Дорога Жизни

Глава 1. Выбор сделан.

Бартуз неторопливой походкой приближался к воротам Пандуна, одного из самых крупных городов Трехландского Содружества. Дворф снял кузнечную куртку, местами прогоревшую и пропахшую гарью, и свернул в ближайшие кусты, чтобы переодеться и подкрепиться перед входом в город. Бартуз достал из рюкзака последний кусок хлеба и вяленой оленины, быстро съел так привычную за последние дни пищу и стал переодеваться. Через десять минут из кустов вышел совсем другой представитель дворфского народа – на дворфе были надеты кожаные ботинки на пару размеров больше, кожаные обтягивающие штаны гимнаста, доставшиеся от дедушки – циркача, и поверх белоснежной (что, в общем- то удивительно для дворфов) рубашки жилет, тоже из кожи. Вздохнув, и пригладив непослушные огненно - коричневые волосы, Бартуз направился по дороге в город.

Пандун был построен ещё за тысячи лет до образования Содружества. В его строительстве принимали участие, как и поверхностные дворфы, к числу которых относится Бартуз, так и подземные, или серые, как их называют наземные сородичи. Главная уникальность города в том, что он состоит из двух частей – Подземной, где живут Серые, и Горной, которую населяют рыжие дворфы.

Наземная часть почти вся лежит на холме, который постепенно перерастает в большую гору. На равнине остаются главные ворота и казармы стражи. Подземная часть имеет большую территорию за счёт особенностей горной породы. При строительстве города дворфам - архитекторам приходилось учитывать внешнюю политическую ситуацию, которая сказалась на большом количестве обманных путей и ловушек. Поверхностная часть Падуна находится в выгодном тактическом положении: с севера, востока и части запада город плотно окружён Дворфскими горами, а на юге простирается огромная равнина с рекой, которая течёт с востока гор. Эта равнина хорошо контролируется эльфийским дозором, чуткость которого является одной из лучших в Содружестве.

Бартуза догоняла маленькая скрипучая повозка, крики с которой доносились на всю округу. Дворф оглянулся и увидел дохленькую лошадёнку, везущую старенькую тележку, на которой мужчина и женщина ругали девушку лет двадцати. Рядом с ней сидел маленький ребёнок и грыз морковь.

- Хе-хе!!! Да ваши вопли слышны на все Содружество, - сказал Бартуз мужику, когда повозка поравнялась с дворфом.

- Да все из-за непутёвой девки. Хочет убежать от нас. Видите ли, её не устраивает наше будущее место жительства, - ответил мужичок и пригласил дворфа залезть в повозку. - Меня Стен зовут, это Гиральда, моя жена, - крестьянин указал на женщину. - Эта капризная девчонка моя дочь Изабелла, а тот малыш мой сын Фредерик. Мы направляемся в Пандун искать новое пристанище. Наша деревенька сгорела после набега орков, а родственников у нас поблизости нет, поэтому и тащимся сюда. Слышали здесь нужны умельцы по вышиванию и плетению, а мои бабы были первые на селе в этом деле. А ты кто будешь, одинокий путник?

- Я Бартуз, сын Бодука и Герминии. Направляюсь в Пандун, чтобы найти своего брата Весана, который здесь служил пару зим назад. А если повезёт, то останусь здесь жить. А как вы собираетесь здесь поселиться? Город закрытый. Для проживания другой расы нужна Печать Доверия одного из дворфов этого города или почётного представителя другой расы.

- Пока собираемся жить в приюте для бездомных, пять крексов за день не такая уж и большая плата. Поговаривают, что нищие здесь за день выпрашивают по паре серебряных. А потом за хорошую работу с нашей стороны нам выпишут временное жительство на год, а что будет после только одному Мидису известно.

Бартуз не стал ничего говорить насчёт того, что домов нищих всего пара, и цена в них отнюдь не пять крексов. Попрошаек здесь вообще не существовало – их просто заставляли работать или выкидывали, а всяких калек и инвалидов отправляли в соседнюю деревушку. Что с ними делали в деревне, дворф не знал.

Остаток пути проехали в тишине, которую изредка прерывали бормотание ребёнка и скрип повозки. Бартуз внимательно рассматривал своих попутчиков: девушка, несмотря на своё бедное одеяние, состоящее из бледно-серого фартука до колен и белой старенькой блузки, выглядела опрятно; ребёнок был в коричневом костюмчике, который был немного мал на него, его растрёпанные тёмные волосы развивались по ветру. У женщины были грустные глаза, смотрящие с любовью на малыша. Сама она была одета в чёрную кофточку поверх серого старого платья и в длинную темно-зелёную юбку, прикрывающую полностью ноги. Мужчина носил потрёпанные штаны, цвет которых тяжело было определить, белую мужскую сорочку и старые ботинки из кожи.

Путники остановились возле огромных городских ворот, о который стоит сказать подробнее. Створки высотой десять метров и шириной около трёх каждая были изготовлены из иоанского дуба, обладающего уникальной прочностью не только за счёт своих природных качеств, но и благодаря стараниям магов – селекционеров. Их толщина немного превышала толщину тела самого Бартуза, что говорило об их непробиваемости, как минимум, физическим оружием. Над воротами находилась каменная арка, которая соединяла две части городской стены, отделённые воротами. На ней находился самый дальнозоркий страж из всего войска города – эльф. Да-да, именно эльф, потому что с его народом никто и близко не сравнится в зоркости. Доверие самого главного поста смотрителя представителю другого народа лишний раз подчёркивало дружбу между двумя народами.

Несмотря на популярность и важность города, возле ворот перед путниками было несколько крестьян, видимо пришедших из какой-нибудь соседней деревни, пара воинов и эльф, который вёл за шиворот паренька. Если на пропуск крестьян и воинов Бартуз не обратил внимание, то странная пара человека и остроухого заинтересовала его. Когда эльф подтащил упиравшегося парня к воротам, двое стражников загоготали.

- Эллионс, опять поймал студента-самоучку? - спросил самый здоровый из стражи человек. Одет он был в стальную обувь и латы, которые не сковывали движение. На груди был герб города – гора наверху и подземная пещера внизу. - Наверное, хотел низших духов призвать, да малец? Ха-ха-ха! - Коротышка дворф засмеялся ещё сильнее, а третий стражник – молодой человек, у которого виднелся пушок на щеках, смущённо улыбался. Как подумал про себя Бартуз, скорее всего, курсант.

- Ты прав, Гедрик, - улыбаясь, ответил эльф. - Он уже примитивный круг успел нарисовать, судя по которому парень не успел и первый курс закончить.

- Куда нынешняя молодёжь лезет? И куда смотрят преподаватели? - подал свой голос стражник дворф. - Но больше всего меня интересует, кто его из города выпустил?

- Арон, наверное, его смена до нашей была. Ты ему десять крексов небось дал? - спросил у мальчишки Гедрик. Парень согласно кивнул головой. - Эллионс, на нем молчанка? За что наложил то?

- Понимаешь, Гедрик, уж очень много из его уст проклятий сыпалось, чуть уши не завяли. Передаю его вам, а то там, скорее всего, ещё кто-нибудь был. А этот, - эльф кивнул на студента, - отказывается выдавать.

- Ну, удачи тебе. Эй, Седрик, - дворф повернулся к молодому курсанту, - отведи этого бездыря в казарму, пусть его там подержат и потом отведут в Магическую школу. Твоё первое боевое задание, малец! - и снова заржал вместе с человеком.

Теперь подошла очередь Бартуза и его спутников. Дворф прошёл без проблем, с него только взяли серебряный за вход в город, а с семьёй крестьянина произошли проблемы.

- Я понимаю вашу проблему, но пустить могу только одного человека. Городу нужна рабочая сила, а мест для её проживания нет. С тебя, - Гедрик посмотрел на Стена, - в нашем городе толку не будет, слишком ты хилый. Твоя жена тоже вряд ли сгодится, стара она для кабаков, а работу дворфов она не умеет исполнять. Про ребёнка речь не идёт вообще, а девушка сможет найти работу, но не швеёй как ты говоришь. Нам они вообще не нужны.

- Вот и хорошо, папа! Я здесь жить не хочу, а вы здесь не пригодны для работы, поэтому поехали назад домой!

- Молчи девка! Ты здесь сможешь своё будущее устроить, лучше, чем у меня с Гиральдой. И характер у тебя как у дворфа! Ты здесь не пропадёшь!

Бартуз больше слушать не стал семейный конфликт и пошёл в город. Первое впечатление было не совсем радужное. Ожидая увидеть прекрасные дома, большой рынок, да просто жителей в великолепных нарядах, Бартуз разглядывал дворфов и людей в грязных одеждах, стражников, казармы, которые находились по бокам от ворот, мостовые с помоями и множество заведений перед входом в город. Они стояли на небольшой горке, а с двух сторон от этого пяточка с кабаками, лавками и мастерскими шли дороги в город. Дальше, как рассчитывал дворф, город расширялся в десятки раз. И пока он об этом раздумывал, мимо него проехала повозка с бочками и окатила Бартуза грязной лужей. Проезжающий возница-дворф что-то крикнул и заржал.

- Чтоб тебе всю жизнь трезвым быть! - прокричал проклятие Бартуз и направился в ближайшие гостиницы и кабаки, чтобы присмотреться к местным ценам.

Он подошёл к неброскому двухэтажному зданию с вывеской "Ночка" и, недолго думая, толкнул дверь. Гостиница была небольшой и уютной. Всё помещение занимало около десятка столиков, рассчитанных на четыре места каждый, слева в дальнем углу находилась барная стойка, за которой стояло несколько шкафчиков с различной выпивкой. Чуть ближе была закрытая дверь, из которой доносились различные запахи, от которых у Бартуза раздался в животе голодный звук. Напротив входа находилась, уходившая ввысь, винтовая лестница из дерева. Дворф достаточно долго рассматривал помещение, пытаясь найти хозяина. Последний, тоже дворф, поднялся, выпрямляясь из-за стойки.

"Да его и в полный рост не очень-то разглядишь за ней" - про себя подумал Бартуз, а сам обратился к хозяину:

- Добрый день, могу ли я у вас остановиться на пару деньков?

-Хо-хо! Здравствуй дворф! Конечно, можешь, восемьдесят крексов за два дня. Часть оплаты вперёд.

Бартуз прикинул, что это не так дорого, как он ожидал. Так ему может хватить и на сносное обмундирование и оружие, если даже не работать первое время. Но так как дворф не собирался здесь задерживаться надолго, он решил остановиться здесь. Бартуз заплатил часть платы хозяину и спросил, не знает ли он Весана.

- Я здесь знаю многих, но твоего Весана не припоминаю. Тебе нужно поинтересоваться у начальника стражи и секретаря наместника. Первый знает в лицо всех служак и разбойников, а второй имеет магический список всех горожан, купцов и вообще людей, которые здесь останавливались, как минимум, на неделю. Но у секретаря всегда много дел, и у него вряд ли найдётся для тебя время. Кстати, твоя комната наверху вторая слева по коридору. Питание у нас трёхразовое, через час будет ужин, но если хочешь поесть сейчас, то придётся доплатить десять крексов.

- Я лучше подожду. А где можно найти начальника стражи?

- Недалеко от ворот находится трёхэтажное здание казармы. Это главный корпус, вот там он где-то и сидит. Зовут его Стенкос.

Бартуз поблагодарил Хогарта, так звали хозяина "Ночки", и пошёл к себе наверх в комнату. Второй этаж состоял из лестничной площадки и коридора, в котором находилось по три комнаты с каждой стороны. Его комната излишеством не отличалась: слева стол и стул, а справа одноместная кровать. Бартуз положил свой рюкзак и плюхнулся на кровать, ожидая час ужина. Несмотря на то, что он подкрепился пару часов назад, есть хотелось очень. Дворф уже собрался пойти поесть сейчас, несмотря на большую цену, как вдруг почувствовал что-то колючее под простыней. Бартуз достал из-под неё какой-то кулон в виде звезды, в которую вписан круг. Находка была из серебра и очень тонкая. Обратная сторона была с таким же кругом и ничем не отличалась. Бартуз подумал, что её можно выгодно продать и как хорошо, что хозяин не успел убрать его комнату. Надев кулон на шею, дворф почувствовал вибрирование, которое от него исходило.

"Наверное, какое-нибудь дешёвое украшение, у которого закончилась энергия" - подумал про себя Бартуз. Он и раньше видел такие безделушки у многих женщин из своей деревни и не обратил на вибрацию никакого внимания, но все-таки решил убрать кулон в рюкзак, чтобы не привлекать к себе лишних взглядов в городе.

Бартуз спустился вниз и заказал суп с грибами, кусок свинины и кубок пива. Ожидая заказ, дворф решил поинтересоваться у Хогарта, кто жил до него в комнате. Увидев, как тот забеспокоился, Бартуз подумал, что тот её не прибрал и теперь пытается придумать оправдание.

- Волшебник один, сильный очень. Имени, к сожалению, не знаю. Он помог мне привести зал в порядок после одной потасовки. Взмахнул пару раз руками, и все стало на свои места, а мне бы пришлось часа три горбатиться с женой, - Хогарт хмыкнул. - Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

- Ничего особенного. В постели нашёл серебряный вот и подумал, кто же такой неряшливый.

Бартуз взял заказ у подошедшей жены хозяина и пошёл к дальнему от стойки столику. Хогарт, шепнув что-то жене, побежал наверх. Бартуз улыбнулся и подумал, что скоро у него будет чистая постель. Народу в зале прибавлялось. Если до прихода дворфа здесь сидели три человека и выпивали, судя по их виду не последнюю кружку вина, то сейчас со второго этажа спустилась молодая человеческая пара, из улицы зашли двое дворфов в кузнечной одежде. Хозяин вернулся через пять минут, и, посмотрев с досадой на Бартуза, пошёл обслуживать клиентов.

"Не нашёл больше ничего" - подумал про себя Бартуз и улыбнулся. Допивая пиво, которое ему показалось немного кислым, дворф обдумывал распорядок дня на завтра. Встать он хотел рано, и пойти сразу к начальнику стражи. Если тот ничем не поможет, то оставалось идти к секретарю. Но если и там Бартуза настигнет неудача, дворф обойдёт каждую таверну и гостиницу и расспросит про брата, чтобы найти какую-нибудь зацепку.

Поблагодарив Хогарта за угощение, Бартуз пошёл к себе в комнату, чтобы лечь пораньше и хорошенько выспаться.

Проснулся дворф с первыми лучами солнца в белоснежной постели, которую Хогарт успел поменять накануне вечером. Несмотря на раннее время, город уже не спал. За окном слышались крики стражников, топот копыт по мостовой, плач ребёнка и громкая песня какого-то пьяницы. Бартуз лениво потянулся и резко вскочил, чтобы не поддаться чарам такой тёплой и мягкой подушки. В комнате его уже ждало ведро с холодной водой. Отметив про себя, что хозяин специально забыл дать кружку для поливания, рыжебородый дворф достал из рюкзака свою и начал водные процедуры.

Окончив такое полезное и одновременно приятное для дворфов занятие, Бартуз оделся и пошёл завтракать. Наевшись фруктами и кусочком оленины, наш герой пошёл искать начальника стражи.

Утро выдалось прохладным, и Бартуз немного поёжился, однако сразу сбросил это неприятное ощущение и уверенно зашагал к казармам. Упрямство и уверенность всегда славили дворфов, поэтому, когда возле входа в здание его остановил какой-то молодой парнишка и сказал, что чужим вход запрещён, Бартуз просто хмыкнул и убрал юнца лёгким движением руки, от которого тот пролетел пару метров.

- Прости, малыш! Не нужно стоять на пути у меня! - сказал наш герой, и, открыв дверь, вошёл в здание. Помещение представляло собой длинный коридор, который заканчивался лестницей. По обеим сторонам находились двери в маленькие комнатки, в которых жили стражники. Дворф без препятствий прошёл по коридору, как вдруг его кто-то окрикнул сзади. В дверях казармы стоял юный постовой, которого Бартуз оттолкнул, и человек средних лет в блестящих серебряных доспехах. Его острый подбородок бросался в глаза сильнее, чем орлиный нос. Глаза были уставшие и смотрели на дворфа с интересом. Длинные, до плеч, седые волосы немного колыхались от ветра с улицы.

- Что ты себе позволяешь, дворф? - без какой-либо агрессии в голосе спросил незнакомец. - Разве Патрик тебе не сказал, что вход посторонним запрещён?

- Прошу прощения. Этот юнец действительно что-то сказал на входе, но я не обратил внимание, так как тороплюсь с важным делом к начальнику стражи Стенкосу.

- Это я, но какой не была твоя причина, входить сюда ты не должен, тем более что я здесь никогда почти не нахожусь. Это апартаменты простых стражников, а главный корпус находится в следующем здании.

- Но мне сказали, что Вас нужно искать в трёхэтажном ...

-Правильно, - перебил Бартуза Стенкос. - Только главная казарма дальше. Пойдём, дворф, на улицу поговорим.

-Твоя проблема не секретная? - спросил начальник стражи. - Просто хочется подышать свежим воздухом. Но если тебе не нужны лишние уши, то пойдём ко мне в кабинет.

- Нет, можно и здесь. Я ищу своего брата Весана, который пару зим назад направлялся сюда, чтобы устроиться на службу. Он обещал вернуться после того, как заработает денег для нашей семьи, но так и не появился.

Стенкос остановился. Было видно, что он пытается что-то вспомнить. Мимо них прошла пара стражников, которые поздоровались со своим начальником. В одном из них Бартуз узнал Гедрика, который вчера дежурил на входе в город. Стенкос положил дворфу руку на плечо и серьёзно посмотрел ему в глаза.

- Припоминаю какого-то дворфа Весана, который действительно был здесь пару лет назад, но он пробыл здесь не больше месяца и отправился в другой город на юге. Либо в Абдур, либо в Гамрон. Эти города нуждались в восстановлении после того, как их разрушил Эрлиос. Возможно, он там остался жить. Там многие мои солдаты и знакомые осели.

- Спасибо, господин начальник, за столь ценные сведения! Они очень помогут мне в поисках брата, - Бартуз был готов немедленно отправиться на поиски Весана в эти два города, но его остановили следующие слова начальника стражи:

- Не торопись, дворф. Я понимаю, как велико твоё желание скорей встретиться с братом, но..., - Стенкос сделал многозначительную паузу.- Но путь до Абдура и Гамрона очень тяжёл. С большой вероятностью можно встретить горных огров, или, что ещё хуже, великанов. Я уже не говорю о гоблинах и прочей мелкой нечисти. Советую найти какой-нибудь караван, который отправляется в ту сторону и устроиться у них охранником. И серебро получишь и доедешь с комфортом.

- Благодарю за столь ценный совет. Я сегодня же отправлюсь на поиски подходящего каравана!

- Удачи тебе, дворф! Пусть боги не оставят тебя!

Бартуз поклонился Стенкосу, и, развернувшись, бодрой походкой пошёл вглубь города на поиски рынка. Начальник стражи долго смотрел ему вслед, даже когда дворф исчез за поворотом. В голове человека крутились грустная мысль о том, что его жизнь недалёка от старости, а ведь когда-то в молодости он покинул родной дом и отправился на поиски приключений. И, пожелав мысленно Бартузу удачи, Стенкос отправился в свою казарму.

Глава 2. Перевал

На поиски рынка Бартуз потратил не более часа. Стоило лишь повилять по грязным улочкам рабочего округа и пройти южный район жилого квартала. Многие дома в Пандуне были из камня, хотя попадались и деревянные. В основном они не превышали двух этажей, и возле каждого домика находился маленький участок с двориком и парой служебных помещений. Бартуза удивляла такая вместимость города: снаружи Пандун казался маленьким, а внутри оказался таким просторным! На самой узкой улочке могли пройти три дворфа и не задеть друг друга.

Для рынка была отведена большая площадь с маленьким фонтаном. Здесь располагались длинные торговые ряды с навесами, которые защищали продавцов и их товар от осадков и палящего солнца. Базар делился на несколько частей: в самой большой продавалась еда, в основном овощи и фрукты, изредка встречалось вино и хлеб с мясом; в другой, самой грязной, можно было купить оружие и доспехи, поэтому каждый прохожий, не только покупатель, мог протестировать любой меч, топор, лук или что-нибудь ещё; и в последней части рынка товаром были лошади и пони. Последние предназначались для дворфов. Народ Бартуза со своим боевым характером не любил своенравных лошадей, поэтому предпочитали более спокойных пони.

Бартуз направился в самую дальнюю часть рынка, где, как ему сказала торговка овощами, можно было встретить караванщиков. Путь пролегал через довольно забитые оружейные ряды. Как и все дворфы Бартуз имел слабость к железякам, поэтому остановился возле одного прилавка с дюжиной топоров. Дворф с разрешения продавца взял самый большой. Топор был сделан из серебра, которое отливали Серые. Плюсом была мощь оружия, а минусом вес, и, конечно же, цена. Бартуз сделал пару рубящих удара с обеих рук и попробовал заточку топора. Следствием стал порез пальца правой руки.

- Очень острый, - сказал продавец-дворф, забирая у Бартуза оружие, - умеют Серые это делать. Тут ещё нанесено несколько рун от повреждений и для веса, чтобы легче был.

- А сколько стоит, - спросил проходящий мимо человек с густой чёрной бородой. Висящий на ремне толстый кошелёк выдавал в нем богатого торговца.

- Десять золотых, - ответил продавец, не смотря в сторону спрашивающего.

Пожалев, что у него нет таких денег, Бартуз продолжил своё движение к дальней части рынка. Перемещение шло очень долго, в оружейных рядах негде было яблоку упасть. Дворф хмыкнул и заорал:

-Дорогу стражнику! Посторонись, пока не зашиб!

Уловка не сработала, народ не слышал или не желал слышать его. Бартузу пришлось активно применять локти, что помогло быстро выбраться из набитого ряда. Некоторые пытались дать сдачи, но в толпе было невозможно разглядеть обидчика, так что все на желании и заканчивалось. Среди продавцов лошадей Бартуз приметил одного человека, который активно командовал двумя подростками. Они перетаскивали ящики и мешки на повозку, находившуюся рядом с торговцем. Продавец не походил на других, его выделял дождевой плащ. Бартуз удивился, ведь на улице светило ярко солнце, и подошёл к торговцу.

- Здравствуй, уважаемый! - поприветствовал дворф. - Не знаешь ли ты, какой караван может отправиться в Абдур или Гамрон в ближайшее время?

- Здравствуй, дворф! Тебе повезло, наш караван отправится вечером сегодня. Желаешь присоединиться?

- Да, мне срочно нужно попасть туда.

- Хорошо, думаю, что Бэнд будет не против. Да и ещё один охранник не будет лишним. Только мы вряд ли тебе сможем заплатить.

- Ничего страшного, я буду рад простой похлёбке. Столько нам добираться туда?

- Если в дороге не будет проблем, то через четыре дня должны быть на месте, - ответил торговец. - А вот и Бэнд, ему принадлежит наш караван.

Продавец махнул в сторону приближающегося мужчины, перед которым толпа расступалась без раздумий. Видно, что этот человек пользовался большим авторитетом в городе. Бартуз узнал в купце мужчину, который спрашивал цену топора Серых. Бэнд подошёл к ним, и, посмотрев на дворфа, отвёл своего помощника в сторону. Пока они о чём-то беседовали, Бартуз наблюдал за странной погрузкой товара. Трое юношей тащили большой мешок, полностью чем-то набитый. Неожиданно внутри что-то зашевелилось и послышалось какое-то мычание. Бартуз так засмотрелся на это зрелище, что не заметил, как к нему вернулись Бэнд с помощником.

- Тебя, дворф, так заинтересовал живой кабан в мешке? - спросил купец. Его маленькие глаза из-за густых бровей пристально смотрели на Бартуза. - Мы собираемся продать его в ближайшей деревне завтра утром. Улэн рассказал мне про твоё желание, и я согласился тебя взять, но мы не планировали лишние расходы, поэтому вряд ли тебе заплатим.

Бартуз скептически отнёсся к тому, что у купца нет денег, однако, не показал виду и спокойно ответил:

- Для меня платой будет уже то, что вы поможете добраться до этих городов. Только у меня нет оружия.

- Об оружии не беспокойся, дворф. Перед отправлением ты его получишь. Приходи сюда перед закрытием рынка, и мы двинемся в путь. Однако предупреждаю, если опоздаешь, то мы тебя ждать не будем, товар нужно доставить в срок.

Бартуз поклонился и направился в "Ночку", чтобы предупредить Хогарта о своём отъезде. Последний не особо расстроился и предложил дворфу ужин по низкой цене. Такой поступок хозяин таверны объяснил тем, что хочет оставить напоследок положительное впечатление о себе. Бартуз с сомнением принял предложение, которое позже ему очень помогло.

Вечером к месту встречи дворф подходил не в радужном настроении. Причина этому была одна – несвежий ужин, которым его угостил Хогарт. Хозяину "Ночки" несказанно повезло в том, что у Бартуза не было времени с ним разбираться. Пару поломанных столов и десяток разбитых бутылок вряд ли можно назвать расплатой за такое. Однако почти весь погром устроили пьяные серые дворфы, которые что-то отмечали в таверне. Они на радостях решили помочь Бартузу в справедливом возмездии.

В назначенном месте все практически было готово к отправлению. Дворф насчитал шесть повозок, в каждой было по два человека. Исключение составляла телега с кабаном в мешке, в ней, помимо Бэнда и Улэна, был серый, громко храпевший, дворф. Чуть поодаль от повозок Бартуз увидел несколько охранников, активно обсуждавших что-то. Один из них заметил рыжебородого дворфа и подозвал к себе.

- Это ты тот дворф, который будет сопровождать караван вместе с нами? - и, дождавшись кивка Бартуза, продолжил. - Я Матвион, начальник этого наёмного отряда. Это Джекоб, - он указал на молодого белобрысого парня. - Этот маленький толстяк Григо, - после этих слов охранники все захохотали, а тот, кого назвали Григо, зло окинул всех взглядом и дал подзатыльник Джекобу. - А это Гресли, - здоровенный седовласый человек пожал руку дворфу.

- Меня зовут Бартуз, надеюсь, что отлично повеселимся в пути, да так, что вся нечисть будет нас обходить за километры!

Бэнд скомандовал, чтобы все заняли свои места, и караван отправился в путь. Город спал, не единого шума, кроме скрипа колёс повозки и шагов охраны. Кое-где встречались горящие факелы на стенах, но их свет не сильно облегчал дорогу Бартузу. Дворф несколько раз споткнулся о неровную кладку дороги. Он шёл рядом с последней телегой, в которой находились мешки со сменной одеждой, питанием и ещё всякими нужными вещами для членов каравана. Выход из города прошёл без проблем, Улэн отсчитал несколько серебряных стражнику "за его труд, требующий уважения", и все спокойно двинулись дальше.

Как показалось Бартузу, луна была какой-то таинственной. Он мог поклясться, что это небесное тело впервые в жизни вызвало у него панику. Нет, он не боялся темноты, дворф сотни раз охотился и гулял ночью один, но вот тогда такого чувства бессилия не было. С начала каравана слышался весёлый разговор Джекоба и Григо, чуть ближе доносился чей-то громкий храп. Откуда-то незаметно к Бартузу подошёл Гресли, его седые волосы ярко сверкали при свете луны.

- Дворф, я смотрю, тебя что-то беспокоит. Я знаю, что ваш народ обладает хорошей интуицией, поэтому расскажи мне о своих опасениях.

- Луна мне не нравится. Будь я трезв всю жизнь, если не предположу, что она не сулит ничего хорошего. А ещё сильнее меня мучает мой живот, который наелся в этой проклятой "Ночке"!

-Ха-ха, дворф! Ты ел в этой забегаловке? Да всему городу известно, что её хозяин экономит на продуктах! Правда, он и берет не дорого. В этом месте можно недурно выпить, но есть там не стоит, - и, хорошенько посмеявшись, Гресли посмотрел внимательно на луну. - Мне она тоже не нравится, даже не могу объяснить почему.

Долину проехали за пару часов, потом потянулся маленький лес. Несмотря на то, что через него каждый день кто-нибудь проезжал, он был труднопроходимым. Тропинка заросла мелкой и колючей травой, которая могла легко расцарапать до крови кожу человека. Эльфам, например, это не грозило, так как, по их словам, они были "в гармонии с природой". Что касается дворфов, то их кожу, веками закалённую огнём, железом и сталью, не любое оружие повредит, а о траве и говорить нечего. Многие деревья в этом лесу не имели листьев и были высохшими, что ночью при свете луны создавало мрачную атмосферу. Ни о каких опасностях в этом месте и не следовало думать. Лесок все время находился под контролем эльфов, которые знали свою работу, как дворф все виды камней и заточек. За тот час, который занимал путь через лес, дворфу пару раз напомнил о себе ужин в "Ночке". Однажды, когда эта причина заставила его срочно искать кустики, Бартуз наткнулся на маленького оленёнка, который испуганно смотрел на странного пришельца. После того, как дворф опорожнил свой желудок, зверя и след простыл. Бартуз вернулся к каравану и спросил у Гресли, едет ли с ними лекарь или колдун.

Охранник понимающе посмотрел на дворфа и отправил его ко второй повозке с начала.

Бартуз догнал нужную телегу и растолкал спящего в ней колдуна. Старичок оказался очень недоволен тем, что его разбудили, и погрозил дворфу слабеньким заклинанием немоты.

- Валяй, только сначала избавь меня от рвоты и тошноты, а также дай пожевать какой-нибудь травки от неприятного привкуса во рту.

- Я тебе что, деревенский лекарь травку давать? Знай же дворф, что перед тобой выпускник школы Магических Искусств! Я готов оказать тебе такую помощь, которой позавидует врач Его Величества! Сейчас только поищу нужное заклинание в книге.

И старичок, кряхтя, полез вглубь тележки. Через пару мгновений он щёлкнул пальцами, и на расстоянии ладони от его лица появился маленький световой шарик. Теперь Бартуз мог частично разглядеть колдуна. Последний был тоненьким стариком с длинными, до пояса, седыми волосами. Его борода превосходила в размерах бороду Бартуза, синие глаза выражали спокойствие и сосредоточенность. Дворф впервые видел волшебника такого уровня, и поэтому следил за ним, не отводя взгляда, за что несколько раз поплатился тем, что споткнулся о какую-то корягу на дороге.

Пока старик продолжал поиски своего фолианта, караван выехал из леса и подъехал к маленькой опушке, на которой было решено сделать привал. Дальше горы смыкали кольцо, путникам предстояло преодолеть горный перевал. Время подходило к полночи, и Бэнд приказал разбить лагерь, чтобы все отдохнули и утром со свежими силами преодолели препятствие, после которого планировался визит в деревушку.

Караван остались охранять Бартуз, Джекоб и Матвион. Потом их должны были сменить Григо и Гресли. Колдун через несколько минут после остановки подошёл к рыжебородому дворфу и с сожалением сказал, что свою книгу забыл в Пандуне.

- Понятно. А вспомнить заклятие не можешь? - спросил Бартуз, на что старик сделал бешеные глаза и налился багровой краской.

- Если бы я помнил, я что, за книгой бы полез? А, дворф? Ты считаешь меня дураком?

- Успокойся, Генри, - сказал подошедший Матвион, а затем, повернувшись к Бартузу, ответил: - Не обижайся, у него вспыльчивый характер, но старик быстро отходит. Сказались многочисленные травмы. Так-то он добрый, но иногда бывает...

И словно в подтверждении слов Матвиона, к дворфу подошёл Генри с извинениями.

-Прости. Действительно хочу тебе помочь, но не знаю как. Погоди, - колдун замер в задумчивости. - Если найдёшь мне листьев ежевики, то я смогу приготовить раствор. Остальные ингредиенты у меня есть.

- Спасибо, старик! Я найду для тебя эти листья, даже если они находятся в брюхе дракона!

И счастливый Бартуз побежал искать ежевику. Её заросли он обнаружил в нескольких сотнях метров от лагеря. Ежевика росла на небольшом пригорке, окружённым маленькими деревьями и разными кустарниками. В этот момент у дворфа опять начался приступ рвоты, и он отвернулся от лагеря.

Через несколько мгновений Бартуз услышал какой-то нарастающий гул. И этот шум приближался к лагерю, но дворф не мог повернуться, так как желудок не давал ему это сделать. Но вскоре Бартуз обернулся и замер в удивлении. С его места открывался великолепный вид на опушку, и то, что видел дворф, его абсолютно не радовало. Со стороны перевала на лагерь надвигалось не менее сотни вертов, полулюдей-полуволков. Их нижняя часть до пояса была человеческой, а выше волчьей. Бежали они в абсолютной темноте, потому что их глаза гораздо лучше любого фонаря ночью. Лагерь был окружён повозками для лучшей защиты, но от вертов эта тактика не помогла. Первый десяток этих существ лихо перепрыгнул через телеги и оказался внутри каравана. Один из чудовищ смог на лету смог отрубить голову своим коротким мечом, или клинком (Бартуз не смог точно разглядеть), одному из помощников Бэнда, когда тот приподнялся с повозки. Дворф видел, как резко вскочил Гресли и одним ударом распорол двоих противников. Это было мастерство настоящего воина, и будь в круге поменьше вертов, седовласый охранник, безусловно, справился бы с ними. Но на Гресли бросилось около десятка существ, которые его повалили. Что было дальше с ним, дворф не видел. Он наконец-то вышел из оцепенения и бросился к лагерю со своим топором, который ему выдали перед отправлением. Но через пару шагов Бартуз оступился и упал, больно ударяясь о большой камень коленом. Дворф попытался встать, но правая нога не могла двигаться, и ему оставалось только наблюдать за битвой.

Враг полностью накрыл лагерь, и осталось всего три очага сражений. На самом дальнем расстоянии от дворфа Генри посылал во врагов белые молнии и струи воды. Верты не были уязвимы для этих двух магических оружий по отдельности, но хитрое сочетание колдуна наносило большой урон чудовищам. Когда по их мокрым шкурам ударяла молния, существа дёргались и падали. Но как бы ни была прекрасна атака, защита тоже нужна. Однако у Генри не хватало сил для поддержания обороны, и твари начинали его доставать. Старик, видя, что ему не спастись, облил себя водой и прыгнул на вертов, посылая в них заряды молний. Последнюю он выпустил в себя и упал на монстров. После этого подвига вокруг тела Генри лежало ещё несколько противников.

В другом сражении Матвион дрался с пятью противниками. Его правая рука была повреждена и еле держала меч. Твари хотели окружить его, но предводитель наёмников каждый раз исхитрялся и держал их перед собой. Так ещё могло долго продолжаться, но из-за спин вертов выпрыгнул один прямо на воина. Матвион полоснул его по брюху, но не смог увернуться от падающего тела монстра. Наёмника придавило, и куча чудовищ набросилась на него.

Дольше всех сражались Григо и Джекоб. Они стояли спина к спине, и лихо отбивали атаки вертепов, успевая шутить и выкрикивать врагам проклятия. Григо, благодаря своему маленькому росту держал оборону внизу, а Джекоб защищался вверху. Было видно, что этот стиль боя у них отработан в совершенстве. Но усталость дала о себе знать. Вокруг парней была куча из дюжины тел, которые они порубили за несколько минут. Джекоб не устоял на ногах, когда споткнулся об один из трупов, и упал. Он попытался быстро встать, но на него набросилось сразу трое. Григо развернулся к другу и отрубил голову одному, но оставил открытой спину, в которую воткнулось сразу два клинка. Джекоб приподнялся на одно колено и отразил удар вертепа, но следующий выпад в сердце не смог бы отбить никто. Последнее проклятие заглушила кровь изо рта...

Бартуз пытался подняться, но проклятое колено не двигалось, тогда дворф повесил топор на спину и пополз. Он чувствовал себя виноватым и одновременно понимал, что его присутствие вряд ли помогло бы сдержать натиск вертепов. Это был первый раз в жизни, когда Бартуз проиграл битву. Хоть он в ней не участвовал, но причастным к поражению себя относил.

Тем временем над опушкой раздался дикий вой, от которого у дворфа застыла кровь. Крики над лагерем сразу прекратились. Верты бросили все и направились к источнику воя. К удивлению Бартуза, они ничего с собой не стали забирать.

Дворф продолжил своё движение к лагерю, не обращая на различные царапины и ссадины. Повреждённая нога отнимала много сил, и Бартузу потребовалась пара часов, чтобы преодолеть расстояние до погибшего каравана. На месте стоянки валялось множество трупов вертов и людей, стоял жуткий запах. Дворф подполз к ближайшему телу и перевернул его на спину. Это был Матвион, точнее то, что от него осталось. Лицо изгрызено до черепа, правая рука по локоть. Приступ тошноты снова охватил Бартуза. Превозмогая боль, усталость и отвращение, дворф пополз к центру каравана. Иногда ему приходилось опираться о тела людей и вертов, из-за чего его руки оказались в крови.

Бартуз добрался до повозки и оперся об неё спиной. Глаза стали предательски закрываться, но дворф знал, что твари могут вернуться, поэтому изо всех сил бился со сном. В голове проносились безумные мысли, самой навязчивой из которых была жажда мести. Дворф решил утром отправиться обратно в Пандун, чтобы сообщить о происшествии.

Рядом раздался чей-то стон. Бартуз, кряхтя, заглянул под повозку и увидел Бэнда. Тот повернул голову к дворфу и пытался что-то сказать. Бартуз заполз под телегу насколько мог и приподнял голову торговца.

- Держись, я сейчас тебя вытащу. Все будет хорошо.

- Подожди, дворф. В последней повозке мешок, - голос Бэнда был еле слышен, поэтому Бартуз наклонил своё ухо прямо к губам купца. - Спаси её, - глаза торговца закрылись.

- Чтобы твои боги приютили тебя, - произнёс молитву дворф и опустил голову Бэнда.

Бартуз выполз из-под повозки и огляделся. Действительно, в последней повозке находился большой мешок, в котором везли кабана. Дворф схватился за прутья телеги и подтянулся. На одной ноге он стоять долго не мог, поэтому сразу упал. Так случилось ещё три раза. Поняв, что так он до мешка не доберётся, Бартуз схватился за край повозки и резко дёрнул на себя. Ничего не произошло. Тогда дворф ещё раз потянул повозку на себя, и она упала. Мешок скатился прямо на Бартуза. Дворф мог поклясться всеми своими богами, что там все что угодно, но только не кабан. Мешок был хорошо завязан, и, чтобы не тратить время, Бартуз перерубил топором верёвку и заглянул внутрь.

В мешке лежала молодая эльфийка без сознания. Бартуз потратил несколько минут, чтобы её вытащить. Она была красива, её светлые волосы спадали на землю, лицо казалось благородным. Впрочем, дворф первый раз в жизни видел эльфийку, поэтому точно не мог предположить к какому классу она относилась. Пленница была в длинном светло-зелёном платье с продольными золотыми полосками. Эльфийка была стройнее самых прелестных человеческих женщин, которых доводилось видеть Бартузу. Дворф был готов смотреть на неё целую вечность, но силы постепенно покидали его. Он решил положить её под повозку – самое безопасное здесь место, и лёг рядом, пытаясь не смыкать глаз, но это было бесполезно. Усталость взяла верх, и дворф уснул.

Глава 3. Незнакомка

Толчок. Бартуз хрюкнул и повернулся на другой бок. Ещё толчок. Дворф попытался отмахнуться от нарушителя его сна, не открывая глаз. Тихое хихиканье, и Бартуз почувствовал тычок в плечо. Дворфа явно будили, а это ему не нравилось в первую очередь. Пришлось Бартузу открыть глаза, чтобы после накричать на нахала. Однако никого, если не считать десятки трупов людей и вертепов, вокруг не было. Дворф резко поднялся и, не устояв и пары мгновений, упал. Опять послышалось чье-то хихиканье.

- Кто ты, дьявольское отродье? Покажись мне, и я отблагодарю тебя за мой разрушенный сон своим топором!

Из-за ближайшей повозки вышла эльфийка, которую этой ночью освободил из мешка дворф. На ее прекрасном личике показались негодование и обида. В правой руке она свободно играла маленьким кинжалом одного из купцов.

- Как ты меня назвал, рыжебородый? - ее улыбка стала угрожающей, и нож ещё быстрее завертелся в ее ладони. Бартуз перестал смотреть за кинжалом, потому что глаза не успевали следить за его кружевами в руке эльфийки. В ее глаза он тоже смотреть не мог, так как чувствовал себя ничтожеством в них. Тогда он просто уставился в землю под собой и почувствовал, как его щеки запылали. Нет, не от гнева, а от стыда, что довольно непривычно для дворфа. - Я жду, дворф! Или ты испугался слабой девчонки?

Бартуз оторвал взгляд от земли и посмотрел в глаза девушки. Ему предстояло выдержать их напор. Дворф ещё сильнее покраснел и произнёс:

- Простите, эээ... Прости... Я... эээ... не знал, что это ты. Просто не люблю, когда меня будят.

- И ты думаешь, что это оправдание? Что из-за какого-то сна можно оскорбить девушку?- эльфийка сжала клинок и сощурила глаза. А потом неожиданно рассмеялась и убрала оружие в ножны. - Расслабься, я не в обиде! Я бы тоже наорала на того, кто меня разбудил. У тебя такой милый вид, - после этих слов Бартуз попытался сделать лицо серьёзнее, что ещё сильнее рассмешило девушку. - Не старайся, все равно ты милый! И этот румянец тебе идёт! Никогда не думала, что дворфы могут стыдиться!

- Что мы, орки какие-нибудь? Или эти? - Бартуз кивнул в сторону трупа вертепа. - Просто мы редко это показываем.

- Как тебя зовут, дворф? Кто ты, и как оказался в этом караване?

- Мне бы тоже хотелось про тебя многое узнать, только я не считаю это место подходящим для разговоров. Этот смрад от трупов раздражает меня больше, чем недожаренные кишки орков, - видя, как изменилось лицо девушки, Бартуз добавил. - Это у нас такая поговорка, я бы никогда не стал их жарить, они сырые вкуснее.

Эльфийка отпрянула и выхватила кинжал, а дворф захохотал.

- А ты с чувством юмора, дворф. Где у тебя рана? Я постараюсь ее немного залечить, чтобы ты мог ходить.

Бартуз с недоверием посмотрел на девушку, на вид ей было не больше тридцати, ещё очень юный возраст, чтобы лечить переломы.

-Я не глупа, хоть и молода. Я из легиона Боевых эльфов, там мы проходим ускоренные курсы целительства. Однако на экзамене я не вылечила перелом, а наоборот, усугубила ситуацию, после чего партнёру пришлось оказывать более серьёзную и компетентную помощь. Я просто пару звуков перепутала,- невинно улыбнулась эльфийка, затем уверенно добавила:- но сейчас их помню.

- Может я пока так, поползаю? Зачем тебе перетруждаться?

- Во-первых, это практика, а во-вторых, с таким тобой мы и сотни шагов не пройдём за день.

-Попытайся на нем, - Бартуз показал рукой на вертепа.- Потренируйся, а то мало ли что?

Девушка фыркнула и подошла к трупу. Присела на корточки и брезгливо провела рукой по ноге вертепа, произнося какое-то заклинание. Послышался хруст. Бартуз поморщился и отвернулся. Эльфийка выругалась шёпотом и прочитала заклинание ещё раз. Кость вернулась в свое прежнее положение, и девушка победоносно взглянула на Бартуза.

-Давай ногу, бородатый. Больно не будет, по крайней мере, он не возмущался и терпел, - она посмотрела на вертепа и засмеялась.

Бартуз закатал штанину и закрыл глаза. Девушка присела рядом и дотронулась до его колена. Потом послышалась мелодия, и дворф открыл глаза. Эльфийка произносила своё заклинание и водила ладонями по ноге. В месте перелома виднелось слабое зелёное сияние. Бартуз так был поражён мелодией и сиянием, что не сразу обратил внимание на спутницу. Она стояла и протягивала ему руку. Дворф схватил ее ладонь и поднялся. Удивительно, но боли не было!

- Можешь не благодарить! Я все прочитала в твоих глазах,- сказала эльфийка с улыбкой и пошла осматривать караван. - Ты обыщи людей в поисках денег, а я осмотрю повозки на наличие продуктов и оружия. Через полчаса отправляемся через перевал.

- Погоди, а мы разве не сообщим в Пандун о том, что здесь произошло? И идти здесь ближе, чем до других городов.

- Нет, мне нельзя в Пандун, - ответила девушка жёстко. - Пойдём через перевал, найдём хорошего мага, он меня отправит в нужное место, а тебя в Пандун, правда, я бы тебе не советовала туда возвращаться.

- А почему мы не пойдём в Пандун? Там нас ждёт помощь...

- Не пойдём и все! - на лице эльфийки появилась ярость. - И не спорь. Если хочешь сам туда идти, то, пожалуйста, ступай. Но я там не появлюсь!

Бартуз не хотел спорить с девушкой. Он мог уговорить любого, но с ней бы это не прошло, и дворф это знал. Что-то в ней его привлекало, и эта загадка держала любопытность Бартуза на крючке у этой прекрасной незнакомки...

Остаток дня прошёл без происшествий. Спутники благополучно преодолели перевал и спустились к небольшой полянке. Она была окружена с трёх сторон непроходимым лесом, с одной ее прикрывали горы. На краю поляны спутники заметили какой-то небольшой домик, снаружи наполовину заросший кустарниками и мелкими деревьями. Бартуз скинул рюкзак и с глубоким выдохом плюхнулся на траву.

- Эх, теперь пожрать бы чего-нибудь! - радостно воскликнул дворф и начал ковыряться в вещах в поиске еды.

- Тсс. Эй, дворф, ты о чём-нибудь ещё думаешь, кроме еды? Поднимай свою задницу, бери топор и иди сюда.

- За целый день кабанчика даже не заморил, - с неудовольствием пробурчал Бартуз, но поймав грозный взгляд Элании, подтянул к себе топор и встал.

- От этого дома так и несёт злом. Тебе так не кажется?- Спросила эльфийка у дворфа, но, услышав бурчание его желудка, раздражённо выдохнула. - Надо домик проверить, уж очень он подозрительный.

- Дом как дом. Чего его проверять? Хотя, может там какие-нибудь запасы крупы остались. - И Бартуз решительно толкнул дверь ногой, и сразу же схватился за горло и упал на колени.

Его шею опутывали тонкие черные нити, исходящие из дома. Дворф безрезультатно пытался их разорвать, но его пальцы просто хватали воздух вместо них. Элания резко подскочила к нему, не зная, что делать. Дьявольские силки, а это были они, в чем девушка не сомневалась, ей пока были не под силу. Это одно из заклятий сильной чёрной магии, сжимавшее горло жертвы до тех пор, пока не приходило удушение.

Пока эльфийка стояла в оцепенении, Бартуз, пытаясь что-нибудь сделать, почувствовал резкое жжение в левом кармане. Он с трудом просунул туда руку и нащупал кулон, который нашёл в "Ночке". Эта звезда пылала, но не обжигала. Дворф достал амулет, и тот, заполыхав красным, немного увеличился в размерах. Дьявольские силки стали немного ослабевать. Кулон нагревался все сильнее и сильнее до тех пор, пока нити на шее дворфа не пропали. Бартуз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, и посмотрел на амулет, затем перевёл взгляд на эльфийку и изумлённо спросил:

- Что это сейчас было?

- Твоя первая встреча со смертью, глупый дворф! - Элания пристально смотрела на амулет и вырвала его из рук Бартуза, который так и не понял, как она умудрилась так быстро его выхватить. - Ты где нашёл эту штуковину, бородатый? - Спросила она серьёзным тоном, не отрывая взгляд от остывающей звезды. - Ты вообще в курсе, что это за артефакт?

- Просто...нашёл в одной гостинице. Думал, что потом продам его где-нибудь.

- Продам его где-нибудь. - Передразнила дворфа эльфийка. - Это же амулет черных магов, они с такими не расстаются никогда. Как ты его мог найти? Или чудесным образом своровал, хотя такую вещь невозможно украсть, на ней всегда лежат защитные чары, или ты сам чёрный маг. Но тут я сильно сомневаюсь.

Элания подбросила кулон и поймала. Бартуз потянул руку за ним, но она шлёпнула по ней и спрятала артефакт за пазуху.

- Эту вещицу я оставлю себе, дворф. Попробуешь протянуть туда свои руки, останешься без пальцев. Многие уже пожалели об этом. - Ее зрачки приняли вертикальный вид и на миг стали алыми. Бартуз попытался возразить, но, заметив это короткое изменение путницы, благоразумно передумал. - Куда ты полез вперёд меня? Ты с магией знаком? Знаю, что нет. Я хотела провести поверхностный анализ хибары, а ты полез туда. Не мешай, я просканирую дом.

Дворф наблюдал за тем, как Элания совершала руками какие-то пасы и что-то бормотала себе под нос. Вот напротив ее лица образовалось маленькое темно-белое облачко, которое не спеша направилось к дому и сквозь стену проникло в него. Через пару минут Эльфийка вышла из транса и повернулась к Бартузу:

- Домик чист, на тебе сработало единственное охранное заклинание. Думаю, что это бывшее логово ведьмы, поэтому пожрать ты тут вряд ли что найдёшь, кроме высушенных лягушек, змей и глаз мелких животных.

- А ты наверняка с удовольствием там пороешься, чтобы найти какую-нибудь вещицу для своей магии.

- Нет, дворф, у меня светлая магия, а этот дом полностью прогнил чёрной. Не удивлюсь, если тут совершались жертвоприношения. Пойдём, посмотрим, - сказала Элания и юркнула в полуоткрытый проем. Бартуз крепко схватив топор, живо последовал за ней.

Помещение, в которое они попали, было в полумраке. Все окна, кроме одного, были задёрнуты шторами. Справа от входа стояла пустая пыльная бочка, слева был стол с рассыпанными травой и кореньями. Возле левой стены стоял ржавый котёл. Бартуз с досадой обнаружил, что там кроме дохлой крысы ничего не было. Видимо она мучилась последние дни своей жизни от голода и жажды, так как из котла вылезти без крыльев она бы не смогла, а их, как известно, у неё не было. В стене напротив входа был ещё один проем. Там располагалась спальня ведьмы: небольшая деревянная кровать, круглый столик с маленьким зеркалом и шкафчик и множеством пузырьков.

- Тьфу, а снаружи выглядит вполне прилично, - ворчал Бартуз, с раздражением убирая паутину со своего лица. - Я даже согласен здесь переночевать, если ты наведёшь тут небольшой порядок.

Элания отдернула шторку и с хитрым прищуром повернулась к дворфу:

- А почему это я должна тут наводить порядок? А?

- Ты же женщина, а домашние дела всегда были вашими. Я пойду пока поймаю кабанчика. - И Бартуз направился к выходу. Но его остановила эльфийка, положив ему руку на плечо.

- Не спеши, мне хрупкой девушке не справиться с этим котлом, а ты его осилишь, - с улыбкой промолвила эльфийка и выбежала на улицу, но сразу заглянула в дом и сказала: - у тебя дохлая муха на бороде, - и снова исчезла.

Бартуз покопался в рыжих волосах и достал насекомое. Его удивило, что светлая эльфийка смогла в темноте разглядеть такую мелочь, но мысли быстро вернулись к котлу. Обхватив его двумя руками, дворф с кряхтением приподнял груз. Отдуваясь и пыхтя, Бартуз потащил ношу к выходу и, едва переступив за порог, бросил котёл на землю. С досады плюнул на него и вернулся в дом за бочкой, которая через пару мгновений вылетела из домика. Рыжебородый дворф поднял несколько перевёрнутых стульев, которые он не заметил в начале и убрал пыль со стола.

В личных покоях бывшей хозяйки этого места Бартуз собрал все склянки и пузырьки и выкинул в окно. Что-то разбилось, но дворф не обратил на это внимание.

Прошла пара часов, а девушка не возвращалась. За это время герой успел полностью прибраться в доме, выкинул ненужную мебель, почистил все углы от паутины. Дворф вышел на улицу и обошёл дом, сзади ничего не было. Ни огорода, ни двора, даже забора не было.

- Хотя зачем ведьме что-то сажать, следовательно, и огород ей не нужен. - Размышлял Бартуз вслух, рассматривая звёздное небо. Постепенно он начал улавливать какой-то шум. Недалеко слышалось тихое шуршание, как будто лисица занимала свою позицию для слежки или атаки на мелкую дичь.

И вдруг на полянку перед домом с соседнего дерева упала тёмная худая фигура. На миг дворф подумал, что это Элания, но существо оказалось мужского пола. За те доли секунды, пока незнакомец вставал, Бартуз полностью его разглядел. И не поверил своим глазам. Перед ним был вампир. Бледное лицо с острыми чертами озарял полумесяц. Вампир был в черных обтягивающих штанах и чёрном плаще. Ноги были без обуви. В правой руке у него был тонкий кинжал. Вампир быстро поднялся, и его взгляд устремился на то дерево, с которого он упал. Дворфа он, как будто, не замечал.

С этого дуба спрыгнула Элания. Она была без оружия. Глаза ее светились алым, и дворф понял, что ее он боится не меньше, чем вампира. Они медленно кружили на расстоянии пары метров друг от друга. Вдруг вампир сделал стремительный выпад кинжалом, нацелившись в лицо девушке, но она с большей быстротой пригнулась под его рукой и схватила ее снизу, затем резко ударила по ладони, и вампир выпустил оружие. Незнакомец попытался левой рукой ударить эльфийку, но она опередила его на долю мгновения и, вставая, ударила под колено. Враг присел на колено и тут же встал. Бартуз этой мимолётной слабости почти не заметил, но Элания успела ногой ударить противника в спину, и вампир упал на живот. Девушка подскочила к нему и наступила на шею. Послышался хруст шейных позвонков, и вампир обмяк.

- Расслабься, он мёртвый. Хиленький противник попался, староват для меня. Кстати, у тебя отличный слух и зрение, ты ведь нас слышал и видел?

- Угу, - кивнул дворф, - а ещё мне интересно, как он тут оказался, и как ты с ним справилась? И почему тебя так долго не было, где твоя добыча, и стоит ли мне тебя опасаться теперь?

- Опасаться меня всегда стоит, рыжебородый, - безобидно смеясь, сказала девушка. - Добычи оказалось мало, я поймала одного зайца и там же его и поджарила. Потом задремала, но меня разбудили эти два неудачника, - увидев вопросительный взгляд Бартуза, она поправила, - труп второго в паре минут отсюда лежит. Он был соперник более сильный, чем этот старик, но когда он решил меня поймать на дереве, то споткнулся и упал с ветки, не успев сгруппироваться. В итоге, свернул себе шею, - с усмешкой закончила Элания.

- Но как ты с ними продержалась? У вампиров, насколько я слышал, скорость реакции самая высокая. А ты с последним так легко расправилась, эльф бы этого не смог сделать.

- Об этом я расскажу тебе чуть позже, если мы останемся вместе. - Заметив недовольный взгляд дворфа, она смягчила тон, - обыщи труп и оттащи его в кусты, а я быстренько поймаю тебе зайца.

- И пропадёшь до утра, - проворчал Бартуз, осматривая плащ вампира. Никаких карманов и потайных участков он не обнаружил, чему удивился, так как считал, что у этих существ есть всегда в запасе пара уловок. Дворф приподнял вампира и оттащил в ближайшие кусты и услышал радостный возглас Элании:

- Вот это зайчик! И на меня хватит. Приготовим его в доме над очагом, чтобы не привлекать лишних гостей.

- Ты потолстеть не боишься? И так недавно целого одна съела.

- Не беспокойся, я тебя погоняю и сброшу набранный вес, - с улыбкой подмигнула дворфу эльфийка.

Остаток дня герои наслаждались приготовленным дворфом зайцем, а затем легли спать.