обернулся ко мне.

- Да, такого количества энергии смерти я еще не разу не ощущал. Идти туда — это смерть, Мориус. Как там может находиться твой племянник — я не знаю. Но я могу попробовать экранировать эту гадость.

Мориус кивнул мне.

- Приступай.

Я присел прямо на камни. Обычная магия здесь вряд ли помогла бы. Да и не в этих условиях магичить. Но выход был.

- Раздевайся, - я посмотрел на вампира.

- Э-м-м-м… Прямо здесь?

- Тебе ширмочку поставить?

Вампир с подозрением глядя на меня начал раздеваться. Со вздохом я полез в свои вещи и извлек чернила и перо. Где-то через час мучений Мориус стоял передо мной покрытый рисунками словно татуированный гоблинский шаман.

- Ну как? - я смотрел на его реакцию

Хм… Странное ощущение, Рэй. Не знаю где ты этому научился, но мало того, что я эту гадость теперь почти не ощущаю, так на меня еще и давить перестало.

Я удовлетворенно кивнул.

- Одевайся. Теперь моя очередь. Надеюсь ты умеешь рисовать.

Еще через три часа, злой как демон, я наконец-то добился от Мориуса того, чего хотел. Со мной было сложнее вдвойне. Пришлось сначала рисовать вампиру необходимые фигуры, которые он со всей старательностью переносил на мое тело. Раза два приходилось стирать уже нарисованное, что не доставило мне удовольствия. Но эффект ощущался. Я оделся.

- Ну что? Вперед?

- Вперед-то вперед, - пробурчал Мориус, но мне все равно очень не нравится то что я ощущаю впереди.

- Выбора у нас тоже особого нет, сказал я и мы медленно и осторожно начали движение вперед.

Глава 20 Нас не ждали, а мы приперлись. Эпилог.

Ход наконец начал расширяться и в конце-концов превратился в огромную пещеру, в которой к слову было совсем не темно. Стены ее светились серым свечением, от которого становилось дурно. Да… Вот и на меня нашлась управа. Мы не пошли дальше, а залегли у входа, рассматривая пещеру. А рассматривать в ней на самом деле было что. Нет, никаких ходячих мертвецов там не было. Но вот храм, построенный прямо посреди пещеры там был. И именно он-то и был источником той самой силы, которая заставляла нас защищаться, а обычного разумного просто убила бы.

- Никогда такого не видел, - прошептал Мориус, - посмотри, какие чуждые формы у этого храма.

И верно. Формы были настолько чуждыми моему глазу, что от один только вид этого строения вызывал у меня тошноту.

- Да, - согласился я, - но твой-то племянник туда вошел.

Мориус скривился, когда я назвал Арина его племянником, но ничего не сказал на это.

- А ведь знаешь, Мориус, если напрячь память, то я слышал о нечто подобном, - я еще раз взглянул на строение и меня снова накрыло приступом тошноты, - Это храм одного из древних богов.

- Ушедшие, что ли?

- Да, так их тоже называют. Несусветная древность. Кто и когда их строил уже никто не знает. Но говорят, что они настолько чужды современному миру, насколько это вообще возможно. Самое плохое во всем этом, что они так до конца и не ушли. Эти боги… Они ведь даже умереть нормально не могут. Вроде ушли, вроде умерли, а все равно власть их и сила их здесь.

- Мы сможем туда пройти, Рэй?

- Должны. Пентаграммы и руны, которые на нас нанесены, должны нас защитить. Но на абсолютную защиту не надейся. Все же я не до конца понимаю силу этого места, - Мориус кивнул мне.

-Ну что вперед?

- Вперед, старый кровосос.

Мы осторожно двинулись вперед, по возможности скрываясь за огромными валунами, тут и там разбросанными по полу пещеры. Чем ближе мы приближались к храму, тем тяжелее было идти. Нет, это не было чем-то материальным. Но что-то такое, что давило, как мне показалось на саму душу. Судя по Мориусу,ему было ничуть не легче. А говорили, что вампиров нет души. Врут. Я усмехнулся. Вампир с недоумением посмотрел на меня. Я пожал плечами. Наконец мы добрались до входа в храм. Вокруг было все так же пусто и безжизненно. Молча кивнув друг другу мы извлекли клинки из ножен и двинулись вверх по лестнице.

Я не знаю как описать то, что я увидел. Это было просто невозможно в нормальном месте. Стены храма были неподвижными но в то же время все время менялись. Как такое возможно — я не знаю. Мы с осторожностью шли вперед, а вокруг нас был замерший и в то же время постоянно меняющийся Хаос.

Я начал понимать.

- Только это нам не хватало, - прохрипел я. Вампир непонимающе взглянул на меня.

- Это храм Хаоса, вампир. Все просто. И это нельзя выпускать в наш мир. Теперь мы должны не только убить твоего племянника, но и уничтожить этот храм.

- Да, Рэй. Я знаю что такое прорыв Хаоса. - Мориус казалось побледнел еще больше, - Уничтожить это надо, даже если придется умереть самим. - я согласно кивнул вампиру.

Коридор закончился превратившись в огромный зал, который был больше чем весь храм снаружи. Шуточки Хаоса? На противоположной стороне этого зала, который непрерывно изменялся, даже не пытаясь скрыть собственную природу, стоял такой же огромный трон, очертания которого постоянно плыли и менялись. От всего это меня снова накрыл приступ тошноты.

- О! Дядя, как я рад тебя видеть! - раздался голос, разнесшийся по всему огромному залу.

Приглядевшись, я понял, что на троне сидит Арин.

- Да ты, я смотрю не один, - он улыбнулся, - это ведь твой дружок? Тот самый Да Клари? Совсем ты не бережешь друзей, дядя.

- Закрой рот, тварь, и приготовься к смерти, - голос вампира был ровным и холодным. Я взглянул на него. Казалось ничто на него сейчас не давит. Мориус выпрямился и сжав свой меч обеими руками двинулся вперед к трону.

* * *

Мы сидели на каком-то булыжнике разглядывая останки Арина, некрасиво валявшиеся перед нами.

- Скажи, Мориус, как так получилось, что из нас двоих именно со мной приключаются всякие неожиданности, а тут все случилось из-за такого осторожного тебя? - я грустно ковырял каменистый грунт сапогом, разглядывая два светила освещавшие нас с ярко-зеленого неба.

-Но я же не знал, что у этого выродка под тронным залом межмировой портал, - вампир в который раз гневно плюнул в сторону тела Арина.

- Оно хоть того стоило? - еще раз посмотрев на светила, спросил я.

- Оно того стоило в любом случае. Даже в случае моей собственной смерти. Как думаешь, - Мориус посмотрел на меня, - мы сможем вернуться?

- Понимаешь, Мориус, построение межмирового портала — не настолько сложно само по себе. Проблема в том, что я не знаю куда именно надо открывать этот самый портал. Нужен либо маяк, на который я этот портал настрою, либо точно знать где находится наш мир.

- А с этим у нас проблемы, - грустно продолжил вампир, -что делать будем?

- Во-о-о-он туда пойдем, - я ткнул пальцем в сторону чуть левее меня.

- Почему именно туда? - меланхолично спросил Мориус.

- Потому, что в той стороне за последние минут десять пролетело уже два каких-то воздушных судна.

- И ты молчал? - Мориус с недоумением посмотрел на меня.

- В первый раз я не был уверен. - я пожал плечами.

- Хоронить не будешь? - я указал взглядом на труп, - все же племянник.

- Нет. -Мориус встал и не оборачиваясь пошел в торону, где я видел летающие корабли.

https://author.today/work/173713 ссылка на второй том