Дорога огня

Глава 1

Говорили ли вам родители не садиться в чужую машину к незнакомым людям? Уверена, что да. Я тоже очень хорошо была осведомлена на эту тему. Ни за что не села бы к незнакомцу, даже если он пообещал бы мне скупить все книжные магазины. Хотя это очень заманчивое предложение. Но суть не в этом. А что бы вы стали делать, коли вас запихали в машину насильно? Не знаете? Вот и я не хотела об этом думать, до сегодняшнего дня...

Последний день лета. Завтра начинается новый учебный год, который должен стать знаменательным для нас. Этот год решающий, ведь он определит мою дальнейшую судьбу: стану ли я успешным человеком или буду работать посудомойкой в каком-нибудь грязном местечке. Нужно как-то проводить лето и попрощаться со спокойными деньками.

Подружки пригласили меня в недавно открывшееся караоке-кафе, наперебой утверждая, что там есть стоящие песни. Но зачем мне это караоке, если я и сама могу прекрасно сыграть на гитаре любимые песни? Ну раз они так хотят, можно и сходить.

А теперь я бегу, что есть сил, а время нещадно утекает сквозь пальцы. Опять зачиталась очень интересной книгой и потеряла счет времени. Хорошо, что сестра вовремя толкнула меня и насмешливо спросила, не забыла ли я о своих планах. Если бы не она, я до сих пор бы продолжала блуждать в невиданных мирах.

Я приостановилась, чтобы перевести дыхание. Солнце было уже высоко и жарило на всю катушку. Лето не хотело отдавать место дождливой осени, но меня это не особо радовало. Не люблю жаркую погоду, но и дожди тоже не по мне. Я кинула взгляд на витрину обувного магазина и поймала в нем своё отражение: на меня глядела вполне миловидная девушка с искрящимися глазами орехового оттенка. Убрав со лба прядь каштановых волос и подмигнув собственному отражению, я отвернулась от витрины. Только собралась продолжить свой путь, как машина перегородила мне дорогу, заехав на тротуар. Я отскочила назад, испугавшись, что эта махина может меня задавить. Мысленно выругавшись на водителя, я решила обойти черного «зверя» (к сожалению, я не разбираюсь в марках машин, поэтому понятия не имею, как ее назвать). Завернув за угол, я зашагала дальше, пытаясь поскорее выкинуть из головы это неприятное событие. Но далеко мне уйти не удалось. Чьи-то крепкие руки схватили меня в охапку и потащили обратно. Я начала кричать и извиваться, но похититель не ослабил хватку, а сжал меня еще сильнее.

Улицы показались мне пустынными, как будто все испарились. Меня затолкали в машину на заднее сиденье, а похититель сел рядом со мной и захлопнул дверцу. Я стала дергать соседнюю, но она не поддалась. Наивная. Это ведь было так очевидно. Меня охватила паника, но я постаралась взять себя в руки.

— Поехали, — сказал сидящий рядом со мной человек. Теперь я смогла его хорошо разглядеть. Темноволосый парень, может чуть постарше меня, с насмешливой улыбкой. Он повернулся ко мне и улыбнулся еще шире. Первая мысль, которая пришла мне в голову — он псих. Может этот парень меня с кем-нибудь спутал? Хотя, вряд ли он стал бы запихивать свою девушку в машину.

— Ты кто такой? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос звучал уверенно. Главное не поддаваться панике. Может, эта странная ситуация разрешится сама собой.

— Ах, да. Нужно представиться. Меня зовут Питер. Ты ведь Лилиан, я не ошибся?

Вот те на! Он еще и имя мое знает. Я начала перебирать в своей голове имена, но никакого Питера так и не вспомнила. Значит, он не здешний. В этом городке я знаю всех, ну или почти всех. Что ж, стоит разговаривать с ним повежливее, хотя с моим характером это довольно не просто.

— Твое имя, к сожалению, мне ни о чем не говорит. Останови машину, пожалуйста. Ну, или объясни, что тебе нужно.

Парень только вздохнул и опять улыбнулся. Нет, он определенно ненормальный!

— Обещаю, с тобой ничего не случится. Убивать я тебя точно не собираюсь, так что не беспокойся. Но пока я ничего не могу сказать. Скоро сама узнаешь.

Я хотела было начать кричать, но почему-то его голос заставил меня промолчать. Чтобы немного отвлечься от страшных мыслей, я начала разглядывать мелькающий в окне машины пейзаж. Знакомые аккуратные дома, магазинчики, лавочки и большая городская библиотека. Мы выезжаем из города. В висках начало стучать, нервы на пределе. Не сказать, что я ужасная трусиха, но происходящее совсем меня не веселило.

Я взглянула на переднее сиденье. За рулем сидел мужчина в черных очках. Про себя я назвала его «черным человеком». Он перехватил мой взгляд и широко улыбнулся. Я отвела глаза. Город уступил место деревьям, которых с каждым разом становилось все больше и больше. Я снова повернула голову к водителю и заметила впереди небольшую белую точку, которая приближалась и разрасталась все больше. Это не похоже на туман. Но что это…

— Вы тоже это видите? Или я схожу с ума? — напряженно спросила я, сжимая руками свою юбку. — Может, мы лучше остановимся? Вдруг это обман, иллюзия, ну как оазис в пустыне. А если там обрыв?

Никто мне не желал отвечать. Питер напряженно смотрел вперед. Меня начала бить мелкая дрожь. Вот мы уже въехали в этот белый туман и машину резко подбросило. «Это конец», пронеслось у меня в голове.

***

— Может ты перестанешь дрыхнуть? — донесся до меня чей-то голос. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в школе за своей родной партой, согнувшись в три погибели. Надо мной склонилась Элисон с кислой миной на лице.

— Выспалась? — спросила Лекси, откинув назад рыжие волосы. Я пожала плечами, мол, еще не до конца осознала происходящее со мной. Перед глазами еще мелькали картинки из моего сна, хотя все казалось довольно реалистичным. Я протерла глаза и оглядела свой класс. Все как обычно: те же привычные лица, тот же кабинет.

— Надеюсь, я не проспала уроки?

Элисон цокнула языком. Она всегда так делает, когда раздражена. Интересно, что же у нее опять случилось?

— Не смотри на меня так. У меня все отлично. Больше не засыпай, а то я думала, что ты сейчас храпеть начнешь, — произнесла Элисон с легкой усмешкой.

— Вообще-то, в отличие от некоторых, я не храплю.

Элисон закатила свои небесно-голубые глаза, но не стала отвечать. Если бы мы сцепились языками, никакая сила не смогла бы нас оттащить друг от друга. Такие разговоры подобны игре в теннис: вроде ты отбился, но соперник продолжает свое нападение, разгоняясь все быстрее и быстрее. Но не смотря на это, Элисон просто прекрасная подруга, как и Лекси. Без них я бы ощущала себя одиноко, совсем как в те времена, когда их не было в моей жизни.

Звонок развеял грустные воспоминания. Ребята быстро расселись по местам, продолжая переговариваться. Тишина — не наша тема. За все школьное время я не могу вспомнить ни одного урока, где у нас было бы абсолютно тихо.

В класс зашла наша классная руководительница. На пару секунд все затихли, но через мгновение снова принялись обсуждать свои дела.

— Ребята, у меня есть для вас одно важное объявление. В нашем классе будут новенькие. Целых два! — произнесла она с таким торжеством, будто к нам сейчас придёт президент и скажет, что мы все успешно сдали экзамены или стали миллионерами. Сверкнув линзами очков, она перевела дыхание.

— Они переехали к нам из Нью-Йорка, так что здесь им все в новинку. Надеюсь, вы примете их, как родных.

В классе поднялся шепот. Я подумала, что их перевод очень странный; кто же станет переезжать из Нью-Йорка и менять школу на оставшийся год? Интересненько.

Учительница подошла к двери и позвала новичков в класс. В кабинет зашли два парня. Что-то в них показалось мне странным. Они были похожи, но в то же время казались совершенно разными. Один из них был немного выше другого, черноволосый, его волосы торчали во все стороны. Похоже, слово «расческа» было ему не знакомо. В ухе торчала серьга, а на груди висела толстая цепь. Взглянув на второго парня, я разинула рот. Мне казалось, что еще чуть-чуть и он упадет на парту. Парень был похож на похитителя из моего сна. Даже слишком похож. Это была его абсолютная копия. Я закрыла глаза и выдохнула, надеясь, что мне только показалось. Как же, показалось. Вот он, стоит передо мной и так же лучезарно улыбается. Что за абракадабра? Похоже, мне стоит перестать так усердно учиться.

Учительница попросила их представиться.

— Я Брайан Джонс, а это мой брат-близнец Питер. Мы переехали из Нью-Йорка по некоторым… семейным обстоятельствам. Думаю, больше мне нечего сказать.

— Ну что ж, садитесь на свободные места.

У меня в голове началась каша. Он выглядит так же, как парень из сна, и имя у него такое же. Совпадение или просто слишком разыгравшаяся фантазия? Может я просто видела его раньше? Когда они приехали из Нью-Йорка? Вчера? Я чертыхнулась про себя.

— Поделишься учебником? — рядом со мной сел Питер. Я что-то пробурчала и пододвинула книгу, а он улыбнулся и начал разглядывать наш класс. Его брат сел рядом с Элисон и они начали о чем-то оживленно беседовать. Я не заострила на этом внимания, зная о болтливости своей подруги. Она сможет разговорить даже мертвеца. Урок прошел на удивление спокойно, если не обращать внимания на постоянные взгляды одноклассниц в сторону близнецов.

Вот и долгожданный звонок. Все сорвались со своих мест и вскоре вокруг новичков сомкнулся огромный круг. Девчонки хотели познакомиться с парнями и задать им пару вопросов. В основном все хотели узнать, есть ли у них вторые половинки и почему они приехали в Великобританию. Я кое-как вырвалась из этого кольца. Лично мне было все равно, кто они такие. Хотя кому я вру? Конечно, меня пробирало любопытство, но я хотела бы задать им совершенно иные вопросы. Но если бы я спросила Питера, почему я видела его во сне, на меня бы посмотрели, как на идиотку. Ну или в крайнем случае решили, что я так хочу привлечь к себе внимание этих красавчиков. В общем, я решила, что оставаться там не имело смысла, и отправилась в школьную библиотеку. Тем более, мне нужно было сдать одну книгу, которую я брала для сочинения по литературе. В тишине библиотеки я и проводила все перемены.

Уроки прошли очень быстро, и вот я уже вышла на улицу. По-летнему теплая погода не хотела сдаваться осени, во власть ее серых дождей. Ко мне подбежала Лекси.

— Ли, иди сегодня домой одна. Мне нужно заскочить к маме на работу, у нее какое-то срочное дело.

— А где Элисон? — спросила я, озираясь по сторонам.

— Она уже ушла, — как-то неуверенно произнесла Лекси.

Я прищурилась, но не стала ее допрашивать. Завтра сама узнаю, что же такое случилось у Элисон, раз она не пошла со мной.

Попрощавшись с Лекс, я отправилась домой. Элисон и Лекси — соседки. Их дома находятся чуть дальше моего, поэтому каждый день после уроков мы вместе идем домой, а иногда по пути заходим в одну кафешку на чашечку чая с пирожными. Поэтому я очень удивилась, что у обеих так резко нашлись срочные дела.

— Подожди минутку!

Вздохнув, я обернулась на голос и даже не удивилась, когда увидела Питера. Я вопросительно взглянула на него, а он смущенно стал объяснять мне свою сложную ситуацию. Оказывается, он не знает, где живет, а братец уже куда-то ушел, оставив его на произвол судьбы. Я чуть не зарычала, но вовремя взяла себя в руки. Его дом находился прямо напротив моего. Ну что же это за напасть-то такая? Чем я заслужила такое наказание?

— Ты говорить разучилась? — спросил Питер, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

— Нет, говорить я умею с трех лет и ни за что больше не разучусь.

— Так ты покажешь мне дорогу?

Я вздохнула.

— Пошли. Не дай Бог потеряешься, а я виноватой останусь.

Питер улыбнулся и пошел рядом со мной. Мы шли молча. Меня терзали разные вопросы, но я не могла подобрать слов, чтобы правильнее выразить свои мысли.

— Почему ты ничего не спрашиваешь? — нарушил он молчание. — Тебе же тоже любопытно узнать, почему мы приехали из огромного города в столь провинциальное местечко?

— Может, я не спрашиваю, потому что мне это неинтересно? Ты не рассматривал этот вариант? — как можно спокойнее сказала я. Мне не хотелось грубить, но эти слова вырвались как-то сами по себе. Он усмехнулся.

— Ладно. Не хочешь спрашивать, я расскажу сам. У тебя на лбу написано, что ты очень любопытная.

Я закатила глаза, но не стала ничего отвечать. Посмотрим, что он расскажет.

— Как ты знаешь, мы приехали из Нью-Йорка. Кстати, ты умеешь хранить секреты?

Я резко повернулась к нему. С чего бы это он решил узнать о секретах?

— Ну, допустим, умею, — осторожно произнесла я.

— Тогда все, что я тебе расскажу должно остаться тайной… между нами.

Я растерянно смотрела на Питера, с нетерпением ожидая его следующих слов. Немного помолчав, он продолжил:

— Скажу сразу, у тебя есть право не верить ни единому моему слову, но я всегда говорю только правду. Ну, или почти всегда.

Я совершенно перестала понимать его. Что он хочет сказать мне этой прелюдией?

— Итак, как ты знаешь, мы с братом приехали из Нью-Йорка. Здесь находится дом нашей бабушки. В нем уже давно никто не живет, и он перешел к нам по наследству. Как говорится, начинаешь жить с чистого листа, живи в другом месте, что мы, собственно говоря, и сделали. Вряд ли я захочу вернуться обратно. В Нью-Йорке осталось слишком много плохих воспоминаний. Наши родители погибли, когда нам исполнилось 10 лет. Только не надо слов сожаления и прочего. Их это уже не вернет. Как они погибли — неизвестно, но сейчас это не важно. Наша тетя Эстер взяла нас на воспитание, но у нее и так были свои дети, поэтому, можно сказать, мы были никому не нужны. А после смерти бабушки, дом в городе Рочестер перешел к нам, как раз вовремя. Чтобы не стеснять тетку, мы приехали сюда. Не очень веселая история, но все же лучше знать правду, чем то, что мы наговорили остальным ребятам.

— Но, раз у вас никого не осталось, кроме тети, на какие средства вы собираетесь здесь жить?

Питер усмехнулся.

— Об этом даже не стоит волноваться. Все деньги, которые были у родителей, теперь полностью в наших руках. Мы ведь уже совершеннолетние и можем о себе позаботиться.

Я хотела было открыть рот, чтобы задать вопрос, который вертелся у меня на языке, но то, что он сказал дальше заставило меня затаить дыхание.

— Я рассказываю тебе, потому что доверяю. Кстати, ты ничего не хочешь спросить у меня по поводу своего сна? Думаю, я смогу тебе все объяснить, Лилиан.

Глава 2

Я стояла как громом пораженная. По спине пробежали мурашки, ведь я не говорила, как меня зовут… Но меня насторожило вовсе не это. С чего он вдруг напомнил мне о сне? Что ему известно? Или он просто ткнул пальцем в небо, желая напугать меня или сбить с толку? Я огляделась вокруг, как будто надеясь на какую-нибудь подсказку.

— Кстати, мы пришли. Вот твой дом, — указала я Питеру на заново отстроенный уютный двухэтажный домик. — А мне пора. Надеюсь, с ключами ты обращаться умеешь.

Я резко развернулась и зашагала подальше от этого парня, пока он не сказал ещё что-нибудь столь же пугающее и странное. Дойдя до угла соседнего дома, я оглянулась. Питера уже не было видно, похоже, он зашёл в дом. Я выдохнула. И как мне идти домой? Не хватало ещё, чтобы он узнал, что мы соседи, потом вообще не отстанет. И все же он — чокнутый. Псих.

Ладно, нечего тут отсиживаться. Как-нибудь прорвемся.

До своего дома я дошла задними дворами. Я чувствовала себя воришкой, который пытается пробраться незамеченным на место преступления, а точнее — в собственный дом. Я подошла к задней двери. Аллилуйя, она была не заперта. Осторожно открыв дверь, я проскользнула внутрь.

— И чего ты крадешься?

Я подскочила на месте и испуганно повернулась на голос. Передо мной стояла мама, уперев руки в бока. Она была явно недовольна моим поступком.

— В следующий раз дверь не откроется, и ты войдёшь домой, как все нормальные люди, через парадный вход.

Я виновато улыбнулась и не стала пререкаться. С мамой шутки плохи. Она, конечно, не тиран, но лучше её не злить. Я разделась и, как послушная дочь, начала помогать по дому. По выражению лица матушки я поняла, что заслужила прощение.

Остаток дня прошёл без происшествий. Я уже почти забыла обо всех странностях, что произошли утром. Мы уселись ужинать. Семья наша небольшая: мама и две дочери. Синди — моя сестра, младше меня на два года. Мы с ней совершенно разные, но живём душа в душу. Без неё мне было бы тяжело переносить различные неудачи и горести. Весёлая и шебутная девчонка, с вечно искрящимися изумрудными глазами, всегда поднимает мне настроение, за что я её безгранично люблю.

А насчёт отца… Это поистине больная тема. Я его не помню. Совсем. Как бы я не старалась вывести маму на разговор о нём, все попытки были тщетны. С возрастом я перестала интересоваться этой темой, но где-то в глубине души зияла пустота, связанная с частью жизни каждого человека.

В дверь кто-то осторожно постучался, разрушив цепь воспоминаний. Я вызвалась открыть, но на улице никого не было, только на пороге валялась какая-то бумажка. Я подобрала ее и зашла в дом. Сев за стол, я раскрыла находку. На куске тетрадного листка было написано: «Жду тебя в парке возле фонтана». Я прочитала еще раз. Интересное кино получается. Кому это я понадобилась на ночь глядя? Синди наклонилась ко мне:

— Маам… — протянула она. — У нашей дамы, похоже, наконец-то появился поклонник. Ну, и кто же этот счастливчик?

Я недовольно взглянула на сестру. Снова завела свою шарманку: и чего это она все ждёт, когда я найду себе жениха? У нас уже был разговор на эту тему, где я ясно выразилась, что сейчас меня не интересуют романтические отношения, ведь вокруг столько важных вещей ради которых стоит тратить все свободное время.

— Син, я же сказала, что как только у меня появится «поклонник», ты узнаешь об этом первая. Возможно, даже раньше меня.

Сестра усмехнулась, но ничего не сказала.

— Это от подружки. Мы немного поссорились и, видимо, настала пора мириться. Я ненадолго, — надевая кроссовки, произнесла я. — Скоро вернусь, не скучайте.

На улице было довольно тепло. Солнце потихоньку уступало место луне. Люди разбегались по домам, чтобы поскорее оказаться в теплой постельке и окунуться в яркие сны. Я вспомнила о своём сне и невольно поёжилась. Надеюсь, этой ночью мне приснятся пони.

И почему я решила пойти в парк, доверившись какой-то глупой записке? Впрочем, ничего странного: любопытство родилось впереди меня. С самого детства я готова была запихать свой нос в любую щель, за что нередко получала по лбу. Но, как говорится, горбатого могила исправит и перекроить себя отнюдь не просто. Да и что может произойти? Это либо действительно девчонки, либо ребятишки, очень любящие шутить.

А вот и парк. Внутренний голос просил меня вернуться обратно, но я его не послушалась. Через пару минут я уже была возле фонтана. Да уж, слишком громкое название для полуразвалившейся чаши со статуей русалки. Он уже давно не работал. На дне блестели монетки, которые влюбленные кидали сюда в надежде на то, что от этого их чувства станут ещё крепче.

Я огляделась вокруг. Пусто. Только ветер шелестит листьями на деревьях, да треплет мои волосы. Похоже, это была просто шутка каких-нибудь ребятишек. У современных детей мозги набекрень и они вполне могут придумать такую ерунду. Наверняка сидят где-нибудь в кустах и хихикают надо мной.

— Надеюсь, что вам очень весело. Ха, ха и ещё раз ха.

Я пару раз хлопнула в ладоши и шутливо поклонилась. Пусть хоть у кого-нибудь будет хорошее настроение. Моё же было абсолютно испорчено. Я чувствовала себя идиоткой, которая невесть чего себе напридумывала.

— Вот ты где! Я уж было подумал, что ты не придёшь.

Я повернулась к говорящему. Ну вот угадайте, кто же это! Вы совершенно правы! Кто же, как не мой чокнутый сосед.

— Да что тебе опять от меня надо? — набросилась я на него. Это невозможно больше терпеть. — Чего ты пристал ко мне? Неужели нельзя капать на мозги кому-нибудь ещё?

Я остановилась, переводя дух. Мне казалось, что сейчас я похожа на раздувшуюся жабу.

— Вообще-то, я хотел кое-что показать. Похоже, я зря тебя сюда позвал. Думал, что ты любишь различные тайны и кое в чём мне поможешь. Но раз так…

Он развернулся и медленно пошёл вперёд. Как же я ненавижу и одновременно люблю всякие тайны.

— Да подожди ты…

Питер обернулся.

— Вот так-то лучше. Пошли.

Я поспешила за ним. Ну разве не глупо? Впрочем, если бы он хотел причинить мне вред, у него были все возможности для этого.

Вскоре мы пришли к какому-то заброшенному зданию.

— И? Ты хотел мне показать обломки? Между прочим, я живу здесь уже 17 лет и знаю это место. Так что ты меня не удивил.

Он улыбнулся.

— Сейчас ты точно удивишься.

С этими словами он подошёл к разрушенной стене и, не прикасаясь к ней, начертил в воздухе какой-то значок. Потом он повернулся ко мне.

— И что? Ты хотел показать мне, как умеешь рисовать в воздухе? Аплодирую стоя. Я так не умею, правда.

Откуда-то повеяло могильным холодом. Мне стало как-то не по себе, но я не хотела показывать, что мне страшно. Ещё чего, чтобы я кому-то показала свой страх, да ни за что.

Вдруг воздух начал заполняться чем-то белым и густым, похожим на туман.

Что это такое? Я несколько раз моргнула. Сердце заколотилось со скоростью света. Туман испарился так же быстро, как и появился.

— Что это, черт возьми, было… — я не договорила, уставившись на то, что находилось за спиной Джонса.

— Я же говорил, что ты удивишься, — произнес он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

***

Вам наверняка интересно узнать, что же там такое, за его спиной? Так вот, представьте себе: сначала вы видите обломки здания, затем появляется туман, а потом на том же самом месте вы обнаруживаете огромное пространство, огороженное проволокой. Ну как в тюрьме. Леса как будто и не было. Деревья расступились, чтобы здесь появилась площадка. Я начала вглядываться внутрь этой местности. Это было похоже на спортивную площадку. По кругу бегают парни и девушки, проходя полосу препятствий. Также там стоит огромное кирпичное здание.

Питер подошёл к проволоке. Я и не заметила, что там есть проход.

— Пошли. Нас уже ждут.

Я даже не смогла ему возразить. А как бы вам понравились такие фокусы? Ничего нет, и вдруг — пуф! — появляется что-то совершенно нереальное!

Мы вошли внутрь и направились к зданию. Джонс свободно двигался, как будто знал это место, как свои пять пальцев. Одновременно он здоровался с находящимися там ребятами. Те в свою очередь разглядывали меня и о чем-то тихонько перешептывались. Мне это совсем не понравилось. Питер заметил моё недовольство и улыбнулся.

— Ничего, скоро ты все поймёшь.

Я начала раздражаться ещё больше. Меня взбесило, что он постоянно говорит какими-то загадками. Скоро, скоро, скоро. Это длится уже бесконечно.

Питер открыл огромную железную дверь здания, нажав комбинацию цифр «7455». Я на всякий случай её запомнила. Неизвестно, что в жизни может пригодиться, так что примечать надо всё.

Внутри здание было абсолютно белым: стены, пол, потолки, вазы, столики… Мне казалось, что такое может быть лишь в фантастических фильмах.

— Это психушка? — поинтересовалась я.

Питер удивлённо приподнял брови.

— С чего ты это решила?

— Просто все слишком бело, — сказала я, оглядываясь по сторонам.

Пока мы шли, на глаза мне попались несколько человек. Все они выглядели очень серьёзно и только слегка кивали Джонсу. Питер подвел меня к очередной двери и нажал уже знакомую мне комбинацию цифр.

Раздался голос:

— Назовите своё имя.

— Питер Джонс, — нетерпеливо произнёс мой спутник.

— По какому вопросу вы пришли к полковнику Харрелу? — снова отозвался голос.

— С какой это стати я должен тебе объяснять? Адель, пропусти уже, а! Ты сама все прекрасно знаешь!

Голос обиженно фыркнул.

— Вот так всегда. Мне хочется пообщаться, а все только меня обижают. Ну ладно, проходи.

Питер зашёл внутрь и обернулся ко мне, жестом призывая идти. Я сделала шаг вперёд, но нога ткнулась во что-то твердое. Как будто выросла стена, которая не собиралась пропускать. Я, конечно, предполагаю, что наука зашла очень далеко, но к такому меня жизнь пока не подготовила.

— Пит, ты кого-то с собой притащил? Назови имя. Просто так я никого не пропускаю. Таков приказ.

Парень пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, отвечай.

— Лилиан Френч, — сказала я.

Голос на минуту замялся.

— Это та сам…

— Довольна? Может уже пропустишь? — прервал её Питер.

Девушка что-то пробормотала. Я снова сделала шаг и оказалась внутри комнаты.

Это место меньше походило на белоснежные коридоры. Здесь всё было в более тёмных, классических тонах. Кожаные диваны, шкафы, заставленные книгами, и одно огромное окно. Напротив окна стоял стол из тёмного дерева, заваленный какими-то письмами и бумагами. За всеми бумажными завалами сидел мужчина в строгом костюме с темными волосами. Он что-то писал со скоростью света. Стопка бумаг рядом с ним потихоньку уменьшалась. Вот он берёт листок, что-то пишет и перекладывает его в другую стопку. Всё это проделывается с педантичной тщательностью.

Питер стоял, переминаясь с ноги на ногу. Вскоре стопка закончилась, и сидевший мужчина встал, чтобы размять косточки. Наконец-то в поле его зрения попали мы.

— Ну наконец-то вы пришли. Я думал, что никогда уже вас не дождусь.

Он мельком взглянул на Джонса и обратил своё внимание на меня.

— Джексон Харрел, — он протянул мне огромную руку. Теперь я увидела, каким был этот мужчина. На вид ему лет тридцать, может чуть больше. Заостренный подбородок, серо-голубые глаза, прямой нос. Сильные руки, да и сам он очень крупный, как медведь. Однако его вид не внушает страха, наоборот, мистер Харрел кажется очень галантным и вполне милым человеком.

Я ответила на его рукопожатие. Он улыбнулся.

— Ну что же, Лилиан, думаю, теперь ты готова выслушать всё, что я тебе расскажу. Ты присаживайся, чувствуй себя как дома.

Джексон Харрел прошёл и сел за свой стол. Я присела напротив него. Питер придвинул стул поближе к нам, оказавшись от меня по правую руку.

— Итак, — начал полковник Харрел, — я не буду рассказывать красивые сказки, как делали до этого мои предшественники. Из-за них новички воображают себе невесть какую романтику. Реальность отнюдь не красивая сказка, в которой все желания исполняются, а злодеи повержены. Начну с краткого курса истории Нью-Рочестера.

— Чего-чего? — переспросила я.

— Нью-Рочестер… Ах, ну да. Ты же ещё совсем ничего не знаешь. Ладно, начнём с более подробного объяснения. Сейчас ты все услышишь.

— И увидишь, — сказал Джонс.

Полковник махнул рукой, и я зажмурилась от яркой вспышки. Справа от него в воздухе начали появляться картинки, как будто кто-то включил проектор. Я оглянулась, но ничего подобного не увидела. Питер спокойно смотрел на происходящее, даже глазом не моргнув. Джексон Харрел продолжал:

— Сейчас ты видишь нашу Землю — обычную планету с шестью материками. Теперь ты видишь свой город — Рочестер.

Карта, висевшая в воздухе, начала увеличиваться в масштабе, и я увидела свой город. Камера шныряла по улицам, показывая дома, магазинчики, прохожих, спешащих куда-то. Вдруг картинку заволокло туманом и вместо привычной для меня улицы показалось совершенно другое место. На месте цветочного магазина возвышался огромный средневековый замок. Вокруг он был окружен лесом, а неподалёку от него находилось небольшое озеро с кристально чистой водой.

— Видела этот туман? Перед тобой альтернативная вселенная. Добро пожаловать в Нью-Рочестер! — всплеснул руками полковник Харрел. — Итак, у нашей Земли есть альтернативная реальность, так сказать вторая Земля. Она отличается лишь тем, что на ней вместо современных технологий и прочего процветает магия.

— Магия? Но она существует только в сказках. Или в современных фантастических фильмах, разве нет? — неуверенно произнесла я. Харрел усмехнулся.

— Это просто ещё одна попытка доказать людям, что это сказки. Но магия существует. Конечно, ты можешь мне не верить, но вскоре ты сама во всем убедишься, потому что ты, Лилиан — защитница этой параллельной вселенной.

Глава 3

В кабинете повисла напряженная тишина. Я уже было открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут же передумала. Что я должна спросить в первую очередь? Шутят они или говорят правду? Лица серьёзные, но, возможно, они просто хорошие актёры. Я читала подобные истории в самых разных книгах, но когда это вроде бы происходит с тобой в реальности, тут любопытство исчезает, уступив место недоверию и страху. Тысяча вопросов и предположений крутились в моей голове, но я не решалась говорить.

Слава богу, от неопределенности меня спас полковник Харрел:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Тебе придется поверить мне на слово, других предложений у меня пока нет. Но если позволишь, я продолжу. Как я уже сказал, ты являешься защитницей. Однако, это вовсе не значит, что ты останешься в этой вселенной навеки. Ты сможешь жить как и раньше, просто появятся некоторые обязанности. Можешь считать это работой, если хочешь.

— А я-то уж было подумала, что путь назад мне заказан, — сказала я тихо, надеясь, что никто не услышал. — Но, что это за обязанности такие? Надеюсь, что из меня не сделают убийцу.

Полковник сцепил руки в замок и взглянул на меня.

— Пока рано об этом говорить, но будь уверена, ничего противозаконного от тебя не потребуется. Ну что ж, юная леди, теперь пора пройти испытание, после которого ты, возможно, всё же поверишь в магию, да и в этот мир. Не волнуйся, — успокаивающее произнёс Харрел, увидев испуг на моём лице, — ничего страшного не случится. Это я тебе гарантирую. Питер, отведи её в зал к остальным. Я скоро подойду.

Питер кивнул и жестом попросил меня следовать за ним. Я встала и направилась к выходу, прокручивая в голове всё сказанное полковником. Но больше всего меня беспокоило загадачное испытание. Почему нельзя объяснить толком, что от меня требуется? По-моему, это клуб фанатиков, которые помешались на фильмах о магии.

Мы вышли из кабинета и пошли по длинному коридору. Я старалась держать язык за зубами, хотя мне очень хотелось раскричаться и выбежать вон из этого странного здания. Однако, вряд ли бы я нашла обратный путь к себе домой, особенно если это действительно параллельная вселенная, в чем я сомневалась всё меньше и меньше. Так что мне оставалось только следовать за своим одноклассником и молча выполнять все указания.

Вскоре мы оказались возле внушительной двери, которая чем-то напоминала двери викторианских замков, которые обычно показывают в исторических фильмах. Питер взялся за ручки и раскрыл её.

— Заходи, не бойся, — сказал он, пропуская меня вперёд.

Я сделала глубокий вдох и зашла внутрь. В этом зале я была не одна.

***

Помещение напоминало мне залы в старинное время, где происходили званые обеды и балы. С одним только исключением: посередине стоял дубовый стол, за которым сидели такие же подростки, как и я. Я осмотрелась, но нигде не встретила ни одной девушки. Видимо, в этом царстве парней я была единственной особью слабого пола. Питер слегка подтолкнул меня к пустующему стулу. Подойдя ближе, я заметила, что у каждого на столе лежит обыкновенный тетрадный лист. Он также лежал и на моем месте. Я опустилась на стул.

По правую руку от меня сидел высокий парень, блондин с самоуверенным видом. Он взглянул на меня, ухмыльнулся и повернулся к своему соседу, продолжив прерванный разговор. Питер сел слева от меня во главе стола. Место рядом с ним пустовало, но не долго.

В зал вошёл полковник Харрел и остановился рядом с пустым стулом. Он оглядел всех присутствующих и, убедившись, что все на местах, сел на своё место, сцепив руки в замок.

— Приветствую вас ещё раз. Обойдемся без длинных прелюдий и сразу перейдем к делу. Как вы уже знаете, каждый из вас обладает магическими силами, но ваша магия сильнее, чем у остальных, потому что вы — маги стихий.

Ребята за столом зашевелились, некоторые восхищенно ахнули. Кроме меня, конечно. Я не понимала, чем обусловлены такие эмоции, но, видимо, полковник сказал что-то важное и, несомненно, приятное. Джексон Харрел улыбнулся и продолжил:

— Теперь нам предстоит узнать, повелителем какой стихии вы являетесь. Перед вами лежат обыкновенные тетрадные листы. Каждый из вас возьмёт листок в руки, хорошенько сосредоточится, и с листком начнут происходить некоторые метаморфозы. Если вы окажетесь магом воды, ваш листок намокнет. У мага воздуха он взлетит. Листок мага земли рассыпется в прах, ну, а у мага огня, соответственно, загорится. Кстати говоря, магов огня сейчас крайне мало и я — один из них. Эта стихия очень редко проявляется в людях, ибо выбирает только достойных. Ну что ж. Сейчас мой помощник, Питер, покажет, как всё происходит. Прошу вас, держите себя в руках и обойдитесь без излишних эмоций.

Полковник кивнул Питеру и тот взял в руки листок. Я пристально следила за ним, как будто надеясь раскрыть секрет фокуса. Он смотрел на листок, не отрывая взгляда. И тут произошло истинное чудо, кроме как магией это действительно не назовёшь. Его листок намок и с него закапала настоящая вода. Питер кинул листок на стол и оглядел остальных, чуть дольше задержавшись на мне.

— Вы всё увидели, — произнёс полковник, не обращая внимания на шепчущихся ребят, — теперь ваша очередь. Всё, что вам нужно, сосредоточиться на листе, а дальше магическая энергия сделает всё сама. Герман, начинай.

Полковник кивнул парню, который сидел по левую руку от него. Тот сглотнул, вцепился в бумагу и зажмурил глаза. Все смотрели на него не отрываясь, и я в том числе. Через некоторое время его листок начал вырываться из рук. Герман ослабил хватку, и листок поднялся над столом, а потом легко опустился вниз, застыв на месте.

Харрел с улыбкой кивнул парню и сказал продолжать следующему. Так по цепочке все с восхищением узнавали о своей силе. Только вот блондину, сидящему рядом со мной отнюдь не понравилась его стихия — земля. Видимо, он надеялся на что-то большее.

Очередь дошла и до меня. Я вздохнула и взяла листочек в руки. Обычный тетрадный листок, пустой. Ладно, попробуем, но нечего и надеяться на что-то необычное. Я не могу быть магом, вот и всё. Я закрыла глаза, представив перед собой руки, держащие листок. Не знаю, сколько прошло времени до того, как я услышала восхищённые вскрики. Рукам резко стало жарко, словно я опустила их в миску с горячей водой. Открыв глаза, я ахнула и кинула листок на стол. Он горел ярким пламенем.

Через несколько секунд на столе остался лишь пепел. Я оторвала глаза от того, что раньше было тетрадным листком и огляделась вокруг. Многие сидели с раскрытыми ртами, некоторые глядели на меня с восхищением и улыбались. Питер в упор смотрел на меня изумлённым взглядом, а вот полковник Харрел широко улыбался.

— Значит, я был прав. Это радует, — негромко произнёс полковник.— Испытание закончено. Теперь вы знаете, чем владеете. Дальше с вами начнут занятия мастера своего дела. За дверью вас ждут люди, они отведут вас к учителям, которые все вам расскажут и покажут. Можете идти.

Ребята поднялись со своих мест и направились к двери. Я встала со своего места, всё ещё пытаясь отойти от шока и начать здраво размышлять, но не успела направиться к выходу, как Харрел сказал:

— Питер, приглядывай за ней. Её безопасность — твоя задача. Будешь обучать её всему, что необходимо, но, Лилиан, заниматься развитием своей стихии ты будешь со мной. Теперь можете идти.

Я вышла из зала, не оглядываясь и прокручивая в голове все недавние события, которые просто невозможно было воспринимать всерьёз. Наверное так и сходят с ума? Я пересекла коридор и вышла на улицу. Снаружи я увидела знакомые силуэты, которые направились ко мне. Ну это уже слишком! Я застыла на месте, не смея пошевелиться. Интересно, что же мне скажут на этот раз?

***

Троица подошла ко мне. Я переводила взгляд то на одного, то на другого человека. Все молчали. Питер подбежал к нам тяжело дыша.

— Могла бы и подождать меня, между прочим. Ты же слышала, что сказал полковник: я за тебя отвечаю, так что не смей больше уходить без моего разрешения, — произнёс Питер, пытаясь отдышаться.

Я не удостоила его даже взглядом, продолжая смотреть на своих подруг. Да, именно они стояли сейчас передо мной вместе с братом Питера. Тут Лекси заговорила:

— Ли, прости, что так получилось. Мы правда хотели тебе всё рассказать, но с нас взяли обещание о неразглашении…

— Лекси, перестань оправдываться. Она же не дурочка, должна все понять. Во всяком случае я на это надеюсь, — вмешалась Элисон, глядя на меня хитрым прищуром.

Как всегда в своём репертуаре. Я вздохнула и закрыла глаза. Ну что сегодня за день? Ладно, надо взять себя в руки. Раз здесь находятся мои друзья, значит всё нужно воспринимать совершенно серьёзно. Им-то я доверяю, даже больше, чем себе.

— Думаю нам стоит расположится поудобнее и обо всём по-дружески поговорить, согласны? — сказал Брайан.— К этой базе примыкает небольшой парк, можем поговорить там, подальше от чужих ушей.

Все были согласны с этим предложением. Я пожала плечами и позволила отвести себя в парк, где мы уселись на траву под большим раскидистым деревом. Ярко светило солнце, но в теньке было уютно и прохладно. Красота!

— Объясните мне, пожалуйста, всё, что я вижу — правда? Я не сплю? Не сошла с ума? — задала я вопросы, поглядывая по очереди на своих спутников.

— А как ты считаешь? — лукаво улыбнувшись, произнесла Элисон. Не дождавшись ответа, она продолжила, — Конечно всё это правда. Если не веришь собственным глазам, тогда верь нам. Мы не собираемся тебя обманывать.

— В общем, всё намного проще, чем кажется на первый взгляд, — сказал Питер. — Существует два мира — реальный и параллельный. В обычном мире немногие знают о существовании магии, но есть те, кто ею владеет, и ты в том числе. Мы — защитники. Наша задача, во-первых, защищать обычных людей от противозаконного применения магии и от некоторых магических существ, во-вторых, поддерживать порядок в магическом мире. Далее, все, кто находится здесь, обладают магией: одни называются магами-бойцами, к ним относятся Брайан и Элисон, соответственно они могут сражаться как с помощью магии, так и с помощью колюще-режущих предметов, если говорить по-простому; есть маги-лекари, как Лекси, которые сражаются и лечат других с помощью магии. И, конечно же, маги стихий, к которым относишься ты. Вопросов появилось ещё больше, да?

Я покачала головой. Всё действительно оказалось не таким уж и запутанным, особенно если принять во внимание книги и игры, которые связаны с подобной атмосферой. Единственная проблема — принять себя в этом мире и понять, что это не бред сумасшедшего, а самая настоящая реальность.

— Ладно, это я поняла. Не смотрите на меня так, я правда верю в это, просто дайте время моему мозгу принять всё как данность. У меня остался один вопрос: в этом мире, насколько я поняла, сейчас день, где-то около полудня. Но в том мире, когда я ушла из дома был вечер. Прошло, наверное, уже несколько часов с тех пор, как я тут оказалась. И что же подумает моя семья о моём отсутствии? Они наверняка уже подняли всех знакомых на мои поиски. Мобильник-то дома остался.

Брайан расхохотался, словно я сморозила какую-то глупость:

— Не волнуйся по этому поводу. Всякий раз, как ты попадаешь сюда, твоё пребывание в этом мире равняется для того мира какой-то жалкой минутой. То есть, вернувшись туда, ты обнаружишь, что время осталось тем же, словно ты никуда и не отлучалась. Очень удобно, правда?

— Не знаю, как насчёт удобства, но это очень странно. А если жить здесь лет этак 30, вернёшься домой уже с сединой? — задумчиво высказалась я.

Брайан склонил голову набок, обдумывая мои слова.

— Если честно, не знаю. Никогда не задавался этим вопросом. Но если хочешь, можешь проверить, будешь первопроходцем! — рассмеялся он.

— Спасибо за оказанное доверие, но я лучше воздержусь от этого. Кстати, а давно вы знакомы между собой?

Девчонки переглянулись. Элисон пожала плечами:

— Иногда мне кажется, что целую вечность. Я думала, что тебя введут в курс дела намного раньше. Если бы полковник долго не раскачивался, мы бы встретились ещё в детстве, — на этих словах Питер цокнул языком. — Даже не пытайся его защитить. Нам уже давно известно, что он присматривался к Лилиан.

— Но он никогда не говорил, что считает её магом огня, — сказал Питер.

— Что? — вскрикнули остальные.

Питер вздохнул и рассказал им об испытании. Ребята восхищённо кивали, изредка кидая на меня любопытные взгляды. Я отвернулась от них, сделав вид, будто меня заинтересовали клумбы, растущие неподалёку. Я почувствовала, как вспыхнули щёки. Ну ещё бы, меня разглядывают, как куклу в витрине. Когда Питер закончил рассказ, Лекси и Элисон кинулись меня обнимать, визжа от восторга и радости за меня.

— И что в этом такого? Подумаешь, владеет огненной стихией. Да она ещё ничего не умеет. Ещё увидите, как она будет самовозгораться будучи в ярости, — произнёс Питер, глядя на меня.

— Ты просто завидуешь. Кто-то занял пальму первенства, а, Пит? — рассмеялась Элисон, выпуская меня из своих объятий. — Она ещё всех за пояс заткнёт, да, Ли?

Я пожала плечами и улыбнулась в ответ. Все-таки вместе с друзьями пережить такие странности намного легче, чем в одиночку. Пусть всё получилось не так, как хотелось бы, но разве от этого приключения перестают быть интересными? Я думаю, что нет.

— Пора возвращаться, — сказал Питер, поднимаясь на ноги. — Сегодня нам здесь больше делать нечего. Завтра уже примемся за тренировки, а пока некоторым нужно привести мысли в порядок. Пойдёмте к порталу.

Дважды повторять нам было не нужно. Дружной толпой мы вернулись к тому месту, где мы и оказались в Нью-Рочестере. Снова откуда-то возник туман, резко похолодало и вот мы уже в своём родном городе — Рочестере. Солнце скрылось за горизонтом, на небе проступили звезды. Впятером мы дошли до моего дома. Попрощавшись, близнецы пошли провожать девчонок до их жилищ, а я зашла домой, и направилась в свою спальню. Все, что мне было необходимо — мягкая и тёплая постель. Остальное подождёт.

Глава 4

Я проснулась от телефонного звонка. Потянувшись к телефону, я обнаружила сообщение от Элисон: «Подожди нас возле дома». Я вскочила на кровати и вспомнила все, что случилось вчера: новый мир, необычные силы… Все это либо хорошо сыгранная шутка, либо…

Не додумав эту мысль, я начала собираться в школу. Через полчаса в полном обмундировании я закрыла входную дверь и стала ждать подруг. Из дома напротив вышли близнецы. Брайан, заметив меня, махнул рукой и направился ко мне через дорогу. Значит, это был не сон. Раз они здесь, настоящие, нечего и сомневаться. Братья подошли ко мне, и в то же время по дорожке справа к нам шли Элисон и Лекси, приветственно махая руками. Вскоре они поравнялись с нами. Компания была в полном сборе.

— Всем доброе утро! Ну что, пойдемте грызть гранит науки, будь он неладен, — сказала Элисон. Сегодня она выглядит просто великолепно, впрочем, как и всегда. Стройная блондинка с модной стрижкой, которая может переплюнуть любую фотомодель. Странно, что она до сих пор не в модной индустрии, но Элис мечтает о совсем другой профессии, и, как ни странно, её привлекает полиция. Впрочем, с таким бойким характером как у Эл, эта профессия подходит ничуть не хуже, чем хождение по подиуму.

Брайан рассмеялся над шуткой Элис и взял её под руку. Мы двинулись в дорогу. Элисон без умолку болтала, рассказывая о комедии, которую вчера посмотрела. В общем, вела себя как обычно. Лекси же наоборот была сдержанной и молчаливой девушкой. Она предпочитает скромную, свободную одежду, в особенности джинсы. Её длинные огненно-рыжие волосы прекрасно сочетаются с ярко-зелёными глазами. Она мечтает стать врачом, как и мама, поэтому иногда помогает той в больнице. Такому врачу я безоговорочно доверила бы свою жизнь.

Тут Питер откашлялся:

— Я надеюсь, вы помните, что сегодня у нас тренировка на базе?

— Конечно помним, мистер всезнайка, — закатив глаза, произнесла Элисон.

Питер взглянул на неё и покачал головой. Было заметно, что у них слегка напряжённые отношения. «Прямо как у нас» — пронеслось в голове.

— У тебя, Лилиан, тоже тренировка. Сначала со мной, а потом с полковником. Надеюсь, ты не сбежишь от нас? — сказал Питер, повернувшись ко мне.

Я покачала головой, мол, все понятно. Теперь уже некуда отступать. Да и что с того? Разве в жизни не может произойти чудо? И раз уж это случилось, значит, так оно и нужно. Поживём — увидим.

Вот мы уже в школе и готовы получать знания. Ну давайте, учителя, наставляйте нас на путь истинный! Потянулись бесконечные уроки и объяснения, насколько последний год для нас всех очень важен. Пора взяться за ум, если не хочется работать дворниками. И так из урока в урок. На математике суровая учительница с пучком седых волос раздала нам тесты. Класс возбуждённо заворчал, но преподавательница была непреклонна. Услышав об ограниченном времени в десять минут, ученики, вздыхая и причитая, принялись за работу. Я взяла свой листок и быстро отметила ответы. Уверенность в том, что все верно немного взбодрила меня. Знать бы ещё, что за тренировка ждёт меня в скором времени.

Время истекло и тесты были собраны. Одноклассники затаили дыхание, словно ожидая смертного приговора, пока учительница проверяла работы. Все знали, что в гневе эта женщина беспощадна и лучше её не злить. Через пару минут она начала указывать на ошибки, совершенные в работе. Когда дошла очередь до меня, учительница улыбнулась и похвалила меня, указав на одну ошибку. Я молча взяла свой тест, чтобы увидеть недочет. Какая глупость, машинально спутать цифры! Моя поспешность идёт впереди планеты всей. Как же обидно оказаться неидеальной. Кажется, экая печаль, подумаешь. Для меня это сильный удар по уязвленному самолюбию — ненавижу эту свою черту, но ничего не могу поделать.

Питер же оказался внимательнее меня, получив высший балл за работу. Ну вот, теперь моё настроение испорчено вконец. Он, заметив моё недовольство, повернулся ко мне и показал язык. Я недоуменно уставилась на него. Мы что, в детском саду?! Я собралась сказать ему что-нибудь язвительное в ответ, но вовремя прикусила язык. Разве я сама не веду себя, как малое дитя? Пора бы уже смириться с тем, что идеальных людей не бывает, да и в каждом идеале есть свои слабые места.

Уроки на сегодня закончены. Наша компания направляется в парк, чтобы оказаться в параллельной реальности. Меня немного тревожит предстоящая тренировка. Вообще-то меня всегда тревожит неизвестность, с которой я ничего не могу поделать, и это меня очень сильно напрягает. Как и в прошлый раз нас обволакивает туман, становится холоднее, и солнце, так ярко освещающее все вокруг, теряется из виду. Но через несколько секунд туман исчез, и солнце вернулось на своё законное место.

— Ладно, мы пойдём на стадион. Удачи, Ли. А ты не смей её обижать, — произнесла Элисон, взглянув на Питера. После этого девчонки вместе с Брайаном пошли восвояси. Питер посмотрел им вслед и направился в другую сторону. Я молча последовала за ним. Мы дошли до небольшой площадки. Я осмотрелась: в каких-то металлических приспособлениях находились мечи с разными рукоятками на любой вкус. Питер перехватил мой взгляд:

— Э, нет, мечи здесь не для девушек. Вам нельзя доверять даже ножницы, не то что меч. Наша тренировка заключается в другом — объяснить некоторые принципы магии в общем. Начнём с простого — перемещение. Для того, чтобы переместиться в другое место нужно сосредоточиться на своём желании и сказать про себя: «Перемещение». Все очень просто. Так… Вот, я покажу тебе, как это происходит.

Он устремил взгляд на дерево позади меня, а через несколько секунд просто исчез. Я заморгала и повернулась назад. Питер уже облокотился на ствол дерева и смотрел на меня.

— Теперь попробуй ты. Ничего страшного, если не получится, это не у всех выходит сразу, но оно того стоит. Давай.

Я вздохнула и начала искать место, куда бы попробовать переместиться. Ну, допустим, к тому столбу. Не очень далеко, в самый раз. Так, нужно сосредоточиться. Я уставилась на столб и сказала про себя: «Перемещение». Ничего не произошло. Я покрутила головой, все осталось на своих местах. Ну уж нет, я во что бы то ни стало перемещусь к этому столбу. Я закрыла глаза и представила перед собой место, куда нужно переместиться. Несколько раз, для уверенности произнесла «магическое» слово. Ничего не чувствую. Я открыла глаза и поняла, что в нескольких сантиметрах передо мной стоит столб. Я закрыла глаза, снова открыла, столб не исчез. Осторожно сделала шаг назад и развернулась на сто восемьдесят градусов. Питер так и стоял, опершись на дерево:

— А ты упертая. Обычно после первой попытки многие бросают это дело, считая все шуткой и дурачеством. Ты хотела показать, что в любом случае все делаешь правильно? Прости за то, что подразнил тебя на уроке, но, видимо, это пошло тебе на пользу. Перемещение работает только для небольших расстояний. Для далёких целей подойдут лишь порталы. Думаю, на этом всё. Сейчас тебя ждёт полковник, он в том небольшом здании, — Питер кивнул в сторону небольшого кирпичного здания. — Ну, а мне пора присоединиться к тренировке. Удачи.

Он махнул рукой и пошёл в обратном направлении, а я пошла на встречу с полковником.

***

Я постучалась в дверь, когда полковник Харрел разрешил войти, я переступила порог. Внутри все было довольно скромно: небольшой стол с парой стульев в углу, комод с вазой, множество картин и большой шкаф. Полковник стоял ко мне боком, глядя в окно.

— Добрый день, Лилиан. Ты делаешь успехи и это радует. Теперь приступим к магии, которая отличает тебя от других — магия стихий. И какая! — Харрел повернулся ко мне. — Магия огня очень редкое проявление в последнее время. Насколько мне известно, после меня только ты ею владеешь. Странно, ведь твоя мать не маг, а отец… Хм, впрочем, он вполне мог быть магом. Но если никто из родителей не обладает такими способностями, все это очень занятно.

— А разве такое возможно? — задала я терзающий меня вопрос.

— Я ни разу с таким не сталкивался, — пожал плечами полковник. — Но раз так получилось, значит, можно дать утвердительный ответ. Это в общем-то и не важно. Главное — ты теперь среди нас. Продолжим. Магия стихий очень сильна и могущественна, так что следует обращаться с ней очень осторожно. Научись контролировать свои эмоции, особенно гнев, иначе можешь загореться у всех на глазах, без ущерба для себя, конечно, но это довольно неприятно. И ещё кое-что очень важное — очень редко, почти никогда маги стихий не могут управлять природными стихиями. То есть, если маг захочет управлять огнём, созданным спичками, он потерпит фиаско. Я не встречал магов, которые могут так делать. Ладно, пора переходить от слов к делу. Начнём с простого, но очень важного — создание огненного шара. Очень эффективно и вполне безопасно, даже если направить его на человека. Это просто выведет его из равновесия, никакого пожара и сгорания. Итак, нужно сложить ладони, словно ты держишь в руках обычный мячик, сосредоточиться и представить в руках огненный шар, этакое миниатюрное солнце. Я покажу.

Полковник Харрел сложил ладони и через мгновение у него в руках появился полыхающий шарик. Он начал перебрасывать его из одной руки в другую. Полковник подул на него и шарик исчез. Я стояла с широко распахнутыми глазами. Неужели и я смогу так сделать?

— Теперь твоя очередь. Хорошенько сосредоточься и попробуй кинуть свой шар вон в ту вазу. Попробуй.

Я повернулась лицом к вазе. Сложила руки и представила между ладоней горящий шарик, который излучает тепло. Мне так хотелось доказать самой себе, что я не зря оказалась в этом месте, что от долгого напряжения у меня заслезились глаза. Я их закрыла и тут почувствовала тепло в руках. Приоткрыв правый глаз, я увидела огненный шар в своих ладонях. Это получилось с первого раза в отличие от перемещения.

— Молодец, — произнёс Харрел. — Теперь попробуй швырнуть его в вазу.

Я перекинула шарик в правую руку, поднесла её к плечу, кинула со всей силы в вазу и промахнулась. Я закрыла рот руками. Картина, висящая на стене за вазой, вспыхнула. Я не знала, что предпринять, но полковник щелкнул пальцами, и огонь исчез.

— Да, прицеливаться тебе ещё придётся поучиться. В этом тебе поможет пистолет. Не пугайся так, нужно же научиться защищать себя и без помощи магии. Ничто другое не научит точно целиться как пистолет. Ну что ж, на сегодня урок закончен, мне ещё нужно идти на собрание. Продолжай в том же духе и станешь просто асом в магии. Можешь идти. Постой, — сказал полковник, когда я уже взялась за дверную ручку. — Постарайся подружиться с Питером. Я понимаю, он иногда выглядит напыщенным и отстранённым, но попытайся понять его. Теперь иди.

Я кивнула и вышла из здания. Надо было спросить его о родителях близнецов и о том, что случилось в день их гибели, возможно, он знает что-то, но скрывает. Ну ладно, возможно Питер и сам все расскажет. Я направилась к стадиону, чтобы встретиться с ребятами.

Стадион выглядел внушающе — мест для зрителей правда не было, но зато сама площадка была огромной. В одной части были турники, в другой полоса препятствий, а посередине пустая местность, словно созданная для футбола. На этой площадке между собой сражались на мечах парни. Там яблоку негде упасть. На другой стороне я заметила подруг, сидящих на траве. Я подошла к ним и присела рядышком. Элисон смотрела на сражающихся, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

— Как твои тренировки? — спросила Лекси.

Я рассказала ей о перемещениях и о создании огненного шара. Лекси слушала меня очень внимательно и даже Элисон повернулась ко мне. Она улыбнулась.

— Теперь ты точно в нашей команде. Ещё научим тебя управляться с пистолетами и вообще станешь непобедимой.

Я рассмеялась. Непобедимая — громко сказано. Теперь я чувствовала себя важной и значимой личностью и даже перешептывания за спиной не могли испортить мне настроение. К нам подбежал какой-то парень и попросил передать Питеру, что его ждёт полковник в своём кабинете. Сказав это, он удалился. Вскоре близнецы подошли к нам. Брайан упал лицом вниз на траву.

— Тебя ждёт полковник Харрел, — сказала Лекси.

Питер кивнул и направился на базу. Брайан сел на траву и смотрел брату в спину, пока тот не скрылся из виду.

— Неужели снова из-за судьи? — нахмурившись произнесла Элисон.

— А почему ещё-то? Сейчас только он и доставляет проблем, — пробурчал Брайан.

— Высказывайся потише. Знаешь же, что тут повсюду его люди, — шепотом сказала Лекси, взбив свою рыжую копну волос.

Я смотрела на них, не понимая о чем идёт разговор. Какие проблемы и кто такой судья?

— Может просвятите меня или это тайна? — спросила я.

Брайан осмотрелся и, придвинувшись поближе, заговорил:

— В этом мире существует так называемое правительство, которое заседает здесь, в Нью-Рочестере. Кстати, вон там, - парень указал в сторону небольшого леса, окружавшего лагерь, - находится огромное здание этого "правительства". И во главе стоит Верховный судья Корбин Андервуд. Он принимает различные законы, заседает в суде, в общем, можно считать его своеобразным президентом. Судья изменил множество законов совсем не в пользу людей. Люди, не владеющие магией жестоко преследуются и вынуждены бежать из своих домов, а ведь раньше они были вольны жить там, где захотят. Дети, рожденные в браке мага и обычного человека считаются преступниками, хоть я и не понимаю, что в этом такого. Но самое интересное это слухи — поговаривают, что судья мечтает о полнейшей власти над всеми людьми и о бессмертии. Насколько нам известно, он желает получить неограниченную магическую силу. Неожиданные смерти его подчиненных вполне подтверждают слухи о его жестокости. Чтобы разузнать побольше и прекратить все эти ужасные происшествия, мы помогаем полковнику разоблачить судью Андервуда. У полковника есть подозрения в причастности судьи в смерти своего отца. Мы не знаем об этом и не пытаемся даже заговорить на эту тему, но если полковник так думает, мы ему верим.

Брайан закончил рассказ и вздохнул. Я пыталась переварить сказанное, слишком много информации за один раз. Тут к нам подошёл Питер. Его лицо было мрачнее тучи. Мы все смотрели на него, ожидая объяснений. Он вздохнул, взъерошил волосы и начал:

— Одного из подчиненных судьи нашли мертвым в лесу, неподалёку отсюда. На его теле множество ран от когтей. Чьих? Неизвестно. Это всё очень странно. Если это неизвестные нам существа, то где они сейчас? Бродят вокруг базы? Не очень хочется с ними повстречаться. Полковник считает, что это дело рук Андервуда. Какая это по счёту смерть за последние годы? Слишком много совпадений, но мало улик.

— Но это не все, что тебя тревожит? — спрашивает Брайан.

— Ты как всегда догадлив, братец. В конце этой недели, а именно через три дня, пройдёт смотр, экзамен, — называйте это как угодно, — по приказу судьи. И в нем должна участвовать Лилиан.

— Что?! — вскричала Элисон. — Но ведь она ещё считается новичком! Как она может принимать участие в подобном… испытании?

— Не знаю. Среди всех новеньких она единственная участница. Очень странно, вы так не считаете?

Воцарилось молчание. Я не совсем понимала, в чем причина гнева друзей, но чувство тревоги меня не покидало. Шестое чувство подсказывало мне, что здесь что-то неладное, но вот что…

— Лилиан, будь осторожна. Если что-то покажется тебе странным незамедлительно сообщай нам. И с завтрашнего дня прикладывай максимум усилий на тренировках. Неизвестно, что ждёт нас в этом испытании, надо быть готовыми ко всему. Теперь пойдемте по домам. Здесь нам больше нечего делать.

Мы медленно встали и направились к «выходу» из этого мира. Всю дорогу до дома я переваривала сказанное Питером. Ребята молчали, а я не решалась заговорить. Да и о чем? Сейчас главная проблема — неизвестное испытание. Я попрощалась с ребятами и зашла домой. Вдох, выдох. Я прошла в комнату и рухнула на кровать. Мысли крутились со скоростью света. Казалось, ещё чуть-чуть и голова разлетится на кусочки. Я села и заметила на столе небольшой лист бумаги, сложенный пополам. Не помню, чтобы оставляла его на столе. Витиеватым почерком было выведено всего одно предложение: «Они наблюдают за тобой». По спине побежали мурашки. Дело принимает куда более серьёзный оборот. Я скомкала записку, но резко остановилась. Нет, выбрасывать находку не стоит. Нужно рассказать ребятам, но для начала хорошенько подумать о произошедшем, иначе можно сойти с ума. Прекрасное начало сказки может превратиться в триллер с печальным концом.

Глава 5

Я позвонила девчонкам и договорилась встретиться с ними в кафе неподалёку. Прихватив с собой странную записку, направилась на встречу. Кафе «Звёздные небеса» было нашим излюбленным местом. Тихая, уютная обстановка и самые вкусные пирожные — просто райский уголок.

Подруги уже сидели за столиком. Элисон пила кофе, а Лекси что-то читала в своём телефоне. Я подошла к ним и села за свободное место. Девочки оторвались от своих дел и испытующе посмотрели на меня. Элисон прищурила глаза, словно пыталась прочесть мои мысли.

— Что стряслось? — взволнованно спросила Лекси. — Ты такая бледная…

Я молча протянула им записку. Элис развернула её и вместе с Лекси склонилась над ней. Они резко отпрянули, как будто испугались, что оттуда волшебным образом появится что-то жуткое. Лекси кусала губы. Она всегда делала так, когда лихорадочно размышляла. Элисон хотела что-то сказать, но к нам подошла официантка. Спросила, что нам принести и, когда я сказала, что ничего не нужно, развернулась и пошла к барной стойке.

— Откуда это взялось? — шепотом спросила Элисон.

— Лежало на столе в моей комнате. Правда мило?

Элис вздохнула.

— Не нравится мне все это. Сначала испытание, теперь эта записка.

— Видимо, кто-то точит на меня зуб. Только не понятно, что я такого сделала, чтобы навлечь на себя гнев неизвестно кого, — мрачно сказала я. Но зачем отправлять записку? Чтобы напугать? Тогда у них получилось. Кем бы они не были.

Наклонившись к столу, Лекси произнесла:

— Думаю, нам стоит заняться твоими тренировками вплотную. Убежать от испытания тебе не удастся, даже если сильно захочешь, но в наших силах помочь тебе и подготовить к возможным опасностям. Обычно подобные испытания несложные. Просто проверка. Будем надеяться, что на этот раз все будет как раньше. Возможно, судья хочет испытать нового мага огня, ведь это такая редкость. Эл, как думаешь, можем потренироваться на поляне возле заброшенного дома? Ну, ты понимаешь, о чем я.

— Естественно понимаю, — ухмыльнулась Элисон. — Ты права, устроим тренировку именно там. Тем более там все устроено как нельзя лучше. Пойдём.

Заинтригованная, я поспешила за подругами. Чем дальше, тем больше тайн — только некоторые из них раскрываются, а другие так и остаются загадками. По дороге Лекси сказала, что позвонит братьям, на что Элисон недовольно пробурчала:

— Зачем? Мы что, без них не справимся? Неужели нам так нужны няньки?

— Они не няньки! Не ты ли и дня не можешь прожить без Брайана?

— Это здесь не при чем! — отрезала Элисон. Лекси фыркнула, но продолжать дискуссию не стала.

Вскоре мы подошли к разрушенному дому. В этих местах я не была ни разу. Но больше всего меня поразила не запущенность, а то, как было оборудовано это место. Здесь было настоящее стрельбище, словно в тире — длинная стойка, цели на различных расстояниях, некоторые привязаны к деревьям. Я ахнула. Никогда не видела ничего подобного, да и в тирах не бывала.

— Ну как тебе? Неплохо, да? — сияя улыбкой, сказала Элисон. — Моя идея. Ну не совсем, но это неважно! Так, давай постреляем. Питер наверняка сказал тебе, что мечи не для девушек. Наш всезнайка всем так говорит. Как глупо с их стороны не доверять нам. Хорошо, что ещё хоть пистолеты нам можно брать с собой, на всякий случай. Когда у тебя есть оружие становится спокойнее на душе, да и просто припугнуть никогда не помешает. Ну, хватит болтать.

Элисон взяла пистолет, лежащий на стойке, и прицелилась в одну из мишеней. Раздался хлопок, мишень начала раскачиваться. Пуля достигла своей цели. Я восхищенно смотрела на подругу. Никогда бы не подумала, что эта девушка, любящая моду и выглядящая как настоящая фотомодель, может так метко стрелять из оружия. Элисон тряхнула волосами и позвала меня к себе поближе. Она объясняла мне, как перезаряжать, как правильно держать пистолет, как целиться. Я слушала внимательно, повторяя за каждым её движением. Пару раз мне таки удалось попасть «в яблочко», но даже такой результат меня очень порадовал.

Сзади послышались шаги и сдержанные хлопки. К нам шли близнецы. Брайан улыбался, а его братец ухмылялся. Именно он изображал эти аплодисменты.

— Стреляете тут, а нас не позвали, как некрасиво с вашей стороны. Хороший выстрел, кстати.

Я присела в реверансе. На шутку надо отвечать шуткой.

— Раз вас не звали, что тогда забыли здесь? — отозвалась Элисон, прищурившись глядя на братьев.

— Да брось, Эл. Питер шутит. Нам позвонила Лекси и сказала о вашей тренировке. И о записке.

Я посмотрела на Лекси, она развела руками, мол, что тут поделать.

— Правильно сделали, решив потренироваться, — сказал Питер. — Раз в дело пошли угрозы нужно быть настороже. Знать бы, кто этот хитрый уродец… Ну ладно, можем потренироваться вместе. Тут людей не видно, можно и магией побаловаться. А ещё, неплохо бы поучить тебя рукопашной борьбе. Думаю этим пока и займемся.

Питер подошёл ко мне и серьёзно произнес:

— Попробуй ударить меня.

Я уставилась на него в изумлении. Ну, возможно, он меня и раздражает, но не до такой же степени!

— Ну чего застыла? Неужели ты никогда никого не била? Ну, приставучих мальчишек, например.

— Разве что лет в 6 заехала по носу мальчику, который сломал мою куклу. Но тогда он меня разозлил, - начала оправдываться я. Если честно, мне до сих пор стыдно за этот поступок. Моя мама даже заступилась за меня перед матерью этого пацана, но дома отчитала так, что после этого я держала руки при себе.

— Значит, тебя нужно разозлить? Что ж, попробуем, - хитро прищурившись, сказал Питер. То, что он говорил дальше довольно сильно уязвило меня. - Знаешь, я вовсе не в восторге от того, что должен нянчиться с такой соплячкой, как ты. Я вообще не понимаю, как ты могла получить такую могущественную силу. Ты же при каждом шорохе готова дрожать как осиновый лист. Неудивительно, что тебя пытаются напугать какой-то записочкой. Какое жалкое зре…

Договорить он не успел. Мой кулак со всей возможной силой попал прямо по носу этому выскочке. Схватившись за нос, Питер пошатнулся, но все же устоял на месте. До нас донесся дикий смех Брайана. Элисон пыталась его успокоить, но это было не так просто. Мой гнев начал постепенно улетучиваться, и я со стоном закрыла лицо руками:

— Прости, ради бога. Я не умею контролировать свой гнев. Я… правда…

— Молодец, - засмеявшись, вымолвил Питер, потирая ушибленный нос. - И вообще, извиняться стоит мне. Поверь, я так совершенно не думаю. А удар у тебя сильный. Ещё потренируешься и станешь настоящим Рембо в юбке!

Успокоившись, мы принялись за тренировку с новыми силами. Пару часов спустя мы выдохлись, успев и пострелять, и побаловаться. Тренировки изматывают, но с друзьями все становится намного веселее и увлекательнее. Я научилась перемещаться на небольшие расстояния, более метко стрелять (пусть и не всегда получается попасть в цель); пыталась уклоняться от ударов, но некоторая неуклюжесть оставила на теле синяки, лучше уж вообще не ввязываться в драку и умерить свой пыл.

Под вечер мы стали расходиться по домам. Тело болело от напряжения, но настроение улучшилось и мысли об угрозах отошли на второй план. Возле дома я попрощалась с девчонками, пообещав быть осторожной и внимательной. Брайан, как обычно, пошёл их провожать. Я повернулась к двери, но меня остановил Питер, попросив подождать минутку на улице. Он побежал домой, а я смотрела ему вслед, размышляя, что же ему нужно? Питер вернулся с книгой в руках.

— Вот, возьми, — он протянул мне книгу. — Здесь собраны различные магические приёмы, почитай, может что-нибудь и запомнится. Там ещё есть листочки с записями полковника, связанные с магией огня. Это его личная книга. Только не вздумай применять магию дома.

— Конечно не буду. Я же не приду и не скажу маме: «Смотри, что я умею!» В лучшем случае надо мной посмеются и спросят, где я вычитала такой фокус, а в худшем — отправят в психушку.

Питер рассмеялся.

— Ну да, глупость сказал. Ладно, я пойду. Нужно отдыхать, завтра нас ждёт тренировка на базе, испытание через пару дней, так что…

— Погоди. Я хотела извиниться… за то, что сразу не поверила тебе, не доверяла. Просто все это было…

— Я понимаю тебя, — улыбнулся Питер. — Когда говорят такие вещи, ни за что не поверишь, пока не увидишь своими глазами. Такова человеческая сущность — доверять только себе. Так что не стоит извиняться. Теперь я могу идти?

— Да, конечно, — рассмеялась я. — До завтра.

Питер махнул рукой и направился домой. Я вернулась в свою комнату и раскрыла книгу. Да, такого я точно ещё не читала. Множество магических заклинаний, приёмов и многого другого. Но самым интересным была глава о волшебных существах и не только. Разновидности вампиров, оборотней, русалок, лесных фей… Я с жадностью читала все, что было здесь написано. Неужели все эти существа на самом деле существуют? Теперь я с уверенностью могу сказать, что чеснок против вампиров не помогает.

Взглянув на часы, я начала готовиться ко сну, заперев книгу в шкафчике стола на замок. В дверь постучались и, приоткрыв ее, в комнату заглянула сестра. Пожелав спокойной ночи, она быстренько удалилась. Никак не могу привыкнуть к такой её манере. Я плюхнулась на кровать и сразу же уснула, даже не задаваясь вопросами по поводу записки. Все равно ничего не узнаешь, так стоит ли накручивать себя? Правильно, не нужно.

***

Следующие дни пролетали в мгновение ока. Магические умения с каждым днём улучшались, пусть и не на высшем уровне, но для самозащиты очень даже неплохо. Особенно мне нравилось создавать огненный щит на краткое время, дающее возможность переместиться в другое место, чтобы не попасть под удар противника.

Наступил день испытания. С самого утра я нервничала и не могла найти себе места. Домочадцы с опаской глядели на меня: воскресенье, выходной день, в школу не нужно, да и контрольные или экзамены ещё далеко. Я говорила, что сегодня у меня важная встреча по поводу будущего решения на счёт профессии, мол, один человек согласился помочь мне разрешить некоторые сомнения. Мама кивнула, приняв все за чистую монету, высказав надежду, что я в конце концов сделаю правильный выбор. Да, лгать родным не очень хорошо, но сказать правду иногда бывает не лучше. Ложь во спасение их нервной системы и представления этого мира.

Попрощавшись с семьёй, я направилась в парк. Возле границы нашего мира с параллельной вселенной меня уже ждали ребята. Все были серьезны, и только Брайан пытался разрядить обстановку. Я подошла к ребятам и мы отправились на базу. Переход уже не вызывал у меня какой-то тревоги и ужаса. К новому быстро привыкаешь. Нас встретил сам полковник. В одной руке у него был кинжал, а в другой ножны, видимо от него.

— Лилиан, это тебе. Пистолеты не разрешены, так что возьми его, на всякий случай. Надеюсь, что он тебе не понадобится, — я взяла кинжал и запихала его в ремень джинсов. Полковник продолжил: — Сейчас вы построитесь возле импровизированной сцены, сам судья Андервуд придёт вас поприветствовать и объяснить правила. Я даже не имею понятия, что он придумал, так что буду с нетерпением, как и вы, ждать его появления. Пора идти.

Мы вышли за пределы базы и через некоторое время оказались на площади, вымощенной белым камнем. Здесь же высилось огромное белое здание. Оказалось, что это и есть то место, где находится "парламент" магов. На площади толпились ребята, старше меня. Ну да, я ведь одна здесь из новеньких. Мы построились в два ряда, не переставая переговариваться между собой. Перед нами действительно был деревянный помост, небольшая сцена с трибуной и микрофоном. Я крутила головой, но динамиков так и не обнаружила. Наверное, снова магия. Вскоре мы увидели, как к сцене подходят люди в строгих костюмах, серьёзные, похожие на охрану какого-то важного человека, вроде президента или депутата. Они выстроились по периметру сцены, оставив место, чтобы пройти к трибуне. На сцену поднялся высокий мужчина с тёмными волосами, собранными в хвост. Слегка прищуренные глаза стального оттенка перебегали с одного человека на другого, словно пытались выведать тайны; на губах играла ослепительная улыбка; строгий костюм, поверх которого надето длинное черное пальто, создавал вид строгого и делового человека. Элисон дернула меня за рукав кофты и шепотом сказала: «Это судья». Я это поняла и без её подсказки; такой строгий на вид человек и должен занимать высшую ступень социальной лестницы. Я пристально смотрела на судью. Почему-то он вызывал у меня отвращение, хотя и выглядел вполне приличным человеком. Чем обосновано такое ощущение, не знаю. Судья подошёл к трибуне и заговорил:

— Приветствую всех! Сегодня вам предстоит испытание, но не волнуйтесь, это просто одно из доказательств, что вы действительно достойны владеть магией и находиться в этой вселенной.

Его голос был подобен грому: властный и сдержанный. Сразу становится ясно, что с ним шутки плохи. В это время, он продолжал:

— От вас требуется ваше умение находить верные решения, быть смелыми и быстрыми. Уверен, что все эти качества есть у каждого из вас. Задание очень простое и безопасное: вы разделитесь на пары, желательно парень и девушка, и пройдете через портал в лес. Каждая пара окажется в разных частях леса. Ваша задача отыскать ключ, найти поляну с дверями, чтобы через них вернуться обратно. Вот и все, что от вас требуется. Никаких опасных существ или растений там нет, будьте уверены. Я сам лично проверял эту местность на безопасность. Что ж, делитесь на пары и по очереди становитесь напротив портала.

Я размышляла, а где же подвох? Если все так легко и просто, никакой опасности, отчего же у меня такое нехорошее предчувствие? Наверное, это все нервы. Когда постоянно ждешь чего-то плохого, сам не замечая накручиваешь себя. Нужно успокоиться и взять себя в руки. Ничего опасного — да это же прекрасно, просто отлично! Чего ещё желать?

— Идёшь со мной, — меня вывел из раздумий голос Питера. — Ребята уже ушли, так что пойдём.

Я кивнула, он взял меня за руку, и мы прошли сквозь портал в одиноко стоящей двери. Ощущение по сравнению с переходом в другой мир было не совсем приятным. Я закрыла глаза и открыла их только когда почувствовала, что головокружение отступило. Ощущение, словно мы никуда и не уходили: тот же лес, хотя они все похожи друг на друга.

— Задание просто замечательное — броди себе по лесу и ищи ключ, а потом ищи поляну с дверями. Прекрасно, просто замечательно… — возмущался Питер, озираясь вокруг. — Смотри внимательно, чем быстрее все найдём, тем быстрее окажемся дома.

Как будто я сама ничего не поняла. Такое чувство, что он мечтал о более сложном и опасном приключении. Мы пошли по лесу, заглядывая в кусты, обходя деревья по кругу. Всё, что мы знали о ключе, так это то, что он должен отливать серебром и по форме напоминать орла. Но вот какого он размера мы не имели ни малейшего представления.

Я внимательно глядела по сторонам, но мысли мои блуждали где-то далеко: последние дни были просто перенасыщены событиями. И пусть не все было окрашено в яркие цвета, но я рада, что в этот нелёгкий момент меня поддерживают крепкие руки друзей.

Сколько мы так бесцельно бродили между деревьев, я не могла даже предположить. Никакого ключа или чего-то хоть приблизительно похожего на него мы пока не обнаружили. Несколько раз меня посещало чувство, что кто-то бродит за нами по пятам, но как я ни старалась обнаружить «преследователя», все сразу затихало. Я поделилась с Питером своими подозрениями, но он ничего такого не заметил и попросил меня сосредоточиться на поиске ключа.

Позади послышался шорох. Я обернулась. Из-за деревьев вышло пять человек. Крепкие парни в тёмных одеждах, лица скрыты масками. Питер схватил меня за руку. Один из стоящих впереди сказал низким голосом:

— Что вы здесь делаете? Вы на нашей территории, разве не знаете? А что мы делаем с незваными гостями, а, ребята? — Он повернулся к своим дружкам. — И не думайте, что сможете убежать. Мы и не таких ловили. Схватить их!

Питер резко дёрнул меня за руку, и мы побежали. Позади слышался топот преследователей. Я сосредоточилась на дороге, молясь о том, чтобы не растянуться, споткнувшись об один из торчащих корней деревьев. Впереди показалась ещё парочка людей в масках. Питер крикнул мне, чтобы я бежала вправо. Я не стала долго раздумывать и резко свернула в сторону. Бежала не оглядываясь, не зная, сколько человек преследует меня. Я перепрыгивала через корни, торчащие из-под земли, надеясь, что смогла хоть чуть-чуть оторваться.

Выбежав на открытую местность, я резко затормозила. Ещё бы немного и полетела вниз с обрыва прямо в реку. Кругом был один лес. На другой стороне реки начинались цветочные поля. Было бы просто замечательно оказаться там, но прыгать ради этого в воду с такой высоты - просто самоубийство. Я отошла от края, повернулась, а из лесу уже вышли двое в масках. Вот чёрт! Теперь…

— Некуда больше бежать, красавица! Если только не хочешь сигануть вниз и разбиться. Лучше сдайся и, так и быть, мы тебя пощадим.

Я стояла, боясь пошевелиться. Они подходили все ближе. Даже если я рвану в лес, меня сразу же догонят, да и сил бежать у меня больше нет. Если только ввязаться с ними в драку... Но боюсь из этого ничего хорошего не выйдет. Тут раздался рык какого-то зверя. Может, здесь водятся волки? Из-за деревьев выскочило существо чем-то действительно похожее на волка, но разве эти животные стоят на двух ногах?! Нечто было просто огромное, с чёрной свалявшейся шерстью. С желтых клыков капала слюна. Существо грозно раскачивало хвостом и утробно рычало. Медленно оно стало приближаться к нам. Парни в масках оглушительно заорали и понеслись обратно в лес. Я глядела на существо, боясь пошевелиться. Странно, что это нечто не устремилось за убегающими. Такое чувство, будто его специально натравили на меня…

Монстр обратил на меня внимание и, утробно рыча, начал подходить ко мне. Сердце стучало как бешеное. Теперь мне точно некуда было идти. Я отругала себя за то, что не последовала примеру бандитов. Голову резко пронзила острая боль. Только этого не хватало! Я покачнулась и упала на спину. Монстр оскалился и приготовился к прыжку. Я вытащила кинжал, полоснула по воздуху и почувствовала, что теряю сознание. Похоже, именно так и выглядит конец плохой сказки, не правда ли?

Глава 6

Я приоткрыла глаза. Вокруг все плыло. Отчего так режет глаза? Я уже на том свете или ещё нет? Я попыталась приподняться, но левый бок пронзила острая боль. С губ сорвался стон. Чьи-то руки аккуратно опустили меня обратно. Я зажмурила глаза, совершенно точно осознав, что ещё жива, ведь мёртвые не чувствуют боли. До меня донесся запах больницы, пахло какими-то лекарствами. Осторожно открыла глаза. Я лежала под одеялом, напротив на стене висели часы, слева была ширма и прикроватная тумбочка. Справа прозвучал чей-то голос:

— Тебе лучше? Глупый вопрос, как может быть лучше, если на тебя напали!

Я повернула голову на голос и увидела Питера, сидящего на стуле. Он пристально смотрел на меня.

— Где я? — Самый главный вопрос, который нужно было задать. Понятно, что это больничная палата, но в каком из миров?

— Ты в больничном крыле базы. Что произошло помнишь?

Хороший вопрос! Я задумалась:

— Помню, что мы убегали от каких-то парней, я оказалась на краю обрыва и на меня напал монстр, а потом… Потом… Не помню. Видимо, потеряла сознание, - я попыталась сесть в кровати, но всё было тщетно, пока мне не помог Питер.

— Слава богу, рана не глубокая и… - Питер резко прервался. - Погоди, что ты сказала?

-— На меня напал монстр. Огромный клыкастый волк, стоящий на двух лапах, - терпеливо пояснила я.

Лицо парня отражало неподдельный испуг.

— Монстр… Но откуда он здесь…

Я прервала его размышления:

— Как ты меня нашёл? И как мы выбрались? Ключа же не было…

— После того, как мы разделились, — начал Питер, — мне удалось оторваться от этих уродов в масках. Пришлось немного подраться, но это не беда. Потом я решил отыскать тебя и, внезапно, под одним из деревьев обнаружил ключ. Где была поляна я приблизительно знал, оставалось только найти тебя. Это было сложнее всего. Я боялся, что мы окончательно потеряемся и будем бродить по лесу, пока эти ребята нас не поймают. Но тут я услышал крик. Это ты кричала. Я прибежал и увидел, что ты лежишь без чувств, а на боку у тебя рваная рана и кровь хлещет фонтаном. Рядом лежал кинжал, тоже в крови. Видимо, ты зацепила им ту зверюгу, вот она и убежала. Потом я донес тебя до портала. И теперь ты здесь.

Повисла пауза. Я была в шоке. Какой-то зверь напал на меня и чуть не порвал на кусочки! Вот тебе и безопасное испытание. Не зря я чуяла что-то неладное. Только я хотела спросить об остальных, как в палату ворвались девчонки. Лекси кинулась меня обнимать, но сразу же отпустила, когда я вскрикнула от боли. Глаза её были красными от слез, а Элисон побледнела, словно призрака увидела. За ними зашёл смущенный Брайан.

— Я не хотел их запускать, но говорить им что-либо бессмысленно.

Элисон зыркнула на него, и он замолчал. Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла не из радостных.

— Все в порядке, если так можно выразиться в данной ситуации. Во всяком случае я жива, что уже замечательно.

Питер вкратце рассказал им то, что узнал от меня. Девчонки были шокированы не меньше меня. Элисон что-то хотела сказать, но, видимо, не нашла нужных слов. В палате наступила тишина и раздавалось только тиканье часов. Дверь снова открылась, и в палату вошёл мрачный полковник Харрел. Не говоря ни слова, он отошёл вглубь палаты. Только я открыла рот, чтобы поинтересоваться причиной столь странного поведения полковника, в палату снова вошли. Это был судья Андервуд собственной персоной. Его охрана осталась стоять за дверью. Он подошёл ко мне с извиняющимся видом, оглядел палату и обратился ко мне:

— Мне так жаль, что с вами произошло такое ужасное недоразумение. Ума не приложу, как этот монстр мог там оказаться. Ведь я лично проверял местность на безопасность. Я сделаю все возможное, чтобы разобраться с этим. Обещаю, что монстр будет пойман. Желаю скорейшего выздоровления, милая. Вы держались молодцом.

Он похлопал меня по плечу, улыбнулся и вышел из палаты. Я проводила его взглядом, задавая себе вопрос: как он узнал о монстре? Насколько понимаю, я никому об этом не успела рассказать, пока не сказала Питеру. И эта его улыбочка, извиняющийся тон казались мне насквозь фальшивыми.

— Ничего себе недоразумение! — воскликнула Элисон. — Человека чуть не убили, но это лишь «недоразумение»!

— Здесь больничная палата, успокойся, иначе на крики придёт медсестра и выгонит нас отсюда взашей, — сказал ей тихо Брайан. Элисон надулась, но спорить не стала. Полковник хранил молчание, а я не знала, что сказать. Произошедшее никак не хотело укладываться в голове.

— Думаю, нам стоит оставить Лилиан в покое. Ей нужно отдохнуть и прийти в себя после такого потрясения, — наконец заговорил Харрел. Подойдя, он пожал мне руку. — Постарайся поспать. Сон лучшее лекарство. Не волнуйся, мы во всем разберёмся, а ты поскорее поправляйся.

Полковник строго взглянул на ребят, отчего они поспешили поскорее выполнить его просьбу. Девчонки пожелали мне хорошенько отдохнуть и вместе с братьями вышли из палаты. Харрел тоже направился к двери, но я его остановила:

— Полковник, у меня есть подозрение, что этого монстра умышленно натравили на меня. И я более чем уверена, что знаю, кто в этом замешан.

Харрел повернулся ко мне:

- Не забивай голову дурными мыслями. Твоя главная задача на этот момент - выйти из этой палаты здоровой и полной сил, а с остальным я разберусь сам, - коротко кивнув, он вышел из палаты.

Вздохнув, я пожала плечами. В чем-то он все-таки прав, но, чёрт возьми, очень сложно перестать думать о том, что совсем недавно ты находилась на волосок от смерти. В это время ко мне подошла медсестра, миловидная женщина, и сказала, что мне нужно поспать, а если будет мучить бессонница, позвать её, чтобы она дала мне снотворного. Я поблагодарила медсестру и, закрыв глаза, мгновенно уснула.

***

Я иду по длинному коридору, кажется, ему нет конца и края. Не знаю, что это за место и зачем я сюда пришла, но в голове звучит мысль, что здесь я смогу узнать нечто важное. Вдруг я вижу приоткрытую дверь, из неё доносятся голоса. Один из них тихий, извиняющийся, а другой властный и грозный, словно он чем-то недоволен. Этот голос, бесспорно, принадлежит судье Андервуду. Я подкрадываюсь поближе, чтобы послушать о чём же они говорят. Я слышу отрывки фраз, но не могу связать их воедино. Стоять здесь бессмысленно, поэтому я осторожно разворачиваюсь. Но так просто уйти не удаётся. Одна из половиц скрипит под моей ногой и из кабинета выбегает охранник. Он хватает меня за руку. Я лихорадочно соображаю, как же быть дальше. Не придумав ничего лучше, я со всех сил бью охранника по колену. Этого хватает, чтобы вырваться из цепкой хватки. Я стремглав мчусь по коридору, проклиная себя за излишнее любопытство, и слышу позади себя Андервуда:

— Можете не преследовать, ей недолго осталось бегать и скрываться.

От этих слов меня бросает в дрожь, но я не решаюсь обернуться и быстро покидаю здание.

***

Я резко просыпаюсь, хватая ртом воздух. Рана на боку горит и пульсирует. Слава богам, крови нет, хоть что-то хорошее. Неужели все из-за того, что я так сильно перенервничала? Так, спокойно. Это просто сон, ничего страшного не случилось. Я все ещё жива и нахожусь в больнице. Пара деньков и я буду как новенькая. В окно светила полная луна. Я вздохнула и снова провалилась в сон. До самого утра я не видела никаких кошмаров.

Спустя три дня меня выпустили из больничного крыла. Рану зашили и пообещали, что она меня больше не побеспокоит. Правда, остался шрам, но это не беда. Как все-таки прекрасно чувство свободы и движения! Ребята встретили меня на выходе и мы направились домой. По дороге подруги несколько раз спросили, хорошо ли я себя чувствую. Каждый раз я отвечала утвердительно, напоминая попугая, который других слов просто не знает.

Возле дома Элисон взяла с меня обещание, что если произойдёт что-то странное, то я должна незамедлительно позвонить кому-нибудь из них. Я чувствовала себя маленьким ребёнком, за которым пристально наблюдает мамочка. Только удостоверившись в моём положительном ответе, они пошли по домам. Брайан направился в другую сторону, сказав, что ему нужно в магазин. Когда Питер, попрощавшись, пошёл домой, я его остановила, пригласив к себе во двор, чтобы поговорить. Питер нахмурился, но пошёл со мной.

Во дворе мы уселись за стол с парой лавочек. Здесь наша небольшая семья в погожие летние деньки частенько лакомится чем-нибудь вкусненьким, или просто играет в шарады и домино.

Питер выжидательно смотрел на меня.

— Как ты думаешь, откуда взялся этот монстр? - задала я ему вопрос, не выходивший у меня их головы. — Возможно ли, что судья Андервуд умышленно запустил его туда?

Парень ответил вопросом на вопрос:

— А ты веришь в слухи, которые витают вокруг него?

Я невольно вспоминаю свой сон и слова Андервуда и пожимаю плечами.

— Мне не нравится этот человек. Не могу объяснить, почему, но есть в нем что-то неприятное. Кажется, такой вполне способен идти по головам, пытаясь достичь своей цели. Но это просто мои предположения, основанные на взгляде со стороны.

— Понимаю. Именно такие мысли и чувства вызывает судья Андервуд. Полковник Харрел не доверяет ему и этому есть причины. Ладно, тебя пора ввести в курс дела, особенно если Андервуд причастен к нападению на тебя. Ровно двадцать лет назад судья Даррелл искал преемника. Он был уже стар, да и был на грани жизни и смерти. Для этого проводились выборы, можно назвать их и так. Среди претендентов был и Корбин Андервуд, тогда ему было двадцать шесть лет, самый молодой, среди остальных. А дальше началось самое интересное. Желающие занять высокий пост начали умирать один за одним. Можно сказать, что все это просто совпадения, ведь умирали они то от болезней, то в различных авариях, никаких признаков насильственных смертей. Но не кажется ли странным, что погибли все, кроме самого Андервуда, который вскоре и занял пост Верховного судьи?

Я задумалась. С недавних пор я перестала верить обычным совпадениям. Тем временем Питер продолжал:

— Ещё полковник считает судью виновным в смерти своего отца. Я никогда его не расспрашивал на этот счёт, но, насколько мне известно, Андервуд незадолго до его ухода допрашивал его по какому-то делу. Отец ничего не говорил полковнику и вскоре умер. И мне кажется, что к гибели моих родителей он также причастен. Знаешь, по правде говоря, наша с братом фамилия не Джонс, а Далтон.

Я уставилась на него. То есть как это? Он перехватил мой взгляд, вздохнул и продолжил:

— Мы не собирались вас обманывать. Честно, я сам не знаю, почему мы скрываемся, поэтому у меня и есть подозрения на счёт судьи. Даже полковник не может нам этого объяснить. После смерти родителей мы оказались у тёти и взяли её фамилию. Нам это казалось вполне обоснованным и правильным решением. А сейчас нам было сказано так и оставаться Джонсами, мы и не стали возражать.

Я задумалась. Вообще-то это действительно хорошее объяснение, не лишённое логики, но все остальное действительно очень и очень странно.

— А что случилось с вашими родителями? — спросила я и тут же пожалела об этом. — Прости, я не хотела. Не отвечай, это слишком плохое воспоминание.

— Все в порядке, — хмыкнул Питер. — Мы же друзья, так почему я не могу с тобой поделиться своими воспоминаниями, пусть и не очень приятными. Ладно. Это произошло восемь лет назад, летом, не помню, когда точно. Мы с Брайаном играли во дворе, как обычно. У нас завязался спор, который вскоре перешёл в драку. Мы часто дрались, но в тот раз все было намного серьезнее. Я так разозлился, и в тот раз впервые проявилась моя магия. Я окатил водой Брайана. Он закричал, пытаясь узнать, как я смог так незаметно это сделать и снова кинулся на меня с кулаками. Вода не охладила его нрав. На крики прибежали родители и оттащили нас друг от друга. Братец естественно сказал, что все это моя вина и что я внезапно облил его водой, которая неизвестно как появилась, словно по волшебству. Я заметил, как мама взглянула на отца, а он слегка кивнул. Она вздохнула и отвела нас домой, я сразу же убежал к себе. Глядя в окно, я увидел, как приехал Джексон Харрел со своим отцом Джоном. Наша семья давно дружила с Харрелами, поэтому они были самыми желанными гостями у нас дома. Полковника отправили присмотреть за нами, а мистер Харрел остался поговорить с родителями. Было видно, что они о чем-то спорят: папа качал головой, а Джон Харрел выглядел мрачным. Через пару минут родители сели в машину и уехали.

Питер замолчал, собираясь с мыслями. Я поняла, что должно случиться дальше.

— Где-то через час зашёл обеспокоенный мистер Харрел и что-то сказал своему сыну. Таким испуганным полковника я с тех пор не видел. Он сказал, что нам придётся уехать к тетушке, погостить. Мы с братом переглянулись, ссоры как будто и не было, и принялись допытываться, в чем же причина таких резких перемен. Мистер Харрел не смог больше держать нас в неведении и сказал, что родители разбились на машине. Жестоко, но лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Узнали бы позже, даже не знаю, что могло бы случиться. После этого мы уехали к тетушке, сменили фамилию и узнали о магическом мире. А дальше мы вернулись сюда, в родной город. Правда, нашего дома давно уже нет, да я и не помню уже, где он был. И каждый раз, вспоминая тот день, я думаю, а что если они уехали из-за меня? Испугались моих странных способностей? И тогда я виноват в их…

— Дурак! — неожиданно выкрикнула я. — Ты себя слышишь? Как они могли испугаться, не зная, что случилось на самом деле? Ты вполне мог облить брата так, что он в порыве злости мог и не заметить, как ты умудрился это сделать. Может, они были магами, но, узнав об этом происшествии уехали по какой-то вполне объяснимой причине. Может, они боялись чего-то. Да и если испугались бы тебя, забрали бы Брайана с собой, скажешь нет?

Питер смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Да, моя быстрая смена с милости на гнев кого хочешь могла ввести в ступор. Он неожиданно рассмеялся.

— Спасибо за понимание. Я действительно рад, что ты выслушала меня. Ты права, в гибели родителей много загадок, и я могу не винить себя, но воспоминания никуда не денешь. От прошлого не убежишь. Ну ладно, пора идти по домам.

— Раз теперь я в курсе всего, буду помогать вам в расследовании, тем более если судья точит на меня зуб, в чем я с каждым разом сомневаюсь все меньше и меньше, это теперь и моё дело.

Питер улыбнулся и кивнул. Я проводила его до дороги, а когда он скрылся у себя дома, отправилась в свою комнату, размышляя о том, что же делать дальше и как подобраться к судье Андервуду, чтобы выведать его тайны.

Глава 7

Лёжа на кровати, я пыталась читать, но строчки расплывались перед глазами, а мысли витали где-то далеко, не давая сосредоточиться на сюжете книги. Разговор с Питером никак не выходил из головы. Теперь я поняла смысл слов, сказанных полковником: «Постарайся подружиться с Питером. Я понимаю, он иногда выглядит напыщенным и отстранённым, но попытайся понять его».

Да, пережить такое и врагу не пожелаешь. Неожиданная гибель родителей кого угодно выбьет из колеи, а если она ещё и объята ореолом тайны… Естественно ему хочется разгадать причину этого происшествия, я бы на его месте тоже делала все возможное для этого, тем более если ниточки ведут лишь к одному человеку. Я обязана помочь ему в этом деле, мы же друзья, в конце-то концов. Странно, как иногда ты внезапно обретаешь друга в человеке, который изначально казался тебе напыщенным индюком, а оказался доброжелательным и вполне милым. Да, жизнь странная штука, но оттого и становится прекрасной.

Мои размышления прервал стук в дверь, в комнату зашла моя сестра. Она села рядом со мной и стала пристально смотреть на меня. Я бы даже сказала «изучающе». Её поведение и действия иногда приводили меня в замешательство. Она частенько выкидывает такие странные вещи, как, например, сейчас. Очень интересно в эти моменты узнать, что же происходит в её голове. Я подняла брови, показав, что готова внимательно её выслушать. Она загадочно улыбнулась и медленно сказала:

— А кто этот симпатичный паренек, с которым ты так мило щебетала?

Ах, вот оно что! Сестренка все время пытается узнать, с кем я встречаюсь, а когда я говорю, что никого у меня нет и не предвидится, она недоверчиво глядит на меня, но когда видит, что я разговариваю с парнем, уличает меня во лжи, как сама думает. Даже и не знаю, почему её так интересует моя личная жизнь? Я же к ней не лезу. Я вздохнула.

— Это мой одноклассник и друг. Я с ним не щебетала, у нас был вполне серьёзный разговор по поводу предстоящего научного проекта для урока по химии. Но тебе это будет неинтересно.

Опять этот недоверчивый, подозрительный взгляд. Сколько ей ещё твердить, что мне не до любви и прочей романтической ерунды. Особенно сейчас, когда я не могу понять, угрожает ли мне какая-то опасность и если да, то от кого?

— По-моему, ты слепая, сестричка, — сказала Синди. — Он глядел на тебя такими влюбленными глазами, как ты могла не заметить!

— Син, ты говоришь так всякий раз, как видишь меня вместе с парнем. Тебе самой не надоело? Если не хватает романтики найди себе парня, а от меня со своими мечтами и иллюзиями отстань, пожалуйста.

Сестра надула губы:

— Вот всегда ты так. Я просто хочу тебе помочь не проворонить своё счастье и все. Неужели это так плохо? Ты ведь не видишь ничего дальше своего носа, а ведь рядом столько достойных ребят.

Началось утро в деревне. Сейчас будет лекция о важности выбора человека, с которым захочется прожить всю оставшуюся жизнь. Такое чувство, будто она моя старшая сестра, а не наоборот. От этого мучения меня спас звонок Элисон.

— Ли, нас ждёт полковник. Что-то опять стряслось, так что давай быстрее.

— Хорошо, Элисон! Уже бегу!

Какое счастье, что есть люди, которые могут спасти меня от болтовни Синди. Я попрощалась с сестрой и, пока она не вспомнила о чем-нибудь ещё, быстро выбежала из комнаты, оставив её в недоумении.

Возле дома меня уже ждали девчонки и Брайан. Я посмотрела по сторонам, но Питера нигде не было видно. Я подошла к друзьям, но не успела задать вопрос, как Брайан сказал:

— Братец уже у полковника. Он ему как правая рука, Харрел всегда с ним советуется и обо всем рассказывает самому первому. Так даже лучше, хотя бы когда приходим мы, полковник немного успокаивается. Не дай бог тебе увидеть его в гневе! Жуткое зрелище, серьёзно.

Элисон хмыкнула и, взяв Брайана под руку, пошла по направлению к парку, где находился уже привычный для нас переход в параллельную вселенную.

Странно, как быстро человек привыкает к происходящему вокруг. Для меня теперь переход из одного мира в другой — совершенно обыденная вещь. А ведь буквально недавно я об этом могла лишь читать или видеть в самых необычных снах.

И вот мы уже в Нью-Рочестере. По площадкам бегают ребята, тренируются, чтобы быть готовыми к любым опасностям и выполнять различные задания. Многие из них хотят стать великими людьми, защитниками этого мира, а может и занять место судьи. Да, амбиции дело хорошее, но могут привести к не очень приятным последствиям. Если все, что я слышала об Андервуде правда, мне жаль тех, кто встал у него на пути. Надеюсь, никого из нас не постигнет та же участь.

Наша компания быстрым шагом направилась в кабинет полковника Харрела, который уже стал для нас таким родным и привычным, что представить свою жизнь без этого небольшого местечка просто невозможно. Да и сам полковник вызывает просто безграничную симпатию. Этот мудрый, дружелюбный человек по определению не может быть плохим.

Мы зашли в кабинет. Полковник медленно ходил из угла в угол, о чем-то усиленно размышляя. Питер стоял, облокотившись на книжный шкаф и сложив руки на груди. Увидев нас, он махнул рукой. Полковник Харрел остановился и, наконец-то заметив нас, жестом приказал нам сесть. Когда мы все нашли себе места, он вернулся за свой стол и, вздохнув, заговорил:

— С недавних пор в деревнях поблизости начали пропадать молодые девушки. Сначала пропала одна, но её родители забили тревогу через неделю, если не больше. Они объяснили это тем, что она часто уходила, поэтому решили, что скоро вернётся. Но не вернулась. Поиски не дали результатов. Она словно сквозь землю провалилась. Затем пропажи стали случаться все чаще и чаще. Никого из пропавших нам так и не удалось обнаружить: ни живыми, ни мертвыми. Жители напуганы. Им и так не сладко приходится. Судья Андервуд ужесточает правила, поднимает налоги, делая их жизнь совершенно невыносимой. Знать бы, почему. В общем, девушки, будьте осторожными. Одна из магов-медиков тоже пропала, поэтому держите ухо востро. Если вы заметите что-то странное, немедленно сообщайте мне. И без всякой самодеятельности, прошу, знаю я вас. Договорились?

Я встретилась взглядом с Лекси и Элисон и мы дружно кивнули.

— Отлично. Брайан, Питер, для вас есть задание. Наведайтесь в Северную деревню, новая пропажа произошла сегодня; поговорите с жителями, может быть, кто-то что-то видел. В общем, вы знаете, что нужно.

Элисон удивленно подняла брови.

— А мы не можем пойти? Чем больше людей займутся расследованием, тем быстрее мы сможем прийти к разгадке, разве нет?

Харрел сурово взглянул на неё.

— Мои слова пролетели мимо вас, юная леди? Я же просил вас быть осторожными.

— Но мы идём не одни! — воскликнула Элисон. — Ребята будут с нами, да и мы будем все вместе, не станем расходиться поодиночке. Неужели вы считаете нас настолько глупыми и беспомощными, что не даёте нам помочь в этом совершенно странном и поистине ужасающем деле? Как мы можем быть осторожными, не зная, кого остерегаться?

Я не сводила глаз с подруги. Если что-то происходит не по её замыслам, она способна довести до белого каления любого человека, который все же сдастся под её натиском. Это и произошло с полковником. Он вздохнул и сказал:

— Сдаюсь. Спорить с вами бессмысленно. Все равно сделаете так, как хотите. Только Лилиан не пойдет. В связи с недавним случаем ей вообще желательно не высовываться.

Я собиралась уже высказать своё мнение по поводу такого ограничения, но Элисон меня опередила:

— А если мы пообещаем не сводить с нее глаз? Или вообще вести её за ручку, чтобы никуда не делась? Как такой расклад? Не пожизненно же ей прятаться!

Полковник рассмеялся.

— Ну если так, тогда разрешаю. Ещё раз напоминаю — будьте осторожны. Парни, следите за ними, — обратился Харрел к братьям, те кивнули. — Можете идти.

Мы медленно встали и вышли прочь из кабинета. Я благодарно посмотрела на Элисон, она подмигнула и взяла Брайана за руку. Впятером мы отправились в Северную деревню.

***

Северная деревня граничила с лесом и действительно находилась на севере Нью-Рочестера. В этом мире Нью-Рочестер можно было считать небольшой страной, в которой находились крупные города и небольшие деревни. Девочки всё рассказали мне об этой вселенной. Нью-Рочестер — своеобразная столица магии, именно здесь началось развитие волшебства. Сюда съезжаются главные судьи со всего мира, обсуждают так называемую политику, создают и утверждают разные законы. В общем, жизнь здесь кипит вовсю. Существуют отдельные деревни, где живут вампиры, оборотни и прочие существа. Раньше все жили в мире и согласии рядом с обычными людьми, но, как мне сказала Лекси, с тех пор, как к власти пришёл Корбин Андервуд, мифических существ стали притеснять и отправили их жить в отдельные поселения, отчего между магами и «нечистью» начали происходить конфликты, нередко приводящие к кровопролитию. Сначала я подумала, что за похищениями девушек могут стоять оборотни, или вампиры, или ещё кто-нибудь из нелюдей, но Питер отмёл это предположение, ведь полковник хорошо ладит с этими существами и совершенно уверен в их непричастности.

Тем временем мы оказались на главной деревенской площади. В самом её центре стоял огромный фонтан, в некоторых местах поросший мхом, с расколотыми краями, но все ещё казавшийся величественным. По краям находились рыночные лавочки — что здесь только не предлагали. Однако атмосфера здесь была отнюдь не рыночная. Люди выглядели измученными, у некоторых на лице был отражён страх. Питер посмотрел на нас и направился к ближайшей лавочке. За прилавком стояла полная женщина, с темными всклокоченными волосами, будто недавно она участвовала в крупной потасовке. Женщина раскладывала по корзинкам яблоки, бормоча что-то себе под нос.

— Добрый день, — произнёс Питер.

— Что в нем доброго? Покупать будете? Если нет, проваливайте и не путайтесь под ногами.

Элисон вскинула брови, сделала шаг вперёд, собираясь что-то сказать, но Лекси не дала ей этого сделать. Она схватила подругу за руку и грозно зашипела на нее. Элисон цокнула, отбросила назад свои белокурые волосы и отошла от прилавка. Питер продолжал разговор с продавщицей.

— Я хотел бы узнать, что сегодня со всеми людьми? Неужели произошло что-то ужасное?

— Ужасное… да хуже некуда! Этот судья хочет нас до гроба довести! Где это видано, поднимать налоги до небес, словно не видно, в каком мы бедственном положении.

— Судья плевать хотел на простой народ, — сказал мужчина, подошедший к прилавку. — Он даже не обращает внимание на то, что к нам частенько наведывается шайка разбойников и тащит у нас нажитое непосильным трудом. А вы что, ещё одни его шавки? Все ходите тут, разнюхиваете.

— Вовсе нет, — отозвался Брайан. — К судье Андервуду мы не имеем никакого отношения. А откуда появляются эти разбойники? Мы бойцы из лагеря и нас отправили отыскать этих мошенников. Будем признательны, если вы сможете что-нибудь о них сказать.

Мы уставились на него. Да, он мастер придумывать разные отговорки. Только бы не влипнуть в неприятную ситуацию, иначе нам достанется от полковника Харрела. Но мужчина, обрадовавшись, сказал:

— Слава богам хоть кто-то займется этими разбойниками. Я могу только сказать, что они появляются по ночам, но как только мы снаряжаем погоню, они уже сбегают в лес, а туда мы ни ногой. Говорят, — тут мужчина перешёл на шёпот, — здесь ещё водятся оборотни, не пожелавшие покинуть свои насиженные места. Сейчас отношения с ними очень напряжённые, так что лучше не будить лихо, пока оно тихо.

— Огромное вам спасибо, это все проясняет. Не волнуйтесь, мы разберемся с ними, — самоуверенно сказал Брайан и, поманив нас за собой, направился к лесу.

Как только мы отошли на достаточно далекое расстояние, Элисон накинулась на парня.

— Ты что это сочиняешь? «Мы разберемся», — передразнила его Эл. — Нас зачем сюда послали? Не ради же разбойников!

Брайан поднял руки.

— Успокойся, Элис. Разве не странно: разбойники появились когда начали пропадать девушки. А вдруг это какие-нибудь больные сектанты? Проводят ритуалы? Стоит проверить. И разве не ты так хотела пойти с нами, а, будущий полицейский?

— Это, конечно, возможно, но может не стоит лезть на рожон? — спокойно сказала Лекси. — Выскажем предположение полковнику, а он потом решит, что делать дальше.

— Разве мы не собирались хоть чем-то помочь в расследовании? — решилась высказаться я. — Мы просто сходим и узнаем, что это за разбойники. Никто ведь не говорил, что они убийцы, возможно, это просто отчаявшиеся люди, которым больше нечего делать, кроме как воровать. Вы же слышали, как жители сетуют на большие налоги.

Я посмотрела на Питера в надежде, что он меня поддержит. Он медленно кивнул.

— Я согласен с Лили. Нам стоит проверить все самим. Не зря же полковник считает нас своими незаменимыми помощниками.

Лекси вздохнула.

— Но потом не говорите, что я вас не предупреждала.

Переглянувшись, мы направились вглубь леса, не зная, что мы можем там встретить.

***

— Мы уже битый час безрезультатно ходим по лесу. Может стоит вернуться на базу? Мне уже надоело смотреть на одинаковый пейзаж! — возмущалась Элисон.

Она повторяет одно и то же каждые пять минут. Элисон неженка — для неё ходьба по лесу просто мучение. Ей бы оказаться на вечеринке, желательно организованной в её честь, и тогда любую усталость как рукой снимет. Элисон демонстративно села на поваленное дерево, скрестив руки на груди и надув губки. Брайан вздохнул, сел рядом с ней и начал что-то ей объяснять. Элис не обращала на него внимания. Это надолго. Если подруга начала ныть, то можно не пытаться её переубедить. Остаётся только сделать так, как она желает или затеять драку. Одно из двух.

Питер разговаривал с Лекси. Она внимательно его слушала и изредка кивала головой. Лекси была полной противоположностью Элисон — спокойная, рассудительная, никогда не лезет на рожон, но может постоять за себя. Замечательная подруга, которая может утешить тебя в самые тяжёлые жизненные моменты. Когда я встретилась с ними, девчонки уже были закадычными подружками. Странно, но противоположности всегда притягиваются. Вместе они становятся одним идеальным человеком, который всегда поступает так, как требует ситуация. Я действительно рада, что повстречалась с ними. Без Элисон и Лекси моя жизнь была бы очень скучна.

Мои мысли прервал какой-то шорох. Я обернулась на звук, но ничего не заметила. Показалось? Или нет? Звук повторился снова, но уже немного дальше.

— Ребята, вы слышите? Похоже, мы здесь не одни.

Друзья сразу же напряглись, пытаясь расслышать чьи-нибудь шаги. Я смотрела по сторонам, но не видела ни одного движения. Тогда что это за звуки? Сердце застучало как бешеное. Происходящее сильно пугало, ведь неизвестность намного страшнее, чем вид врага, стоящего перед тобой.

Недолго нам оставалось ждать: окружая нас, из-за деревьев начали появляться молодые люди в порванных одеждах, чумазые. Наверняка это и есть эти разбойники. Они всё выходили и выходили. Человек десять, может и больше. Они, ухмыляясь, одновременно подняли руки вверх. Я почувствовала, что не могу пошевелиться. Глаза закрывались сами собой. Это магия, промелькнуло в голове, прежде чем я отключилась.

Глава 8

Почему всегда, как только ты решаешь стать сильнее, жизнь ставит перед тобой сложную задачу и ты сразу же понимаешь, что хочешь просто свернуться клубочком и отказаться от всех притязаний? Так случилось и на этот раз. Я только решила начать действовать, как- бац! — и я снова потеряла сознание. Это уже похоже на сюжет книги, в которой главный герой постоянно отключается в самый важный момент.

Теперь мы впятером, связанные по рукам и ногам, сидим в тёмной комнате покошенной хибары, спрятанной в глубине леса. Забавно получается: никто из нас не смог предугадать такое развитие событий. Мы не успели даже воспользоваться магией, как нас опередили. С тех пор, как мы очнулись, никто не нарушил молчания. А что говорить? Да, мы облажались. Да, мы можем начать обвинять друг друга, но какой от этого толк?

Тут дверь нашей темницы растворилась. Внутрь забежал рыжий парнишка:

— Вот они! Говорю же, наверняка они из личной стражи судьи! У них значки солдат из лагеря.

Ах, да, совсем запамятовала, у каждого из нас есть специальные значки, говорящие о том, что мы проходим подготовку в ряды армии магов: в форме треугольника, серебристого цвета с нашими именами. Но на них не написано, что мы служим судье. С чего он это взял?

— Молодцы, что привели их сюда. Можешь идти, — из темноты вышел высокий блондин с изумрудными глазами. Он внимательно осмотрел каждого из нас и ухмыльнулся. В темницу зашёл ещё кто-то. Девушка, очень похожая на парня, с такими же светлыми волосами, остановилась рядом с ним и сказала:

— Эд, мы же не звери! Зачем их связали? Неужели нельзя все решить по-человечески?

— А разве солдаты по-человечески обращались с нашей матерью?! Или ты забыла? — резко вскричал парень. Девушка опустила взгляд и прикусила губу. — Что вы делали в лесу? Кто вас сюда послал?

— Нас никто не посылал. Мы хотели что-нибудь разузнать о похищениях девушек. Вы к этому не причастны? — спокойным голосом спросил Питер.

Парень фыркнул. Девушка схватила его за руку и сказала:

— Нет, мы сами пытаемся узнать об этом побольше. Многие считают нас похитителями, но мы всего-навсего скрываемся здесь от ищеек судьи. Эд, их нужно освободить и не смотри на меня так. Ты же знаешь, я умею читать людей насквозь. Им можно доверять.

Парень закатил глаза, но послушался девушку. Через минуту мы уже растирали затекшие конечности. Нас вывели из этого подвала и мы оказались в светлой комнатке, по-видимому гостиной. Мы расселись за столом.

— Меня зовут Маргарет, а это мой брат — Эдвард, — сказала блондинка, ослепительно улыбнувшись. — Вы уж простите нас за такое гостеприимство, но мы ведем себя крайне осторожно. Вы готовы выслушать мой рассказ? Он будет долгим.

Я кивнула, остальные последовали моему примеру. Возможно, сейчас мы обретем союзников в их лице против жестокого, самодовольного судьи Корбина Андервуда.

***

Рассказ о жизни этих ребят был поистине очень печален. Как я ни старалась сдержаться, слёзы все равно прокатились из глаз. Вот что рассказала Маргарет.

Ещё до прихода к власти судьи Андервуда, их жизнь была наполнена смехом и счастьем. Мать — обычная женщина, работавшая в полях вместе с другими однажды повстречалась с молодым человеком, который был солдатом магических войск. Они полюбили друг друга, как в старой доброй сказке; у них появились двое прекрасных детей — мальчик Эдвард, бойкий, но очень добрый и искренний малый и девочка Маргарет — весёлая хохотушка, смышленая не по годам. И все было бы хорошо, если бы не появился Корбин Андервуд.

Этот человек стал притеснять собственный народ и издал указ, в котором говорилось, что люди, не имеющие магических сил, не должны жить в этом мире, а тем более связывать свою жизнь с магами. После этого начались поимки простых людей: одним удавалось сбежать в наш мир без волшебства, другие пытались спрятаться, ибо не хотели покидать родные края, ну, а третьим везло куда меньше — их ждала казнь. А раньше наши миры были единым целым, не было разделения на магов и не магов; странно, но Андервуд отчего-то невзлюбил простых людей.

И после этого многие солдаты начали бунтовать, ведь у многих были родители, жены, дети, не владеющие магией. Но судья был жесток давая выбор: прогнать или убить своих родных или же погибнуть самим. Многие трусливые мужчины просто отреклись от своих семей и посягнули на верность Андервуду. Но только не отец Маргарет и Эдварда. Он спрятал свою жену и детей в старой хижине глубоко в лесу. Судья был зол на его поступок, однако выведать нахождение семьи так и не сумел. Андервуд собственноручно казнил его вместе с другими такими же храбрецами. Так брат с сестрой потеряли своего отца.

Казалось бы, стоит уже успокоиться, но уязвленный Андервуд начал поиски семьи непокорного солдата. Его ищейки шныряли по всему лесу, заглядывая в каждую щель, пока не наткнулись на старую хибару в лесу, где прятались женщина с двумя детьми. Прихвостни судьи вывели мать на улицу, заперев детей дома. Эдвард же, разбив окно, вылез наружу и вытащил свою сестренку. Они пошли на громкие голоса и увидели, как солдаты избивают их мать. Один из них вытащил ружьё и застрелил бедную женщину. От его хохота детям стало не по себе. Они подошли к мёртвой матери, как только солдаты скрылись из виду. С того момента Маргарет и Эдвард поклялись отомстить проклятому Андервуду за то, что он лишил их семьи.

***

Я взглянула на девчонок. Их глаза были красными от слез. Брайан, обнимая Элисон, пытался её утешить, а Лекси в гневе сжимала и разжимала кулаки. Впервые вижу её такой разозленной.

Я сидела и думала, как же низко нужно пасть, чтобы лишить жизни стольких невинных людей. Ради чего? Мне не понять такой жестокости, но ясно одно: нужно во что бы то ни стало остановить Корбина Андервуда, пока он не уничтожил всех и вся, что только есть на земле.

— Если вы действительно настроены против Андервуда, — произнёс Эдвард, — мы готовы помочь вам всем, чем только можем.

— Мы против него, можете не сомневаться. Вы не единственные, кто по его вине потерял родных и близких, — сказал Питер. Я разглядела в его взгляде ненависть. Оно и понятно — возможно, его родители тоже стали жертвами судьи.

— Теперь мы все заодно, — я обвела взглядом всех присутствующих. — Мне страшно даже подумать, что этот человек может добраться до моей семьи. Не думаю, что он ограничится лишь этим миром. Я не позволю ему даже пальцем тронуть родных мне людей.

Друзья обратили свои взгляды на меня. Я чувствовала прилив сил и… Злость. Да, самую настоящую злость. И если мне даны магические силы, пора ими воспользоваться и побороться за право сделать этот мир лучше, чем он есть сейчас. Хватит отсиживаться, пора браться за настоящую работу, а иначе для чего мы живём? Если не мы, то кто?

Маргарет подняла заплаканные глаза и искренне улыбнулась мне.

— Тогда решено, — подвел итог нашей встречи Эдвард. — Если что-то случится, не дай бог, конечно, наша избушка всегда в вашем распоряжении. Начнём же нашу операцию по изгнанию Корбина Андервуда.

***

Мы вернулись обратно к полковнику и, перебивая друг друга, рассказали обо всем произошедшем. Полковник похвалил нас за инициативность в борьбе против судьи. Он уже долго ждал, когда же у него появится хоть небольшой отряд единомышленников. Я рада, что оказалась частью этого круга. Когда ты понимаешь, что от твоих действий зависит не только твоя жизнь, начинаешь чувствовать ответственность и прилив небывалой энергии.

— Пора начинать действовать, больше медлить нельзя. Итак, у меня есть небольшой замысел, — произнёс Харрел, потирая подбородок. — Начнём с общения с приближенными Андервуду, которые были не совсем рады его восхождению на высшую ступень правления: Джереми Фрост, Уильям Колдуэлл и Гилберт Спаркс. Так, Элисон и Брайан — вы отправитесь к Фросту, он заведует военными силами. Питер и Лекси — Колдуэлл, отвечающий за экономику, ваш. Постарайтесь поговорить с ними насчёт судьи. Быть может им известны его планы, какие-то секреты. Нам пригодится всё. Ну, а ты, Лилиан, — он обернулся ко мне, — отправишься в мою библиотеку. Твоя задача просмотреть книги, в которых расписаны разные ритуалы. Нас интересуют те, в которых требуются жертвы молодых девушек. Как только найдешь, иди ко мне. Затем мы обратимся к Гилберту Спарксу; он мастерски разбирается во всяких ритуалах. Потом уже решим, что делать дальше. Всем всё понятно? Тогда приступайте.

Я сразу же направилась в библиотеку. Внутри было очень уютно. Вокруг стояли стеллажи с огромным количеством книг. Чего тут только нет: различные справочники по магии, толстые книги с непонятными названиями на других языках. От такого разнообразия разбегались глаза. И как же здесь найти то что нужно? Похоже, я здесь надолго. Но это намного лучше, чем постоянно дрожать от страха, боясь, что на тебя снова нападет какое-то существо.

Я взяла несколько книг и, усевшись за стол, начала их изучать. Пробегая вполглаза страницу за страницей, я отметала одну книгу и брала в руки другую. Ничего. И здесь пусто. Неужели все это безнадёжно? Я открыла последнюю книгу, уже не надеясь на удачу. Но как всегда она приходит в самом конце. Я обратила внимание на один из ритуалов с очень примечательным заголовком: «Сила, которая приведёт вас к бессмертию». Неплохо. Дальше описывались ингредиенты для ритуала и в самом конце было написано, что для завершения необходима жертва — девушка, которая… А дальше страница была оторвана. Я облокотилась на спинку стула. Возможно, это и есть то, что нам нужно. Если это так, тогда судья ищет какую-то особенную девушку и выходит, что у него нет обрывка ритуала, иначе он давно бы уже стал бессмертным.

Я вскочила с места, вырвав страницу с ритуалом, и быстро побежала к полковнику. Он решит, что с этим делать дальше. Но, к огромному моему сожалению, дверь была закрыта. Мне лишь ответила его секретарша Адель. Хотя «секретарша» слишком громкое название для автоматизированной системы открытия двери.

— Чего ты стучишь? Не понятно разве, что полковника здесь нет? — сварливо отозвалась Адель.

— А куда он ушёл?

— На какое-то совещание. Ему что-нибудь передать? Эй! Ну нет так нет.

Последние её слова я пропустила мимо ушей. И что теперь делать? А вдруг в это самое время где-то погибает очередная жертва судьи? Что там говорил полковник про некоего Спаркса? Думаю, пора наведаться к нему. Если он действительно знаток ритуалов, быть может, ему известен конец этого ритуала. Не мешкая, я отправилась в замок этого Спаркса, благо, что я знаю, где это находится. Если бы я знала, что меня там ожидает, ни за что бы туда не пошла.

***

Я беспрепятственно прошла через базу и всю деревню к небольшому особняку Гилберта Спаркса. Хорошо, что я не встретила никого из ребят, иначе бы пришлось наврать с три короба. И вот, я стою перед жилищем знатока ритуалов и составителя магических правил. Особняк выглядит довольно богатым для такого мелкого человека, но не мне судить. Я дотронулась до калитки. Странно, она не заперта, как будто меня тут ждут. Или кого-то другого. Я выдохнула и направилась к дверям особняка. А здесь уже было закрыто. Я аккуратно постучалась, но ответа никакого не последовало. Пожав плечами, я решила обойти вокруг особняка. Может, хозяин заметит меня из окна и откроет двери. Но внутри не было ни одной души. Тут я заметила приоткрытое окно. Оттуда доносились чьи-то голоса. Я на цыпочках подошла поближе.

— Я спрашиваю, почему до сих пор нет никакого толка от этого ритуала? Моё терпение не безгранично! — раздосадованно кричал один человек, которого я несомненно узнала. Это был Андервуд. Какого черта он тут забыл.

— Я…я делаю всё возможное, но у меня нет законченного описания ритуала. Я не знаю, где оно… — промямлил второй голос. Похоже, это и есть тот самый Спаркс.

Значит, моё предположение оказалось правильным. Теперь-то мы сможем прижать судью к стенке. Больше мне тут делать нечего, пора уходить. Я пошла обратно к воротам и тут позади меня окрикнули:

— Эй, ты что тут делаешь? А ну-ка стой!

Я повернула голову и увидела молодого парня, медленно подходившего ко мне. Но кто сказал, что мне следует повиноваться любому приказу? Правильно, никто, поэтому я, не долго думая, рванула вперёд. Тут из окна выглянул судья и обратился к моему преследователю:

— Можете не преследовать, ей недолго осталось бегать и скрываться.

Внутри у меня все похолодело: точно такие же слова он произнёс в моём недавнем сне. Неужели это было своеобразным предупреждением? Чёрт, как же все запутанно!

Я добежала до деревни и только там смогла восстановить дыхание. За мной никто не гнался и то хорошо. До базы я шла медленным шагом, думая, стоит ли говорить о моей глупой выходке или всё же не нужно? У входа в здание базы я столкнулась с друзьями.

— Ты где была? — удивлённо спросила Элисон.

— Искала полковника, — соврала я. — А вы уже давно вернулись, как успехи?

— Могло бы быть и лучше, — пробурчал Брайан. — А ты хоть что-то нашла?

Я покачала головой. Пока не буду ничего говорить о ритуале. Глупо, конечно, надеяться на то, что никто ничего не узнает, но на данный момент я не хотела ничего объяснять. Питер сказал, что сегодня полковника уже не будет. Значит, я поговорю с ним завтра, с глазу на глаз. Ох и рассердится он! Ну, а что поделать? Сама заварила кашу, самой и расхлебывать.

Всю дорогу до портала я замечала на себе подозрительный взгляд Питера. Я старалась вести себя как обычно, чтобы ничем не выдать тайну. Но даже когда мы оказались в привычном парке, Питер продолжал смотреть на меня. Как же я ненавижу, когда так смотрят!

— Ладно, ребята, встретимся завтра. Мне нужно помочь маме в больнице, — сказала Лекси и пошла прочь из парка.

— Ну, а мы пошли в кино, — прощебетала Элисон, толкая Брайана в спину. — Счастливо оставаться.

Мы с Питером остались наедине. Сейчас начнётся допрос. Стоит попробовать потихоньку уйти.

— Мне тоже пора домой, так что…

Тут он схватил меня за руку. Я удивленно уставилась на него.

— Ты что-то скрываешь, я же вижу. Рассказывай, — сказал Питер, не отпуская мою руку.

— Ничего я не скрываю, — обиженно произнесла я. — Или ты мне не веришь?

Питер смутился и отпустил мою руку. Странно, я впервые вижу его таким… неуверенным, что ли.

— Нет, доверяю. Просто… Ладно, скажу как есть, только выслушай меня спокойно. — Я подняла на него глаза и приготовилась слушать. — В общем, ты мне нравишься. Постой, ничего не говори. Я ни на что не намекаю, просто хочу, чтобы ты знала. Поэтому можешь мне доверять, ведь я тебе верю. Прости, я несу какую-то чушь.

Он отвернулся и стал внимательно рассматривать разрушенный фонтан. Так вот в чём собака зарыта! А я-то думала, отчего он как не в своей тарелке. И что мне ему ответить? Если честно, до сих пор я не задумывалась о своих чувствах. В голове полный кавардак, нужно подумать об этом на досуге, но точно не сейчас.

— Я приму твои слова к сведению, но сейчас мне нужно идти, правда. Ты же не обидишься? — осторожно спросила я.

Питер только улыбнулся и покачал головой. Ну слава богу! Я попрощалась с ним и поспешила домой. Что ж, сестричка, ты была права насчёт него.

Дома, сидя на кровати, я прокручивала в голове его слова. А что я действительно к нему чувствую? Не сказать, что я влюблена, но мне приятно знать, что ко мне испытывают такие чувства. Боже, почему все так сложно? Я схватила со стола книгу, которую мне отдал Питер. Ну вот, и здесь содержится воспоминание о нем! Я выронила книгу на пол, а из неё вылетел какой-то листочек. Я подняла его, перевернула и прочитанное словно открыло мне глаза. Так вот где разгадка! Это был обрывок той самой страницы с ритуалом. Я сложила обрывки вместе. Да, это оно. Окончание было таким: «Для завершения ритуала необходима жертва — девушка, которая владеет магией огненной стихии». Вот почему ритуал не получается! Это хорошая новость. А вот плохая в том, что им, без сомнения, нужна я.

Глава 9

Я проснулась с ощущением какого-то не выполненного дела. Ах, да, мне нужно поговорить с полковником по поводу всего, что я узнала. Стоит лишь подобрать правильные слова, а потом уже будь что будет. С таким настроем я спустилась к завтраку.

Синди уже сидела за столом, уплетая яичницу и одновременно читая книгу. Я опустилась на стул и принялась за завтрак.

— Ты куда-то собираешься? — внезапно спросила мама. Я опешила, пытаясь придумать что-нибудь на ходу, но в голову как назло, ничего не приходило.

— Наверняка на свидание, — хихикая, бросила сестра. А ведь это идея!

— Не совсем свидание, — произнесла я. — Наша дружная компания собирается в кино, ничего криминального.

Мама посмотрела на меня с прищуром, но ничего не сказала. Кажется, моя выдумка удалась. Быстро прикончив свой завтрак, я выбежала на улицу, пожелав напоследок хорошего дня своему семейству. Если честно, мне уже надоело придумывать все эти сказочки и байки, но сказать правду тоже не вариант. Что ж, придётся скрываться и дальше, до хороших времён.

Пока я думала о своём, на меня неожиданно налетел какой-то парень, и я, не устояв на ногах, упала прямо на землю, выронив свой рюкзак. В нем находилась книга со страницей злополучного ритуала, нож, подаренный полковником, и пистолет. Не бойтесь, всё, кроме книги, сокрыто заклинанием невидимости (этому меня научил сам полковник Харрел!), я ведь не хочу попасть в тюрьму за несанкционированное хранение оружия. Я быстро подобрала свой рюкзак и с помощью парня поднялась на ноги. Он пробормотал извинения и пошёл дальше своей дорогой. Я лишь пожала плечами и продолжила свой путь в парк.

Вот и наше любимое место для перехода в другую реальность. Издали я увидела стоящего там мужчину, который глядел в мою сторону. У меня перехватило дыхание, как только я осознала, кто это. Что здесь забыл Корбин Андервуд? Впрочем, ответ был совершенно ясен: он ждёт здесь меня. Поворачивать назад уже не имеет смысла, поэтому нацепив маску самоуверенности и бесстрашия, я твёрдой походкой направилась к нему навстречу, в то время, как внутри у меня все похолодело. Главное — следить за языком, а иначе эта встреча обернётся трагедией.

— Лилиан Френч, — медленно произнёс он, не сводя с меня стального взгляда. — Объясни мне, будь так добра, что ты вчера делала возле дома Гилберта Спаркса?

— Я хотела спросить у мистера Спаркса кое-что по поводу одного… заклинания. Я не совсем поняла его смысл и мне потребовался взгляд знатока, а так как дверь мне никто не открыл, я решила…

— Подойти и подслушать наш разговор, не так ли? Разве мама тебе не говорила, какой это отвратительный поступок? А теперь рассказывай, что ты услышала.

Я с вызовом посмотрела на Андервуда:

— Ничего интересного, кроме ваших последних угроз!

Лицо судьи покрылось красными пятнами. Он был очень зол, но пытался держать себя в руках, как и я. Мне так хотелось высказать ему в лицо всё, что я о нём думаю, но от этого все станет только хуже.

— Прекрасно, — прорычал он сквозь зубы. — Ты сама себе выкопала могилу. Впрочем, если не хочешь, чтобы из-за тебя пострадали другие, приходи к Спарксу и, возможно, останешься вживых. Ты же скучаешь по прошлой жизни без магии? Я могу тебе это вернуть. Так что решайся.

— Да ни за что! — выкрикнула я.

— Что ж, это сугубо твоё решение, но я тебя предупредил.

С этими словами он, щелкнув пальцами, просто исчез. Да уж, эффектный уход, ничего не скажешь. Во мне, как вулкан, вскипает злоба. Он считает меня глупой девчонкой, которая, испугавшись, сделает все, что он скажет. Но я не стану подчиняться ему, ни за какие коврижки! С этого момента я стану сильнее, хватит уже подчиняться чужим словам и приказам, я сыта этим по горло с детства. Я никому не позволю сломить меня, особенно такому человеку, как Андервуд.

Расправив плечи, я прошла через портал. Теперь мне нужно встретиться с полковником и решить, как поступить дальше. Я шла прямо к зданию базы, глядя по сторонам, надеясь, что Андервуд за мной не следит. Слава богу, его здесь нет. Уже подходя к зданию, я заметила боковым зрением человека, который шатающейся походкой шёл в лес, опираясь на стволы деревьев. Я отпустила дверную ручку. Что такое с этим мужчиной? Может, ему плохо? Неужели кроме меня его никто не заметил? Я огляделась по сторонам, но все, находящиеся на этой площадке, занимались своими делами. Передо мной стоял нелёгкий выбор: либо помочь человеку, либо, не обращая на него внимания, идти своим путём. Но как же я могу оставить кого-то без помощи?

Недолго думая, я направилась к лесу, стараясь не терять мужчину из виду и ускорила шаг, чтобы нагнать его. Он свернул вглубь леса, я поспешила за ним.

— Мистер, с вами все в порядке? — крикнула я, пытаясь обратить на себя внимание.

Мужчина, качаясь, повернулся ко мне. Его лицо было бледным, глаза утратили свой естественный блеск. Этот человек производил впечатление изможденного старика, хотя, могу поспорить, ему было не больше 45 лет. Он пытался что-то сказать, но внезапный приступ кашля заставил его согнуться в три погибели. Я не знала, чем помочь ему в данной ситуации, но начала медленно приближаться к нему. Мужчина сквозь приступы кашля прохрипел:

— Не…подходи. Ты ничем…уже…не…поможешь…

— Он прав. Ему ничем не помочь, — раздался незнакомый голос. Из-за дерева вышел стройный молодой человек с зачесанными назад темными волосами. На его губах застыла злая усмешка, а взгляд был обращен на меня. Мне стало неуютно от этого. То, что произошло дальше, никак не укладывалось в голове. Парень пнул мужчину по колену, отчего тот упал лицом вниз. Ещё одним пинком он заставил его перевернуться на спину, а после этого, вытащив пистолет, направил на него.

— Что вы делаете? — воскликнула я, не в силах заставить себя пошевелиться.

— Хочу преподать урок одной непокорной девчонке, а заодно избавить этого бедного человека от мучений, — ухмыльнувшись, произнёс парень, а через мгновение раздался выстрел. Я вскрикнула. На груди мужчины расплывалось алое пятно, глаза застыли в молчаливом ужасе.

— Если бы ты согласилась на предложение Корбина Андервуда, этот человек остался влачить своё жалкое существование. Теперь же тебя ждёт наказание. Сейчас здесь появится стража, которая отправит тебя в тюрьму, — с этими словами он кинул мне под ноги пистолет. Я с опаской посмотрела на него и ужаснулась: это был мой пистолет.

— Но, откуда он… — испуганно пробормотала я.

Парень с усмешкой ответил:

— В следующий раз смотри с кем сталкиваешься на улице.

Я вспомнила, как сегодня на меня налетел какой-то парень. Неужели в этот момент пистолет выпал из моего рюкзака? Вот чёрт! Парень медленно приближался ко мне, продолжая что-то говорить, но я не обращала на это внимания. В моей голове стучала лишь одна мысль — нужно бежать отсюда. И пока меня не схватили, я ринулась прочь. За спиной раздался раскатистый смех.

***

Кто решил стать сильнее и не убегать от опасности? Я. А что я сейчас делаю? Правильно, спасаюсь бегством от несправедливости. Ну, а что мне ещё было делать? Вряд ли на суде я смогла бы что-то доказать: во-первых, убийство было совершено моим пистолетом, во-вторых, убийца был в перчатках, а значит отпечатков нет и в помине, а в-третьих, судья Андервуд против меня.

Я без оглядки бежала в здание базы. К счастью, на меня никто не обращал внимания. Самое главное встретиться с полковником и всё рассказать ему. Преодолев дорогу до кабинета Джексона Харрела, я приостановилась, чтобы перевести дыхание. Кто-то с силой затолкнул меня в кабинет и с грохотом захлопнул дверь. Здесь уже сидели ребята, а полковник ходил взад-вперёд, меряя шагами комнату.

— Никто не заметил? — спросил Харрел.

— Ни одна живая душа не встретилась, — раздался сзади голос Питера.

— Я хотела… — произнесла я, но полковник перебил:

— Сядь и помолчи, — строго произнёс он.

Я не на шутку забеспокоилась, но выполнила приказ. И как это понимать? У ребят были задумчивые лица. Элисон украдкой смотрела на меня. По ней было видно, что ей хочется что-то сказать, но она стойко держала себя в руках. Тишина начала раздражать меня. Полковник слегка приоткрыл окно, и до нас донесся голос Андервуда:

— Всем внимание! Разыскивается Лилиан Френч, совершившая убийство почётного члена парламента, высшего мага Кристофера Уолтерса. Если вы её видели, немедленно сообщите. Преступница должна быть наказана!

Прекрасно, теперь эту ложь будут передавать из рук в руки. Хитро придумано. Но неужели все в это поверили? Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь найти ответ. Молчание прервал Брайан:

— Надо же, у судьи, оказывается, кроме магии есть и совершенно обычная техника! А я-то думал, что это за столбы с рупорами.

Полковник усмехнулся:

— Умеешь же ты разрядить обстановку. Да, в кабинете у Андервуда есть микрофон, через который он делает срочные объявления. Итак, теперь к нашей главной проблеме. Лилиан, — обратился он ко мне. Внутри у меня все сжалось и я приготовилась к самому худшему, но, оказалось, совсем зря, — успокойся. Мы верим, что ты здесь ни при чём. Думаю, тебе есть, что нам рассказать.

И вот тут я, не в силах уже сдерживаться, рассказала всё: и о ритуале, и о встрече с Андервудом один на один, и, наконец, о произошедшем в лесу.

— Я, конечно, мог бы тебя отчитать за самонадеянность, но в данный момент это неуместно. Сейчас нам нужно решить, где тебе укрыться на время, пока мы не придумаем, что со всем этим делать. Прошу, не раскисай, — сказал он, заметив, что я всхлипываю, пытаясь сдержать слёзы.

Лекси присела рядом со мной и принялась утешать. Элисон что-то обсуждала с Брайоном. И как я, идиотка, могла подумать, что они могут мне не поверить? Друзья для того и созданы, чтобы поддерживать друг друга и безоговорочно доверять свои страхи и тайны.

— Кажется, я знаю, где мы можем её спрятать, — медленно проговорил Питер. Полковник кивнул, разрешая ему продолжить. — Помните, мы познакомились с Эдвардом и его сестрой, что прячутся в лесной хижине? Так вот, он сам тогда предложил нам свою помощь, почему бы ею не воспользоваться? Пусть Лили отсидится там, пока мы решаем, что делать дальше. Заодно за нею приглядят, чтобы опять ни во что не ввязалась.

Он лукаво взглянул на меня. Я почувствовала, что краснею, как помидор, и поспешно от него отвернулась.

— Хорошая идея, — одобрил Харрел. — Остаётся только незаметно вывести Лилиан с базы. Так, Элисон и Брайан, идите на улицу и понаблюдайте за остальными, кто и что делает, о чем разговаривают. Главное, не выдавайте себя, хорошо?

— Будет сделано! — бодро ответил Брайан и, схватив за руку Элисон, осторожно вышел из кабинета.

— Лекси, твоя задача подежурить на заднем дворе возле запасного выхода. Как только там будет тихо и безлюдно, подай сигнал, — он протянул ей маленькую рацию. Лекси кивнула и пошла выполнять приказ. — Питер, у тебя самое ответственное задание: аккуратно доведи барышню до пункта назначения. И чтобы никто вас не видел и не слышал, ясно?

— Более чем, — совершенно серьёзно сказал Питер. Харрел протянул ему ключ от запасного выхода, который, к счастью, находился довольно близко к этому кабинету. Тут рация, лежащая на столе у полковника, затрещала. Харрел схватил её; Лекси сказала, что путь свободен и нужно поторопиться, ибо вокруг снуёт много стражи. Полковник сказал нам слова напутствия, и мы вышли из кабинета. Питер взял меня за руку и повёл к запасному выходу.

Вышли мы беспрепятственно. Лекси хорошо постаралась: когда мы оказались на улице, вокруг не было ни души. Она обняла меня будто в последний раз.

— Я же не навсегда ухожу, Лекс, — рассмеялась я. Она пожала плечами и улыбнулась своей ангельской улыбкой. Как говорится, долгие проводы — лишние слёзы, поэтому мы быстро направились в лес. С этого момента я стала беглой преступницей.

***

Питер вел меня за руку через лес, периодически останавливаясь и прислушиваясь к малейшему шороху. Приходилось вести себя очень осторожно. Пару раз мы видели стражников, снующих туда-сюда, но нам удавалось вовремя уйти с их дороги.

— Ну и заставила же ты нас поволноваться, — прошептал Питер. Мы договорились, что пока не придем на место, будем говорить очень тихо. — Но я уверен, что тобою двигало лишь желание всем помочь. И чуть-чуть любопытство.

Я усмехнулась. Любопытство двигало мною в куда большей степени. Но Питер действительно прав. Иногда мне кажется, что он знает обо мне куда больше, чем я сама.

— Кстати, в тот день, когда ты мне признался в симпатии, с чего ты взял, что я что-то скрываю? — напрямую спросила я. Питер удивленно взглянул на меня и задумался.

— А ведь я оказался прав?

— Умеешь же ты оставить вопрос без ответа, — пробурчала я. — Ладно, забыли об этом.

Вот мы оказались у покосившейся хижины. Питер постучался три раза в дверь: в прошлый раз мы условились о таком сигнале, чтобы они случайно не открыли кому не надо. Дверь осторожно приоткрылась и мы зашли внутрь. Внутри было тихо и пусто. В прошлый раз здесь было много народу, а сейчас только один Эдвард встретил нас.

— Пришли прятаться? — иронично заметил Эдвард.

Я недоверчиво посмотрела на него. Что это ещё за реакция? Он заметил это и быстро произнёс:

— Да не волнуйтесь, это у меня юмор такой, дурацкий. Я все слышал и сразу подумал, что вам понадобится укрытие, даже собирался уже сам идти, а вы тут как тут.

— В общем, прошу, присмотри за ней, а то опять во что-нибудь вляпается, — строго посмотрев на меня, сказал Питер. — Ну, а мне пора возвращаться. У нас ещё куча дел. Как только что-нибудь прояснится, мы дадим тебе знать.

Попрощавшись, он покинул хижину. И сколько он теперь будет меня так подкалывать? Между прочим, за такое я и в нос могу дать, надеюсь, он в курсе этого. Эдвард, как приличный хозяин, налил мне горячего чаю и сел рядом со мной, желая услышать о произошедшем все подробности. Второй раз за день я повторила всё от начала до конца. Завершив рассказ, я задала свой вопрос:

— А где весь народ? И Маргарет?

Эдвард вздохнул. Я насторожилась и приготовилась выслушать не очень хорошие новости.

— Многих из наших поймали: что с ними сделали нам так и не удалось узнать. Другие просто сбежали. Куда — неизвестно. А Маргарет… — он замолчал. Я напряглась, испугавшись, что с ней что-то произошло, — Ночью она куда-то ушла. Я пытался её отыскать, но пока никаких результатов. Вчера мы с ней как обычно ужинали и она, ни с того ни с сего, вдруг упомянула о каком-то ритуале. Мол, из-за него все беды и только она может всё изменить. Я не придал этому значения: мало ли что ей могло взбрести в голову. Попытался её отговорить, просил, чтобы ни во что не вмешивалась, но разве ей можно противостоять? Завтра продолжу поиски.

Я пыталась переварить эту информацию. И снова возникает таинственный ритуал. Неужели… Неужели это тот, о котором я узнала? Если это так, я не могу оставить Маргарет в беде, а в том, что беде не миновать, я не сомневаюсь.

— О чем задумалась? — с подозрением обратился ко мне Эдвард. — Надеюсь, не план побега разрабатываешь? Успокойся, я сам отыщу свою сестру, а тебе не стоит вылезать из этой норки. И вообще, пойдём, покажу тебе твоё спальное место. Это, конечно, не пятизвездочный отель, но хоть что-то.

И только после того, как он, удостоверившись, что у меня всё в порядке, ушёл, я задумалась. Тот ритуал подразумевает жертву, которой, следуя логике, являюсь я. Если не предотвратить это, Маргарет будет мертва. Из-за меня. Следовательно, я должна прийти туда и исполнить желание Андервуда. Впрочем, почему? Мне не обязательно приносить себя в жертву: всё, что нужно, остановить Маргарет и уже по ходу дела найти выход из этой ситуации. Остаётся лишь придумать, как незаметно выйти отсюда, но этим я займусь завтра. Утро вечера мудренее.

Глава 10

Впервые за долгое время я проснулась в хорошем расположении духа и ясным осознанием того, что мне необходимо сделать. К черту составление плана, будем действовать по наитию, так получается намного лучше и эффективнее. С таким твёрдым намерением я покинула небольшую спаленку. В импровизированной гостиной за столом сидел полковник Харрел. Он встал, как только я зашла в комнату.

— Коротко о том, как обстоят дела, — без прелюдий и приветствия начал Харрел. — Я разыграл дурачка перед солдатами судьи, сказав, что очень недоволен твоим безобразным поступком и считаю, что ты просто убежала в свой мир. Казалось бы, им стоило это проверить, но они боятся, что их магия в том мире пропадёт. Идиоты, кто им это сказал? Впрочем, это только нам на руку. Пока к нам нет никаких претензий. Главное ты в безопасности, а с остальным разберемся. Кстати, у меня кое-что есть для тебя.

Полковник вытащил из кармана пиджака цепочку с каким-то кулоном в виде спирали с пробочкой. Он подошёл и надел цепочку мне на шею.

— Это не просто какая-то побрякушка. Этот «сосуд» — хранилище магических сил. Поясню, для чего это. Допустим, маг заключил в эту безделушку часть своих сил и спрятал это туда, где никто не отыщет. В один прекрасный день он погибает, раз и нет больше человека, но с помощью этого, — полковник указал на кулон, — его можно воскресить, ведь здесь хранится его сила, а, следовательно, и часть жизни. Если отобрать у человека всю силу, он погибнет, а если лишь часть — однажды это его спасёт. Но я надеюсь, тебе не придётся к этому прибегнуть. Что ж, был рад увидеть тебя живой и невредимой. Мне пора идти. Да, ещё кое-что, — сказал он, остановившись в дверях, — советую спрятать это в надёжное место, предупредив кого-нибудь, на всякий случай.

Сказав это, он вышел из хижины. Лишь сейчас я заметила, что кулон наполнился какой-то серебристой жидкостью. Вот как, значит, выглядит магия? Стоит припрятать это чудо, только вот куда? В комнату снова кто-то вошёл; на этот раз Питер. Он с интересом начал разглядывать кулон и прежде чем он спросил, что это, я рассказала ему то, что до этого узнала от Харрела.

— Теперь мне желательно его спрятать, — закончила я. Тут в голову мне пришла мысль. — Даю тебе ответственное задание, от которого, возможно, будет зависеть моя жизнь. Вот, возьми, — протянула я ему цепочку, сняв её с шеи, — упрячь её туда, где никто не найдёт. Только сам не забудь, где именно. Я тебе доверяю.

Питер взял у меня цепочку и, задумчиво покрутив её в руках, надел на шею. Я слегка удивилась такому решению, но ничего не сказала.

— Я все сделаю, — пообещал Питер. — Даже если это будет последним, что я смогу сделать ради тебя.

Я не ожидала таких слов: обычно это удел сказочных принцев или киногероев, но чтобы такое сказали лично мне. Не скрою, это очень приятно. Я почувствовала, что покраснела как помидор. Как неловко. Сейчас он решит, что я втрескалась в него по уши, но это не так. Или все же именно так? Стоп, сейчас не время думать об этом.

— Ну, думаю, мне пора возвращаться, а заодно и выполнить своё обещание. Только и ты пообещай, что будешь ждать здесь и ничего не предпримешь, пока мы не разберемся во всем получше. Обещаешь? — испытующе смотрел на меня Питер, ожидая ответа.

— Буду вести себя тише воды, ниже травы.

— Верю, — улыбаясь, сказал он. Подойдя ближе, Питер наклонился и чмокнул меня в лоб, потом резко развернулся и чуть ли ни бегом покинул хижину. Я стояла с широко раскрытыми глазами, глядя на захлопнувшуюся дверь. Он ведёт себя, как малое дитя, или лучше сказать, как влюбленный дурак. А чем я лучше? Меня накрыла полная тишина. Минуточку, Эдварда нет, значит, я здесь одна. Вот и подходящий момент, чтобы улизнуть отсюда. Стоит ли предупредить Эда? Можно попробовать. Во всяком случае, если что-то случится он сможет прийти на помощь.

В комнате я нашла кусок бумаги и написала записку:

Эдвард,

Прости, что нарушила обещание, но дело не терпит отлагательств. Я знаю, где сейчас может находиться Маргарет и, если я права, ей угрожает опасность. Мой долг спасти её, поэтому прошу, не говори об этом никому, особенно полковнику Харрелу, ну и Питеру.

Лилиан Френч

Ещё раз перечитав написанное, я оставила записку на столе в комнате и вышла из хижины. Пора отправляться в путь к особняку Спаркса. Надеюсь, ещё не поздно. С полной уверенностью в своих силах я направилась на помощь Маргарет.

***

Привычная уже за столь короткий срок дорога до особняка не заняла у меня много времени. Пока я приближалась к особняку, по пути мне не попалось ни одного человека. Все было тихо и в какой-то степени пустынно, но для меня это было, безусловно, просто замечательно. Вот и жилище Гилберта Спаркса. Сейчас меня тревожит лишь один вопрос: здесь ли Маргарет? Или это хитро подстроенная ловушка? Хотя нет, этого просто не может быть. Я прогнала дурные мысли и открыла калитку, которая снова оказалась не заперта. Может в этот раз мне снова придётся ходить по кругу в поисках открытого окна, но надеюсь, что сегодня повезёт больше.

Я подошла к массивной двери и тихонько её толкнула. Какая удача! Дверь была открытой. Я выдохнула и, зайдя внутрь, слегка прикрыла дверь: вдруг придётся бежать, лучше пусть останется приоткрытой. Я оказалась в длинном коридоре, по обеим сторонам которого находились двери. Слишком много дверей. И куда именно мне нужно идти? Ладно, будем полагаться на интуицию и слух. Я пошла вперёд, изредка останавливаясь и прислушиваясь, но кроме стука собственного сердца ничего не было слышно. Я продолжила свой путь и вдруг услышала женский голос:

— Я пришла, так пообещайте, что больше не будет никаких убийств, и что оставите моих друзей и брата в покое.

Маргарет, это точно она. Я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Кабинет находился в самом конце коридора. Издали я заметила, что дверь слегка приоткрыта, а в замке торчит довольно массивный ключ. Подбежав туда, я схватилась за ручку и до меня донёсся глухой стук. Такой звук получается, когда на пол падает мешок с чем-то тяжёлым. Я резко рванула на себя дверь и забежала внутрь. Кабинет был не очень большим: слева находилась ещё одна дверь, распахнутая настежь, а у окна стоял стол. Посреди помещения находилась какая-то посудина, похожая на котел из мультфильмов про ведьм. Рядом стоял Спаркс с книгой в руке. Я обыскала комнату в поисках Маргарет. Девушка лежала на полу, её белокурые волосы опустились на лицо, полностью закрыв его. Я опустилась перед ней на колени.

— Нет… Нет! — закричала я. Маргарет была мертва. Я опоздала всего лишь на пару каких-то минут. На глаза навернулись слёзы. Я посмотрела на Спаркса, но прежде, чем я смогла высказать ему в лицо все, что я о нем думаю, он тихо произнёс:

— Снова не она. Как жаль, отдала свою жизнь за других, глупая, — он щелкнул пальцами, и Маргарет, которую я держала на руках, просто исчезла. Я тупо уставилась на свои опустевшие руки. Сдерживая слёзы, я встала с пола. Внутри меня всё кипело от гнева.

— Глупый человек здесь лишь один — вы! — выкрикнула я. — Вы так долго убивали совершенно невинных девушек, пытаясь отыскать одну единственную жертву. Вы просто жалкий. Вам нужна я, но не думайте, что я так легко пожертвую собой.

Он усмехнулся, но прежде чем подойти ко мне, посмотрел направо, откуда донесся звериный рык. Спаркс нахмурился и отошёл на пару шагов в сторону. Из второй двери высунулась морда знакомого мне монстра, но не могу утверждать, что это именно он. Зверь рычал, глядя на Гилберта и не обращая на меня никакого внимания. Я быстро сообразила, что отсюда надо убираться и как можно скорее. Я попятилась к двери и быстро выскользнула из кабинета, захлопнув за собой дверь.

— Вернись на место! — прокричал Спаркс. — Уйди от меня! Я твой хозяин, я тебя создал, как ты можешь нападать на меня.

Он истошно вопил, пробираясь к двери. Я стремительно закрыла дверь на ключ и, отбросив его в сторону, направилась к выходу из особняка. Да, я закрыла человека в комнате с голодным монстром, но он заслужил это. Не думаю, что когда-нибудь пожалею об этом поступке. Может, Спаркс останется в живых, раз эти существа его рук дело. Во всяком случае, сейчас я жалею совсем о другом.

Оказавшись на свежем воздухе, я дала волю эмоциям. Опустившись на землю и поджав колени, я разревелась, проклиная себя за медлительность и за то, что вообще ввязалась во все это. Если бы я не владела магией, сидела бы спокойно дома, ни о чем не заморачиваясь.

Позади меня раздался какой-то грохот. Я повернулась назад и увидела, как особняк вспыхнул, словно спичка. Как такое могло произойти? Неужто и здесь замешана магия? Я отвернулась, размышляя, как теперь смотреть в глаза Эдварду. Как я могу сказать ему такую ужасную правду? Я снова уронила голову на колени, мысленно прося прощение у Маргарет.

Я не услышала шагов, но почувствовала, как в плечо вонзилась игла. Я не могла пошевелиться и даже повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это. Меня потянуло в сон. Может, если я закрою глаза, все это окажется дурным сновидением? Надеюсь, так и будет.

***

Я открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь и что вообще происходит. В голове был полный кавардак. Вокруг было очень темно, хоть глаз выколи. На полу отражался лишь квадратный отблеск света. Я подняла голову вверх. Свет шёл из небольшого окошка почти под самым потолком. Что это за место такое, где до окна даже не дотянешься? Я попыталась поднять руку, чтобы поправить волосы, и заметила, что на руках у меня что-то типа наручников. Я тяжело вздохнула. Понимание обрушилось на меня кирпичной стеной — это тюрьма, заточение, назовите как угодно, смысл от этого не изменится. Вопрос номер два: как я здесь оказалась? Кусочки пазла произошедших событий сложились воедино: особняк Спаркса, смерть Маргарет, неожиданный пожар. Я усмехнулась. Как все удачно сложилось; удачно, но не для меня.

Сидя на полу, я подтянула к груди колени. И что же меня теперь ожидает? Ответ неожиданно пришёл сам собой. С улицы донесся голос Андервуда. Ну куда же без него!

— Лилиан Френч поймана на месте преступления. Она подожгла особняк Гилберта Спаркса. Рядом было найдено тело молодой девушки по имени Маргарет. За все преступления девушка понесёт справедливое наказание. Если она признается — все ограничится изгнанием из нашего мира. Если нет… её ждёт казнь.

Я нахмурила брови. Как, стесняюсь спросить, он обнаружил тело Маргарет, если при мне она просто испарилась, лишь только Спаркс щелкнул пальцами? Значит, он это все и подстроил. Снова. Он считает себя всемогущим кукловодом, который дергает остальных за ниточки как ему заблагорассудится. Умно, ничего не скажешь. Я так понимаю, сбежать отсюда не удастся. Чёрт, как же тут темно! Вдруг, как по волшебству, зажглись свечи. Меня это особо не удивило. Подобные вещи вообще перестали быть фантастикой за гранью понимания.

В дверном замке загремел ключ. Дверь отворилась, и зашёл сам Корбин Андервуд. Нахмурившись, он оглядел камеру и медленно подошёл ко мне.

— Уже очнулась? Замечательно. Итак, у тебя есть возможность выжить: отдай мне свою силу и возвращайся в родной мир, — елейным голосом произнёс Андервуд. — Но для начала скажи на милость, где сосуд с половиной твоей силы?

Внутри у меня все дрогнуло. Откуда он знает? Или это просто предположение? Я уставилась на него непонимающим взглядом.

— Не строй из себя дурочку. Вчера из хранилища магических вещиц, таких как этот сосуд, пропал кулон в форме маленькой спирали, в котором можно хранить часть своих магических сил. Так вот, повторяю вопрос: где он?

Я упрямо молчала, глядя ему в глаза. Зачем мне говорить ему правду? Выживу я без своей силы, как же. Мог придумать что-нибудь получше.

— Что ж, я даю тебе три дня на размышление. Захочешь жить — расскажешь, где кулон. Нет, это твой выбор, — отчеканил судья и, развернувшись, вышел из камеры, оставив меня одну. Я вздохнула. Видимо, теперь мне одна только дорога — прямо в ад. На рай я уже не претендую. Меня грызет лишь одно: я не могу встретиться со своими родными, как-то им все объяснить, попросить прощения за всё, что я сделала не так и… попрощаться. Слёзы сдавили мне горло. «Так, прекращай ныть. Все что ни делается, все к лучшему, ведь так говорят?» — подумала я про себя и рассмеялась. Смерть же лучший выход, правда? Какая ирония!

Два дня подряд судья Андервуд заходил ко мне, задавая мне один и тот же вопрос. И всякий раз я молчала. По его виду было заметно, что он вовсе не доволен этим. Хоть какая-то радость для меня. Мне разрешили бродить по камере и сняли кандалы с рук. Вы подумаете: ноги в руки и беги отсюда, ты же маг! Боюсь вас огорчить, но это невозможно. В камере нельзя пользоваться магией, ибо это помещение опечатано более мощными чарами, которые сдерживают мою магию. К сожалению, я не владею более сильным колдовством, увы.

Все, что я могу, это спать, глядеть в окно на чистое небо (только его и можно увидеть через это маленькое подобие окна) и размышлять о своей горькой судьбе. Сегодня третий день моего заключения. Андервуд снова навестил меня и, не получив опять ответа, молча ушёл. И долго он собирается так меня терзать? Нарезая круги по камере, я услышала голоса стражников за дверями. Я оперлась на стену и стала подслушивать их разговор.

— Слышал, что завтра эту девку казнят, — медленно выговаривая слова, произнёс один из стражников.

— И поделом ей, — раздался зычный голос другого мужчины. — Судья ни перед чем не остановится, поэтому нам остаётся только подчиняться ему. Лучше быть подневольной птицей, чем гнить в могиле.

Его собеседник хмыкнул в ответ. Я усмехнулась. Значит, они верят всем его словам, и как преданные собачонки, высунув язык, глядят ему в рот. Жалкое зрелище. Снаружи раздались грузные шаги. К парочке присоединился ещё один стражник и грубым, низким голосом заговорил:

— У меня есть очень хорошая и интересная новость. Знаете, кто сейчас сидит на допросе у судьи? — вопрос был явно риторическим, ибо он продолжил, — Полковник Джексон Харрел!

Я навострила уши. Что он хочет предъявить полковнику? Этот вопрос задал один из стражников.

— А чёрт его знает. Что-то пытается выяснить о каком-то украденном кулоне; в общем, мелочь какая-то. Было бы прекрасно, если бы и его казнили или просто прикончили, как этого мага, его приспешника.

— Ты это о ком?

— Ну, помнишь, один из близнецов. Питер… Джонс по-моему.

Я задержала дыхание. О чём это он? Как это прикончили?

— Не знаю подробностей, но то, что парень мёртв, никаких сомнений, — сухо произнёс стражник. После этого за дверью наступила тишина.

Я неподвижно стояла на месте, не желая верить в сказанное. Питер мёртв. Как такое возможно? Этот дружелюбный, никогда не сомневающийся в себя человек не может умереть! Просто в голове не укладывается. А ведь я действительно в него влюбилась, как назло слишком поздно. Стоит только потерять и сразу же приходит осознание истинных чувств. Я сползла по стене на пол. Плакать уже не было сил. Из-за меня погибли уже два близких мне человека: сначала Маргарет, а теперь и Питер. И не только они. Я вздохнула и молча добралась до своей койки. Теперь мне точно стоит идти на казнь. Я не хочу, чтобы Андервуд убил и остальных ребят. Как бы ни было горько прощаться с ними, но другого выхода нет. Уверена, они поймут и одобрят мой поступок. Тут я припомнила свой ещё не до конца придуманный план; а ведь это могло бы сработать… Я помотала головой: нет, это безнадёжно.

В этот момент в камеру зашёл судья. Его физиономия была чересчур довольной. Я кинула на него равнодушный взгляд.

— Знаешь ты или нет, не важно: завтра наступает последний день твоей жизни, как это не прискорбно. Это лишь твой выбор. Ну хватит сожалений, — Андервуд хлопнул в ладоши. — У меня есть вопрос: как ты хочешь умереть?

Я приподняла брови в изумлении. Это что-то новенькое.

— Знаешь ли, казней много. Может, тебе угодно быть повешанной? Или все же эшафот? Расстрел? Ну, смелее. Это, так сказать, предсмертная просьба.

Похоже, он совсем уже слетел с катушек. Я вздохнула и прикрыла глаза. А что, если…

— Ну раз вы так любезно это предложили, — задумчиво сказала я. — Тогда, я хочу быть сожженной на костре. Как Жанна Д’Арк.

Судья, прищурившись, поглядел на меня.

— Я люблю огонь и это будет очень символично. Да и сбежать я все равно не смогу, — пожав плечами, проговорила я уныло.

— Что ж, пусть будет так. До встречи на костре, — усмехнувшись, произнёс он и вышел из камеры. Дай бог мой план удастся. Посмотрим, что подготовила мне судьба.

Глава 11

Наступил день казни. Странно, но я совсем не чувствую страха, а уж тем более раскаяния. Несколько раз прокручиваю в голове свой план, который возможно сработает. Если же нет… Что ж, Ад, принимай меня в свои объятия. Я начала петь про себя песенку, чтобы ни о чем не думать. Взглянула в крохотное окошко под самым потолком: небо было кристально чистым, ни одного облачка. А я-то думала, что сегодня будет лить дождь. В мою камеру зашёл охранник. Он молчал, но я и без слов поняла, что пора идти. Я гордо подняла голову и прошла мимо него. Охранник схватил меня за руки и нацепил на них наручники. Глупо было надеяться, что я обойдусь без них.

Мы вышли из камеры и пошли по коридору. Я глядела только вперёд, продолжая петь про себя. Ничто так не расслабляет как хорошая мелодия. Вскоре мы оказались на улице. Я прищурила глаза от яркого солнца. Всё-таки в тюрьме было очень мало света. Я взглянула направо: там возвышался "парламент" магического мира, а напротив него площадь из белого камня с деревянным помостом, возле которого толпились люди. Видимо, зрители пришли поглазеть на казнь: толпа требует хлеба и зрелищ. Я снова посмотрела на белоснежное здание. Интересно, где находится "берлога" судьи Андервуда? Наверняка его кабинет самый большой и роскошный с… балконом. На втором этаже я заметила выделяющееся из общего строения окно с довольно искусно построенным балконом. Зуб даю - это его кабинет. Жаль у меня нет хотя бы камня, чтобы разбить стекло - на прощание.

Мы направлялись к площади. На помосте я разглядела высокий столб, возле которого лежали ветви. Похоже, это и есть мой будущий импровизированный костёр, прямо как в сказках, где ведьму сжигают на костре. Чем я не ведьма? Не хватает только остроконечной шляпы, метлы и чёрного кота на плече. Я усмехнулась, представив себя в таком виде. На помосте уже стоял Андервуд с забранными в хвост волосами, в чёрном пальто. А я-то ожидала увидеть его в одеянии какого-нибудь епископа средних веков, который проводил подобного рода казни; ожидания не оправдались. Впрочем, какая разница, кто именно разожжёт твой костёр?

Я остановилась возле лесенки, ведущей на помост. Нацепив на себя маску безразличия, я начала подниматься наверх. Оказавшись на деревянном помосте, я встала лицом к толпе. Позади меня остановился мой провожающий. Я стала оглядывать собравшихся здесь людей. Моё внимание сразу привлекли довольно деловые люди в костюмах. «Это судьи других стран», промелькнуло в голове. Ещё сидя взаперти, я слышала, что в Нью-Рочестер прибыли целые делегации для подписания каких-то договоров или чего-то в таком духе. Андервуд выбрал прекрасный момент для моей казни: он, как человек, имеющий власть, покажет всем, каким ответственным судьей он является. Конечно, ведь он проводит казнь самого опасного преступника! Умно, ничего не скажешь. Если бы они только знали, какой он на самом деле жестокий и тщеславный человек!

В толпе я заметила полковника Харрела, держащего руки за спиной. Он смотрел на Андервуда с нескрываемым презрением. Рядом стояли мои друзья: Брайан держал за руки девчонок, с одной стороны Лекси, а с другой — Элисон. Их глаза были на мокром месте. Я робко улыбнулась, глядя на них, говоря про себя: «Ну не плачьте! Все будет хорошо!». Конечно, они меня не услышат, но, может быть, хотя бы почувствуют мою поддержку. Мне больно было смотреть на Брайана: этот вечно весёлый парень выглядел совершенно подавленным, его лицо осунулось, глаза словно потеряли живой огонёк. Впрочем, не мудрено, ведь он потерял своего брата. Перед глазами стоял улыбающийся Питер. До сих пор не могу свыкнуться с мыслью о том, что его больше нет в живых. Я повернула голову на Андервуда, который что-то вещал толпе. Он, в свою очередь, обратился ко мне. Я смотрела на него, не понимая, что ему от меня нужно: я совсем не слушала его. Андервуд усмехнулся:

— Похоже, наша преступница усердно читает про себя молитву, раз не отвечает на заданный вопрос. Что ж, скажу ещё раз: не желаешь ли ты покаяться в своих преступлениях?

Я молча покачала головой. За что я должна каяться? Вот ему бы не мешало это сделать.

Корбин Андервуд повернулся к народу:

— Преступница не хочет признавать свою вину и вы тому свидетели. Это её выбор. Пора отплатить за свои грехи.

Судья кивнул стражнику и тот, схватив меня за плечо, отвёл меня к костру. Подошёл ещё один стражник с верёвкой в руках. Наручники сняли и подвели меня к высокому столбу. Я встала лицом к толпе, глядя поверх голов, пока мои руки привязывали верёвкой к столбу. Странно, меня собрались сжигать, а о том, что и столб может загореться они не подумали? Или может он сделан из волшебного дерева? Один из стражников притащил с собой пульверизатор с какой-то жидкостью и начал разбрызгивать на дрова, наваленные возле моих ног. Я сморщилась от резкого запаха: несло какой-то кислятиной. Но больше всего меня возмутило вот что: стражник опрыскал этой ерундой всю мою одежду! Я чувствовала себя липкой и вонючей жабой! Я шепотом обратилась к стражнику:

— Что это за гадость?

Парень мельком взглянул на меня и продолжил свою работу.

— Думаешь, мы будем ждать целый час, пока ты сгоришь? — пробурчал он. — Это жидкость, которая заставит огонь разгореться как можно быстрее и сильнее, чтобы не оставить ни следа от тебя.

Ясно. Нужно же как-то облегчить себе жизнь. Я отвернулась от него, глядя на испорченную одежду. Андервуд уже держал в руках зажжённый факел. Стражник закончил свою работу и отошёл в дальний конец импровизированной сцены.

— Предоставляю преступнице сказать свои последние слова, — сказал судья, пристально глядя на меня. Толпа притихла в ожидании. Я тихонько вздохнула и с твердостью в голосе произнесла:

— Ничто не проходит бесследно, - небольшая пауза. — Это всё, что я хотела сказать.

В толпе зашумели, многие явно были недовольны такой короткой речью. Андервуд лишь усмехнулся и подошёл ко мне, держа перед собой огненный факел. Он опустил его на дрова. Огонь зашипел и начал быстро поглощать ветви. Я быстро отыскала в толпе ребят и, улыбнувшись, закрыла глаза. Пламя взметнулось вверх со скоростью света, скрыв меня от народа.

По толпе прошёл испуганный шепот. Элисон уткнулась в плечо Брайана, с трудом сдерживая слёзы. Через некоторое время огонь начал утихать и вскоре потух совсем, оставив обгоревшие головешки. С довольным видом судья подошёл к костру. На деревянном помосте лежали наручные часы, оплавленные и уже не рабочие. Среди всех людей, находящихся на площади, Корбин Андервуд чувствовал себя самым счастливым человеком. Его шоу закончилось безоговорочным успехом.

***

Судья Адервуд в приподнятом настроении покидал площадь. Наконец-то он смог доказать всем, что он не так просто заполучил власть; он может вершить судьбы, стоит лишь щелкнуть пальцами. Корбин направлялся в свой кабинет, ожидая, что с минуты на минуту его сила удвоится и тогда ему будет под силу совершить задуманное и стать бессмертным. Он захватит всю власть и в этом мире, и в другом. Не имеет значения, сколько ещё жертв потребуется для осуществления его мечты, все это сущие пустяки. Андервуд не мог припомнить, когда в последний раз он чувствовал такой наплыв эмоций. Твердым шагом он дошёл до своего кабинета.

Кабинет был поистине королевским: огромный шкаф с разнообразными книгами. Дубовый стол, на котором аккуратными стопками лежали бумаги, сделан на заказ у одного мастера за бешеные деньги. Самое главное — микрофон, который связан со всеми громкоговорителями в округе. Андервуд уже и не мог припомнить, где смог достать такое чудо техники. На стенах висели портреты его предшественников — давно погибших судей. Глупые люди, которые не додумались до возможности обрести бессмертие. «Впрочем, мне это только на руку», подумал Андервуд, глядя на портрет одного из судей. Однако, Корбин был слегка обескуражен.

— Почему я до сих пор не чувствую прилива сил? Все ведь сделано правильно: она умерла, значит её сила высвободилась, а раз её убил я, то эта сила теперь по праву принадлежит мне, — задумчиво произнёс он. — Но так может быть, если только…

— Она все ещё жива, — раздался голос из-за стола. Андервуд, отвернувшись от портрета, уставился на своё рабочее место. Только сейчас он обратил внимание, что его кресло повернуто спинкой к столу. Кресло медленно разворачивалось. Андервуд застыл в недоумении, которое вскоре сменилось яростью.

— Что ты здесь делаешь? — взревел он, застыв на месте и глядя немигающим взглядом на того, кто сидел в его кресле.

***

Видеть разъяренного Андервуда просто впечатляющее зрелище. Особенно когда он готов разнести в гневе свой собственный кабинет. Рано он решил списать меня со счетов. Вы удивлены моим “воскрешением" так же, как и он? Что ж, вам я могу рассказать о моём чудом удавшемся плане. Начнём с первого дня моего заточения.

Как только я оказалась в камере в полной темноте, мне жутко захотелось, чтобы хоть одна свеча осветила это помещение. Моё желание сбылось. Я не обратила на это своего внимания, но после ухода судьи я задумалась: может мне подвластно управлять настоящим огнём? Полковник говорил, что такой дар встречается очень редко, но все же возможен. Так вот, я закрыла глаза и про себя приказала свету погаснуть, и... получилось! Затем я ещё пару раз зажгла и потушила свечи, таким образом ребёнок несколько раз испытывает новую игрушку, которую раньше ни разу не встречал. После этого я задумалась: с помощью этого я смогу сбежать, вот только как? Можно, конечно, при возможности поджечь что-нибудь: для этого, во-первых, нужно покинуть камеру, а во-вторых, найти то, что можно поджечь, но это не очень-то легко. Мой энтузиазм столкнулся со стеной невозможного.

А дальше большое спасибо судье, как бы ни хотелось это говорить. Когда он объявил о том, что я могу выбрать для себя казнь, мой разум выдал идею о сожжении, а язык сразу же выпалил это предположение. И только после сказанного я поняла, что это не просто. Да, зажечь свечу легко, а справиться с огнём, который хочет спалить тебя до тла, совсем другое дело. Допустим, я с этим справлюсь, а что делать дальше? В итоге, плюнув с высокой колокольни на составление плана, я решила действовать по наитию.

Уже стоя привязанной к столбу, я додумала своё освобождение. Когда огонь начал подниматься вверх, я представила себя в огромном пузыре, который сдерживает огонь. Я дико боялась, что ничего не получится и, в конце концов, от меня останется лишь горстка пепла, но мои страхи не оправдались: вокруг меня образовался пузырь, и я беспрепятственно смогла освободить руки от верёвок. Оставалось главное — переместиться куда-нибудь, желательно поближе к кабинету судьи. Зачем? Об этом я не подумала, но интуиция подсказывала, что именно туда мне нужно. Я представила перед собой здание парламента и неожиданно вспомнила о балконе, который навел меня на мысль, что там и находится его кабинет. Произнеся слова перемещения, я оказалась прямо на балконе. Я молилась, чтобы окно было не заперто, так и оказалось. Сегодня мой самый удачный день! Я юркнула внутрь. Кабинет действительно выглядел сильно. Мой взгляд упал на микрофон и я вспомнила слова Брайана. Так вот откуда Андервуд рассказывал всем свои выдумки. Ну что ж, теперь моя очередь сделать то же самое.

Так я и оказалась в кресле судьи, глядя на его взбешенное выражение лица.

— Я здесь сижу и жду вас. Хочу узнать всю правду: скольких вы убили, зачем, почему и чем же я вам так насолила? Кстати, для справки, мою силу вы получите лишь в том случае, если найдёте пузырёк с частью моей силы; если вы просто все мне расскажете, я скажу, где он спрятан. Потом можете убить меня так, как пожелаете, мне все равно, — равнодушно произнесла я, шаря рукой в шкафчике стола, где находится пульт управления микрофоном.

— И это все, что ты хочешь? — прищурившись, спросил Андервуд. — Желаешь примерить роль священника, перед которым мне нужно исповедаться? Ха… Ну как хочешь, — он пожал плечами и сел на стул, пододвинув его к столу. В этот момент я включила микрофон.

***

— Раз хочешь знать всё, начну с ненавистного мне детства. Мои родители бросили меня, как ненужную собаку. Видимо испугались того, что я владел магией. Мне было года 4, когда впервые магия проявилась. Я был очень напуган, но в то же время мне это нравилось. Я чувствовал себя особенным, а вот родителям это совсем не понравилось. Они смотрели на меня, как на чудовище, и, в итоге, просто отвели меня в детский дом. Однако и там меня отнюдь не ждали с распростертыми объятиями: все чурались меня, не хотели играть со мной. Я чувствовал себя одиноким. В итоге, через пару месяцев меня отправили в детский дом, где жили такие же дети, как я. Но и там я не смог отыскать друзей: если раньше меня боялись, то там наоборот, считали меня слабым и ни на что не способным.

С тех пор во мне копилась злоба на этих напыщенных остолопов. Я прочитал много книг и знал больше, чем все они вместе взятые. Моей мечтой было лишь одно — стать судьей и наказать всех, кто недооценивал меня. И как только я вырос, стал претворять свою мечту в жизнь. Те, кто стоял на моём пути, были жалкой кучкой недомерков, постоянно гнобивших меня. Они тоже хотели заполучить власть, но я был хитрее и умнее. В итоге, они все умерли, а я стал судьёй, хоть меня и не хотели назначать, ведь я был младше всех, но у них не было выбора: остальных просто не стало, из кого же выбирать? Вот тогда я стал изменять этот мир: начал потихоньку искоренять всех, кто не владеет магией. После того, как мои родители бросили меня, я понял, насколько слабые и безвольные эти людишки. Им не место здесь, да и вообще, они не имеют права жить. Но не всем понравились мои решения. Некоторые маги так и норовили связать свои судьбы с этими…

Такие солдаты не хотели становится на мою сторону, не желали помочь мне избавиться от тех, кто не владеет магией. Таким же был и папаша твоих друзей — близнецов Джонсов, или, точнее сказать, Далтонов. Их отец, маг воды, женился на простой девушке и совсем не желал стать солдатом моего войска. Влюбленный идиот. Вот тогда я и решил устранить их: отправлял за ними слежку, но и тут они меня опередили — сами решили умереть, сбросившись на машине прямо в море. В тот момент я не знал, что у них остались дети. Долго же они прятались от меня, пока я ненароком не узнал о них от старика Харрела. Он давно пытался расколоть меня, но я этого не допустил: покончил с ним раньше, чем он успел пикнуть. Ушла одна проблема — появилась другая. Его сынок, твой незаменимый полковник Джексон Харрел, решил продолжить дело отца. Вот тогда и объявились близнецы. Я сразу понял, что это они. Сначала я думал, что убив их, получу безграничную силу и бессмертие, но вскоре я узнал, что для этого мне нужны вовсе не они, а ты. И ты появилась очень вовремя. Но тебя оказалось не просто убить; ты постоянно выживала, чтобы я ни придумал. Да, ты никого не убивала, это все моих рук дело, но ведь все мне поверили, — он рассмеялся. — Теперь выполняй своё обещание: я всё рассказал. Пора с этим покончить раз и навсегда. Я должен заменить всех этих судей, которые поехали сегодня на собрание. Я должен быть единственным правителем всех миров, даже твоего.

— Только что вы сами себе вырыли яму. Каждое ваше слово слышали все, кто сейчас находится на улице, — торжественно сказала я. Лицо Андервуда покраснело. Он подскочил к окну и вышел на балкон. Глянув вниз, судья увидел толпу народа, испуганно смотревшую на него. Андервуд резко развернулся и, быстро подойдя ко мне, схватил меня за горло и прижал к стене.

— Думала, что так просто отыграешься?! Я задушу тебя собственноручно! Никто, слышишь, никто не может встать у меня на пути!

— Немедленно отпусти её! — раздался крик за спиной судьи. Он развернулся и слегка ослабил хватку. Мне хватило этого, чтобы выскользнуть из его рук. У входа стоял полковник Харрел с пистолетом, нацеленным на судью. Позади полковника стояла ещё пара стражников и несколько судей. Один из них, насколько я знала самый главный судья, твёрдо сказал:

— Вы больше не имеете права быть судьёй. Такому как вы место в тюрьме. Увезите его, — приказал он стражникам. Вскоре Андервуда увели в наручниках из кабинета. Ко мне подошел главный судья и, пожав руку, поблагодарил меня за помощь в раскрытии истинного лица Корбина Андервуда. Полковник Харрел обнял меня за плечи:

— Пойдём, тебя ждут, — улыбаясь сказал он. Я кивнула и с облегчением вышла из кабинета и этого здания на свежий воздух. Наконец-то всё это закончилось, как страшный сон.

Глава 12

Мы с полковником вышли на улицу, и тут же на меня, как ураган, налетела Элисон, чуть не сбив с ног. Она обняла меня, рыдая на моём плече.

— Ты так нас напугала! Ну почему ты нам не подала никакого знака?! Мы же реально решили, что ты уже мертва! — всхлипывала Элис. Я гладила её по голове, пытаясь успокоить. Интересно, как я должна была их предупредить? При всех крикнуть: «Эй, ребята! Вы если что меня не теряйте! Я тут немного погорю, а потом вернусь!», так что ли? Думаю, после такого этот финт у меня бы не получился.

Лекси что-то прошептала Брайану, он ухмыльнулся и, подойдя сзади к Элисон, легонько оттащил её от меня за талию. Раскрасневшаяся от слёз Элис оглянулась на Брайана и, всхлипнув последний раз, успокоилась.

— Отпусти, я в порядке, — сказала она, высвобождаясь из объятия Брайана. Тот пожал плечами и обратился ко мне:

— Я рад, что ты поставила этого урода на место. Когда мы услышали его голос, сразу не поняли, кто вызвал его на «душевный» разговор, а потом услышали тебя. Это было так неожиданно, что даже не укладывалось в голове. Потом Андервуд выбежал на балкон, издали было заметно, как он разозлился. Я хотел уже сказать полковнику, что стоит пойти туда и помочь тебе, мало ли, что ему в голову взбредёт, но Харрел уже собрал солдат и отправился тебе на выручку. Жаль, мне не разрешил пойти туда, я так хотел дать по роже судье за… — он осекся и быстро договорил, — за всё хорошее.

Я поняла, что Брайан хотел сказать на самом деле. Сердце сжалось, лишь я подумала о Питере, но былого уже не вернешь. Остаётся лишь хранить воспоминания и любить их всем сердцем.

— Детство у Андервуда было не сахар, — задумчиво произнесла Лекси. Мы все уставились на неё, пытаясь понять, к чему она клонит. — Но это не значит, что стоит выплескивать свою злость на других людей. Можно было все это направить в нужное русло, только и всего. Просто мысли вслух, — она махнула рукой. Я была с ней совершенно согласно, но чужим людям свой разум не вложишь, а жаль. Было бы очень удобно: столько зла кануло бы в пропасть, но, увы, такой техники не придумали. Может быть, однажды...

Мои размышления прервал полковник. Он подошёл ко мне и, взяв за плечи, развернул в другую сторону, сказав:

— Тебя тут кое-кто ждёт.

Развернувшись, я застыла на месте. В нескольких метрах от меня стояла высокая женщина с тёмными волосами до плеч, в простом платье лавандового цвета, а рядом стояла девушка с изумленным выражением лица, глядя то на меня, то на свою спутницу. Кэтрин и Синди Френч — моя мать и сестра. Я раскрыла рот и тут же закрыла. Как, скажите на милость, они оказались здесь? Я хлопала глазами, но это был не мираж и не обман зрения. Мама заговорила первая:

— Иди сюда, что застыла, - сказала она таким ласковым голосом, что я вмиг поняла, как же давно я её не видела и не могла даже просто обнять. Я шла медленно, а потом резко ускорила шаг и, в конце концов, перешла на бег. Мама раскинула руки и заключила меня в объятия. И все беды и проблемы просто ушли на второй план. Я вновь почувствовала себя маленькой девчонкой, которая рыдала на груди у матери из-за проблем со сверстниками, которые не желали меня принимать в свой круг общения. Странно, как я могла зацикливаться на такой ерунде? Но тогда это было невыносимо.

— Мам, — отозвалась Синди, — может ты расскажешь, что вообще происходит?

Мама коротко вздохнула и медленно отстранилась от меня.

— Хорошо, я попробую все объяснить, только не перебивайте меня, договорились? — я кивнула, приготовившись выслушать всё от начала до конца. — Утром ты ушла в кино со своими друзьями, по твоим словам, но к вечеру ты так и не вернулась, и я забеспокоилась. Знаешь, я всю жизнь надеялась, что ты никак не свяжешься с этим миром, но всё получилось не так, как я хотела.

Я удивленно смотрела на маму: выходит, она знала про все? Но почему ничего не говорила? Она продолжила:

— Я поняла, что произошло что-то неладное и поэтому связалась с Джексоном.

— С кем? — осторожно спросила я.

— Со мной, — откликнулся полковник Харрел. Я повернулась к нему в изумлении, пытаясь вымолвить хоть слово. Я конечно была готова ко многому, но не к этому. Мама рассмеялась, глядя на меня.

— Мы знакомы. Твой отец был его лучшим другом. Ладно, хватит ходить вокруг да около: Ричард был магом и ты унаследовала его дар.

—Мама, ты вообще о чем? Какая магия? Ли, может ты скажешь мне хоть что-то вразумительное?! — взревела моя сестричка.

— Боюсь, происходящее здесь не поддаётся разумному объяснению, — я пожала плечами. Сейчас мне не до объяснений. Положение спас полковник:

— Леди, я могу вам всё объяснить. Прошу за мной, — Харрел отвел Синди к ребятам и принялся объяснять ей все так, как объяснял мне при нашей первой встрече Я усмехнулась при виде недоумения на лице сестры — восхитительное зрелище!

— Я уже давно знала о том, что ты владеешь магией, но не хотела признаваться тебе в этом, да и самой себе тоже. Раньше наши миры были одним целым и магия нисколько не пугала нас, обычных людей, но пришёл этот странный человек, — Андервуд, да? — и разделил наши миры. По его вине погиб и ваш отец, а я просто сбежала оттуда вместе с вами, желая забыть обо всем, как о страшном сне. Только забыть не получилось и я все равно поддерживала связь с полковником. Он-то и навел меня на мысль, что ты маг. И он, чёрт возьми, был прав! Прости, что не рассказала этого раньше! Если бы всё было по-другому, тебе не пришлось бы делать всё в одиночку. Лилиан, я горжусь тобой! Ты такая же сильная и смелая, как Ричард.

Я не стала спрашивать, как много она знает о произошедшем, это, впрочем, не важно. Главное, теперь я знаю, кто мой отец. Больше мне не нужно бояться, что мама посчитает меня сумасшедшей. Теперь все должно быть хорошо.

***

Вскоре к нам подошла Синди. Она без умолку тараторила о волшебстве. К моему огромному удивлению она поверила каждому слову полковника быстрее, чем когда-то поверила я! Хотя, ничего тут удивительного: Синди та ещё фантазерка.

Оказывается, Андервуд сломал систему, которая скрывала наш переход из одного мира в другой; то есть, если раньше, когда я уходила на несколько часов, в нашем мире проходила лишь пара минут, то после его махинаций время стало протекать одинаково в каждом из миров. Вот почему мама обнаружила моё «исчезновение».

Мы стояли небольшим кружком, наперебой обсуждая то, что мы пережили. В это время к нам подошёл Эдвард. Он сказал, что украдет меня на время и, взяв за руку, повёл к лесу.

— Что-то случилось? — спросила я.

Эдвард остановился и обнял меня. Я слегка опешила.

— Прости, — смущенно сказал он. — Я просто очень рад видеть тебя живой и невредимой. Ты молодец. Вроде бы хрупкая на вид девушка, а так расправилась с этим глупым судьёй.

— Кому и стоит просить прощения, так это мне. Я не смогла помочь Маргарет и мне очень жаль. Я…

Эдвард покачал головой:

— Не вини себя. Ты всё равно ничего бы не сделала. Сестра сама решила сделать всё так, как задумала. И я уверен, что она решилась на это из лучших побуждений. Пусть Маргарет мертва, но я знаю, она всегда рядом со мной. Так, мы отошли от темы. Пора вернуть то, что по праву принадлежит тебе.

Я не стала спрашивать, о чем он, и просто последовала за ним. Снова я оказалась в хижине. Усадив меня за стол и приготовив чашечку чая с мятой, Эдвард вышел из комнаты. Я молча сидела и пила чай, перебирая в голове новую информацию. Значит, мой отец был магом и тоже погиб от руки Корбина Андервуда. Надеюсь, бывший судья сгниет в тюрьме, как бы жестоко это ни звучало. Больше он не заберет близких мне людей. Никогда.

Вдруг кто-то закрыл мне глаза рукой.

— Эдвард, к чему эти шуточки? Я же не ради этого тащилась с тобой через весь лес, — улыбаясь, сказала я. Убрав с глаз руку я развернулась на стуле. Улыбка тут же исчезла с моих губ. Я, не мигая, уставилась на парня.

— Прошу, не смотри на меня, как на призрака, — произнёс парень, взлохматив тёмные волосы.

Я медленно встала, разглядывая его. Передо мной стоял Питер. Живой, чёрт побери! Левая рука была перевязана, а под глазом красовался фингал, но все это вовсе не мешало ему радостно улыбаться. Я наклонила голову набок, а затем неспешно подошла к нему и, резко размахнувшись, ударила его кулаком. Снова в нос. Питер отшатнулся, потирая ушибленный нос. На этот раз я извиняться не стану.

— Да за что? — возмущенно вскрикнул он.

— За все хорошее, — холодно произнесла я. — Интересно, долго ты собирался играть с нами в прятки? Ты вообще хоть знаешь, что все это время было с нами? В особенности с Брайаном! А сейчас ты просто стоишь и улыбаешься. Придурок! — я произнесла эту гневную тираду и, ни с того ни с сего, поцеловала Питера. Я даже сама не поняла, что мне взбрело в голову. В общем-то, парень был изумлен не меньше меня.

— С чего это ты вдруг? — растерянно пробормотал он.

— Думай, как хочешь, — пожала я плечами и рассмеялась. Хоть я и рассердилась на него не на шутку, но с души как будто камень свалился. Вскоре Питер смеялся вместе со мной и в этот момент в комнату зашёл Эдвард.

— Я удивляюсь влюбленным парочкам: сначала ругаются и обижаются друг на друга, а потом весело хихикают, как ни в чем ни бывало. Эй, Ромео, может поделишься с девушкой как тебе удалось воскреснуть?

— Всё было весьма прозаично, — начал Питер. — Я шёл по лесу чтобы встретится там с кое-какими жителями из деревни, в надежде узнать у них что-нибудь о судье. Кстати, тогда я ещё не знал, что тебя схватили, — взглянув на меня, сказал Далтон. — В общем, получилось так, что на меня напали ищейки судьи. Завязалась нешуточная драка, в которой меня пырнули ножом по руке, но это пустяки. Посреди борьбы мне удалось вырваться и спрятаться глубоко в лесу. Потом я добрался до Эда и узнал, что меня, в прямом смысле слова, похоронили. Видимо, эти солдатики испугались гнева судьи и солгали ему, мол так и так, приказ выполнен и парнишка мёртв. Странно, что судья так просто им поверил, но, видимо, в тот момент у него были другие более важные цели.

— Например, как заставить меня отдать ему силу, или как лучше меня убить, — скривившись, произнесла я.

— А ты здорово его провела! Я ненадолго вышел из укрытия и на окраине деревни слышал все, что он говорил. Полковник был прав в своих подозрениях, да и правда о смерти наших родителей наконец-то всплыла наружу. И всё благодаря тебе. Кстати, — Питер вытащил из-под футболки мой кулончик и, сняв с шеи, надел на меня, — вот твоя пропажа. Я очень боялся, что у меня его отберут, но все обошлось. Теперь его у тебя никто не отнимет.

— У меня тоже есть, что рассказать.

Я поделилась с ними всем, что недавно узнала сама: о своём отце, о том, каким мир был прежде. Питер слушал меня не перебивая. Я выдохнула с облегчением, закончив свой рассказ.

— Ну что, пойдём на базу. Боюсь, тебе хорошенько всыплют и мой удар покажется тебе меньшим из зол.

Питер только усмехнулся и мы, взявшись за руки, направились навстречу прекрасному будущему.

***

Прошёл месяц после того, как нам удалось освободиться от Андервуда. Многое изменилось. Изменения были поистине грандиозными.

Полковник Джексон Харрел получил повышение. С этого момента его уже не назовешь полковником — теперь он судья Харрел. Но мы по привычке продолжаем именовать его полковником, а он и не против. Из него судья вышел намного лучше, чем из Корбина Андервуда.

Наши миры соединились воедино, совсем как раньше. Теперь мы живём все в мире и согласии: маги и обычные люди. Сначала было немного непривычно, особенно тем, кто совсем перестал верить в волшебство, но и с этим мы справились.

Судья Харрел избавился от старых законов и издал новые, более гуманные и справедливые. Люди действительно полюбили нового судью и совершенно справедливо. Джексон Харрел прекрасный человек. Пальцев на руках не хватит, чтобы пересчитать все его добрые деяния. А сколько раз он помогал мне? Я уже сбилась со счёта.

Мир изменился. Изменились люди. Да, не все в лучшую сторону, но света без тьмы не бывает, и мы готовы бороться со злом, как и раньше. Ведь мы — защитники этого мира и только от нас зависит наше будущее. Если не мы, то кто?

P.S.

Напоследок хочу вам сказать: однажды и в вашу жизнь постучится волшебство. Не бойтесь его, а примите как данность. Обещаю, оно принесёт вам только счастье, любовь и дорогу в светлое будущее. Не бойтесь изменений и верьте в себя. Удачи!

Конец