Дорога в небо

Глава 1

Я ворвался на пир, опрокинув скамью с сидевшими на ней купцами. На меня никто не обратил внимания. Гости уже были в том состоянии, когда упавшие тела не воспринимаются как что-то необычное. Даже теми, кто упал. Чуть пошатываясь, я подошёл к отцу.

-А, Ваня!- улыбнулся царь.- Куда вы с Василисой исчезли? Мы с ней так мило беседовали, а потом она как-то внезапно переоделась, не выходя из-за стола, и убежала…

-Василису похитили!- охрипшим голосом сказал я.

-Что ты такое говоришь?- после недолгого молчания спросил царь.- Это что, шутка такая?

-Да какие там шутки!- я не сдержался и схватил Никанора за плечи.- Прилетел борт из Верхнего мира, и её забрали!

-Дружина! Подъём!- со своего места вскочил Степан, но тут же на его плечах повисла Марфа.

Впрочем, кроме него из дружины никто даже не попытался встать. Пир явно удался.

В сердцах я схватил блюдо с остатками поросёнка под яблоками и шваркнул им о стол. Фрукты и кости шрапнелью полетели в разные стороны. Голова покатилась по столу и остановилась перед Верой. Глава кожевенной гильдии взвизгнула, вскакивая с необычайной скоростью. Лавка накренилась, и все, кто на ней сидел, повалились на соседей.

-Наших бьют!- заорал Закидон и врезал кому-то по уху.

В это время Яков, которому яблоко попало в глаз, тоже вскочил с лавки, подкинув при этом в воздух стол. Под бомбёжку блюд и остатков пищи попали все. И началась народная забава – всеобщая драка.

Я хотел было ринуться к выходу, но отец схватил меня за руку и поволок в противоположном направлении:

-Куда лезешь? Зашибут же! Двигай за мной!

Мы вышли в неприметную дверь за портьерой. Прошли по коридору и уже за следующим поворотом оказались в личных покоях царя.

-Давай успокойся сначала,- отец усадил меня на кровать и, отойдя к бару, накапал в два стаканчика бурой жидкости.

-Валерьянка, что ли?- удивился я, уловив знакомый запах.- Чай, я не кот!

-А кто? Кошка, что ли?- усмехнулся отец.- Ну, есть там кошачья травка, кроме всего прочего. Пей.

Я сделал пару глотков. По телу разлилось приятное тепло.

-Давай, рассказывай. Только спокойно. А то устроил мне тут обрушение государственного строя!

Я постарался рассказать ему всё, что знал о Василисе. О том, что она по неизвестной мне причине сбежала из Верхнего мира. О том, что её разыскивал детектив Борис, сидящий у нас в порубе. О том, что она влезла в нашу систему безопасности и организовала мой выбор невесты. Об её пипке, с помощью которой девушка приняла образ Лягушки. О том, что Василиса была со мной заочно знакома, но подробностей сообщить не удосужилась.

Отец слушал, изредка подливая себе и мне валерьяновую настойку. Когда я передал ему прощальные слова Василисы, он встал и подошёл к стене. Там висел ковёр моей супруги. Царь снял его и расстелил на полу.

-Вот это – тот самый навигатор, про который говорила Василиса.

-Но это же ковёр,- усомнился я.

Никанор поманил меня пальцем. Я присел рядом с ним около ковра. Царь поднёс к его поверхности два пальца – большой и указательный. Они встретились с поверхностью в районе царского терема. Отец принялся раздвигать их в разные стороны. Терем увеличился, и мы увидели испуганно-восторженные лица разлетающихся во все стороны от взорвавшегося батута пузатых молодцев.

-Эвона как развлекаются!- хохотнул царь.

-Но это же было уже более получаса назад!- воскликнул я.

-А, ну так картинка обновляется каждый час,- пожал плечами отец.- Василиса так говорила. Это был зум. А сейчас попробуем найти эту пресловутую Леди.- Царь приподнял край ковра и сказал:- Найти Леди.

-Найдено триста пятьдесят миллионов результатов,- сообщил ковёр женским голосом.- Самые популярные: Леди Гага, Железная Леди, Леди и бродяга, Леди-ястреб, Леди-дракон…

-Вот ледей развелось!- подосадовал Никанор.- Довели планету!

-Попробуй Леди-Йогу,- вспомнил я свой сон.

-Найдено пять результатов,- тут же поведал ковёр.- Леди-йога центр в городе Флайин Анджелес, Первая леди йоги Индра Деви, Леди-йога группа вконтакте, Леди-йога-нога центр реабилитации пострадавших от размягчения костей, леди Йога разыскивается службой безопасности Верхних миров.

-Последний вариант,- скомандовал я.

-Местонахождение неизвестно,- ожидаемо ответила дама из ковра.

-Ещё бы. Иначе её б давно служба безопасности нашла,- проявил догадливость государь.

-Баба Яга,- предложил я новый вариант поиска.

-Баба Яга – сказочный персонаж, не существует,- откликнулся навигатор.

-А если бы существовала, где её искать?

На этот раз ковёр надолго задумался.

-Лес Бабы Яги,- последовал ответ.- Построить маршрут?

-Изволь, дорогая,- сказал Никанор.

Изображение сразу уменьшилось. От нашего царства, представлявшего теперь жирную точку на ковре, протянулась ломаная красная линия.

-Далеко забралась, старушка,- улыбнулся царь.- Помнится, в прошлый раз около нашей границы обосновалась.

-Подожди,- я нахмурил брови,- так ты знаешь Бабу Ягу?

-Довелось познакомиться,- хмыкнул Никанор.- Она помогла нам со Светланой добраться до Верхнего мира.

-Так что ж ты молчал?

-Найти её я тебе всё равно не помогу,- пожал плечами отец.- Яга как та кошка – ходит, где вздумается, и гуляет сама по себе. Тем более, с такой мобильной недвижимостью. Так, посмотрим твой путь до её леса…

Батюшка чуть прибавил масштаб и повёл пальцем вдоль красной линии.

-Шлёпанцы Суворова!- вскричал вдруг царь в несвойственной себе манере.- Урки!

Он увеличил картинку в районе границы нашего царства. Там толпилась довольно большая группа одетых в замусоленную одежду серого цвета личностей. В руках у них были, в основном, дубины с гвоздями. Однако, я заметил и огнестрелы. Ружья и пистолеты, были и автоматы.

Набеги урок периодически случались в нашей местности. На востоке наше государство граничит с их территорией. Они называют её «Свободная Зона». Живут по каким-то странным законам, именующимся «понятиями». Их племена зовутся «статьями», и у каждой статьи свой номер.

-Хотел с тобой кого-нибудь отправить,- проговорил отец.- Но теперь, боюсь, не смогу. Всех завтра пошлю разбираться с этими супостатами.

-Да не надо никого,- отмахнулся я.- Сам как-нибудь справлюсь. Ты мне лучше подробнее расскажи о вашем путешествии в Верхний мир. Мне сейчас любая информация будет кстати.

Глава 2

Царь-батюшка покрутил ус и начал рассказ:

-По настоянию Светланы рано утром мы выехали в восточном направлении. Когда солнце поднялось над деревьями, мы уже пересекли плантации репы и приближались к границе царства. Ещё через час вокруг нас расстилалась степь. Ароматы разнотравья наполняли грудь. Где-то в вышине пел жаворонок…

-Пап, можно покороче?- возмутился я.

-Извини, размечтался,- опомнился отец. Воспоминания явно увлекли его.- Так вот, от всей этой идиллии мы расслабились и не заметили группу урок, сидевших у потухшего костра рядом с дорогой. Их было пятеро. Четверо здоровых жлобов и один доходяга. У одного из здоровяков было ружьё. И дуло оказалось направлено мне в лоб. К счастью, они чувствовали своё превосходство. Решили покуражиться. А когда заметили тебя, спящего в рюкзаке за моей спиной, расслабились совсем. Не буду передавать все гадости, которые они нам наговорили. Да и недолго им довелось болтать. Доходяга, который с ними был, вдруг схватил дубину с гвоздями и долбанул стрелка по затылку. Мы тут же разделались с остальными. Знал бы ты, какая из нас дружная команда получилась,- Никанор улыбнулся, глаза его вновь подёрнула дымка воспоминаний.

-А дальше?- я слегка потряс отца за плечо.

-А, да. Рассиживаться и пожинать лавры победителей нам не довелось. Доходяга сказал, что это был лишь дозор. И скоро на этом месте должен появиться большой отряд. Мы рванули к видневшемуся вдалеке лесу. Были на полпути, когда поняли, что за нами погоня. До леса оставалось с полсотни метров. Преследователей от нас отделяло то же расстояние. И тут над деревьями показалась избушка. Из бойницы посередине торчал крупнокалиберный пулемёт. Светлана скомандовала: «ложись!», мы растянулись в высокой траве. Зажужжали, раскручиваясь, стволы. Загрохотала длинная очередь,- Никанор прикрыл глаза.- Через минуту, всё ещё прикрывая голову руками, я услышал женский голос: «Светка, ты что ли?»

-Подожди, мама была знакома с Ягой?- я в удивлении уставился на отца.

-Да, причём весьма близко. Светик в разговоре всегда называла её «Леди».

-Леди Йога?

-Просто Леди,- покачал головой царь и продолжил:- Пока мы с тобой сидели за столом, они вдвоём что-то тихо обсуждали. А избушка тем временем двигалась на юг.

-А что там, на юге?

-Там техническая база одного из Верхних городов. Той же ночью Яга устроила на той базе переполох. Мы же, пользуясь паникой, проникли на грузовой корабль, который вскоре доставил нас наверх.

-Подожди,- я почесал макушку.- А сколько всего этих Верхних городов?

-Да откуда ж я знаю? Мы только в одном были. Точнее, я. Может, вы с мамкой и путешествовали куда-то ещё. Но мне об этом не ведомо. Я недолго прожил с вами. У Светки из-за меня проблемы возникли. Они там нас, нижних, за людей не считают.

-Это да,- вздохнул я.- «Жители Нижнего мира не являются гражданами и могут быть уничтожены в случае сопротивления». Так тот лысый сказал.

-Зато обратно я быстро долетел. Светик посадила меня в какой-то шар, а через полчаса я уже был на Шереметьевской свалке.

-Хм, у них там аэродром, что ли?- усмехнулся я, вспомнив первую встречу с Василисой.- А куда потом шар делся? Шаромыжники разобрали?

-Не угадал,- улыбнулся отец.- У них всё продумано, чтобы мы не прознали про их секретные технологии. Шары эти хоть и кажутся прочными, после падения разлагаются на какую-то плесень. Час пройдёт - и на месте шара остаётся лишь мерзкая слизь. Хитрецы!

-Хитрецы,- согласился я, припоминая, не было ли на месте приземления Василисиного Колобка какой-либо пакости. Так и не вспомнил.

-Да, вот ещё что,- вспомнил царь.- Перед отбытием поговори с сыщиком. Он же как-то собирался отсюда выбираться.

-Спасибо за совет,- поблагодарил я.- Что-то я про этого незадачливого Шляпника забыл совсем.

-Шляпника?

-Да, он велел своим шаромыжникам так себя называть.

-Хм,- отец скривил губы,- в единственном источнике, где упоминается подобный персонаж, он был безумным.

-Откровенно говоря, этот тоже не блещет умом. Но поговорить стоит.

Глава 3

Дверь поруба заскрипела. Борис приподнял голову с подушки.

-Кто здесь?- спросил он недовольно.

-Иван,- я откликнулся и присел на край лежанки.- Надо поговорить.

-Ну, давай поговорим,- пробурчал сыщик, потягиваясь.- Всё равно поспать не даёте со своим пиром. Дикари!

-Тоже мне, цивилизованный человек!- возмутился я.- Похищения, взлом и порча частной собственности, халатное отношение при использовании потенциально опасных веществ. Я ничего не забыл? Ну, чего уставился? Думаешь, только у вас законы есть?

-Иван Никанорыч, ты меня удивляешь,- хмыкнул детектив.

-Я вообще полон сюрпризов. Но не все для тебя будут приятными,- я хлопнул по колену.- Хотелось бы мирно поговорить, безо всяких угроз.

-Ладно, я готов,- Шляпник пожал плечами и откинулся к стене, сложив руки на груди.

-Начну с того, что я знаю, кого ты искал,- я решил зайти с козырей.

-Так-так,- сыщик поглядел на меня с интересом.

-Это была моя невеста.

-Твоя?- он нервно захихикал, а потом спросил:- А почему была?

-Её уже нашли. И похитили,- я зло посмотрел на Бориса.

-Кто?

-Вот и я хотел бы это узнать. Единственное, что я могу сказать по этому поводу, это были ваши верхние. Киборг. И ещё летучий корабль с десятком бойцов.

-Видимо, отец её нашёл,- сыщик в досаде цыкнул зубом:- Не видать мне оплаты за поимку.

-Кто её отец?

-А ты не сдаёшься, да?- Шляпник усмехнулся и с иронией посмотрел на меня.- Хочешь её найти?

-Именно. Так кто её отец?

-Я не знаю. Он связывался со мной по видеосвязи, но я его не видел. Режим конфиденциальности.

-То есть ты даже не можешь быть уверен в том, что он - действительно её отец?

-Когда переводят задаток – уже не спрашиваешь,- губы Бориса скривились в усмешке.- Но я тебе скажу вот что. Сбежала она из Небесной Москвы, а меня наняли в Великом Тагиле. Потому я и не успевал сам перехватить её при посадке.

-Объясни подробнее про эти ваши города. Я ни про тот, ни про другой не знаю.

-Ну и какой мне резон тебе помогать? Денег мне теперь не видать.

-Ты всё ещё в заключении. Если поможешь – тебя отпустят. Даже пороть не станут. Это я тебе как царевич обещаю.

-Ладно, царевич,- хмыкнул Борис.- Что ты хочешь знать?

-Сколько всего Верхних городов?

-В Великорусском регионе – восемь. По всему миру точно не знаю. Около трёх сотен.

-А ближайший к нам?

-Небесная Москва. Или просто Москва, но жители остатков земного города с этим названием, пожалуй, не согласятся.

-То есть, если я правильно тебя понял, мы можем доехать до Шереметевской свалки, задрать голову и увидеть в облаках эту Москву?- удивлённо спросил я.

-Нет,- усмехнулся сыщик.- Города не висят на одном месте. Они постоянно перемещаются в пределах определённой зоны. По периметру каждой зоны стоят станции техподдержки. Я не знаю технических деталей, но именно они поддерживают города в небе.

-Хм, то есть если я захочу попасть в эту Небесную Москву, её ещё поискать придётся…

-Кто б тебя ещё туда пустил,- хмыкнул Борис. Он зябко потёр плечи.- Холодно тут у вас.

-Зато отрезвляет здорово,- автоматически ответил я. Почесал макушку и задал следующий вопрос:- А каким образом ты собирался вернуться? И куда?

-У меня катер неподалёку спрятан. Но он одноместный. Поэтому не проси, не подвезу,- осклабился Борис.

-Подожди,- я недоумённо уставился на него,- катера же по воде плавают.

-Дикари,- пожал плечами детектив.- Воздушный катер.

-Ага,- кивнул я головой.- Воздушный. А полетишь ты, значит, обратно в свой Тагил?

-Нет, сначала в Москву. Отсюда я до Тагила не дотяну. Слишком далеко.

-А зачем тебя вообще из такой дали вызвали?

-Ну, во-первых, Москва – очень дорогой город,- Шляпник стал загибать пальцы.- Во-вторых, клиент побоялся привлекать своих, дабы избежать огласки.

-Ты сам-то себя слышишь?- усомнился я.- Город, может, и дорогой. Но ты же сам говорил, что клиент очень богат. За свои деньги он мог всё гораздо лучше организовать. И перехватили бы Василису сразу. И молчание исполнителей купил бы. Что-то здесь не сходится.

-За что купил, за то и продаю,- надулся сыщик.

-Ладно, спасибо за информацию,- я поднялся с лежанки.

-Так я свободен?- он наклонил голову влево и стал очень похож на собачонку, заинтересовавшуюся поведением хозяина.

-Утром тебя отпустят. Пока спи,- я открыл дверь.

-Только пусть накормят!- заявил Борис.- А то путь предстоит неблизкий!

-Ладно, договорюсь,- ухмыльнулся я.

-Чтоб с мясом!- продолжил высказывать требования сыщик.- И чтоб никакой овсянки!

Остального я не слышал. Мне тоже предстоял долгий путь. Надо было готовиться.

Глава 4

Рано утром я седлал Ницше. Нагрузили меня изрядно. Жанна, как водится, снабдила съестными припасами. Ей, конечно, было невдомёк, что скоропортящиеся продукты давать не стоит. Поэтому пришлось взять на себя строгий надзор за выданным. Но даже сильно сокращённый комплект съестного просился наружу из набитого мешка.

Из оружия я взял лишь длинный нож и быстрозарядный арбалет. Степан хотел мне всучить трофейный Пустынный орёл Шляпника, но я отказался. Во-первых, не умею я с огнестрелом обращаться. Во-вторых, уж больно здоров и тяжёл. А в-третьих, патроны для него найти – целая проблема. Неожиданный подарок преподнёс Кулиб. Он принёс увесистый мешочек с металлическими шарами небольшого диаметра. Это оказались светошумовые гранаты. Коротко описав принцип действия и способ применения, техник порылся за пазухой и достал короткий стержень толщиной в два пальца.

-А это - электрошокер,- видя, что я скривился, Кулиб поспешно добавил:- Полезная вещь. Только перезаряжается долгонько – минут десять.

-Меня за минувшие сутки дважды долбануло подобной штукой,- объяснил я своё отношение к предмету.- Ладно, давай. Может, и пригодится.

Осталось самое важное. Я подошёл к дверям царских палат. На крыльце стоял отец.

-Готов?- спросил он, внимательно оглядывая меня.

-В общих чертах,- я пожал плечами и недоумённо посмотрел на царя.- А где ковёр?

Государь хихикнул и достал из кармана тряпочку размером с носовой платок.

-Что это?- я уставился на предмет, вытаращив глаза.

-Уменьшил, чтоб ковёр тебе не тащить,- батюшка выглядел чрезвычайно довольным.- Если нужен будет привычный размер – встряхни и расстели на земле. А с функцией навигатора он и так справляется. Построить маршрут!- скомандовал Никанор.

-Поверните налево,- донёсся уже знакомый голос. Я повернулся.- Прямо сто семнадцать метров.

-Да погоди ты,- прервал я даму из ковра.- Дай хоть на осла сяду.

-Не возражаю,- ответил навигатор.

-Приятно иметь дело с вежливыми… э… людьми,- улыбнулся я и убрал платок-навигатор в карман.

-Будешь в степи – не расслабляйся!- Наставительно произнёс отец.- А то знаешь, как это бывает. Аромат разнотравья, пение жаворонка… Бац, и тебе в лоб уже дуло ружья смотрит! А такого напарника, как у меня, нет,- он вздохнул и добавил:- Да и никакого нет.

-У меня Ницше есть,- успокоил я батюшку. Царь с сомнением посмотрел на ослика:

-Тот ещё напарничек.

-Этот ушастый последнее время преподносит сюрпризы,- я улыбнулся и погладил своего четвероногого.- А ещё он умеет хранить тайны.

-Да у нас вся конюшня умеет хранить тайны!- хихикнул отец.

Потом он крепко обнял меня на прощанье и пожелал счастливого пути.

Глава 5

Ницше неторопливо пылил копытами по дорожке. Пока указания носового платка соответствовали изгибам единственного пути. На участке, где повороты следовали один за другим на протяжении пары километров, у меня возникло огромное желание отключить навигатор. Уж слишком часто звучали указания. К счастью, потом дорога стала прямой.

Порывшись в кармане, я достал взятую в домике Натали книжонку. Ароз Азорин. Никогда не слышал про такого поэта. Посмотрим.

Любовные грёзы

Как белые козы

Пасутся в овраге уставшей души

В родные просторы

Крадутся как воры

Но дальше им красться ты не разреши

Однако. И Натали такое читала? Я пролистал ещё пару страниц и обнаружил стихи, помеченные красным карандашом.

Ее глаза на фары не похожи, Нельзя губищи бампером назвать, И не блестит под цвет «металлик» кожа, Мочалкой старой вьется прядь.

Я почесал макушку. Что-то мне это напоминало.

С дамасской розой, ссохшейся в гербарий, Нельзя сравнить оттенок этих щек. А тело нюхать буду я с фига ли? То ж не фиалки нежный лепесток.

Вот бедняга Шекспир! Я б на его месте встал из могилы, нашёл автора сего опуса и пожал ему горло. Какой там был номер сонета?

Ты не найдешь в ней завершённых линий, Полосок жёлтых словно на пчеле. Не знаю я, как выглядят бикини, Но вряд ли куртуазно на филе.

А вы б не заперли охальника в подвале, Когда бы вас коровой обозвали?

Я глупо захихикал. Ницше обернулся и вопросительно поглядел на меня.

-Ну, что ты смотришь? Я просто в восхищении от современной литературы. А если хочешь, чтобы я тебе этот бред почитал вслух, но без выражений, попроси. Я знаю, ты умеешь.

Ослик с укоризной посмотрел на меня.

-Не дави на жалость,- хмыкнул я.- Слышал я, как ты по-немецки шпрехаешь. Так что либо попроси, либо поедем без развлечений.

-Плиз,- сквозь зубы процедил Ницше.

-А по-русски?- ничуть не удивившись, потребовал я.

И тут моего ослика словно прорвало:

-Да что ж такое! Я, честный осёл, должен ещё и просить! Пашешь тут на вас, людей бестолковых, пашешь. А где благодарность? Где благодарность, я тебя спрашиваю?- тут он резко сел, чуть не опрокинув меня на спину.- Да, я молчал. Молчал, сколько мог. Но даже моему ангельскому терпению пришёл конец! Почему я должен носиться по совершенно не нужным мне делам, в то время как на конюшне тепло, сухо, да ещё и обед? И комрад Тишка рядом – есть с кем побеседовать о классической литературе! Пусть он и молчит постоянно, но, уверен, всё понимает. В отличие от вас, людей. Что-то всё бегаете, суетитесь. Хорошо, что хоть стреляете редко. Но это не от большого ума, а из-за отсутствия боеприпасов. Злые вы. На конюшне даже последний мерин ведёт себя гораздо интеллигентнее самого воспитанного царевича!

Я стоял рядом и ждал, когда же этот словесный поток закончится. Но Ницше никак не унимался. Тогда я подошёл и поцеловал его в нос. Ослик замер на полуслове, правый его глаз внезапно увлажнился, и огромная слеза скатилась по щеке.

-Я тебя тоже люблю,- смущённо пробормотал он.

-Что ж ты молчал всё это время?- я обнял Ницше и присел рядом.

-Люди любят, когда ничто в их жизни не выходит за рамки обыденного,- начал мой четвероногий философ.- Стоит появиться чему-то новому, необычному, и вы сразу объявляете охоту. Поймаете, посадите в клетку и будете ходить вокруг, глупо хохоча и тыкая пальцами. Что-то мне такая судьба совершенно не нравится.

-Ты же знаешь, я бы тебя в обиду не дал. Помнишь, как я тебя из Тараканьего леса тащил? Другой бы бросил. А я до дома донёс.

-Глупый поступок,- ослик тряхнул головой.- Я, честно сказать, пришёл в себя уже на выходе из леса.

-Так чего же ты надо мной издевался, притвора ушастая?- я в возмущении щёлкнул его по носу.

-А когда ещё будет такая возможность на человеке прокатиться? Да и стресс у меня был из-за паука.

-Ладно, двинули дальше,- я поднялся и отряхнул одежду.- Пойду пока рядом, а то опять обвинять станешь.

-Почитаешь?- Ницше забежал вперёд и с надеждой уставился мне в глаза.

-Почитаю,- я согласился, но счёл нужным предупредить:- Но ты учти, стихи своеобразные.

-Ничего, посмеёмся вместе.

Я открыл книжку наугад и продекламировал:

Замотался я в шарф голубой, На меня в помещенье чихали. В первый раз я сдавал свою кровь, Не скандалил я даже с врачами…

Был я весь — как запущенный сад, Накупил я микстур себе сладких. От таблеток хотелось плясать, И бежать, и бежать без оглядки.

Мне бы только погладить кота, Мне бы только померить давленье, Но шумит под окном гопота, И кончается в банке варенье.

Вилка ржавая, треснул стакан, Муха жирная в хлебе чёрном, И за печкой орёт таракан, Утверждая, что жить так позорно.

Я б готовил тебе кабачки И стихи бы писать забросил. Разбежались бы сразу жучки И ложился бы спать я в восемь.

Я б навеки пошел за тобой Хоть в свои, хоть в чужие дали… Но в тебе больше сотни кило, У тебя борода под усами.

Ницше держался до последнего. А потом перевернулся на спину и задёргал лапами в воздухе.

-Аккуратнее! Провизию подавишь!

-Ой, матушки мои непарнокопытные!- сквозь слёзы проговорил ослик.- Эк мужика припекло!

-Если ты не будешь себя сдерживать, мы останемся без пожитков,- я погрозил ушастому пальцем.

-С морковкой, допустим, ничего не случится,- он вскочил и отряхнулся.- Ладно, я так больше не буду. Ты, главное, читай. Дорога короче покажется.

Глава 6

Так, неспешно и весело, мы двигались на восток, следуя указаниям навигатора. Впрочем, развилок было не так уж и много. Незаметно для себя мы оказались в степи. По сторонам от дороги возвышалась трава в высоту человеческого роста. Что там батюшка говорил про жаворонка и разнотравье? А ещё про урок.

-Так,- я убрал книжку в карман.- Отсюда едем тихо, прислушиваемся и присматриваемся.

-Что так?- разочарованно спросил Ницше.

-Здесь могут быть урки. И лучше бы нам заметить их раньше.

-Ну, тогда могу тебя обрадовать. В паре сотен шагов впереди у костра сидят четверо мужиков и воняют потом и сивухой,- я вопросительно поглядел на него.- А ты что, не чуешь? Ветер же в нашу сторону. Принюхавшись, я уловил слабый запах дыма. Но всего остального не учуял.

-Хм, а отец говорил, что напарника у меня нет.

Ницше с гордостью поглядел на меня и пристукнул копытом:

-Какой план, командир?

-Ты оставайся здесь. Я пошёл на разведку.

-А если непредвиденная ситуация?

-Ори по-немецки и бей копытом в челюсть.

-Я воль, майн фюрер!- прокричал Ницше прежде чем я успел заткнуть ему пасть.- Упс… Извини, забылся…

Я скрылся в траве и затаился, а ослик с невинным видом встал поперёк дороги и принялся жевать стебли. Послышался топот, и к Ницше выбежали два здоровых, заросших щетиной мужика с кольями наперевес. Один был в серой робе, другой с голым торсом, густо покрытым татуировками.

-Осёл!- удивился одетый.

-Где-то рядом должен быть его хозяин,- резонно заметил татуированный, обшаривая взглядом заросли травы.

-Извините, что обращаюсь,- подал голос Ницше.- Сам я не местный.

Урки окаменели и уставились на ослика. Воспользовавшись их замешательством, я выскочил и ударил ближнего по затылку. Он начал падать, а я вырвал из ослабевшей руки кол и обломил его о голову второго.

-Йа!- сзади раздался удар.

Это Ницше воспользовался моим советом. Пока челюсть противника была достаточно низко.

-Хорошая работа,- похвалил я.

-Йа-йа!- согласился напарник.

-Если ты прав, осталось ещё двое.

-Ну так пойдем, наваляем им!- расхрабрился ослик.

-Позволь мне сделать всё тихо,- я охладил его боевой пыл.- Не хватало нам ещё на огнестрел нарваться.

-Как скажешь. Ты командир,- хмыкнул Ницше.

Я вновь окунулся в траву. Прокрался по направлению к костру. Метрах в трёх от вытоптанной в траве полянки затаился. Около чахлого костерка сидели двое. Один из них, к моему удивлению, держал на прицеле второго.

-Не рыпайся, Седой!- прикрикнул вооружённый пистолетом урка в майке, когда его пленник прихлопнул муху на щеке. Этот и вправду был седым. А ещё худым. В заштопанном пиджаке.

-Спокойно, Лохматый,- обратился он к абсолютно лысому урке.- Я просто муху прибил.

-Что-то Скин с Копытом не идут,- нервно озираясь, пробормотал лысый.- Поди, обчистят залётного, а со мной не поделятся.

-Ну, это ж твои дружки. Ты их лучше знать должен,- пожал плечами Седой.

-А ты помалкивай,- рявкнул Лохматый.- Предал свою Статью, ответишь перед братвой.

Со стороны дороги донёсся топот копыт. К костру с важным видом вышел Ницше.

«Что он делает?»- с досадой подумал я.

Лохматый встал, ожидая увидеть своих подельников. Но ослик был один. Ослик стоял напротив и смотрел ему в глаза. И, наконец, ослик показал ему язык.

Затрясшись всем телом, урка завизжал:

-Не смотри на меня, исчадие ада!- и направил на Ницше пистолет.

Мы рванулись одновременно с Седым. Полено, на котором сидел пленник, опустилось лысому на темечко. Я же, вытянув в прыжке ногу, выбил оружие. Пистолет улетел далеко в заросли.

Пользуясь тем, что я потерял равновесие, Седой бросился к ослику.

-Хальт!- заорал Ницше. – Хенде хох!

Седой замер и поднял руки. Я подошёл к ослику:

-Здравствуйте, гражданин Седой.

-Опаньки!- изумился он.- Гражданин начальник?

Я замялся, не зная, как реагировать. А ослик произнёс:

-Не начальник, а командир. Хотя, с нормативно-правовой точки зрения, разница не велика. С точки же зрения философской…

-Он что, разговаривает?- украдкой спросил меня Седой.

-Как минимум, на трёх языках,- машинально ответил я.

-Слава Богу!- шумно выдохнул мужичок.- А то я уж думал всё, крыша совсем съехала с этими психами. Давно хотел свалить, да не довелось.

-Так ты сбежать хотел? Поэтому он тебя на мушке держал?- спросил я, проверив на всякий случай Лохматого. Тот был в полной отключке.

-От урок ещё никто не уходил. Один раз связался с ними, пошёл по кривой дорожке – и всё, не отмоешься. Даже если получилось, как у меня, по глупости,- Седой вздохнул и протянул мне руку:- Аркадий Петрович.

-Иван Никанорыч,- ответил я на рукопожатие и тут же поправился:- Просто, Иван.

-Очень приятно,- сказал Седой. Было видно, что ему действительно приятно.- Надоели эти клички. Словно не люди, а собаки какие.

-Так как же ты с ними оказался?

-Длинная и глупая история,- вздохнул Аркадий Петрович.

-Тогда, если не возражаешь, идём с нами. Опасно здесь оставаться.

-Ты уверен, что ему можно доверять?- ослик скептически посмотрел на Седого.- А то войдёт в доверие, выпытает все тайны, а потом сдаст своим. А то и сам того…

-Чего, «того»?- не понял я.

-Ножом по горлу – и поминай, как звали!

-Вообще-то я хотел в другую сторону уходить,- напомнил о себе Аркадий Петрович.- У меня там знакомый царь есть. Правда,- он помялся,- виделись мы с ним только один раз, почти два десятка лет тому назад… Но, я уверен, он меня не забыл.

-Подожди,- я внимательно посмотрел на Седого,- какой царь?

-Никанор. И царицу Светлану я тоже знаю… знал.. знаком…- Аркадий Петрович совсем засмущался.- Теперь уже не уверен, что они меня вспомнят. А сначала такой хорошей идеей казалось… Вот что, молодые… э… люди. Пойду-ка я, пожалуй, с вами.

Мы с Ницше двинулись вперёд по дорожке. Седой пристроился справа от меня.

-А как вы познакомились с царём?- спросил я спустя минуту.

-Занимательная история,- Аркадий Петрович почесал небритое горло.- Я тогда был в сто девятой Статье. В тот раз мы объединились с двести пятыми. Те ещё отморозки. Мы то всё больше политические, да попавшие по глупости, вроде меня. А двести пятые почти все с боевым опытом. Умеют делать порох и даже взрывные устройства.

-Подожди,- остановил его я.- Объясни, как там на Зоне всё устроено? Про статьи я только знаю, что это что-то вроде племён.

-Вроде,- усмехнулся Седой.- Да, какое-то подобие племенной структуры существует. Такое положение дел как-то само сложилось с тех времён, как колониям предоставили самоуправление. Только далеко не все рождаются урками. Многих высылают из Верхнего мира. А ты думаешь, куда верхние своих преступников девают?- скривил губы Аркадий Петрович, видя моё недоумение.

-А у них есть преступники?

-Куда ж без нас,- вздохнул Седой.- Наш мир далеко не так идеален, как может показаться снизу. Несмотря на то, что мы отделились от тех, кого боялись, оставили все грязные производства внизу, но люди… Люди остались прежними.

-Так ты из Верхнего мира?- Ницше в изумлении уставился на нашего спутника.- А с виду культурный человек!

-Так как же тебя угораздило на Зону загреметь?- спросил я.

-Запасайтесь попкорном, рассказ будет длинным.

-Не знаю, что такое попкорн,- промолвил я, доставая свёрток с пирогами,- но идею я понял. Рекомендую с грибами.

Глава 7

-Я был корреспондентом газеты «Любимый город» в Новом Петербурге. Возглавлял отдел новостей культуры. Стишки ещё пописывал. Но, откровенно говоря, был весьма посредственным писакой. Несмотря на это, мои стихи даже в бумажном виде издавались, не говоря уже об электронных публикациях. Публика меня любила. Особенно, женщины. Каждый вечер меня приглашали на банкеты, вечеринки, да и просто на свидания. В общем, жизнь вёл беспорядочную и весёлую.

Если бы вы, молодые люди, бывали в Питере, то знали, что самым роскошным и популярным заведением города является «Царская уточка». Там проводят досуг наиболее влиятельные люди города. И вот однажды меня пригласила туда не кто-нибудь, а жена мэра. Компания из шести человек – банкир с супругой, начальник полиции с двумя девицами и сама пригласившая меня дама. Надо пояснить, что эти двое мужчин, как и мэр, входили в состав городского совета.

Я был в ударе. Читал стихи, острил по поводу и без. Выпил изрядно. Через пару часов к нам присоединился и сам мэр. Он отозвал в сторонку банкира и полицейского. Они присели в уголке и принялись что-то обсуждать. Впрочем, говорили они достаточно громко, не смущаясь и не таясь. Речь шла о передаче права контроля технического состояния городских сетей корпорации «Вечность». Будто бы глава корпорации беседовал с мэром и обещал за это место в совете директоров для него и ещё двум лоббистам. До того право контроля сетей распределялось между тремя техническими компаниями и двумя общественными организациями.

Чёрт дёрнул меня подойти к ним и пошутить, что они решили на чужих плечах попасть в вечность. Мэр разозлился. Велел не лезть не в своё дело. Что я даже понятия не имею, куда влезаю. Я и правда, до этого момента ни разу не задумывался ни о делах управления городом, ни о каких-либо корпорациях.

И тут меня прорвало. Я сказал, что свободная пресса в моём лице завтра же расскажет обо всём народу. Мэр ответил, где он видел свободную прессу. Полицейский пригрозил заблокировать мои сетевые ресурсы, а банкир – оставить без финансирования газету. Я ушёл, хлопнув дверью.

Может быть, на следующий день всё бы успокоилось. Может быть, мне бы простили пьяную выходку. Всё-таки, я был достаточно известной и популярной личностью. Но гордость не давала мне просто лечь и уснуть. И тогда я в своём поэтическом контенте опубликовал тут же родившуюся басню:

Забыв однажды, что нельзя

Предательством купить бессмертье,

Решили толстые князья

Дать слово Дьяволу в Совете.

Но тот, кто нечисти поверил,

Недолго будет у руля.

Рогатый всё давно измерил,

Всё взвесил, все счета проверил

И сам стал капитаном корабля.

Друзья, поверьте мне, таких князей

Уж лучше взять за хобот – и в музей.

И что бы вы думали? На следующее утро ко мне пришла полиция. Этот далеко не шедевральный опус сочли призывом к свержению власти! Статья сто девятая!

Я пытался примириться с мэром, но он даже не удосужился со мной поговорить. Не помогло и заступничество его жены. И прочих знакомых дам. Такая вот глупая история.

Глава 8

–А потом суд, пересылка в Зону… Впрочем, в сто девятой довольно интеллигентные люди собрались. Хоть и болтуны, вроде меня,- Аркадий Петрович хмыкнул.- Если бы Великий Уркаган не объявил Большой Набег, всё было бы не так уж и плохо.

-Кто такой этот Уркаган?- удивился я.

-Главный Урка. Выбирается на Сходке всех Статей. В тот раз Великим Уркаганом был глава двести пятой. Эти не просто языками чесали.

-Что за статья?- поинтересовался ослик.

-Терроризм,- ответил Седой и продолжил рассказ:- И вот Уркаган Тенгиз объявляет Большой Набег. Наши-то болтуны на словах его, конечно, поддержали. Но на войну никто особенно не торопился. Однако, Тенгиз был мужик суровый. Короче, наш Пахан пострадал недолго, а потом сдал в армию тех, кого не жалко. Я был ещё новичком, потому попал в ряды новобранцев одним из первых.

-Вот бедолага,- иронически вставил Ницше.- Не дали поболтать, пришлось дубиной махать.

-Сначала мы спалили пару независимых поселений в ближней степи. Мне никогда не доводилось видеть подобной жестокости. Постепенно продвигаясь на запад, вошли в границы мелкого царства. Кстати, вы двигались с той стороны. Вы оттуда?

-Ага,- мы с ослом дружно кивнули.

-Тогда вы должны знать царя Никанора и царицу Светлану.

-Царь на месте,- быстро сказал я.- Ты продолжай, продолжай.

-Меня послали в дозор с урками из двести пятой, сто тридцать первой и сто тридцать четвёртой. Тем же утром на нас наткнулась семья – мужчина с женой и младенцем. Урки почувствовали своё превосходство, стали издеваться. Я не выдержал. Схватил дубину и долбанул по затылку громилу с ружьём. Путешественники оказались ребятами подготовленными – в десять секунд вырубили остальных. Нам тут же пришлось бежать. Скоро должен был подойти основной отряд. Мы рванули к лесу, но погоня нас всё равно бы настигла. А потом из леса вышла боевая машина времён Последней войны и расстреляла урок, как в тире.

-А мне сказали, что это была избушка Бабы Яги,- я почесал макушку и достал очередной пирог.

-Кто вам все эти сказки рассказывает? Впрочем, чего ещё ожидать от нижних?

-Так кто же, по-твоему, был в этой твоей машине?

-Да, эту пожилую даму можно, конечно назвать и ведьмой, и Бабой Ягой,- Аркадий Петрович развёл руками.- Тем более, что характер у неё весьма скверный. Она пустила внутрь мать ребёнка. Пока они общались, мы познакомились с отцом. Это оказался царь Никанор. О цели своего путешествия он умолчал, но пригласил меня к себе. Правда, сам не знал, когда вернётся. Потом вышла старушка и дала мне понять, что рядом с собой урка не потерпит. А когда я сказал, что из Верхнего мира, она почему-то обозлилась на меня ещё больше, и даже хотела пальнуть в меня из пулемёта.

-Суровая бабушка,- оскалился Ницше.

-Пришлось мне возвращаться,- вздохнул Седой.- Я хотел пробраться в царство Никанора, но урки меня почти сразу перехватили. Я рассказал им про нападение, сказал, что я – единственный выживший. Мне поверили и отправили назад в мою Статью.

-Неужели Набег так быстро закончился?- усомнился я.

-Знаешь, в чём главное достоинство храбрых военачальников?- прищурившись, спросил бывший корреспондент и стихоплёт.

-Они храбрые,- пожал плечами я.

-Они прут напролом и грабят всех подряд, нанося ущерб и увечья, а также принося славу себе и своей армии, включая одноруких, одноглазых и контуженных!- выпалил осёл.

-Они быстро погибают,- улыбнулся Аркадий Петрович.- Великому Уркагану Тенгизу посчастливилось возглавить ту злополучную погоню. Так что он на собственной шкуре испытал, что такое крупнокалиберный пулемёт. После этого остальные командиры перессорились, и поход быстро свернули. Так как там поживают царь Никанор и царица Светлана?

-Отец жив-здоров, готовится отражать очередное нападение. Мама, по его словам, где-то в Верхнем мире. А я – тот самый младенец.

Глава 9

Седой на некоторое время задумался, переваривая новости. А потом, почесав нос, сказал:

-Очень приятно познакомиться, Иван Никанорыч. Время-то как бежит. А откуда информация о нападении? Я что-то про это ничего не слышал.

-Информация предоставлена согласно снимкам системы НАГЛОНАССА,- донеслось из кармана.- Да, кстати, через сто метров поверните налево.

-Это кто там?- уставился на меня Аркадий Петрович.

-Это я, навигатор широкого спектра,- дама из ковра явно была в настроении пообщаться.

-Сколько всего интересного за одну встречу,- пробормотал Седой.- Откуда у тебя такая занятная вещица?

-Вещица?- возмущённо воскликнула дама из ковра.- Я, между прочим, искусственный интеллект седьмого поколения! Не ожидала от столь изысканного поэта такого вульгарного высказывания!

Теперь уже онемели все. Я достал из кармана платок-навигатор. На меня уставилась обиженная жёлтая рожица.

-Пока он не извинится, я отказываюсь выполнять функции навигатора!- заявила дама из ковра.

-Прошу прощения, милая леди!- тут же признал свою ошибку Аркадий Петрович.- Я просто не ожидал среди этих унылых земель встретить столь прелестный цветок.

-Где он видит цветок?- проговорил Ницше, вертя головой из стороны в сторону.- Вань, ты уверен, что грибы в пирожках были правильные?

-Милый Ароз,- прощебетал навигатор,- в знак примирения и дружбы прошу оставить мне автограф!- Мы недоумённо переглянулись с Седым, а дама из ковра пояснила:- Можешь чмокнуть меня в лобик или в щёчку.

Рожица на платке изменилась. Да это уже была и не рожица, а лицо прекрасной незнакомки. Профессиональный макияж, сложная причёска. Явно не простая барышня.

-Ангелина Жарова,- удивлённо произнёс Аркадий Петрович. Он аккуратно взял у меня навигатор и поцеловал в край платка.- Была самой популярной актрисой в те времена, пока я ещё был в Верхнем мире.

-А Ароз Азорин был самым популярным поэтом,- прощебетала дама из ковра.- Все девушки были в шоке, когда с Вами, мон шер, произошла сия нелепость!

-Аркадий Петрович? Ароз Азорин?- пробормотал я.

-Да, друзья мои,- покаянно промолвил Седой.- Это был я. Никогда бы не подумал, что меня знают внизу.

-И век бы не знать,- ослик задорно подогнул левое ухо.- Впрочем, в пути эти вирши изрядно повеселили.

-Книжка со стихами оказалась у меня совершенно случайно,- пояснил я.- Люблю, знаете ли, читать.

-И я любил,- вздохнул бывший поэт.- Но в Зоне книжку днём с огнём не найдёшь. Электронных нет, а бумажную иметь по понятиям западло. Говорят, читать бумажные книжки – первый шаг в прокуроры. Не знаю уж, откуда этот бред. Все суды уже давно на электронный документооборот перешли.

-Я бы вам с удовольствием сообщила официальную версию происхождения данного предрассудка, относящегося к воровскому фольклору новейшего времени,- защебетал навигатор,- но, к великому моему сожалению, отсутствие каких-либо информационных сетей в этом регионе не оставляет никакой возможности для поиска и предоставления информации.

-Эк завернула!- восхитился Седой.

-Для Вас постаралась,- ответил платочек.- Кстати, можете звать меня Ангелиной.

-Очень приятно, прелестница.

-Не хотелось бы прерывать вашу столь милую светскую беседу,- вклинился Ницше,- но наша нетканая полупроводница проболтала уже два поворота. А если она проболтает и третий, то мы вломимся в толпу неприятно пахнущих личностей.

-Стоп,- скомандовал я. Мы встали.

-Ой,- пробормотал платочек.- Какая нелепейшая, в сущности, оказия. По моим данным впереди никого нет.

-Сколько их?- спросил я у ослика.

-До хвоста,- как-то совсем не куртуазно сообщил он.- Я же говорю, толпа.

Мы замолкли. Я попытался увидеть хоть что-то сквозь заросли травы, скрывавшей происходящее за поворотом. Только сейчас я обратил внимание на то, что степь заканчивается. На горизонте возвышался лес. В наступившей тишине мы услышали шум голосов и лязг железа. Похоже, это не засада. Или очень шумная засада. Если бы мы так оживлённо не болтали, то наверняка услышали.

-Обновление информации,- тихо сообщила Ангелина.

-Как кстати,- я забрал платок у бывшего поэта и отдал команду:- покажи.

На поверхности платка появилось изображение опушки леса. Сразу же я заметил изрядную толпу мужиков, серевшую среди жёлтого и зелёного. Изображение, правда, было мелковато для оценки точной численности отряда. Я взял платок за углы и встряхнул. Издав жуткий скрип, платок превратился в ковёр. Вот теперь всё было более чем видно.

-Спасибо,- сказал я, отнимая ладони от ушей.- Можно в следующий раз без спецэффектов?

-А можно в следующий раз не трясти?- возмутился ковёр.- Скажи просто: «полноформатный режим» или «карманный режим».

-Ага,- пробормотал я и вгляделся в изображение. Человек двадцать с дубьём, трое с пистолетами, пятеро с автоматами. Ещё у двоих за спинами болтались какие-то трубы.- А это что за водопроводчики?

-РПГ,- рядом со мной над ковром склонился Аркадий Петрович.

-Что за зараза?- не понял я.

-Гранатомёт,- пояснил Седой.- То ли ручной, то ли реактивный. И, кажется, противотанковый. Не специалист я в этих вопросах,- пожал он плечами, увидев мой недоумевающий взгляд.

-На кого это они тут с таким арсеналом охотятся?- пробормотал я.

-На этот вопрос я, пожалуй, смогу ответить,- урка-беглец усмехнулся и скрестил руки на груди.

-Ну так изволь!- поторопил его я.

-Сто тридцать первая находится на границе с лесом,- начал Седой.- Последнее время на их патрули, которые слишком углубляются в чащу, часто происходят нападения. Пока никто не возвращался. Вот они и решили устроить облаву.

-Подожди, получается, что нападения на наше царство не будет?- я хлопнул себя по лбу.- Мы увидели толпу урок и подумали, что они к нам. А на самом-то деле они по своим делам притопали?

Глава 10

Вдруг что-то громыхнуло. Раздались бодрые крики и выстрелы. Впрочем, звуки вскоре стали удаляться вглубь леса.

-Похоже, кого-то нашли,- сказал Аркадий Петрович,- и устремились в погоню.

-Что ж. Пожалуй, и мы пойдём. Карманный режим,- ковёр шустренько сжался до размеров платка, и я убрал навигатор.

Осторожно пройдя вперёд по дороге, мы обнаружили место недавнего столпотворения. Трава была изрядно вытоптана. В лес вела обширная просека. Не слишком удобная дорога для верховой езды – тут и там валялись обломки деревьев разной величины. Неспешно мы двинулись по просеке.

Впереди опять что-то громыхнуло. Застрекотали автоматы. Пистолетные выстрелы потерялись в какофонии прочих звуков.

-Подождём,- сказал Седой.- А то, знаете ли, пуля – дура.

-А ты, значит, молодец!- съехидничал Ницше.

Мы подождали, пока выстрелы удалятся подальше, а потом снова двинулись вперёд. На небольшой полянке метрах в трёхстах от опушки леса виднелись несколько чёрных подпалин, имеющих нечёткие человеческие силуэты.

-Это ещё что такое?- удивился я.

-Похоже на какое-то энергетическое оружие,- неуверенно проговорил Аркадий Петрович, почесав небритое горло.- Что-то из новейших разработок Верхнего мира. Но откуда оно здесь? Может, верхние решили взяться за урок? С чего бы?

Мы снова двинулись в путь. Выстрелы слышны были ещё минут пятнадцать. Потом снова громыхнуло, и ненадолго воцарилась тишина.

Вновь запели птицы, закаркали вороны, застучали дятлы. В лес вернулась гармония.

-Вот всегда вы так,- снова начал обвинительную речь Ницше.- Прибежите толпой, нашумите, навоняете, распугаете всех белок. А зачем? Зачем, я вас спрашиваю?

-За дубом,- раздалось из моего кармана. Ослик недоумённо посмотрел на меня.- За дубом посмотрите,- пояснил навигатор.

Мы зашли за дуб. Около толстенного дерева сидел и трясся здоровенный урка.

-Эй, братишка, что случилось?- обратился к нему Седой. Урка не обратил никакого внимания на своего собрата по Зоне, продолжая стучать зубами.

-Отвечай, когда с тобой поэт разговаривает!- требовательно произнёс Ницше, клацнув зубами перед лицом детинушки.

Здоровяк икнул и с воплями кинулся наутёк.

-Хам!- вслед ему проорал ослик.

Не успел урка одолеть и сотню шагов, как сверкнула вспышка. На месте человека осталась уже знакомая подпалина.

-Эй, вы, двое ослов!- над лесом раздался усиленный электроникой женский голос.- Двое и осёл! За дубом! Выходите с поднятыми руками!

-Мне тоже передние поднять?- в изумлении спросил Ницше. Как ни странно, но ему ответили:

-Можешь не поднимать, четвероногий. Но лучше помалкивай. А не то могу пальнуть случайно. Я сегодня что-то нервная!

Мы беспрекословно подчинились. Подняли руки и вышли из-за дерева. Ослик просеменил следом.

-Избушка!- воскликнул я, увидев между двух сосен знакомые очертания.

-Да разве ж это похоже на избушку?- хмыкнул Седой.

-Я бы в такой жить не стал,- проговорил Ницше, но тут же с опаской покосился на торчавшую из стены строения толстую палку.

Избушка сделала несколько шагов вперёд.

-Кто такие?

-Иван, Никаноров сын,- прокричал я, выходя вперёд.

-Уж не царя ли Никанора сынок?- голос прозвучал уже не так резко.

-Да, бабушка! Я искал Вас! Мне нужна помощь!

-Какая я тебе бабушка?- смутилась старушка.- Ладно, внучек, поговорим. Только отойди в сторонку. Я сейчас от этого урки мир избавлю, тогда и поболтаем.

Аркадий Петрович в ужасе округлил глаза. Ницше отступил в сторону. Но я загородил пожилого поэта:

-Это не урка. Это мой спутник.

-Как не урка? Я же вижу… Подожди-ка,- хозяйка избушки помолчала, а потом воскликнула:- Я тебя помню! Это ты с Никанором и Светланой был, когда они Ваньку в Верхний мир везли!

Седой поджал губы. А Ницше выпучил глаза и выпалил:

-А ещё он поэт! Я бы за одно это расстрелял!

-Спешу заметить,- раздалось из моего кармана,- что свобода слова и вероисповедания гарантируются конституциями всех цивилизованных государств. Свобода же творчества представляет собой наивысшую ценность с точки зрения развития человека как личности и человечества в целом!

-Ванюш, ты там часом омбудсмена на завтрак не проглотил?- раздалось из избушки.- Ну, или адвоката какого завалящего.

Мы с Ницше уставились друг на друга. Таких зверей мы не знали.

Тем временем куриные ноги согнулись, и избушка опустилась на землю. Хлопнула дверь.

-Ладно, живи, поэт,- хихикнула Баба Яга, появляясь из-за избушки.

На старушке был длинный белый в синюю полоску халат с широкими рукавами, на голове - чёрная косынка, в руке – клюка. Яга обошла нас, пристально оглядела со всех сторон. Отодвинула палкой сначала Аркадия Петровича, потом ослика. Сделала виток вокруг меня и вынесла вердикт:

-Что-то тощеват, не в батюшку. Тот, помнится, сложения был атлетического, весьма амбалистого. Впрочем, не суп же из тебя варить. Сколько из вас, костлявых, щи не вари, а всё равно харчо получится… С чем пожаловал, Иван-царевич?

-Помощь нужна, бабушка,- помявшись, начал я.- Супругу мою в Верхний мир насильно увезли. Помогите мне спасти её.

-Как быстро молодёжь-то подрастает,- пожевала губами старушка.- Только вчера ещё в люльке лежал, пелёнки пачкал, а сегодня – жену увезли. Не рано ль женился?

-Может, и рано,- не стал спорить я,- но я обещал найти её.

-И с какого рожна твоя девка верхним понадобилась?- Баба Яга лукаво поглядела на меня.- Может, сбежала просто от тебя, малахольного, а ты нафантазировал себе невесть что?

-История странная. Я сам многого не понимаю.

Глава 11

Я попытался как можно короче рассказать историю Василисы. Баба Яга сначала смотрела на меня скептически. Но к концу рассказа в её взгляде читался живой интерес.

-Как же тебе помочь, милок?- задумалась она, когда я закончил.

-А что тут думать?- вступил в разговор Аркадий Петрович, который до этого момента не имел представления о цели моего похода.- Надо помочь ему в Верхний город попасть!

-Эх ты, поэт!- хмыкнула старушка.- Как у вас, гуманитариев, всё просто! А в какой город ты его отправлять собрался? Чай, не один он над нами летает.

-В Москву, конечно!- воскликнул Седой.

-А почему не в Питер? Ты ж, кажется, оттуда низвергнут был? А, поэт?- Баба Яга лукаво посмотрела на изумлённого её осведомлённостью Аркадия Петровича.

-Откуда…

-Откуда я знаю?- старушка хихикнула.- А вот не скажу. Давай, поэт, вещай.

-Во-первых, Москва – ближайший к нам,- стал приводить аргументы Седой.- Во-вторых, как следует из рассказа Ивана, Василиса бежала именно оттуда.

-А в-третьих, Москва – столица нашей родины,- перебила его Яга.

-Правда?- удивился я.

-Была когда-то,- отмахнулась старушка.- Ты пойми своей гуманитарной головой, поэт, что нынче в Верхнем мире транспортной проблемы не существует. Вон, сыщика вашего из самого Тагила выписали. По земле ты до него месяц добираться будешь, ежели не сожрут раньше.

-Но ведь группа захвата не могла бы за ней прилететь прямо из Тагила!- запротестовал Аркадий Петрович.

-Не могла,- согласилась Яга.- Но вот из Питера или из того же Белого Города, будь они поближе в то время к границе московской – вполне.

Седой помрачнел. Я переводил взгляд с него на старушку в ожидании какого-нибудь решения. Ницше подошёл к избушке и принялся её осматривать.

-Ванюш,- Яга поманила меня пальчиком,- что за омбудсмен у тебя в кармашке сидит? Доставай-ка.

Я достал наш платок-навигатор и протянул его старушке.

-А скажи нам, интеллект искусственный, где тебя на свет произвели да прошили!- скомандовала Яга.

-Я стесняюсь,- замялась дама из ковра, то есть из платка,- это интимная информация…

-Отформатирую!- пригрозила старушка зловещим голосом.

-Ядро произведено в Осколково, прошивка Новопетербуржской прошивочно-пошивочной артели,- пробурчала Ангелина.

-Теперь понятно, почему она моя поклонница,- ухмыльнулся Ароз Азорин.- Там сплошь домохозяйки работают. Мой контингент!

-А в каком регионе куплена Василисой?- Яга вновь обратилась к навигатору.

-Акта купли-продажи не зафиксировано,- ответила Ангелина.

-Та-ак,- протянула старушка.- То есть вероятность нахождения Василисы в Новом Питере имеется. Впрочем, прошивка ещё ни о чём не говорит. Следствие зашло в тупик…

-Давайте без этих штучек!- возмутился бывший урка.- Следствия-последствия, улики-безлики…

-Урки-полудурки,- пробурчала Яга.- Не грузи меня рифмами, поэт!

-Стоп!- прервал я перебранку.- Так мы ни до чего не дойдём, только перессоримся. Я должен попасть в эту вашу Москву. Надо с чего-то начинать.

-Попасть – это полдела,- резонно заметила бабуля.- Ты же там ничегошеньки не знаешь. Проколешься в миг, и поминай, как звали.

-Я ему помогу,- Аркадий Петрович замахал руками.- Я же сам из Верхнего мира, и в Москве пару раз бывал. В зоопарк с ним сходим…

-Губищи-то особо не раскатывай,- цыкнула на него Яга.- Тебя ещё в воротах защитники животных повяжут.

-Зоопарк?- Ницше выскочил из-за избушки и заинтересованно уставился на поэта.- Хочу в зоопарк! А то всё для людей, для людей. Должно же что-то быть и для животных! Хотя бы парк. А там карусели для ослов есть?

-Слушай, осёл,- посмотрела на него старушка,- а ты не такой уж и осёл.

-В каком смысле?- от подобного заявления Ницше слегка обалдел.

-Пару месяцев назад мне встретились охотники за диковинками,- пояснила Яга.- Бегают по земле, ищут всяких странных животных. Ловят, а потом продают наверх в зоопарки и частные коллекции.

-Вот!- закричал ослик.- Именно об этом я и говорил! Потому-то я и хранил молчание все эти годы! Вот она, истинная сущность людишек! Как увидят что-то необычное…

-Был бы ты обычным, идея бабули не стоила бы и ломаного гроша,- я сразу же уловил мысль Яги.- Ты вполне сойдёшь за диковинку. Да ты и есть диковинка! А мы, благодаря тебе, сможем на совершенно законных основаниях попасть в Верхний мир!

-Гениально!- в восхищении воскликнул Аркадий Петрович.

В чувствах он даже схватил старушку за руку и попытался поцеловать, но тут же перелетел через голову и рухнул на землю. Я лишь заметил, как Яга слегка сместилась в сторону. Не уверен, успел ли поэт хотя бы коснуться её руки.

-Споткнулся?- старушка сочувственно потрепала его по щеке. Аркадий Петрович сидел, мотая головой и пытаясь осмыслить произошедшее. Яга повернулась к избушке.- Пойдём, авантюристы. Чаю с малиной выпьем, план обдумаем.

-Простите, бабушка,- я догнал её в дверном проёме,- что это было?

-Заметил-таки?- улыбнулась Яга.- Не люблю, когда меня всякие гуманитарии трогают немытыми ручонками.

-Так что же это было?- я не собирался отступать.

-Реакция нервной системы на вторжение в личное пространство,- пожала она плечами.- Ладно, вечерком с тобой выйдем на свежий воздух, поговорим. А то уже вон гости набежали – надо на стол накрывать. Батюшки! А осла-то я куда посажу?!

Глава 12

Ослу поставили корытце возле печки. Поэт всё удивлялся антуражу бабулиного жилища. По его словам, печь в боевой машине – всё равно что почтовые голуби в современной газете. Не знаю, чем ему голуби не угодили. Вкусная птица при должном мастерстве повара. Кстати, если их приготовить в печи – просто пальчики оближете.

Мы обсудили приблизительный план действий. Нам надо было подобраться на избушке как можно ближе к московской технической базе. Какой-то особой одежды у охотников за диковинками, по словам Яги, нет. Поэтому можно идти в нашей собственной. Дальше всё просто. Подходим, просим довезти до Москвы. Если требуют документы – говорим, что напали урки. То же и по поводу оплаты за доставку. Обещаем оплатить с гонорара за животное. Если спрашивают, кто заказчик – упорно твердим, что это коммерческая тайна.

Тем временем избушка несла нас вперёд, к технической станции. За остаток дня она покрыла изрядное расстояние. А когда стемнело, хозяйка остановила неутомимый бег избы.

-Не люблю спать, когда качает,- зевнув, сказала Яга.

По мановению её руки на полу появилось три подстилки. Судя по всему, надувных.

-Устраивайтесь,- сказала старушка и поманила меня за собой на улицу.- Пойдём, Вань, подышим свежим воздухом.

Избушка стояла на лугу недалеко от леса. Ярко светила луна. Воздух был немного влажным, невдалеке квакали лягушки. Похоже, где-то рядом находилось болото.

-И что же ты хотел узнать?- спросила меня Яга, когда мы отошли от избушки на пару сотен шагов.

-Я знаю, что Вы принимали участие в Последней войне,- проговорил я, опасаясь, как она отреагирует. Но старушка молчала.- У Вас были противники, о которых мне даже и слышать не приходилось. И, судя по тому, что мы о них больше не слышим, понятно, кто победил.

-Не всё так однозначно,- улыбнулась Яга. В её словах мне послышалась горечь.- Кроме того, не всегда удаётся сразу понять, кто твой настоящий враг.

-Почему герой войны в списке преступников?

-Этот эпос я не готова сейчас рассказать,- скривила губы старушка.- Ты ещё что-нибудь хочешь узнать, или это всё?

-Возможно, я столкнусь с врагами, каких прежде не встречал,- сказал я.- Мне будут полезны любые знания.

-Ты хочешь, чтобы я тебя за несколько часов научила побеждать киборгов?- хмыкнула Яга.- На обучение бойцов обычно годы уходят.

-Мне нужно знать их слабые стороны.

-Слабые стороны? У неуязвимых машин?- Яга на мгновение задумалась, потом лукавая улыбка появилась на её лице.- Впрочем, сильные стороны вполне могут обернуться слабостью. Схвати меня!

Я неуверенно протянул свою руку к её левой кисти.

-Уверенней!- прикрикнула на меня старушка.- Ты же хочешь меня схватить? Сделай своё намерение более осязаемым!

Я попытался схватить Ягу за руку, но тут же прогнулся в пояснице и чуть не упал.

-Но как?- не понял я.

-Давай медленно,- проговорила старушка.- С чувством, с осознанием происходящего. Медленно схвати меня за руку.

Я вновь потянулся к её кисти. В какой-то момент её рука тоже пришла в движение. Неосознанно я продолжил тянуться за ней и вскоре осознал, что начинаю терять равновесие.

-Понял?- спросила Яга, когда я остановил движение и перестроился.

-Кажется, да,- я почесал макушку.- Всё это, безусловно, интересно, но как поможет мне?

-Если бы скорость была выше, ты бы успел остановиться?- старушка с ехидством посмотрела на меня.- Или вот ещё. Представь себе стену. Чтобы её пробить, ты должен вложиться в удар. Но что будет, если в момент удара стены там не окажется?

-Я упаду?

-А если твоя скорость и сила будут выше, чем у нормального человека?- Яга засмеялась, видя мои нахмуренные брови.- Подумай об этом на досуге.

-Ага,- я кивнул.

-Только есть один момент. Самый сложный,- старушка назидательно воздела вверх указательный палец.- Если ты зазеваешься – опоздаешь. Но если поторопишься – обманешь сам себя.

-Как так?

-Противник должен быть уверен, что у него всё получается. Засомневается – и его намерение изменится.

-Может, это к лучшему?- улыбнулся я.- Может, он драться уже не захочет.

-Это возможно,- улыбнулась в ответ Яга.- Но маловероятно. По крайней мере, пока не осознает всю бессмысленность своих попыток. А для этого нужны мозги.

-Да уж, с этим почти у всех беда.

-У людей беда, а у киборгов их и вовсе нет,- старушка хмыкнула и зябко повела плечами.- Пойдём в избу, а то прохладно.

Я усмехнулся и поплёлся за ней. Не то чтобы я питал иллюзии, что меня за один вечер научат голыми руками вырубать киборгов. Но это. Не понимаю, то ли Яга решила меня подразнить, то ли у неё какие-то свои, не доступные мне соображения.

Глава 13

Весь следующий день избушка мчалась по пересечённой местности. Самые дебри обходила стороной, в болота не совалась, небольшие деревца и кусты ломала корпусом. А когда перед нами появилась широкая река, выкинула такую штуку, что я потом икал.

-Задраить люки!- бодро крикнула Яга, когда впереди блеснула водная гладь.

Избушка, не сбавляя ходу, прыгнула с высокого берега. Поэт и осёл, валявшиеся на своих лежанках, подлетели вверх. Мы же с хозяйкой избушки сидели за пультом управления и падения почти не почувствовали. Однако, виднеосторожной чайки, в которую чуть не влепилась избушка, заставил меня отпрянуть от окна. А когда пол содрогнулся от удара о воду, и мы стали погружаться, меня накрыла икота. В ужасе я посматривал то на стены, опасаясь затопления, то в окошки. Вот большая щука проплыла мимо и, как мне показалось, подмигнула. А вот бобёр. Заглянул внутрь, попробовал на зуб наше оружие, постучал хвостом-лопатой в окно.

К счастью, длилось это недолго. Сделав сотню шагов по дну, избушка вышла на отмель. Этот берег был пологий, поэтому никаких больше акробатических номеров наше транспортное средство исполнять не стало.

-Перерыв на чаепитие!- скомандовала Яга.

Избушка остановилась. Кряхтя и постанывая, поднялся на ноги Аркадий Петрович.

-Круто!- воскликнул Ницше, лежавший на своём спальнике и болтавший копытами в воздухе.- Так вот для чего надували тот замок около царских палат! Только он потом лопнул. Но это всё потому, что туда этих пузанов пустили. Если бы на нём скакали элегантные ослики, мы бы до сих пор наслаждались этим развлечением, не повредив инвентарь.

Я хохотнул, представив элегантных осликов, и икота тут же отпустила. А поэт хмыкнул и выдал экспромтом:

Ослы на батуте

Пытались до сути

Пытались до сути проблемы дойти

С чего эти люди

Пузатые люди

Батуты надули с семи до пяти

Но время незримо

И неумолимо

И вот наступило семнадцать часов

И сдули батуты

И шлёпнулись тут же

На землю семнадцать упрямых ослов

-Поэ-эзия,- томно протянула из моего кармана Ангелина.

Ослик обиженно встал и вышел из избушки, пользуясь остановкой. Я же краем глаза наблюдал, как среди комнатушки вырастают стол и стулья, на столе появляется узорчатая скатерть, самовар, чайник.

-Волшебство,- промолвил я, хотя видел всё это уже не первый раз.

-Конечно, волшебство,- сказала Яга, вставая из-за пульта.- Ты бы знал, сколько я колдовала над дизайном! В состоянии поставки ведь всё просто. Скомандуешь: «хочу пить» - вот тебе напиток. Скажешь: «хочу есть» - изволь откушать. А вот что именно и как – это уже, будь любезен, прояви талант создателя.

-Жанна тоже, бывало, начнёт на кухне колдовать – никто голодным не уйдёт,- я улыбнулся, вспомнив добродушную кухарку.

-А вот верхние люди, зависящие от технологий, не избалованы подобным волшебством,- сказала Яга.- Они слишком привыкли к удобствам, дарованным машинами. И совсем забыли простое и доброе волшебство человеческих рук.

Мы сели за стол и приступили к анонсированному чаепитию. Баранки и печенья прекрасно дополняли вкус ароматного напитка. Мы забыли обо всём.

Когда же, прикончив третью чашку и откинувшись на спинку стула, я посмотрел по сторонам, с некоторым беспокойством обнаружил, что Ницше так и не вернулся.

-Что-то наша диковинка загулялась,- проговорил я.

-Обиделся!- усмехнулся поэт и взял очередную баранку.

-Пойду, погляжу,- я встал и направился к двери.

Глава 14

Избушка стояла на песчаном берегу форсированной реки. Слева, приблизительно в километре от места нашей переправы, виднелся остов огромного моста. Следы копыт вели именно туда. Внимательно осматриваясь, я пошёл искать обиженного ослика. Звать во всё горло не стал – мало ли кто здесь может обитать. И так иду по голому берегу, словно муха по лысине. Того гляди прихлопнут. Я вспомнил плащ-невидимку Шляпника. Вот бы сейчас пригодился. И чего я про него не вспомнил, когда в дорогу собирался? Отец, поди, без разговоров отдал бы этот трофей.

Однако, путь я проделал спокойно. Никто не спешил на меня нападать. Подойдя ближе, я заметил насыпь, ведущую к мосту. Видимо, дорога. Надо будет потом забраться, посмотреть. Говорят, раньше строили на века. Вот и поглядим, что осталось.

Я подошёл к мосту. Часть его возвышалась над сушей, поднятая опорами на высоту в три человеческих роста. И дальше, над рекой, царили его пролёты, разорванные неведомой силой над серединой потока. Следы вели под мост. А там царила темнота.

-Ницше!- позвал я вполголоса. Тишина.- Да не обижайся ты на урку! Он уже один раз поплатился за свой длинный язык, а всё никак не успокоится. Ты здесь?

Мне никто не ответил. Аккуратно ступая, я шагнул в темноту. Пахнуло сыростью и гнилью.

-Эх, фонарик бы сейчас,- проговорил я, пытаясь привыкнуть к темноте.

-Это можно,- донеслось из кармана.- Только ты меня сначала достань.

Хмыкнув, я вынул навигатор. Тьма тут же озарилась ярким светом. На некоторое время я даже ослеп.

-Поменьше можно?

-Приглушаю,- Ангелина тут же сделала яркость поменьше.

Проморгавшись, я увидел на границе света и тьмы несколько фигур, напоминавших человеческие. Существа закрывали глаза руками и жались к опорам моста.

-Вы кто такие?- я осторожно подошёл к ним поближе.

При ближайшем рассмотрении сходство с человеком сводилось к минимуму. Те же руки и ноги, но между пальцами перепонки. Ступни удлинённые, обувь такого размера не найти. Сами голые и на вид скользкие. Из-под ладоней выглядывают огромные тёмные глаза.

-Опять лягушки?- изумился я.- Везёт мне на вас, земноводные!

-Мы не лягушки,- возмущённый голос донёсся из-за спины, со стороны реки.- Схватить!

На меня прыгнули сразу трое. Столкнулись на подлёте, но я от неожиданности выронил навигатор. Платок упал, продолжая освещать поле боя.

И началась забавная заварушка. Забавная, потому что нападающие пытались меня схватить, но я каждый раз пробкой выскакивал из их скользких объятий. Сам же я щедро раздавал удары направо и налево. Через пару минут я абсолютно перестал напрягаться, отпустив руки и ноги. Скользкие твари стали разлетаться ещё охотнее.

-Хватит!- раздался наконец тот же недовольный голос со стороны реки.

Мои противники с хлюпаньем стали расползаться в стороны. Я поднял с песка навигатор. К счастью, мы его не затоптали в пылу схватки. Повернувшись к реке, я осветил толстого низенького мужичка с большими тёмными глазами. На нём был длинный красный плащ, на маленькой толстенной шее висело ожерелье из раковин.

-Убери свой волшебный огонь,- проворчал он.

-Тогда я тебя не увижу,- с вызовом ответил я.- Впрочем, пойду на компромисс. Ангелина, приглуши свет.

-Интимный свет включен. Наслаждайтесь свиданием,- пошутила дама из платка.

Теперь, при тусклом свете, как от одной небольшой свечи, мужик из реки не стремился закрыть лицо рукой.

-Вододя,- протянул он мне свою перепончатую конечность.

-Володя?- переспросил я, не спеша подавать руку в ответ.

-Вододя, водяной,- уточнил мужик. Он стоял с протянутой рукой и вопросительно глядел на меня.- Вы же так знакомитесь?

-А, ну да,- я неуверенно ответил на рукопожатие. Скользко, противно.- Иван. Царевич.

-Почему ты вторгся в пределы моего царства?- водяной сморщил безбровый лоб.- Колотишь моих водянчиков, светишь своим волшебным огнём.

-Я искал своего друга, следы привели сюда,- ответил я, глядя ему в глаза.

-Люди сюда не ходят,- пожал плечами Вододя.- Последнего давно уже утопили.

-А он и не человек. Это ослик.

-Никогда не слышал, чтобы ослы ходили в друзьях у людей,- водяной замотал головой.- Сами люди, конечно, тоже ослы знатные. Но чтобы двуногие ослы с четвероногими…

-Так был здесь осёл?- прервал я его.

-Как не быть, был,- Вододя кивнул и поправил плащ.

-Ну так где он?- я начал терять терпение.

-Внизу, во дворце,- водяной шаркнул перепончатой ножкой и снова умолк.

-Так возвращай его обратно, пока я тут вам хорошенько не засветил!- взорвался я.- Сейчас как скомандую, чтобы здесь настоящее летнее солнышко зажглось – враз ласты ссохнутся!

-Тише, тише,- Вододя поморщился.- Осёл сам захотел посмотреть дворец.

-Тогда отведи меня к нему!- потребовал я.

Водяной скептически оглядел меня:

-Не могу. Люди не должны входить в чертоги моего царства. Это закон.

-Ну, тогда готовьтесь!- я приподнял на ладони лучащийся навигатор.

-Не горячись, Иван-царевич,- скривил губы Вододя.- Я же сейчас нырну в реку, и ты меня не догонишь. Тогда попрощайся со своим другом навсегда.

-Хорошо, что ты предлагаешь?

-Услуга за услугу.

-Что тебе от меня нужно?- я нетерпеливо поглядел на водяного.

-Понимаешь, Иван,- он пожевал губами, подбирая слова.- Мы, водные жители, тоже когда-то были людьми. Но потом на нас, как говорят, наложили проклятие. Дети стали рождаться не такими, как все. А ты же знаешь, как относятся люди к необычному.

-Это тебе осёл сказал?- услышал я знакомые нотки.

-Что ты несёшь?- раздражённо посмотрел на меня Вододя.- Ослы не разговаривают.

-Так ты же мне сам сказал, что он, видите ли, захотел осмотреть дворец!- воскликнул я.

-Я выразился фигурально,- водяной сделал неопределённый жест своей перепончатой рукой.- Но за его здоровье ты пока можешь не переживать. Он в верхней части дворца. Там есть воздух.

-Но он действительно говорит!

-Не вешай мне водоросли на нос! Иначе я сочту, что ты безумен, и с тобой нельзя вести дела!- я пожал плечами, а Вододя продолжил:- Так вот, долгие годы проклятие преследовало наших предков. В конце концов они уже не смогли долгое время находиться вне воды. А солнечный свет обжигает нашу кожу и глаза. Зато теперь мы можем дышать под водой.

-Занимательная история, но давай перейдём к сути дела,- прервал его я.

-Ох, молодёжь!- водяной засмеялся.- Всё куда-то торопитесь, куда-то лезете, откуда-то прыгаете. Вот и дочка моя, Щука, хвостом махнула и убежала к человеку. Ни пузырей от неё, ни всплеска. Я хочу, чтобы ты сходил к ней и передал весточку.

-Просто передать и всё?

-Я был бы рад, если бы ты её вернул. Но я Щуку люблю, и поэтому пусть решает сама. Договорились?- Вододя вновь протянул мне руку.

-Я отнесу послание, вернусь, и мой ослик будет ждать меня здесь?

-И я его верну. Только не вздумай меня обмануть,- предупредил водяной.- Я сразу пойму и утоплю осла.

-Где мне её искать?

Глава 15

Посёлок рыбаков находился в трёх километрах от моста в направлении, противоположном месту переправы избушки. Я счёл, что проще добраться до него, сделать дело и вернуться к Яге уже с осликом. На крейсерской скорости я добежал по берегу до небольшой пристани с десятком привязанных лодок. Около одной из них сидели двое мужичков.

-Будьте здоровы, отцы!- обратился к ним я.- А как мне пройти в посёлок?

-За рыбкой пожаловал, мил человек, али ищешь кого?- старший, с длинной седой бородой, подозрительно уставился на меня.

-Ищу,- признался я.- Какой-то парнишка из ваших приманил дочку водяного. Папаша хочет передать ей весточку.

-Точняк, приманил,- хохотнул второй, плешивый мужичонка в брезентовом плаще и высоких сапогах.- На перловочку.

-С каких это пор люди стали на побегушках у водяного?- возмутился старший.- Шёл бы ты отсюда, пока бока не намяли.

-О как,- удивился я.- Но вы же не хотите остаться без улова?

-Ты что же, нам угрожаешь?- вскипел старик.

-Ни в коем случае,- я успокаивающе улыбнулся.- Но если я не передам дочке водяного привет от папки, то он может подумать, что вы её обижаете. Вы же знаете, как они плавают, эти водянчики. Разгонят всю рыбу, будете сидеть на берегу и траву жевать.

-Нет её у нас,- пробурчал старший.

-Как так, нет?

-Да сволочью оказался Митька,- плешивый мужичок смачно сплюнул себе под ноги.- Я, говорит, бизнесмен. Надоело сидеть в вашем болоте. Выберусь, говорит, не смотря ни на что. Сдал свою русалку охотникам, а они за это пообещали его в дело взять.

-И где они сейчас?- я готов был бежать вслед за похитителями.

-Поутру ушли. На юг поскакали,- махнул рукой в сторону запада старик.

-Точно, на юг?- усомнился я.

-Да точно, точно,- махнул на восток плешивый.

-Ага,- я почесал макушку.- Сколько их? Конные или пешие? Какова поклажа?

-Не, мил человек, ты не наглей!- возмутился старик.

-Обещаю, что замолвлю за вас словечко водяному.

-Э, ну дык…- замялся плешивый.- Четверо конных, да пятый на телеге, да Митька ышшо… На телеге две клетки больших. В одной русалка, другая накрыта была. Что там – не знаю. Рычал кто-то. Да, ещё маленькая клетка. Там заяц бешеный.

-Что за заяц?- спросил я.

-Они его наряжают в высокий колпак, в сюртучок,- мужичок улыбнулся.- Бегает на цепи, лопочет… Мы так ржали, что у Петьки Кривого глаз в кружку упал.

-Как, глаз упал?- не понял я.

-Да Кривой в зайца того смеху ради помидором запустил. А косой к Кривому как подскочит, да как даст ногой в глаз!- разошёлся плешивый.- А глаз-то у Кривого стеклянный, вставной. Как вывалится, да прямо в кружку! А косой-то как от Кривого отпрыгнет, да кружку-то на пол и свалил. А глаз-то Кривого как по полу поскачет, а косой с Кривым за ним!..

Я не стал дослушивать эту эпопею. Помчался к Яге. Чую, без избушки не догнать нам этих охотников.

Глава 16

–Ну, отчебучил наш ушастый!- Яга от досады стукнула по столу.

-Обиделся,- хмыкнул поэт.- Тонкая душевная организация. Ладно, когда вернётся, напишу ему хвалебную оду. Пусть порадуется.

-И угораздило ж его на этих мутантов наткнуться,- старушка цыкнула зубом.

-Кого?- не понял я.

-Жертвы препарата «Супернеодолфин»,- пояснила Яга.- Помню, громкое было дело. Лекарство от рака. Какая реклама была! Народ места в очереди за огромные деньги покупал. А через десяток лет оказалось, что побочным эффектом является устойчивая генетическая мутация с полной перестройкой организма. Сначала-то причину не могли найти. Мутантов в карантинные лагеря запихивали. Отделили от остального мира. Там у них детишки пошли. Уже полностью перерождённые. Только потом нашли причину, гораздо позже. Когда изменить уже ничего стало не возможно.

-Вот так проклятие… Как будем искать охотников? Мысли есть?- я посмотрел на спутников.

-А может плюнем на осла и махнём в Москву?- Аркадий Петрович поглядел на меня без особой надежды.- Ну, нет так нет.

-Нам же всё равно по плану нужна диковинка,- пожала плечами старушка.

-Можно этих мутантов наловить и сдать,- предложил поэт.

-Один уже сдал,- огрызнулась Яга.

-И чо тупим?- раздалось из кармана.- Данные обновились. Расстилаем и смотрим.

-Полноформатный режим,- машинально скомандовал я.

-Из кармана сначала вынь,- посоветовала Ангелина.

-Ах, да,- я достал навигатор и положил на пол.

Мы принялись рассматривать карту местности. Нашли рыбацкий посёлок. От него на юг уходила неширокая полузаросшая дорожка. Мимо останков каких-то древних проржавевших машин, мимо еле видных из-под земли руин обширных строений.

-А вот и наши охотнички!- воскликнула Яга.

На дороге была видна здоровенная телега, запряжённая буланым тяжеловозом. На телеге сидели двое. Один управлял лошадью, другой держался рукой за прутья клетки, в которой стояла бочка. Из бочки торчала голова. Ещё две клетки – одна большая, другая совсем маленькая – стояли ближе к хвосту телеги. По обе стороны от дороги ехали всадники. По двое с каждой стороны. За спинами – огнестрелы. Головы покрыты шлемами.

-Избушка, синхронизироваться с навигатором!- дала команду Яга.

-Пароль!- потребовала Ангелина.

-Какой тебе, на хвост бобра, пароль нужен?- разозлилась старушка.

-Я стесняюсь,- в углу карты появилась раскрасневшаяся в смущении рожица.

-Отформатирую, замыкание тебе в трансформатор!- крикнула Яга.

-12345,- рожица на ковре надула губки.

-Построить маршрут!- скомандовала хозяйка избы, запрыгивая в кресло у пульта.

Мы же с поэтом зазевались. От резкого старта избушки нас бросило на стену.

-Что вы болтаетесь, как спиннер в блендере?- вопрос Яги вызвал воспоминания.

Я кое-как дополз до пульта и уселся в соседнее кресло.

-Что это за спиннер, и кто такой блендер?

-Спиннер – крутилка для идиотов. Чтоб не буянили,- пояснила старушка.- А блендер – мешалка для кухни. Чтобы комочков не было.

-У Жанны никогда ни с какими комочками проблем не было. Только кусочки,- пробормотал я.- Странные у верхних развлечения.

-Ты даже не представляешь насколько,- подмигнула хозяйка избы и пропела себе под нос:- Только кусочки, только хардкор.

К нам подполз поэт:

-Ещё одного кресла не найдётся?

-А что тебе на батуте не скачется?- ехидно покосилась на него Яга.

-Смешно,- пробурчал Аркадий Петрович, когда выросшее из пола кресло усадило его в себя.- Между прочим, спиннер – очень полезная вещь. Способствует расслаблению и улучшает мелкую моторику рук, придаёт ловкость пальцам.

-Я же говорю, для идиотов,- ухмыльнулась старушка.

-А что за оружие сейчас у избушки?- спросил я, прервав на вздохе поэта, готовившегося что-то гневно ответить Яге.- Раньше, судя по рассказам, пулемёт какой-то был?

-Был,- махнула рукой старушка.- Я его в своё время с вертолёта сняла. Вещь, конечно, хорошая. Только с боеприпасами проблема. Убрала его в чуланчик. Может, пригодится ещё.

-Вертолёт – это летающая машина с вертушкой наверху?- вспомнил я.

-Он, соколик,- вздохнула Яга.- Сколько мы на таких вертушках операций провели – не счесть. Сейчас таких не делают.

-Конечно, не делают,- проворчал Аркадий Петрович и с видом знатока продолжил:- Шумные, медленные, манёвренность плохая.

-Тоже мне, Туполев выискался!- возмутилась бабуля.- Поди, только на этих новомодных флаерах и летал? Да я б на своей «Акуле» знаешь, что с твоим флаером сделала? От флаера только фаер и остался бы!

Я сидел и таращил на неё глаза. Значит, наша хозяйка не просто принимала участие в Последней войне, но была пилотом вертолёта. И, видимо, не только.

-Собственно, с флаера я этот лучемёт и сняла,- успокоилась, наконец, Яга.- Когда меня безопасники арестовывать прилетели. Даже без «Акулы» управилась. Такой фейерверк получился – нигде не увидишь! Что ты на меня так смотришь, урка-гуманитарий?

Поэт и правда смотрел на неё то ли восхищённо, то ли испуганно.

-Но там же броня, поле защитное,- пробормотал он.

-Не в броне победа, и даже не в оружии,- старушка назидательно подняла палец.- Дело в человеке, и в том, что у него под волосами. Ну, или под лысиной. Кстати, цвет волос и их наличие, вопреки расхожему мнению, на мыслительную деятельность не влияют.

Глава 17

Мы догнали охотников буквально через час. Выскочили из кустов прямо перед вырвавшимся вперёд всадником, напугав лошадь. Наездник вывалился из седла, а остальные схватились за автоматы и принялись палить.

-Психи,- пробормотала Яга, навела прицел чуть в сторону от всадников. И перед тем, как нажать на гашетку, скомандовала:- Сигнальная.

Полыхнуло знатно. Лошади дико заржали и понесли своих седоков прочь сквозь кусты. Только тяжеловоз, запряжённый в телегу, топнул копытом и опустил голову. Возница поднял руки и с ужасом глядел на избушку. Парень, сидевший у клетки, соскочил с телеги и уже мчался прочь, не разбирая дороги. Рядом с ним бежал вылетевший из седла всадник.

-Вань, выйди, поговори с возницей, пока его Кондрат за гузку не схватил,- сказала Яга, опуская избушку на землю.- А я на всякий случай послежу за окрестностями.

Я не стал спорить. Встал из кресла, размял ноги и неспешно двинулся к телеге.

-Таможенный контроль,- почему-то вырвалось у меня.- Предъявите документы на груз, права на управление транспортным средством, личные идентификационные данные.

Возница, дядька лет сорока с короткими пшеничного цвета волосами и небольшими усиками, опустил руки и стал рыться в суме, лежавшей рядом.

-Шедеврально,- раздался голос Аркадия Петровича. Урка-поэт вышел следом и теперь смотрел на меня с явным восхищением.- Ты бы ещё представился старшим инспектором Иваном Никанорычем Гибедедешниковым, гражданин начальник.

Я пожал плечами и подошёл к телеге. Протянул руку за документами.

-Так, ЧП Кондратьев,- прочитал я верхнюю строчку на первом документе. Почесал макушку.- Чрезвычайное происшествие?

-Ага,- хохотнул Аркадий Петрович,- Кондратьева чуть Кондратий не хватил.

-Но ведь не инициалы же это? Что-то я не припомню имён, начинающихся на «Ч». Разве что Черномор?

-Частный предприниматель,- пояснил поэт.

-Лицензия на охоту за редкими видами животных и мутантов. Выдана центральным управлением лицензирования по Архангелогородскому округу. Действительна на территории Архангелогородского, Белогородского, Новопетербуржского, Небесномосковского и Звёздного округов. Звёздного?- я вопросительно посмотрел на поэта, обходящего телегу справа.

-Раньше, говорят, город назывался Астрахань. Ты же парень, вроде, учёный,- он улыбнулся,- знаешь, что астра – это звезда по-латыни? Кому-то не понравилась концовка в названии Астрахань. Увидели параллели с ханством. И решили обозвать летающий город по-русски и красиво – Звёздный.

-А что за Архангелогородский округ?- язык слегка запутался в названии, но я справился.

-Архангел,- ответил Аркадий Петрович и тут же обратился к вознице:- А как так получилось, что лицензию там выдали? Архангел же далеко на севере.

-Так там с этим проще,- тут же ответил тот.- В Москве каждый норовит прицепиться к мелочам. Да и дороже. Зато и платят здесь больше.

-Похоже, ей совсем плохо!- поэт заглянул в бочку.- Скоро она в таранку превратится, можно будет к пиву подавать.

Я быстро подошёл к клетке. Воды в бочке было меньше половины. Глаза сидевшей в ней русалки были закрыты, грудь тяжело вздымалась, рот хватал воздух.

-Открывай, живо!- скомандовал я.

ЧП Кондратьев живо достал связку ключей, тут же нашёл нужный и отпер замок. Вдвоём с ним мы вытащили бочку и поставили рядом с телегой на землю.

-Щука,- обратился я к русалке,- меня послал твой отец.

Она приоткрыла свои огромные глазища и прошептала:

-Текущая вода.

-Что?- не понял я.

-Мне нужна текущая вода. Река, озеро, ручей… Не ванна и не бассейн.

-Ангелина, где тут ближайший водоём?- обратился я к навигатору.

-570 метров на запад по прямой,- тут же ответил мой карман.- Маленькая речка Бобровка.

Я поднял русалку на руки. Лёгкая, как котёнок.

-Построить маршрут.

Следуя указаниям навигатора, я понёс Щуку к речке. Местность, правда, не вполне подходила для пробежек. Но всё прошло достаточно просто и быстро. Только вот нормального подхода к речке не было. Пришлось скинуть русалку в воду с высоты полутора метров.

-Красиво вошла, без всплеска,- вздохнул я, глядя как Щука исчезает в тёмной воде.

Очень надеюсь, что поплыла она домой, и её папка сдержит своё слово.

Глава 18

Телега стояла там, где я её и оставил. Вот только издалека было видно, что около неё что-то происходит. Аркадий Петрович и ЧП Кондратьев вертелись из стороны в сторону. А вокруг них хаотично носилась какая-то маленькая фигурка.

Я поспешил вперёд. Вскоре сквозь шум шагов мне послышались невнятные ругательства и звонкие удары.

-Что происходит?- спросил я, когда до телеги оставалось шагов двадцать.

-Я предупреждал,- голос возницы звучал глухо,- не открывать клетку!

В этот момент юркая фигурка метнулась к нему, и ЧП Кондратьев согнулся пополам. Я никак не мог отследить, кто же там носится. Кого надо ловить. Потому подходить ближе опасался.

К счастью для избиваемых, со стороны избушки появилась Яга. С улыбкой она подошла к телеге и, как заморский факир из шляпы, буквально выудила из воздуха зайца. Старушка держала его за уши на вытянутой руке. Косой дрыгал задними лапами, пытаясь достать её.

-Хочешь обратно в клетку?- с добродушной улыбочкой спросила Яга.

Заяц пролепетал что-то, дёрнулся ещё пару раз и затих. Старушка взяла его на ручки, как младенца, и внезапно запела:

Баюшки-баюшки

Спи мой милый заюшка

Постелю тебе постель

Выключу электродрель

Волки воют на луну

Головой их об стену

Не пугайте заиньку

Зайка ростом маленький

Крошка целый день скакал

Крошка-заинька устал

Ты бабулю не лягай

А скорее засыпай

Признаться, к концу колыбельной даже меня стало клонить ко сну. А бешеный заяц, поколотивший двух здоровых мужиков, уже сладко посапывал на руках Яги. Встряхнув головой, я поглядел по сторонам. Аркадий Петрович и ЧП Кондратьев спали в обнимку на телеге, укрывшись документами и лицензиями. Из огромной клетки, стоявшей в задней части телеги, на меня сонным ленивым взглядом смотрел огромный бурый медведь. Видимо, накрывавшая клетку ткань соскользнула от ветра, созданного бешеным зайцем. А может, любопытный поэт сорвал её перед тем, как открыть маленькую клетку.

-А в тебе могучий дух,- улыбнулась мне Яга.

Я поднял руку и понюхал подмышку. Вроде, не пахло.

-Может, об русалку испачкался,- пожал я плечами.

-Не о том речь, шутник,- поглаживая зайку сказала старушка.- Ты не заснул. Значит, можешь сопротивляться чужой воле. Значит, дух твой силён.

-С детства был сложным ребёнком. Но потом, как говорят, образумился,- я обошёл клетку с медведем.- Что же нам делать со всем этим богатством?

-Зайку я этому ЧП не отдам,- надула губки Яга.- И что-то мне подсказывает, что и мишку мы тоже отдать не сможем.

-Почему?- спросил я, разглядывая огромные клыки, торчавшие из медвежьей пасти.

-Почему-то зайка не убежал, когда клетку открыли. А ведь вполне мог рвануть – и поминай, как звали,- заметила старушка.

-Может, у него просто мстительный и вредный характер,- предположил я.- Может, он не хотел уходить, не отомстив за унижения.

-Может быть,- не стала спорить Яга.- Вот проснётся – узнаем,- и снова затянула:

Вот проснётся заинька

Даст охотнику пинка

Спляшет польку на макушке

Будет жить со мной в избушке

-Давайте не будем обижать частного предпринимателя,- промолвил я.- Он ведь нам может пригодиться. Вон, оказывается, сколько документов надо с собой таскать. А вдруг на базе какие-то потребуют? Мы что тогда, будем с боем в Москву прорываться?

-Может, ты и прав, соколик,- согласилась старушка.- Только нам разделиться придётся. Телега за избушкой никак не поспеет.

-Оставим с Кондратьевым Ароза Азорина, пусть развлекаются.

-Да не верю я в него, урку твоего поэтического, запорет дело,- вздохнула Яга.- Да и кто мешает предпринимателю обмануть нас? Шваркнет поэта по башке, и лишимся мы и стихов, и телеги.

-Значит, надо его заинтересовать,- подумав, сказал я.

-Кого?- задумчиво спросила старушка, продолжая гладить зайца.

-Кондратьева конечно! Выбора-то у нас всё равно нет. Никто, кроме меня, Ницше не вернёт. А избушка слушается только Вас.

-И как же ты его собираешься заинтересовать?- обратила на меня взор Яга.

-Есть одна идейка,- сказал я и улыбнулся.

Глава 19

–То есть вы предлагаете мне вместо русалки говорящего осла?- уточнил ЧП.

-Как минимум на трёх языках,- уточнил я.

-И с тонкой душевной организацией,- добавил поэт.

-Вы помогаете мне с доставкой до Москвы, но денег за это не берёте.

-Именно.

-В чём подвох?- охотник с подозрением уставился на нас.

-У нас нет документов, но надо попасть в Москву,- сказал я.

-Да ты не бойся, мы не какие-нибудь урки,- успокоил предпринимателя Аркадий Петрович.- Я сам из Питера. А мой спутник – настоящий царевич.

-В принципе, я не против,- сказал Кондратьев.- И охране платить не надо. Тем более, что толку от неё никакого. Сразу все разбежались.

-Только зайка останется у меня,- пробурчала Яга.

-А вот с этим проблемка,- вздохнул ЧП,- заяц идёт в комплекте с медведем.

-Как так?- удивился поэт.

Старушка посмотрела на меня, подняв бровь. Весь её вид кричал: «Я же говорила!»

-Не знаю, что у них за история,- начал объяснять охотник,- но заяц с медведем – друзья не разлей вода. Друг друга в обиду не дают. И если один попал в беду, другой обязательно придёт на выручку. Так мы их и поймали. Попался заяц, а потом пришёл медведь. Ну и досталось же нам! Весь боекомплект транквилизатора в него разрядили. Потом ещё пришлось снаряжение латать в рыбацком посёлке.

-Да, дружба людям на зависть,- вздохнула Яга.

-Да какая уж сейчас у людей дружба,- махнул рукой предприниматель,- вон даже русалку ту доверчивую её же парень сдал. Она к нему с любовью, а он её в клетку.

-А ты что ж согласился?- старушка с укором взглянула на ЧП.

-Алчность,- честно признался он.- Да и дура она, откровенно говоря. Ну какая любовь может быть между мутантом скользким и человеком?

-И всё равно, нельзя было,- промолвила Яга.

-Ну, теперь помогу вам, и совесть моя будет чиста,- улыбнулся охотник.- Так что будем делать с медведем и зайцем?

-Зая поедет со мной, а медведь с вами – выпускать пока не будем,- решила старушка.- Если обманешь нас – зайчик найдёт тебя и укусит за бочок. А я ему помогу.

Всё это время заяц спокойно сидел на руках у Яги. Тут же он принялся что-то лопотать. Однако, попыток убежать не предпринимал.

-Спокойно, зая,- старушка снова погладила косого.- Никуда твой друг не денется. А мы с тобой пока прокатимся в избушке до большой реки.

Заяц словно понял её. Успокоился и уткнул носик в ладонь.

-Встречаемся у рыбацкого посёлка,- сказал я.

-Ладно,- вздохнул предприниматель.- Только развернуть телегу помогите. Дорожка больно узкая, а телега громоздкая и тяжёлая.

Мы растерянно поглядели на транспортное средство. Действительно, на такой дорожке подобную махину не развернуть.

-Мишку бы снять – может, и получилось бы,- пробормотал поэт.

-Мы его впятером грузили, и то чуть животы не надорвали,- сказал ЧП Кондратьев.- Вот если бы он сам слез, да ещё и помог…

-Патовая, однако, ситуация,- Аркадий Петрович задумался.

-Играешь в шахматы?- оживился охотник.

-Играл когда-то,- ответил поэт.

ЧП Кондратьев порылся на дне телеги и достал клетчатую доску.

-Вот что, ребята,- сказал он,- езжайте к своему водяному, а мы подождём вас здесь. За шахматами время летит незаметно.

-Как бы твои охраннички не вернулись,- засомневалась Яга.- Ещё угонят медведика.

-Эти могут,- потеребил нос предприниматель.- А мы тогда сделаем так.

Он слез с телеги, взял киянку (сколько ж там у него всего припрятано?) и ловко снял колесо с оси, предварительно подставив на его место полено.

-Заберите колесо с собой. Приедете обратно – вернём на место.

-Соображаешь,- хмыкнула старушка и направилась к избушке.

Я повесил колесо на плечо и последовал за ней. На полпути услышал, как ЧП Кондратьев спрашивает Аркадия Петровича:

-Правила не забыл?

-Конь ходит буквой «Г»,- отвечал поэт,- королева любит свой цвет, а турой удобно бить в лоб. Кстати, таким офицером можно и в глаз воткнуть.

Судя по всему, урки тоже шахматами развлекаются. Только правила у них несколько другие.

Глава 20

Избушка резво доскакала до останков моста и тут же шмякнулась на брюхо.

-Уверен, что помощь не нужна?- Яга повернула кресло к выходу.

-Уверен,- я бодрым шагом направился к тому месту, где мы расстались с Вододей.

Однако, водяного под мостом не оказалось. Я посветил везде, куда смог пролезть, но ни водянчиков, ни их царя не обнаружил. Зато нашёл металлическую дверь. Пришлось попотеть, прежде чем она со скрипом поддалась. Сразу же за дверью начиналась металлическая лестница, по крутой траектории ведущая вниз.

-Ангелина, давай поярче, раз такое дело.

Я стал спускаться вниз, неся свет в это царство мрака и сырости. Признаться, даже почувствовал себя античным героем. Через три пролёта я услышал снизу странные звуки. Нечто среднее между песнями и бульканьем. Им вторил знакомый голос. Прислушавшись, я разобрал слова:

Аквалангисты, царь нам дал приказ

Аквалангисты, зовёт отчизна нас

За ласты наших матерей

За глазки наших дочерей

За жабры нежные плывём на бой!

Велев Ангелине притушить свет, я открыл такую же металлическую дверь, что была наверху. Только открылась она гораздо проще.

Моему взгляду предстало обширное полузатопленное помещение. Весь пол был заставлен какими-то механизмами. А на них, между ними, да и просто в воде сидели водянчики в неисчислимом количестве. И пытались подпевать моему ослику, стоявшему на сухом участке. Громче и разборчивее всех получалось у Вододи, который сидел на возвышении в своём красном плаще, обнимая Щуку.

-Иван, заходи!- прокричал заметивший меня Ницше.- Я тут налаживаю межвидовые связи! Сочинил гимн подводного царства. Сейчас ещё герб придумаю – и можно будет отправляться.

Водяной сполз со своего места в воду и подплыл ко мне:

-Благодарю тебя, Иван-царевич!- торжественно произнёс он, распахивая свои объятия.- Дочку спас, до дому отправил, сердце отцовское от инфаркта неминучего избавил!

-Почему же мне пришлось искать вас?- я возмущённо отстранился.

-Ну, я же не имел ни малейшего понятия, когда ты до нас доберёшься,- пожал плечами Вододя.- Да и забыл я про тебя, откровенно говоря. На радостях-то. Дочка как приплыла, так мы сразу праздновать принялись. Я бы, конечно, оставил кого-нибудь под мостом дожидаться тебя. Кого-нибудь провинившегося. Но, поскольку я на радостях всех простил, то никого не мог лишить праздника.

-Да уж,- вздохнул я.- Тяжело быть мудрым и справедливым правителем.

-Ты даже не представляешь насколько! Отменишь налоги - на шею сядут, увеличишь – будут тираном звать. А если не трогать – скажут, застой.

-Успокойся, батюшка милый,- к Вододе сзади подошла Щука и обняла его за плечи.- Иван-царевич безусловно спешит, службу ратную выполняя. А мы, по скудоумию своему, его задерживаем.

-Разве?- удивился водяной.- Разве какие-то дела могут быть важнее праздника в кругу друзей? Да ещё по такому замечательному поводу?

-Поверь мне, могут,- я не горел желанием долго задерживаться в этом сыром подвале.

-Поведай же нам, Иван-царевич, куда ты путь держишь?- дочь водяного вопросительно поглядела на меня.

-Путь мой неблизок,- начал я, подстраиваясь под велеречивое построение фраз русалки.- Иду я в город небесный выручать жену свою, Василису, из рук вражеских киборга лысого, КЩ-02 именуемого.

-Дело ты замыслил великое, но опасное,- Щука прикрыла свои огромные глазища.- Ах, если бы я могла тебе как-нибудь помочь…

-Э, доча!- воскликнул её отец.- Тебе мало что ли было? Чуть вяленую рыбу из тебя не сделали! Чтоб целый месяц из дворца ни ногой!

Русалка покорно опустила голову. А я хмыкнул и сказал:

-Пора мне, государь подводный. Ждут нас с осликом наверху. Если в ближайшее время не появлюсь, Яга может на штурм пойти.

-Подожди,- водяной подозвал одного из водянчиков и что-то шепнул ему. Тот исчез под водой, но вскоре вернулся с непромокаемым мешком средней величины. Вододя заглянул внутрь, удовлетворённо кивнул и протянул мешок мне:- Бери. Может, пригодится.

-Что там?- Ницше попытался сунуть внутрь свою любопытную морду.

-Пяток пузырей для дыхания под водой,- стал объяснять водяной.- Чтобы надуть, нужно хлопнуть по нему ладонью около головы. Предупреждаю, нужна практика. Потому как-нибудь попробуй на суше. И вот ещё. Целебная мазь. Тебе может показаться противной на вид, но раны исцеляет быстро. Создаёт защиту коже, так что сможешь даже в кипятке купаться.

-Спасибо,- я поклонился в пояс и сказал Ницше:- Пойдём, а то нас уже заждались.

Ослик изобразил что-то вроде книксена и направился к выходу.

Глава 21

Когда мы вышли из-под моста, покинув царство водяного, до сумерек оставалось всего пара часов.

Избушка стояла около насыпи и пританцовывала от нетерпения. Мы подошли поближе, ожидая, что хозяйка нас увидит и опустит транспортное средство на землю. Однако, мы прождали несколько минут, но ничего не происходило. Наконец, откуда-то сверху раздался голос Яги:

-Управился, милок? А я вот погулять вышла, да вспомнись мне былые времена.

Старушка стояла на насыпи в самом начале моста. Она махнула мне рукой, приглашая подняться к ней. Мы с четвероногим бодро взлетели наверх. В обе стороны по насыпи тянулись две тонкие, стальные на вид, полосы, покрытые ржавчиной.

-Это что за дорога такая странная?- спросил ослик, развесив уши.

-Железная дорога,- вспомнил я.- По ней раньше огромные составы ходили. Перевозили за раз кучу всяких товаров. Или людей.

-Знание – сила!- улыбнулась мне Яга.- Так оно всё и было. И один из составов был на мосту в момент взрыва. Он почти весь рухнул в реку, но вот два последних вагона каким-то чудом остались на мосту. Возможно, внутри сохранилось что-то интересное.

-Да их уж, поди, давным-давно облазили местные,- я махнул рукой.

-Что поменьше они, конечно, уволокли,- согласилась старушка.- Но вот воздушный катер в последнем вагоне ни утащить, ни разобрать не смогли. Так что ты имей в виду. Может, когда-нибудь и пригодится.

-Да я и место это не найду,- я развёл руками.

-И чо тупим?- раздалось из кармана.- Меточку, что ли, поставить на карте?

-Э, ну, поставь,- пробормотал я.- Пойду хоть гляну, как этот ваш катер выглядит. А то слышу про него второй раз, а никогда не видел.

Я пошёл на мост и вскоре достиг закрытой досками громоздкой платформы на металлических колёсах. Дверь была оторвана и валялась рядом с вагоном. Прежде чем я успел заглянуть внутрь, туда уже заскочил Ницше. Процокали копыта, и из дальнего угла донёсся его голос:

-Пылища-то, пылища! Ачхи!

Я достал навигатор и, поднявшись в вагон, попросил включить свет. Всюду валялись обломки деревянных ящиков. Ослик рылся в груде какого-то хлама, а я уставился на предмет, по форме напоминавший пулю из огнестрела. Верхнюю его часть закрывало зеркальное стекло. Нижняя была хромированная и блестела, не тронутая ржавчиной, несмотря на долгие годы стояния в вагоне. На боку красовались буквы, складываясь в непонятную надпись: Уамана ХЗ.

-Интересно, что там внутри, под стеклом?- пробормотал я.

-Сиденье и панель управления,- Яга стояла перед входом и не собиралась заходить.

-Штука, конечно, красивая,- сказал я.- Но чем может помочь мне – не представляю. Я её даже открыть не смогу, не то что управлять.

-Как вам мой прикид?- на макушке у Ницше возвышался странный цветастый головной убор, включавший в себя пару больших пластиковых стаканов с трубочками, свисавшими к его морде.

-Глупо,- хором сказали мы с Ягой.

-А по-моему, забавно,- ослик с независимым видом проследовал к выходу.

-Пора двигать к шахматистам, пока не стемнело,- старушка развернулась и отправилась к избушке.

-К каким шахматистам?- не понял Ницше.

-Одного ты знаешь,- улыбнулся я,- а другой поможет нам попасть в Москву.

-А при чём тут шахматы? А что такое шахматы? А зелёные клетки на доске бывают? А в них есть фигура осла? А правда, что если пешка доходит до последней линии, она становится козырной и может ходить по доске как угодно и есть кого угодно? - засыпал меня вопросами ослик, пока мы шли к избушке.

Избушка уже была опущена, Яга копошилась за пультом управления.

-Ой, кто это тут у нас чавкает?- Ницше с удивлением уставился на зайца, сидевшего посреди комнаты и грызущего морковку.- Стоило ненадолго отойти, и у вас уже грызуны завелись!

-Не обижай заю,- буркнула Яга.

А сам заяц что-то залопотал, бросил морковку и сделал пару шагов в сторону ослика.

-Не, если ты считаешь, что завёл себе человека, я не возражаю,- Ницше спокойно пошёл к своей лежанке.- Главное, чтобы человек не возражал. А наша бабуля, судя по всему, совершенно не против.

Я занял место рядом с Ягой. Пока она готовилась к старту, наблюдал за знакомством наших зверюшек.

-Меня, кстати, Ницше зовут,- ослик лёг на живот и положил голову на вытянутые вперёд передние конечности.

Заяц вновь издал какие-то звуки, подёргивая при этом ушками.

-Грызущий свободолюбиво в уютной норе? Боюсь, слишком длинное имя. Можно, я буду называть тебя Грызь?

Похоже, заяц не возражал. Что-то снова пролепетав, он в три прыжка достиг кресла Яги и устроился у неё на коленях.

-Подожди, ты что же, его понимаешь?- я уставился на Ницше.

-Ещё бы!- с гордостью воскликнул он.- Все звери друг друга понимают. Независимо от того заяц это или волк. С птицами несколько сложнее. Из-за разности в физиологии. Но, думаю, я бы справился. Надеюсь, вы не собираетесь тут ещё и кур разводить?

В этот момент избушка стартанула, и ослику стало не до разговоров. Он вовсю развлекался, подскакивая на своём надувном ложе.

Глава 22

Когда мы добрались до того места, где оставили телегу с шахматистами, начало смеркаться. Избушка выскочила на дорогу метрах в пятидесяти позади. Однако, увидели мы не то, что ожидали. Телега лежала на боку. Вокруг неё, порыкивая, ходила клетка. Она периодически приподнималась, снизу показывались медвежьи лапы. Клетка продвигалась вперёд. Потом опускалась, стояла так несколько секунд, а потом всё начиналось с начала. Нам навстречу из кустов выскочили Аркадий Петрович и ЧП Кондратьев.

-Что тут у вас произошло?- я вышел к ним, удивлённо осматриваясь.

-Ох…рана…вер…ну…лась…- задыхаясь, промолвил ЧП.

Теперь наши шахматисты стояли рядом со мной и пытались отдышаться. Мимо них неспешно процокал копытами Ницше. На его спине восседал заяц. Эта странная парочка проследовала до клетки. Там Грызь (наверно, я его уже могу так называть) спешился и что-то залопотал мишке. Клетка остановилась и перестала рычать.

-Так что же случилось?- я вновь обратился к поэту и охотнику.

-Охраннички мои вернулись,- промолвил Кондратьев.- Увидели, что им тут ничего не светит, обиделись. Один пальнул по полену, которое телегу поддерживало. Телега хлопнулась набок, клетка упала.

-А медведь как зарычит!- вклинился Аркадий Петрович.- Лошади напугались и унесли всех охранников обратно в степь.

-Так он тут с клеткой на башке и ходил всё это время,- закончил повествование охотник.

Флегматично жуя, к ЧП подошёл его конь и положил голову на плечо.

-Один ты, Мильдоша, и остался,- вздохнул предприниматель, погладив ему храп.

-Мильдоша?- поэт поднял бровь.- Что за странное имя?

-А что такого странного?- пожал плечами охотник.- Полное имя – Мильдоний. Говорят, так звали древнего эпического героя, помогавшего атлетам совершать подвиги и ставить рекорды. Для тяжеловоза, по-моему, как раз самое то.

-Ну что, командир, какой план?- к нам подошёл Ницше. На этот раз без зайца.

-И правда, говорящий,- хохотнул ЧП Кондратьев.- За такого кругленькую сумму отвалят!

-Не понял,- ослик хмуро поглядел на нас.- Вы что, меня продать решили?

-Давай-ка зайдём,- я похлопал его по спине и повернулся к избушке.

Яга лежала на печи и лениво посматривала на нас сверху. Следом за Ницше в избушку заскочил Грызь, через секунду уже оказавшись рядом со старушкой.

-Успокойся,- сказал я.- Мы все вместе, включая ЧП Кондратьева, летим в Москву. Он обещал помочь нам с документами. Кроме того, у него уже есть покупатель. Мы оформим сделку, вроде как продаём тебя, а потом освобождаем.

-Освобождаем?- возмутился Ницше.- А если меня в клетку запрут? А если меня сразу же на колбасу и коврики пустят?

-А ведь он прав,- подала голос Яга.- Мы даже не представляем, какая у клиента система безопасности. И тем более о его видах на покупку.

Я задумался. План, который казался таким простым и надёжным, рушился на глазах. Краем глаза я заметил, как с печки соскочил заяц. Он подобрался к ослику и что-то залопотал.

-Ты уверен?- в голосе Ницше послышалось недоверие.- Вы со мной?

Услышав ответ, ослик изобразил танцевальное движение.

-Что происходит? Что он сказал?- спросил я.

-Грызь с Мишкой хотят пойти со мной!- восторженно сообщил Ницше.- Уж втроём-то мы точно выпутаемся! А ещё он предложил нас вооружить.

-Зая, ты гений!- Яга тоже покинула свою лежанку.- Я пока прикину, чем именно мы сможем вас вооружить, и где это всё маскировать.

-Да, вот ещё что,- снова заговорил ослик,- Грызь требует выпустить Мишку из клетки.

-Хм,- я почесал макушку,- это, конечно, логично, учитывая то, что он теперь наш союзник по операции. Только, боюсь, охотник не согласится. Да и мне самому как-то страшновато. Не порвёт он нас на лоскутки, когда окажется на свободе?

Ворчливо, как мне показалось, лопоча, заяц проследовал на выход.

-Пошёл договариваться,- прокомментировал Ницше.

Мы вышли следом. Наши шахматисты что-то обсуждали.

-Проблемка,- промолвил ЧП, увидев меня.- Как будем телегу поднимать? А потом же ещё и медведя грузить надо. Втроём не осилим. Ну, допустим, телегу нам поднять Мильдоша поможет. А вот с клеткой ничего не выйдет.

-Давай ключ,- я протянул руку.

-Зачем?- не понял охотник.

-Буду освобождать союзничка. Если боишься, можешь спрятаться в избушке.

-Уверен?- Кондратьев достал связку ключей.

-Нет. Но и выбора, похоже, тоже нет.

Гремя связкой ключей, я подошёл к клетке. Оглядел её и озадаченно нахмурился.

-Эй, Ницше!- позвал я.- Тут небольшая проблемка. Скажи нашим союзничкам, что надо клетку перевернуть. А то она на двери лежит.

-Да ты сам и скажи. Грызь людей вполне понимает. А Мишке переведёт.

В этот момент клетка приподнялась и с рыком совершила кувырок. На мгновение медвежьи лапы зависли в воздухе, а потом косолапый с грохотом шлёпнулся.

-Спасибо, так гораздо удобнее,- поблагодарил я, вставил ключ в навесной замок и повернул.

Медведь махнул лапой, и дверь со свистом откинулась в сторону. Тут же рядом с ним оказался Грызь. Прыгнул на плечо к бурому гиганту, потёрся носиком о морду. Что-то залопотал.

Негромко порыкивая, Мишка неторопливо выбрался из клетки. Огляделся. Мы с осликом опасливо подались назад. А потом медведь подошёл к телеге и без заметного напряжения поставил её на колёса. Я замер в изумлении. Из ступора меня вывел Ницше.

-Что встал, колесо тащи!- проорал он.

Я живо метнулся в избушку. Когда шагал обратно, за мной последовали и Кондратьев с Аркадием Петровичем. Косясь на медведя, ЧП установил колесо на ось. Потом стали грузить клетку. Мишка держал её с одной стороны, а мы втроём – с другой. Правда, лезть в неё косолапый категорически отказался.

-Грызь предлагает наперегонки до базы,- сказал Ницше, когда мы были готовы отправляться.

-Ну это уж слишком!- возмутился ЧП Кондратьев.- Мой Мильдоний всё-таки не рысак, а тяжеловоз. Да и телега - далеко не болид Формулы-1.

-Давай уж без спортивных состязаний обойдёмся,- я повернулся к зайцу.- Предлагаю вам двоим порезвиться отдельно от нас. Можете бегать в своё удовольствие, только слишком не удаляйтесь. Сейчас заночуем, а завтра с рассветом отправляемся в путь. За несколько километров до базы остановимся. Там вас всё-таки придётся рассадить по клеткам.

Грызь забарабанил лапками по краю телеги. Медведь зарычал.

-Я тоже от этого не в восторге,- сказал Ницше.- Но план есть план. Кроме того, вы обещали мне помочь.

Заяц фыркнул и рванул в кусты. Медведь ломанулся за ним.

-Надеюсь, они не смоются,- пробормотал я.

-А уж как я надеюсь!- ослик щёлкнул зубами и отправился в избушку.

-Ещё партию перед сном?- спросил поэт, расставляя шахматы. Я хмыкнул и побрёл за Ницше.

Глава 23

Всю ночь вокруг избушки носилась безбашенная парочка. Заяц и медведь ломали кусты и ветки, пугали спящих зверей и птиц. Один раз, судя по воплям охотника и поэта, промчались рядом с телегой. Короче, ночка выдалась беспокойная.

Утром, только начало светать, Яга устроила побудку. Выгнала нас с Ницше на площадку перед избушкой и, включив какую-то древнюю аудиозапись утренней гимнастики, заставила махать ногами и руками. Ослик честно попробовал сделать первые два упражнения, но потом понял всю бессмысленность затеи. Далее вместо рук он использовал уши, а вместо ног – хвост.

Избушка тоже делала зарядку. Отсутствие рук она с успехом заменяла своими ногами и даже дулом лучемёта. Подняла такой топот, что невыспавшиеся шахматисты свалились с телеги на землю. ЧП Кондратьев тут же заполз под днище своего транспортного средства и вновь захрапел. А поэт, взглянув на исполняющую канкан избушку, покрутил пальцем у виска и принялся пятернёй расчёсывать волосы.

Позавтракав через полчасика, мы всё-таки отправились в путь. Мильдоний меланхолично поволок телегу. Избушка пристроилась следом. Пока наших союзничков видно не было.

-Как считаешь, не бросили тебя зайка с мишкой?- спросил я, взглянув на пялившегося в окно Ницше. Благодаря малой скорости я мог спокойно сидеть за столом.

-Надеюсь, нет,- пробормотал ослик.- Хотя, судя по тому, как они всю ночь резвились, могут просто дрыхнуть на пару где-нибудь в кустах.

Яга покинула кресло, покопалась в печке и выудила предмет, похожий на чугунный горшок:

-На, всё равно сидишь без дела.

-Что это?- я уставился на всученную мне вещь. Явно не чугун, гораздо легче.

-Молодёжь! Всему вас учить надо!- молниеносным движением старушка выхватила у меня чугунок и нахлобучила на мою голову.

-Что Вы делаете?- возмутился я. Голос внутри горшка звучал глухо.

Внезапно перед моими глазами появился мужик с топором и кинулся на меня. От неожиданности я развернулся и бросился наутёк. Но, сделав три шага, во что-то врезался и упал.

-Не надо бегать,- нравоучительным тоном сказала Яга, снимая чугунок с моей головы.

-Что это было?- произнёс я, вытаращив на неё глаза.

-Почему «было»? Это шлем дополненной реальности,- пояснила старушка.- С его помощью можно тренироваться, пока мы плетёмся за телегой.

-То есть на самом деле того мужика с топором не было?

-Конечно, нет.

-Предупреждать же нужно!- я с упрёком посмотрел на Ягу.

-Ничего. Тебе, молодому, полезно,- старушка вновь нахлобучила на меня горшок.- Постарайся двигаться как можно меньше. Скорость оставить нормальную, или для начала поменьше?

-Поменьше. Надо хоть понять, что тут как.

Вновь в паре метров от меня появился мужик с топором. Я даже вздрогнул и поднял руки, готовясь защищаться. Однако, пока мой соперник замахивался, пока шагал в мою сторону, я успел соскучиться. Потом приблизился к нему, обойдя стороной оружие, и схватил за нос.

-Поняла,- раздался голос Яги.- Увеличиваю скорость.

В течение следующих двух часов я без перерыва отмахивался от вооружённых и невооружённых противников. Сначала они уступали мне в скорости. Если я тратил на них слишком много энергии, старушка меня поправляла, добиваясь минимума движений и силы. Но, несмотря на подобный подход, к концу тренировки я чувствовал себя выжатым, как заморский фрукт лимон. Сходные ощущения я испытывал после учебной схватки со Степаном. Только синяки сейчас отсутствовали.

-Что это с ним?- словно сквозь вату услышал я голос Аркадия Петровича.

-Ищет остатки каши на дне горшка,- сострил ослик.- Говорил я ему: «помой лучше». Нет, решил облизать. Уже два часа рыщет. Как бы не потерялся.

Я стащил шлем с головы. Вытер рукавом пот со лба.

-Что, уже приехали?- спросил я у поэта, стоявшего в дверном проёме.

-Ещё нет. Санитарная остановка.

-Где санитары?- Ницше вскочил и выглянул наружу.

-Нет никаких санитаров,- объяснил Аркадий Петрович.- Это только так называется, когда надо в кустики углубиться.

Снаружи раздался испуганный крик ЧП Кондратьева. Мы дружно просунули головы в дверной проём. Из кустиков вышел довольный Мишка. Потом раздалась брань охотника. Тут же она прекратилась. Мы услышали звонкий шлепок, и из тех же кустиков выскочил Грызь.

-Весёлые ребята,- хохотнул поэт.- Я вот что зашёл. Помнится, я обидел тебя, Ницше, своим стихотворением. Вот, решил исправить свою оплошность и сочинил оду ослам.

Ницше уставился на него в ожидании, и Ароз Азорин продекламировал:

Мой ослик дорогой, сколь счастия в тебе, Как будто ты ступил копытом по луне! Препровождаешь жизнь меж мягкою травою. А если выйдут ослики весёлою толпою, То берегися, враг. Затоптан будешь ты. Хоть элегантны ослики, но парни так горды! Ты ангел во плоти, пускай и беспилотен! Ты скачешь и поешь, свободен, беззаботен, Что видишь, все твое; везде, в любом дому, Не просишь ни о чем, не должен никому.

Воцарилось молчание. Аркадий Петрович присел и вопросительно поглядел ослику в глаза.

-Отойди!- рявкнул тот.- За нос укушу!

-Не понравилось?- поэт поднял брови.

-Не то чтобы не понравилось,- Ницше немножко потоптался и спросил:- Почему это я беспилотен? Не хочешь ли ты сказать, что у меня с соображалкой туго?

-Ни в коем случае!- Аркадий Петрович яростно замотал головой.- Я просто хотел подчеркнуть твою независимость.

-Тогда, пожалуй, нравится,- проговорил ослик.- Прощаю.

Снаружи донеслось ржание Мильдония.

-Ну, тогда я ухожу довольный,- поэт повернулся к выходу.

-Какой счёт?- спросил я.

-В шахматы?- уточнил Аркадий Петрович.

-А вы там ещё во что-то играете?- оживился Ницше.

-Ну, ещё считаем, кто больше комаров поймает.

-Странные у вас развлечения,- я покосился на поэта.

-Кто бы говорил! Мы хотя бы с горшком на голове не разгуливаем!

Глава 24

–Ну, заговорщики, шпионы, диверсанты, подходите по одному! Сейчас я вас снаряжу так, что любой Троянский конь обзавидуется!

Яга предстала перед нашими зверями с серебристым цилиндром в руке. Избушка и телега стояли чуть в стороне от дороги. До конечной точки нашего путешествия оставалось совсем немного. Пора было готовиться.

-Это не больно?- покосился на цилиндр Ницше.

-Ни капельки,- уверенно ответила Яга.

Ослик вздохнул и подошёл к старушке. Она приставила цилиндр торцом к его уху и нажала пальцами с другой стороны. Негромкий щелчок. Ницше вздрогнул:

-Уже всё?

-Да, теперь Иван при желании сможет с тобой связаться,- сказала Яга и, обращаясь ко мне, продолжила:- Попросишь Ангелину связаться с ослом. Будете друг друга слышать.

Следующим подошёл медведь.

-Не дёргайся, даже если будет очень интересно,- предупредила старушка.

Она провела цилиндром по спине Мишки. Я с удивлением увидел, как шерсть расходится в стороны. Над местом разреза струился лёгкий дымок.

-Ему не больно?- спросил я.

Яга не ответила. Она подняла с пола продолговатую трубку длиной в две ладони и вставила в надрез на спине медведя. Вновь провела над ним цилиндром. Шкура тут же соединилась. Даже следа от хирургической операции не осталось.

-Скажи своему приятелю, чтобы наклонил голову к земле,- попросила старушка зайца.

Тот что-то пролопотал. Медведь наклонил свою огромную голову. Тут же над его спиной появилась та самая трубка.

-И что это за фокусы?- пробормотал я.

-Если он сейчас топнет, то оттуда вылетит разряд плазмы, способный прожечь дыру в стене,- объяснила Яга. И добавила мечтательно:- Хотела сначала ему мой пулемёт пристроить. Да только такую дуру под шерстью и в мягких тканях не спрятать.

Заяц снова залопотал. Медведь слегка задумался и топнул. Ближайшее дерево тут же обломилось, обуглившись посередине.

-Между прочим, команды стрелять не было!- старушка легонько хлопнула медведя по макушке.- Аккуратнее надо быть. Ещё четыре заряда осталось.

Мишка поднял голову. Трубка снова исчезла, скрытая густым мехом.

-Ну, иди сюда, зая,- Яга протянула руки к Грызю.

Зайчик тут же прыгнул к ней на руки. Старушка погладила его и задумалась.

-Эй, бабуля Ягуля!- возмутился Ницше.- Давай уже, внедряй своему любимчику, что ты там хотела! А то так не честно!

-Я тебе сейчас внедрю!- огрызнулась Яга.

-Так мне вроде уже,- удивился ослик.

Заяц тем временем развалился на её руках животиком кверху. Старушка приоткрыла ему рот, засунула туда пальцы и с силой надавила на передние зубы. Когда она убрала руку, во рту Грызя что-то сверкнуло сталью.

-Ну вот,- удовлетворённо резюмировала Яга.- Теперь благодаря этим коронкам ты можешь перегрызть самые прочные решётки.

Заяц тут же соскочил с её рук и помчался к толстенному дубу. Через пять секунд он уже вгрызался в ствол, а ещё через полминуты дерево начало заваливаться.

-Я породила зло,- пробормотала старушка.

А Грызь мгновением позже уже сидел у неё на руках, лопотал и притопывал лапами.

-Он говорит, что чувствует себя бобром,- перевёл Ницше.- И спрашивает, а нельзя ли ему ещё хвост приделать, чтобы им ещё можно было рубить, как мечом и копать, как лопатой?

Мы с Ягой недоумённо переглянулись.

-Он говорит, что это была шутка,- ослик подошёл к медведю:- Ну что, Миша, пойдём по номерам? Занимаем клетки согласно купленным билетам!

Глава 25

Мы простились с Ягой и, погрузившись на телегу, отправились к базе. Вскоре заросли сменились выжженной землёй. ЧП пояснил, что это зона повышенного внимания. Здесь всё просматривается и простреливается. Так что нас, скорее всего, уже разглядывают.

Впрочем, до самых ворот мы дошли совершенно спокойно. Да и сами ворота в высоченной стене с колючей проволокой наверху были распахнуты настежь. Нас ждали двое в оранжевых доспехах и намордниках. Ещё четверо в чёрном с оружием стояли поодаль и не спускали с нас глаз. Оранжевые поводили вокруг нас какими-то попискивающими приборами. Потом один из них сказал: «Чисто. Опасности нет». После этого нам позволили двигаться дальше.

-Денисыч, салют!- к Кондратьеву подошёл один из охранников в чёрном. Мужчины пожали друг другу руки. Охранник поглядел на клетки:- Знатный улов! Но вот осёл… кому он нужен?

-Это ты тут никому не нужен!- возмутился Ницше.- Набрали олухов, ходят тут теперь с важным видом, оружием бряцают!

-Ишь ты!- восхитился охранник.- Говорящий! Где откопал?

-Да вот, ребята помогли. Знакомься. Аркадий, Иван,- представил нас охотник.

-Толик,- охранник по очереди пожал нам руки.

-Обещал их в Москву свозить. Может, на работу пристрою.

-Без проблем. Только не забудьте в тот же день встать на регистрацию,- предупредил охранник.- Там сейчас с этим строго.

-С чего это вдруг?- удивился Кондратьев.- В прошлый раз можно было неделю без регистрации жить.

-Говорят, блуждающий город объявился,- тихо проговорил Толик.- Видимо, боятся шпионов оттуда. Никто не знает, чего оттуда ожидать.

-Что за блуждающий город?- удивились мы с Аркадием Петровичем.

-Да появился тут пару месяцев назад,- охранник сплюнул себе под ноги.- Видели его и в Москве, и в Питере. Даже в Львовском Панстве замечали. Как говорят, тёмный он какой-то. Вроде как в дымке. На связь не выходит. Враждебных действий не предпринимает. Чего оттуда ждать – совершенно не понятно.

-Может, мираж?- предположил Аркадий Петрович.

-Разведывать пытались?- встревожено спросил Кондратьев.

-Наверняка,- кивнул Толик.- Только результаты разведки засекретили.

Тем временем мы приблизились к грузовому терминалу. К телеге подъехали механические погрузчики и стали снимать клетки. Медведь заревел, а ослик с философским спокойствием произнёс:

-Не бойся, мой косматый друг. Нельзя попасть в рай, не поднявшись над землёй. К тому же эти железные букашки всю свою жизнь только погрузкой-разгрузкой и занимаются. Так что вряд ли они тебя уронят.

-Когда рейс?- спросил охотник у охранника.

-Через три часа. Сейчас техники всё проверяют. Через пару часов можно будет приступать к погрузке. А пока клетки постоят на складе. Вы можете посидеть в зале ожидания или у нас в казарме.

-А можно побыть на складе со зверями?- спросил я.

-Да не волнуйся ты за них,- успокоил Толик.- Там нормальные условия. Климат-контроль, все дела.

-У осла тонкая душевная организация,- усмехнулся поэт.

-Да и медведик что-то нервничает,- добавил я.

-Ладно, сиди, если хочешь,- пожал плечами охранник.- Только развлечений не обещаю.

-Ничего, обойдусь.

Мои спутники последовали за Толиком, а я пошёл на склад. К счастью, клетки с моими подопечными стояли на нижнем ярусе. Представляю, как бы я к ним карабкался, если б их поставили наверх.

-Ты меня не бросил!- Ницше обрадованно вскочил и запрыгал по клетке.

-Конечно, не бросил,- я просунул руку сквозь прутья и погладил его между ушей.

Грызь тут же залопотал. Пришлось погладить и его.

-Он говорит, что зубы чешутся. Хочет опробовать их на прутьях клетки,- перевёл Ницше.

-Рано,- я легонько потрепал зайца за ухо.

Медведь совершенно успокоился и теперь лежал, лениво поглядывая на меня. Вдруг он встрепенулся. Грызь и Ницше зашевелили своими ушами-локаторами. Через пяток секунд и я услышал гул.

-Спокойно, ребятки. Я пойду, посмотрю, что там. Скоро вернусь.

Я выглянул из дверей склада. На широкую ровную площадку приземлялся летательный аппарат, очень похожий на тот, что прилетал за Василисой. На чёрном боку его желтела надпись «СГБ». Из него выбрались трое бойцов в полном вооружении и с закрытыми лицами. Навстречу им вышел начальник охраны. Отдал честь и проводил в командный пункт.

Я зашёл обратно на склад. Ослик нетерпеливо ходил взад-вперёд по клетке.

-Ну что там? Что там?

-Летучий корабль прилетел. Не наш.

-Почему не наш? С чего ты так решил?- не унимался Ницше.

-Для грузового маловат. И на нём написано «СГБ»,- пояснил я.- Не знаю, что это значит, но на нём прилетели бойцы в полном вооружении – шлемы, бронежилеты, оружие.

-Самолёт Грузовой Большой,- предложил расшифровку ослик.- Тогда это за нами. Или так. Судно Галактических Битв. Мы, случайно, в космос лететь не собираемся? Сурово Гудящая Борода. Хотя нет. Самопроизвольно Гуляющий Буфет.

Он ещё достаточно долго упражнялся в расшифровке аббревиатуры. Наконец, от дверей донёсся голос Кондратьева:

-Служба Государственной Безопасности.

-Тоже подходит,- кивнул Ницше.

-Что они здесь делают?- спросил я.

Что-то про эту безопасность я совсем недавно слышал.

-Охраннички мои про вашу избушку наябедничали,- вздохнул охотник.- Прилетели разбираться.

-Что ж они старушку никак в покое не оставят?- пробормотал я.

Глава 26

Безопасники улетели через полчаса. Нас, к счастью, никто и не подумал трогать. Горемычные охранники Кондратьева только сообщили, что на их обоз было совершено нападение. Они описали прибывшим нападавшую машину и указали место, где это произошло. То, что их бывший хозяин мог контактировать с нападавшими, не упомянули.

Наш борт выкатил из ангара ещё минут через двадцать. Это была огромная, отдалённо похожая на сарай конструкция. Ни за что бы не подумал, что эта штука может взлететь. Никаких крыльев или винтов. Из катапульты её запускают, что ли?

Более половины объёма грузового отсека уже было занято. Сплошь закрытые пластиковые контейнеры разного цвета, формы и размеров. Что там – я не имел ни малейших предположений. Наши клетки поставили отдельно от них. Как объяснил Кондратьев, частные грузы всегда отделяют от муниципальных. На этот раз других подобных грузов не было.

Был, правда, пассажир. В длинном, почти до пят, чёрном балахоне, с козлиной бородкой и крючковатым носом. Он зашёл после того, как мы уже расположились на лавках вдоль стен, рядышком с клетками. Сморщил нос, поглядев на медведя, и сел напротив нас.

-Кто это?- спросил я у Кондратьева.

-Без малейшего понятия,- охотник пожал плечами и закрыл глаза.

Сарай слегка вздрогнул. Кажется, взлетели. Впрочем, никаких других признаков движения не было, что оказалось для меня приятной неожиданностью.

-Прошу прощения за столь бестактное нарушение личного пространства,- обратился к нашему незнакомому спутнику поэт,- но, поскольку наше полное приключений и опасностей путешествие проходит бок о бок со столь интересной личностью, я со всем должным почтением и пиитетом вкупе с одухотворённым восхищением и предвкушением изысканнейшего повествования сгораю от томительного нетерпения познакомиться. Аркадий Петрович.

Он протянул попутчику, сидевшему с отвисшей челюстью, свою руку. Немного постоял так, изображая древний памятник. Ответа не дождался. Потом схватил правую руку незнакомца и начал воодушевлённо трясти, приговаривая: «Очень, очень рад!»

Наконец взгляд нашего попутчика приобрёл осмысленное выражение.

-Антуан, протодиакон,- представился он.

-Как лицо духовное, милостию небес озарённое, Вы наверняка постигли мудрость веков тёмных, туманом истории скрытых,- продолжил знакомство поэт.- Поведайте же нам о своих душеспасительных изысканиях и подвигах! Ибо путешествие нам предстоит долгое, полное скуки преутомительной.

-Э… Аркадий Петрович,- пробормотал наш попутчик.- Вы, судя по всему, человек неординарных литературных способностей?

-Что есть, то есть,- надулся от гордости поэт.

-Мне просто необходим подобный человек.

-На кой ляд?- удивился Аркадий Петрович.

-Видите ли, я состою на службе в одной государственной организации,- начал объяснять Антуан.- В мои обязанности входит дезинформация неблагонадёжной части населения. С этой целью я путешествую, собираю легенды и предрассудки разных народностей и поселений. Потом всё это литературно оформляю, кое-что меняю в свете, выгодном моим нанимателям. Позже это публикуется на бумажных носителях и распространяется в неблагонадёжной среде.

-А неблагонадёжная среда, как я понимаю, это жители Нижнего мира?- предположил поэт.

-Зрите в корень, коллега.

-То есть ты пишешь всякую ахинею, чтобы люди Нижнего мира боялись людей Верхнего?- подал голос ЧП Кондратьев.

-Антуан Пустопорожний, если не ошибаюсь?- в моём мозгу что-то щёлкнуло.

-Да, молодой человек, Вы совершенно правы,- наклонил голову попутчик.- Доводилось что-то читать из моего творчества?

-«Мифы и легенды Верхнего мира»,- вспомнил я название толстой книги, так в своё время развеселившей Василису.

-О, одно из моих лучших творений,- улыбнулся Антуан.

-Ага. Василиса так смеялась…

-Так, Антоха,- поэт сел рядом и приобнял протодиакона,- и зачем же я тебе нужен?

Антуан слегка удивился перемене отношения к его персоне, откашлялся, и уже не столь уверенным тоном ответил:

-Видите ли, Аркадий. Я последнее время что-то поисписался. А заказов много. Надо выполнять свои обязательства.

-Знакомая история,- вздохнул поэт.- Музы — они такие все ветреные. В таком случае, у меня есть встречное предложение.

-Выслушаю с большим вниманием,- тут же с готовностью отозвался протодиакон.

-Нам нужно жилище в городе на неопределённое время. А я, пока мы будем в Москве, обещаю всячески помогать в написании высокохудожественной лабуды. И, не будь я Ароз Азорин, если твои заказчики тут же не повысят гонорары!

-То есть с меня комфортабельное жильё и трёхразовое питание, с тебя – не менее тысячи символов в день,- тут же перешёл на «ты» протодиакон Антуан Пустопорожний и уверенно протянул Аркадию Петровичу руку:- Договорились?

-Договорились!- поэт скрепил соглашение рукопожатием.

-Ну вы везучие, черти!- восхитился ЧП Кондратьев.- Не только в Москву попали, но ещё и жильё там отхватили, даже не долетев до города!

Да, пока всё действительно шло хорошо. Мог ли я, простой царевич из захудалого государства, предположить, что окажусь в Верхнем мире, которого мы всегда боялись? Я не только значительно продвинулся, как мне казалось, в поисках Василисы, но и обрёл настоящих друзей.

Оставалось надеяться, что везение не покинет нас в Небесном городе.