Дорогами мира 2

Глава 1 Новый мир

Идти пришлось долго. Местность была гористой, широких гладких дорог им так им не попалось. Да и вообще никаких не попалось. Несмотря на два светила, жарко не было. Да и зеленый цвет неба как-то смущал. День длился долго. Очень долго. Я уж начал сомневаться: бывает ли здесь вообще ночь. Однако оказалось — бывает. Решили не рисковать и найти убежище. Среди беспорядочно лежащих камней мы нашли место, защищенное с трех сторон. Костер жечь не стали. Усевшись и перекусив из моей сумки стали разглядывать незнакомое небо, которое даже в ночи не утратило зеленого оттенка. Я вдруг задумался над тем, работают ли мои способности в этом мире. Насколько я знал, бывает по всякому, хотя сам с таким не сталкивался. С облегчением понял, что все работает. Задал тот же вопрос Мориусу. Он напрягся, но почти тут же расслабился.

- Все работает. Умеешь же ты напугать, - вампир посмотрел на меня с осуждением.

- А что не так? Мне кажется, лучше перебдеть, чем ээээ…

- Да я в принципе согласен, - Мориус глотнул вина из походной фляги, - но это как остаться беспомощным. Ты же понимаешь.

Я кивнул. Еще бы я не понимал. Прожил так несколько столетий. По собственной воле, но все же.

- Ты первый дежуришь, - заявил я, и не глядя на возмущенное лицо вампира тут же завалился спать. Не, ну а что? Он же вампир. Да еще и истинный. Ему сон практически не нужен. Насколько я вообще знаю, спят, такие как он, только в день летнего солнцестояния. Да и то только оттого, что у них в этот день, как у женщин перед этими самыми днями… ну вы поняли… Настроение портится, ходят раздражительные, бурчат на всех. Хорошо хоть один день в году. Вампиры все-таки.

Где-то часа через три Мориус разбудил меня.

- Смотри, - он ткнул пальцем в небо.

А в небе… Небо было красивым. Звезд было столько, что и представить себе такое количество невозможно. И вот посреди всей этой красоты шел воздушный бой.

Впервые я смог нормально рассмотреть местные воздушные суда. Ну что вам сказать… Это были именно суда. С килем, деревянными бортами и с парусным вооружением. Они старательно маневрировали, осыпая друг друга какими-то, по виду магическими, разноцветными снарядами, которые разбивались о тонкую преграду окружавшую корабли.

Отличались корабли , среди прочего, цветом парусов. У одного из них они были черными, практически невидимыми в ночном небе. У другого — привычного белого цвета. Дела белого, буду называть их по цвету парусов, были не очень. Где-то один из трех четырех выстрелов черного корабля прорывался сквозь выставленную защиту и бил по белому кораблю. Уже была повреждена одна из его мачт, однако экипаж его и не думал сдаваться.

- Что скажешь, стоит помочь белым? - спросил я все так же продолжая следить за боем

- А с чего ты уверен, что стоит помочь именно им? - так же не отрывая взгляда от боя спросил Мориус.

- Ну… - протянул я, - начнем с того, что мне больше нравятся паруса белого цвета.

- Это единственная причина? - посмотрел на меня Мориус с легким удивлением на лице.

– Думаю, что за вторую можно принять то, что с черного корабля вовсю лупят магией Хаоса.

- Ты уверен? - переспросил меня вампир. Он был очень силен, конечно, но различать виды магии на таком расстоянии не мог.

- Более чем, - хмуро произнес я. Мне никогда не нравились хаоситы, и совершенно не нравилось то, чем они обычно занимались.

- Так чего ты ждешь тогда? - прорычал Мориус, который не меньше меня, а возможно и больше, ненавидел все связанное с Хаосом.

В небо, в сторону корабля с черными парусами от нас взлетела небольшая, на фоне зарядов, которые метали оба корабля, но яркая стрела, которая прошла сквозь щит корабля хаоситов, как горячий нож сквозь масло и войдя внутрь корпуса исчезла в нем. Пару секунд ничего не происходило, а затем корабль просто осыпался вниз песком. Весь. В песок превратилось все: мачты, паруса, люди находившиеся на борту… Все это превратилось в песок, который ветром начало разносить по округе.

- Это то самое? - спросил меня вампир, разглядывая разноцветный песчаный смерчик, который закрутил порыв ветра.

- Да. - Я молча смотрел на результат собственного заклинания. Как же давно я его не применял. Боялся зацепить окружающих. Все же мгновенная энтропия — страшная штука. А тут увидел хаоситов и даже не задумывался, используя.

- С козырей значит решил зайти, - хмуро усмехнулся Мориус.

– Да как-то не задумываясь вышло, - я виновато посмотрел на него. Он с опаской посмотрел на меня в ответ.

- Я бы, Да Клари, на твоем месте, задумывался почаще. А лучше всегда. Это хорошо, что сейчас это так закончилось! А если бы как в прошлый раз?

Я виновато посмотрел на вампира. Он вздохнул и отвернулся. Да…. В прошлый раз и правда получилось не очень. Было это давно, несколько тысяч лет назад. Но у вампиров память очень хорошая. Недаром их считают самыми злопамятными разумными нашего мира. В тот раз я применил это заклинание вынуждено, но плохо рассчитал границы его действия. По итогу, вместе с войском нежити, оно сожрало узкий каменный перешеек отделявший местную полноводную реку от низко лежащей долины, в которой располагалась столица тамошнего королевства. Это уж в наше время тот город является местной достопримечательностью. С каналами, вместо улиц и с красивыми расписными лодками, в которых перевозят местных богачей. А тогда… А тогда нам вместе с Мориусом пришлось драпать оттуда куда глаза глядят. Нет, мы бесспорно могли бы раскатать тот город вместе с жильцами в тонкий блин, но мы-то злодеями не были. А наши предложения по восстановлению каменного перешейка никто даже слушать не стал. Среди горожан доминировало мнение, что следующим своим заклинанием мы вообще можем превратить их столицу в дно моря.

- О! Смотри, нас заметили! - Мориус ткнул пальцем в оставшийся корабль, который сейчас плавно развернувшись в нашу сторону, опускался вниз.

Надо же, корабль опустился почти до самой земли. А я думал, что у них пристани специальные, ну или что-то подобное. Мы с Мориусом стояли и спокойно рассматривали корабль, который в какой-то момент замер чуть-чуть не касаясь килем каменистой почвы. Несколько человек перепрыгнули в висящую на тросах над бортом шлюпку, которую начали опускать вниз. Убедившись, что шлюпка твердо стоит на земле, все трое выпрыгнули из нее и направились к нам. Мы стояли, все так же не двигаясь, и рассматривали шедших к нам людей. Впереди шел, несколько пестро, но богато одетый, даже с некой вычурностью, важный господин. Шпага на его боку была в столь же богатых и вычурных ножнах. Однако, взглянув на ее потертую рукоять и твердый пронзительный взгляд глаз, расположенных на обветренном хищном лице я понял, что пользуются этой шпагой довольно часто и по делу. Двое, идущих позади, видимо должны были символизировать свиту, а скорее телохранителей господина, который явно не нуждался ни в первом, ни во втором. Но, видимо, местные обычаи обязывали.

Не дойдя до нас нескольких шагов троица остановилась.

- Капитан воздушного корабля, виконт Бруно Лефевр. С кем имею честь познакомиться? - отрекомендовался хищный господин, обозначив учтивый поклон, который ясно показывал, что он еще не определился к какому сословию нас отнести.

- Рэй Да Клари и Мориус Эр-Рани, - указав на вампира, произнес я, так же легко поклонившись в ответ, - к вашим услугам, уважаемый. Титулы давайте опустим.

Капитан с удовлетворением посмотрел на нас, услышав про титулы, которые мы попросили опустить. Значит признал нас равными себе.

- Я, да и весь мой экипаж благодарны вам, господа. А особенно благодарны вам мои пассажиры, - он бросил быстрый взгляд на свой корабль., - Что это было такое, господа? То, чем вы поразили корабль нерийцев. Если это, конечно, не является секретом.

- Это все он, - Мориус не мигая указал виконту на меня. - Я, обычно, таких тотальных разрушений не произвожу. Я специалист по точечным ударам. - заявил вампир вытаращившему глаза Лефевру.

Э -э -э… Позвольте я все проясню, - виконт с ожиданием перевел взгляд на меня, - Это действительно моих рук дело. Но я не специально. Скорее от неожиданности. Видите ли, виконт, я почувствовал, что на корабле ваших противников используют магию одного, вполне определенного типа, с носителями которой у меня неоднократно происходили всяческие разногласия, - впервые за несколько тысяч лет, внезапно, я услышал, как от смеха Мориус прыснул себе в кулак. Посмотрев на него с укоризной и вздохнув, я решил изъясняться более прямо, - в общем, там были хаоситы. Вам это о чем-то говорит, капитан?

Я посмотрел на внезапно помрачневшего виконта. Значит говорит. А это было плохо. Не люблю хаоситов. Это были разумные (если их так можно назвать) с настолько извращенной логикой и непонятной мотивацией, что понять и предсказать их действия было порой очень затруднительно. А ожидать от них чего-либо хорошего никогда не приходилось.

- Господа, я не вижу возле вас никакого транспорта, а по сему предлагаю вам воспользоваться моим кораблем. если нам по пути, конечно, - он взглянул на облепивших, словно муравьи, сломанную мачту матросов, и виновато добавил, - сразу после того, как мой экипаж его немного подлатает.

Мы переглянулись. В принципе, нам с Мориусом было по пути, в какую бы сторону не направлялся корабль виконта.

- С удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством, капитан.

Где-то через полчаса, мы, расположившись в уютной, богато обставленной кают-компании, неспешно завтракали. Компанию нам составили сам виконт и его пассажиры, коих было целых четверо. Три дамы, в составе матери и двух дочерей и выглядевший настоящей горой, громадный мужчина, лет сорока, глава семейства, и по совместительству герцог Юга, Сандр Гравойский, который разглядывал нас с неизменным подозрением во взгляде.

- Так куда вы, господа следовали? И откуда? - глядя на нас глазами голодного медведя и разрывая при этом тушку поросенка на куски, спросил он.

Я решил, что врать не стоит. Но а насколько раскрывать правду, посмотрим по ходу разговора.

- Что вам известно о межмировых порталах, Ваше Высочество? - точно так же продолжая завтракать, спросил я у герцога.

- Немногое, если честно, - сквозь набитый рот, отрывая зубами очередной кусок от ни в чем не повинного поросенка, промычал Его Высочество.

Внезапно он закашлялся. Схватив со стола бокал с вином, он выпил его залпом и впился в нас с Мориусом взглядом.

- То есть вы оба — иномирцы. - произнес он скорее утвердительно, нежели уточняя.

Мы оба синхронно кивнули.

- И каким же ветром вас занесло к нам? - герцог перестал есть. Видимо мы показались ему интереснее.

- Если честно, Ваше Высочество, то тем, же, каким и вам снесло мачту на корабле.

Герцог оказался проницательным.

- Хаоситы… - скорее прорычал он. Мы снова синхронно кивнули. - И что вы собираетесь делать теперь?

- Пока не знаем, Ваше Высочество, - я решил говорить правду, - Мы не знаем как вернуться.

- Хм… - герцог окинул нас обоих взглядом, - вы ведь оба относитесь к благородному сословию? - я кивнул, - и имеете титулы, по крайней мере там, у себя дома, - я снова кинвул подтверждая сказанное.

- Озвучивать их не хотите? - он с интересом посмотрел на нас.

- А что это поменяет, Ваше Высочество? - я посмотрел на герцога.

- Хм, - снова хмыкнул герцог, - судя по тому, что большого пиетета при моем виде вы не испытываете, да и вообще по вашему поведению, вы, там у себя, занимали места, как минимум, не намного ниже моего, - герцог внимательно следил за нашими лицами, пытаясь прочесть нашу реакцию, но с Мориусом уже пару тысяч лет никто не соглашался играть в карты, на что он сильно обижался, а я при надобности умел накинуть на себя настолько надменный и безразличный вид, что те кто меня плохо знал, старались при встрече перейти на другую сторону улицы.

-Значит я прав, - заключил герцог, еще раз хмыкнув и кивнув прислуге налить нам всем вина, - С учетом того, что я и вся моя семья являемся вам обязанными за спасение, предлагаю вам отправиться вместе с нами. В столицу моего герцогства. А уже там решите, чем вам заняться. Захотите пойти ко мне на службу — приму с радостью. Мне умелые маги и воины всегда нужны. Не захотите — неволить не стану. Но помогу, если моя помощь понадобится. Собственно вот, - герцог снял с руки одно из многочисленных колец и протянул мне.

- Если что-то понадобится — предъявите кольцо и вас пропустят ко мне. В любое время.

Забрав кольцо и спрятав его, я с благодарностью кивнул.

- А все же, насколько вы оба сильны, как маги? - герцог продолжал с интересом нас разглядывать.

Ваше Высочество, а с кем или с чем сравнивать? - я улыбнулся герцогу, - Мы здесь недавно. Силы ваших магов не знаем. Вполне возможно, что на их фоне мы и вовсе окажемся никем.

Герцог посмотрел на меня, явно пытаясь понять не издеваюсь ли я над ним. Затем видимо решив, что нет, ответил.

- Рэй, надеюсь вы позволите называть себя по имени, - я кивнул, соглашаясь, - это ваше заклинание… не знаю что это было… но могу сказать, что находящийся на моем корабле архимаг, так не может. И вообще, нам пришлось его запереть в каюте, потому что он так рвался с вами побеседовать, что боюсь, позавтракать нам бы не удалось, - герцог позволил себе улыбку.

Я задумался. Раскрывать все карты мне не хотелось, но и пытаться выглядеть слабаками после продемонстрированного мной, тоже будет глупостью, а выглядеть будет откровенным враньем. Герцог, тем временем выжидательно продолжал посматривать в нашу сторону, перейдя от несчастного поросенка к какой-то экзотической птице.

- Ваше Высочество, то что вы видели, это было скорее от неожиданности. Не ожидал я вот так сразу встретить хаоситов. Слишком давно я с ними сталкивался в последний раз. Не нужно думать, что все мои заклинания такого же уровня. Более того, скажу вам, что то, что я применил, достаточно опасно для окружающих. И я уже имел печальный опыт его применения, - я скорбно склонил голову, а Мориус фыркнул. Повернувшись к нему и злобно посмотрев на него, я продолжил, - а мой друг, уважаемый господин Эр-Рани, был свидетелем моего конфуза.

Герцог сделал вид, что не заметил нашей пикировки.

- Но вы не отрицаете, что при крайней необходимости сможете повторить подобное?

- Нет. Не отрицаю. Могу даже добавить, что в моем арсенале есть менее опасные аналоги, пусть чуть меньшей мощности, но тоже действенные.

- А ваш молчаливый друг, в чем его сила? - герцог с интересом рассматривал Мориуса.

- У моего друга таланты направлены несколько в другую сторону. Скажем так, он специалист по тайным операциям. Но при необходимости и он может бить, так сказать по площадям.

- Какое интересное выражение: «бить по площадям», - герцог покатал новое для себя словосочетание на губах, - надо запомнить. Но тайные операции — это очень и очень востребованная специальность в моем герцогстве. - взгляд его, направленный на вампира, был крайне заинтересованным.

- Ну что ж, сейчас наш капитан выделит вам каюту, а беседу нашу мы продолжим позже, господа. Вы не против, господа?

- Спасибо, Ваше Высочество, мы будем благодарны. Нам не помешало бы привести себя в порядок с дороги.

Каюта оказалась небольшой, но неплохо обставленной и уютной. Накинув защитный полог, защищавший нас от прослушивания.

- Рэй, не много ли ты выдал информации о нас? - Мориус скинув сапоги упал на одну из кроватей. И как у него это выходит? Долгая дорога, не снимая сапог, и никакого запаха. Всегда завидовал ему. Последовав его примеру я применил заклинание убирающее вонь от моих ног, а затем накинул на нас обоих очищающее заклинание. Пыль слетела с нас и собравшись в один комок улетела в приоткрытое окно.

- А что ты предлагаешь? Прикинуться слабенькими дурачками? Мой клыкастый друг, я уже слишком стар и ленив, для того чтобы опять начинать с низов. - кровать была мягкой и после ночи проведенной на камнях лежать на ней было особенно приятно. - Я посплю немного, Мориус.

Глава 2 Новый мир - новые враги

Я стоял опираясь на борт летящего корабля и смотрел на проплывающую под нами местность. Ощущения были непередаваемые. Нет, мне, конечно и раньше приходилось летать. И даже, скажу по секрету, на вполне себе созданных при помощи одной лишь техники летательных аппаратах, но вот так!.. Однажды я летал на воздушном шаре. Это было похоже, но сейчас у меня над головой трепетали туго натянутые паруса, а по мачтам и реям бегали матросы.

- Вам нравится летать, господин Да Клари? - за спиной у меня прозвучал очаровательный женский голос. Я обернулся. Надо же, одна из дочерей герцога решила прогуляться по палубе корабля.

- Несомненно, юная госпожа, - я учтиво изобразил поклон.

- Элеонора, сударь, меня зовут Элеонора, - девушка сделала книксен.

- Очень приятно, Элеонора. Мое имя — Рэй.- я еще раз изобразил легкий поклон.

Мы молча стояли рядом, держась за борт корабля. Поневоле я рассмотрел свою собеседницу. Надо сказать, что девушка была чертовски привлекательна. И все же, я решил не искушать судьбу. Неважно то, что я сейчас нахожусь в другом мире. У меня есть семья. Хватит. Наскакался за свою долгую жизнь. А связывать свою судьбу с обычным человеком, для долгоживущего то еще испытание. Мне было лишь интересно: наше знакомство это — инициатива девушки, или приказ ее отца.

- А ваш отец не будет против нашего общения? Все же я чужак, хоть и невольно вам помогший.

-Не волнуйтесь, Рэй. Он очень расположен к вам. Да и чем его может разгневать ничего не значащая беседа?

- Я пока не знаком с обычаями вашего мира, сударыня, а по сему предпочитаю перестраховываться.

- Экий вы осторожный, сударь, - ответила девушка с насмешкой взглянув на меня.

Ну, пытаться меня вот так провоцировать — бессмысленное занятие. Однако вслух я ничего не ответил. Прикинусь-ка я недалеким. Авось и отстанет. Нет. Не отстала.

- А какой он, ваш мир?

- Разный, сударыня. Где-то такой же. Где-то заросший лесом, где-то горы, а где-то моря. Лишь небо у нас голубое, да светило одно.

- Даже не представляю себе, как это. Необычно, да… - произнесла девушка томным голосом, вовсю пытаясь меня очаровать. Я играл в каменного истукана, но в какой-то момент почувствовал направленное на меня заклинание.

- Не стоит, - я посмотрел в глаза Элеоноре, заставив на секунду загореться красным светом зрачки. Фокус, подсмотренный мной у Мориуса, на самом деле ничего в себе не нес, но выглядел пугающе. Девушка отшатнулась, а затем сделала шаг назад и быстрым шагом ушла не оборачиваясь. Вот так вот. Не успел попасть в новый мир, а уже начинаю заводить себе врагов. Однако нужно будет прояснить этот момент у герцога. Лучше сразу расставить точки на ё. Момент был безвозвратно испорчен и я тоже ушел в каюту.

Мориус сидел на стуле и чистил свой двуручник.

- Ты хочешь использовать его вместо зеркала? Или ослеплять врагов пуская им в глаза зайчики?

- А чем еще заняться? - меланхолично ответил мне вампир.

- Меня только что пыталась клеить одна из дочек герцога.

- Надеюсь, ты не наделал глупостей, - Мориус с интересом поднял голову и посмотрел на меня.

- Ну как сказать… - я даже задумался. - С одной стороны, я ее проигнорировал, что несомненно обидело ее, как очень красивую женщину, которая явно знает о собственной красоте. А с другой… Она пыталась наложить на меня какое-то заклинание.

- А ты? - интерес вампира стал неподдельным.

- А я как ты — подмигнул ей своими красными зрачками и попросил больше так не делать.

Мориус даже отложил в сторону свой меч.

- Ну ты бы еще клыки, как у меня ей показал.

- Не, это было бы перебором.

- А глаза горящие красным светом — не перебор значит? Как ты думаешь, за кого нас сейчас принимают?

Я смотрел на Мориуса и мне с трудом удавалось сдерживать свой смех. Впервые на моей памяти случилось так, что за потустороннюю тварь могут принять меня. Вампир посмотрел на меня еще несколько секунд.

- Не смешно, -буркнул он.

- Так я же не смеялся, - возмущенно произнес я

- Кому-нибудь другому это расскажи, шут гороховый. Собирайся и иди к герцогу. Лучше сделай это сам, чем тебя к нему поволокут.

Я задумчиво кивнул и развернувшись направился к покоям герцога.

Пустили меня не сразу. Однако, прождав минут пять, дверь открылась и меня пригласили внутрь.

- Ваши Высочества, - я поклонился герцогу и его жене. Элеонора уже побывала здесь. В воздухе еще чувствовался легкий аромат ее духов. Хотя нет. Он до сих пор была здесь. Скорее всего пряталась за ширмой. Значит подозрения мои были не напрасны и ее ко мне прислал герцог. Я вздохнул.

- Я хочу принести свои извинения вашей дочери, Ваше Высочество, за то, что напугал ее. Это была всего лишь иллюзия, которую я научился применять для того, чтобы пугать собеседников. Но в данной ситуации, Ваше Высочество, я был в своем праве. Ваша дочь попыталась накинуть на меня какое-то свое заклинание.

- Да кто ты такой, чтобы так поступать с моей дочерью? - внезапно прошипела герцогиня.

- Всего лишь имперский граф, Ваше Высочество, обладающий там, дома, в Полночной Империи полномочиями, с которыми не сравняться ваши полномочия, как правителя одной из провинций. - ледяным голосом произнес я. - И я не позволю так с собой обращаться. Тем более, что повода я вам для этого не давал.

Я развернулся, чтобы уйти, но меня остановил голос герцога.

- Постойте, Да Клари.

Я обернулся.

- Я в свою очередь хочу принести вам наши извинения, - он так взглянул на свою жену, что та побледнела и, кажется, чуть не упала со стула. - я был в курсе произошедшего лишь со слов моей невоспитанной дочери, чьим воспитанием я займусь немедленно, - он зыркнул куда-то в сторону и там послышался шум от падения чего-то мягкого.

- Теперь же я выслушал вас, граф, - герцог выделил мой титул, и даю вам слово, что подобного со стороны членов моей семьи не повторится. Я не хочу, чтобы мы стали врагами по такому пустяковому поводу.

- Еще бы ты не хотел,- злорадно подумал я, но кивнул, принимая извинения герцога.

- Позвольте удалиться, Ваше Высочество, - я изобразил поклон, все еще удерживая на лице холодную мину.

Герцог кивнул мне в ответ. Ему сейчас было не до меня. Предстояли разборки с собственной женой и дочкой.

Мориус на мой рассказ лишь покачал головой.

- Не рано ли ты заговорил о титулах?

- Рановато, конечно, но превращаться в марионетку герцога у меня нет никакого желания. А вот он как-то уж сразу решил взять меня в оборот. - я недовольно скривился, - ты же знаешь, насколько я не люблю, когда меня пытаются использовать.

- Знаю, конечно, - вампир вздохнул, - но мы здесь только второй день, а ты уже конфликтуешь, и не с кем-то там, а с целым правителем провинции.

- В крайнем случае, мы всегда можем уйти куда-нибудь еще.

Мориус промолчал, но я прямо чувствовал его осуждение. И я выделяться не особо любил, но вот Мориус, как наверное и любой вампир на его месте, выделяться просто ненавидел. Как мне кажется, для любого долгоживущего, быть как можно незаметнее — это правило. Причем жизненно важное. Да, я нарушил это правило, но что уж теперь поделаешь. Я пожал плечами и завалился на свою кровать. Расхаживать по палубе у меня желания больше не возникало.

Добраться без приключений до герцогства нам однако так и не пришлось. Ближе к вечеру, я почувствовал чье-то мощное заклинание, а затем наш корабль вздрогнул и накренившись на нос начал хоть и полого, но достаточно быстро опускаться. Падением это назвать было нельзя, но, как нам с Мориусом показалось, и нормальным такое приземление не было.

Мы быстро встали, а поскольку оба были одеты, то сразу же без промедления постарались выбраться на палубу. Там метались матросы, готовясь к встрече с землей. Искать кого-то и расспрашивать что произошло мы не стали. И так все было понятно. Вместо этого мы постарались найти место, где на наш взгляд было наиболее безопасно.

- Да-а-а-а, сюда бы Сфарота, - протянул Мориус, когда мы уселись прямо на палубу, за сваленными в кучу канатами. Я кивнул ему, соглашаясь.

- Думаю истинный произвел бы неизгладимое впечатление на местных, - я даже заулыбался, представив себе эту картину. Именно в этот момент наш кораблю плюхнулся о землю. Я как назло не успел нормально усесться, а потому клацнул зубами. Мориус сохранил каменное лицо, но я чувствовал, что ему смешно. Гад он. И Кровосос.

Пропахав несколько десятков ярдов наше судно замерло накренившись на правый борт. Мы решили не ждать продолжения атаки и спрыгнули на землю. Я почувствовал опасность, но сделать ничего не успел, потому, что Мориус дернул меня за руку и мы покатились с ним в какие-то кусты. По месту, на котором мы только что стояли прилетело два каких-то убойных заклинания, разметавших каменистую почву в разные стороны.

- Что-то я уже жалеть начинаю, что мы помогли этому герцогу, - проговорил я.

- Да-а-а-а… Погорячились мы что-то, - согласился со мной Мориус. - Что делать будем? Поможем еще раз, или поищем счастья в другом месте?

- Ну… раз уж до столицы герцогства недалеко, то давай уж поможем герцогу. - не совсем уверенно проговорил я.

Нападавшие к этому моменту совсем уж разошлись и обменивались файерболами и прочей убойной гадостью с засевшими на судне корабельными магами. Корабль горел в нескольких местах. А паруса были просто изорваны в клочья. Местность, к счастью, за время полета изменилась. И теперь мы прятались за густой порослью какого-то кустарника.

- Они были где-то здесь, - услышал я негромкий голос.

-Уверен?

- Да сам видел. Если кто-то сбежит, то будет совсем худо. Живым уйти не должен никто. Приказ барона.

Похоже выбора нам не оставили совершенно. Переглянувшись с Мориусом, мы начали действовать.

Совершив рывок, мы выскочили по разные стороны от куста, за которым скрывались. Среагировать на нашу скорость четверо здоровенных бородатых мужиков в неплохих латах и с мечами просто не успели. Двое умерли сразу, Одному я в движении перерезал глотку, и не останавливаясь, продолжив то же движение, мой меч полетел во второго. Вампир — он вампир и есть. Тем более истинный. Двуручником он просто разрубил одного противника вместе с доспехами надвое, и продолжив движение внезапно наткнулся на меч последнего оставшегося в живых. Внезапно случилось так, что тот каким- то неведомым способом сумел среагировать на скорость вампира и подставить свой меч. Оба они замерли. Мужик от удивления от произошедшего, а Мориус для того, чтобы противник успел разглядеть его улыбку. В следующее мгновение двуручник вампира мелькнул в воздухе, а его противник, застывший в ступоре, развалился на две равные половинки.

- Когда-нибудь твой соперник не испугается, Мориус, - я покачал головой. - когда-нибудь не испугается.

Мориус улыбнулся уже мне.

- Но ведь пока такого еще не случалось!

Густой кустарник помог нам обойти атаковавших наше судно сзади и теперь мы смотрели на то, как четверо магов противника метали в уже порядком поврежденный герцогский корабль всякую гадость, а отряд из тридцати-сорока вооруженных людей засел во все тех же кустах и ждет момента для нападения. Маги, как оказалось, дураками не были и прикрылись щитом, который закрывал их со всех сторон.

- Что делать будем? - я посмотрел на вампирами

- Может опять по площадям ударишь? - с надеждой посмотрел он на меня.

- Нет. Давай уж без этого. Один раз я уже прокололся, - мне вовсе не хотелось светить собственные возможности. Да и кто же знал, что даже тот уровень, что я не подумав, продемонстрировал в прошлый раз, окажется для местных таким высоким.

Мориус кивнул, соглашаясь с моими доводами.

-Наемников слишком много. Мы их, при желании конечно, вырезать сможем и вдвоем. Но это опять проколом будет. Да еще и каким. - пробормотал он, разглядывая нападавших.

Выбора нам однако сделать не дали. В этот момент, очередное заклинание нападавших попало на корабле во что-то, что взорвалось с сильным грохотом и выбросом пламени. Наемники решили, что это отличный момент для нападения и с воем и криками бросились вперед, оставив магов без прикрытия. Мы тоже решили, что это удачный момент для атаки и бросились к вражеским магам.

Одно из колец на руке Мориуса вспыхнуло при соприкосновении со щитом и тот лопнул как мыльный пузырь. Маги, впрочем, были достаточно быстрыми для того, чтобы обернуться и увидеть кто их будет убивать. Двое даже попытались кинуть в нас какие-то заклинания, а один оказался в надетой под мантию, броне. Умерли они все же быстро и бесславно. Заклинания брошенные в нас я заблокировал, а броня не стала преградой для двуручника Мориуса.

Между тем уже вовсю шел абордаж корабля. Нападавшие, не замечая смерти магов, со все теми же криками и воем, просто взлетали на борт корабля по приставленным к нему лестницам. Наклон палубы мешал бою, тем не менее кровь лилась рекой. Я решил, что именно сейчас магию применять можно и метнул пару очень неприятных заклинаний во все еще оставшихся на земле нападавших. Пролетев несколько десятков ярдов две совершенно непримечательные искры вдруг превратились в яростный огненный дождь, который просто скосил стоявших, заставив выживших, но раненых выть от боли, катаясь по траве. Защитники судна увидев эту картину с новыми усилиями бросились в бой. Что и говорить, к моменту, когда мы снова взобрались на борт корабля, в живых оставалось всего пятеро нападавших, которых теснили изрядно поредевшие матросы вместе с гвардейцами герцога. Увидев, что их отрезают от борта, наемники стали спиной к спине и приготовились подороже продать свои жизни.

- Взять живыми, - откуда-то раздался голос герцога и на наемников полетели сети, а затем еще и усыпляющее заклинание.

Я повернул голову, чтобы увидеть герцога. Он стоял чуть позади гвардейцев, весь в саже и с разрубленной кирасой. На лбу у него наливалась синевой огромная шишка. Видимо, в свалку он полез без шлема. Тем не менее он был жив, и по всей видимости принимал активное участие в обороне.

- А вот и вы, - прогудел он, а я уж подумал, что вы решили не испытывать судьбу, - он посмотрел на нас странным взглядом.

-Были такие мысли, Ваше Высочество. Но потом мы подумали, что до вашей столицы осталось совсем немного, и мы решили остаться.

У герцога чуть глаза на лоб не полезли от моих слов.

- Там, ярдах в ста отсюда, лежат тела четырех магов. Внизу еще тел пятнадцать- двадцать . Извините, точно не пересчитывали. Там вроде бы еще и раненые оставались. Ну и в кустах еще четыре трупа. Скажите именно им спасибо. Они на нас сами напали. - я говорил, глядя на совсем уж потерявшегося герцога, который просто не знал что делать в подобной ситуации. Наконец он переварил сказанное и решил, что наша помощь перевешивает мою наглость. Да и ссориться с двумя разумными, которые только что вырезали вдвоем около двух с половиной десятков людей, среди которых было четыре мага, и даже одежду не порвали, да и вообще выглядели совершенно не уставшими, себе дороже.

- Что ж, я могу только поблагодарить вас еще раз. Мой долг перед вами только увеличился. - голос герцога был строг и спокоен, однако чувства его, легко ощущавшиеся нами обоими, говорили о том, что он в панике.

- Идемте со мной, - он махнул рукой и двинулся, к каким-то чудом уцелевшим каютам.

Идти по накренившейся палубе было совершенно неудобно, но мы все же как-то доковыляли до входа. Именно в этот момент кому-то из магов, обслуживающих этот летающий корабль, наконец удалось его выровнять. Герцог, совершенно не ожидавший такой подлости от своей команды, не успев схватиться за дверной проем улетел к борту. Да… Такого трехэтажного мата я не слышал уже давно. Герцог матерился самозабвенно, обещая магу, совершившее это, оторвать все лишнее, что висит у него между ног. Да и вообще сомневался в происхождении этого разумного от человеческой матери. Все больше склоняясь к мысли, что предками его были какие-то местные то ли парнокопытные,то ли земноводные. Было там еще много интересных словесных оборотов и эпитетов, я даже заслушался, но тут ему все же удалось встать на ноги. Он грозно взглянул на нас, и увидев, что нам с Мориусом удалось устоять на ногах, насупившись и молча прошел внутрь.

Глава 3 Мир новый, а проблемы все те же

Герцог Гравойский сидел напротив нас, за своим рабочим столом, угрюмо прикладывая к громадной шишке чей-то бронзовый бюст. Помогало это ему мало, что было заметно, но видимо его сейчас гораздо больше беспокоило нечто другое.

- Итак, - герцог заговорил, и заговорил совершенно в другой манере. Безо всякой куртуазности и вычурности, - думаю, вы уже поняли, что у меня проблемы. И проблемы эти — большие.

Он вопросительно посмотрел на нас. Мы сидели молча, с каменными лицами. Видимо его устроила наша реакция, поэтому он продолжил.

- Я мог бы продолжать играть с вами в эти игры благородного сословия, - тут он скривился, - но сейчас не до этого. Мне нужна помощь. Я мог бы и дальше притворяться, что все достаточно неплохо, но это будет не так. Я уже понял, что вы гораздо опаснее, чем пытались мне это показать при нашем первом разговоре. Думаю даже, что до сих пор не совсем представляю всю вашу опасность. Но выбирать не приходится. Вы — люди новые. Ни с кем еще в нашем мире не связанные, а потому как нельзя лучше подходите для моих целей. - герцог отнял от головы бюст, с отвращением и страдальческой миной посмотрел на него и бросил его в угол. Я вздохнул и встал.

- Давайте сюда, герцог, эту вашу шикарную шишку. Я немного приведу вас в порядок, потому, что чувствую, что она мешает нашему плодотворному разговору.

Герцог посмотрел на меня с легким сомнением, но мешать мне не стал. Я не люблю лечить. Были случаи, когда исцеленные мной, потом меня же пытались убить. Однажды так и вообще один пациент, сразу после приведение его в чувство, ткнул меня кинжалом. Хорошо, я успел среагировать и остановить его руку. Глубоко клинок не вошел, но с тех пор у меня стойкое предубеждение к лечению чужаков. Подавив неприятные воспоминания, я вздохнул и отправил на герцога малое исцеление. Шишка на глазах рассосалась, а из глаз его исчезло страдание от мучившей его головной боли. Посмотрев на герцога с удовлетворением, я развернулся и сел обратно в кресло.

- Продолжайте, герцог, - хмыкнул Мориус.

Сандр Гравойский посмотрел на обычно молчаливого вампира со злостью, но сумел удержать себя в руках и лишь кивнул головой.

- Так вот, дела мои не очень хороши, я бы даже сказал, что плохи. Хотя я все еще законный властелин Юга, и Его Величество поддерживает меня. Ситуация такова, господа, что хоть эта провинция и является моей наследственной вотчиной, да и в основном меня здесь поддерживают, нашлись некие силы, которые уже не просто плетут против меня интриги, а пытаются, как вы уже поняли, убить меня. У меня есть собственное министерство, занимающееся подобными делами. И во главе его стоит человек, которому я доверяю… - герцог немного запнулся, - доверял до этого момента, но ситуация вышла из-под контроля. Сегодняшняя засада была организована достаточно профессионально и имела шансы на успех. Уж не знаю, как вам удалось убить вражеских магов, но одним из них был Кастор, архимаг, по слухам бравший заказы на устранение неугодных. Его удалось опознать по заклинанию, которое заставило наш корабль опуститься. Редкое оно очень, и сил для его применения надо просто море. Кастор им владел. И в нашей провинции он был единственным таким.

- Э-э-э, герцог, а не любил ли ваш Кастор носить доспехи под хламидой? - спросил я

- Значит это действительно был он, герцог невесело усмехнулся. - из известных мне магов, лишь он всегда носил доспех. Как вам его убить удалось?

- Да это Мориус, - я махнул рукой на своего друга, - меч у него не совсем простой. Ему все одно, что рубить. Что мясо, что доспехи. А этот ваш архимаг слишком на них надеялся. Даже никакой личной защиты не имел.

- В любом случае, его смерть мне на руку. - герцог задумался.

- А скажите, герцог, о недовольстве какого-такого барона упоминали нападавшие, когда говорили, что никто не должен сбежать? - я посмотрел на Гравойского, который при слове «барон» дернулся, а потом скривился.

- Точно не буду утверждать, баронов все же в моем герцогстве много, но могу предположить, что это мой младший брат. Лишь он настолько богат, при баронском титуле, что может позволить себе нанять целых четверых магов и несколько десятков наемников. Я подозревал об этом. И именно поэтому хочу чтобы вы мне помогли. Я гарантирую вам достойное вознаграждение и графские титулы, если вы мне поможете подавить этот мятеж. И в то же время, я хочу, чтобы как можно меньше людей узнало о происходящем раньше времени. Я не могу вам приказывать. Но я могу попросить, - было видно, что герцогу просьба далась тяжело. Не привык он к такому, - поверьте, господа, я не монстр какой-то. Не угнетаю своих людей. И не самодур вроде, да что я вам тут рассказываю. Доберемся — сами все увидите. В общем не был я к такому готов. Я летал к собственному отцу, который уже десять лет, как удалился от дел и сейчас живет в горной крепости, в окружении молоденьких служанок. Летал за помощью. И мне пришлось выслушать от него, какой я тупой болван, если не могу справиться сам, и что я ничему так и не научился. Отказывать он мне не стал, но и со мной не полетел. Сказал, что меня обязательно попытаются убить на обратном пути, а он слишком еще жить хочет, но обещал быть через неделю. А я теперь боюсь, что могу эту неделю и не прожить. Вот вам весь расклад, господа. Я воин, и я не боюсь смерти, но мне страшно за мою семью. Да и о своей провинции я все же беспокоюсь. Не хочу, чтобы из-за моей недальновидности страдали люди. - герцог запнулся, глядя в стол, потом поднял голову, - если о содержании этого разговора кто-нибудь узнает, я вам лично горло перегрызу, - внезапно проревел он, еще раз взглянул на нас и спросил, - так что, вы со мной?

Мы молча переглянулись. Мориус плавно опустил веки, закрыв глаза.

- С вами. Герцог, мы, с вами… Раз уж взялись вам помогать, то будем делать это и дальше. Хотя, пока даже не знаю — чем вы нам так приглянулись? - я откровенно посмеивался над ним, даже не скрывая легкую улыбку.

- Как чем? - с деланным удивлением спросил он, - дочки у меня красивые.

-А вот это давайте опустим, - я чуть не поперхнулся, - у меня дома уже есть жена, - и лучше никому из вас с ней не быть знакомым. Мориус у нас холостой. Его можете в свои любовные сети завлекать, - теперь чуть не поперхнулся вампир.

Все трое улыбнулись друг другу, а я продолжил.

- Так что делать предлагаете, Ваше Высочество?

- Думаю, начать надо с того, что все-таки нам необходимо добраться до моей столицы. Не знаю, сможет ли подняться в воздух после всего произошедшего это несчастное судно, но в случае чего тут один дневной переход. Даже если он будет пешим. А уж если доберемся, поможете мне остаться в живых хотя бы какое-то время. Все остальное по месту думать будем, господа. - печально вздохнул герцог, что при его размерах выглядело несколько комично.

Корабль взлететь все-таки сумел. Что было странно, если посмотреть на его внешний вид. Из трех обгоревших мачт, моряки кое-как соорудили одну, более-менее державшую ветер и натянули на нее какой-то, местами прожженный, кусок парусины. Борта судна были обуглены и кое-где даже дымились. Именно в таком виде мы и тронулись в путь. Думаю, повстречайся нам какой-нибудь встречный корабль, в это мире одной легендой о корабле-призраке стало бы больше. Архимаг, путешествовавший вместе с герцогом на корабле, все еще рвался переговорить с нами, лишь злобный взгляд Его Высочества и необходимость принудительно держать корабль по курсу, спасали нас от его расспросов.

Лететь, на этом непонятно почему державшемся в воздухе калеке, до столицы оказалось не намного быстрее, чем передвигаться без него. Хотя бы оттого, что в таком виде он не мог подняться высоко и нам пришлось сделать крюк, вокруг одной из возвышенностей. И тем не менее, мы все-таки достигли столицы герцогства.

Гравой, а именно так назывался город, был огромен. Обнесенный высокой стеной, вдоль которой ветвилось русло реки, находящийся практически на острове, он внушал почтение. На подлете к нам направилось какое-то суденышко, видимо с местной охраной. Быстро выяснив, что это покореженный и обгоревший герцогский корабль, они сопроводили нас до специальной пристани, где нас уже ожидал отряд гвардейцев.

К этому моменту уровень паранойи герцога достиг такого уровня, что даже собственных гвардейцев, встречавших его, он принял с опаской. Тем не менее, командир встречавших, высоченный молодчик, в красивых доспехах, вид имел, как и положено подчиненному, слегка придурковатый. И обожающим взглядом поедал не столько самого герцога, сколько его дочек. Взгляд этот не остался замеченным Его Высочеством. Прикрикнув на гвардейца, он повелел сопроводить прибывших во дворец. В этот момент, я подошел к Его Высочеству и сообщил ему, что мы поселимся в городе, а к нему прибудем через пару дней. Заодно и информацию принесем, какую сможем. Он незаметно кивнул, и пройдя за стены города, отделились от процесии, где герцог и его сопровождающие к этому времени уже ехали в закрытых каретах.

- Уфффф, наконец-то… - проговорил Мориус, как толь ко мы отдалились на достаточное расстояние. И тут же схватил какого-то мелкого воришку за руку. Карманник взвыл, почувствовав, как практически ломаются его пальцы, но вырваться у него не вышло.

- Передай своим старшим, что следующий, кого поймаю я, или мой друг, - Мориус кивнул в мою сторону, - перейдет в гильдию кале и нищих.

Воришка икнул, а вампир напоследок сверкнув горящими красным светом глазами, отпустил карманника. Оказалось, что немного переборщил. От воришки ощутимо завоняло.

- Эй, любезный, - я позвал праздно слонявшегося подростка, - отведешь нас к нормальному постоялому двору — получишь монету. - я показал ему серебрушку.

Шли мы где-то не очень долго, но город рассмотреть успели. Он был красив, и строился не по прихоти горожан, а явно по утвержденному проекту. Не было никакой вони, свойственной некоторым городам. Улицы были чисты и широки, а дома были высокими, местами до пяти этажей. Что ж, герцогу было чем гордиться, и безусловно было что терять.

У Дварина — именно так назывался постоялый двор. Мы переглянулись. Лично мне на гномов было наплевать. Относился я к ним ровно, так же как и к другим расам. А вот вампир их недолюбливал. Хотя чего уж… Он как-то проспорил одному из подгорного народа и вынужден был трижды прокукарекать на весь зал, где они сидели. Мориус, правда, утверждал потом, что был тогда пьян. В чем лично я сомневался. Ни разу не видел его пьяным, за все те тысячи лет, что знал его. Тем не менее то пойло, которое обычно пьют коротышки — это нечто. Даже я обычно старался держаться от него подальше.

Внутри было красиво. Не знаю как, но тот, кто строил это здание был талантливым строителем. Полное ощущение, что ты находишься внутри гномьей пещеры. Именно так. И посреди всего этого великолепия стоял невысокий бородатый крепыш. Я вздрогнул.

- Какие подземные демоны принесли тебя сюда, Да Клари? - прогудел гном, - да еще вместе с этим старым кровососом?

Скажу вам лишь то, что это был тот самый гном, который заставил кукарекать Мориуса.

Мы сидели за столом и смотрели на гнома, который только что лично притащил откуда то бочонок темного и тягучего пива, которое опять же самостоятельно разлил нам по кружкам. Молча мы влили в себя этот гномский шедевр пивоварения.

- Как вы здесь оказались — спросил Дварин, закусив пиво каким-то исключительно жирным куском копченого мяса.

- Через врата Хаоса, которые открыл его племянник, - сквозь набитый рот промычал я, ткнув жирным пальцем в сторону Мориуса. - гном кинвул.

- Надеюсь в этот раз ты его прикончил, - Дварин похоже, был осведомлен о семейных взаимоотношениях вампира. Вампир лишь оскалился в ответ, показав клыки. Гном кивнул еще раз.

- Туда ему и дорога. А я провалился в стихийный портал, прямо у нас в горах. - он вздохнул, - думал, никого из своих уже и не увижу никогда. А тут вы! Да еще и оба сразу.

Готов поклясться, что в этот момент глаза гнома предательски заблестели, но он быстро отвернулся, сделав вид, что осматривает зал.

- Что делать думаете? - спросил он, шмыгнув носом и спрятав лицо за огромной пивной кружкой. - Как домой вернуться не знаете, случайно? - он с надеждой посмотрел на нас.

Я решил не скрывать ничего от гнома.

- Строить врата межмировые, я умею. Это не просто, но возможно. Проблема лишь в том, что нам надо знать куда именно открывать эти врата. Так что пока есть сложности.

Гном с грустным видом допил содержимое собственной кружки, посмотрел в нее и убедившись в ее пустоте заявил: Я так и знал, что не может всё быть так хорошо. Где-то обязательно будет подвох.

Еще с полчаса он нас расспрашивал о том, как мы оказались в городе и услышав о герцоге вздохнул.

- Сам-то он неплохой правитель. Я бы даже сказал, что хороший. Только вот провинция наша интересна слишком многим. - гном замолчал, задумавшись о чем-то.

- Продолжай, не томи душу, - Мориусу хотелось узнать во что мы все-таки влипли.

- Какую душу, нежить? - возмутился Дравин, - побойся хотя бы своих демонов, если богов не боишься.

-Рэй, я уже устал объяснять этому коротышке, что я вовсе не нежить. Может ты попробуешь?

- И не пытайся, Да Клари, это бесполезно. Я уверен в том, дружок твой — из нечисти. Иначе как у него вышло соблазнить ту баронессу? Она ж никого к себе не подпускала! Черная магия это! А он — нежить!

- Так, давайте прекратим этот спор, господа, на нас уже смотрят, - я уже раза три слышал подобные диалоги между Мориусом и этим коротышкой. Уверен — он прекрасно знал, что вампир нежитью не является, но лишить себя такой прекрасной возможности поиздеваться над высшим вампиром он не мог.

- Давай мы все-же дослушаем твой рассказ о состоянии дел в провинции. Все же я не поверю, что ты не в курсе происходящего здесь.

- Да что тут рассказывать. Все просто, - гном налил снова налил себе пива и одним могучим глотком ополовинил кружку. - Рядом с нашей провинцией это, будь оно проклято королевство, которым правят хаоситы. Что там происходит — одним богам известно. Люди оттуда почти не возвращаются, а те, кто все-таки как-то находит способ вернуться, уже настолько невменяемы, что расспрашивать их о чем-то бесполезно. Думаю, что вам про хаоситов рассказывать не нужно. Эти всегда пытаются распространить влияние Хаоса на все окружающие их земли. Это длится уже несколько десятков лет. Старый герцог как-то справлялся. Но видимо ему это просто надоело. И он отдал бразды правления в руки своего сына. А вот ему уже приходится тяжеловато. Таких связей, как отец, он не имеет. Но дело даже не в этом. Все бы у него получилось, если бы не некоторые личности из центральных областей. Я наводил справки. Они даже представления не имеют о том, что такое Хаос, считая все это обычными мелкими приграничными конфликтами. Интересует их лишь возможность захватить власть, ну и деньги. Тут у нас в городе уже несколько тысяч наемников, которые ручейками стекаются со всех сторон. И я почти уверен, что платит им всем один и тот же наниматель. Когда и где вспыхнет, я не знаю. Но думаю, что скоро, учитывая покушения на герцога, о которых вы мне тут рассказали. Так что всё, как всегда, ребята. С вами по другому и быть-то не может. Я уже давно взял за примету, что если где-то объявились вы, да еще и оба сразу, то быть в том месте чему-то интересному. Настолько, что лучше в этом не участвовать, а слушать об этом рассказы на как можно большем расстоянии от мест этих событий. Обычно я и старался умотать мест этих. Но в этот раз не успел. Так что вы должны будете позаботиться о моем постоялом дворе. - гном посмотрел на нас, ожидая ответа, на не заданный, но и так понятный вопрос.

Глава 4 с герцогами не шутят

В личном кабинете герцога было настолько тихо, что тишина, казалось, осязаемо давила на стоящих перед столом повелителя Юга. Сам герцог Гравойский разглядывал стоящих, словно решая кого казнить, а кого оставить в живых. Пока…

-Что скажете, господа? - наконец тяжело произнес герцог.

- Ваше Высочество, - произнес глава герцогской охраны, высокий крепкий мужчина, граф Ле Ренье, - количество отправленных с вами охранников был даже больше обычного. Мне казалось, я предусмотрел все, что только можно. Но кто же знал, что нападавшие на вас будут настолько сильны…

- А нужно было знать! - грохнул кулаком по столу герцог, - у вас для этого есть барон Де Сен-Жак.

Барон Де Сен-Жак, глава тайной службы, в этот момент хмуро смотрел в пол, казалось не замечая, что в разговоре коснулись его. Тем не менее, вздохнув, он вступил в разговор.

-Ваше Высочество, перед вашим отъездом была проведена вся возможная работа. И никаких предпосылок для случившегося не было. Думаю, весь план нападения сумели составить за время вашего отсутствия. И готовили нападение вовсе не в столице.

- Не в столице? - герцог смотрел на барона, сузив глаза, - а почему-же тогда одного из магов, напавших на меня, опознали как самого Кастора?

Барон побледнел, а герцог продолжил.

- Почему, Де Сен-Жак, я спрашиваю, узнав, о том, что Кастора нету в городе, навстречу мне не было отправлено подкрепления? Я ведь поинтересовался. Вы точно знали о его отсутствии, но не отдали ровно никаких приказов. Более того, на запрос выших подчиненных вы приказали не вмешиваться и сидеть тихо?

Рука герцога сделала незаметное движение и барон схватившись за горло повис в воздухе, борясь с невидимой рукой, перекрывшей ему воздух.

- Когда?.. Я спрашиваю тебя, когда ты продался, Люциус? Когда из друга я стал твоим врагом и заслужил твое предательство? - герцог не отпускал барона до тех пор, пока тот не потерял сознания и лишь тогда бросил его на пол.

- В темницу его! А ты, шевалье, - герцог ткнул пальцем в стоявшего все это время в тени молодого бледного человека, - да, да, именно ты — де Саржи, займешь место своего бывшего начальника. И упаси боги тебя, предать меня!

Шевалье сделал решительный шаг вперед.

- Ваше Высочество! Я хорошо помню добро! Можете всецело на меня положиться! - затем поубавив пыл он добавил, - я дважды посылал к вам гонца, Ваше Высочество. Неужели ни один из них до вас не добрался?

- К сожалению нет, шевалье. Видимо, кто-то перехватил их. Вам предстоит теперь полностью перетряхнуть всех ваших подчиненных. Думаю, вы в курсе всех дел? - герцог смотрел на бледного и казавшегося болезненным шевалье, который, тем не менее, сумел пробраться к нему в карету еще в порту, и изрядно напугавший герцога, для того, чтобы сообщить ему о предательстве.

Шевалье молча кивнул. Когда-то давно, герцог подобрал его, последнего в роду, умирающего от редкой болезни, без средств к существованию и спас его. Вылечив и дав ему все, что у него было сейчас. Сделав это лишь оттого, что покойный старший Де Саржи сумел перед смертью послать весточку своему старому боевому товарищу, старому герцогу, отошедшему от дел, с просьбой о помощи его сыну. Де Саржи младший знал об этом, но ценил дружбу своего покойного отца и честность герцога, который был лишь на пять лет старше его, но сумел стать для него примером во всем.

- И найдите мне эту парочку, - герцог помахал в воздухе пальцем, будто что-то припоминая, - тех, что прибыли со мной. И самое главное, не вздумайте их хоть как-то обидеть! Они мои гости и я обязан им жизнью. Передайте, что очень хочу их видеть.

Шевалье кивнул.

- Будет исполнено, Ваше Высочество.

Мы тем временем предавались чревоугодию, между делом пытаясь сложить для себя полную, на сколько это вообще возможно, картину происходящего. Хорошенько напившись для начала, и проорав пару — тройку песен на языке гномов, мы решили, что хорошая драка — это именно то, что развеет сейчас нашу печаль. Гном, в результате, получил больше других, однако был несказанно доволен. Прикладывая к своим синякам какой-то гномский амулет с парой рун, он избавлялся от полученных травм. Мориус... а что Мориус? На нем все заживало чуть ли не быстрее, чем появлялось. Высший вампир. Что еще сказать. Я тоже был занят тем, что с шипением лечил свои ушибы.

- Слышь, твое магичество, меня не подлечишь? - рядом со мной, прислонившись к деревянному столбу, сидел здоровенный наемник, с которым мы только что разменивались ударами.

- Потерпи минуту, сейчас себя лечить закончу, тогда и за тебя возьмусь, - ну а что тут такого? Драка то ведь закончилась. А врагами мы не были. Почему бы и не помочь?

Наемник терпеливо кивнул головой. Минут через десять, мы уже вместе с теми, с кем только что дрались, сидя за одним столом продолжили напиваться. Именно в этот приятный момент, один из сидевших напротив меня вдруг что-то вспомнив обратился к нам.

- Э-э-э… Понимаю, что не время сейчас, господа. Но не вы ли изволили прибыть с Его высочеством, герцогом Гравойским, на его корабле?

Опрокинув в себя кружку холодного пива, я кивнул в ответ головой.

- Мы это были, уважаемый. А что, есть какие-то вопросы?

- Ну не то, чтобы вопросы, просто меня как раз послали отыскать вас и пригласить к Его Высочеству. Я захожу, и тут мне как прилетит, - он потрогал себя за уже залеченную скулу, - ну у меня все приказы из головы и вылетели. Только сейчас вспомнил.

Ты не волнуйся, - важно проговорил гном, - Что нужно — ты сделал. Вот проспятся они и отправятся к Его Высочеству. А то не поймет он еще, если к нему такая пьянь заявится. Разозлится. И всё… Не будет больше ни замка герцогского, ни столицы. А мне мой постоялый двор еще дорог. Они, конечно, - гном кивком головы указал на нас с Мориусом, - протрезвев, будут извиняться. Но кому уже будут нужны их извинения?

Посланец, взглянув сначала с непониманием на нас, сглотнул, когда до него дошло то, о чем говорил гном и кивнув произнес:

- Я это, вас лучше до утра подожду. Мне ведь приказали «с уважением» вас пригласить.

С трудом преодолев ужасную головную боль, я увидел кружку, которую мне протягивал Мориус. Ненавижу его в такие моменты. Этот гадкий кровосос никогда не страдал от похмелья. Приняв из его рук сосуд, я с наслаждением выпил холодный морс, приправленный какими-то лечебными травами. Дварин всегда знал толк в лечении головы наутро. Туман и боль ушли почти мгновенно.

- Нас ждет герцогский посланник. Уже три раза приходил. Справлялся, как там господин имперский граф, - ухмыльнулся вампир.

Умывшись, приведя себя в порядок, мы наконец отправились в герцогский замок. Надо сказать, что охрана стоявшая на каждом углу меня впечатлила. Было видно, что люди обучены. Где-то через четверть часа блуждания по узким коридорам и предъявлению пропуска всем, кто встретился на нашем пути, мы все же добрались до кабинета Его Высочества.

Стоявшие на входе в кабинет стражники попытались было отнять у нас мечи, но мы лишь усмехнулись им в глаза, и не сговариваясь развернулись в обратную сторону, собираясь уйти.

- Что здесь происходит? - рявкнул у нас за спиной голос герцога, - я что-то непонятно сказал? С уважением — значит с уважением. Этим двоим господам я доверяю больше чем всей моей охране вместе взятой! Да Клари, Эр-Рани прошу вас зайти в мой кабинет.

Кресла в кабинете Его Высочества были очень мягкими и удобными. Усевшись, мы наблюдали за молча расхаживавшим перед нами герцогом.

- Все плохо, - наконец проговорил он, - меня предал друг, и я теперь не знаю кому вообще можно доверять во дворце.

- А мне вот понравилась ваша охрана, - проговорил Мориус, - антимагической защиты бы им добавить еще…

- Вы считаете, что того, что они уже имеют, недостаточно?

- Ну что вам сказать, Ваше Высочество… - вампир был задумчив, - это смотря с какой стороны смотреть. Ежели с нашей, то они вообще беззащитны. А ежели с кого попроще, то все равно смогут сквозь них пробиться. Только время на это потратить вынуждены будут.

- Значит и здесь не все в порядке. - герцог стал еще мрачнее, хотя казалось уже некуда, - а ведь разберись теперь кто навредил. Денег-то я не жалел. Так что это или придворный маг, или начальник охраны. Думаю, начать надо с мага. Вы как, господа, сможете, если что, его сдержать?

- Мы попробуем, Ваше Высочество, - я решил не давать заранее никаких прямых обещаний. Да и кто его знает, вдруг этот придворный маг монстр какой?

- Де Саржи, - произнес куда-то в пустоту герцог, пригласите ко мне придворного мага.

- Пока мы ждем, господа, выпейте-ка этого вина, - герцог на наших глазах открыл залитую сургучем пыльную бутылку и разлил всем по бокалам вина. - угощайтесь.

- Поставьте бокал назад, герцог, - голос Мориуса был холоден. Посмотрев на него, я решил убрать руку от своего бокала. Герцог глядя в глаза вампира последовал его совету, медленно опустив бокал на столик.

- Кто вам его принес? - голос вампира казалось мог заморозить.

- Кто обычно приносит. Слуга. - герцог был растерян, но уже начал понимать в чем дело. - вы уверены?

- Еще бы мне не быть уверенным, - горько усмехнулся Мориус. - в вино добавлен крайне специфический яд. - он со значением посмотрел на меня, - скажите, Ваше Высочество, в ваших краях водятся какие-нибудь экзотические виды разумных?

- Кого именно вы имеете ввиду? - герцог был бледен, но присутствия духа не потерял.

- Вампиров, например, - Мориус внимательно смотрел на герцога.

- Но это же лишь легенда! - герцог был несказанно удивлен, - Упоминания о существовании кого-то подобного настолько древние и настолько нечеткие, что их никто на веру не принимает!

Мориус словно мигнул, пропав из своего кресла и проявившись ,стоя вплотную к герцогу и улыбаясь ему своей вампирской улыбкой.

- Теперь тоже не верите? - немного искаженно из-за торчавших клыков спросил он у окаменевшего герцога.

Сделав сначала один небольшой шажок назад, затем еще один, герцог Гравойский уперся задом в стол, на который он и опустился, не сводя глаз с продолжающего улыбаться Мориуса.

- Значит это правда, - скорее для самого себя, чем для нас произнес он.

- Что — правда? - поинтересовался я у герцога.

- Год назад мне пытались предоставить доклад о реальности существования подобных тва… э-э-э существ, - произнес он, тревожно взглянув на Мориуса, - но я не принял его всерьез. Теперь вижу, что зря. И что же, вы думаете, что именно они отравили мое вино?

- Знаете, Ваше Высочество, сейчас — Мориус повел головой, словно прислушиваясь, - сюда придет ваш придворный маг. Предложите ему выпить, - вампир указал герцогу на так и оставшиеся полными бокалы. Героцг молча кивнул в ответ, а Мориус точно так же мигнув снова оказался сидящим в кресле. Герцог судорожно сглотнул.

Вошедший маг вид имел очень и очень богатого и важного человека. И все бы ничего, только вот Мориус знаком приказал мне быть готовым.

- Да, Ваше Высочество, - маг был самой любезностью, - вызывали?

- Вызывал, - герцог сумел удивить меня, говорил он так, будто ничего только что и не произошло, - у нас тут дело серьезное, но мы его обсудить еще успеем. А пока не рассудите ли нас? Мы тут с господами Да Клари и Эр-Рани поспорили по поводу этого вина. Даже пить не стали пока. Попробуйте, - герцог поднес бокал к магу, и скажите, что вы думаете по поводу этого напитка.

Маг побледнев, сделал резкий шаг назад и взмахнул рукой в сторону герцога, пытаясь что-то скастовать. Я не очень уступаю в скорости Мориусу, когда мне это надо, а иногда и превосхожу, а потому отрубленная рука придворного мага вместе с какой-то магической гадостью, которую он зажал в кулаке, полетела ему же под ноги. Маг, как мне показалось, даже не расстроился от потери конечности и начал меняться, превращаясь в кого-то хищного, но не успел. Мориус завалил его на пол, перейдя в боевую форму. Рука его с острыми, способными вскрывать сталь, словно бумагу, когтями держала мага за шею.

- Только дернись, - слегка шипя, как всегда в боевой форме, произнес вампир.

Маг замер.

- Кто ты? И кто тебя послал сюда? - голос Мориуса, казалось проникал внутрь, вызывая безотчетный страх. На меня это, конечно, не действовало, но вот герцога проняло.

- Высший, я повинуюсь… тяжело выталкивая из себя слова, произнес поверженный маг, я из гнезда Ульриха Кровавого. Меня прислал… - маг, нет - вампир, внезапно задергался и вспыхнул словно факел. Мориус едва успел соскочить с него и отбросить его в сторону.

- Он и не мог ничего выдать, - Мориус отряхивался, - на нем было заклятие тишины, которое убивает, если попытаться выдать то, что говорить не следует.

Герцог даже не успев ничего толком понять смотрел на обожженное пятно на полу своего кабинета. Наконец он несколько пришел в себя.

- То есть вампиры не только существуют, но и прочно обосновались у меня под носом. - вид у герцога был еще тот, - По крайней мере один так точно. - он вскинул голову:

- Вы точно сможете мне помочь?

- С вампирами — точно, - усмехнулся Мориус. Нет в вашем мире ни одного истинного. Я это успел считать в его голове. А вот с людьми… С людьми посложнее.

- Скажите, герцог, а вы ничем своему отцу не насолили? Мне начинает казаться, что он решил от вас таким образом избавиться, - я смотрел на Его Высочество и начал его жалеть. Этот сильный духом и телом человек, каким я встретил его на воздушном судне, превратился сейчас в кого-то сломленного и раздавленного.

- А ну-ка, перестаньте, герцог! Я достал из своей сумки бутылку вина, затем бокал, опасаясь наливать вино в стоящую в кабинете герцога посуду. Наполнил его наполовину, а затем влил в него содержимое одного небольшого пузырька.

- Пейте. Это приведет вас в чувство, - герцог, затравленно глядя на меня, слабой рукой принял бокал и словно идущий на смерть одним глотком, не чувствуя его вкуса, опрокинул его в себя. С минуту ничего не происходило. Мы лишь молча ожидали. Затем на щеках герцога появился румянец, а взгляд приобрел осмысленность.

- Спасибо, Да Клари. Я думал, что я крепче, - герцог печально улыбнулся, но я видел, что это уже нормальный, готовый идти в бой воин, а не то, что стояло передо мной всего минуту назад.

- Да Клари у нас признанный алхимик, если что, - ухмыльнулся вампир, вернувший себе нормальную человеческую внешность.

- И вам спасибо, Эр-Рани, -герцог перевел взгляд на Мориуса, - я, конечно, до сих пор вздрагиваю внутри, как только вспомню вашу вторую внешность, но я вижу, что вы на моей стороне и я умею быть благодарным. Скажите, Эр-Рани, а как бороться с вашими соплеменниками? Я понимаю, что этот вопрос задавать надо не вам, но вы уж простите. Другого специалиста у меня все равно нет, - герцог позволил себе легкую улыбку.

Уверив герцога в том, что с обычными вампирами, хоть и сложно, но бороться вполне возможно, мы приступили к обсуждению других насущных проблем. А именно: после короткого разговора, мы с Мориусом принялись плести защиту кабинета Его Высочества.

Герцог с интересом наблюдал из кресла, в которое мы его загнали с ногами, как я рисую огромную пентаграмму на весь его кабинет, а Мориус украшает одному ему ведомыми знаками стены этого же многострадального помещения. Наконец, где-то через пару часов, измазавшись в пыли и выслушав заверения Его Высочества о том, как именно он будет наказывать нерадивых уборщиков, мы одновременно активировали свои рисунки. И пентаграмма и руны Мориуса сверкнули и исчезли, будто их и не было.

- Ну что ж, Ваше Высочество, защита кабинета готова. Завтра мы установим защиту вашей спальни, а затем и спален ваших дочерей. А пока, я бы рекомендовал эту ночь вам всем провести в вашем кабинете.

Герцог, к нашему легкому удивлению, возмущаться не стал и лишь кивнул в ответ. Зато нам были выданы бумаги на владение неким особняком, стоящим неподалеку от герцогского замка. При этом мы были заверены, что это временное решение. И позднее нам будут выделены не только каждому свой отдельный особняк, но и земли вместе с титулами. Ну этим он нас не удивил совершенно. Получали мы и намного большие подарки. Но все же было приятно иметь жилье в собственности, а не полагаться на постоялые дворы.

Глава 5 Грязными делами тоже кто-то должен заниматься

Особняк, предоставленный нам был красивым, ухоженным, старинным зданием. Добравшись туда на любезно предоставленной нам карете, мы вошли внутрь. Нас встретил высокий, прямой как палка и седой как лунь старик.

- Господа, я управляющий этого особняка. Зовут меня Клаус. Все, что вам понадобится, будет оплачено из казны герцогства. Так что располагайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Сейчас вас проведут к вашим комнатам. Мы переглянулись. Похоже герцог нас очень ценит. Красивая молоденькая служанка, которая вела нас к нашим комнатам, открыла двери и показала нам наши спальни.

- Если господам будет что-то угодно еще, - она шаловливо стрельнула глазами в наше сторону, - только позовите.

- Девочка, мне точно никого и ничего не надо. Я хочу лишь выспаться. А вот господину Эр-Рани возможно кто-то и понадобится. Он у нас мужчина холостой, - я мерзко ухмыльнулся, посмотрев на возмущенное лицо собирающегося мне что-то сказать Мориуса, и быстро захлопнул за собой дверь.

Ночью кто-то трижды пытался пробраться ко мне в комнату. Но я даже не стал вставать, поднявшись лишь утром. Что ж, защиту я вчера не зря наложил. В сетях моего заклинания барахтались две девушки и один кровосос. Последний вызвал наибольший интерес. Обычно я не люблю заниматься подобным, но не в этот раз. Позвав Мориуса и освободив обеих девушек. Пообещав побеседовать с ними позже, а также приказав Клаусу никуда их не выпускать, я занялся самой, что ни на есть черной магией. Вампир грозно смотрел на меня пообещав мне неминуемую смерть от главы гнезда, на что я лишь рассмеялся. Мориус с интересом смотрел на молодого неопытного вампира, но пока скрывал собственную сущность, о чем я попросил его заранее.

Потратив около часа я все же начертил, никак не хотевшую вспоминаться пентаграмму. Мориус взглянул на нее и побледнел.

- Это то, что я думаю?

- Да. Но ты же не хочешь снова получить горелое пятно на ковре? - вампир еще раз с отвращением взглянул на рисунок и тяжело вздохнув, кивнул.

- Тогда приступим, - я пустил силу в рисунок и пентаграмма загорелась тревожным красным светом. Где-то во дворе завыли собаки.

Вампир, находящийся внутри рисунка, вздрогнул, задергался, пытаясь вырваться, и обмяк.

-Все, теперь он мой полностью. Любые, наложенные на него заклинания больше не имеют силы.

- Только вот после этого он станет тупой низшей нежитью, - грустно проговорил Мориус.

-Да, но ты знаешь другое решение? - я посмотрел на вампира. Он отвернулся.

- Начинай.

-Как тебя зовут?

- Марк, - голос пленника был безжизненным

- Скажи мне, Марк, кто тебя прислал?

-Сорайя, старшая столичного гнезда.

- Зачем она тебя прислала?

- Убить вас.

- Какие цели у вашего гнезда в столице, кроме питания?

- Наш старейшина, Ульрих Кровавый должен занять место герцога.

- Для чего ему это?

- Наши хозяева. Слуги Хаоса, требуют это.

- Сколько вас в столице?

- Еще восемь осталось.

-Где их искать?

- Глубоко под замком, в старых ходах, можно найти пещеру. Там все остальные.

- Почему они не выходят?

- Кроме меня и госпожи Сорайи никто больше не может выходить на солнечный свет.

Голос вампира звучал все глуше и глуше.

- Отпусти его, - с грустью произнес Мориус, - душа его почти разрушена.

Я кивнул.

- Иди, я отпускаю тебя.

- Спасибо, хозяин, - голос вампира донесся будто откуда-то издалека и тело его рассыпалось прахом.

- Ненавижу это заклинание, все время после него хочется помыться, будто прикоснулся к чему-то очень грязному, - меня колотнуло. Мориус мрачно кивнул.

- Я пойду поспрашиваю что там у служанок. А ты собирайся пока.

- Как?! Как, я вас спрашиваю, это могло произойти?! - младший брат герцога Гравойского, барон Де Грамон,с рвал и метал. Своими действиями, несколько лет назад он добился того, что был лишен полагающегося ему по праву титула графа. Баронство, находившееся в самом, что ни на есть захолустье — это было все, что ему оставил отец, старый герцог, отошедший от власти. Что ж, Де Грамон считал, что он вернет все, что должно быть по праву его. Мысли об этом одновременно и грели его душу несбыточными мечтами и рвали её в клочья от того, насколько низко он сейчас находился. При этом, нельзя было сказать, что он был совершенно лишен средств. Баронство Грамон было самым богатым баронством Юга. Но нет. Амбиции заставляли барона плести интриги против родного брата. И он уже давно переступил черту.

Стоявшие перед ним головорезы — все, кто сумел остаться в живых, хмуро смотрели на него. Они не считали себя хоть в чем-то виноватыми. И сдерживало их сейчас только то, что барон был довольно сильным магом. В это время в комнату вошел один из доверенных лиц Де Грамона.

-Ваша Светлость, - он поклонился, пришли вести из столицы. - И они печальны.

Барон с нетерпением вырвал из рук слуги бумагу. В глазах его потемнело. Какие-то чужаки сумели разрушить все его планы. Убит был даже придворный маг. Друг герцога, бывший глава секретного приказа брошен в темницу. А ведь он в курсе многих планов Де Грамона. И еще подозрения в том, что убитый придворный маг вел двойную игру и вообще являлся неизвестно кем. Последнее еще больше взбесило барона.

- Вон! Все вон, - проорал он, и с рук его сорвались молнии ударившие в пол. Стоявшие в комнате люди со ужасом бросились прочь.

Со служанками оказалось одновременно и просто и не совсем. Одной из них оказалась вчерашняя прелестница, которая просто не вняла моим вчерашним увещеваниям, и когда я вошел в комнату, сидела, в страхе смотря на Мориуса. Вторая же… Вот с ней было все сложнее. Начнем с того, что она была хоть и слабеньким, но магом. А еще она выполняла чей-то заказ. Мориус хорошо чувствовал вранье, и к моему приходу успел выяснить, что была она служанкой в этом особняке, но способности свои скрывала. Зато принадлежала также к гильдии воров, где занималась не столько кражами чего-то материального, сколько кражей информации. Эта особа была либо самоуверенной, либо на что-то надеялась, потому что особого страха я от нее не почувствовал.

- Мориус, ты начал терять хватку? - я с удивлением на него посмотрел.

- Да нет, Рэй. Просто эта недалекая уже контактировала с моими сородичами. Только она до сих пор не совсем понимает кто мы на самом деле. - последние слова вампир прорычал, оборачиваясь к воровке и на ходу переходя в свою боевую ипостась. От женского визга мне заложило уши.

- Что, девочка, дошло, - спросил я у нее сочувствующим голосом. Ответить она не могла, лишь пыталась произнести что-то, но вместо слов у нее изо рта вылетали бессвязные звуки.

Разбираться с ней мы дальше не стали, просто передав ее соответствующей службе герцога. При этом она была рада им настолько, что они были очень удивлены, вопросительно взглянув на нас.

В замке все было еще интереснее. Пропустили нас на этот раз без проблем. А вот перед кабинетом герцога носилась целая куча народа. Семь убитых и осушенных вампирами стражников лежали на полу коридора. Там же прямо напротив входной двери находилось три выжженных на полу пятна. Герцог и все его семейство находились внутри его кабинета, куда вчера внесли кровати. Были они не совсем в порядке, но живы и относительно здоровы.

- Я смотрю, Ваше Высочество, защита сработала?

Герцог мрачно посмотрел на меня.

- Еще немного и моя семья умерла бы от разрыва сердца.

- Но ведь все обошлось!

-Да, но они открыли дверь и почти вошли. Мы видели их в боевой форме. А это, знаете ли здоровья не добавляет. Если бы не ваше вчерашнее средство, думаю, штаны мне пришлось бы поменять.

-С другой стороны, Ваше высочество, их осталось только пятеро.

-Что-о-о?! Всего пятеро? - заревел герцог, - И вы меня этим успокаиваете? И откуда, позвольте узнать вы знаете сколько их?

- Ну… Один из них сегодня ночью посетил мою спальню, - скромно ответил я, - были и еще посетители, но это так, мелочи. А оставшихся мы сейчас пойдем искать. Правда, Мориус?

Ходы под замком действительно были. Некоторые из них были настолько древними, что о них не знали даже его обитатели. Но у нас, в отличие от них, было преимущество в виде Мориуса, который прекрасно читал следы прошедших недавно вампиров. Герцог с нами идти не рискнул, и поступил с моей точки зрения абсолютно правильно. Нечего повелителю провинции подвергать свою жизнь опасности. Мы и так не сомневались в его доблести. Зато он отправил два десятка гвардейцев, увешанных всевозможными амулетами. Мориус посмотрел на них и сказал, чтобы они без приказа в бой не лезли. Стареет, наверное, раньше я за ним такой жалости не наблюдал. Шли мы достаточно долго и уже собрали на себя столько пыли и паутины, что были больше похожи на привидения. Наконец Мориус остановился перед стеной. Ход здесь поворачивал направо, но вампир упорно изучал участок стены перед собой.

- Рэй, здесь они ушли. За стеной ход. Но вот как туда попасть, никак не могу понять. Никаких следов механизма. Может просто проломать здесь стену?

- Подожди, сломать всегда успеем. Дай глянуть.

Мориус отошел в сторону, освободив мне проход. Да, стена на самом деле была какой-то странной. Я напряг органы чувств и присмотрелся. Следы вампиров были почти незаметны, но все же выходили прямо из этой стены. Пришлось применить сканирующее заклинание. По стене пробежали еле заметные огоньки.

- Тысяча демонов ада… Мориус, это не стена, вернее стена, но это не камень.

-А что же это тогда?

- Это материализованная иллюзия.

Вампир подошел и с удивленным видом провел по стене рукой.

- Надо же… Ощущается как настоящая. Давно с таким не сталкивался. Вот и не подумал об этом. Слишком редкий раздел магии. Не каждый знает как это сделать.

- Эти, видимо, знают.

- Значит нужно быть более внимательными и осторожными. Помнишь ту историю с женой эльфийского князя?

Еще бы я не помнил. Скандал тогда знатный разразился. Князь одного эльфийского дома вынудил одну, не очень знатную семью отдать ему в жены понравившуюся ему девушку. Свадьбу даже закатил по этому поводу. Года четыре прошло после нее, когда он завел свою жену в помещение, где магия блокировалась. Тут-то и выяснилось, что все эти четыре года он имел сухую ветку , на которую девушкой было наложено заклятие материальной иллюзии. Случайно, кстати это произошло. Ни о чем таком князь и не подозревал. А девушка та мастером этого раздела магии оказалась, да и женой этого хлыща становиться вовсе не желала. Князь, конечно, разобиделся. Даже награду за голову своей неудавшейся супруги назначил. За живую или за мертвую. Только вот, с тех пор, все, кто об этом знал, порой за его спиной гнусно хихикали, а кое-кто, кто не боялся князя этого, говорят, даже поинтересовался у него: как это — с бревном спать. Намного ли хуже чем с живой. Так что с мастером материальной иллюзии шутить не стоило. И мы об этом знали.

Я не был в этом деле мастером. Но теорию знал неплохо. Да и на практике как-то немного этим баловался. Так что полным профаном назвать меня было нельзя. Разрушать с наскока ничего я не стал. И оказался прав. От иллюзорной стены, с обратной стороны, куда-то далеко уходила сигнальная магическая нить. Нашел я ее не сразу, однако вовремя. Прикинув еще немного, я не стал трогать стену закрывающую проход. Вместо этого я отогнал всех на несколько ярдов и проделал новый проход в скрытый коридор, сбоку от магической стены. С заклинаниями, ускоряющими энтропию, у меня проблем не было. Поэтому направив короткий магический импульс заклинания в камень, я выждал пару минут, а затем почувствовав, что действие его закончилось, просто ткнул в это место рукой. Казавшаяся нерушимой, гранитная стена привычно рассыпалась мелкой пылью. Гвардейцы на всякий случай сделали еще пару шагов назад. Мориус обошел меня и нырнул в только что сделанный мной проход. Я не успел войти, как он вынырнул обратно.

- Они здесь, - прошептал он, - совсем рядом. Четверо совсем слабых. И одна очень сильная. Не истинная, по силе мало уступающая. На них не надейся, - кивнул он на гвардейцев, которые обиженно засопели, - Молодняк на тебе. А старшую я постараюсь взять живьем.

Я кивнул. Мориус знал, что говорил. С молодняком я справлюсь. Не скажу, что без трудностей, но справлюсь. А вот взять живой старшую гнезда… Убить — да, убью. Но живой мне ее взять будет намного сложнее. Прежде чем снова нырнуть в проход, мы с Мориусом начали готовиться. Я скинул с себя все лишнее и положил его у входа. Никакой брони надевать я не стал. Она меня только замедлит. Зато вот гвардейцам приказал по возможности защитить горло, а лучше вообще не соваться за нами и сидеть тихо. А в случае, если кто оттуда сумеет вырваться, постараться перекрыть проход. Сотник шикнул на недовольных подчиненных, и разделив их на две группы, перекрыл проход в обе стороны. Легким кивком я показал ему свое согласие, признавая правильность его действий и мы с Мориусом пошли вперед.

Присутствие кровососов ощущалось хорошо. Молодые совершенно не умели прятать свою ауру и она ощутимо распространялась вокруг. Простого человека она подавляла, но на нас не действовала совершенно. На Мориуса по понятным причинам, ну а для меня это было слишком слабым воздействием. Ярдов через тридцать проход расширился и превратился в естественную пещеру, стены которой слегка светились. И все же они нас почувствовали. Бой начался резко. Мориус, который только что крался впереди меня, исчез, мгновенно переместившись куда-то вбок и вперед. Мне тоже пришлось резко переместиться. В место где я только-что стоял прилетел один из молодых, ударившись со всего маху об каменный пол. Видимо он не рассчитывал на то, что я уклонюсь и поэтому встать сразу не смог, но мне не дали воспользоваться этим моментом. Следующий удар должен был прилететь мне сзади, но я не стал играть в игры с молодняком и просто запустил заготовленное заранее заклинание.

Яркая вспышка истинного света затопила пещеру, осветив на другом конце пещеры две мечущиеся в яростном бою фигуры. Рядом со мной раздался истошный вой, который быстро прервался. Я на всякий случай развернулся, чтобы принять возможный удар. Но это было уже не нужно. На полу догорали ярким огнем четыре корчащиеся фигуры, которые быстро превратились в пепел. Удостоверившись, что свою часть работы я выполнил, решил было помочь Мориусу, но как раз в этот момент он и закончил свой бой, срубив напрочь одну ногу и одну руку старшей гнезда. Для нее это не было тяжелой травмой. Дай ей нужное количество крови и за пару часов она все отрастит. Но сейчас она оказалась беспомощной и лишь злобно шипела глядя на Мориуса, который превратил ее в какой-то кокон, обмотав найденной в пещере веревкой.

- Дай, - он повернулся ко мне, протянув руку.

- Что дать? - удивленно посмотрел на него я.

- Не включай дурака, Рэй. Я знаю, что у тебя есть.

Я вздохнул и достал из кармана небольшой пузырек.

- На, держи.

Мориус бережно принял его у меня и долго не раздумывая насильно влил его содержимое в рот вампирше, которую тут же начало корежить.

- Сходи, позови гвардейцев. Не мне же ее тащить. - Мориус присел возле Сорайи, разглядывая её.

Я сходил. К моему возвращению вампирша затихла и лишь немного подвывала, понемногу начав понимать что с ней произошло.

Удивительно, но к моменту, когда мы вышли на поверхность Сорайя успела отрастить утраченные конечности. Видимо в питании вампирша себе не отказывала. Она было дернулась, но тут наконец начало действовать зелья влитое в нее Мориусом. Вот тут она взвыла по настоящему. Гвардейцы тащившие ее чуть не бросили на земь, но я уверил их, что все в порядке и они дотащили ее до допросной. Герцог уже ждал нас в ней.

Глава 6 Скучающий палач

- Что вы со мной сделали? - орала вампирша — А-а-а-а-а-а! - казалось она совершенно не боится нас. Это продолжалось уже в различных вариациях уже несколько минут.

- Да Клари, а действительно, что вы с ней сделали? - заинтересованно повернулся ко мне герцог, - чести ее лишили, что ли?

- Ваше Высочество, как вы вообще могли о нас такое подумать? - я сделал возмущенное лицо, - мы просто заставили выпить ее один редкий, очень редкий эликсир, который лишает вампира практически всех его сил. Даже больше скажу: вампир превращается в почти обычного человека. Вот она и бесится сейчас.

- Надо же, какой полезный эликсир, - задумчиво протянул герцог. Он встал и подошел ко все еще замотанной в кокон и подвешенной под потолок Сорайе.

- А она симпатичная. - он всмотрелся в лицо вампирши, - и судя по внешности, откуда-то из южных пустынь. Возможно даже пришла к нам от хаоситов.

- Вы не ошибаетесь, Ваше высочество. Именно они ее прислали.

Сорайя подняла голову и злобно посмотрела на меня.

- И что же хаоситам от меня надо, милочка? - герцог продолжал рассматривать висящую вампиршу.

Она хрипло рассмеялась ему в лицо.

- Ты все равно ничего не сможешь у меня выпытать, мертвец. Ты пока еще ходишь, и даже думаешь, что будешь жить еще долго. Но на самом деле ты уже почти мертвец! А выпытать у меня ничего не сможешь. Я просто умру! - она снова рассмеялась

- Ты бы смех попридержала, Сорайя, - на звуках своего имени она дернулась и пристально на меня посмотрела, - Марк многое поведал мне.

- Это невозможно! Ты врешь! Он должен был умереть!

- И тем не менее. Откуда мне известно твое имя, Сорайя? - она забилась в веревках.

- Что ты с ним сделал, колдун? Хотя неважно — она в очередной раз рассмеялась, когда за тобой придет наш господин, вы все умрете!

- Это ты про Ульриха что ли? - Мориус криво ухмыльнулся — ты так ничего и не поняла девочка?

Сорайя внезапно сжалась:

- Истинный? - в ее глазах читался явный ужас.

- Дошло? - вампир оскалился своей кровожадной ухмылкой.

- Но это невозможно! В этом мире нет истинных!

- Оп-па… А в каком мире они есть? - сюрприз вышел знатный. Сорайя еще не поняла в чем заключается полное действие зелья и сейчас выдавала так необходимую нам информацию.

-В… - вампирша внезапно на полуслове запнулась. А ведь она оказалась не такой глупой, как я представлял. Она покрутила головой, словно к чему-то прислушиваясь, - Как у вас это вышло? - голос ее внезапно охрип.

- Что именно вышло? - я внимательно смотрел на нее.

- Как у вас вышло разорвать кровную связь с главой гнезда, со старшим? - вампирша была в полной растерянности. Именно полный разрыв этой самой связи разрушал, в том числе, и заклятия не дававшие ей выдавать нам тайны хозяина. Зелье было действительно очень и очень редким. И таким же дорогим. Именно поэтому я и не горел желанием отдавать его Мориусу.

- Да вот как-то вышло. Так вы значит пришли из другого мира? - Сорайя молча и злобно смотрела на меня.

- Послушай, детка, ты уже практически не вампир. Скажу больше. Даже если твой хозяин вдруг попытается снова тебя обратить, у него уже ничего не выйдет. Это навсегда. Да, ты по прежнему чуть сильнее человека. Чуть быстрее. Регенерация у тебя чуть лучше, ну и там по мелочи еще осталось. Но на этом все. Хорошо обученный воин сможет с тобой справится без особого труда. И боль ты теперь будешь чувствовать также как и обычный человек. Так что выбор у тебя невелик. Либо ты отвечаешь на вопросы, либо тобой займется вон тот, сидящий в углу и скучающий палач, - палач, на самом деле сидевший с грустным, скучающим видом, услышав, что разговор зашел о нем, тут же с надеждой встрепенулся, а бывшая вампирша побледнела.

- Итак, мы тебя внимательно слушаем...

Узнать удалось не так чтобы много, но информация была интересной.

Пришли они в этот мир, хотя нет, сбежали, из какого-то захолустного мирка, где на вампиров была открыта настоящая охота. Истинных там тоже было мало, но их как-то сумели выбить. И это дало возможность Ульриху Кровавому, который и послужил одной из причин тотального истребления вампиров, сбежать, прихватив с собой нескольких птенцов своего гнезда. Неудачи их, тем не менее, продолжались. Врата, которые им с трудом удалось открыть, привели их на земли хаоситов. Не скажу, что обычные вампиры так уж враждебны Хаосу, но и дружны с ним они не были. Однако выбора у них здесь уже не было. Зажав их в каком-то очередном убежище, хаоситы не стали их убивать, решив, что таких полезных тварей можно использовать для своих целей. После коротких переговоров, Ульрих тоже решил, что умереть он еще успеет и присягнул новым хозяевам. Первым и единственным заданием их и стало уничтожение семьи герцога и его самого. С последующим захватом власти. И они его провалили. Сам Ульрих находился где-то недалеко от провинции. Немного западнее, это Сорайя определила по зову крови, когда он еще был. Большей информацией о его местонахождении она не обладала. Ну и напоследок, она обрадовала нас, заявив, что вместе с Ульрихом прячется еще полтора десятка вампирского молодняка. Правда все они действовать могли только ночью, что несколько облегчало нашу задачу. Выдавив из пленной все, что только можно, ее отвели в темницу, где мы с Мориусом, на всякий случай, запечатали камеру магией.

Пришлось нам все же задержаться в замке, хотя уже и был вечер. Герцог сказал, что еще одну ночь вместе с семьей он не переживет. И его смерть будет на нашей совести. Что ж, из мужской солидарности мы пробыли у него еще несколько часов, но зато полностью защитили две спальни, куда он тут же и выгнал своих дочек вместе с женой. Мы уже было собирались уезжать к себе в особняк, когда Его Высочество, попросил нас не торопиться. Сидели мы как раз в его кабинете. Он хоть и был усталым на вид, но выгнал всех слуг, залез по пояс в какую-то дыру в стене собственного кабинета и достал оттуда две огромные пыльные бутылки вина.

- Все, садимся и пьем. И никаких высочеств. - голос герцога был категоричен, - если вы подзабыли, то меня Сандр зовут.

- Что ж, Сандр, очень приятно, - я легко улыбнулся ему, - я Рэй, а это мой друг Мориус.

- А как мне-то приятно… Вы даже представить себе не можете, - герцог поднял бокал, - за то, чтобы все это закончилось для всех нас удачно.

Выпили вино мы дружно.

- Я, если честно, даже представить себе не мог, что все настолько плохо, - после пары минут молчания все же выдал герцог.

- Да, нет, Сандр, ты и сейчас не представляешь, - я печально улыбнулся, а герцог грустно вздохнул.

- Чего я еще не знаю, Рэй?

- Гравой наводнили наемники. По словам одного нашего старого товарища, который по воле судьбы оказался в твоем городе, их несколько тысяч и они продолжают прибывать.

- Сегодня мне предоставили доклад об этом, но о таком количестве там не говорилось.

- Если Дравин сказал, что их несколько тысяч, значит именно столько их и будет, - от Мориуса я таких слов о гноме не ожидал.

- Так это тот гном, который хозяин лучшего постоялого двора столицы? - герцог был удивлен.

- Он самый. Он из нашего мира.

- Да уж… Ждал, что друзья будут рядом в случае опасности. А оно вон как вышло… Чужаки из другого мира помогают. Вы только не обижайтесь, ребята, - совсем уж невесело добавил Сандр.

- Думаю, Сандр, мы здесь оказались не просто так. Дравин - он нас очень давно знает. И знает кто мы такие. Так вот он потребовал от нас, чтобы в результате всех наших действий его постоялый двор не пострадал, - я легко улыбнулся, - кто-то, все-таки, ведет нас с Мориусом по жизни.

Вампир кивнул соглашаясь.

- Я так вообще не понимаю, при чем здесь. Я ж вампир, само воплощение зла. По крайней мере так считают все вокруг, - уже тише пробурчал он последнюю фразу, - А вот только как встречаюсь с Рэем, так обязательно что-то глобальное произойдет. Нет, ты, Сандр, не подумай, я не жалуюсь. Без этого было бы вообще скучно жить. Но иногда и мне хочется спокойной размеренной жизни. - взгрустнул вдруг вампир.

- Экх-х-х, - я чуть не подавился, - а кто последние не буду говорить сколько лет, чтобы не пугать Сандра, вел эту самую спокойную и размеренную жизнь главы теневой гильдии? Тебя ж полгорода боготворила и лелеяла, хоть и знали все кто ты такой.

- Так потому и расстраиваюсь, - Мориус улыбнулся, - но давайте лучше подумаем, что нам делать с наемниками.

- У меня есть войска. Но их в столице немного. Могут смять.

- А может дождаться приезда твоего отца? - я вдруг вспомнил о том, что старый герцог должен вот-вот заявиться в столицу.

- Я тоже об этом думал, - герцог был задумчив, - осталось как-то продержаться до его приезда.

- А как у тебя с деньгами? - я с интересом посмотрел на герцога.

- В порядке у меня все, а что,есть какие-то мысли?

Мысли у нас и вправду, были. Для начала мы наведались к Дравину, чтобы кое-что узнать, а вот затем все и завертелось.

На следующий день в разных местах Гравоя появились рекрутеры, которые нанимали воинов поодиночке и отрядами. Платили сразу. За месяц вперед. И платили щедро. Людей официально нанимали для усиления охраны южной границы. Все контракты скреплялись магически и нарушены без серьезных последствий для нарушителя быть не могли. Узнав о размере оплаты, народ повалил толпами, однако предпочтение отдавалось опытным наемникам, а еще лучше отрядам. В результате проведенной нами, совместно с герцогом операции за три дня из города были выведены почти пять тысяч пришлых наемников. Герцог грустно посматривал на пустеющую казну, но молчал. А на четвертый день прибыл отец Сандра и с ходу попытался начать командовать.

Старый герцог, хотя уже граф, так как отошел от дел рвал и метал, но тут уж Сандр закусил удила.

- Ты отец, меня прости, но главный здесь я! И если ты приехал, чтобы мне помочь, то помогай, а не пытайся командовать!

Отец Сандра, граф Де Граво, покраснел и выпучил глаза, но потом ему видимо что-то пришло в голову и он сдул щеки.

- Наконец-то, - буркнул он громовым голосом, - наконец-то я вижу перед собой правителя, а не маменькина сынка. Это твои друзья? - он ткнул пальцем в нас, - представь нас.

- Отец, это граф Рэй Да Клари и барон Мориус Эр-Рани. Мои друзья и доверенные лица.

- Рэй, Мориус, это — мой отец, граф Клод Де Граво, бывший герцог. Прошу любить и жаловать.

Старик, бывший еще довольно крепким, грозно кивнул нам из-под кустистых бровей и задал сыну вопрос:

- Это что за разбазаривание казны? С чего ты вдруг начал усиливать границу?

- Извините, граф, что вмешиваюсь, но это была наша с Мориусом идея.

Старик зыркнул на сына, потом перевел взгляд на меня и потребовал объяснить ему происходящее.

-… и вот тут мы и узнали, что никому из пришедших в город ничего авансом не заплатили. Просто пообещали хорошие деньги и все. Люди и ринулись в столицу. Но время шло, деньги у них заканчивались, а денег им никто так и не заплатил. И тут появились мы. - выражение лица старика, по мере рассказа, поменялось с грозного на откровенную улыбку в конце.

- Проходимцы… - буркнул он уже беззлобно, - и много денег ушло?

- Много, к сожалению, отец. Но думаю, что даже оплаченный месяц отсрочки даст нам время для выяснения кто же был заказчиком всего этого. Да и с южной границей не все так просто.

- Рассказывай, - снова потребовал старый граф.

Подробный рассказ о произошедшем за эти дни заставил герцога помрачнеть и задуматься.

- Хаоситы, конечно, страх совсем потеряли, - медленно проговорил он.

- Не только хаоситы, отец. Думаю мой младший брат опять мутит воду, - герцог смотрел отцу прямо в глаза, - ты что-то знаешь об этом, или снова будешь покрывать его?

Старик скривился, будто съел что-то кислое.

- Что-то такое до меня доходило, Сандр. И это главная причина, почему я здесь.

К обеду все обиды между отцом и сыном были решены, и старик, решил, что может доверять нам с Мориусом. Мы сидели в уже знакомом кабинете герцога, пили вино и обсуждали возникшую ситуацию.

- А почему бы нам не навестить твоего друга? - задумчиво произнес старик, отставив бокал с вином.

- Какого? - непонимающе спросил герцог.

- Ну того самого, которого ты в темницу отправил.

Герцог даже побледнел. Он совершенно забыл о бывшем главе секретной службы. Мы тут же встали и отправились в темницу.

Что сказать… Еще немного и мы бы опоздали. Дверь в камеру была открыта, перед закованным в цепи Люциусом Де Сен-Жаком стоял закутанный в плащ человек.

- Ты же понимаешь, Люциус, что здесь ничего личного?

Де Сен-Жак хрипло рассмеялся.

- Ты как был крысой, Ролан, так им и остался. Ты еще хуже меня…

- Можешь смеяться. Люциус. Тебе ведь совсем немного осталось. Ну давай, посмейся же… - незнакомец достал откуда-то из-под одежды длинный кинжал.

- Спокойно, не надо совершать необдуманных поступков, - проговорил, возникший словно из неоткуда и зажавший руку убийцы словно в тиски, Мориус.

Убийца с удивлением посмотрел на вампира, а затем дернулся, услышав голос старого графа:

- Надо же… А я-то думал, старый дурак, что это только у моего сына друзья — предатели, Ролан.

С искаженным ужасом лицом, незадачливый убийца повернул голову в другую сторону и увидел старика.

- Ну, что ж, коли мы здесь собрались все вместе, то не будет ли уместным нам побеседовать? - старый граф говорил так, будто находится на приеме, а не в собственной темнице, - Барон Эр-Рани, не будете ли вы так любезны избавить нашего гостя, маркграфа Де Монтегю, от всего лишнего?

- Конечно, Ваше Сиятельство, - Мориус играл безупречно, и с застывшим и безучастным лицом на самом деле избавил маркграфа от всего лишнего, коего набралось немало. А под конец, вампир так и вообще разжав пальцами рот растерявшегося убийцы, под истошные крики и визг вырвал у него изо рта зуб, - с ядом был, Ваше Сиятельство, - все так же бесстрастно произнес он и кинул вырванный зуб в общую кучу.

Старый граф усмехнулся и обернувшись к дверям камеры потребовал четыре стула.

- Думаю, ты сегодня постоишь. Не правда ли, Ролан? - тот в страхе кивнул. Изо рта у него все еще текла кровь.

Усевшись на принесенный стул, и дождавшись, пока это же сделаем мы, старый граф решил продолжить душевную беседу.

- Ну что, господа предатели, с кого начнем?

Видимо наше появление в самый неподходящий момент что-то сломало в обоих, потому они и заливались соловьями.

С каждым новым откровением граф мрачнел все больше и больше. По всему выходило, что покушение на герцога организовал его родной младший брат. Видно было, что старику больно от этого. Но он умел держать удар. И видимо, принимать жесткие решения он тоже умел. Чуть позже выяснилось, что были некоторые силы в столице государства, которые подогревали происходящее. Это было хуже, поскольку все понимали, что даже устранение младшего брата герцога ничего не решит, а только отсрочит. Попутно оба выдали еще несколько высокопоставленных предателей, за которыми тут же отправлялись отряды гвардейцев. К концу допроса хмурыми были все. А оба неудачливых предателя могли уповать только на милость богов.

Переместившись обратно в куда более комфортабельный кабинет герцога, мы молча продолжили пить вино. Наконец молчание прервал сам герцог.

- Рэй, я понимаю, что вы устали не меньше меня, но не могли бы вы и для отца комнату защитить?

Переглянувшись с Мориусом, мы без слов оба решили, что герцогу надо побеседовать с отцом наедине, а нам не помешает отдохнуть от них обоих. А потому без лишних слов встали и откланявшись, отправились ваять защиту еще одной спальни.

Уважаемые читатели, вас немного, но вы есть! А по сему, почему бы вам не прокомментировать то, что я пишу? Возможно что-то показалось вам неправильным. А возможно действия героев вам чем-то не нравятся. Пишите. Я с радостью всё обсужу с вами.

Глава 7 Ночной визит

Эту ночь я запомню надолго. Сначала я трижды выгонял, непонятно как попадавших в мою спальню служанок, а вот затем… Я уже спал, когда произошло это.

Сплю я обычно чутко. Иначе не прожил бы столько лет. Где-то за полночь, тело мое внезапно сковал могильный холод. Откуда я знаю что этот холод именно могильный, спросите вы? Поверьте мне, если бы вы ощутили подобное, вы бы тоже ни с чем не спутали это непередаваемое ощущение. С трудом я открыл глаза. Стало только хуже. Я всякое в жизни повидал, напугать меня сложно, но вид стоящей возле твоей кровати Смерти… Не знаю, как ее образ описывают у вас, но как по мне, он полностью ей соответствовал. Костлявая рука держала косу, а из под надвинутого капюшона горели красными угольками глаза. Готов поклясться, но почувствовав мое состояние, гостья моя оскалилась в усмешке. в тени своего наряда.

- Меня послала Хозяйка, - тихо прошелестела она

- Чего? Какая еще хозяйка? - ничего не поняв спросил я онемевшими губами.

- Та, что ты зовешь именем Хель… - голос был также бесплотен, как и тварь, что скрывалась во тьме собственной одежды.

- Элли? - я встрепенулся. Думал в первый раз мне показалось, но нет. Эта тварь смеялась.

- А ты думал - я за тобой пришла?

- Да кто тебя знает,- уже немного сумев победить страх пробурчал я, и сел, спустив ноги на пол. - Она знает где я?

- Хозяйка знает многое, - прошелестел ответ, но пока даже я сумела прийти к тебе лишь в виде собственной тени. Она все еще ищет, но уже рядом. Она приказала предупредить тебя. Идет тот, кто может тебя убить. Будь готов и осторожен. Он очень силен и коварен. Она попытается помочь. А еще приказала отдельно напомнить, что если ты умудришься умереть, то пеняй на себя. Хозяйка зла была. - смерть хихикнула так же неслышно и растаяла в ночной темноте. Уже из пустоты раздалось ободряющее:

- До новых встреч.

Холодный пот, что я ощутил только сейчас, стекал по моей спине между лопаток ручейком. Нет, не подумайте, я всегда знал, что у моей Элли есть склонность к черному юмору, но вот так шутить… Хотя если подумать, а кого она еще могла отправить?

Утром, за завтраком я был молчалив настолько, что даже Мориус обратил на это внимание. На его вопрос, я ответил, что расскажу все позже, без свидетелей. Что ж, долгоживущие ждать умеют. Он не настаивал на немедленном ответе, однако дождавшись, и услышав рассказ о ночной гостье, стал очень задумчив.

- Если кто-то может убить тебя, значит он и для меня опасен, Рэй, - внезапно вслух начал строить логическую цепочку вампир, - но нас двое. Так что, шансы выжить у нас есть. Интересно только, что за помощь нам пообещала твоя жена.

Я лишь пожал плечами.

- Знаешь, Мориус, с нее станется прислать ту ночную гостью во плоти. - вампир с ужасом посмотрел на меня, но увидев мое задумчиво-серьезное лицо, передернул плечами.

- Только этого нам не хватало.

- Будем надеяться на лучшее, мой друг, я хлопнул вампира по плечу, - будем надеяться на лучшее.

- Осталось только решить, стоит ли рассказывать об этом герцогу.

- Я думаю, Мориус стоит, но только без подробностей. Не нужно ему знать, что он общается с мужем богини смерти, не нужно, - вампир гадко ухмыльнулся, глядя на меня.

- Ничего друг, это был не самый худший выбор.

- Мне только сейчас пришло в голову, кровосос ты эдакий, что даже умерев я не сумею скрыться от моей благоверной, - такого громкого и продолжительного смеха я от Мориуса не слыхал еще никогда.

Ни герцог, ни его отец, как и следовало ожидать не обрадовались услышанному. Попытались лишь узнать конкретнее об угрозе, но я и сам не знал ничего больше. Думали заняться младшим братцем нашего друга, однако, беда пришла откуда не ждали. Хаоситы перешли границу герцогства. Связь, в некоторых случаях в этом мире работает быстро, а у герцога кроме магической, имелась в наличии связь при помощи дыма и огня, которые разжигались на специальных башнях и в течении нескольких часов информация доходила до столицы.

Пограничные части были многочисленны и сильны, но все же для полноценной войны их было мало. А вот оплаченные нами наемники добраться до границы не успели. Самые быстрые из них, доберутся, в лучшем случае, через пару дней.

Старый граф посмотрел на нас с подозрением.

- Вы точно ничего не знали об этом?

- Совершенно ничего не знали, Ваше Сиятельство, - я развел руками, - все что получилось — чистая случайность.

- Однако нам ваша хитрость оказалась, как нельзя на руку, - старик нервно постукивал чем-то по спинке кресла, в котором сидел., - кто у тебя там за главного? - он перевел взгляд на сына.

- Никого не менял. Люди все те же.

- Это неплохо. Справятся. Правда маршал Людвиг совсем уж старый стал, наверное. Подождем вестей о численности наступающих, а там ты, сынок решишь, как действовать дальше. Кстати, Людвиг в курсе, что к нему пополнение идет?

- Да, в курсе. Хотя и не совсем в восторге был, - герцог усмехнулся, - думаю, теперь он переменит собственное мнение по этому поводу.

Сведения о численности врага пришли ближе к вечеру и радости не добавили. Это было полноценное вторжение. Шли не только люди и другие разумные, что жили на территории хаоситов, шли боевые химеры и прочие подобные изобретения этих последователей Хаоса. Предварительно армия вторжения оценивалась тысяч в пятьдесят. Пограничников было около двадцати тысяч. Наемники добавляли еще тысяч пять. Резерв войск у герцога был не маленький, еще около двадцати тысяч мечей. Но этого все равно не хватало. Хаоситы были сильнее. И сильнее намного. Обычно с ними старались воевать при соотношении минимум два к одному. А здесь и сейчас войск у герцога было недостаточно.

Герцог был решителен и быстр. Несмотря на позднее время, был созван военный совет. А за всеми, хоть что-то решающими аристократами были посланы гонцы. Герцогство было не маленьким. И добраться некоторые из них смогут только через несколько дней. Ждал их, повелитель Юга, вместе с собственными дружинами и ополчением. Гонца отправили и к королю. В подобных ситуациях всегда приходила и армия королевства.

Сидящие вокруг огромного стола аристократы были невеселы. Войны не хотел никто из них. Но выбирать не приходилось. Да и предателей в этом случае быть не могло. Все знали, кто такие хаоситы и что становится с теми, кто попадает под их власть.

Мы были представлены, как уполномоченные Его Высочеством лица, его ближайшие помощники. Некоторые, услышав эту новость, недовольно скривились, но возражать что-то сюзерену не стали. Мы с Мориусом ожидали чего-то подобного, это была естественная реакция на непонятно откуда вылезших незнакомцев. Но выбора у местных не было. Слишком уж они потеряли доверие герцога за последнее время. Думаю, сами они это тоже понимали.

Совет прошел в тяжелой обстановке. Началось все с того, что герцог взял со стола одну из бумаг и зачитал несколько имен. Видимо хозяева некоторых из зачитанных имен сидели здесь среди нас, поскольку дернулись они заметно.

- Это лишь часть из тех, кто замешан в заговоре, организованном моим братом — герцог окинул тяжелым взглядом сидевших. Те сидели тихо словно мыши, опустив головы.

- Я бы мог прямо сейчас бросить причастных в темницу, - голос герцога был холоден, - Вы это заслужили, - он посмотрел на одного из сидевших, тот вжал голову в плечи. - сейчас же ситуация такова, что у вас есть шанс заслужить мое прощение. Но чтобы вы не слишком расслаблялись, хочу сообщить вам, что пока вы здесь сидите, мои люди посланы к вашим семьям. Все они пробудут у меня в заложниках до конца войны. А там посмотрим, что делать и с вами, и с ними.

Один из сидевших аристократов вскочил в негодовании.

- Не трогайте мою семью, - прорычал он, - иначе…

- Что иначе? - вкрадчиво спросил герцог,- Вам что-то не нравится, граф? А где были ваши мозги, когда вы примкнули к заговорщикам? Или вам чем-то не нравится моя власть? Я вас лично чем-то обидел? Ну! Не стесняйтесь же, говорите при всех. Пусть все узнают в чем я провинился перед аристократами нашей провинции! - герцог был зол и не скрывал этого.

-Я… Вы…. - граф Де Шамп, стоящий сейчас перед всеми, - никак не мог начать говорить, - Вы нам не подходите, герцог, - сумел наконец выпалить он.

- Чем же, хочу вас спросить? - спокойным голосом поинтересовался тот.

- Вы слишком добры к черни! В вас нет жесткости вашего отца! - граф посмотрел на усмехнувшегося старика, сидящего рядом с сыном, - И вы недостойны занимать свое место, раз допустили подобное у себя под носом! - говоривший выдохся, не зная что еще добавить.

- Да? - усмехнулся герцог, - Серьезно? Вы ставите мне в вину, то что у меня под носом собралась кучка неполноценных идиотов, которые даже не могут нормально сформулировать чего они хотят? Ваш отец, Де Шамп, умер слишком рано и не успел вам дать хорошее образование и воспитание. Поэтому этим займусь я! - рявкнул повелитель Юга.

- Значит так, господа, чтобы вы не питали несбыточных надежд, я в курсе всех событий, происходящих у меня в герцогстве. Со своим младшим братом я разберусь сам! Он приглашен в столицу и скоро будет здесь. И не дай боги, кто-то из вас решить предупредить его хоть о чем-то! Тогда я быстро переменю собственное решение по вашим дальнейшим судьбам! Это всем ясно?! - рявкнул герцог.

От сидевших послышалось нестройное:

- Да, Ваше Высочество.

- Хорошо, будем надеяться, что дошло до всех. Теперь о ситуации на границе. Дела наши плохи. - герцог был зол, но еще больше он был не выспавшимся. Эту ночь ему заснуть так и не дали, - Если еще кто не в курсе, это не просто приграничная стычка. Это полноценная война. Хаоситов не менее пятидесяти тысяч. С ними химеры и все сопутствующее. Имеющийся резерв, как и ранее нанятые наемники... - сделав паузу, герцог еще раз обвел взглядом сидевших, - хоть какая-то польза от вашего заговора. Так вот, наемники в количестве пяти тысяч уже на подходе к границе. Дело сейчас за вами, господа. Надеюсь, нелюбовь ко мне не лишила вас патриотизма и вы понимаете все последствия нашего проигрыша. Даже если вы так и не оставите своих планов по моему свержению, прошу вас хотя бы приостановить их. Поскольку нет ничего хуже смуты во время нападения врага. Война закончится, тогда и продолжим наши игры, -криво усмехнулся он.

Тишина длилась недолго. Один из сидевших за столом, мощный мужчина с жестким, волевым лицом, по виду - лет сорока, встал.

- Я, маркграф Авринский, здесь и сейчас даю клятву: на время войны оставить любые помыслы о неподчинении моему сюзерену, герцогу Гравойскому, и обязуюсь оказать ему всяческую возможную и необходимую помощь ради того, чтобы дома наши остались целыми, а семьи — невредимыми! - торжественно произнес он, ударив себя кулаком в грудь в полной тишине. Затем, словно что-то прорвав, начали один за другим вставать все остальные и произносить те же слова. Затем встал сам герцог.

- Я Герцог Гравойский, повелитель Юга, здесь и сейчас даю клятву: до конца войны не вредить здесь сидящим, коли они не повредят мне, а ежели случится кому погибнуть за наш общий дом, клянусь не обижать его семью, но помочь близким его.

Я смотрел на все это, слушал, и как мне показалось, это была первая настоящая победа герцога.

Совет на этом не закончился, а как мне показалось, что только начался. Сначала совместно подсчитали количество войск, которые смогут привести вассалы герцога. Что ж, цифра вышла внушительной, но недостаточной. Еще почти тридцать пять тысяч воинов не могли гарантировать победу.

Попросил слова маркграф Авринский

- Ваше Высочество, можно, конечно собрать ополчение, но это будет лишь мясо для тварей хаоситов. А что ответили из столицы королевства? Они предоставят нам помощь?

- Да, маркграф, помощь будет. Неясно пока лишь в каком количестве, но думаю Его Величество понимает всю опасность происходящего и войск будет достаточно. Вопрос лишь в том, что нам надо продержаться до подхода подмоги.

- Думаю, тех восьмидесяти тысяч, что у нас уже есть, должно хватить на это время, господа, - вмешался в разговор отец герцога, - однако расслабляться не стоит. Пару недель назад до меня дошли некие очень тревожные слухи. Тогда я подумал, что нас это мало коснется. А вот теперь… Теперь я думаю совершенно иначе…

- Что за слухи, отец? И почему я узнаю об этом только сейчас? - герцог был зол.

- Я все еще сомневался в их достоверности, сын, но вчера мой маг получил известие о том, что все это правда. - старик тяжелым взглядом обвел всех находившихся в зале совета, -возможно помощи не будет. По моим сведениям, с Севера придут объединенные племена варваров. Слухи также говорили, что им заплатили Хаоситы.

Зал погрузился в тишину. Только что решившие, что война будет тяжелой, но несомненно победоносной, люди теперь готовились к худшему.

- Что носы повесили? - гулко, в полной тишине прозвучал голос герцога, - похоже это не я мягок, а вы слишком разнежились! А ну-ка, быстро вспомнили своих славных предков! Неужели мы посрамим их имена?

Все сидевшие как по команде встали и начали, сначала вразнобой, но постепенно все стройнее и стройнее глухо стучать кулаком правой руки себя в грудь. Вместе с ними стучали герцог и его старый отец.

- Не посрамим! Не посрамим!.. - выглядевшие изнеженными только что, аристократы на глазах превращались в диких необузданных воинов. Словно в них начала просыпаться кровь их диких предков. Захвативших когда-то эти земли в кровавой войне.

В этот момент от стоящей за спиной герцога статуи какого-то воинственного божества разлился красный свет, заливший весь зал совета. Удивленные сначала аристократы затем начали ликовать.

- Это Бог Войны! Он с нами!

А затем чья-то тяжелая, давящая аура накрыла зал и негромкий, но мощный голос произнес:

- Я услышал вас, мои верные сыны. Предки услышали вас. И я буду рядом с вами в этой войне. Но не думайте, что вам будет легко! Силы Хаоса прислали своего эмиссара, и именно он ведет войска вперед! Выбора у вас больше не осталось. Или победа, или поражение и тогда все выжившие превратятся в тварей Хаоса. Хаос враждебен этому миру. Но он очень силен. Чужак, я к тебе обращаюсь, и к твоему другу. - я вздрогнул, - Хозяйка Смерти будет зла, но выбора у меня нет. Я слышал о тебе и знаю твои силы. И я прошу тебя и твоего друга помочь моему народу. Наградить тебя за это я вряд ли смогу достойно, но всё же благосклонность моя чего-то да стоит. - голос бога войны стих, словно ожидая чего-то. Мориус толкнул меня в бок. Я посмотрел на него с непониманием, затем до меня дошло.

- Извини, не знаю твоего имени здесь, - обратился я к богу войны, - я уже получил предупреждение о ком-то сильном, кто должен прийти сюда. И думаю, что тот, о ком ты только что говорил, это он и есть. Эмиссар, тот, что поведет войска. С Хаосом у меня, как и у моего друга свои счеты, так что мы поможем. Ну а твоя благосклонность… Засунь ее куда подальше. От вас одни проблемы. Лучше не путайся под руками.

Гулкий смех раздался под сводами зала совета.

- Узнаю сына… - бог войны осекся, почувствовав, как вокруг меня начало разливаться нервное, разноцветное, переливающееся всеми оттенками сияние,

- Э-э-э… В общем удачи вам, - не совсем величественно закончил бог войны и красное сияние вокруг статуи исчезло.

Какое-то время в зале стояла оглушительная тишина, если только тишина бывает оглушительной, затем стоявшие начали медленно опускаться на стулья, словно не веря в произошедшее только что. А отец герцога очень странно на меня посмотрел.

Все последующие три дня к столице стекались войска аристократов герцогства, а также резервы самого герцога. На границе тем временем состоялось несколько сражений, где-то удачно для герцогства, а где-то пограничники были разбиты. Наемники наконец тоже вступили в бой. Были они достаточно опытными, а связанные магической клятвой, предать не могли. А потому дрались они очень эффективно, о чем поблагодарив, сообщил командующий пограничников. Наконец пришел ответ от короля и он был неутешителен. Нам предстояло бороться практически в одиночку. Подкрепление будет совершенно недостаточным. Должны были прийти два соединения общей численностью в десять тысяч человек. Прогнозы старого графа оправдались полностью. С Севера на королевство напали варвары, которые любили пограбить своего соседа, да еще и славились своей свирепостью, а теперь объединившись под руководством одного вождя так и вовсе стали страшной силой. Герцог рук не опустил. В столице, а также во всех крупных городах начали созывать ополчение. Было принято решение не отказываться даже от такой слабенькой помощи. А затем нам пришлось выйти вместе с собранным войском, чтобы помочь пограничникам.

Разнородность собранных войск не нравилась ни мне, ни Мориусу. Но выбирать особо было не из чего. Двигались мы достаточно быстро, что одновременно было и хорошо и плохо. Воины могли оказаться уставшими в самый неподходящий момент. На второй день, на коротком привале, я впервые ощутил эмиссара Хаоса.

Герцог сидел напротив нас, поглощая какую-то нехитрую пищу, которой довольствовались все в походе, принимая доклады, подходящих по очереди командиров. Я занимался тем же самым. Ел и пытался уловить всю информацию, которая могла нам хоть в чем-то помочь.

Внезапно словно лопнула какая-то тонкая, но прочная пленка и в мир прорвалось что-то настолько чужеродное, что я невольно вздрогнул. Как и Мориус, который поежился и спросил:

-Что это только что было?

- Это был он, - я прислушивался к ощущениям, - Он чудовищно силен и не скрывает этого. Теперь понятно, почему местные боги настолько в панике, что снизошли до просьб о помощи.

Почувствовали появление эмиссара не только мы, но и все хоть немного сильные маги в нашем войске. Слабые просто лишились сознания. Герцог прекратил есть и теперь с ужасом смотрел на нас.

- Это был тот, о ком я думаю? - севшим голосом произнес он.

- Да, Ваше Высочество, - тяжело вздохнул я. А потом внезапно сделал то, чего не делал уже много тысяч лет.

Глава 8 Без права на выбор

Медленно, очень медленно я начал приоткрывать собственную ауру для того, чтобы прочитать этого слугу Хаоса. Ауру, которую я просто вынужден прятать ото всех. Я не собирался открывать ее полностью. Просто потому, что кое-кто мог бы и не выдержать. Но и другого случая у меня могло не быть. Именно сейчас, в момент перехода, эмиссар Хаоса был наиболее читаем. Другого такого момента уже не будет. Он был чудовищно силен и очень и очень опытен для подобного просчета. Но такова уж особенность тварей Хаоса. Переходя из мира чистого Хаоса в мир, где все еще царит Равновесие, на какое-то непродолжительное время они теряют контроль и не могут скрыть собственную силу. Да, раскрывая собственную ауру, я точно так же давал ему меня почувствовать. Но во-первых: не полностью, а во-вторых: пусть почувствовав лишь часть моей ауры он меня недооценивает. Мне это на руку.

Уфффф… лучше бы я этого не делал. Хаос… Да чтоб его демоны сожрали! Даже простая попытка прочесть эмиссара ударила по мне не хуже молота. Слишком долгое время я не связывался с тварями подобной силы. Да, за то долгое время, что я прожил, я и сам стал намного сильнее. Но одно дело быть сильным и совершенно другое применять эту силу на полную ее мощь. Именно со вторым у меня и были проблемы. Я жил среди простых разумных слишком долго. А все эти высшие сферы бытия проходили мимо меня и были мне совершенно неинтересны. И вот здесь и сейчас этот мой просчет мог выйти мне боком.

Когда я открыл глаза, то первым кого я увидел был хмурый Мориус, который удерживая меня за плечо не дал мне упасть. Чуть дальше с ошалевшим и пришибленным видом стоял герцог. Остальные не считая пары архимагов, в радиусе тридцати ярдов лежали без сознания.

- Посмотрел? - вампир смотрел мне в глаза и пытаясь найти в них остатки Хаоса, с которым я только что соприкоснулся.

- Посмотрел, - мотнул головой я в ответ. - Отпусти, я уже сам могу стоять. - Мориус с недоверием посмотрел на меня, но руку убрал.

- А что это вообще такое было, - герцог все еще не мог ничего понять.

- Это Рэй смотрел на эмиссара Хаоса, - пояснил вампир, - так его можно рассмотреть только во время перехода из мира в мир. Потом он закроется.

- И это была сила эмиссара? - герцог со стархом ожидал ответа

- Не… Это была сила Рэя, - Мориус грустно посмотрел на герцога, - ему пришлось приоткрыть собственную ауру.

- Чего? Какую ауру? - непонимающе переспросил герцог, - Э-э-э-э… Ауру Рэя? То есть они все попадали от его ауры? - он ткнул пальцем в меня, - Это какая же у тебя сила, Да Клари?

- Ваше Высочество, давайте не будем мерять силу по ауре, - со вздохом ответил я ему, - да, у меня есть кое-какие силы. Но и у эмиссара они имеются. И даже, чтобы просто прочитать его силу, мне пришлось приоткрыться самому, настолько чудовищно он силен.

- То есть у нас нет шансов?

- Ну почему сразу нет… Шансы есть всегда. Во-первых: он не должен по возможности вмешиваться в дела смертных. А во-вторых: мы будем сопротивляться, - грустно усмехнулся я.

Величественный парусный корабль нес нас по небу Южной провинции. Мы вместе с герцогом покинули идущее к границам подкрепление и летели сейчас в ставку командующего пограничниками. Я стоял на палубе и разглядывал проплывающие под нами земли. Было бы жалко отдать такую красоту Хаосу. Да, это была чужая страна и чужой мир, с разумными, с которыми ничего меня не связывало, и тем не менее я понимал, что не могу уйти. Слишком близко в своё время я познакомился с тем, что приносит Хаос, и слишком ужасным было то, что мне довелось тогда увидеть. Я не строил себе иллюзий. То, что я сумел рассмотреть тогда, в момент появления эмиссара, заставило меня задуматься. Мориус лишь однажды вопросительно на меня посмотрел, но не дождавшись ответа, кивнул. За долгое время нашего знакомства мы научились понимать друг друга без слов. Сейчас он видел в моих глазах всю тяжесть ситуации. Но и он понимал что последует за проигрышем в этой войне. Зато я иногда не понимал его. При всем эгоизме, присущем высшему вампиру, он порой был более человечен, чем многие простые люди. И иногда совершал поступки, которые вообще никак не соответствовали его статусу. Хотя он иногда и оправдывался обычной скукой, этим бичом долгоживущих, я все же знал, что он просто не может по другому.

- Я так понял, что ты не собираешься отступать, - услышал я его голос. Я обернулся. Он так же как и я смотрел вдаль, но в глазах его отражались лишь облака, приобревшие красный отблеск и нагонявшие тревогу.

- Куда отступать-то, старый друг? - я снова опустил взгляд на землю, - ты ведь и сам знаешь что станет со всем этим, если я отступлю.

- И с этим тоже, -он указал на пробегающие мимо облака.

Я кивнул соглашаясь.

- Так что выходит, у нас нет выбора, старый друг?

- Выходит, что нет, старый друг.

Долго наш полет без приключений не продлился. До места, где стояли пограничники мы не долетели несколько миль, когда по кораблю прозвучала тревога. Мы все еще стояли на палубе и опасность разглядели достаточно быстро. Твари Хаоса летели на нас. Достаточно большие по своим размерам, они вполне могли превратить наш полет в падение, а уж про то, что они могли убить всех на корабле, я и говорить не стану. Ободряло лишь то, что их было всего четыре.

Вокруг корабля сразу раскрылся пузырь защиты, в который со всего размаху врезались две из четырех тварей, напоминающих помесь огромных летучих мышей с чешуйчатыми ящерами. Защита прогнулась, но держала. По команде капитана по тварям был открыт огонь из какого-то артефактного оружия, посылающего в противника магические сверкающие стрелы. Три такие стрелы попали по одной из нападавших тварей. Две растеклись по ней беспомощной светлой пленкой, а вот третья сумела прорвать защиту и монстр хрипло заорал, с такой силой, что мы поневоле скривились, но оторванное крыло и дыра насквозь — это вам не шутка и кувыркаясь, тварь полетела вниз. Три оставшиеся собрались вместе и плюнули чем-то в пузырь защиты, и тут я впервые увидел, как нематериальный пузырь проедает какая-то вполне материальная дрянь. Корабельные маги забегали, пытаясь что-то предпринять, но тут я решил, что прятаться уже нет смысла и снова применил то самое заклинание, так впечатлившее герцога при нашей первой встрече. Да… эти твари сумели удивить меня еще раз. Я увидел, как чистый Хаос пытается сопротивляться энтропии. Одна из тварей сумела избежать попадания в нее моего плетения, но вот две другие… Картина была настолько нереальной, что даже маги остановились, открыв рты. Прямо на лету два пораженных заклинанием монстра попытались меняться. На месте осыпавшегося прахом одного крыла тут же отрастало два новых, на месте исчезающих когтей возникало что-то не менее убойное… Твари будто перетекали из одного состояния в другое, попутно становясь все меньше и меньше, пока не осыпались прахом полностью. Эта нереальная картина настолько отвлекла экипаж, что они чуть не пропустили атаку третьей, уцелевшей твари, которая и не думала улетать. Хаос практически лишает своих низкоранговых слуг инстинкта самосохранения. Спас ситуацию капитан, который окриком заставил людей оторвать свой взгляд от неба и продолжить бой. Кто-то из корабельных магов метнул в последнего монстра заклинание, спеленавшее его крылья, а когда он начал падать по нему прилетело несколько попаданий из артефактного оружия, разделавшие его буквально на несколько частей. Странно. Попадания, наносившие физический урон вполне убивали этих тварей, а вот моему заклинанию они пытались сопротивляться. Хотя это вдеь был Хаос. Какой логичности от него можно было ожидать?..

Герцог, наблюдавший за боем с капитанского мостика, вздохнул с видимым облегчением.

- Такие нападения происходят достаточно часто возле границы, - он смотрел на место падения останков последней твари Хаоса, - но к нам, так далеко вглубь, они еще не залетали. Да еще и четверо сразу. Теперь вот… - он покачал головой.

- Ну, я вижу, вы уже приловчились их уничтожать.

- Приловчились то, приловчились, но это когда такая тварь одна все проходит без проблем. А вот когда их четыре сразу… Не уверен, что мы бы так просто отделались сегодня, если бы не это ваше заклинание, Да Клари.

Пограничники стояли в хорошо защищенном с двух сторон скалами месте. Со стороны Хаоситов к ним вел достаточно узкий проход, который они и перекрыли. Однако было видно, что со стороны противника периодически пытается пролететь что-то крылатое, с чем достаточно успешно боролись боевые маги.

Совещание, которое организовал по прибытии герцог прояснило картину происходящего, но радости не добавило. Как выяснилось, здесь находилась лишь часть войска, два больших отряда, численностью около четырех тысяч каждый, оказались зажаты по ту сторону хребта. И хоть там тоже были земли герцогства, на них уже полностью хозяйничали хаоситы. Вывести эти отряды было практически невозможно, поскольку оба они попали в похожие ловушки, в долины, запертые с трех сторон высокими непроходимыми горами, куда их заставили отступить наступающие войска врага. Здесь и сейчас, помимо прочих проблем, совещавшиеся пытались придумать как их вызволить.

- Где, демоны его побери этот Сфарот, когда он так нужен? - ворчал я пробираясь по почти незаметной тропинке через очередную гору к застрявшим войскам. На совещании ничего решающего проблему обычными методами придумать так и не удалось. Но выбора не было, терять эти отряды просто так было бы откровенно плохой идеей и в дело пришлось вступить нам с Мориусом. Идея, если честно, была его. Я вообще не очень люблю по горам лазить. Но со стихией земли он не дружил, так что теперь я вместе с ним, в составе небольшого отряда егерей пробирался козьими тропами к попавшим в природную ловушку войскам. Скажу вам, что не понимаю, что такого нашли в этих горах разные горные козлы и прочие беркуты. Уже несколько раз я чуть не сорвался с тропы из-за того, что внезапно какой-то очередной горной живности взбредало в голову пройти или пролететь здесь и сейчас. Я не из пугливых, за свою долгую жизнь повидал всякое, но когда из какой-то почти незаметной трещины в камне на тебя прет что-то бородато-рогатое, поневоле начнешь дергаться, чего стоя на узенькой тропинке делать никак не рекомендуется.

- Ваша Светлость, вот они, мы дошли, - бородатый егерь, указал на копошащихся внизу в долине людей, выглядевших с высоты как муравьи.

Да, мы, наконец, добрались. Но предстояло еще спуститься, а потом и организовать проход многотысячного отряда. Спускались мы еще несколько часов. Почему я не применял магию — спросите вы. А все просто. Маскировка. Сильные заклинания хаоситы почувствовали бы раньше времени, а нам это было не нужно. Наконец добравшись до первых часовых, которых толковый командир выставил даже со стороны гор, мы представились, показали врученные нам документы, а затем нас под конвоем проводили к палатке командира. Сухой, лет сорока пяти,со шрамами на лице и прямой как палка тысячник выслушал нас с немалым скепсисом на лице. Однако ответил, что даже такую сказочную возможность следует попытаться использовать. И спросил, что требуется от него. От него требовалось не многое. После того, как нас проводили к выходу из долины все оказалось несколько проще, чем я предполагал. Узкий, длинный и извилистый вход сильно облегчал первый этап нашего плана.

К концу дня я просто валился с ног, но задуманное выполнил. Пять огромных рисунков украшали проход в долину.

- Всех отвели? - я посмотрел на тысячника.

-Всех, кроме сотни, которая осталась прикрывать отход, - хмуро посмотрев на меня ответил он.

- Что ж… Пора начинать. - я влил небольшое количество маны, которое требовалось для запуска работы нанесенных рисунков. Сначала ничего не происходило и тысячник вопросительно посмотрел на меня, но затем раздался далекий низкий гул, земля под ногами низко и тяжело завибрировала, а из прохода клубами начала выходить пыль.

- Подождем еще несколько минут. Пусть осядет пыль., - удовлетворенно проговорил разом потерявший хмурость тысячник, - потом отправим кого-нибудь проверить, как все вышло.

Я кивнул. Пять огромных завалов преграждали теперь вход в долину. А для любопытных возле первого из них была оставлена сотня, которая должна была прикрыть отход остальной части отряда.

- Мне надо готовить вторую часть плана. А это будет куда труднее.

- Если вам, что-нибудь понадобится, скажите, - тысячник с надеждой смотрел на меня, - все что сможем — сделаем.

Я кивнул головой и отправился к противоположной стороне долины. На этот раз десяток солдат охранял нас, а не вел под стражей.

Чертить пентаграмму здесь было бессмысленно. Скала, возвышавшаяся передо мной имела высоту ярдов в триста-четыреста. Тут требовался иной подход. И я начал готовиться к вызову элементали земли. Дело это сложное, да и опасное для самого вызывающего. Но это было лучшим решением проблемы

Глава 9

Все же элементали слишком своевольные сущности. Вызванный мной элементаль земли ну ни в какую не хотел в точности выполнять то, что мне было нужно. Тогда я пригрозил ему, что если он и дальше будет своевольничать, то я придумаю, как запереть его на пару тысяч лет в компании с каким-нибудь водяным элементалем. Нельзя сказать, что это стихии противоположны, но то, что они друг друга недолюбливают — это факт. Земля, постоянно превращающаяся в грязь, надо сказать, очень сильно раздражает земляных элементалей. Так что я даже на расстоянии ощутил, как вздрогнул вызванный мной элементаля земли.

Дело наконец-то пошло, и скала перед нами начала превращаться в хоть и неровную, но широкую лестницу, которая вилась змеей, постепенно поднимаясь вверх. За спиной у нас уже стояли первые подразделения, готовые начать восхождение и как только все было готово, они не мешкая потянулись вверх. Удерживать элементаля на протяжении нескольких часов — та еще задача, скажу я вам. Под конец даже Мориус начал поглядывать на меня с тревогой.

- Не дождешься, - прохрипел я.

Самого меня просто занесли наверх. И как только я оказался на скале, я хотел было уже разрушить лестницу, но тут из заваленного входа, в долину показался жидкий ручеек из нескольких десятков солдат, оставленных прикрывать наш отход. Они яростно махали нам руками, прося дождаться их. Я все-таки дождался. Дальнейшие несколько часов я помню смутно, настолько велика была усталость. Но по словам моих спутников, отпущенный мной элементаль всласть порезвился в долине, в которую успели-таки ворваться отряды хаоситов. Оставленный наблюдатель рассказал, что разозленный из-за принуждения элементаль превратил долину в каменный кошмар, живых существ там словно растерло между гигантскими жерновами. Рассказывал солдат это с широко раскрытыми глазами, слегка заикаясь при этом.

Если кто-то подумал, что дальнейший путь отряда был простым, то он очень сильно ошибается. Им ждала трудная дорога по плохо проходимым горам. Что ж, они остались живы, и это уже много. А путь им укажет один из сопровождавших нас егерей. Им уже не надо так спешить, есть другие тропы, проходимее. А нам предстояло помочь еще одному такому же отряду.

Еще через пару дней, один из которых меня просто тащили за собой, я все же пришел в себя полностью. Все же горы — есть горы. Красивое, но суровое место. Везде и всегда. Мы почти подобрались к загнанному в ловушку отряду пограничников. Предстояло проделать нечто подобное прошлому разу. Но вышло все совсем не так.

То что в долине идет бой мы поняли сразу, как только подошли на расстояние полумили. Горы могут как усилить, так и скрыть любые звуки. В нашем случае, хаотично стоящие скалы изолировали небольшую долину и затрудняли не только вход в нее, но и просто наблюдение за происходящим в ней. Последние ярды нам пришлось красться под скрытом, который в этот раз наложил Мориус.

- Твои силы понадобятся для другого, - сказал он, прежде чем начать магичить.

Зря мы так старательно скрывались. На нас всем находящимся в долине было плевать. Нас вообще никто не заметил, просто потому, что бой уже шел вовсю. Думаю именно спасение первого отряда послужило спуском для нападения на запертых в долине пограничников. Враг просто не хотел рисковать. И в принципе был прав.

Мы шли максимально тихо, несмотря на шум боя стараясь не привлекать лишнего внимания к себе. От хаоситов можно было ожидать чего угодно. Совершенно непредсказуемые твари. И мы не ошиблись в своих предположениях.

- Надо же… истинный вампир, а с ним… ну-ка дай посмотрю получше… -эй, парень, ты кто? - сидевший на камне, молодого вида парень, имевший вид завсегдатая какого-нибудь королевского двора, весь в дорогом бархате и шелке, с пальцами унизанными перстнями с крупными драгоценными камнями, с удивлением смотрел на меня,- Ну же, не будь таким невежливым!

Скрыт, наброшенный на нас Мориусом, был им просто проигнорирован.

- Вообще-то, культурный, вежливые люди представляются первыми, - заметил я.

- Да? - с деланным удивлением посмотрел он на меня, - простите меня, господа. Этот дикий мир плохо на меняя влияет. Придворный двора Его Высочества, принца Хаоса Ариоха, виконт Тарс’А’Край к вашим услугам. Хаосит, а это был именно он, изящным жестом махнул шляпой, которой секунды назад еще не было на его голове, перед нами, подметя перьями песок, и взгромоздил ее обратно на голову, откуда она тут же исчезла, - и все-таки, кто ты такой? - он смотрел прямо мне в глаза.

- Рэй Да Клари, - я усмехнулся, - всего лишь имперский граф Полуночной Империи.

- Твое имя я уже где-то слышал, - хаосит с интересом продолжал меня разглядывать, - где я мог его услышать? - одновременно он спрашивал и вроде бы говорил сам с собой.

Меня в этот момент занимал один вопрос: это был тот самый эмиссар? Или всего лишь один из высокопоставленных хаоситов. Силы ему было не занимать. Он ею просто светился. Я так и не понял — это была показуха или он просто не считал нужным скрывать свою мощь. Я обернулся. Мориус прикрыл собственной силой егерей, которые в противном случае уже просто лежали бы без сознания. Мы взглянули друг на друга с вампиром и я показал ему взглядом, чтобы он не вмешивался. Он кивнул мне в ответ, соглашаясь.

- Послушай, виконт, мне нет дела сейчас до куртуазности и галантности. - мне не нравилась задержка и я решился на грубость, пытаясь ускорить неизбежное, - ты бы отошел, а мы бы сделали то, ради чего пришли сюда.

Придворный одного из дворов Хаоса улыбнулся мне в ответ.

- Извини, Да Клари, не могу. У тебя своя задача, у меня — своя. - он потянул из ножен, висящих у него на богу длинную тонкую трехгранную рапиру без режущего лезвия, -давай уж лучше станцуем.

Никогда не любил тех кто фехтует чисто колющим оружием. Что-то в них есть такое… Не знаю даже как выразиться. Такие мастера порой часто любили издеваться над владеющими рубящим оружием, не подпуская их к себе, держа на большой дистанции, а в конце схватки убивали, нанеся предварительно множество мелких, вроде бы незначительных уколов, от которых противник, тем не менее быстро слабел. Были среди этих мастеров и нормальные воины. Но чаще встречались именно первые. По крайней мере мне.

- Не, виконт, у меня с танцами не очень. Могу все ноги оттоптать, - я извлек свой меч из ножен.

Меч мой напоминая шпагу, тем не менее ей не был. Имея длинное и достаточно тонкое лезвие, он был обоюдоострым, имел заточенное острие, позволявшее наносить им колющие удары. Но самой интересно была рукоять, позволявшая при необходимости держать его двуручным хватом. Многим он казался странным, а я к нему привык. Тем более, что имел он и кое-какую магическую составляющую. Я посмотрел на виконта. Держа в руках собственную зубочистку, он красовался перед нами, ожидая легкой победы. А вот я думал совершенно иначе. Был один стиль. Редко применявшийся из-за трудного освоения. Но у меня времени было навалом и я однажды озаботился тем, что нашел хорошего учителя и потратил на учебу целых пятнадцать лет. Стиль как стиль, в общем-то. Но была у него одна изюминка. Разработан он был как раз для унижения любителей вот таких зубочисток, и отличался резкими переходами от рубящих к колющим ударам.

- Виконт, не задерживайте нас, мы торопимся. Давайте я уж вас убью, да мы и пойдем дальше.

- Да вы шутник, Да клари, как я посмотрю, - смех хаосита был так же приятен, как и его внешний вид. Но рапира хаосита была быстра, словно молния. Обойдя мой меч каким-то змеиным движением, он, скользнув металлом о металл, первым же выпадом попытался нанизать меня на свой клинок. Внутренне улыбнувшись, я чуть довернул свое туловище, сделал легкое движение кистью и мой меч прорезав рукав дорого бархатного одеяния виконта на встречном движении нанес ему длинный неглубокий, но очень неприятный разрез на плече. Из рукава тут же закапала кровь.

- Да вы полны сюрпризов, Да Клари, - отпрыгнув от меня и разорвав дистанцию, он взглянул на собственную руку с легким недоумением. Кровь, совершенно не похожая на человеческую, не останавливалась, что было сюрпризом для хаосита. Я же упоминал о том, что меч мой не простой? Ну так вот…

- Ты испортил мою одежду, - хаосит попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

- Простите, виконт, я не хотел. Так уж вышло, - я сделал виноватое лицо.

Все же он был очень и очень быстр. Думаю даже для Мориуса он представлял бы опасность. Рапира чуть не пробила мне грудь. Успел я в последний момент. Такого резкого ускорения не видел, наверное, никогда. Я даже не пытался отбить этот удар. Переключаться мне пришлось так же быстро. Не знаю, как мы оба сейчас выглядели со стороны, но однажды один случайный зритель сказал, что это похоже на движущиеся тени. Следующим ударом он снова попытался проткнуть меня, но резким движением кисти отбив его клинок в сторону, я тут же перевел свой удар в режущий и снова нанес ему порез, который, хоть и не был таким как первый, но заставил выступить кровь еще в одном месте. Однако долго длиться мое везение не могло и следующим ударом, который он нанес наплевав на собственный стиль и отсутствие режущих кромок у клинка, он сумел рассечь мне тыльную сторону ладони. Улыбка показалась на его побледневшем лице, но тут же исчезла, как только он увидел, что показавшаяся из моей раны кровь практически сразу перестала течь. В следующее мгновение в меня полетело заклинание, от которого я просто уклонился. Что ж, от хаосита я честности не ждал, о чем я не преминул ему сообщить.

- Какая честь может быть по отношению к быдлу,- с отвращением ответил мне он, перестав играть в благородство и снова пытаясь проткнуть меня.

Никогда не любил заносчивых, считающих себя выше других, разумных. Как правило, эта их заносчивость их и губила.

-Аа-а-а-а... - заорал виконт, когда следующий порез на его груди я нанес мечом, лезвие которого было приправлено заклинанием.

- Ну а что вы ожидали от быдла, виконт? - усмехнулся я, воспользовавшись тем, что он отвлекся и отрубил ему кисть, которая упала на землю вместе с клинком.

Левой рукой он снова скастовал какую-то очередную гадость, но бросить ее в меня не успел. Скорости, на которых мы с ним сражались, были все же слишком велики для полноценного применения магии. А я вот колдовать и не пытался. Я пользовался вложенными в мой меч возможностями. Лезвие моего клинка вошло ему прямо в открытый рот и проткнув череп вышло с другой стороны.

- Мориус, быстрее! - заорал я.

Старому вампиру не надо было объяснять что ему делать. Единственным ударом его двуручника голову виконта аккуратно отделило от шеи. Тело хаосита, пытаясь жить отдельно от головы, дергало руками и ногами, а голова выпучив глаза смотрела на меня.

- Дело в том, виконт, что вы не первый придворный Хаоса, с которым я встречаюсь, так что извините еще раз, но смерть для вас будет настоящей.

Я резко опустил меч к земле, позволяя голове хаосита упасть на камни, а затем ударом сапога превратил ее в месиво из костей и мозгов. Следом туда же полетел файербол. Обернувшись я заметил, что тело хаосита, проткнутое мечом Мориуса, который не давал ему подняться с земли сначала затихло, а затем превратившись в слизь, стекло, собравшись в грязную лужу. Следующий файербол я отправил в нее, чтобы выжить всё напрочь.

- Ваше Сиятельство, смотрите, - удивленным голосом проговорил один из егерей, указывая рукой на сражавшихся.

Твари Хаоса, которые представляли большинство армии нападавших резко изменили свое поведение, потеряв всякую агрессию и озлобленные пограничники рубили их теперь почем зря. Небольшое количество хаоситов сражавшееся среди различных монстров, частично были затоптаны, а частично попытались бежать, но шанса такого им пограничники не дали. В течении получаса все было кончено. Мы не стали в это вмешиваться, и подошли лишь когда все было кончено. Поначалу нас даже по горячке попытались было зарубить, но выставленный щит, который не дал к нам приблизиться, а затем бумаги, которые мы предъявили через этот самый щит одному из офицеров, которого подозвали к нам, успокоил пограничников.

Теперь предстояло довести этот отряд до основных сил. Если первый отряд ушел без нас и мы не видели, как они добирались, то сейчас мы шли вместе и испытали на себе все трудности и тяготы обычных солдат. Всю живность, которая до этого тянула повозки, а также перевозила на себе офицеров, пришлось бросить в долине. А потому все, что только можно было унести, солдаты понесли на себе. Включая раненых товарищей. В последнем пришлось поучаствовать и нам, поскольку раненых было много и тащили их все, не исключая офицеров, которые без слов впрягались в носилки, чем заслужили мое уважение. Останавливались нечасто, люди принимали эликсиры и шли без устали почти весь день, пока не темнело. По горам в темноте никто не ходил, разбиться было слишком легко. Так что хоть и не очень быстро, но без потерь мы сумели уйти из долины, где я повстречал одного из дворян Хаоса.

На привал мы расположились поздно вечером, отыскав небольшую площадку, на которой смогли уместиться три тысячи выживших. Пограничники жгли костры из собранного по дороге сухого дерева, пытаясь в первую очередь накормить раненых. Кто-то ел припасенное холодным. Солнце в горах заходит мгновенно, прячась за одну из гор. Слышались команды. Офицеры расставляли часовых. Небольшой группой, с Мориусом и егерями, которые вели нас сейчас, мы сидели вокруг небольшого костра, на котором в котелке варилась похлебка. Уставшими мы были не меньше чем простые люди. Все же во время пути мы не только шли сами или несли носилки с ранеными. Нам еще приходилось постоянно запускать следящие заклинания, отслеживая нет ли рядом с нами неприятеля, поскольку штатных магов с пограничниками не осталось. Все они погибли в боях.

Магический удар, нанесенный по отдыхающим пограничникамбыл неожиданным и страшным. Уже потом я понял, что никто кроме эмиссара Хаоса так ударить не мог. Но это я узнал и понял потом, намного позже, как и то, что изо всех кто с нами шел выжило и добрались до основных войск всего пятьсот человек. Сейчас же я даже не успел как следует развернуть собственный щит, пытаясь накинуть его хотя бы на наш небольшой отряд.

Люди кричали в ужасе, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. На нас сыпались скалы, летела еще какая-то дрянь, а прямо под нами в скале образовался пролом, в который мы все вместе ухнули. Я продолжал держать щит, превратив его в пузырь, в котором летел вниз, вместе с камнями и огромными валунами весь наш небольшой отряд вместе со мной, Мориусом и егерями. Не сразу я понял, что падение закончилось. На нас еще какое-то время продолжали сыпаться камни, пытаясь смять пузырь защиты. Грохот постепенно превратился в глухое урчание, словно недра гор пытались нас сожрать. Держать все это над собой было очень и очень тяжело. Я понимал, что силы мои не бесконечны. Надо было что-то делать. Продолжая держать над нами купол, я стал готовить огненное заклинание. Давалось оно мне с трудом. Видимо мало того, что приходилось держать защиту, так еще и внезапность нападения сказалась. Тем не менее, я все же сумел его завершить и широкий поток пламени ударил в камни над нами, сплавляя их между собой и превращая из в свод над нашими головами. Продержав его какое-то время, я подождал, пока свод немного остынет, а затем очень осторожно прератил держать защиту. Несколько небольших камушков упало вниз на нас. Купол держал. Взглянув на него еще раз я понял, что теряю сознание.

Глава 10 То о чем лучше не рассказывать

Кто-то потряс меня за плечо.

- Вставай, ты уже в порядке, - голос Мориуса звучал устало, - я чувствую это.

Я открыл глаза. Я находился в небольшой пещере, освещенной магическим светляком. Болела голова. Держась рукой за затылок я присел и огляделся. Кроме меня и Мориуса здесь были и четверо егерей. Оборванные, один с рукой на перевязи, тем не менее они были живы.

- Долго я так провалялся? - я пытался определить время собственной отключки.

- Пару часов. Хотя я думал, что дольше проваляешься. Уж слишком сильным был удар, - вампир покачал головой, - ни разу такого не видел.

- Меня предупреждали, - я ощутил приятный холодок от направленного на себя самого малое исцеление, - но я не думал, что все настолько серьезно. Видимо пришло время прекратить игры, друг.

- Не знаю, смогу ли я хоть чем-то помочь, - в голосе Мориуса было сомнение, - Ты же знаешь, я силен в другом. А вот это… Думаю удар был на уровне божества. Тут тебе сражаться. Ну а я помогу чем смогу.

Я кивнул соглашаясь. Надо было выбираться.

Пещера была без выхода. Просто небольшое пространство ярдов в двадцать в диаметре, окруженное со всех сторон камнями. Хорошо хоть между ними были дыры, иначе мы бы задохнулись. Бросив сканирующее заклинание я призадумался.

- Что, копать много придется? - невесело усмехнулся Мориус, - я уже проверял. Над нами сплошной завал высотой в три сотни ярдов. Как только живыми остались. Чудом. Просто чудом.

- Ну меня не впервые называют чудотворцем, - я сделал безэмоциональное лицо. Вампир с недоверием посмотрел на меня, но потом кивнул.

- А я-то все думал, почему это мы чуть не зажарились от раскаленного потолка.

- Думаю, слегка зажаренным быть несколько лучше, чем полностью раздавленным.

Егеря несмело улыбнулись в ответ на мою шутку.

Не все оказалось настолько печально, как мы думали. Не знаю, то ли судьба благоволит к кому-то из нас, то ли это такое сомнительное везение, но немного поискав, мы все же обнаружили, что с одной стороны нас окружает не сплошной камень, а тонкая, всего в полметра перемычка, за которой Мориус явственно почувствовал пустоту. Дело оставалось за малым, и я прожег эти полметра одним импульсом, заставив егерей посмотреть на меня с опаской. Пожав плечами, я молча проследовал за Мориусом в дыру, края которой еще не успели остыть.

Если поначалу нам пришлось пробираться, а кое-где и проползать между огромными валунами, то вскоре ход стал шире, а затем и вовсе превратился в пыльный, но достаточно широкий, по всему рукотворный ход, имевший следы обработки.

- Знаешь, друг мой, - я рассматривал стены, становившегося все шире и уже превращавшегося во вполне нормальную дорогу подземного прохода, - не так уж и отличается этот мир от нашего.

-Ну да, - кивнул головой вампир, если не считать того, что корабли здесь летают, а нам впервые надавали по щам, то разницы никакой.

Я с недоверием взглянул на Мориуса. Не замечал за ним раньше такой флегматичности, замешанной на сарказме.

- Ты в порядке? – с тревогой спросил я.

- Как видишь – вампир был немногословен и задумчив.

Я решил, что сейчас самое время помолчать, тем более, что чувствовал себя все еще не совсем в порядке. Магический светляк, освещавший нам путь, словно проявлял из ниоткуда все новые и новые ярды каменной дороги, а мысли, посещавшие мою голову были невеселыми. В какой-то момент и мы и егеря решили, что пора бы и отдохнуть. Проход, который все это время шел ровно, без поворотов, на одной высоте, так и не изменился, а в рюкзаках у нас все еще было чем перекусить. Чем мы и занялись. А затем, выставив часовых, решили, что не помешает и поспать.

Проснулся я оттого, что переговорный амулет, который должен был связать меня с герцогом, и который все это время не подавал признаков жизни, внезапно заработал, и герцог поинтересовался, где я пропал и что с нами случилось. Коротко рассказав ему о произошедшем, я стал ждать ответ. Немного помолчав и переварив услышанное, Его Высочество поведал мне, что некогда под этим горным хребтом был пробит подземный торговый путь, однако, лет эдак двести назад, что-то произошло, и путь оказался перекрыт, причем попытки снова его пробить ни к чему не привели. Ходили тогда разные слухи о чем-то совершенно необычном, что не давало восстановить проход, но это лишь слухи, а ничего конкретного тогда, да и сейчас сказать никто о причинах не мог. Оценив направление движения, мы пришли к выводу, что ничем хорошим нам это не грозит, потому как шли мы аккурат на территорию неприятеля. Выбора у нас, однако, большого не было, и пообещав быть осторожнее и постараться вернуться, мы собравшись, тронулись в путь, который, по словам герцога, конный всадник преодолевал обычно за день.

С одной стороны, информация, полученная от Его Высочества снимала всякий налет таинственности с места, где мы поневоле оказались, а с другой – выходить на стороне хаоситов не хотелось совершенно.

Но видимо этот мир решил, что все же нам еще мало. Шли мы уже достаточно долго и в какой-то момент решили отдохнуть. Не знаю, что послужило причиной произошедшему, да и поначалу я вообще решил, что мне это почудилось, но по каменной стене пробежала непонятная дрожь. Однако то, что нервно повел себя не только я, но и Мориус, заставило меня встать. Следующая за первой дрожь была уже намного ощутимее. По камню под нашими ногами будто пробежала несколько волн. Не сговариваясь, вслед за мной встали и остальные. Мы переглянулись и без слов побежали вперед.

Мысль о землетрясении вылетела у меня из головы уже в первые минуты нашего бега, напоминавшего скорее бегство. Волны, начавшие пробегать все чаще и чаще, совсем не напоминали обычную дрожь земли. Скорее это было похоже на сокращение мышц какого-то живого существа. Впереди мы увидели точку света. Никогда я не бежал еще так быстро, как в этот раз. Стены вокруг нас начали уже не просто дрожать. Волны начали становиться все крупнее и крупнее, пробегали они не только у нас под ногами. Они бежали по, стенам, потолку, они бежали вокруг нас. Мы падали и поднимались, помогая встать друг другу, а сам проход, как мне показалось начал сжиматься. Сам момент, когда я вывалился наружу, под лучи заходящего светила, я помню плохо, потому что очередная волна меня просто выкинула наружу. Сверху на меня свалился Мориус, а затем рядом упал еще кто-то, но я уже не рассмотрел кто это был.

Ход, из которого нас выплюнуло, сжимался, разжимался и всячески корчился еще несколько минут. К этому моменту я огляделся. Нас осталось лишь четверо. Я, Мориус и двое сопровождавших нас егеря. Что ж, могло быть еще хуже. Я посмотрел на выглядевший обычным вход в подземелье, и вдруг вспомнив давнюю байку начал смеяться. Вампир странно посмотрел на меня.

- Рэй, с тобой все в порядке? - спросил он

- Да все нормально, дружище, - я немного успокоился и отсмеявшись решил рассказать с чего смеюсь, - понимаешь, я тут одну историю вспомнил. Всегда думал, что это просто смешная байка, а тут… В общем, как-то один герой пошел убивать старого дракона, который портил жизнь местным жителям, крал овец, ну и принцессами не брезговал тоже. Долго искал герой старого змея, и в какой-то момент наткнулся на огромную пещеру. Вот оно, место где живет дракон, - подумал герой. Подкрался он к пещере, заглянул в нее. Страшным смрадом повеяло на него. –Ну точно здесь он живет, - подумал храбрец, и закричал громким голосом, -Дракон, выходи, биться будем! Выходи говорю, чудище ты мерзкое! И вдруг откуда-то сверху услышал голос дракона: Ну биться, так биться… Но в задницу зачем кричать?

Мориус молча смотрел на меня. Егеря тоже молчали. Тишина длилась около минуты, а затем вампир тихо произнес:

- Рэй, если хоть кто-нибудь когда-нибудь узнает об этом, у меня станет на одного друга меньше, - а затем прыснув, он не удержался и я впервые увидел ржущего словно конь вампира. Егеря ему, надо сказать не уступали.

Мы не стали далеко уходить. Возможно, сказалась усталость и напряжение, а возможно, нам просто надоело бежать. Разбив ночной лагерь и перекусив тем, что еще оставалось у нас из съестного, мы, распределив ночные дежурства, завалились спать. Никогда, наверное, мне еще так сладко не спалось на каменистой почве под холодным ночным небом.

Утро в горах, как всегда, выдалось прохладным, однако чистый и прозрачный воздух делал холод каким-то незначительным для меня. Я сидел на каменном уступе и бросал мелкие камешки в бездонную пропасть, которой этот уступ заканчивался. Солнце этого мира медленно выплывало из-за горного хребта, заливая всё своим, пока еще мягким, светом.

- Вот скажи мне, Мориус, ради чего всё это, - спросил я старого друга, неслышно подошедшего и уже пару минут молча стоявшего за моей спиной.

- Последний раз, когда тебя потянуло на философию, запомнился мне навсегда, - осторожно заметил вампир, - Не начинай, а? Не надо, Да Клари.

Потом он помолчал какое-то время, вздохнул и решил ответить на мой вопрос:

- Да, кто его знает, Рэй… Наверное, для чего-то всё-таки нужно. Для чего-то же нас в этот мир привели пряхи. – он поднял с земли камешек и кинул его вслед за моим, - нам дана Сила, Рэй, А бессмысленная сила, она… - он запнулся, подбирая слова.

-Вот только ты тоже не начинай, дружище, твой последний раз был не лучше. – мы взглянули друг на друга, а затем негромко рассмеялись, - ладно, чего уж там, надо идти дальше. Раз уж впряглись, то надо доделать то, за что взялись. Да и домой хочется.

- Вот-вот, тебя там, наверное, жёнушка твоя уже заждалась, - ухмыльнулся вампир. Я вздрогнул.

Путь с гор был не сказать, чтобы лёгким. Почти неделя у нас ушла только на то, чтобы уйти к долине, которую контролировал герцог. По дороге мы сумели несколько раз связаться с Его Высочеством, так что наше появление сюрпризом ни для кого не было. Не успели мы ни помыться, ни привести себя в порядок, как нас потащили в шатёр герцога.

- Однако, это я погорячился, - Гравойский зажал нос, рассматривая нас, - нужно было всё же дать вам немного времени, чтобы вы хотя бы вымылись.

Мы были того же мнения, но герцог поступил так, как поступил, а по сему запах немытых тел густо наполнял сейчас герцогский шатёр, заглушая даже запах благовоний, которыми до этого пахло внутри.

- И всё же, господа, - он убрал руку от носа, вздохнув, - положение наше просто ужасное. Я видел последствия удара, нанесённого по остаткам пограничников. Что это, собственно, было? Не подскажете?

- А это, Ваше Высочество, было то, что, по сути, развязало мне руки, - я посмотрел на герцога, - удар нанёс эмиссар Хаоса, чего делать ему было категорически нельзя. Есть, знаете ли Правила, нарушать которые для божественных сущностей нельзя ну ни при каких обстоятельствах. Однако, он это сделал. Скорее всего откат он словит, если уже не словил, сильнейший. Но это нам не особенно интересно. Интерес представляет то, что теперь всё те же Правила позволяют нам нанести ответный удар такой же силы. Только при этом никакого отката для нас не будет, потому что мы лишь отвечаем.

- И кто же сможет нанести удар, как вы выразились, Да Клари, по божественной сущности? Да еще и способный нанести ей урон? – герцог внезапно с подозрением посмотрел на меня, - Эм-м-м-м… Как вы там в начале выразились? Развязало вам руки? – Гравойский побледнел.

- Да кто вы такой на самом деле, Да Клари?

Я вздохнул.

- Ваше Высочество, не надо превращать меня в чудовище, я всё тот же Да Клари. Просто, я тот, кто обладает определёнными возможностями. И возможностями этими я могу воспользоваться лишь в определённых условиях, которые, собственно, этот божественный идиот нам и принёс на блюдечке.

Герцог всё еще с подозрением в глазах смотрел на меня.

- Не знаю теперь уж, в доброе ли время вы мне повстречались, или нет, но и выбора у меня похоже нет тоже, - он вздохнул. Затем, развернувшись, сделал шаг к столику, взял с него пыльную бутыль и разлил её содержимое по трём бокалам.

- Не откажитесь, господа, - кивнул он нам с Мориусом в сторону налитого, взяв один из бокалов в руку и отпил из него с явной осторожностью. Мы взглянули на герцога с подозрением, но бокалы всё же взяли. И да!.. Это было жидкое пламя, растворённое в жидкости, если только такое возможно.

- Герцог, мы, вроде бы, пока ничего плохого вам не делали, - сумел я просипеть, выпучив глаза.

- Такой себе из вас ценитель прекрасного, - точно таким же сдавленным сиплым голосом ответил мне Гравойский, - этот прекрасный напиток сделан еще при моём прадеде. За одну такую бутылку можно особняк у меня в столице купить. А вы: Что мы вам сделали, герцог… - он вытер выступившие на глазах слёзы, помолчал немного, видимо, как и мы, пытаясь прийти в себя, а затем, уже нормальным голосом проговорил:

- Итак, Да Клари, раз уж мы отталкиваемся теперь от неких ваших возможностей, то и карты вам руки. Что мы должны сделать, для того, чтобы нанести этот самый удар?

Глава 11 Свободный город Ашрат

План? Да не было, по сути, никакого плана. Всего-то и надо было, что добраться до этого самого эмиссара. А дальше я собирался сделать то, чего не делал ну очень давно. Я собирался воспользоваться силами, которые были подвластны мне по праву рождения, но которыми я пользоваться избегал. Да, были и для меня последствия, которые мне не очень нравились, но выбора-то особого и не было. Так что я хмыкнул и сообщил герцогу о том, что собираюсь пойти и прихлопнуть эмиссара, а уж как я это сделаю, пусть его не волнует. Беда лишь в том, что о местоположении главного хаосита мы знали лишь приблизительно. И это была проблема. Герцог к этому моменту, видимо, уже переварил мысли о том, что со мной не всё так просто. Он задумчиво посмотрел на меня и произнёс:

- Я почему-то думаю, что для вас это особой проблемой не станет. Да и вообще, я почти уверен, что этот эмиссар сам найдёт вас.

- Спасибо, Ваше Высочество, за вашу уверенность в моих силах, - я был полон сарказма, - но до того момента, когда мы с ним встретимся, он может успеть натворить такого, что наша с ним встреча будет, если и не бесполезна, то для многих окажется запоздалой.

- Да, об этом я как-то не подумал, - герцог почесал бороду и в задумчивости сделал глоток из бокала, отчего покраснел, попытался прокашляться, а когда у него это не вышло, с опаской отставил недопитый бокал подальше от себя.

- Будем думать, - сдавленным сиплым голосом выдал он, - а пока, шли бы вы, господа, и привели себя в порядок. Я отдал распоряжение. Вам приготовили личный шатёр.

Где-то через пару часов, хорошенько отмывшись и сдав свои потрёпанные вещи в стирку слугам, мы с Мориусом завалились спать. Не скажу, что Мориус особо в этом самом сне нуждался, но спать он любил. Я периодически подтрунивал над ним, интересуясь, почему он спит на обычной кровати, а не в классическом вампирском гробу, в каком надлежит спать, всякому уважающему себя вампиру, но это происходило при каждой нашей встрече, так что на этот раз он лишь вздохнул и молча покачал головой.

Утром нас снова пригласили к герцогу, где уже был накрыт стол. Отложив столовые приборы, герцог промокнул салфеткой уголки рта.

- Я поразмышлял над нашей проблемой, господа. – он взял в руку наполненный кем-то бокал, но словно что-то вспомнив, с опаской посмотрел на него и лишь понюхав содержимое, сделал осторожный глоток. – И вот что я придумал. Вас ждёт один из самых быстрых летающих кораблей моего герцогства. Команде приказано исполнять любые ваши приказы. Приблизительное направление, куда нужно двигаться, как вы вчера мне сообщили, вам известно. Так что, думаю, в конце концов вы достигнете цель. Вчера я перебрал все возможные варианты. Обратился даже к местным шарлат… хм.. шаманам. И все как один подтвердили ваши слова о том, что могут указать лишь направление. Так что, если вы всё еще не передумали поучаствовать в этом деле и оказать мне помощь, за которую я буду безмерно вам, господа, благодарен, то корабль ждёт вас.

Мы с Мориусом переглянулись. Он почти незаметно кивнул мне.

- Думаем, Ваше Высочество, это, на данный момент, лучшее решение.

Еще через час мы, как следует экипировавшись из запасов герцога вышли к месту стоянки летающего корабля. Что сказать. Он был прекрасен. Я всегда питал слабость к парусным кораблям, но этот сочетал в себе воздушную лёгкость, с какой-то хищностью. Назывался он – «Ветерок», что слегка насмешило нас с Мориусом, но нас уверили, что мы зря смеёмся. Корабль очень достойный. И это оказалось действительно так.

Капитаном корабля был молодой, но дерзкий парень, из мелкого дворянства. Звали его Диметр, и по словам того же герцога, был он очень амбициозным молодым человеком, бесстрашным, а иногда и безрассудным. Так что герцог рекомендовал иногда попридерживать капитана.

«Ветерок» действительно был быстрым. Шел он, укрытый защитным куполом, чтобы никого не сдуло с палубы. Потому, что сдуть, как раз, могло легко. Паруса надувались магическим ветром, потому расход энергии был немаленьким. Но герцог не поскупился, а потому запас магических кристаллов на борту был достаточным для того, чтобы мы не экономили. Корабль был небольшим, но хорошо вооружённым,так что, пару раз встреченные нами подозрительные посудины сворачивали с встречного с нами курса, после предупредительных залпов.

Направление мы, с Мориусом, оба чувствовали достаточно хорошо. Но точно так же мы ощущали и то, что расстояние до эмиссара хаоситов - немаленькое. Под нами пробегали то полупустынные степи, то густые леса, пока наконец, на третий день, впереди не показался достаточно большой город.

- Вольный город Ашрат, - капитан смотрел на город через подзорную трубу, - я думал, что хаоситы его захватили, а он почему-то не тронут. – Будем останавливаться?

Я задумчиво посмотрел на приближающиеся величественные стены. Что-то было неладно с этим городом.

- Да, капитан, мы зайдём в этот город. Но команда должна быть настороже. Здесь не всё так просто.

- Не волнуйтесь, граф, я помню нашу задачу. Мы будем осторожны, - кивнул утвердительно Диметр.

Порт, где швартовались летающие корабли был монументален ровно так же, как и стены Ашрата. Город жил торговлей, а потому взяв с нас плату за швартовку, к нам потеряли всякий интерес.

- Здесь всегда так? -поинтересовался я у капитана

- Обычно да. Город торговый. Находится вдали от всех. Потому и захватывать его никому не выгодно. Дорого очень выходит. Так что соблюдай местные законы и тебе будут рады.

- Занятное местечко, - хмыкнул вампир.

- Как сказать, господин Мориус, - капитан посмотрел на мелькавших портовых грузчиков, - законы здесь весьма специфичны. В основном, это право сильного. Так что будьте готовы к тому, что вас начнут проверять.

- Это даже интересно. – Мориус позволили себе лёгкую улыбку. – Пойдём, Да Клари, я хочу почувствовать под ногами нормальную землю, а не эту палубу. Вроде и качки нет, как в море, а что-то всё равно не так.

- Со временем привыкнете, - улыбнулся капитан. Мориус посмотрел на него с сомнением.

Мы спустились от пристани вниз и на нас тут же налетела толпа зазывал. Но почти сразу же все шарахнулись от нас прочь, стоило лишь Мориусу приоткрыть свою мрачную вампирскую ауру. Делал он это нечасто, но когда делал, то с непривычки можно было и обгадиться, что по-моему и произошло с парой-тройкой бедняг.

- Стоять, - я ухватил какого-то улепетывавшего со всех ног парня. – Мориус, перестань. Я посмотрел на него с укоризной.

- Нам нужно приличное место, где можно было бы перекусить и отдохнуть пару деньков с дороги, - я подкинул в воздухе мелкую серебряную монету, и паренёк мгновенно замер, словно завороженный, глядя на блеснувшее серебро.

- А точно монету отдадите?

- А точно не заведёшь куда не надо? – я скептически посмотрел на паренька.

- Не-а, - он качнул головой, - будьте уверены, я здесь всё знаю. Меня Тео кличут. Пойдёмте, господа.

Где-то кварталов через пять-шесть толпа стала пореже, а дома окружавшие нас поприличнее.

- Вот, вам сюда, - Тео махнул головой в какое-то заведение, над входом у которого было написано «Приют Уставших Путников» - Вы не подумайте, господа, это действительно хорошее место. Здесь и накормят и комнату сдадут чистую за недорого.

Тео вопросительно посмотрел на меня. Я кинул ему серебрушку, которая мгновенно где-то исчезла. Сперва мне даже показалось, что монета растворилась прямо в воздухе. Я хмыкнул, покачав головой, и мы с Мориусом двинулись внутрь «Приюта».

Внутри оказалось действительно аккуратно, чисто, но не богато.

-Что угодно господам? – раздался мелодичный женский голос. Мы обернулись. Словно из ниоткуда появившись, рядом с нами стояла приятная молодая женщина.

-Э-э-э… Некий Тео подсказал нам, что в этом месте можно сытно и вкусно пообедать, а заодно и снять на пару дней комнату.

- Ну, если Тео сказал, - женщина легонько улыбнулась, - то действительно можно. Проходите, господа. Меня зовут Мелисса. Я хозяйка «Приюта».

Глава 12 Всё веселее и веселее

И вот тут что-то случилось с Мориусом. Он странно повёл носом в сторону хозяйки, а затем глаза его загорелись бордовым светом. Буквально. Мелисса в ответ не разочаровала. Её глаза также блеснули в ответ, только цвет был скорее оранжевым.

- Кто ты? – в голосе хозяйки заведения совершенно не было страха. Скорее интерес. Она рассматривала замершего Мориуса с явным интересом.

Мориус всё так же молча смотрел на Мелиссу. Надо было как-то разрядить обстановку.

- Это мой друг барон Мориус Эр-Рани. Он… Мне кажется, он сражён вашей красотой, госпожа Мелисса.

- Что ты несёшь, Да Клари, - прорычал Мориус, - она - одна из нас. Только кровь другая, чего в принципе быть не может. Кто ты? – спросил теперь уже вампир.

-Ну, во-первых: первой вопрос задала я, - Мелисса была сама невозмутимость, - а во-вторых: просто невежливо так разговаривать с дамой, если уж на то пошло. Тем более дама пока никак вам не навредила.

Истинная вампирша, а если верить Мориусу, это была именно она, с усмешкой смотрела на нас. Мориус всё еще с подозрением продолжал рассматривать хозяйку заведения, не двигаясь с места.

- Как такое может быть? – спросил Мориус уже скорее сам у себя.

- Что, старый друг, этот мир преподнёс нам еще один сюрприз? – я усмехнулся.

-Этот мир? – Мелисса с удивлением посмотрела на нас. – Так вот оно что… Уважаемый барон Эр-Рани, уважаемый господин Да Клари, простите не знаю вашего титула, а я уверена, что он у вас есть, раз уж с вами рядом стоит высший вампир из правящей семьи, я, Мелисса Ап-Лориани гарантирую вам безопасность на территории моего дома, пока вы не нарушите мира, и приглашаю вас за стол, чтобы обсудить несомненно появившиеся у нас вопросы.

Внезапно прорезавшаяся в голосе хозяйки «Приюта» куртуазность и серьёзность словно холодный душ погасили огни в глазах Мориуса.

- Мы принимаем гостеприимство госпожи Ап-Лориани. Мир этому дому. – вампир склонил голову и проследовал за Мелиссой, которая повела нас из общего зала в отдельную комнату.

Мы молча сидели и ждали пока прислуга накроет стол. Я - скорее с общим интересом. Истинные вампиры – вообще редкие существа, а уж их женщины… Я лично знал лишь нескольких, и то лишь потому, что во время резни, учинённой драконами, прятал у себя несколько вампирских семей. Мелисса… Ну что сказать, когда вампир не хочет, чтобы окружающие знали, кто он, никто и не узнает. Так что перед нами сидела красивая, со слегка бледной кожей аристократичной внешности дама, которая с лёгкой улыбкой разглядывала Мориуса. Вампир, в свою очередь был каким-то слишком серьёзным. Сидел он с настолько прямой спиной, что казалось меч проглотил. Наконец стол был накрыт и слуги удалились, закрыв за собой дверь.

- На правах хозяйки, я первой хочу услышать: кто вы, откуда и зачем сюда пришли, господа.

Мориус посмотрел на меня, предлагая начать наш разговор. Он, вообще, частенько так поступал. Потому, что во-первых: вообще не очень любил разговаривать, а во-вторых: это давало ему время лучше обдумать происходящее и вступить в разговор именно тогда, когда он был к этому готов. Как посмотреть, так вполне мудрая позиция. Ну а мне оставалось лишь рассказать в общих чертах о произошедшем с нами, о знакомстве с герцогом и о появлении в этом мире эмиссара Хаоса. При упоминании последнего, Мелисса ощутимо напряглась. Но затем призналась, что знает о его существовании. Не знала она лишь о грядущих последствиях его появления в этом мире.

- Это точно? Вы уверены, что именно за этим Хаос отправляет своих эмиссаров?

- Да, госпожа Ап-Лориани, к сожалению уверены, - я склонил голову, - этот мир не ждёт ничего хорошего, если эмиссара не уничтожить.

- И вы собираетесь это сделать, - она скорее утверждала, чем спрашивала.

Я молча кивнул в ответ.

- Истинные вампиры – существа, конечно могущественные, - она посмотрела на Мориуса, - особенно царской крови, но не настолько, чтобы уничтожать сущностей божественного уровня. – Мелисса посмотрела на нас вопросительным взглядом.

- Не я, - прорезался, наконец голос у Мориуса, - Да Клари.

-О-о-у-у! – Мелисса оглядела меня с новым интересом.

- Не советую, у него жена – богиня смерти, - Мориус как-то гаденько ухмыльнулся, кинув быстрый взгляд на меня.

- Даже так? – взгляд Мелиссы поменялся с интересующегося на уважительный.

-Так что, барон Эр-Рани расскажет что-нибудь о себе? – Мелисса перевела взгляд на Мориуса.

Вампир снова бросил на меня быстрый взгляд, прося о помощи. Я вздохнул. Хотелось, конечно мелко отмстить ему за «жену – богиню смерти», но я еще ни разу не видел его столь беспомощным перед женщиной, а потому решил всё же «помочь».

Рассказ мой о Мориусе был увлекательным настолько, что пару раз Мориус всё же встревал и спрашивал, откуда я знаю такие подробности. На что я лишь гаденько ухмылялся в ответ. Мелисса слушала очень внимательно, кивая головой и не забывая при этом уничтожать обед, запивая всё вином. В какой-то момент я понял, что говорю лишь я, а оба вампира достаточно куртуазно, с соблюдением всех норм этикета очень так вкусненько обедают. Рассказ меж тем подошёл к концу. Какое-то время мы молча продолжали есть, запивая всё недурным вином. Наконец мы наелись и отложили столовые приборы в сторону. Мелисса окинула нас взглядом и решила, что наступила её очередь рассказывать о себе.

- Мой рассказ, господа, будет не менее печальным. Хотя причины были совсем другими, итог тем не менее тот же.

- Вы уже поняли, что я тоже принадлежу к истинным вампирам. Я, конечно не из правящего рода, как уважаемый Мориус, но всё же принадлежу хоть и к угасшему, но имперскому герцогскому роду. Как вы, наверное, догадались, наши виды, хоть и одинаковы, но происходим мы из разных миров. И этот мир для меня, как и для вас не родной.

Взгляд Мелиссы на мгновение словно затуманился, однако она встряхнула головой и продолжила:

Наша Империя была Межзвёздной. Думаю, вы господа, понимаете, что это означает. Да. Я жила в техномагическом мире. Богатом и процветающем. Но потом началась война. Враг пришёл извне. Он был сильнее нас. Население нашей Империи состояло из разных рас. Жили мы по-разному. Кто-то враждовал, а кто-то жил очень дружно. Но для внешней угрозы, как нам казалось, мы были одной семьёй. Однако нашлись предатели. И самое страшное, что предателями были именно мы, истинные вампиры. Не все. Нет. Лишь один из кланов. Но и этого оказалось достаточно. Нам перестали доверять. Ведь оказалось, что Враг не просто пришёл. Его привели истинные вампиры. Тот самый клан, который думал завладеть таким образом верховной властью. Только вот пришельцы их уничтожили первыми, а разбираться кто предатель, а кто нет у нас в Империи – никто не стал. Мы перестали верить друг другу, оказались разобщены, а затем наши миры начали захватывать один за другим. Дошла очередь и до нашей звёздной системы. Бои уже шли над нашими головами, когда мой дед отвёл меня в старые катакомбы под нашим дворцом. Там он сумел открыть небольшой портал в другую гроздь миров. Он не мог отправить туда всех. Да что там… Он мог отправить лишь кого-то одного. И он выбрал меня, свою любимую внучку. И вот я здесь. Уже достаточно давно. По людским меркам просто вечность. Уже четыреста с небольшим лет. Местные, конечно, что-то подозревают, - Мелисса усмехнулась, - но боятся. Не беспочвенно, конечно. Я же стараюсь лишний раз не приковывать к себе внимание. Других истинных я здесь не встречала. - она с интересом посмотрела на Мориуса, который сделал вид, что он просто часть интерьера, - А вот мелкую ночную погань... я думаю вы понимаете о ком я – её здесь много. Было несколько стычек. С тех пор четыре местных гнезда без моего соизволения боятся даже дышать. – вампирша на какое-то мгновение позволила сверкнуть огню в своих глазах.

- Вот такая, по сути бессмысленная жизнь, господа, - она горько усмехнулась. – а по поводу хаоситов… В Ашрате, увы, зашло уже далеко.

- Хотелось бы по подробнее узнать об этом, - я посмотрел на вампиршу. В этот момент кто-то осторожно постучал в дверь комнаты.

- Войдите, - властно проговорила Мелисса.

В дверь осторожно заглянул слуга.

- Госпожа, там в зале какая-то дама. Говорит, что хочет видеть своего мужа. Сказала, что её зовут Элли.

Поперхнулись мы с Мориусом одновременно.

- Проведите гостью сюда, - Мелисса с интересом взглянула на меня, - Мою скромную обитель еще не посещали богини. Надеюсь, этот опыт не окажется печальным для «Приюта».

- Обычно Элли ведёт себя очень воспитанно и не позволяет себе никаких разрушений… -начал было я.

-Так это обычно, Да Клари, - голос Элли прозвучал несколько необычно. Да и сама она выглядела не совсем такой, какой я привык её видеть. Была несколько выше, стройнее, еще бледнее, чем обычно, да и на лицо несколько отличалась.

- Что смотришь? – Элли была откровенно зла, - Это - моё здешнее воплощение. В этом мире я выгляжу именно так.

Она посмотрела на Мориуса.

- И ты здесь. Почему-то я не удивлена. Где этот прохиндей, - она посмотрела в мою сторону, - Там и второй. – Элли кивнула в сторону вампира.

- Прошу прощения у хозяйки, - Элли вдруг решила проявить воспитанность. – Просто… Когда твой муж внезапно исчезает, это не добавляет хорошего настроения.

- Да, уважаемая… - Мелисса кивнула ей в ответ, - я хоть и не замужем, но скорее понимаю чем вызван ваш гнев.

Женщины… Если с первого взгляда не начали соперничать, то уж точно найдут как спеться…

- Элли… начал я…

-Что Элли? – жена моя была очень и очень рассержена. – ты хотя бы понимаешь чего мне стоило отыскать тебя в этой ветке миров? Ай! Кому я это говорю… Да Клари! Ты бездушный мужлан! У тебя сын растёт безотцовщиной, а ты тут по чужим мирам шастаешь. Да ладно… Чего это я… Элли словно посмотрела на себя со стороны.

- Простите. Не сдержала эмоций. Я ведь тоже впервые и совсем недолго пребываю в роли замужней женщины.

Я встал и молча обнял свою жену. Она тяжело вздохнула, но опустила свою голову мне на плечо.

- Не делай так больше… Пожалуйста…- как-то совсем по-человечески прошептала она. Я вздрогнул.

-Я… Постараюсь…любимая, - голос мой предательски дрогнул. Старею, наверное.

Я обернулся, чтобы отодвинуть стул для Элли. Вампиры смотрели на нас с большим интересом.

- Что? – посмотрел я на Мориуса.

- Н-ничего – отвернулся он.

- Итак, продолжим, господа. – я окинул взглядом сидящих, - так что вы, уважаемая Мелисса, хотели нам рассказать о хаоситах в этом городе?

Рассказ вампирши был тревожным. Если коротко, то прямо о Хаосе в городе никто пока не говорил. Тем не менее, часть городского Совета уже попала под влияние Хаоса. Всё шло к тому, что как только войска хаоситов подойдут к городу, ворота им откроют без боя. А значит жизнь всех жителей под угрозой. Хаосу всё равно кто ты. Там где он властвует все постепенно превращаются в его слуг. Извращенных, измененных иногда Хаосом до неузнаваемости, но очень часто понимающих, что именно с ними произошло. Однако изменить они уже ничего не могут. Посовещавшись, мы решили, что нам с Мориусом придется здесь задержаться на какое-то время. Как минимум, мы решили несколько проредить количество продавшихся Хаосу.

Как ни странно, но первой вариант решила предложить Мелисса.

- Я могу ошибаться, но не сможет ли нам помочь в решении данной проблемы та, кто, собственно, за смерть отвечает? – она взглянула на мою Элли.

- Да, Мелисса, это действительно бы облегчило задачу, - Элли недобро так усмехнулась, - но есть одно но – я не могу использовать свои божественные силы в таком ключе. Проводить умершего в загробный мир, распорядиться его душой – в некоторых случаях – да. Но просто убивать… С этим всё гораздо сложнее. Божественные силы – это не то, с чем можно шутить. Возможности, как и силы большие, конечно. Но и ответственность за их применение такая же. Так что помочь могу, конечно, но в рамках сил сильного мага с уклоном в магию смерти.

И тут в беседу решил вступить Мориус.

- Мне возможно послышалось, но вы, Мелисса, что-то говорили о нескольких гнёздах ночных тварей. Четырёх, если я не ошибаюсь?

- Да, - Мелисса посмотрела на Мориуса, начиная понимать, что именно он хочет предложить.

- Тогда не могли бы мы побеседовать с их предводителями?

- Это вполне возможно. Этой же ночью они прибудут в мой «Приют».

- Замечательно. Значит тогда и продолжим.

На том, собственно, и порешили. А пока решили немного привести в порядок личные дела. По крайней мере мы с Элли.

В комнате, которую нам выделила Мелисса, было небогато, но уютно. Было.Уже минут пять я сидел в показавшемся мне сначала уютным кресле. А моя супруга молча вышагивала передо мной. Периодически бросая на меня взгляды.

- Элли, дорогая, ты же понимаешь, что я не мог бросить друга одного?

- Хэль! Меня зовут Хэль! – прошипела она. – И сейчас я готова нарушить божественный запрет. Ты понимаешь, что я подумала поначалу? А, Да Клари?

- Ну меня не так просто убить…

Да к демонам «убить»! – прорычала она, - меньше всего меня беспокоит твоя смерть. Там ты от меня никуда не денешься. Я думала, что ты опять решил от меня избавиться! Думала, ты просто снова сбежал!

Я чуть снова не поперхнулся.

- Да уж… вздохнул я. Поднялся с кресла и остановив Элли молча её обнял.

- Я и не думал, что это так выглядит для тебя, любимая. А еще я не думал, что та моя выходка так на тебя повлияла. Прости.

-Да что ты понимаешь, Рэй… - она шмыгнула носом и уселась в моё кресло, - у меня ведь тоже гордость есть. Но ты… Уж не знаю, как у тебя это вышло тогда, но тебя вытравить из памяти у меня не выходит. Да и обидно это было очень. Я может и богиня смерти, но не уродина же… - она бросила взгляд в висевшее на стене зеркало и поправила выбившийся из причёски локон, - мне хотелось, чтобы всё было как у простых смертных. Ну насколько это вообще возможно. И, как мне показалось, у нас всё получилось. Даже сын. Он, конечно, мальчик не простой. Но всё же! И вот вроде всё начало налаживаться. Я даже расслабилась слегка. А ты тут раз – и в другом мире. При чём даже в другой ветке миров. Что я должна была подумать, Да Клари?

Я стоял, тупо уставившись на богиню смерти и с удивлением выслушивал от неё речи самой, что ни на есть смертной женщины. Элли вдруг замолчала и с подозрением взглянула на меня.

- Если хоть одна живая или неживая тварь, хоть когда-нибудь узнает об этом нашем разговоре, Да Клари… - прошипела моя жена, которая, клянусь, в этот момент похоже приняла свой аспект и распространяла вокруг ауру смерти, - для тебя даже смерть станет настоящим адом!

- Элли, успокойся, - как можно мягче попытался сказать я. Лучше бы я этого не делал.

Где-то еще через пару часов, когда мы оба успокоились и лежали в кровати, закинув друг на друга конечности, Элли прекратила попытки убить меня, а я перестал сдерживать её ауру, которую она всё это время распространяла вокруг.

- Теперь ты понимаешь, Рэй, почему именно ты? – мягко произнесла моя жена, - Да хотя бы просто потому, что я не знаю никого другого, кто мог бы не только вынести меня, мой характер, да еще и сдержать мои силы.

- И всё же постарайся так делать пореже, любимая, - я вытер пот со лба.

- Взаимно, любимый, - усмехнулась в ответ Элли.

- А знаешь, я наверное немного помогу вам

- Да? Это как же? – я заинтересовано посмотрел на свою жену.

- Увидишь.

Поужинав в компании Мориуса и Мелиссы, мы уселись дожидаться глав местных вампирских гнёзд. Беседовали мы, скорее, ни о чём. Лишь вампиры пытались в разговоре найти разницу между своими родами и не находили её. Меж тем, время приближалось к назначенному, а затем к нам зашёл слуга и подал знак хозяйке «Приюта»

- Пойдёмте, господа. Нас ждут. – она поднялась и направилась к выходу из комнаты. Мы двинулись за ней.

Четверо бледных личностей ждали нас в одной из задних комнат. Мы молча разглядывали друг друга.

- Что надо хозяйке «Приюта»? – недовольно прошипел самый старый из них, на вид – лет сорока пяти. Даже с сединой на висках.

- Забываешься, Даниэль – холодно произнесла Мелисса.

- Возможно, - ухмыльнулся вампир, - а возможно здесь сейчас всего лишь наш ужин.

И тут улыбнулся Мориус.

Все четверо внезапно упали на колени, не имея никаких сил стоять на ногах.

- Я как-то не расслышал… Кто здесь ужин? – Мориус подошел к склонившемуся до самого пола Даниэля, - ночная тварь посчитала себя достаточно сильной, чтобы раскрыть свой поганый рот на истинного вампира?

Даниэль пытался в ответ что-то произнести, но тяжелая аура Мориуса не давала ему этого сделать.

- Дружище, похоже он что-то пытается сказать, ослабь немного давление. – я кивнул Мориусу на склоненного вампира. Он придержал свою ауру.

- Говори.

- Как бы ты не старался, истинный, мы - верные рабы своей госпожи. Лишь Смерть может нам приказывать, - прохрипел, наконец, вампир.

Сбоку от меня хрустальным колокольчиком рассмеялась Элли.

- Говоришь, Смерть может тебе приказывать, раб?

Глаза вампира чуть не вылезли из орбит, когда он почувствовал лёгкое прикосновение ауры моей жены. Все четверо перестали сопротивляться и уже по собственной воле бухнулись на колени.

- Госпожа! Приказывай!