Дорога Воина. Дорога домой

Глава 1 Морские неприятности

Глава 1

Морские неприятности

Раскаленное море пахло солью и водорослями. Солнце лениво добралось до своего пика и упрямо не хотело покидать его. Облака разбежались, оставив лишь ясную синь неба. Блики на воде слепили глаза, хотелось их закрыть и не открывать, пока не наступит вечер. Забыться в полудреме жаркого дня, которая не принесет отдыха, а лишь еще больше навеет усталости. Жирные чайки с криком метались у кораблей в надежде поживиться, когда кок будет выбрасывать очистки после готовки обеда. Лишь одна худая чайка носилась вокруг кораблей, то взмывая высоко ввысь, то стремительно падая резким штопором вниз, будто бы забавляясь и дурачась.

Дара лежала на мотках канатов на верхней палубе полуприкрыв глаза и с ленивым любопытством наблюдала за беснующейся птицей. Жара, которая стояла уже несколько дней – убивала, и спасения от нее не было ни на палубе, ни в душной каюте корабля. Орки, казалось, были привычны к таким температурам и активно работали, каждый занятый своим делом. Контрабандисты, во главе со своим капитаном, также не выказывали недовольства или усталости в связи с экстремальными температурами. Девушка ощущала себя неуютно, но ничего поделать не могла. В воду капитан строго настрого запретил прыгать, и лишь изредка она доставала ведро соленой морской воды и устраивала себе ледяной душ.

Тень накрыла ее, и она лениво открыла один глаз. Над ней возвышался ухмыляющийся Изимир. Его русые волосы выгорели на солнце, и казались практически белыми, что ярко контрастировало с его загоревшей кожей. В его глазах, как обычно, плясали бесенята, и ничего хорошего не предвещали Даре.

- Ну что, наотдыхалась? Пора и честь знать.

- Уйди, без тебя тошно.

- Ушел бы, - вздохнул капитан, - но, увы, не могу. Помощник кока слег с морской болезнью.

Дара удивленно вскинула бровь.

- Не смотри на меня так, паренек первый раз на корабле, кто ж знал, что его так скрутит. А кок сам не успевает. Так что, придется тебе замарать ручки и помочь. Или принцессам не положено?

- Помогу, конечно. Чего раньше не сказал?

- Та ты сама первые несколько дней не краше него была. А сегодня, вроде, ничего так, даже не зеленая.

Изимир помог Даре подняться, отряхнул, и повернув в сторону камбуза скомандовал:

- Шагом марш!

- Да, мой капитан!

Они рассмеялись, и девушка отправилась на камбуз, а кэп вернулся к своему месту у штурвала.

На камбузе было душно и жарко, что не удивительно. На печи что-то шкварчало, пахло кориандром, перцем и чесноком. Дара вдохнула терпкий пряный воздух и громко чихнула, а потом еще раз и еще. Остановившись на десятом чихе, она увидела кока. Он был высоким и, что не удивительно, вполне объемным мужчиной. Волосы вились мелким завитком, и казалось стояли дыбом. Густые усы и борода, большие карие глаза в которых светился огонек озорства.

- Ну что, болезненная, пришла? Не помрешь тут у меня, прынцесса?

- Не помру, не дождетесь.

- Ну раз так, бери нож, мешок с картошкой стоит в углу. Надеюсь, справишься с заданием? Или показать, как нужно?

- Справлюсь, - буркнула девушка.

- А будешь неправильно чистить, получишь картофелиной в лоб, у меня это быстро!

Дара села на колченогую табуретку, от жары и резких запахов немного мутило, но она взяла нож и начала чистить картошку. Руки действовали механически, в голове стоял туман. Очистить корнеплод, кинуть в чан с водой, взять следующий, и так по кругу. Сколько прошло времени – неизвестно, но мешок опустел, и девушка прислонилась к стене, устало закрыв глаза.

- Адская жара.

- Это еще не жара, это так, небольшое солнышко. Справилась? Ну тогда вот возьми попить. Меня, кстати, зовут Арс. Приятно познакомиться.

Он сунул ей в руки кружку, в которой оказалось, на удивление прохладная вода с мятой, лимоном и еще какими-то неизведанными травами. Напиток утолил жажду, и будто бы понизил температуру тела.

- Спасибо!

- Спасибо в стакане не булькает. Ладно, с картошкой справилась, значит сейчас самое сложное – почистить и нарезать лук.

Дара скривилась, но вздохнув, отправилась за луком. Так за кухонными заботами и пролетел день. Когда Арс отпустил ее с камбуза, то снаружи уже смеркалось. Палящее солнце ушло за горизонт, давая глоток прохлады. Девушка вдохнула полной грудью, наслаждаясь вечерним бризом.

- Ну как? Не желаешь сменить профессию?

- Ну нет. Скорее наоборот, хочу быть от кухни подальше.

- Вот неправильная ты барышня, ох неправильная. А суп – вполне хорош получился.

- Да? А я так и не попробовала, аппетита нет. Знаешь, вот как-то мне не по себе. Вот, все спокойно, а у меня внутри страх. И накатывает время от времени.

- Не кликай лихо, лишнее это в море. – Угрюмо пробормотал капитан, однако, машинально нашел руками свой талисман на удачу и повертел небольшую старинную монетку в руках. – Все хорошо будет.

- Надеюсь, - пробормотала девушка.

Дара отправилась на нос корабля, с которого открывался невероятный обзор на море, оглянувшись, она посмотрела на следовавшие за ними корабли орочьего флота. Красивые, будто игрушечные, отец Гхныка действительно любил и следил за своим детищем. Очень не хотелось бы что-то испортить. В итоге, если считать также и корабли пиратов, в морское путешествие отправилось тридцать судов: девять линейных кораблей – трехмачтовые суда, имеющие самую мощную артиллерию, каждое из которых несло на себе ровно шестьдесят шесть пушек (за исключением «Корыта», имеющего в арсенале аж семьдесят две); три фрегата – также трехмачтовые суда, однако обладающее большей скоростью и маневренностью, из-за чего пушек тут было меньше, всего тридцать четыре; ну и семнадцать мелких судов, которые могли прийти на помощь в сражении, однако их мощность была в сравнении с фрегатами и линейными кораблями намного меньше. Также их сопровождал один бомбардирский корабль – гордость отца Гхныка, к этому судну он питал особую любовь и нежность, его точно нельзя поцарапать. И пусть их не так уж и много, однако в любом сражении, даже такая помощь была крайне важна и необходима.

В свете заходящего солнца ей что-то почудилось на горизонте, как раз на входе в пролив, который, собственно, и вел кратчайшей, и единственно возможной дорогой в земли людей, где сейчас назревало масштабное сражение с демонами. Однако, это что-то никак не хотело пропадать, и начинало нервировать глаз. Дара не выдержала и поднялась на капитанский мостик, где Изимир обеспокоенно вглядывался в подзорную трубу.

- Там что-то вдалеке…- начала было девушка, однако пират шикнул на нее.

- Тихо, сам вижу, надо же, даже не пытаются скрыться. Хотя, чего им скрываться? Они знают, что иного пути нет, а еще они знают, что их намного больше нас.

- Кого?!

- Видимо, это твои друзья. На флагманском корабле за штурвалом стоит твой давний знакомый и по совместительству владелец твоей зверюги. – Тьма, которая облюбовала капитанский мостик как постоянное пристанище, недовольно зыркнула на пирата.

- Где?

- На флагманском…а точно, ты ж неуч. Это корабль, на котором находится командир и все управление эскадрой.

- Ага, понятно. И что делать?

- Я дал команду на остановку нашей небольшой компании, нужно собраться на обсуждение, что будем делать дальше. Их больше нас, намного больше.

- На сколько? – шепотом спросила девушка, понимая, что они влипли в огромные неприятности. И если мастер Гуэро и научил ее тактике боя, то только сухопутного, что делать, когда ты в корыте плещешься в океане, а против тебя огромный флот – ей было непонятно, от этого становилось жутко.

- Я насчитал семьдесят два корабля: шестнадцать линейных, шесть фрегатов и пятьдесят по мелочи. Однако, эта мелочь нас запросто потопит, и мявкнуть успеет только твой кошак.

Дара растерянно кивнула и осталась рядом с Изимиром, в ожидании остальных членов их командного пункта. В итоге, через час в каюте капитана собрались Дара, Изимир, Гхнык, Лихослав, Грэм и его заместитель – угрюмый орк по имени Гог. Глава пиратов вытащил карту и выложил какими-то черными семенами расположение вражеских кораблей, белые семена он высыпал по количеству кораблей, имевшихся в наличии у них.

- Итак, господа, у нас с вами назрела мааааленькая проблемка, которая выстроилась прямо в необходимом нам проливе, и по всей видимости никуда исчезать не собирается. Другой дороги в необходимый вам пункт назначения нет. Есть шанс просто унести ноги домой, но, что-то мне подсказывает, что нас будут преследовать и в покое не оставят. А так у нас есть хоть какой-то шанс.

Гхнык мрачно считал количество кораблей противника, понимая, что их маленький флот уступает противнику.

- Их почти в два раза больше, что мы можем им предложить?

Лихослав задумчиво осмотрел карту и впервые за все время заговорил. Голос его был низким и вкрадчивым.

- У них удобное расположение. Корабли выстроены в километре от берега, левый фланг упирается в каменистый остров, а правый…

- Мы можем зайти справа, - перебил его Гог. Лихослав раздраженно посмотрел на орка и продолжил говорить.

- Правый фланг упирается в гряду подводных скал, обойти их невозможно. А чтобы подобраться вплотную необходимо пройти мимо подводных камней – он показал на карте места, где все маневры могут стоить жизни.

- А еще у них очень выгодное построение, - подал голос Орэл, - видите, они стоят в два ряда и в шахматном порядке, - он аккуратно поправил черные семена, выстраивая их так, как они были у противника. – Это значит, что вторая линия сможет вести по нам огонь в промежутках между первой, что осложняет наше и так, не сильно завидное положение.

Гхнык долго и со вкусом выматерился на орочьем да так, что Дара, даже прослужив с бывшими заключенными удивленно взирала на брата.

- И что вы предлагаете, - наконец-то он выпустил пар и обратился к командирам.

Первый подал голов капитан Грэм, он хоть и не был никогда в настоящих боевых сражениях, но отлично справлялся с ведением учебных боев, и одерживал победу в восьми из десяти учений.

- Я предлагаю классический линейный бой.

Лихослав что-то возразил, Гог встал на сторону своего капитана, Гхнык внимательно слушал, Дара растерянно переводила взгляд с одного члена совещания на другого. А Изимир долго и задумчиво сверлил карту и горсть белых семян. После чего резко протянул руку к ним, выбирая девять самых крупных.

- Классический линейный бой в данном случае – верная для нас смерть. – Проговорил он, выкладывая девять семян в линию. – Я, предлагаю встать друг за другом, и идти таким образом к середине строя соперника, после чего поворачиваем все в сторону вражеского флагмана. Все девять линейных кораблей пройдут и ударят всем, что есть по флагманскому кораблю. Если мы уничтожим командование – остальные утратят боевой дух. Я сталкивался с этим народом, и, если нет лидера, которого они боятся и слушаются – то они стараются сбежать.

Завязался спор, семена переходили из одного места в другое, полночи в каюте капитана велись дебаты, в итоге, рано утром на рассвете корабли выстроились так, как и предлагал Изимир – в одну линию. Эскадра из девяти линейных кораблей была поделена на три отряда по три корабля. Авангардом командовал Изимир, середину взял на себя капитан Грэм, и закрывал шествие в арьергарде помощник капитана Гог. Корабли шли, выдерживая дистанцию в сто метров, а фрегаты и мелкие суда держались в стороне, чтобы в критические моменты боя была возможность поддержать флагманы.

Авангард под руководством Изимира состоял из трех кораблей: «Победа» под руководством молодого и энергичного орка Клыка, следом за ним шло «Корыто», на борту которого командовал Изимир, а компанию ему составляла Дара, и завершал группу авангарда «Разящий» под управлением Лихослава.

В середине, под руководством Грэма оказались: «Бреющий воду» вместе с Грэмом и принцем на борту, «Черный дракон» под руководством маленького и толстенького орка по кличке «Везунчик» и завершал группу «Призрак» и его капитан Брын, достаточно молодой и уверенный в себе орк.

Арьергард вместе с Гогом включал в себя корабли: «Великий воин» шел под управлением Гога, «Непотопляемый» возглавил капитан Бокоген, высокий и жилистый орк, последним шел «Дерзкий» и его капитан Агртог, орк средних лет с абсолютно седыми волосами.

Дара стояла на капитанском мостике, их ночной совет залег тенями под глазами и отдавал пульсирующей болью в висках. Она и с беспокойством рассматривала идущий впереди, прямо перед ними корабль «Победа». Он был огромным, мощным и уверенно рассекал водную гладь прокладывая путь в пролив. Вел его молодой, как для капитана, орк Клык. Высокий и симпатичный, он явно был фаворитом у орочек всех возрастов и сословий, однако должность он получил не за красивые глазки. Он был опытен и умен, и часто ходил на своем судне далеко от морских берегов орков, испытывая себя и свою команду. Именно ему и его команде предстояла нелегкая задача идти первыми. Они должны были идти, не открывая огня на вражеский строй, после чего пройти вдоль него и обрушить свою боевую мощь на главный корабль противника – флагманский корабль, стоящий крайним на левом фланге. Благодаря такому маневру правый фланг противника оставался не у дел, ведь корабли забирали круто влево и правый фланг противника просто не доставал своими пушками, чтобы навредить.

Стрелять «Победе» было нельзя, ведь кораблю необходимо было подойти на расстояние около ста пятидесяти метров, чтобы ударить наверняка. Таким образом кораблю предстояло идти около четверти часа под вражескими ударами без возможности ударить в ответ.

Дара поежилась, ведь у капитана «Победы» была крайне сложная миссия, хоть и он сам вызвался ее выполнять.

- Изимир, думаешь, мы правильно поступаем, ставя именно этот корабль первым.

- Да, мы не можем пойти первыми, наши борта намного слабее. Капитан Клык – ушлый тип, где он ходил, мне не ведомо, но его корабль усилен очень хорошо. Борта проработаны специальной смесью, которая стоит бешеных денег, и ее очень сложно достать. Он вбухал в свой корабль огромную кучу золотых. Благодаря этому – он более устойчив к повреждениям. Ну и ко всему, я чувствую, что он еще и магически заговорен. Так что не переживай за нашего юного капитана. У него шанс пройти первым – самый реальный.

- И все-таки четверть часа под ударами, без возможности ответить – это вызывает опасения, что мы просто потеряем их.

- Нет, и вообще, с каких это пор ты стала экспертом в ведении морского боя? Вот выйдем на сушу – первым приду к тебе под командование, а тут, будь любезна, не раздражай, и так нервы на пределе.

Дара замолчала, ведь сама также была не лучше. Она осмотрела корабль. Каждый матрос был на своем месте, каждый знал, что должен делать и как. Лица были угрюмые и сосредоточенные, однако экипаж работал как выверенные часы. И только она в этом бою была не у дел, единственно возможный вариант, что Дара вступит в бой – это если потребуется десант на вражеский корабль. Однако, если план Изимира сработает, то этого не потребуется.

Девушка сжала в ладони амулет связи с Гныком, однако не стала вызывать. Он с капитаном Грэмом шел во второй части их эскадры. Ее брат, который никогда не вел морских боев также нервничал. Проклятые араганы, проклятый некромант, они только теряют время. А еще неизвестно, сколько предстоит потерять солдат в этом непредвиденном сражении.

Девушка глубоко вдохнула прохладный утренний воздух. Солнце медленно поднималось, озаряя первыми лучами новый день. Капитан Клык встал на курс. Битва началась.

Глава 2 Морской бой

Глава вторая

Морской бой

«Победа», капитан Клык

Клык стоял за штурвалом, взгляд его блуждал где-то далеко, в самом центре вражеской флотилии. Ему было всего двадцать семь, самый молодой капитан за всю историю орочьего флота. Хотя, то, что было сейчас – сложно назвать серьезной морской мощью. Сколько он себя помнил – всегда хотел стать моряком и уничтожать пиратов. И вопрос не в том, что он любил море или хотел очистить мир от зла. Нет. В его случае все было банальней и проще, он хотел отомстить. Все началось, когда ему было семь. Они жили на побережье в отдаленной орочьей деревеньке. Отец ловил рыбу, а мать шила на заказ платья. Они жили счастливо, до того дня, когда к ним в дом однажды ночью ворвались араганы. Отец вручил Клыку младшего брата, и они сбежали через задний двор. Мать, которая была во дворе, убежать не успела, а отец не смог оставить ее на растерзание. Так братья Клык и Коготь стали сиротами. Коготь рос тихим и спокойным, а вот Клык наоборот был взрывным и агрессивным. Они сменили много приемных семей, пока Клыку не исполнилось шестнадцать и он не оказался на флоте Его Величества. Это не было случайностью, он понимал, что только через море сможет достать своего врага. Он работал усердно, очень. И стал капитаном. Ему доверяли. Король, команда и брат, который отправился на флот за ним и стал его правой рукой. С этого момента он время от времени брал корабль вместе с командой и отправлялся далеко за пределы морских владений орков на «учения». И вот тогда он впервые смог отомстить за свою семью. Команда молчала, они возвращались всегда без потерь, чинили корабль, молодой орк даже отдал свое годовое жалование, чтобы максимально усилить «Победу». И тут эта девчонка с этим походом, а он человек военный – пришлось подчиняться. Клык и не надеялся на такую удачу. Целый флот! Он сможет отомстить за все! Конечно, он вызвался возглавить эскадру. Он и его брат первыми нанесут удар!

- Клык! Мы встали на курс, все готово! – послышался голос Когтя.

- Отлично! Полный вперед!

- Эх, жаль, что проклятый некромант сумел возвести защиту на все корабли, как только умудрился? Так бы наши шаманы пощелкали их издалека. – улыбнулся младший братишка, занимая место рядом с капитаном.

- Не жаль, зато мы сможем сами им отомстить.

- Но и он на нас не сможет напускать чары, - кивнул он в сторону двух шаманов, которые рассредоточились по кораблю, нашептывая что-то.

- И на том спасибо.

- Клык, ты же знаешь, что вода их ослабляет. Они стараются.

- Я не спорю, но за столько лет, уже можно было что-то придумать. А не сидеть и ковырять в носу в своих башнях! Да если б сестру нашего принца не похитили, так бы все и продолжали молчать! – вспылил он.

- Я верю, теперь все изменится.

Клык посмотрел на младшего брата, всего пять лет разницы, но он ощущал себя ответственным за него и его судьбу. Имел ли он права вообще брать мелкого с собой?

- Возможно. Хватит отвлекать капитана – осматривай периметр.

И Коготь послушно взял подзорную трубу и с усердием стал крутить головой, хотя что там можно было увидеть нового? Эскадра все приближалась.

- Клык!!! Подводные камни прямо по курсу! Их не было при первом сканировании, кто-то их удачно накрывал мороком. Нужно уходить с курса, мы разобьемся!

Клык уже увидел камни прямо по курсу и резко отвернул судно, избегая пробоины, однако при этом он потерял правильное расположение в строю, открывая идущее за ними «Корыто». «Победа» стала описывать широкую дугу, чтобы вернуться на боевую линию, однако в это время, ее пушки не могли участвовать в бою, а «Корыто» оказалось под огнем трех кораблей. Все пошло не так с самого начала.

«Корыто», капитан Изимир

Идущая впереди «Победа» встала на курс. Команда рассредоточилась по своим местам. Минутная готовность. Корабль впереди практически достиг расстояния удара…еще мгновение, но «Победа» вильнула, уходя с курса, и открывая борт его собственного корабля.

- Какого черта творит этот сын морской каракатицы? Он что, струсил?! В матросы его после такого!

Однако дальше Изимиру и команде стало не до разговоров. Они оказались под перекрестным огнем трех кораблей противника.

- Блоха! Отвечаем залпами, живо!

Команда работала на пределе сил, Дара чувствовала себя бесполезной в этой круговерти. Пушки палили с безумной скоростью. Матросы перезаряжали их со скоростью света. Однако, мачты и паруса были истерзаны снарядами.

- Приготовится! Мы потеряли управление кораблем, течение несет нас на флагманский корабль! Быть готовыми к абордажу!

Изимир отпустил, ставший ненужным штурвал, встал на верхнюю палубу в ожидании столкновения. Три, два, один… раздался оглушительный треск, и неуправляемый корабль с треском влетел во флагманский корабль противника. Такелаж их корабля перепутался с рангоутом, и они теперь были крепко связаны с противником.

- Продолжать бить зажигательными снарядами! Десант, на абордаж! Рубить снасти, нужно высвободиться!

Дара и десант отправились на уже горящий корабль противника, мельком она увидела владельца кошки, стоящего за штурвалом. Оказавшись на вражеской палубе, она достала мечи и рванула вперед, ведь тут уже была ее стихия. Мимо пролетел огненный шар, видимо, кто-то из шаманов также был в команде. Они бились, при этом стараясь высвободить собственный корабль из западни, но не успели. Огонь с корабля противника перекинулся на их корабль и «Корыто» также загорелось. Дара искала глазами вожака, но того и след простыл. Видимо, это заметила не только она. Матросы флагманского корабля спешно его покидали, прыгая прямо в воду. Их десант срочно возвращался на свой корабль, где во всю уже бушевал огонь.

Корабли под руководством капитана Грэма также подошли к линии кораблей противника. Однако, «Черный дракон» под управлением Счастливчика произвел неудачный маневр и занял место не там, где полагалось. А пока кружил – не мог атаковать. Гог и арьергард не смогли подойти и оставались на дистанции, не позволяющей атаковать. Таким образом основная нагрузка легла на первые пять линейных корабля.

«Разящий», капитан Лихослав

Лихославу не нравилась идея данной компании с самого начала, но он всегда и во всем следовал за своим другом Изимиром. И этот случай не стал исключением. «Разящий» шел третьим и закрывал авангард под руководством Изимира. За ним следовал «Бреющий воду» и Грэм.

Когда «Победа» резко вильнула и подставила под удар «Корыто», следующий за ним «Разящий» также попал под огонь противника, получая повреждения мачт корабль уносило течением прямо в гущу вражеского флота. В итоге они оказались между первой и второй линией вражеского флота. Корабли противника были на расстоянии двадцати метров слева и справа от корабля.

- Всем оставаться, на местах! Работаем! Пушки левый и правый борт, максимальная скорость!

Однако экипаж и не думал терять самообладания. Пушки отстреливали с такой скоростью, что экипажи араганов не выдержал и начал прыгать в воду.

- Выравниваем корабль! Продолжаем вести бой!

«Бреющий воду», капитан Грэм

Когда судно капитана Грэма подошло на достаточное для атаки расстояние, капитан увидел, что «Разящему» приходится туго и атаковал авангард турецкой флотилии. И один из кораблей араганов не выдержал, капитан корабля дрогнул и стал уводить свое судно из-под атаки, однако подставил таким образом под огонь свою корму. Пушки «Бреющего воду» атаковали удаляющееся судно, пока то, неся колоссальные потери не покинуло место сражения. После чего Грэм отдал приказ прикрывать «Разящего», и Лихослав таким образом смог вернуть свой корабль в первоначальный строй практически без потерь.

«Корыто», капитан Изимир

Огонь бушевал на корабле уже вовсю. Матросы безуспешно пытались отцепить свой корабль от вражеского, который был объят огнем целиком.

- Тушите крюйт-камеры – если огонь доберется до пороха, все мы взлетим на воздух!

Изимир отчаянно пытался спасти свое судно. Однако, время шло и становилось очевидно, что корабль скоро пойдет ко дну. Капитану очень не хотелось в это верить, но приходилось признать, что этот рейс его «Корыто» не переживет.

- Шлюпки! Сбрасывайте на воду и уходите!

- А ты? – Дара смотрела на капитана, который продолжал тушить пожар.

- А я ухожу последним! Брысь отсюда!

Команда грузилась в шлюпки и отчаливала от горящего корабля. На корабле осталась Дара и Изимир.

- Бегом! Остались только мы одни! – Дара, помогавшая тушить огонь у крюйт-камер, схватила капитана за рукав. Тот остановился, последний раз взглянул на свое судно, коротко кивнули и они с разбега прыгнули в воду. И как раз вовремя, ведь огромная пылающая грот мачта вражеского корабля с грохотом рухнула на «Корыто», огонь попал в крюйт-камеру, порох мгновенно вспыхнул и оглушительным взрывом корабль взлетел в воздух.

Флагманский корабль противника, в свою очередь, сел на мель и сгорел дотла.

И тут противник дрогнул. Под изумленным взором орков, один за одним вражеские корабли обрубали якорные канаты и покидали позиции, уходя в тесную бухну неподалеку. Они так спешили, что даже сталкивались бортами на входе.

Дара

Девушка с разбега нырнула в воду, стараясь уйти как можно глубже, однако, взрыв был такой силы, что даже на глубине она ощутила жар огня от взорвавшегося «Корыта». Уходя все глубже и глубже, она вдруг ощутила, что ее подхватило подводное течение. Оно было таким сильным, что ей не удавалось с ним бороться. Легкие жгло огнем, хотелось вдохнуть, чего категорически делать было нельзя. Течение уносило ее все дальше, а свет померк.

Дара резко села и откашлялась, очутившись в мире снов. Эл печально смотрел на нее.

- Иногда мне кажется, что ты жива и тебя в очередной раз угораздило попасть в неприятности.

- Так и есть, хотя вот на тему "жива" я уже не очень уверена.

С нее капала морская вода и девушка отжала косу и часть одежды, после чего обняла эльфа.

- Я соскучилась, хоть у нас тут и весело. Вы там как? Скучать не приходится?

- О нет, чего-чего, а скучать мне некогда. На сон получается выкроить не больше пары часов. Мы в глубокой…гм, осаде. Нам катастрофически не хватает солдат. Но, увы, больше нам взять не откуда.

- Да есть же, вот же упрямец. Будут тебе солдаты, обещаю.

Она поцеловала его и встала.

- Так, как отсюда выйти, а то у меня там парочка незавершенных дел, которые требуют моего внимания.

Дара сделала пару шагов в сторону ручья и ее резко дернуло вниз и с криком она, откашлявшись села на песчаном берегу. Течением ее вынесло на берег. Вдалеке виднелись корабли соперника, которые скучковались в узенькой бухточке. В длину она была метров семьсот, а в ширину не превышала восемьсот метров. А вход в бухту блокировали такие родные линейные корабли, в центре грозно раскинул парус бомбардирский корабль.

- Наши, - она улыбнулась. – Как бы только теперь к вам попасть.

Ведь для этого необходимо было преодолеть бухту, битком набитую кораблями с араганами.

Бомбардирский корабль «Гром» стоял вдалеке и методично расстреливал вражеский флот. Ведь он обладал дальнобойными орудиями, не имеющих аналога у врага. Этот небольшой парусник, несущий дальнобойные орудия крупного калибра сейчас просто выводил из строя первую линию защиты араганов, которая состояла из шести линейных кораблей, остальные же корабли борт к борту теснились за ними в бухте.

- Да, молодцы!

- Мряяя!

Черный вихрь появился из ниоткуда, и черная недовольная и насквозь промокшая кошка кинулась к Даре.

- Ну только тебя мне тут не хватало. Как мы с тобой вдвоем будем незаметно пробираться обратно. Думаю, что нас так просто не пропустят.

Черное чудовище бесцеремонно устроилась у Дары на руках и заурчало.

- Ясно, мне от тебя никуда не деться. Давай думать.

И тут, она вспомнила, что Гхнык всучил ей амулет связи. Она пошарила на шее, и слава Богу, он оказался на месте. Дара сжала камень и позвала.

- Гхнык!

- Ну наконец-то!

Проорало у нее в голове.

- Тише, не кричи!

- Не кричи?! Не кричи?! Кто опять пропал без вести с взорвавшегося корабля?! Я уже седой, все, меня никто не возьмет в мужья, и умру я в одиночестве. А все ты!

- Я тоже рада, что ты жив. – с улыбкой произнесла она. – Но у меня тут небольшая проблемка. Я нахожусь на берегу, как раз за всеми нашими не званными гостями. А мне очень хочется обратно.

Послышался шорох и в голове зазвучал уже хриплый голос Изимира.

- Что, крошка, таки выплыла? Смотри, если ты сейчас видишь наш бомбардирский корабль, справа от нас скала. На ней установлены пушки, они нам не дают подойти ближе. А еще справа от башни с пушками есть потайной ход вниз, я объясню, как его найти. Ты слишком мелкая рыбешка, по тебе палить не станут, если вообще заметят. Но оттуда до нас плыть часа пол, справишься?

- Справлюсь. Только до башни тоже нужно подобраться.

- А вот это уже не моя проблема. Думай сама.

Изимир подробно объяснил, как найти потайной вход. Откуда он о нем знал Дара предпочла не спрашивать.

- Ладно, в любом случае я буду ждать ночи, чтобы попытаться разведать обстановку.

- Лады, а мы тут с капитаном Грэмом пока поразвлекаемся – очень нам, знаешь, нравится расстреливать корабли издалека и не получать сдачи.

Снова шорох, и уже Гхнык.

- Удачи тебе, если что – будь на связи.

- Спасибо, скоро буду.

Она разжала ставший уже горячим камень. Солнышко пригревало. Она находилась на каком-то заброшенном пляже, чудо, что ее вообще не обнаружили до сих пор. Мелкий песок забился всюду, куда только мог. Мечи, которые подарил брат, теперь покоились на дне морском. Спасибо, хоть сапоги не смыло в океан. Девушка сняла обувь и вылила воду, после чего натянула их обратно. Без сапог пришлось бы туго. Раскалившийся песок жег огнем. Она решила затаиться на этом отрезке безлюдного пляжа до вечера, чтобы уже под покровом ночи исследовать территорию и возможность выбраться из стана врага.

Смеркалось. Бомбардирский корабль продолжал свою работу. Корабли противника соприкасаясь бортами теснились в бухте. А вот на нужной скале замерцал огонек костра, видимо, бойцы, сторожившие пушку, решили приготовить себе ужин. Они совершенно не таились, да и кого им было, собственно, бояться? Во-первых, корабли врага было замечательно видно, во-вторых, у них у самих были пушки, и в случае приближения противника – они первыми начнут стрельбу. А вот с суши они не ожидали нападения.

Дара измазала в грязи и так уже грязные волосы, чтобы не мелькать белой макушкой. Оружия не было, придётся сначала в рукопашной отобрать хоть что-то. А пока – в путь.

Перед скалой была небольшая деревушка, там стоял гомон и на огромном костре в чане что-то шкворчало, достаточно аппетитно, да и запах стоял соблазнительный. Но около деревни засветиться нельзя, Дара четко понимала, что в одиночку она не вырвется. Поэтому девушка обошла деревушку огромным крюком, беря расстояние с запасом. Один раз она чуть не наткнулась на возвращающегося из леса охотника, однако тот так сильно был увлечен добычей, что в сумерках не заметил мелькнувшую тень. Когда Дара добралась до укрепления на скале – уже стояла глухая ночь. Улегся гомон в деревушке, на скале также стояла тишина, охранники, видимо, отправились подремать. Ночную тишину взрывали лишь методичные удары с бомбардирского корабля. И хоть урон был нанесен неплохой, но только первым шести кораблям, да и то…проклятые араганы как муравьи притаскивали материалы и латали, что только могли.

- Спалить бы все, да слишком много вас.

Прошептала Дара, глядя на стоящие внизу корабли. В укреплении на скале стояло десять огромных пушек, боеприпасы, горючие смеси. Не крепость – а мечта пиромана. Гарнизон насчитывал восемнадцать человек, из них бодрствовали лишь двое. Итак, караул они все-таки выставили. Ну что ж, неприятность эту, мы переживем. Девушке удалось пробраться незамеченной во дворик, она затаилась в паре метров от караульных, ожидая удобный момент. И он настал.

Глава 3 И такое бывает.

Глава 3

И такое бывает.

Дара спряталась в тени прохода ведущего в небольшую крепость. И, хотя нужный ей туннель, ведущий вниз находился за пределами укрепления, это ее не остановило. Если у нее был шанс помочь своим, она ним воспользуется. Если ее задумка выгорит – то выведенные из строя десять пушек очень помогут при очередной атаке. Часовые сидели у костра, и все никак не желали расходиться, и вот наконец-то один из них встал и направился к выходу, очевидно ведущему к отходному месту. Дара мгновенно скользнула к оставшемуся часовому и, подкравшись сзади, нажала на пару точек, обеспечившие несчастному глубокий сон часов на двенадцать. Она аккуратно уложила его на землю, будто он просто мирно уснул. Позаимствовала у спящего кинжал и двинулась дальше. Время ускользало сквозь пальцы, как песок, она метнулась за вторым бодрствующим часовым. Тот мечтательно смотрел на небо, параллельно справляя малую нужду. Девушка усмехнулась про себя и вырубила романтика, после чего оттащила его в кусты. Остались только спящие. Дара вернулась в укрепление и методично вывела из строя всех остальных находившихся там бойцов. Убивать она не стала, ей было достаточно того, что ближайшие десять или двенадцать часов они ее не побеспокоят. Восемнадцать бойцов находились в крепком каматозе. Настало время портить местное имущество. Дара приблизилась к пушкам, что вот с ними делать – не понятно, взорвать точно нельзя, иначе прибежит целая толпа разъяренных мужиков, и ей точно не дадут уйти.

- Помочь? – послышался в темноте хриплый голос, после чего говоривший закашлялся. Девушка замерла, так…, она кого-то пропустила, нехорошо. Она крепче перехватила кинжал в правой руке и развернулась на звук голоса.

- Кто здесь?

- Левее смотри, да, еще немного.

Когда ее взгляд уперся в левый угол, она увидела, такой неприметный в темноте кусок клетки. Точнее сказать, практически вся высота клетки была утоплена в землю, сверху, над полом, было лишь сантиметров двадцать, и в этом отрезке блестели два глаза.

- Да, а вот и я. Так что, помочь?

- Боюсь, что не очень могу вам доверять.

- А зря, я мог начать кричать, еще когда ты вырубила первого часового. Но я этого не сделал. Выпустишь меня – помогу тихо вывести из строя орудия. А в случае чего, ты меня легко вырубишь, я в этой клетушке уже давно сижу, силенок не так много осталось. Так что, идет?

Дара колебалась. С одной стороны, помощь ей была сейчас крайне необходима. С другой стороны, что ожидать от неизвестного пленника – было не понятно.

- Хорошо, я тебя выпущу, ты мне поможешь вывести из строя пушки и отправишься со мной, мне не нужен хвост, если вдруг тебя схватят. Заодно поможешь нести боеприпасы.

- А куда это ты собралась с боеприпасами на ночь глядя?

- А вот это ты узнаешь, если согласишься.

- Хорошо, согласен, уж лучше так, чем в этой земляной кишке. Ключи у того бедолаги, которого ты первым вырубила. В левом кармане.

Дара аккуратно приблизилась к часовому у костра и обнаружила ключи именно там, где ей указал узник.

- Глазастый какой.

- А что мне тут еще делать, скука смертная, вот и наблюдаю за тем, что могу видеть.

Девушка отперла крышку клетки и откинула ее в сторону. Узник был крайне истощен, волосы были сбиты в длинные колтуны, запах стоял соответствующий. Дара чихнула и подала руку мужчине.

- Благодарствую, - он схватился за руку и выбрался наружу. При ближайшем рассмотрении он оказался довольно молодым и высоким, а улыбка сияла отсутствием правого клыка. Он наблюдал за тем, как девушка его рассматривает. – Ну что, красавец?

- Буквально жених. Так, давай быстро разбираться с пушками и уходить, меня там уже заждались.

- Ребята, которые загнали весь флот нашего Паши в бухту?

- Возможно, так что, ты знаешь, что делать, или мне тебя вернуть обратно в комфортабельные апартаменты.

- Не стоит. Минуту.

Он прошелся вдоль пушек, что-то искал, цыкал, в итоге остался у первой и началась работа. Что уж он там делал было не очень понятно, но через минут десять, он радостно хохотнул и направился к следующей. После первой пушки дело пошло несколько быстрее. Не прошло и часа, как узник победно вернулся к Даре.

- Я первую часть уговора выполнил.

- Точно не заработают?

- Точно, и чтобы их починить – нужно будет потратить много сил и средств.

Девушка пристально посмотрела на мужчину, проверить она не могла, только поверить на слово.

- Если охота – можешь попробовать выстрелить. Но это так себе идея.

- Хорошо. Тебя звать то как?

- Аластор, для своих Ал.

- Дара. – коротко представилась она. – Проверить я тебя не могу, но ты помнишь, что отправляешься со мной, если обманул – попадешь под обстрел вместе со мной.

- Ох и недоверчивые барышни нынче пошли. Что дальше, у нас не так много времени, скоро начнет светать, и плыть будет уже небезопасно.

- Бери все, что взрывается и горит. Порох, горючие смеси, все, что найдешь. Неси сюда, будем утрамбовывать в мешки и уходить.

Благо, Алу не нужно было повторять дважды. Через пятнадцать минут было собрано и упаковано все, что только могло гореть. Большую часть на себя загрузил мужчина, однако Даре тоже досталось пару мешков. Она хмыкнула под тяжестью двух мешков. Как истощенный узник тащил таких четыре – было не понятно.

- Справа от башни есть спуск вниз – туда идем. – прошептала она, как только они покинули крепость.

- Да, мой капитан. Будет сделано.

Тьма стояла непроглядная, казалось, даже звезды пропали с небосклона. Два дышащих, как пара злобных ежей, человека ползли с поклажей вниз по склону. Бывший пленник, время от времени поругивался матом, так как шел первым, и все неожиданные камни и дыры попадались ему.

- Ну вот скажи, зачем мы это все тащим вниз? Мы ведь можем отправиться только вплавь, а с таким грузом – это прямая дорога на дно.

- Цыц, а то пойдешь обратно. – шикнула на него Дара.

- Ну, если выбирать между клеткой и смертью…даже не знаю, что лучше. – усмехнулся Аластор.

- Есть у меня предчувствие, что там будет на чем уплыть.

- Мне бы твою уверенность. Судя по состоянию спуска – тут сто лет никто не ходил.

Ал замолчал, и больше не говорил до самого конца тоннеля. Когда они оказались внизу, под скалой, то скинули мешки, а мужчина уселся рядом.

- Ну что, и где твой корабль?

- Тихо, - шикнула девушка. Она не стала сдавать Изимира, который, по его словам, оставил тут лодку несколько лет назад. Цела она или нет, было не ясно, но шанс есть всегда. И Дара решила поискать.

- Сиди тут, охраняй, я быстро.

Она направилась вдоль скалы, из-за темноты, идти пришлось практически наощупь. И тут она стукнулась коленкой о что-то деревянное, есть!

- Ал! Сюда иди!

Ответом ей была тишина, девушка уже было подумала, что узник сбежал, однако через мгновение над ее ухом прозвучало:

- Тихо ты, что правда лодка?

- Да, нужно посмотреть, можно ли на ней плыть.

Мужчина скрылся во мраке, после чего послышался шепот.

- Бери ее за нос – потащили в воду, так не понятно ничего.

Звук шуршащей гальки, показался громом в ночной тишине, однако они упорно тащили деревянное плавсредство к воде. Послышался тихий всплеск, когда лодка оказалась-таки в воде.

- Удача на твоей стороне, на ней можно плыть. Пойду играть в карты, обязательно возьму тебя с собой. Тебе везет.

- Ага, как утопленнику. Загружаем мешки в лодку. Быстро, скоро светать уже будет, и мы не сможем пройти незамеченными.

- Ну, мне кажется, что это и так будет достаточно сложно, учитывая, что твои друзья палят без перебойно. В свете залпов нас будет отлично видно, как только мы немного отплывем от берега.

- Я думаю, что они скоро сделаю перерыв. – хмыкнула Дара.

- Да? И почему я тебе верю все время?

- Доверчивый ты, поэтому и оказался взаперти.

- Точно, - хохотнул Ал и отправился за мешками.

Вместе они перетащили свой незатейливый скарб в лодку. В последнем мешке Дара сложила найденный в крепости крюки. Этот мешок она притянула к себе поближе, устраиваясь поудобнее в лодке. Неизвестно откуда взявшаяся Тьма, с тихим мявом запрыгнула к ним в лодку. Ал оттолкнулся обеими ступнями от дна и запрыгнул в их маленькое судно, попутно начиная работать веслом. Девушка сжала амулет связи и мысленно позвала Гхныка.

- Ты тут?

- Да, ты добралась до спуска?

- Так точно! Большая просьба к вам, можете приостановить пальбу на полчасика? Очень нужно.

- Ну если очень нужно, то можем. Надеюсь, что ты не задумала никаких глупостей.

- Нет, что ты, просто очень сложно прошмыгнуть незамеченными, учитывая, что вы освещаете всю бухту.

- Хорошо. Надеюсь на твое благоразумие.

- До встречи!

Она отпустила амулет, разрывая связь, а через пару минут залпы с бомбардирского корабля прекратились. Бухта погрузилась в кромешную тьму. Ал хмыкнул, но продолжил грести.

- Какой план?

- Нужно подобраться к одному из центральных кораблей и закрепить лодку, после чего мы поджигаем фитили, прыгаем в воду и активно гребем оттуда.

- Шикарный план. Давненько я не участвовал в таких авантюрах. Бессмысленно и беспощадно, но мне нравится. – мужчина хохотнул, и направил лодку в нужном направлении.

Ал уверенно вел их маленькое судно, было видно, что моряком он был со стажем. Он ловко подвел лодку ровно под борт одного из линейных кораблей.

- Задание выполнено, мой капитан! – шепотом отчитался он, - что дальше?

Дара вытащила крюки, два отдала мужчине, два других оставила себе.

- Привязывай веревку к крюкам, а потом к лодке. После чего, по команде, быстро крепим лодку к кораблю.

Аластор молча кивнул и они начали выполнять свое задание. После того, как лодка с боеприпасами была прикреплена к кораблю, Дара скомандовала.

- Поджигай, и в воду!

Ал задорно улыбнулся и ловко поджег длинный фитиль, ведущий к одному из мешков.

- Бегом!

Повторять дважды не пришлось. Они одновременно прыгнули в воду уходя одновременно вглубь и в сторону от корабля. Дара еще успела схватить за шкирку кошку, которая была не в восторге он предстоящего купания.

Вражеский корабль мгновенно превратился в пылающий факел, после чего с ревом взлетел на воздух. Дара, вынырнувшая на приличном расстоянии от горящего судна, с изумление уставилась на своего компаньона.

- Что это было?!

- Так магические же боеприпасы, они взрываются намного сильнее обычного пороха.

- Ага, ты предупреждай в следующий раз.

- В следующий раз? Ты действительно планируешь это повторить?

- Ну мало ли…

Они активно гребли к бомбардирскому кораблю, на носу которого горели огни, будто давая подсказку куда плыть. Хотя, почему будто? Они действительно были зажжены для нее. Когда уставшая и обессиленная Дара достигла их судна, ей скинули веревку и затащили на верх. После чего она очутилась в крепких объятьях орка.

- Ты не можешь без приключений! Но я рад тебя видеть!

- Спасибо, я тоже рада вас всех видеть! Там со мной компаньон по поджогу кораблей внизу. Вытащите и его на борт.

Орк настороженно посмотрел вниз, но веревку Алу все же спустили.

В это время огонь от обломков быстро распространился на соседние суда, а через пару часов пылал весь вражеский флот. Стоял полный штиль, и у араганов не было ни единого шанса покинуть западню, в которую их загнал паника и собственный страх.

Пожар продолжался восемь часов. Враги спешно садились в шлюпки и прыгали в воду, покидая даже те корабли, которые еще не загорелись. К полудню все было кончено. Весь вражеский флот исчез. Остались лишь одни сгоревшие днища.

После краткого совещания было решено, что они высадятся на берег и заберут орудия береговых батарей, а также пушки с дымящихся остовов вражеских кораблей. Изимир придирчиво осмотрел один из вражеских линейных кораблей, который пострадал меньше остальных и волевым решением забрал его себе. Его команда перекочевала на него и начала процесс ремонта судна, которое отправится дальше вместо погибшего «Корыта». Дара решила, что дальше она продолжит путешествие на «Бреющем воду» под руководством Грэма. К счастью, после устроенной девушкой диверсии, капитан более не задирал ее и не пытался командовать. Гхнык как-то разоткровенничался, и сказал, что капитан Грэм был крайне восхищен ее диверсией, но напрямую Даре стеснялся сказать. Аластор отмылся и постригся, и оказался довольно симпатичным молодым мужчиной. Высокий, слегка смугловат, волосы цвета воронова крыла, сейчас были отрезаны максимально коротко. Озорной взгляд, обезоруживающая улыбка и огромное количество энергии, казалось, что он заполняет собой весь корабль. Не было ни единого уголка, куда бы он не засунул свой любопытный нос. Гхнык и капитан относились к нему насторожено, но после того, как Ал принес клятву верности на крови перед шаманом – успокоились и смотрели на новичка менее подозрительно. Он, как и Дара остались на Бреющем. Девушка даже обрадовалась такому раскладу. Братец с капитаном просиживали сутками над картами, параллельно переговариваясь с Изимиром, который после потери своего корабля был мрачен и нелюдим. Шаманы дружно медитировали каждый на своем корабле. Юла и Орэл спелись, и грозный командир орков учил юную орочку боевому искусству. Каждый был занят своим делом, а Дара оказалась не у дел. Поэтому наличие Ала на корабле скрасило ее путешествие. Вечерами они сидели на палубе и болтали. Он оказался достаточно умным и смекалистым. Относился он к народу араганов, по его словам, он жил в одной из далеких деревень, там сколотил команду из местных мальчишек, и они ходили на небольших лодках ловить крабов и доставать раковины с жемчугом. С течением времени бизнес вырос, они стали зарабатывать неплохие деньги, что не понравилось главному паше.

- Я парень симпатичный был, ты не смотри сейчас на меня. Тогда я был хорош собой и богат. Невеста была у меня, мы с ней как раз ушли гулять в горы, когда отряд паши деревню окружил и сжег. Мы вернулись утром… а там не осталось никого.

Он грустно усмехнулся и отвернулся от нее, продолжая свой рассказ.

- Я тогда…я был в ярости. Готовил диверсию, у меня тогда были припрятаны магические бомбы. Не знаю скольких, но у меня был шанс хорошенько проредить ряды этих тварей. Но, Уна…наверное, боялась, что со мной ей не светит хорошая жизнь. Она меня предала. Сбежала и все рассказала этому чертову некроманту. Меня было приказано взять живым. Сколько я просидел в этой кишке – не знаю. Веришь, если бы ты не появилась, я бы продержался не долго. Я практически был готов уже уйти сам…

Он тяжело сглотнул, слова давались с трудом. Дара потрясенно смотрела на молодого мужчину с глазами старика.

- А она?

- А она стала наложницей убийцы своих родителей, братьев и сестер. Вот так-то. Жизнь.

- Считай, вы отмщены. Многие отмщены.

- Да, наверное. Но таких историй – их много. Слишком давно на нашей территории правят ублюдки. Убивающие своих и чужих, орков и людей, всех, с кого можно поиметь хоть что-то ценное.

- Сейчас им будет не до грабежа и налетов.

- Сейчас – да. А что потом? Рано или поздно шайка вновь соберется, учитывая, что главарю удалось уйти.

- Если…когда мы победим, думаю, что Гхнык и пару отрядов эльфов будут не прочь очистить и ваши земли от зла.

- Я не буду брать с тебя обещаний. Спасибо за то, что тебе не все равно. Я слышал твою историю и куда вы отправляетесь. Я пойду с вами. До конца. Мне терять нечего, а так – дорого продам свою жизнь, еще и во благо.

- Буду рада твоей компании. Мы вернемся. Обещать не могу, но я в это верю.

Глава 4 Помощь уже в пути

Глава 4

Помощь уже в пути

Их небольшой флот продолжал уверенно прокладывать путь сквозь путанные морские проливы, практически нигде не останавливаясь. Изимир задал бешенный темп, казалось, что он торопится на помощь людям больше, чем Дара и все остальные, вместе взятые. Девушка не возражала, ей спешка была на руку. Чем быстрее они прибудут, тем больше шансов у них на победу. Дара начала в последнее время нервничать, ведь спала она теперь без сновидений, Эл не появлялся уже очень давно и это вызывало опасения. Она старалась не думать об этом, но мысленно возвращалась к эльфу. Только бы с ним ничего не случилось!

- Чего хмурая такая? – подкрался сзади вездесущий Аластор.

- Ничего, просто переживаю, чтобы мы успели.

- Боишься, что уже никто не ждет?

Девушка вздохнула и угрюмо глянула на мужчину.

- Мне кажется, что это единственное, чего я действительно боюсь. Кровь стынет у меня в жилах, при мысли, что мы прибудем, а будет уже поздно, что наша помощь уже будет не нужна.

- Кто у тебя там? Жених?

- Да, можно и так назвать, - она улыбнулась, - а еще мой отряд, моя сотня, друзья и близкие.

- Немало для одного человека, тебе есть ради чего стараться. Я тебе завидую немного. Я бы тоже хотел бы иметь тех, ради кого можно вот так через пол света отправиться.

- Ты не так стар, чтобы найти новых друзей и семью.

- Возможно, но для этого нужно научиться доверять, а это уже для меня сложно.

- Время лечит.

- Буду на это надеяться, ну, а в крайнем случае – оно меня убьёт.

- Эй, Голубки! Идите сюда! – Гхнык высунул голову из капитанской каюты, раздраженно оглядываясь по сторонам.

Даре и Алу не нужно было повторять дважды. Они направились в их импровизированный пункт управления. Там уже находился Орэл, Гхнык и Грэм.

- Этот сумасшедший, после потери своего корабля гнал нас так быстро, что мы прибудем на три дня раньше. А это уже завтра.

- Отличная новость! – девушка улыбнулась.

- Да, то, что мы прибудем раньше – это хорошо, но теперь главное, чтобы нас не расстреляли на подходе к причалу.

- Может белый флаг, покажем, что мы не опасны. – Подал голос Ал.

- И максимально всех орков вывести на палубы, чтобы было видно, кто прибыл. – предложила Дара.

- Думаю, что так и поступим. И, наш корабль пойдет первым. – Он грозно посмотрела на попытавшегося перебить его Орэла. – Я взял свой венец правителя. Они должны будут увидеть, что это не просто корабли, а помощь вместе с представителем правящей династии.

Дальше началось обсуждение деталей завтрашнего дня, которые затянулись еще на несколько часов. Расходиться стали далеко за полночь.

- Останься, - попросил Гхнык. А когда все вышли, достал две шкатулки. Открыл одну из них, там оказался венец. Сделан был он лаконично, но со вкусом. Черное золото и черные бриллианты. Совершенная работа, такой венец не стыдно было бы носить и самому императору.

- Красиво…

Он открыл вторую шкатулку, где оказался женский вариант венца, выполненный в таком же стиле.

- Я хочу, чтобы нас представляли наравне, как принца и принцессу правящего рода Северной Звезды. Хочу, чтобы ты знала, что для меня слова о том, что ты моя сестра – это не только слова. Для меня это важно.

- Хорошо, если ты так хочешь. Но это не обязательно…

- Обязательно. – Орк передал ей шкатулку. – Завтра ты станешь рядом со мной на носу корабля, как принцесса народа орков.

Дара сглотнула подступивший к горлу комок и обняла орка.

- Спасибо тебе за все!

- Для этого и существует семья.

Девушка дошла до своей каюты и обессилено села на кровать. Поступок орка вызвал в душе бурю эмоций. Лежащая на ее постели кошка сонно приоткрыла глаз и возмущенно мяукнула, мол заканчивай свои страдания и ложись спать.

Дара аккуратно поставила на тумбочку шкатулку. Завтра предстоял тяжелый день, необходимо выспаться. Конечно же ей это не удалось. Всю оставшуюся ночь она ворочалась из стороны в сторону, пытаясь уснуть. Удалось ей это только под утро, а только она провалилась в зыбкую дрему, как в дверь уже колотил вездесущий Ал, сообщая, что через пару часов они прибудут в конечную точку.

Девушка быстро собралась, заплела волосы в тугую косу и надела венец. Смотрелось весьма симпатично, хоть красные глаза не добавляли ей шарма. На палубу она вышла в тот момент, когда корабли перестраивались, пропуская вперед «Бреющего воду».

Гхнык уже был на носу корабля, рядом с ним было пустое место, которое девушка заняла по правую руку от орка. Позади оказался Орэл с Юлой и Аластор. Все орки, чье присутствие не было необходимым внутри корабля – высыпали на палубу. Грозные и сосредоточенные, быть принцессой такого народа была для Дары великой честью. Она устремила свой взгляд вперед, где уже виднелась суша, выпрямила спину и улыбнулась. Они смогли, они дошли.

Уил сидел и расслаблено смотрел вдаль, в уходящую в горизонт морскую гладь, бликующую в свете полуденного солнца. Ему, старому вояке было не по душе то, что им предстояло охранять никому не нужную бухту, куда врагу доступа точно не было, в то время как его друзья и братья по оружию готовились сразиться насмерть. Их отослали совсем недавно, и, хоть он и пытался доказать командному составу, что смысла в этом никакого, все же они оказались тут, рядом с распростершимся бескрайнем синем морем, под пеклом безжалостного солнца. Рядом тяжело присел Брен.

- Жарит…

- Да, жарит. – не стал спорить Уил.

- И все же, зачем мы торчим в этой забытой всеми богами бухте? Сожри ее осьминоги.

- Ну, на тот случай, если твари захотят атаковать с тыла.

- Ты же понимаешь, что это невозможно. Расположение…

- Да знаю я, перебил его старый вояка. Но эльфу же не докажешь. Уперся и все. Да если бы они и могли сюда пройти, им бы ничего не стоило разметать нашу небольшую роту, состоящую из стариков. Не понимаю я, зачем! Но приказ – есть приказ.

- Такое чувство, что нас выслали за непригодностью.

Уил промолчал, ведь товарищ озвучил его самые горькие мысли. Ведь у него в сотне были практически одни старики, за исключением пары молодых солдат, которые оказались в их расположении совершенно случайно.

- Сержант Уил! Сержант Уил! Разрешите доложить!

К ним бежал как раз такой молодец, лет восемнадцати от силы, Жан, кажется. Сын какого-то крестьянина средней руки, толковый малый, хоть и слегка наивен.

- Докладывай. – степенно разрешил он, улыбаясь в усы.

- Там это… корабли. Много кораблей!

- Корабли говоришь?

Уил недоверчиво крякнул, но пошарил в поясной сумке и достал подзорную трубу. И действительно, вдалеке виднелись черные точки кораблей.

- Брен, корабли. Много. Поднимай всех! Готовимся к обороне, до последнего.

- Много?

- Много. Бегом.

Брен подорвался, захватив с собой Жана, вдали послышались четкие и отрывистые приказы. Если эти корабли действительно были полны демонов, то им пришел конец. Главное продать подороже свою жизнь, как Дара. Старик вспомнил девчонку, которая стала ему как одна из его дочерей. Которая погибла, забрав с собой целую армию демонов. Он хотел, чтобы и его жизнь была не напрасной тратой. Он еще раз осмотрел корабли, находившиеся уже на расстоянии хорошего обзора. Направил трубу на палубу, и чуть не выронил ее из рук. Орки! Много орков! Старый воин стал искать флагманский корабль, и вскоре рассмотрел его. Он шел чуть впереди всех, на носу стоял огромный и величественный орк в короне. Скорее всего один из сыновей правителя, а рядом…

- Не может быть!

Уил не верил своим глазам, но рядом с орком стояла Дара, его маленькая девочка. Любимица всего трактира. Сержант сжал в руке амулет связи.

- Брен! Не атакуем! Отбой! Это – подмога.

- Принято! – послышался краткий ответ. А через пару секунд вновь послышалось. – Старый, ты там точно из ума не выжил?

А это уже его старый друг Перец, только он мог себе позволить себе так разговаривать с командиром.

- Это орки!

- Точно сума сошел.

Не прошло и пяти минут, как Перец ворвался на обзорный пункт. Маленький и толстенький, обладатель пышных усов и скверного характера, он безцеремонно выхватил подзорную трубу у Уила и уставился вдаль.

- Орки…и правда, мать его, орки! Откуда? Да как такое вообще может быть?! Ты уверен, что они к нам на помощь, а не на стороне этих тварей?

- Уверен. Видишь девчонку на флагманском корабле?

- Да, в короне. Жена орка, что ли?

- Не знаю, не уверен, что жена. Но вот ее я знаю, она точно за нас.

- Я бы не был так уверен.

- Это - Дара. Если ты слышал историю о девушке-воине, которая уничтожила одну из армий Люция.

- Но она же умерла?

- Да, я тоже так думал. Точнее, даже видел своими глазами. Я не знаю, как объяснить, но это – она. Я уверен.

- Как бы не напороться на подставу. Мы им откроем, а там морок или еще что.

- Я выйду. Есть кое-что, что знаем только мы с ней. А если это ловушка – я дам сигнал, ну или меня убьют.

- Ты совсем сбрендил, старый. – не унимался друг.

- Нет, если это враги, мы в любом случае нежильцы. А если это подмога – то, у всех нас появляется шанс.

- Хорошо, но ты один не пойдешь.

- Еще чего, конечно, я пойду один.

- Хрен тебе, ты мне не командир, так что я иду с тобой.

Солнце палило нещадно, воздух обжигал кожу. Орки неподвижно стояли на причаливающих в бухту кораблях. Люди, находившиеся в крепости, не атаковали, но и радушным прием назвать было сложно. Складывалось ощущение, будто ежик сжался в колючий клубок и в любую секунду был готов атаковать.

- Так себе приемчик, - тихо прошептал стоящий за спиной Дары Ал.

- Скажи спасибо, что на подходе не расстреляли.

- Спасибо! – нервно хмыкнул мужчина.

- Тихо вам! – цыкнул Гхнык, - Дара, Орэл и Киз сходим на берег, будем общаться с гарнизоном. Доказывать, что мы хорошие парни.

Их встретил молчаньем пустой порт, путь до ворот крепости занял от силы минут десять. И вот они стоят у закрытых дверей.

- Может постучать? – предположила девушка.

- Думаешь, они нас не заметили? – едко возразил Орэл.

- Ждем, — это уже Гхнык.

Долго ждать не пришлось, вскоре из-за поворота показались двое мужчин. Один пухленький и усатый, а второй…

- Уил!

Дара с изумлением узнала трактирщика, и хотела было рвануть ему навстречу, но орки ее удержали.

- Стой! Они нам не доверяют и твой порыв могут расценить по-своему. Особенно те, кто сейчас целится в нас из крепости.

Признав их правоту, девушка осталась на месте несмотря на то, что очень хотелось поступить иначе. Вскоре мужчины приблизились достаточно близко для начала разговора. Уил цепко осматривал Дару, а толстячек хмурился.

- Добрый день. Меня зовут Гхнык, я старший принц из правящего рода Северной Звезды. Мы прибыли, чтобы оказать помощь вам в войне с демонами.

- Добрый день, коль не шутите. Мы рады приветствовать вас, однако, сами понимаете…О вашем прибытии нам ничего не сообщали, а с учетом войны есть вероятность, что вы не те, за кого себя выдаете. – Уил был спокоен и собран.

- Что вы предлагаете? – осторожно, но напряженно спросил орк.

- Так уж случилось, что я лично знаю вашу спутницу. Если она ответит на вопросы, ответы на которые знает только она – то, я думаю этого будет достаточно. – Он грозно взглянул на попытавшегося перебить его Перца.

- Что ж, есть у меня ощущение, что я справлюсь. – улыбнулась Дара, - спрашивайте.

- Что я увидел ночью, за три для до Летнего Бала?

Дара смущенно улыбнулась, откашлялась и ответила.

- Вы увидели, как ваш вышибала в женском платье улепетывал из дома.

- Как тебе удалось попасть в армию?

- Вы привели Максимилиана и помогли наложить чары на мой амулет.

- Как он работал?

- Он был завязан на мою жизнь, пока я была жива – иллюзия работала, даже если амулет снять и положить рядом.

Уил улыбнулся сделал шаг вперед и порывисто обнял девушку.

- Я не мог представить, что такое возможно, но я очень рад, что ты жива. Еще и с такой помощью.

- Я тоже рада вас видеть, может тогда впустим ребят, мы очень долго в пути, хочется на землю. И необходимо доложить в главный штаб о нашем прибытии.

- Все по очереди, но сначала – добро пожаловать! Ребята, открываем ворота!

Выглядывающие из-за стены солдаты сначала неспеша, а затем все активнее стали запускать механизмы, поднимающие ворота. Из их глаз уходила обреченность, и кажется, время от времени появлялась надежда. Особенно гарнизон воодушевился, когда на берег стали сходить орочьи сотни и разгружать пушки и другое вооружение. Городок встречал их как героев. Идущий рядом Уил удивленно ахал.

- Сколько же кораблей тут?

- Тридцать кораблей, полностью загруженных пушками. Семь тысяч солдат, из них пятьдесят боевых шаманов.

- Не может быть…так не бывает. Это чудо какое-то!

- Может оно нас и спасет?

- Дай Бог!

Орков в срочном порядке размещали в небольшом городочке, который начал трещать по швам от количества людей и орков. Грэма и Изимира увлек за собой Перец, а Дара, Гхнык, Ал, Орэл и Киз последовали за Уилом в офицерский корпус.

- Прошу прощения, но в этом корпусе получится разместить только вас, остальных ваших друзей также разместят со всеми возможными удобствами.

- Уил, все хорошо, мы привычные. И можно на «ты», как обычно.

- Ты вон…принцессой стала.

- Ну, если честно, то и на момент нашей встречи я ею и была, только не совсем это осознавала.

- Это точно! – буркнул орк.

- А как так вышло, что вы поженились? Я думал ты с эльфийским высочеством…

И тут вся компания заржала, громко и со вкусом. У Дары аж в боку закололо.

- Ну ты и придумал! – отсмеявшись сказала она.

- Не дай Бог! Я, конечно, тебя люблю, но характер у тебя…жену такую не пожелаешь. – со смехом прокашлял братец.

- А по лбу?

- Это ты можешь, да, не сомневаюсь.

- Ничего не понимаю, - растерянно пробормотал старый вояка.

- Уил, познакомься, это мой брат Гхнык, старший орочий принц. Ну а я самая младшенькая в семье.

- А как… - казалось еще больше удивить бывшего трактирщика было невозможно.

- Мой дорогой друг, это долгая история, и когда-нибудь я тебе ее расскажу, а сейчас необходимо связаться с главным штабом и предупредить их, что мы прибудем на помощь, боюсь, что они так легко, как вы, нас не подпустят близко.

- Думаю, ты права. Прошу за мной.

Они вошли в кабинет, судя по всему, тут обитал сам Уил. Угадывались мелкие детали его рабочего места в трактире. На столе возвышался крупный кристалл связи.

Сердце в груди у Дары застучало быстрее, руки вспотели и слегка подрагивали. Сейчас они свяжутся с Элом, она услышит его голос, обрадует, что жива. Она сделала несколько глубоких вдохов. В это время Уил положил руки на кристалл и произнес.

- Главный штаб вызывает застава тринадцать.

Тишину нарушил треск кристалла, после чего им ответили.

Глава 5 Рокировка

Глава 5

- Главный штаб на связи.

Из кристалла отчетливо был слышен голос Легосиила. Дара одновременно и успокоилась, и разочаровалась, втайне надеясь услышать Эла.

- Необходим разговор с Главнокомандующим.

- Его нет в расположении, он прибудет через неделю. Связи с ним нет. Вместо него все важные решения уполномочен принимать я.

- К нам прибыла подмога, когда и как мы можем отправить ее к вам.

- Вы там пьяны? За такое под трибунал легко пойти!

- Нет, к нам прибыло тридцать кораблей орков, с ними их принц и принцесса. Они привезли также пушки и боевых шаманов.

Кристалл затих, прошла минута, пока вновь возобновилась связь.

- Вы отдаете себе отчет, что говорите?

И тут Гхнык встал в круг обзора кристалла позади Уила.

- Мы пришли помочь. Да, мы давно отстранились от общения с народом людей и эльфов, но ничто не может длиться вечно. Возможно, настало подходящее время, чтобы начать новую историю.

Эльф долго всматривался в лицо орка, в поисках лжи. Он никак не мог поверить в то, что орки действительно пришли на помощь. Гхнык, улыбнулся, вытянул руку вперед и сделал надрез.

- Клянусь жизнью и честью, мы пришли к вам на помощь.

После чего прошептал магические слова и кровь превратилась в яркий свет, озарив комнату.

- Мы рады принять вашу помощь.

Легосиил склонил голову.

- Я отправлю вам маршрут, по которому вы сможете пройти к основным силам. Однако, будьте аккуратны, часть пути будет проходить по спорным территориям, вы можете наткнуться на демонов.

- Думаю, что нам будет чем им ответить.

- Спасибо, - казалось в голосе холодного эльфа появились эмоции, - до связи.

- Отлично, - в голосе Уила было облегчение. Он явно не надеялся, что так быстро удастся уговорить эльфов. – Магической почтой нам вышлют план переброски, а пока, добро пожаловать! Сейчас вас отведут в ваши покои, есть время на отдых. Ведь кто знает, когда еще придётся отдохнуть вот так, в спокойствии и тишине, на кровати.

- Благодарю, мы с радостью воспользуемся вашим гостеприимством. – брат поклонился в знак уважения.

- Вам спасибо, теперь у нас есть шанс на победу.

- Об этом пока рано говорить.

- Да, что ж. Прошу за мной, я покажу вам ваши комнаты.

Бывший трактирщик повел их небольшую компанию на второй этаж, где они разместились в двух комнатах. Дара с Гхныком в одной, а остальные в другой. Как только голова коснулась подушки – девушка уснула, сказалась бессонная ночь и эмоциональное напряжение. В этот раз она спала без сновидений.

Легосиил.

Эльф сидел и задумчиво смотрел на потухший кристалл связи. Казалось, что он слишком быстро поверил в пришедшую помощь, если бы не одно «но». Он был предупрежден о том, что может прибыть подмога. Элграссиил, перед отъездом на передовую подозвал своего верного друга.

- Легосиил, послушай, возможно я прозвучу немного сумасшедшим, но есть вероятность того, что к нам прибудет помощь. Откуда – не знаю, но она может появится. Пожалуйста, не проморгай.

- Как прикажете, ваше Высочество. Однако, хочу вам напомнить, что…

- Я знаю, я все знаю, что неоткуда и прочее, но есть у меня источник, которому я верю. Хоть это и кажется мне сумасшествием. Если помощь прибудет – вышли мне гонца.

Тогда матерому воину казалось это нереальным, но он не стал перечить. Он все еще винил себя в смерти единственной своего принца, хотя тот ни словом, ни делом, ни разу не намекнул ему об этом. Однако мысль о том, поспеши он, будь расторопнее в переговорах… если, если, если… Все эти «если» съедали душу эльфа. Особенно в те моменты, когда он видел потухший взгляд и горе в глазах своего принца.

- Вызвать ко мне посыльного, необходимо срочно передать письмо Главнокомандующему!

Легосиил написал письмо и магически его запечатал в случае, если его вскроет не Эл, оно самоуничтожится. В дверь постучался посыльный.

- Это необходимо доставить как можно быстрее. Считай, что от этого зависит исход войны. Ты понял?

Молодой еще юноша, побледнел, но уверенно кивнул и мгновенно скрылся за дверью.

Элграссиил

Эл уже который день объезжал передовые отряды, проверяя позиции и выстраивая линии обороны так, чтобы максимально укрепить расстановку сил в условиях нехватки солдат. Но так или иначе сил не хватало. В сложившейся ситуации их численность имела крайне важное значение, и будь ты хоть каким талантливым полководцем, выхода из этого положения было не найти. Даже пара тысяч солдат имела невероятный вес. Каждый, кто мог взять оружие и идти в бой, был на вес золота.

Эльф затормозил у штабного шатра, спрыгнул на землю, отдавая поводья подбежавшему юнцу. На вид ему было не больше шестнадцати, а в глазах уже засела тень войны. Эльф вздохнул, и кивком поблагодарил мальчишку, после чего зашел в шатер. Тот был практически пуст, если не считать еще одного юного воина, судя по одежде – гонец, скакал, видимо очень долго, учитывая пыльную одежду и тот факт, что тот дремал стоя, облокотившись спиной на одну из опор шатра. Эл гмыкнул и откашлялся, привлекая внимание юноши. Тот встрепенулся, осмотрелся, густо покраснел и поклонился.

- Прошу прощения, господин Главнокомандующий. Я случайно, я хотел…

- Я понял. Ты, видимо прискакал с чем-то срочным?

Тот усиленно закивал, и достал из нагрудного кармана письмо, судя по печати – его прислал Легосиил. Интересно, что могло такого произойти, что тот прислал гонца, ведь он вскоре и так собирался вернуться в центральное расположение. Эльф забрал письмо и отпустил гонца, и тот с облегчением пулей выскочил из шатра.

Эл вскрыл письмо и пробежался по строкам, после чего отложил бумагу, протер глаза и сделал несколько глотков воды. Затем вновь вернулся к потрепанному листку. Однако, содержание письма не изменилось.

- Не может быть…не может быть, – тихо шептал принц, однако его верный телохранитель не умел и не любил шутить. Это означало, что у них появился невероятный шанс, шанс о котором никто и помыслить не мог.

- Ты знала…даже покинув нас, ты продолжаешь оберегать. Как же я скучаю...

Он сжег письмо и вышел из шатра, срочно необходимо сделать перестановку сил, идущие на помощь орки смогут закрыть брешь в их обороне.

Уолис

Змей сидел у костра и методично начищал свой меч. Чуть вдали тренировался Марк. Лишь за несколько месяцев он превратился из нескладного и нерешительного юноши в бесстрашного молодого мужчину. После гибели Дары парнишка ушел с головой в тренировки, посвящая им каждую минуту свободного времени, истязая себя до изнеможения, падая каждый вечер без сил. А утром его уже можно было увидеть разминающимся. Он окреп и вытянулся, лишь в глазах так и застыла печаль. Лишь вечерами она уходила из его глаз, когда он чистил и точил мечи Дары. Нет, он не пользовался ними, лишь чистил и точил, чтобы те оставались как новыми. Все понимали, что это бессмысленно, но никто не смог этого сказать парнишке, слова застревали в горле при виде его ежевечернего ритуала. Вот и сейчас, закончив отработку всех комплексов, Марк присел у костра рядом со Змеем и достал сверток с мечами. Уолис покачал головой, но в очередной раз промолчал, но, как ни странно, заговорил сам парнишка.

- Думаешь я не понимаю, что вы все считаете все это бесполезно? – он кивнул на свою работу.

- Ну, для тебя это имеет значение, значит не так уж и бессмысленно.

Марк задумчиво уставился на пламя огня, машинально поглаживая рукояти мечей.

- Я понимаю, что ее нет, понимаю все, но каждый вечер я ощущаю ее присутствие. Ее веру в меня, в нас, в то, что мы победим. И еще…мне кажется, что я делаю это не напрасно. Это странно, но это заставляет меня каждый вечер приводить их в порядок.

- Я понимаю тебя…Знаешь, я до сих пор не могу принять, что все так…

Мимо их палатки промчался вихрем всадник, но тут же резко затормозил. Змей удивленно поднял брови. Элграссиил собственной персоной, ведь только утром был в расположении выставляя последние рубежи. Эльф спрыгнул на землю, и приблизился к костру. Его взгляд зацепился за мечи в руках у Марка, он потемнел лицом и тяжело сглотнул, узнавая оружие. С огромным усилием он оторвал взгляд и посмотрел Змею в глаза.

- Приветствую. Ротный Уолис, ваша рота меняет расположение, завтра утром вы вместе со мной возвращаетесь в центральный штаб и отправляетесь выполнять крайне важное задание, после чего смените дислокацию.

- Разрешите спросить? – Змей посмотрел в глаза эльфу, после короткого кивка, старый солдат заговорил, - вы же понимаете, что если мы снимемся и не вернемся обратно, то правый фланг не просто сомнут, от него ничего не останется, это просто верная смерть.

- Я вполне понимаю ситуацию, сюда направляются два элитных гвардейских с левого фланга.

- Но…

- Никаких, но, или ты считаешь меня не способным правильно расставить силы?

- Никак нет, - Змей замолчал. Так или иначе, но эльф был опытным и умелым стратегом, значит есть то, что ему простому смертному не известно, ну или у ушастого есть пара тузов в рукаве.

Эльф устало сел рядом с ним, гипнотизируя мечи в руках у мальчишки, от чего тот занервничал, опасаясь, что их отберут. Будто прочитав его мысли Эл грустно улыбнулся и проговорил.

- Я не собираюсь отбирать их у тебя. Это твоя память о ней, и это важно. Я обещал присмотреть за тобой, но мне кажется, что делаю я это из рук вон плохо. Как минимум мне стоило тебя отправить в тыл подальше от сражений.

- Я не хочу! – вскинулся Марк. – Как там в тылу я смогу отомстить за нее, за родителей…за всех. – последнюю фразу он проговорил тихо, опустив голову.

- Я тебя понимаю, поэтому так и не делаю.

- Но сейчас вы нас забираете.

- Поверь, то задание, для которого я вас отзываю вовсе не простое и крайне небезопасное. Скажем так, от этого задания зависят наши шансы на победу.

Змей заинтересованно посмотрел на принца, тот почувствовав взгляд ответил на не заданный вопрос.

- Вы пойдете встречать подмогу. – Уолис изумленно крякнул, а Марк чуть не выронил мечи.

- Откуда?! – только и смог спросить воин.

- Орки, нам пришли на помощь орки.

- Не может быть!

- Я сам не сразу поверил, но Легосиил не склонен шутить такими вещами.

- Он вообще шутить не склонен, - пробурчал мальчишка, вспомнив особо сложные тренировки с командиром его личной охраны.

- Откуда они вообще узнали, они же не общаются с нами уже давно.

- Вот сам и спросишь. Я не смогу отправится с вами, еще очень много приготовлений, уже с учетом того, что нас станет на несколько тысяч больше. А ваша задача – провести незаметно наших гостей по спорным землям. Они будут двигаться вам на встречу, но я хочу подстраховаться. Они крайне важны для нас.

Эл посидел с ними у костра еще немного, потом поднялся, молча похлопал Марка по плечу, после чего вскочил в седло и умчался в ночь.

Глава 6 Встреча

Глава 6

Дара

Утро наступило достаточно рано, около четырех утра. Серая дымка тумана и прохладный свежий воздух окутывали бухту, по которой уже достаточно активно курсировали орки и люди, завершая последние приготовления перед отбытием на фронт. Был слышен лязг оружия, недовольное ржание лошадей и громкие ругательства на нескольких языках этого мира.

Дара зябко поежилась, поправляя мечи, которые ей выдал Уилл взамен утонувшей пары. Качество, конечно, было на порядок ниже, но дареному коню в зубы не смотрят. Она осмотрела выстраивающиеся шеренги орков, и будь она человеком неискушенным, то весьма вероятно могла бы испугаться, даже несмотря на то, что эта вся мощь шла на помощь. Как бы доблестные воины его Величества не приняли их за демонов и не расстреляли на подходе. Она нашла Гхныка и высказала свои опасения.

- Не думаю, что это опасение оправдано, Легосиил же в курсе, что мы идем.

- Да, но не рядовые солдаты, а что, если они не признают в нас помощь, и кто-то выстрелит?

- Что ты предлагаешь?

- Может, от греха подальше, приказать накинуть всем капюшоны, а там как прибудем, и местные попривыкнуть, так и снимем.

- Мне кажется это лишним, но ладно, быть, по-твоему.

Уилл и Перец также собрались с ними в путь в качестве проводников. Дара не возражала, ей было приятно, что ее старый друг отправится с ними. Он рассказал ей что происходило на землях после ее гибели, мельком упомянул про принца и ее отряд. Рассказал он и о перестановке сил, и о яростном продвижении демонов, которое сметало все на своем пути. Девушка лишь бессильно сжимала кулаки, слушая как разорялись города один за одним.

- А сейчас все силы сосредоточены у столицы, принц то темноэльфийский расставляет войска мудро, но нам крайне не хватает солдат. Однако сейчас мы им надерем задницу, вот увидишь.

- Еще как, - хмыкнула Дара, - особенно их белобрысому командиру.

Солнце уже ярко светило на небосводе, когда последний солдат, и последняя повозка с орудиями покинула порт и их небольшое войско отправилось в путь. Их было слишком много, поэтому надежда проскользнуть незаметно упиралась в знание местности Уилла и Перца, а также мастерстве орочьих разведчиков.

Темп старые вояки взяли бодрый, и уже к концу первого дня они очутились в самом начале приграничных лесов, хотя они с Гхныком рассчитывали оказаться тут лишь во второй половине следующего дня. Командным составом было принято решение заночевать у кромки леса, не углубляясь глубоко в чащу.

Впервые за все время путешествия они собрались вместе у одного костра: Дара, Гхнык, Ал, Киз, Орэл, Юла, капитан Грэм и Лихослав. Изимир, к большому сожалению девушки, отказался от дальнейшего путешествия. На кануне их отбытия он подошел к ней и сказал:

- Удачи тебе, был раз знакомству, может свидимся еще.

- Ты с нами не пойдешь?

- Нет, это не моя война, и не мой мир. Я не воин, да и особым храбрецом никогда не был. У меня есть мой корабль и команда, больше мне ничего не нужно.

- Но если демоны победят, то у тебя этого не будет.

- Когда настанет этот час – я буду думать, что делать, а сейчас, пока у меня есть выбор, я выбираю свою жизнь такой, какой она была до встречи с тобой.

- Мне очень жаль, я несколько привязалась к тебе. Но ты прав, у тебя есть право выбрать не меня и неизвестность, а то, что привычно. Спасибо за помощь. Удачи тебе!

- И вам удачи, береги Лихослава.

- Он идет с нами?

- Да, этот отчаянный идет с вами, хоть я и пытался его уговорить не совершать столь необдуманных поступков. Однако, у него тоже есть право выбора. Его команда также идет с ним. Приглядывай за этими безумцами, и прощай!

Изимир развернулся и зашагал вдоль причала к своему кораблю, Дара долго смотрела ему вслед, надеясь, что он обернется и передумает, но мужчина так и не обернулся. Он скрылся на корабле, матросы подняли якорь и судно отчалило. Девушка горько улыбнулось, и хоть бесшабашный пират был с ними не так долго, она успела привязаться к нему и от его ухода почему-то щемило сердце.

- Не грусти, если люди уходят из нашей жизни, значит они сделали все, для чего приходили.

Дара обернулась, позади стоял Аластор, облокотившись о стену и также смотрел вслед уходящему судну.

- Но, я думала мы друзья. А друзья своих не бросают.

- Это ты так думала, а он был в курсе вашей дружбы? – он озорно улыбнулся.

- Думаю, что нет. – она тоже улыбнулась. – Что ж, тогда все понятно. А ты мне друг?

- Нет.

И не успела Дара что-либо ответить, как Ал рассмеялся и обнял ее.

- Видела бы ты свое лицо, когда я ответил «нет». Ты мне не друг, ты мой лучший и единственный друг на данный момент. И я тебя не брошу, даже не надейся.

- Спасибо, - она обняла его, уткнувшись лбом в грудь и пытаясь незаметно утереть слезы.

- Пойдем, нас ждут.

И вот все они собрались у одного костра, к ним присоединились Уилл и Перец.

- Сколько еще дней пути? – подал голос Орэл.

- Если темп не потеряем еще два дня. Или если нас не затормозят непредвиденные обстоятельства. – ответил Перец, подбрасывая в костер сухих веток.

Гхнык задумчиво следил за тем, как Юла сыпала в котелок специи, в котором весело булькала похлебка. Наконец, оторвавшись от столь увлекательного зрелища он заговорил.

- Я послал наших лучших следопытов вперед, проверить путь, с ними пошли шаманы, они прикроют их от магического сканирования, ну и немного потелепортируют, на пол дня вперед они проверят.

- Вы умеете телепортироваться? Серьезно? А зачем мы тогда мучались с кораблями и прочим? – удивленно обернулся на орка Лихослав.

- Шаманы могут телепортировать на короткие расстояния, и кроме себя могут взять только еще одного. Это удобно для удара в тыл врага или как сейчас для разведки. Но для такого большого войска, с учетом расстояния – это невозможно.

- Надо же…телепорт, демоны тоже могут. Ну ты сама помнишь. – Уилл замолчал, вспоминая битву.

Юла закончила кашеварить и теперь наливала похлебку в миски, а Орэл передавал остальным. Дара зачерпнула ложку наваристого бульона с мясом и картошкой, было вкусно, но слегка пересолено.

- Ты влюбилась?

Орочка удивленно подняла на нее глаза и покраснела, а миска в ее руке чуть не выпала.

- С чего вы взяли?

- Пересолено. У меня на родине в таких случаях предполагают, что хозяйка влюбилась. Глупости, не обращай внимания.

- А как по мне, так соли в самый раз, - высказал свое мнение Орэл.

- Возможно. Гхнык, а когда разведка ушла? – решила сменить тему Дара.

- А как мы остановились, они продолжили путь.

- Давно. Не пора ли им вернуться?

- Думаю, что через час.

- Позовешь меня? Думаю, что сегодня не усну.

- Обязательно. Ты ешь, и не переживай на пустом месте.

- Я не переживаю, но мне тревожно от чего-то. Не могу объяснить.

- Это интуиция, думаю, что у вас она развита хорошо. – тихо проговорил Киз. –Поставлю-ка я еще одну сеть над лагерем, так, на всякий случай.

Он поднялся и пошел обходить лагерь нашептывая заклинания и размахивая время от времени руками.

Юла ушла мыть посуду, Орэл вызвался ей помочь. Грэм и Гхнык о чем-то спорили над картой. Уилл с Перцем ушли спать. Лихослав решил проверить свою команду, а Ал просто растворился в неизвестном направлении. Дара осталась у костра, она легла на спину и смотрела на звезды. Сколько прошло времени, она сказать не могла, но прибежал запыхавшийся Киз.

- Разведка вернулась. Напоролись на разведчиков, один сбежал, второго взяли живым. Все собрались в моем шатре, изволите присутствовать при допросе?

- Конечно! – Хором ответили Грэм с Гхныком, а Дара резко поднялась с земли.

- Ведите!

Марк

Марк бессильно сжимал завязанные за спиной руки. Он злился, и злился в основном на себя. Первый раз Змей отпустил его на разведку с передовым отрядом, первый, и, видимо, последний. Он столько старался и доказывал, что он достоин быть на ровне со всеми солдатами, не взирая на свой юный возраст. И вот, он сидит в плену у демонов, связанный без шанса сбежать. А еще, он единственный кого словили. Ловкий Казамат смог уйти, и парень надеялся, что он успеет предупредить остальных о засаде с демонами.

Эти демоны внешне очень отличались от тех, с которыми им пришлось столкнуться лицом к лицу в битвах, от тех, кто убивал его друзей и близких. Высокие, мощные, смуглые с крупными клыками во рту, они навивали страх. Однако, Марк не боялся. Весь страх остался там, в подвале его дома, когда он обнимал сестру и слышал, как убивали его родителей. Он твердо решил, что не взирая на то, что его скорее всего убьют, и вероятнее всего будут пытать, он ничего и никому не скажет, не предаст своих. Он умрет достойно. Было жалко Змея, который будет винить себя в его гибели.

Он еще раз дернул связанные руки, но безрезультатно, связали его качественно. Ну что же, осталось только уйти достойно, как когда-то Дара. Пола шатра приподнялась и внутрь вошел один из демонов, в руках у него был резной посох, от него исходила мощь и энергия. Он подошел поближе и осмотрел Марка.

- Добрый вечер, юноша. Сейчас с вами поговорит наш командир, и от результатов беседы будет зависеть ваша дальнейшая жизнь.

- Я вас не боюсь.

- А меня бояться и не стоит. Я так полагаю, что смерти вы также не боитесь.

Мальчишка хмуро посмотрел на шамана, и промолчал.

- Что ж, ваша позиция ясна, но я бы на вашем месте, все же подумал.

Орк не успел договорить, как в шатре появились новые действующие лица. Марк сглотнул, увидев новых демонов, они были еще крупнее тех, которые его схватили. Это были Воины, с большой буквы, особенно вошедший первым, в нем была необъяснимая сила, такая была у Дары и эльфийского принца, видимо, этот демон тоже был Воином Дракона, но как такое может быть?!

Вошедший с любопытством рассматривал Марка, буквально с интересом первооткрывателя.

- Он же ребенок, вы уверены, что это воин разведки? – удивленно поднял брови орк. Один из тех, кто схватил Марка подал голос.

- Как же, ребенок, вы бы видели, как этот пацан дерется, еле удалось его схватить живым.

Тут полог шатра вновь приподнялся и в шатер вошла девушка, человеческая девушка, вошла Дара. Марк изумленно смотрел на нее во все глаза, и казалось, даже забыл дышать. Ведь так не может быть, так не бывает.

- Парни, вы меня забыли…- Дара также осеклась, рассматривая Марка. – Развяжите его, это наш друг. Он, видимо, шел с отрядом нас встречать, когда попался вам в руки.

Она подошла к нему и помогла оркам, а это были именно они, освободить его и обняла. Марк крепко сжал ее в объятья, боясь отпустить, будто она растает, вновь бросив его. Слезы сами по себе появились у него на глазах, и хоть воины не должны плакать, он не мог остановиться.

- Я так рад, что ты жива!

- Не поверишь, я тоже этому рада, - она взъерошила ему волосы, - ты подрос и возмужал. Совсем взрослый стал. Как остальные?

- Все живы.

И девушка выдохнула, улыбнувшись.

- Я очень рада тебе, пойдем, у нас там ужин остался.

- А допрос? – вышел вперед орк с посохом.

- Только после того, как я накормлю своего подопечного. Это рядовой моего взвода. Я как командир обязана за ним присмотреть, – девушка еще немного держала серьезное лицо, после чего рассмеялась. – Пойдем, пообщаемся у костра, пока он будет есть.

Дара

Она была очень рада видеть Марка, парень подрос и возмужал, перестал быть нескладным подростком, а стал настоящим молодым воином. Он долго обнимал ее при встрече, а после, уже сидя у костра, не отрывал от нее взгляда, боясь, что она исчезнет, растворится, совсем как тогда в проклятом городе, который унес жизни многих его друзей.

- Нас отправили как раз вам на встречу, чтобы довести безопасными тропами. Просто, мы не знали, как выглядят орки, подумали, что это демоны, и защищались.

- А я говорила. – Гмыкнула Дара.

- Как можно было отсылать в разведку бойцов, которые даже не знают, как выглядит то, что они ищут? – возмутился Гхнык.

- А вот это ты сам и спросишь у Змея, он же у вас теперь командир?

- Да.

- Думаю, что завтра стоит тебя выпустить вперед, чтобы наши общие друзья не расстреляли нас на подходе.

- Лучше вместе с тобой, наверное. - предложил Марк.

- Вот уж не думаю. Змей может подумать, что это морок или еще какой обман, он не так доверчив, как ты. С ним придётся пообщаться подольше.

- Я уверен, что он поймет сразу.

- Надеюсь. А теперь, всем спасть, завтра тяжелый день.

Никто не стал спорить. Все разошлись по своим местам, а Марк лег рядом с Дарой, и впервые спал без кошмаров.

Глава 7 Встреча

Глава 7

Уолис

Змей злился, злился на себя за свою бесхарактерность и на то, что позволил мальчишке уболтать себя, и разрешить ему отправиться с передовым отрядом на разведку. Он ведь знал, что тот имеет еще так мало опыта, знал и отпустил. Как ему смотреть теперь в глаза принцу, Даре и самому себе? Будь девчонка жива, наверное, убила бы Змея, и была бы права.

- Еще раз, где на вас напали и как выглядели демоны? – бледный Казамат в сотый раз уже пересказывал всю историю их вылазки.

- На нас напали из засады. Огромные, смуглые демоны с клыками. Но они были совсем другие, не такие как до этого. Не черные, больше на людей похожи, чем на демонов.

- Нижние клыки крупнее?

- Да.

- Идиоты, хотя нет, это я идиот. Вы же, наверное, в жизни орков то и не видели.

- Что?

- Это были орки, видимо, их передовой отряд. А вы на них напали. Это и есть наша подмога.

- Мы ж не знали, мы подумать не могли. Я в книгах читал о них, но описание так было не такое. Что больше на людей похожи…

- Так они и похожи. Надеюсь, что они мальца нашего не…, – Змей сглотнул, – что с ним все хорошо, а добрая порка ему полезна.

Он пытался себя уговорить, что те, кто идет на помощь не станут убивать Марка, но он напал на них и пытался убить, так что они были в своем праве.

- Собираемся, мы выходим на час раньше, нужно нагнать их отряд, пока ничего не случилось.

Дара

С раннего утра Марк не отходил от нее ни на шаг, везде следуя хвостом. Будто бы опасаясь, что как только она пропадет из его поля зрения, то она исчезнет, пропадет на совсем. Их компания смотрела на это с добродушной улыбкой, лишь только Юла ревностно кидала взгляды на мальчишку. Но пока молчала, да и столкновений не было.

Отряд отправился в путь раньше запланированного времени. Девушка предполагала, что бойцы на той стороне будут на взводе, потеряв одного из самых юных воинов, особенно Змей. Поэтому, чем быстрее они встретятся, тем больше шанс, что переговоры пройдут мирно. Не хотелось, чтобы Уолис накрутил себя до предела, и их первая встреча произошла на ножах.

- Ребята! Всем накинуть капюшоны! Не будем нервировать наших союзников раньше времени.

После чего первая накинула капюшон, подавая пример остальным.

- Может тебе стоит как раз остаться без него? Чтобы наши друзья видели, что мы свои? – спросил подъехавший Аластор. Вчера он не присутствовал при встрече с мальчишкой и был не в курсе событий.

- Поверь мне, если их командир увидит меня издалека, и я не успею объясниться, то есть вероятность, что на нас нападут. Это мой очень хороший друг, и вот он видел, как я умерла. Я не могу предсказать, как он себя поведет, увидев призрак.

- Как с тобой сложно, но всегда интересно. Малец тебя тоже знает?

- Да, но с ним было проще, а вот Змей очень опытен и хитер. Он просто так на веру не примет тот факт, что я жива. С ним нужно будет объясняться, иначе будет считать меня шпионом, или Бог знает кем еще.

- Уговорила. А мне можно будет без шапочки, мамочка? Я уже взросленький, ну и на орка не тяну.

- Можно, но, если тебя подстрелят – не жалуйся.

- Злюка.

- С вами другая не выдержит.

- Мы же золото!

Дара хмыкнула, плотнее закуталась в плащ и пришпорила коня.

Отряд людей шел, не скрываясь, нарочито медленно, не делая резких движений. Впереди был Уолис, высокий, смуглый, поджарый воин шел на шаг вереди всех, глазами будто ища что-то, или кого-то. Увидев то, что искал, воин незаметно выдохнул, и приблизился к авангарду орочьего отряда.

- Добрый день, меня зовут Уолис, я командир особого взвода, направлен для встречи отряда орков.

Гхнык хмыкнул и откинул капюшон. Его улыбка могла ввергнуть в ступор неподготовленного человека, но Змей был не из робкого десятка, он поклонился принцу, но взгляда не отвел.

- Хорошая встреча, главное дружеская, – прогудел орк. – Вы всех, кто идет вам на помощь так встречаете? Тогда не удивительно, что вам не хватает солдат.

- Прошу прощения за моих людей, они никогда не видели орков, и решили, что на нах напали демоны. Виновные понесут наказание. Благодарен за то, что не убили наших разведчиков.

- Ну что ж, мы звери какие, детей убивать. А вы вот зря таких юнцов отпускаете в передовые отряды.

Змей ощущал раздражение, поднявшее в глубине души, с одной стороны, орк был прав, но какое он имел право отчитывать его как мальчишку?! Но срываться и грубить нельзя, сейчас такая помощь играла большую роль. Поэтому Уолис, слегка поклонился и ответил.

- Вы совершенно правы, я допустил ошибку, впредь такого не случится.

Орк оскалился. И тут один из всадников подал голос. Он был намного меньше остальных замотанных в плащи фигур, а еще Марк подозрительно все время жался к этому воину.

- Гхнык, прекрати подначивать командира встречающего нас взвода. О тебе сложится неправильное впечатление.

Странно, женский голос, Змей вздрогнул, голос был знакомым, но нет, это все ему показалось.

- Гхнык, Гхнык, а детей отправлять в передовой отряд зачем? – сварливо отозвался орк. И тут воин скинул капюшон, на Змея смотрела она, та, которая снилась в его кошмарах последние месяцы, где он бежал на помощь, и каждый раз просыпался с криком, так и не успев.

Воин ошарашено смотрел на призрак, прошло несколько секунд, когда он, резко схватился за меч.

- Что это за шутки?! Зачем?!

- Змей! – прокричал Марк, - Стой! Это она, это правда она! Я сам долго поверить не мог, но это просто чудо какое-то!

Но Змей не спешил подходить, и убирать руки с оружия.

- Я не знаю, зачем вам это, но то, что вы делаете – это жестоко. Эта девушка погибла у меня на глазах. Если вы хотите меня проверить, то метод выбран крайне неудачно.

- Змей, это действительно я. Помнишь, ты меня вытащил из сна-реальности, а потом закрыл мои сны на месяц, но братишка мой все равно пробрался. А еще я палатку не умею ставить, помнишь?

Уолис медленно переводил взгляд с неё — такой знакомой и родной Дары, — на Марка, который стоял чуть поодаль, сжимая рукоять меча, будто готовый в любой момент броситься в бой. Затем его глаза остановились на Уилле, который, ловко управляя конём, подскакал к ним. Уилл улыбался, но в его улыбке читалось не только понимание, но и лёгкая ирония, словно он знал что-то, чего остальные ещё не осознали. Когда взгляд Змея встретился с его глазами, Уилл едва заметно кивнул, будто давая молчаливое согласие или одобрение.

Воин, почувствовав, что напряжение спадает, опустил руку, убрав оружие. Однако он не сдвинулся с места, словно всё ещё не был уверен, что все это не обман. Его поза оставалась напряжённой, готовой к любому повороту событий.

Дара, не теряя ни секунды, легко соскользнула с коня. Её движения были плавными и уверенными. Она подошла к мужчине, и, не говоря ни слова, обняла его. Сначала он стоял неподвижно, будто не веря в реальность происходящего. Его руки оставались опущенными, а тело напряжённым, как будто он боялся позволить себе эту слабость. Но затем, словно сломав какую-то внутреннюю преграду, он крепко прижал её к себе. Его объятия стали сильными, почти отчаянными, словно он боялся, что, если отпустит, она исчезнет, как мираж. В этот момент всё вокруг — и Марк, и Уилл, и даже тревожное напряжение — будто растворилось, оставив только их двоих в этом тихом, но таком важном моменте.

- Я тоже рада тебя видеть. – Она улыбалась, уткнувшись ему в плече.

- Как? Как такое возможно? Я ведь видел…

- А это уже спасибо Гхныку, это все это магия. Я не знаю, как это работает, но факт остается фактом, я вернулась.

- За это я готов простить ему практически все.

- Мне кажется, что вы подружитесь. А где все?

- Так… все тут, – он развернулся, и Дара замерла на мгновение, ощущая на себе взгляды десятков глаз. Она стояла перед строем, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Ее взвод – Фарах, Казамат, Лис, Алекс — все они были здесь, живые, невредимые, но такие далекие сейчас несмотря на то, что их разделяли всего несколько шагов. Их глаза, полные радости, облегчения и чего-то еще, чего она не могла сразу понять, казалось, пронизывали ее насквозь. Они хотели броситься к ней, обнять, засыпать вопросами, но дисциплина, как невидимая стена, удерживала их на месте.

Она заметила, как Фарах сжала кулаки, будто пытаясь удержать себя от порыва выйти из строя. Казамат, обычно такой спокойный и сдержанный, сейчас выглядел почти растерянным, его глаза блестели. Лис, всегда такой уверенный и немного насмешливый, сейчас смотрел на нее с непривычной серьезностью. А Алекс… Алекс пытался улыбнуться, но эта улыбка получилась кривой, нервной, будто он боялся, что она снова исчезнет.

Дара почувствовала ком в горле. Она хотела сказать что-то, что-то важное, что-то, что снимет это напряжение, но слова застряли где-то внутри. Вместо этого она перевела взгляд на временного командира взвода, который стоял чуть в стороне, наблюдая за ней с непроницаемым выражением лица.

- Можно? – ее голос прозвучал тише, чем она ожидала, но в тишине, повисшей над строем, это слово прозвучало как выстрел.

Он медленно кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

- Ты ведь командир взвода, – сказал он, и его голос был спокоен, но в нем чувствовалась какая-то тяжесть. – Я лишь исполнял обязанности в твое отсутствие. Так что не мне тебе приказывать.

Его слова словно сняли невидимые оковы. Дара сделала шаг вперед, потом еще один. И тут строй дрогнул. Алекс не выдержал первым – он сделал шаг из строя и обнял ее так крепко, что у той перехватило дыхание. За ним последовали остальные. Казамат, Лис, Фарах – они окружили ее, обнимая, она видела в их лицах радость и облегчение. Дара закрыла глаза, чувствуя, как тепло их рук, их голосов, их присутствия наполняет ее. Она снова была здесь, с ними. И пусть впереди их ждала война и, но в этот момент она чувствовала только одно – она дома.

- Я все понимаю, но нам необходима как можно быстрее добраться до основных сил. – Подал голос братец. – А уж там обнимайтесь себе на здоровье, никто не запрещает.

- Да, прости, – она отошла от ребят, стараясь незаметно утереть выступившие слезы. Легко вскочила в седло, и перевела взгляд на Змея. – Командуйте, мы следуем за вами!

Уолис развернулся, отдавая приказы взводу, перестроение заняло немного время, и вот они уже организованным строем направились туда, куда девушка так долго стремилась, туда, где осталось ее сердце.

Элграссиил

Эл сдвинул брови, еще раз перечитывая послание короля, который вызывал его в срочном порядке в штаб. Эльф не понимал, к чему такая спешка, он планировал встретить орков, распределить по позициям, а уж потом отчитаться Георгу. Однако тот, видимо, чего-то опасался, раз вызвал к себе так скоропалительно. Эл связался с Легосиилом.

- Георг вызывает к себе, думаю, что он переживает в связи с прибытием орков. Возьми командование основное на себя, а подмогу пусть светлый принц встретит, должна же быть от него хоть какая-нибудь помощь.

- Будет сделано.

- Как встретит – пусть сразу в штаб едет, доложит обстановку. А ты через время приведешь командующий состав от орков. Нам нужно будет полчаса обсудить нашу стратегию переговоров.

- Сделаю все в точности, не стоит переживать.

- Да я не за тебя переживаю, ты то всегда все правильно делаешь. Главное, чтобы Игосиил ничего не перепутал.

- Думаю, что он справится, – в голосе его друга чувствовалась улыбка.

- Ладно, я уехал. Удачи вам.

- И вам, Ваше Высочество.

Эл отключился, он не сомневался в Легосииле, но лучше бы ему встретить орочью армию, но делать нечего, долг зовет.

Легосиил

Эльф прервал связь с принцем и устало откинулся на спинку стула и закрыл глаза. За эти несколько месяцев плотного и отчаянного сопротивления он очень устал. Устал от постоянного груза ответственности, от того, что каждое его решение – это одна, две, а может и сотня жизней незнакомых ему солдат. Принцу приходилось еще сложнее, но Легосиила невыносимо тяготило и то, что из-за него страдал Эл. Успей он раньше, всего полчаса могли повернуть ситуацию совсем иначе. Этот груз вины был еще тяжелее, сложнее и его уже было не решить. Только смириться и жить. Но он не мог. Каждый раз, видя своего друга, его наполняло невыносимое чувство вины. И хотя принц ни разу не упрекнул его, не сказал ни слова, легче не становилось, а скорее наоборот.

Легосиил распахнул глаза и резко встал, отвлекаясь от тяжких дум и само рефлексии.

- Совсем старый стал, – пробормотал он тихо сам себе.

Накинув куртку, он вышел и оседлал коня. Лагерь светлых эльфов располагался недалеко. И хоть он не питал особой любви к светлым, приходилось с ними мириться, они пришли на помощь, хоть никто от них и не ожидал такого шага. И сейчас было важно, чтобы орочью делегацию встретил кто-то из венценосных особ, чтобы выразить максимальную степень уважения союзникам. Лучше бы это был Эл, но увы, он отбыл к королю в штаб. Принц светлых командиру лучших воинов темных эльфов не нравился, слишком юн, неопытен и отчасти инфантилен. Однако, высокомерным и заносчивым тот не был, и это помогало Легосиилу терпеть венценосного светлого.

Добрался он минут за десять, оставив коня, вошел в штабной шатер светлых. Игосиил был на месте и что-то усердно чертил на карте. Увидев гостя, молодой эльф улыбнулся. Он был весьма хорош собой, высокий и широкоплечий блондин с васильковыми глазами, он нравился женщинам и девушкам всех рас и возрастов.

- Рад приветствовать Вас, Легосиил. Что-то случилось?

- Нет, точнее не совсем. К нам едет отряд орков, чтобы усилить наше сопротивление. Принц Элграссиил отбыл к королю Георгу и нижайше Вас просил встретить делегацию, после чего отправиться с докладом к нему и королю.

- Конечно! Я обязательно выполню приказ нашего главнокомандующего. – Эльф улыбнулся широко и открыто. Легосиил не понимал, как вообще во дворце коварных светлых эльфов, в сосредоточении интриг и коварства, выросло это чудо. Или эльф так хорошо играет на публику…нет, не может быть. Так не сыграешь.

- Благодарю Вас. И, если вас не затруднит, перед отбытием в штаб, дайте мне знать, чтобы я сопроводил наших союзников к нужному времени на аудиенцию к королю.

- Легосиил, обязательно сообщу. Что-нибудь еще?

- Нет, Ваше Высочество.

- Тогда я поскакал встречать наших гостей. Никогда не видел орков. Интересно.

И светлый эльф, набросив походную куртку, и взяв пару охранников скрылся.

Дара

Солнце, словно уставшее за день, медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в теплые оттенки янтаря и пурпура. Его последние лучи пробивались сквозь редкие просветы в облаках, играя на земле пятнами света и тени. Воздух стал тяжелым, насыщенным влагой, и каждый вдох ощущался почти физически. Запах озона, резкий и свежий, витал в воздухе, предвещая скорую грозу.

Тучи, словно стадо взъерошенных овец, лениво плыли по небосводу, постепенно сбиваясь в плотные, серые массы. Они нависали все ниже, словно стараясь достать до земли, и уже через несколько минут небо превратилось в сплошное полотно, усеянное тяжелыми, темными облаками. Где-то вдали, за горизонтом, глухо прокатился гром, словно предупреждая о приближении непогоды. Молний пока не было видно, но их появление казалось лишь вопросом времени.

Ветер, который еще недавно был ласковым и теплым, резко изменил свой характер. Теперь он дул с порывами, холодный и пронизывающий, заставляя солдат плотнее закутываться в плащи и куртки. Он гнал перед собой сухие листья и пыль, создавая ощущение беспокойства и тревоги. Природа словно замерла в ожидании, и даже птицы, обычно такие шумные, теперь молчали, спрятавшись в укрытиях.

Ночь обещала быть непростой для тех, кому предстояло ночевать под открытым небом.

Дара вздохнула, в глубине души надеясь, что они успеют добраться до лагеря прежде, чем разразится буря. Она оглянулась, Гхнык о чем-то увлеченно разговаривал со Змеем, казалось их надвигающийся ливень абсолютно не беспокоил. Марк сонно клевал носом, Юла читала небольшую походную книжку, а Орэл умчался проверить отряды. Только Аластор меланхолично жевал травинку и скучающе смотрел на небо. Девушка подъехала к другу.

- Дождь будет.

- Да… знатный будет ливень. Плач Богов.

- Что?

- Иногда бывают такие дожди, их называют Плачем Богов. И знаешь, обычно они происходят на кануне грандиозных сражений.

- Ты преувеличиваешь. Это просто дождь.

- Возможно. Но мне бы хотелось встретить непогоду в лагере, долго нам еще?

- Не знаю, я не…

И тут из-за холма вылетела тройка коней, лучники взвели оружие, воины схватили оружие, но тут Змей закричал:

- Стойте! Опустите оружие! Это наши!

Глава 8 Разбитые ожидания

Дара

К их небольшому отряду, затаившемуся в тени древних дубов, на всех парах мчался светлый эльф в сопровождении двух оруженосцев. Ветер трепал его длинные платиновые волосы, его ярко-голубые глаза были чисты и открыты, а на лице играла беззаботная улыбка. Он практически наткнулся на атаку их отряда, будь Змей немного менее расторопным, был бы эльф нашпигован стрелами. Судя по злым взглядам телохранителей светлейшего, те понимали степень угрозы, которая чудом миновала принца.

- Добрый вечер! – широко улыбнулся принц, – рад приветствовать всех Вас!

- Добрый, – хмуро выплюнул Гхнык. – Вы бы, Ваше Высочество, в следующий раз поостереглись так выскакивать на вооруженный отряд, идущий тайно в военное время.

- Прошу прощения, немного забылся. Очень уж меня воодушевило ваше прибытие. Меня зовут Игосиил, младший принц светлого престола. Рад встречи с вами.

- Гхнык, старший принц из правящего рода Северной Звезды.

- Дара, – девушка растерялась, как представиться, она еще не полностью привыкла к своему новому полному имени. – Принцесса из правящего рода Северной Звезды.

Дара скосила взгляд на братца, мол, правильно ли все? Тот едва заметно, но одобрительно моргнул.

- Счастлив знакомству с Вами. А сейчас, я и мои телохранители проводят вас в союзный лагерь. Прошу следовать за нами.

Эльф умудрился продемонстрировать изысканный поклон прямо в седле. Как именно он это сделал, оставалось одной из тех эльфийских загадок, которые лучше даже не пытаться разгадать. После чего Игосиил развернул коня и пришпорил, задавая направление.

Отряд продолжил путь. Ветер стал еще сильнее, начали срываться первые тяжелые капли. Пророкотал гром, совсем рядом сверкнула молния, а лошади заметно занервничали. Они беспокойно переступали с ноги на ногу, храпели и мотали головами, а их глаза, расширенные от страха, выдавали растущее волнение. Всадники чувствовали под собой нарастающее напряжение, понимая, что долго удерживать животных в повиновении будет сложно. Буря набирала силу, и отряд, казалось, оказался в самом ее эпицентре.

Однако, завернув за один из пологих, поросших вереском холмов, следуя за стремительным эльфом, их взорам наконец-то открылся лагерь. Раскинувшаяся перед ними огромная территория была плотно уставлена палатками всевозможных размеров и простейшими, но функциональными сооружениями: навесами, кузницами под открытым небом, полевыми кухнями. Всюду сновали солдаты, словно муравьи в растревоженном муравейнике. Каждый был занят своим делом: кто-то тщательно чистил оружие, доводя до блеска лезвия мечей и начищая доспехи; другие ухаживали за уставшими, запачканными грязью животными, готовя их к новому дню сражений.

Лагерь был полон жизни и самых разнообразных звуков: звона стали, приглушенных разговоров, ржания лошадей, ворчания гномов, перебранивающихся из-за потерянных инструментов. Однако, несмотря на эту кажущуюся обыденность, атмосфера в целом была напряженная. Люди, эльфы и гномы – представители самых разных рас, собравшиеся под одним знаменем – были уставшими и угрюмыми. На их лицах отпечатались следы бессонных ночей и постоянного напряжения. Однако, несмотря на все тяготы, в их глазах читалась твердая решимость, готовая противостоять надвигающейся тьме. Они стояли, плечом к плечу, готовые отдать жизнь за свои семьи, за свой мир.

Появление эльфа и следующего за ним войска привнесло оживление в ряды солдат. Они во все глаза смотрели на все прибывающих и прибывающих орков. Наличие Игосиила во главе говорило о том, что это – помощь, и озадаченность на лицах многих сменилась робкой надеждой.

Скачущий впереди эльф резко затормозил, и обратился к Гхныку.

- Прошу Вас и Ее высочество проследовать за мной. Чуть позже мы отправимся в штаб, на большой совет. Мои офицеры помогут вашему войску разместиться в лагере.

- Хорошо, с нами также отправится глава шаманов, думаю, что его присутствие на совете стратегически необходимо.

- Хорошо, тогда следуйте за мной в мой шатер.

Едва Игосиил успел провести их под полог своего просторного шатра, как разразилась настоящая буря. Словно не в силах больше сдерживать небесную ярость, почерневшее, набрякшее тучами небо разверзлось. Хлынул ливень, превращая лагерь в бурлящий поток. Вода обрушивалась на землю с такой силой, что казалось, будто небо решило смыть все живое.

В мгновение ока поднялась суета. Солдаты принялись спешно собирать и укрывать вещи, которые могла повредить всепроникающая влага: оружие, припасы, инструменты. Никто не хотел, чтобы их ценное снаряжение промокло насквозь. Да и самим воинам, утомленным долгим переходом, совсем не улыбалось промокнуть до нитки и продрогнуть под ледяным дождем. Каждый торопился найти хоть какое-то укрытие – будь то под навесом, в палатке товарища или под ветвями ближайшего дерева, лишь бы ненадолго укрыться от беспощадной стихии.

Эльф сжал амулет связь, мысленно вызывала Легосиила.

- Орки в лагере, командующий состав у меня в палатке, могу отправляться в штаб с докладом?

- Да, за ними чуть позже придут и отведут на совет.

- Принято.

Игосиил прервал связь и обратился к Гхныку и Даре.

- Прошу меня простить, но мне необходимо отлучиться с докладом. Чуть позже за вами придут и проводят в штаб.

- Хорошо, – кивнул орк, присаживаясь на один из стульев.

- Располагайтесь, думаю, что вас не заставят долго ждать. – Эльф вновь изящно поклонился и вышел их шатра.

Им оставалось только ждать. И чем ближе была встреча с Элом, тем больше нервничала Дара. Необъяснимо, но она отчего-то боялась, чего именно – она сказать не могла, но чувство постепенно охватывало ее изнутри. Руки подрагивали, стало душно, несмотря на прохладную погоду. Она откинула полог шатра и вдохнула прохлады, дождь тут же намочил ее лицо и одежду, но она, казалось, не замечала этого. Подошедший Гхнык закрыл полог и развернул ее к себе.

- Эй! Ты чего?

- Я боюсь.

- Чего ты боишься? Я видел тебя в бою, видел твою отвагу и силу. Что случилось с тобой сейчас?

- Я не могу объяснить, это сильнее меня. Мне страшно, что что-то пойдет не так, что-то произойдет, и я не смогу с этим справиться. И это все … сильнее меня.

Орк обнял ее, и погладил по спине.

- Бояться – это нормально, однако, не думаю, что сейчас этот страх оправдан. Все будет хорошо, как банально бы это не звучало.

- Ты думаешь?

- Уверен.

Дара обняла орка и попыталась успокоиться.

Легосиил

Эльф отключил амулет связи и поднял взгляд на Эла и короля Георга, которые находились с ним в шатре.

- Игосиил встретил орков. Все хорошо, сейчас он прибудет с отчетом в штаб.

- Слава Богам, – выдохнул Георг, – я очень рад, что они пришли к нам на помощь, но меня волнует причина такой резкой перемены их отношения к нам. Столько лет они нас знать не желали, закрыли полностью свои территории, не впускали послов, а тут пришли на помощь, хоть мы их и не просили.

- Думаю на это есть веские причины, – задумчиво проговорил Эл.

В палатку, словно порыв ветра, ворвался светлый эльф. Вода с него лилась ручьями, пропитав насквозь его тонкий, вышитый серебром плащ. Длинные, обычно сияющие золотом волосы, теперь темными влажными сосульками облепили его лицо, скрывая острые черты. Несмотря на потрёпанный вид и явную усталость, в его глазах плясали веселые искорки.

- Всем добрый вечер. Принц и принцесса правящего рода Северной Звезды, а еще их главный шаман ожидают у меня в шатре.

- Принцесса? С каких пор женщины орков стали воевать? – удивленно изогнул бровь Георг.

- А это не орка. Это человек, судя по титулу – жена орка, думаю из-за нее он и отправился нам на помощь. Интересно, как они познакомились.

- Надо же, союз человека и орка, еще и правящей династии. Любопытно взглянуть на эту девушку. – Задумчиво пробормотал Георг. – Так мало того, еще и сподвигнуть орков прийти на помощь. Уникальная, видимо, барышня.

Эл промолчал, но его мысли также были заняты незнакомкой, которой удалось привести такую им необходимую помощь. Однако, на душе у принца было неспокойно, он сам не мог объяснить отчего, но червячок беспокойства упорно прогрызал броню его выдержки. Он продолжал слушать доклад светлого эльфа, однако вопросов становилось все больше.

- Достаточно, мне кажется, сейчас стоит побеседовать с нашими гостями, чтобы решить все вопросы. Легосиил, будь добр, пригласи наших гостей в штаб.

Легосиил коротко кивнул и покинул шатер, отсутствовал он недолго. Однако, вернувшись, он был бледен и растерян. Эл никогда не видел командира своей охраны таким, что могло произойти такого, что воин со стальными прутьями вместо нервов выглядел так? Принц повернулся ко входу в шатер. Первым вошел орк с посохом, видимо, главный шаман. Он откашлялся и объявил:

- Принц и принцесса правящего рода Северной Звезды! Гхнык и Дара Гарагул!

В шатёр первым шагнул орк – высокий, могучий, как скала. Его широкие плечи заслонили проход, а суровое, властное лицо с умным, пронзительным взглядом не оставляли сомнений: перед ними был настоящий Воин, сильный и достойный. Но эльф почти не заметил этого. Потому что следом появилась Она!

Мир рухнул. Воздуха не стало. Если бы он стоял, его ноги наверняка подкосились бы. Она! Живая… невредимая… Сердце забилось в груди так сильно, что он сам удивился, как никто вокруг этого не слышит. Но радость мгновенно переросла в отчаяние – всего один взгляд на парные короны, на одинаковое имя, на то, что её приняли в новый род. Замужняя. Чужая. Потерянная навсегда.

Эльф смотрел, не в силах отвести взгляд. Почему он? Почему она держит его руку, словно он – её опора, её спасение? Под его взглядом Дара бледнела всё сильнее, и будто сама судьба решила добить его – она инстинктивно прижалась к орку, в поисках защиты.

Она боится меня… а его – любит. Или хотя бы доверяет. Эта мысль не просто жгла – она прожигала до самой сути, оставляя внутри лишь пепел.

Эльф будто разорвался надвое. Одной частью он хотел закричать, выбросить всё наружу, признаться в боли, обвинить её, судьбу, весь мир. Но другой – холодной, закалённой бесконечной войной – натянул на себя маску воина и командира.

Он медленно поднялся, выпрямился, и сдержанным, чужим голосом сказал:

- Рад встрече с вами. Мы признательны за то, что вы пришли нам на помощь. Моё имя – Элграссиил, в данный момент я возглавляю армию сопротивления. Его Величество Георг Третий, – он жестом указал на человека-императора, – также с нами. С нашей стороны присутствует мой верный помощник Легосиил и светлый принц Игосиил, представитель Светлого леса.

Он продолжал, словно читал давно заученный текст:

- Предлагаю обсудить тактику в узком составе, прежде чем вынести решение на совет командиров флангов.

Голос звучал уверенно, даже твёрдо – но каждое слово было, как нож в сердце. Какая тактика? Какие фланги? Зачем всё это, если внутри пустота? Он говорил, чтобы скрыть отчаяние. Говорил, чтобы никто не заметил, как в этот миг рушился весь его мир.

Легосиил побледнел до мертвенной белизны – казалось, бледнее уже просто нельзя. Он следил за своим командиром с такой сосредоточенной тревогой, будто каждая секунда ожидания могла обернуться взрывом. Он был готов ко всему: к крику, к ярости, к боли, что вырвется наружу. Но… ничего не происходило. Эл оставался холодным, как статуя.

Георг и Игосиил переглядывались, наблюдая с любопытством. Они явно не понимали, что воздух вокруг натянут, словно струна, и что малейшее слово может оборвать её – и тогда всё рухнет.

А Дара… её взгляд бил сильнее любого клинка. В нём был укор, обида, словно Элграссиил предал её, отвернулся, бросил на глазах у всех. Он чувствовал это так остро, что сердце готово было разорваться. И потому изо всех сил заставлял себя не смотреть. Ни на неё. Ни на них.

Дара

Она вошла в шатер, и сердце, казалось, выскочит из груди, стук его гремел в ушах, руки предательски дрожали. Каждый шаг давался с трудом, а мысли кружились, словно вихрь: «Он там… Он жив… Он рядом… Ещё мгновение – и она увидит его!»

Он был всё таким же… то самое родное, любимое лицо, только измождённое, ослабленное, но живое. Живое. Каждая черта, каждое движение – знакомое и одновременно чужое, оставляя в груди комок боли и радости одновременно. Их взгляды встретились. Радость вспыхнула в его глазах, но почти мгновенно сменилась мертвенной тоской. В этом взгляде было столько боли, столько страдания, что Дара вдруг почувствовала себя беспомощной, словно она не может вдохнуть или пошевелиться, чтобы хоть как-то помочь. Он смотрел на неё и одновременно умирал здесь и сейчас, оставаясь живым, и она почувствовала холод, обжигающий её изнутри.

Дрожащей спиной она прижалась к орку, инстинктивно ища опору, защиту, что-то прочное в этом мире, который внезапно стал чужим. Она не понимала, что происходит, не могла понять, почему его глаза полны такой боли, и почему её сердце рвётся от страха и желания быть рядом.

Эл поднялся. Она следила за ним глазами, пытаясь уловить хоть малейший признак эмоций, и не увидела ничего. Он говорил ровно, чётко, каждое слово, каждый жест были отточены до механической безупречности. Казалось, он словно превращён в куклу, живую оболочку без души. Но Дара чувствовала сквозь это ледяное спокойствие внутренний пожар – тлеющий, горящий внутри, который она видела лишь мельком, но чувствовала всем сердцем.

Гхнык, представился и подключился к обсуждению, дав ей время прийти в себя. Мужчины обсуждали тактику и стратегию, как защитить фланги, где будет наступление. Но она слушала их речь, будто бы фоном. Все мысли занимал Эл и его поведение. Она понимала, что нужно отсечь сейчас эмоции и вникнуть в суть планируемой стратегии. Было больно, но она собрала все эмоции и будто бы убрала на задворки сознания, буквально заставляя себя присоединиться к обсуждению.

Обсуждения длились несколько часов, Даре удалось восстановить равновесие и включиться в обсуждение, даже предложить пару тактик, которые были одобрены мужским советом. В конце она ощутила себя выжатой до предела. Ничего не хотелось, Эл продолжал избегать ее взгляда. Она разозлилась.

- Была рада знакомству, а сейчас мне необходимо отдохнуть после дороги, – сказала она ровно, стараясь держать голос под контролем.

- Конечно, было приятно с Вами познакомиться! – Георг, как будто не замечая напряжения, улыбался, бодро подводя итоги обсуждения.

- Вас проводить? – это уже Игосиил.

- Не стоит, я помню дорогу, – ответила Дара, крепко сжав руки в кулаки, чтобы не показать, как сильно сердце разрывается.

Она вышла из шатра, не оборачиваясь. Слезы обиды и непонимания застилали глаза, и только дождь спасал её от посторонних взглядов. Орк всё ещё оставался в шатре, обсуждая свои дела, а она шла вперед, сжимая в груди боль, растущую с каждым шагом.

Элграссил

Хотя он всеми силами старался не смотреть на неё, Элграссиил не мог с собой справиться. Каждый её шаг отдавался эхом в его груди, каждый вздох отзывался болью в сердце. С каждой минутой она становилась всё холоднее, словно уходя от него в какой-то другой, чужой мир. И вдруг он заметил в её глазах злость – тихую, почти ледяную, но острую настолько, что вонзалась в него, оставляя жгучий след.

Обсуждение подходило к концу. Дара стояла неподвижно, её плечи были напряжены, взгляд твёрд и чужд, голос ровный и холодный:

- Была рада знакомству, а сейчас мне необходимо отдохнуть после дороги.

Элграссиил поймал себя на том, что каждое слово звучит в его голове громче, чем любой гул совещания. Это был не её голос. Не голос, который он любил, который знал.

- Конечно, было приятно с Вами познакомиться! – Георг улыбнулся девушке.

- Вас проводить? – Игосиил, раздражающе бодрый.

- Не стоит, я помню дорогу, – холодно отозвалась Дара и шагнула к выходу, не оборачиваясь.

Элграссиил остался на месте, стиснув кулаки. Кажется, время замерло. Он видел её спину, слышал отдалённый стук дождя по шатру, и этот звук резал его, как нож. Орк, тихо обсуждавший что-то с Георгом, вскоре попрощался и направился к выходу. Но вдруг остановился, вернулся к нему, наклонился и прошептал:

— Ох и дурак же ты, хоть и умный. Если затянешь свою глупость – я сам тебе уши откручу.

Элграссиил хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Гхнык уже исчез из шатра, оставив после себя тяжесть молчания и неизбывную тревогу. Эл стоял один, и казалось, что воздух вокруг него стал плотным, почти физически давящим. Внутри пустота и жаркая боль, а вне – спокойствие, которое он должен поддерживать.

Он также распрощался с союзниками и, не обращая внимание, на попытавшегося заговорить Легосиила покинул шатер. Ему нужно было было побыть одному.