Дорога к мечте

Глава 1. Артем и его мечта

Это утро было обычное, как и многие другие до него. За окном шел дождь, но дома было тепло, потому что папа уже протопил печку. Но все равно из-под одеяла вылезать ни как не хотелось. Под ним было уютно, как в маленьком домике. Артему вдруг подумалось, что так же, наверное, чувствует себя лиса или заяц. Им то, поди, тоже не хочется в такую погоду выходить из норы и гонятся друг за другом по мокрому лесу.

Но вдруг прозвучал папин голос: «Подъем», - значит, пора вставать и собираться в школу. А ночью ему снился чудесный сон о том, что он попал в волшебную страну, где с ним происходило много разных приключений. Наверное, это было от того, что вечером он посмотрел фильм «Джуманджи». Он ему очень нравился. Хотя он его видел уже много раз, проживал весь фильм вместе с его героями: Аланом Перишем, Сарой Уитл, а так же с Джуди и Питером.

Вставать совершенно не хотелось. Артем лежал на втором ярусе кровати и думал о разных интересных вещах, которые с ним могли бы произойти. Об этих приключениях он смотрел в разных фильмах. Они ему больше нравились, чем книги. Эти нужно было читать, а это дело ему давалось очень трудно. Ему очень не хотелось читать, несмотря на то, что родители и учителя настаивали на обратном. Артем бы в место одной книги готов посмотреть тысячу фильмов.

Размышления Артема нарушил папин голос:

-Артем! Ты еще лежишь? Живо вставай!

С папой шутки были плохи, особенно по утрам. Пришлось парню сползать со своей «башни», как он ее называл, и собираться в школу.

Обычно, его старший брат Глеб всегда уже был готов идти в школу через 5 минут после подъема, сидел на кухне и завтракал. Артем ни как не мог понять, куда он так торопиться. У него на сборы уходило не меньше часа, а тот не тратил и пяти минут. Нет, он хотел в школу, ему она нравилась, но вот собираться в нее… Вдруг Артем подумал, что было бы просто замечательно, если бы школа умела ездить. «Были бы у нее колеса, она бы сама ко мне приехала. И мне торопиться не надо бы было. А еще было бы здорово приходить в школу, когда тебе удобно, а не к 9-00», - такие мысли часто бродили в его голове.

Спустившись с кровати, он встал посередине комнаты. Нужно было найти школьную форму, которую он вчера снял и куда-то засунул. Такое было очень часто – он не любил вешать одежду на место, а засовывал ее куда поближе. Что уж тут поделаешь? Таков был Артем.

- Что ты стоишь? – это мама заглянула к ним в комнату. – Одевайся живо! Скоро выходить.

Артем посмотрел на нее так, будто наделся услышать от нее: «Оставайся сегодня дома». Но такое бывало только, если он болел. А сегодня он, как назло, чувствовал себя очень даже хорошо. Ему, вдруг, стало так обидно, что он не болеет. В его голове сразу промелькнул образе его самого, лежащего в постели с высокой температурой. Мама с папой бегают вокруг и предлагают ему различные вкусности. Но этот образ был развеян голосом папы:

-Не начнешь собираться, возьму ремень!

Это уже было серьезное предупреждение, и Артем нехотя поплелся к шкафу, где лежала его одежда. Собрав в кучу свою школьную форму, он сел на кровать и принялся одеваться. Труднее всего было со штанами, которые он одевал в первую очередь. В одну штанину он просунул ногу, а вторая ни как не хотела поддаваться. А мешало ему все тот же набор мыслей, не отстающих от него ни на минуту.

Он вдруг подумал, что хорошо бы было попасть в мир «Джуманджи». Захватывающие приключения, злодеи, необычные животные. Ему бы очень хотелось там побывать. Как то давно, когда ему было лет 10, после просмотра фильма он спросил у мамы, можно ли попасть в «Джуманджи». На это она ответила, с улыбкой, что это вымышленная страна и попасть в нее нельзя.

-А что, мы разве не пойдем в Джуманджи? – спросил ее Артем.

-Нет. Тогда он даже расплакался, так ему было обидно, что это неправда. А ему так хотелось там оказаться, что он не много даже уснуть допоздна. Он все лежал и представлял себя там, сражающимся со злодеями, исследующим загадочные пещеры и остатки древней цивилизации.

А сейчас нужно идти в школу. И не просто, а под дождем, потому что тот не прекращался всю ночь и до сих пор продолжается.

Собравшись, Артем пошел завтракать. Есть ему почти не хотелось, поэтому он выпил половину стакана молока и съел колбасу с бутерброда. К хлебу с маслом он даже не притронулся. К тому же он уже опаздывал, все остальные уже ушли, дома остался только он. Ему нужно было срочно выходить. Одев куртку и сапоги, он посмотрел на часы, которые показывали половину девятого. В это время он должен был быть уже в школе, а он только выходил.

-Опять опоздаю, - вздохнул Артем и потянул ручку двери.

***

Дорога, которая у остальных детей отнимает не больше получаса, у Артема занимает не меньше 45 минут. Но сегодня она, казалось, никогда ни кончится. Дождь шел, как заведенный. Ветра не было, а вода просто лилась с неба, будто кто-то поливает огород. Летом, в детстве, в самую жару, Артем любил бегать под струями «поливалки» (у них в огороде был такой механизм, который разбрасывал воду очень далеко и высоко).

А сейчас он, согнувшись в три погибели, шел под проливным дождем. И это ему ни капельки не нравилось. К тому же дорога была очень скользкой, и постоянно нужно было держать баланс, чтобы не плюхнутся в лужу. Однажды он уже бывал в ней, и возвращаться ему не очень хотелось.

Он подошел к опасному месту на пути к школе, где он не раз съезжал на заднице. Несмотря на то, что мост через реку отремонтировали, на этой стороне по-прежнему был очень крутой спуск. Ступеньки, которые вырубали в береге, часто смывало дождем, поэтому спуск мог закончиться катанием с горки.

Артем очень осторожно начал спускаться к мосту, держась за перила. Но дорожка под ногами была очень скользкой. Он никак не мог зацепиться ногами за землю, кросовки постоянно соскальзывали. И вот, перила кончились и ему нужно было сделать несколько шагов по земле, прежде, чем оказать на деревянном мосту и взяться за его перила. Это было очень опасно, так как можно было свалиться в речку

Шаг, еще шаг. Бултых! Течение подхватило его и понесло прочь от моста. Артем не сразу сообразил что происходит. Вода попала в рот, в нос и уши. Портфель тянул вниз, а течение несло вперед. На какое то мгновение он потерял счет времени и забылся. А когда он открыл глаза, светило солнце.

«Это был сон? Наверняка сон. Так почему же я вижу солнце? Я же не в своей постели». Мысли вихрем неслись в голове Артема. Но он лежал на земле. Или это было что-то другое? Он пошарил рукой вокруг. Песок! Это был точно песок! Вдруг он вспомнил, что упал в речку. «Я утонул?», мелькнуло у него в голове. Парень сел и осмотрелся. Одежда на нем была абсолютно сухая, а за спиной был все тот же школьный рюкзак с учебниками.

Ощущение было какое то странное. Ему хотелось кричать, но он не чувствовал тревоги. Вокруг него, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Не было заметно и намека на дерево или какое-нибудь другое растение. Присутствие человека или каких-то животных, то же не наблюдалось. Поверхность песка была ровной, как новый лист бумаги. А солнце жгло, как печка в бане, даже дышать было тяжело.

Артем пошел, почему то, в сторону солнца. Ему показалось, что так будет правильно. В любом случае нужно было скрыться от палящих лучей, которые, казалось, прожигали его насквозь. Он снял куртку, надел на голову капюшон, а саму ее накинул поверх рюкзака. Так он делал сотню раз, когда шел домой со школы весной или осенью. В это время года утром бывали заморозки, а днем было жарко. В куртке идти было просто невыносимо, поэтому он ее снимал. Но без нее было прохладно, и он нашел выход.

Он стал скучать по той прохладе и сейчас бы обрадовался тому дождю, что шел всю ночь как заведенный. Он не понимал, как он здесь оказался. Артем ни как не мог вспомнить, как он сюда попал. Последнее, что у него было в голове – это как было мокро и холодно, не хватало воздуха. А потом он оказался здесь, с сухой одеждой. Даже волосы были сухими. Он не знал что делать дальше, а просто продолжал идти по колено утопая в песке. Когда он оглядывался, за ним уже не было ни каких следов.

Солнце продолжало жарить. В дали, сквозь расплывчатый воздух, показалось какое-то строение. Он поспешил к нему, хотя весь и обливался потом, а ноги уже не слушались. Артем не знал, сколько времени он провел в пути, казалось, что целую вечность. Еле держась на ногах, он подошел к хижине, ввалился через открытую дверь и без сознания рухнул на пол.

***

Столько лет он готовился к этому. И вот ему 16, он лежит на полу какой-то хижины, которая находится в пустыне не понятно где. И он абсолютно не знает, что делать дальше. Есть ли тут кто из людей? И людей ли. Возможно он все еще спит и это все ему сниться. Ведь такого не бывает, чтобы в реальной жизни кто-то мог попасть в другой мир. О таком он только видел в фильмах, но ни разу не слышал о том, чтобы можно было без помощи попасть в иную реальность (если она, конечно, таковой является).

Артем посмотрел на обветренную руку, сжал и разжал кулак. Рука отозвалась болью. Кожа была как будто искусственной, сделанной из глины, которая на солнце потрескалась. Губы так же пересохли, даже слюна уже не выделялась.

Когда парень очнулся, был уже вечер. Солнце зашло, но свет от него еще висел в воздухе. Хижина, в которой он оказался, была не большого размера. Из-за того, что уже смеркалось, скудное убранство домика замерло во мраке тенями. Он стоял у дверного проема, потому что дверей уже давно не было. Если они когда то и закрывали вход в это жилище, то это уже было историей. Вокруг не было даже намека на дверное полотно. Хотя на косяках остались ржавые петли.

В отсутствии двери, песок без препятствий проникал в дом. Нога утопала в нем почти по колено. А захватил он хижину до самого очага, который был в середине комнаты. Его не разжигали уже очень давно. Не большое количество мебели в артемовом убежище тоже превратилось в рухлядь.

Артем сделал несколько шагов и очутился возле очага. На нем стоял котел, в котором была какая-то жидкость. Он тронул ее пальцем. Она очень походила на воду, а ему смерть как хотелось пить. От котла исходил какой-то странный и очень знакомый запах. Он силился вспомнить, что это было, но на ум ни чего не приходило. В мозгу горела только одна мысль: пить!

Парень осмотрелся в поисках кружки или чего-то другого, чем бы можно было зачерпнуть из котла. В дальнем углу хижины висела полка. От времени она уже сгнила, и поэтому весела криво. Но на ней можно было разглядеть посуду. Артем поспешил туда, но когда подошел ближе, обнаружил, что все было разбито. Делать было нечего, он взял один из черепков, больше других напоминающий кружку и вернулся к котлу.

Постоявв нерешительности, он зачерпнул не много и поднес к лицу. На цвет жидкость была немного зеленовата. Он понимал, что такое лучше не пить, но жажда стала не выносимой. Артем сделал один глоток, практически только намочив губы. Было вкусно! Ужасно вкусно! Он залпом выпил все и зачерпнул еще. Остановиться было очень трудно. Один большой глоток. Еще черпак, еще глоток.

Артем потерял счет времени, пока пил. Когда же он, наконец, остановился, была уже ночь. Он не мог разглядеть не только котел, который был перед ним, но и даже свою руку с «кружкой». Он подумал, что надо бы все-таки отдохнуть, а утром уже решать, что делать дальше. К своему удивлению он заметил, что не хочет есть. «Странный котел»,-подумал парень.

В углу, напротив полки он запомнил, что видел что-то вроде кровати. На ощупь он стал пробираться в ту, как ему казалось, сторону. Неожиданно, в ногу вонзилась боль: на пути что-то стояло. Но когда было еще достаточно света, в том направлении он ничего на полу не видел. Отскочив назад, он согнулся пополам и схватился за колено: боль была очень сильная.

Посидев немного в обминку со своим коленом, Артем пошарил рукой в темноте. Ничего не было. Взяв не много ниже, пальцы коснулись до чего-то твердого и холодного. Еще более осторожно, он стал водить рукой впереди себя, пока ладонь не легла на узкий металлический, по ощущениям, предмет. Проведя по нему рукой, он понял, что это длинная металлическая пластина, покрытая какими-то бугорками.

«Странно, - подумал Артем, - что это может быть?» У него мелькнула в голове одна мысль, но он ее отогнал, как не правдоподобную. Он вдруг ощутил страшную усталость. Решив, что разберется с этим утром, он продолжил свой путь до кровати, но уже на коленях, шаря рукой по полу, засыпанному песком. Второй подобной встречи ему не хотелось переживать.

Лежанка то же оказалась рухлядью, но его вес выдержала. Он снял с себя рюкзак, положил его рядом и завалился в кровать прямо в одежде. Сон не заставил себя долго ждать, усталость буквально придавила его к постели. «Странно», - мелькнула в его голове последняя на сегодня мысль. Он закрыл глаза (или ему так показалось, так как вокруг был кромешный мрак) и забылся.

***

Артем Петрик, как утверждали учителя, был очень умным мальчиком. В свои 16 лет, он был ниже своих сверстников. Из-за этого его считали малышом. Да и интеллектом он не особо отличался. Он не был отличником и даже хорошистом. Учиться ему совсем не нравилось. И дело было даже не в школе или учителях. Просто было не охота и все.

Зато у него было хорошо развито воображение. Он все время что-то выдумывал. Особенно после просмотра какого-нибудь фильма или мультика (да, он еще их смотрел и с большим удовольствием). Ему всегда не нравилось окончание, хотелось продолжения. И поэтому он их придумывал сам, а вместе с тем и переделывал весь сюжет под свое видение.

Он большой популярностью пользовался у девушек. У Артема была довольно таки «смазливая» внешность. Его улыбка завораживала всех, к кому она была обращена. Особенно внимание привлекали ямочки на щеках, которые всех приводили в восторг. А его черные прямые волосы, которые в любых обстоятельствах оставались ровными и приглаженными вызывали даже зависть. Обычно, когда зимой снимаешь шапку, на голове твориться черт знает что. Но у Артема таких проблем никогда не было.

Спортом он никогда не занимался и не собирался этого делать. Он считал, что это пустая трата времени. К тому же надо было работать. А у парня была аллергия на это слово. Он сразу начинал стенать и канючить. А еще у него появлялись хронические заболевания в самой тяжелой их форме. Но, не смотря на это, он имел спортивное телосложение. Оно у него было от природы.

И вот этакий красавец, пользующийся повышенным вниманием противоположного пола, не замечал знаков внимания к своей персоне. Он был слишком увлечен своим внутренним миром, чтобы отвлекаться на пустяки. Точнее сказать, это были целые миры, в которых он проводил большую часть своей жизни. И вот, по всей видимости, он застрял в одном из них.

***

Когда Артем открыл глаза, солнце уже пробивалось через дверной проем внутрь хижины. Никогда в жизни он не спал так хорошо, как на этом на половину гнилом топчане с истлевшей шкурой, покрывавшей его останки. Вокруг было большое количество пыли. Она витала в воздухе, проникала в грудную клетку при каждом вздохе. Возможно, это он ее поднял, когда ночью ползал по дому, обыскивая его.

Он сел в своей «кровати» и посмотрел вокруг. Артем все еще надеялся, что он спит, и папа вот-вот разбудит его призывом собираться в школу. Однако время шло, и все надежды улетучивалась с невероятной скоростью. А между тем, нужно было что-то делать. Для начала, наверно, необходимо собраться с мыслями. Он этого не мог сделать вчера, пока шел сюда. И сейчас у него в голове стоял гул, который только нарастал, лишь он пытался напрячь свои извилины.

Вдруг его взгляд упал на одну вещь. Она привлекла его внимание, потому что на ней не было ни пылинки.

-Так вот, что это было! – вскричал Артем и подошел к мечу. Да, именно он и был тем длинным металлическим предметом, о который он вчера ушиб колено! Он был в красивых резных ножнах, которые были воткнуты в песок на полу.

«Крепко, наверное, воткнут», - пришло на ум парню, но он все равно подошел к оружию, взялся за ножны и потянул вверх. На удивление меч поддался и оказался в его руках. Сейчас он смог лучше рассмотреть ножны и рукоять, а не на ощупь, как прошлой ночью.

Вдруг он подумал, что его все это ни как не удивляет. Было странное ощущений, будто с ним уже это происходило, все вокруг было для него знакомо. Такое впечатление, что он вернулся домой. Но этого не могло быть, так как он точно был уверен, что он совсем из других мест, где у него остались мама с папой и надоедливый старший брат. Неожиданно на него навалилась тоска. Он стал переживать, что родители волнуются, куда делось их чадо. Они, наверное, уже оборвали все телефоны, разыскивая его. Зная своих предков, он был уверен, что весь их поселок уже стоит на ушах.

«А что, если я умер, а мое тело плывет где-то по реке или зацепилось за кусты возле берега, а все это лишь предсмертное видение и я должен придти к месту моего упокоения. А может это и есть то место?». Странные мысли приходили к нему в голову. Очень сложно было уследить за его мыслями сейчас, если в лучшие времена ему это давалось с большим трудом.

Он очнулся от размышлений и сосредоточился на изучении предмета в его руках. Не сказать, что он был очень длинным. Если поставить его на пол, то он доходил Петрику до пояса. Притом, что рост у Артема был чуть меньше полутора метров. Меч был почти невесомым и очень удобно лежал в руках. На его ножнах был какой-то замысловатый узор красного цвета на желтом фоне, что придавало им оттенок золота. А рукоять не была особо украшена, но выглядела очень удобной. Она была перетянута какой-то плотной, но очень тонкой тканью, вроде шелка. А венчал ее красный камень обрамленный металлическим узором. Кокарда была простая и представляла собой металлическую палочку длинной чуть меньше ладони шестнадцатилетнего мальчика.

Было бы странно, что школьник из 21 века хорошо разбирается в холодном оружии глубокого Средневековья. Однако все сомнения развеиваются, если учесть, тот факт, что Артем буквально помешан на мечах. Сколько он их переделал из дерева за свою короткую жизнь! Он перебрал всю доступную ему информацию об этом виде оружия и хорошо знает, как устроен обыкновенный меч. А именно он и был сейчас в его руках.

Привычным движением он вынул меч из ножен и махнул им несколько раз сверху вниз. Оружие, действительно было невесомым и лежало в руке, как влитое. Если бы не обстоятельство, то Петрик мог подумать, что этот меч кто-то специально оставил здесь, предварительно изготовив его по меркам Артема.

-Что же мне с тобой делать, - вслух размышлял новоявленный «рыцарь». Сейчас сбылась его давняя мечта. Он всегда хотел в руках подержать настоящий меч. Он не особо любил убийства и ни с кем не хотел сражаться. Но ощутить в руках рукоять настоящего оружия для него было в кайф.

***

Как не был прекрасен миг встречи со своей мечтой, но и он когда-нибудь закончится. Это случилось очень неожиданно и громко. Стены хижины сотряслись, а по ушам хлопнул громкий звук. «Взрыв?», - мелькнуло в голове у Артема. Он сильно испугался. На него сверху сыпалась пыль и солома с крыши. В хижине не было потолка, поэтому парень посмотрел вверх. От страха у него подогнулись ноги, ему показалось, что крыша падает на него.

Нужно было выбираться наружу, так как все здание ходило ходуном. Артем метнулся к выходу, но вспомнил, что где то здесь должен был быть его школьный рюкзак. В растерянности он замер на полпути, судорожно озираясь по сторонам. Его взгляд несколько раз падал на сумку, но он со страху его не замечал. Раза с четвертого, он смог сконцентрироваться на нем, подбежать к нему, схватить и со всех ног бежать к двери.

Уже в проеме, шум прекратился. Так же неожиданно и резко, как и появился, и настала тишина. Когда Петрик оказался снаружи, его ослепил дневной свет. Однако пустыни вокруг, как он ожидал увидеть, не было. От неожиданности Артем даже отпрянул немного вглубь хижины. Оказалось, что на каменные стены его убежища, кидали тени высоченные деревья. Да-да, вокруг был лес! Самый настоящий!

«Откуда он здесь взялся? Может у меня что-то с головой?», - парень был по-настоящему ошарашен. Этого поворота он не ожидал. Честно говоря, он уже забыл, что потерялся не понятно где. Куда Петрик попал и где дом, для него до сих пор было загадкой. А тут еще и смена местности буквально за ночь со знойной пустыней на тропический лес. Это он мог различить, потому что география был его любимый школьный предмет. Но сейчас у него ум за разум заходил.

Артем осторожно выглянул из двери и осмотрелся. От самого порога росла высокая трава. Она была примерно по пояс и была, почему-то красная. Но это не выглядело как-то нелепо или странно. Связанно это было с тем, что деревья вокруг были зеленными и синими, а листья на них, вообще, были расцветкой во все цвета радуги. Стволы имели совершенно разные очертания. Поначалу Артему показалось, что они были бесформенные, однако, присмотревшись, он понял, что это были фигуры каких-то необычных существ. Завершала всю это картину из какой-то детской книги дорожка из непонятного черного материала очень похожего на уголь.

Петрик вернулся в хижину, постоял немного, а затем, не понятно зачем, еще раз осмотрелся. Сейчас он стоял возле очага, но котла на нем уже не было. С утра он как то не заметил этого, но сейчас это его сильно удивило.

«Исчезающие котлы, лес, как будто его пятилетка рисовал, меч, как из сказки: куда я попал?», - мысли так и толпились в его мозгу, перебивая друг друга. Он даже не мог предположить, где он. Просто не было вариантов, способных описать случившееся с ним. Книги он особенно не читал, а все ему известные фильмы не подходили под описание.

«Может я в компьютерной игре? Вот бы знать», - подумал он. Родители у него были очень консервативны и особо не разбирались в электронике. У них даже телефоны до сих пор были кнопочными. Да, у них дома был компьютер, но он использовался только для учебы. На нем никогда не было ни одной компьютерной игры. Им с братом не разрешали дома играть в такие вещи, у них даже телефонов не было. Поэтому ему не было с чем сравнить.

Он не мог сидеть в этой избушке всю жизнь. Нужно было двигаться дальше и выяснить, что происходит. Артем решил, что может найти что-нибудь полезного в этой лачужке, поэтому принялся за «обыск». Спустя какое-то время, он мог похвастаться не большой добычей: до такой степени ржавый нож, что он уже никогда и ничего не будет резать, стеклянный шар размером с футбольный мяч темно синего цвета, а так же куча различного хлама, большую часть которого составляла битая глиняная посуда.

Из всех этих «сокровищ» он решил оставить себе стеклянный шар. Такиештуковины всегда Артема привлекали, и он их постоянно собирал и хранил в своей комнате. Родители постоянно ругали его за это, но он, как сорока, тащил в дом все, что блестит. Поэтому он положил шар в свой рюкзак. К его счастью, вчера у него должно было быть не много уроков, поэтому у него в сумке было мало учебников. Нужно было выдвигаться в путь, тянуть уже не было смысла.

Так как на мече не было не веревки ни ремня, его нужно было нести в руках. Те веревки, что были в хижине, разваливались в пыль при малейшем прикосновении. К своему ремню Артем никак не мог его приспособить, и, немного поковырявшись, он решил нести его в руках. Благо, он весил не много. Даже можно сказать, был почти невесомым.

***

Лес оказался гораздо больше и разнообразней, чем был у хижины. Солнце уже скрылось в разноцветных ветках, от чего мир вокруг переливался разными цветами. Даже сам Артем походил на радугу и от этого он немного успокоился. Шел он уже довольно долго и поэтому присел немного отдохнуть недалеко от дорожки возле большого дерева с раскидистой кроной. Несмотря на то, что оно росло в лесу, стояло будто отдельно. И ствол у него не изображал ни кого, а просто был гладким и необъятным. У подножия Петрик обнаружил родник очень чистой, и как выяснилось после того, как он попил, очень вкусной воды. Очень кстати он захватил с собой тот самый черепок, из которого пил из котла. Здесь он очень пригодился.

Парень сел прямо на траву и прислонился спиной к стволу. Меч лежал рядом, на траве около рюкзака. Он не давал ему покоя. Как он мог его пропустить, когда осматривал дом в первый раз? Но это случилось, а оружие появилось, когда стало совсем темно. А утром он его рассмотрел и теперь, получается, он был его? По крайней мере, ни кто, пока, на него свои права не предъявлял. А между тем меч был классным и очень Артему нравился.

Он не знал, куда идет, и что с ним случится в будущем. Сейчас он сидел и смотрел на меч, а в голове было пусто. Вообще, никаких мыслей! Даже странно как-то, учитывая, что голова у него всегда чем-то забита. Вдруг Артем почувствовал голод, а так как еды не было, он решил немного отвлечься от этой мысли.

«А что, если потренироваться», - осенило парня. Он подскочил, словно его кто-то уколол иголкой в зад. Подобрав меч, он отошел на небольшую полянку рядом с его место отдыха. Артем решил, что это место ему подойдет для «тренировки». Петрик признался себе, что даже не знает, как обращаться с настоящим оружием. Он достал меч и встал в позу, которые много раз видел в кино: расставил ноги широко, сжал рукоятку двумя руками и направил острие лезвия на воображаемого противника.

Артем сделал несколько выпадов. На удивление у него очень даже неплохо получалось. Вдохновившись, он начал наносить удары, как будто с кем-то сражался. Он бил и бил, рассекая воздух мечом. Петрик так увлекся, что потерял счет времени. А между тем на лес опустились сумерки. А где то в кустах послышался шорох, лес будто ожил. До сих пор он не слышал ни чего, кроме шелеста листвы.

-Тебе лучше найти убежище, если хочешь пережить эту ночь, - голос за его спиной показался ему очень знакомым. Обернувшись, Артем улыбнулся и со всех ног кинулся к фигуре, что стояла в траве в тени деревьев. Для него это был сюрприз!

***

- Братишка, что ты тут делаешь? – удивлению Артема не было предела. Он подбежал к своему брату, который был старше его на четыре года. Они не виделись полгода, когда Глеб последний раз был дома, еще весной. Он учился в городе уже второй год, поэтому дома бывал очень редко, в основном, на летних каникулах. Но в этом году он нашел себе работу, и приехать смог только в марте на несколько дней. А так как Артем очень любил своего старшего брата, то часто скучал без него.

- Стою, на тебя смотрю, - попытался пошутить тот. Но было заметно, что он тоже очень взволнован. Для него эта встреча была такой же неожиданностью, как и для Артема. Он заключил своего братишку в объятья, потому что тоже скучал без него.

- Слушай, Глеб, а где это мы? – Артему столько нужно было спросить у брата, но на ум пришел только этот вопрос. В его голове и так была каша, которую он пытался разгрести в течение всего сегодняшнего дня. Хотя он уже начал привыкать к окружающему миру, но вот брата он никак не ожидал здесь встретить.

- Я не знаю, - пожал плечами Глеб, - я сам здесь недавно. Ты первый, кого я здесь встретил из разумных существ.

- «Разумных существ»?

- О, я бы тебе не советовал встречать с неразумными обитателями этого мира.

- А ты думаешь, что мы в другом мире?

- Да.

- Но как такое возможно? Других миров не бывает.

- А откуда ты это знаешь? Потому что родители тебе об этом сказали? А ты не задумывался, что и они не все на свете знают.

Другой мир. Иные измерения. Как такое возможно? У Артема от таких новостей даже голова закружилась и его затошнило. Он склонился пополам, оперся руками о колени и стал глубоко дышать носом, чтобы его не стошнило. Глеб подошел к нему и положил руку на спину.

- Ты как, в порядке? Артем не отвечал, а продолжал громко дышать.

- Ладно, надо убираться отсюда, - в голосе Глеба послышалась тревога, - у меня тут не далеко убежище, пойдем туда. Бери вещи!

Артем выпрямился, глубоко вдохнул ртом и выдохнул носом, а затем пошел за своим рюкзаком. Меч отправился в свои ножны, а на плечо он повесил рюкзак и пошел за своим братом, который исчез в тени деревьев.

***

Дорога до убежища Глеба действительно оказалась не долгой. А между тем, шум в лесу усиливался и уже превратился в непрерывный гул. Среди деревьев замелькали какие-то огоньки. Они были под цвет листьев при дневном свете. Но выглядели они не так весело, а даже как-то угрожающе. Они не приближались и не отдалялись. Крутились на каком-то расстоянии от братьев.

Вдруг темнота стала отступать перед ярким голубым светом, который как вода стал разливаться по лесу. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи, как будто пошел бесшумный дождь. Это было такой неожиданностью для Артема, что он остановился и посмотрел сначала по сторонам, а потом поднял глаза вверх в поисках источника этого света. Им оказалось голубое светило, которое находилось, казалось, над самым лесом. Его можно было увидеть через просветы между ветвями.

- Шевелись! – крикнул Глеб, - мы и так слишком задержались здесь. Впереди Артема, в шагах ста от него, виднелась хижина, такая же, как и та, в которой он ночевал. Рядом с ней стоял брат и махал ему рукой. Он поспешил к нему. Вблизи домик оказался гораздо новее и с дверью, окованной толстыми металлическими оковами. Она была очень тяжелой и толстой, поэтому Глебу потребовалось время, чтобы ее открыть. Он пропустил Артем внутрь, вошел сам и закрыл за ними дверь.

Обстановка хижины оказалась такой же: посередине был очаг, а вдоль стен стояла деревянная мебель. Только было несколько различий. На полу не было песка, в очаге горел огонь, а мебель была целой, а не гнилой. Артем заметил на огне котел и вдруг почувствовал сильный голод.

- У тебя есть, что поесть? – спросил он Глеба, покосившись на котел.

- Да, вареное мясо. Там, в котле. Сейчас будем есть.

- А где ты его достал?

- Поймал в силки кого-то зверька, наподобе зайца. Только ушей у него четыре, а глаз один, прямо вот здесь, - Глеб ткнул пальцем себе в лоб, - но мясо у него вкусное, особенно вареное или жаренное. А я ведь пробовал еще вялить мясо. Помнишь как в той книге?

- Какой, - небрежно спросил Артем, подходя к котлу, - ты же знаешь, я не очень люблю читать книги.

- Да уж, - вздохнул Глеб и улыбнулся, - если бы ты читал книги, а не пялился в телевизор, то уже мог бы начать догадываться, где мы находимся.

- Ты же сказал, что не знаешь, где мы? – Артем резко повернулся к брату.

- И сейчас не знаю, но догадываюсь – это разные вещи, - скалился Глеб. Артем терпеть не мог, когда его старший брат начинал корчить из себя умника. И сейчас он даже немного рассердился на него. Видимо у него щеки вспыхнули, потому что брат сказа:

-Ладно, не сердись, там, на поляне, не было времени все тебе объяснить. Поэтому я решил дождаться возвращения в убежище. К тому же я не ожидал тебя там увидеть.

- А что ты там, вообще, делал?

- Силки ставил. Здесь звери только по ночам выходят, поэтому я их расставляю вечером, а утром проверяю.

- Частый улов? – попытался перевести разговор на другую тему Артем.

- На жизнь хватает, - рассмеялся Глеб, - давай, снимай свою ношу, и будем есть.

- Угу, - пробурчал угрюмо Артем и побрел к лежанке около стены.

Мясо было вкусное, но Артем этого, казалось, и не замечал, так он хотел есть. Все это время Глеб как странно на него косился. Казалось, что он знает больше, чем говорит. Однако он не спешил раскрывать свои секреты даже младшему брату. Артему же хотелось только одного – есть. Он был так голоден, будто целую неделю у него во рту не было ни крошки.

- А ты как сюда попал? – наконец спросил Глеб после долгого молчания.

- Последнее, что я помню, это то, что у пал в реку с нашего моста. Потом оказался посередине пустыни. Кое-как добрался до похожей хижины. Только она была в гораздо худшем состоянии, даже двери не было. А еще она наполовину была занесена песком. Там я провел ночь, а утром оказался посередине разноцветных джунглей.

- А это где взял? – кивнул Глеб на меч, стоящий в углу возле дверей.

- Там же, в хижине. Я его сразу не заметил, а потом, чуть колено об него в темноте не расшиб.

- Вечно у тебя все ни как у людей, - засмеялся Глеб.

Артем вспыхнул и надулся.

«Все со мной в порядке, на себя посмотри», - проворчал он про себя и мысленно показал брату язык. Но вслух сказал:

- Так темно было, хоть глаз выколи. Я же к тому дому дошел уже к вечеру. Впотьмах и стукнулся об него, даже сразу и не сообразил, что это. А утром увидел, что это меч. Его рукоять так здорово легла мне в руку, я и подумал, что он создан прямо для меня.

- Возможно оно и так, - медленно проговорил Глеб.

- В смысле?

- На коромысле. Я говорю, что ты у нас всегда по мечам с ума сходил, вот и попался тебе меч, который, как ты говоришь, тебе в руку входит как влитой.

- Я его не украл, если ты это имеешь в виду! – возмущению Артема не было предела, - там вокруг никого не было, и я подумал, что он бесхозный.

- И ты сразу его прибрал к рукам, - Глеб уже почти хохотал в полный голос.

- Я его не украл!

- Да ладно ты, расслабься. Я просто шучу, - задыхался от смеха Глеб.

- Да ну тебя, - психанул Артем, - я все расс… Вдруг он осекся. Кому он расскажет, кому он пожалуется на обидчика. Здесь были только они вдвоем, а мам с папой – где то там, далеко. Вдруг он по ним сильно соскучился. Ведь он никогда в жизни не покидал своего родного дома.

Глеб понял, что хотел сказать брат и затих. Он осознавал, что они с братом застряли в чужом и отнюдь не дружелюбном мире. Он пока не хотел лишний раз пугать брата. Артем всегда был очень чувствителен к страшным вещам. А то, что сейчас творилось за стенами их убежища, вселяло ужас даже в него.

***

На самом деле Глеб не помнил, как он сюда попал. Он очнулся посередине этого леса, но что с ним было до этого, он не помнил. Единственное, что было у него в голове – это его имя. Он точно знал, что его зову Глеб. И когда он увидел Артема там, на поляне, он тоже его узнал. Правда, он не понимал, откуда это ему известно.

А сейчас было очень неловко, находится рядом с человеком, о котором он ничего не знал. Ему было стыдно в этом признаться, поэтому он постоянно подшучивал над Артемом. И спросил он его о прибытии не случайно. Он пытался понять, так ли он сам сюда попал.

На самом деле, он здесь находился не неделю и даже не две. По его подсчетам, прошло где-то уже около месяца, а может быть и больше. Глеб уже давно потерял счет времени. Он понимал, что нужно было осмотреться и поискать людей, но боялся далеко отлучаться от своего убежище, на которое он наткнулся совершенно случайно.

Но сейчас, когда он был не одинок, да вдобавок со своим младшим братом (как ему казалось), им можно было отправиться в путь. И сейчас он уже готовил план, перечислял в уме все, что им нужно было взять с собой. Он сидел на стуле и смотрел на спящего Артема, силясь вспомнить хоть что-то. Но в голове был туман, а все потуги обрывались сильной головной болью. Она как барабанная дробь отдавалась в висках. Он ее постоянно ощущал с самого прихода сюда.

Глеб подкинул еще дров в очаг и лег на свою лежанку. Он долго не мог уснуть, переваривая события, происшедшие сегодня.

***

- Подъем! – папаин голос прогремел, как гром. Артем быстро соскочил с кровати. На нижнем ярусе спал Глеб сном младенца. Казалось, что он не слышал призыва к подъему.

Артем осмотрелся. Комната была действительно их, все было на месте. А как же лес, хижина, пустыня и дорога из черного камня? Это был сон? Он очень надеялся, что это ему привиделось. И сейчас нужно собираться в школу, а к обеду он обо всем забудет. Такое бывало не раз.

Когда Артем подошел к шкафу, то из зеркала на него смотрел десятилетний пацан.

«Что за…», - подумал Артем. Он ясно помнил, что ему 16 лет. «Возможно, это был то же сон». Он немного успокоился. Одевшись, парень решил разбудить своего нерадивого старшего брата. Но просто его окликнуть было мало, нужно, чтобы тот подскочил с кровати.

Артем взял со стола модель полицейской машины, которая при включении издавал очень громкие и жуткие звуки. Подойдя на цыпочках к постели Глеба, он быстро включил машинку и поставил возле самого уха брата. Раздался пронзительный звук и дикий крик Глеба. Тот подскочил как ошпаренный. Дикими глазами он смотрел на Артема, пытаясь сообразить, что происходит.

Прошло около минуты, а Глеб продолжал смотреть на Артема, пытаясь понять, почему тот ржет во все горло. А он не как не мог остановиться. Сообразив, что к чему, он схватил машинку и запусти ее в брата.

- Вот я тебя, – голос Глеба звучал очень угрожающе, но не убедительно. Возможно, это было из-за того, что он не успел еще проснуться. А Артем, увернувшись от машинки, продолжал смеяться. Тогда Глеб соскочил с кровати и побежал за братом-извергом. Но тот уже скрылся на кухне, где уже были родители.

На кухне мама не разрешала драться и баловаться, поэтому Артем чувствовал себя здесь в безопасности. А к тому времени, как выходить, Глеб уже все забудет.

Они шли по дороге, Глеб что-то говорил. «Странно, не помню, как мы здесь оказались», - подумал Артем, а между тем, они уже прошли половину пути до школы. Подходя к мосту, его немного передернуло. Он вспомнил, как поскользнулся и упал в воду. Но сегодня стояла хорошая погода, да и дорога была сухой. Бояться было не чего.

Артем остановился перед мостом и немного постоял.

- Что замер, как статуя, - голос брата вывел его из транса.

- Иду-иду.

На середине моста у Артема опять возникло странное чувство. Он остановился и посмотрел на воду в реке. Что-то с ней было не так, но он не мог понять. Вдруг неожиданно мост под ногами стал проваливаться, и Петрик стал падать прямо в реку.

- Тема! – голос Глеба отдавался эхом где-то далеко. Вода оказалась очень холодной, он всем телом ощущал ее давление. Артем стал сопротивляться, барахтаться, пытаться плыть к берегу. Неожиданно он ощутил, что кто-то схватил его за руку. Он стал отбрыкиваться, пытаясь высвободиться.

- Тема! – голос брата слышался уже ближе. Он стал метаться, в поисках Глеба. А между тем невидимые руки его тянул в низ, к дну.

- Артем! Очнись! Это сон! Просто, дурной сон! – брат кричал ему прямо в ухо. И тут Артем открыл глаза. Первое, что он увидел, перепуганное лицо Глеба, нависшее над ним.

- Проснулся? Как ты? - в его голосе слышалась тревога.

- Нормально, - отдышавшись, еле промолвил Артем.

«Что это было? - у него в голове застыл вопрос, - с каждым разом все чуднее и чуднее. А что будет дальше? Будут сбываться все мои сны? Или я в них застряну, как здесь?» Разумеется, все эти вопросы остались без ответа. На это Артем и не рассчитывал.

***

Состояние Артема было близко к нервному срыву. У него в голове было то пусто, то густо. Он окончательно запутался в происходящем и ему нужны были ответы. А единственный, кто это мог сделать – это его брат. Но тот, казалось, не стремился делиться с ним своими догадками. В чем была причина, Артем не знал.

Вчера он попытался «попытать» брата, но у него это не особо получилось. Тот молчал, как партизан, говорил только загадками и чего-то не договаривал. И сейчас Глеб сидел напротив него и смотрел как-то странно. Что-то в его взгляде и в поведении было не типично для старшего брата, которого он знал всю свою жизнь.

Мог ли он теперь ему доверять? Это был довольно взрослый вопрос для сложившейся ситуации. И он Артема до жути напугал. Он не мог поверить, что так подумал о своем родном брате.

- Так поделишься со мной своими догадками о нашем с тобой месте пребывания? – в лоб спросил Артем.

- Я думаю, ты уже и сам догадался об этом, - в голосе Глеба чувствовалось напряжение.

- Но я хотел бы услышать от тебя. Довольно с меня загадок! – Артем начал закипать.

- Ладно-ладно, не расстраивайся так. Глеб выдержал паузу, видимо формулировал в голове следующую фразу:

- Я думаю, мы с тобой попали в другой мир. Но это не просто параллельная вселенная или что-то в этом роде. Этот мир выдуманный.

- Не понял, - глаза Артема полезли на лоб, - как можно попасть в выдуманный мир? Ты это о чем?

- Я же тебе сказал, что это только догадки. Да ты сам посмотри вокруг: этот мир будто рисовал пятилетка.

- Странно, я об этом тоже как-то думал, - задумчиво пробурчал Артем.

- Что?

- Я говорю, что об этом думал, но не придал этому значение. Этого же просто не может быть.

- Так выйди на улицу и посмотри, Фома неверующий.

- Я на это вчера весь день смотрел.

- Не вчера, а неделю назад. Ты спал целую неделю.

- Что?!

- Я тебя ни как не мог разбудить. Ты ни чего здесь не ел или пил?

- Воду из родника под тем деревом, где мы встретились и все.

- Ну, это можно пить. И тут Артем вспомнил:

- Помнишь, я рассказывал про хижину, где ночевал первую ночь? Так вот, там, на очаге, был вот точно такой же котел, - он махнул рукой, - только в нем было не мясо, а какая-то зеленая жидкость. Выбирать мне не приходилось – я очень хотел пить, выйдя из пустыни – поэтому я выпил из него. Она, кстати, и от голода меня избавила.

- Возможно дело как раз в ней. Ты помнишь, где была эта хижина?

- Нет, конечно, но от нее шла черная дорога.

- Черная дорога?

- А ты разве ее не видел, мы ее пересекли, когда сюда шли вчера вечером.

- Нет, не видел.

- Странно. Пойдем, я тебе покажу.

Когда братья подошли к тому месту, где, по словам Артема, была черная дорога, ее там не оказалось. Поискав по окрестностям, они все-таки ее нашли, но совершенно в другом месте. А еще она была абсолютно заросшей, будто ею не пользовались лет сто.

-Это твоя дорога? – с недоверием спросил Глеб.

- Ну да, - в голосе Артема послышалась неуверенность, - точнее, вчера, ну или когда там, она была как новенькая, словно ее только что сделали, а эта выглядит так, словно я здесь был миллион лет назад. Может, это другая дорога…

-Слушай, я не знаю точно, но что-то здесь твориться странное. Тебе так не кажется?

- Спрашиваешь! У меня с того момента, как я сюда попал, голова кругом. Я думаю, нужно выбираться из этого дурдома.

- Впервые в жизни я с тобой соглашусь.

- А как мы это сделаем?

- Для начала, нужно выяснить, где мы и как сюда попали. А для этого нужно выбраться из этого леса, не думаю, чтобы он был бесконечным. Где-то должны быть люди, ну или местные жители, кто бы они ни были.

Ну, план, кажется, был очень простым, поэтому братья двинули в сторону своего убежища, чтобы начать приготовления к походу. Сделать нужно было очень много, поэтому они распределили обязанности. Глеб, как знаток местной «дичи», отправился на охоту, а Артем взял на себя воду, сумки для припасов и прочую мелочь (мало ли что может случиться, от этого мира можно было всего ожидать).

В хижине Глеба оказалось больше полезного, чем в той, первой. Артем тщательно обыскал все закоулки – это отняло у него почти весь день. Но «улов» был существенным. Он нашел топор, большой кусок веревки, кожаные большие сумки. Так же здесь были кожаные меха для воды.

***

Уже несколько часов палящее солнце, пробивающееся сквозь деревья, жгло им спины. Собрав вещи, брать с утра пораньше двинули в путь. Решено было идти по этой заросшей дороги от солнца, так как Артем по ней шел в другую сторону. Они хотели лучше изучить те самые развалины, где он провел свою первую ночь в этом странном мире.

По ней, уже к полудню, они дошли до края леса. Хижины они не увидели, а перед ними раскинулась зеленая долина. Она была до того привычна для взгляда после пестроты и разноцветности леса, что они на мгновение забыли, где находятся.

Вдали виднелся дым, поэтому они поспешили в ту сторону, надеясь встретить там других людей. Через час они подошли к небольшому лагерю. В центре был большой костер, на котором жарилась какая-то большая туша. Но вокруг никого не было. Это было как то странно, так как, судя по туше, ее начали жарить совсем недавно.

Подходя к костру, братья чуть не упали в большую яму. Она была настолько ровной и ловко выкопанной, что была почти незаметной. Возможно, это был вход в некую пещеру, где и обитали хозяева лагеря. Однако вход был узок даже для Артема, не говоря уже о Глебе. Поэтому напрашивался вывод о том, что ее обитатели должны быть небольшого роста.

- Как думаешь, что там? – Артем с интересом загляну в яму, но ничего кроме темноты не увидел.

- Да черт его знает, - ругнулся Глеб, - но они должны быть разумными.

Артем многозначительно посмотрел на брата: таких слов он от него никогда не слышал. Но тот, кажется, этого не заметил, а то же подошел к краю ямы нагнулся и крикнул в пустоту:

-Эй, есть там кто-нибудь?!

- Ты че орешь, - всполошился Артем.

- А как ты их от туда выманишь, конфеткой? Доставай свой меч.

- Зачем?

- Так, на всякий случай, - как-то обыденно сказал Глеб и достал свой топор.

Сначала было тихо, но потом из ямы раздался шум. Было слышно, что кто-то скребется там, в низу, пытаясь выбраться наружу. Это продолжалось минут 20. И, наконец, обитатель глубин показался на свет божий. И это был…человек. только маленький и весь заросший волосами. Видны были только маленькие зеленые глазки и большой картошкой нос.

Рядом самой стоял и смотрел на братьев гном. Самый настоящий! К такому выводу пришли оба парня, даже не говоря друг другу ни слова. А кем же еще он мог быть? Это был саамы натуральный гном. Ребята стояли и смотрели на него, ни говоря не слова.

- Ну, - прервал молчание гном.

- Здрасте, - робко произнес Артем.

- Чего надо? – гном явно закипал.

- Да мы это…ни знаем…как там? Где мы?

- Оно и видно, что вы дикие, - успокоился гном, - а вооружились чего? На войну собрались?

Ребята опустили глаза вниз и заметили, что они направили свое оружие в сторону гнома. Спохватившись, они его убрали.

- Простите, мы не специально, - сказал Глеб.

Гном не обратил на это внимание, пошел в сторону костра, ворча по дороге:

- Приходят, будят, мечами в тебя тыкают. Где же я, наконец, от этих людей спасение найду?

- А здесь еще люди есть? – ребята это сказали хором.

- Есть, есть, там, - гном махнул рукой в сторону солнца. Посмотрев туда, братья заметили, что солнце уже садиться. Близился вечер и где- то нужно было переночевать, а здесь, у костра, было самое подходящее место. Нужно было только договориться с хозяином. Но тот явно не хотел, чтобы какие-то «люди» «ошивались возле его костра».

- А можно нам с братом провести ночь возле вашего костра, - попросил Артем, а потом, немного подумав, добавил:

- Пожалуйста!

- Еще чего, - ворчал гном, - я вам что, нянька, возись с вам.

- Об этом не волнуйтесь, - вежливо сказал Глеб, - мы сами о себе позаботимся.

Гном посмотрел сначала на него, а потом на Артема и жутко рассмеялся. Его хохот эхом отдавался в долине, и от него становилось не по себе. У гнома даже слезы выступили, так сильно он смеялся. А когда закончил, сказал:

- Ой, не могу, «позаботятся» они, - вытер слезы гном.

- Ладно, оставайтесь, детишки на ночь, а то еще пропадете в долине.

Братья облегченно вздохнули и подвинулись ближе к костру. Жар от костра был очень сильным, так что находится ближе, чем на 3 метра от него нельзя было. Но гном спокойно подошел к нему, перевернул тушу и потыкал в мясо большим ножом. Затем разместился на бревне рядом с братьями.

- Как зовут? - спросил он после небольшого молчания.

- Меня Глеб, а моего младшего брата – Артем.

- Странные имена. Вы, я так понимаю, не из этих мест?

- Да, наверное, - неуверенно сказал Глеб, - мы не знаем где мы, поэтому не можем сказать, откуда.

- Дример.

- Что?

- Место, где вы оказались, называется Дример, - раздраженно сказал гном, а меня, кстати, зовут Грим.

- Понятно, - только и смог вымолвить Глеб, - это страна или планета или мир какой-то?

- Понятия не имею о чем ты, парень. Дример – и все!

- Ясно, - но Глебу ни чего было не ясно. Он хотел еще что-то спросить, но побоялся разозлить их нового знакомого.

- Мясо готово, - прервал его размышлении Грим, - давайте есть и на боковую.

- Не беспокойтесь, у нас есть… - стал отговариваться Глеб, но Грим его прервал:

- Вам это еще пригодится, завтра путь не близкий. Давайте берите мясо и хлеб. Его Грим достал из котомки, которая лежала возле бревна, на котором они сидели. Странно, что они ее раньше не обнаружили.

После ужина Грим сказал им устраиваться у костра.

- Он будет гореть всю ночь, вам здесь будет безопасно. А для меня вокруг слишком много места, я буду спасть у себя в норе. Увидимся утром, - с этими словами он полез к себе «домой».

- Странный он, - сказал Артем, когда шум в яме затих.

- А остальное тебе странным не кажется? – рассмеялся Глеб.

- Получается, мы действительно в другом мире, который называется Дример. А наш тогда где? Как нам в него вернуться? Если здесь водятся гномы и одноглазые «зайцы», то может быть кто-нибудь и похуже.

- Да нессы ты, - успокоил его Глеб, - прорвемся!

- Хорошо тебе, ты никогда к дому не был привязан, а я скучаю по маме и папе. По нашему дому, улице, селу и даже школе. Сколько мы уже здесь находимся? Месяц? Год? Я уже потерял счет времени, настроение у Артема было хуже не куда. На него, вдруг, навалилась такая депрессия, что он готов был заплакать.

Глеб подвинулся к брату поближе, и обнял его за плечи. Он мог пошутить, как обычно, разозлить Артема. Гнев был лучше отчаяния. Но сейчас он считал это не уместным. Ему стало жалко своего младшего братишку. Он просто сидел, обнимал его и молчал.

Немного успокоившись, Артем встал с бревна.

-Ладно, давай спать. Гном прав – завтра тяжелый день. Глеб с ним согласился, и они легли спать на шкуры, которые захватили с собой из хижины. Костер мирно потрескивал, глаза у них слипались, и братья погружались в мирный сон. А из темноты в шагах ста от них за ребятами наблюдали два желтых глаза. Они преследовали их с самого их появления, только братья об этом не знали.

Глава 2. Новые знакомства и откровения

Артем проснулся от дикой боли в груди. Он не мог дышать и даже шевелится. Он широко распахнул глаза, но их тут же завалок мрак от удушья. Когда он рассеялся, он увидел, что на него смотрят два желтых глаза прямо из темноты. Больше он ничего не мог разглядеть. Артем не мог даже голову повернуть, но ему удалось скосить глаза в ту сторону, где спал Глеб. То место было пусто.

«Что за хрень?», - мозг у Артема горел, будто в него вылили расплавленный свинец.

Он почувствовал себя таким беспомощным и жалким. Силы угасали, и он уже почти был готов сдаться, но вдруг услышал зловещий шепот:

- Не пытайся сбежать Алим, не выйдет, - шипело возле уха, - ты нужен Дримеру, нужен. Нужен…

Артем провалился в темноту.

***

В открытые глаза ударил свет, яркий и жгучий. Пришлось зажмуриться, но и это вызвало сильную боль. А попытка пошевелиться приводила к сильным спазмам по всему телу.

- А! – вырвался стон.

- А, очнулся, Алим, молодец.

- Свет. Больно.

- Что? Свет? А, сейчас выключу. Теперь легче.

Свет не бил в глаза и можно было осмотреться. Вокруг была круглая пещера или комната – стен не было видно. Он лежал на чем-то твердом и не мог пошевелиться: руки и ноги и даже голова были надежно привязаны. Это было как-то странно. Попытка что-то вспомнить приводила к сильной головной боли.

- Где я? Что происходит? – наконец смог вымолвить страдалец.

- Ну и напугал же ты нас, Алим. Убежал, никому не слова ни сказал. Мы тебя кое-как нашли. А теперь Совет решил, что тебя нужно «привести в порядок». Я очень сожалею.

- Нет! – он начал вырываться и кричать, чтобы его отпустили, но все было безрезультатно.

Вдруг где-то рядом раздался крик:

- Кто вы и что тут делаете? Вам сюда нельзя! Нет! Не надо! - голос мучителя дрожал, а потом все стихло.

-Кто здесь? – спросил страдалец, но в ответ была тишина.

Кто-то начал его отвязывать, перерезая ремни ножом. Стало легче, но боль не ушла. Он решил воспользоваться возможностью и сделал рывок. Результатом стало падение на пол и сильный удар, который принес еще большую боль. Ноги не слушались, а руки были как будто чужие.

- Тихо, Артем, не спеши, это же я, Глеб. Ты что меня не узнал?

Он перевел взгляд на своего освободителя и долго на него смотрел. Лицо было знакомым, но он не мог его вспомнить. Кто же это был? Как он здесь очутился? Кто же он? Вопросов было больше, чем ответов.

- А этот, - он показал на старика, который лежал на полу, - называл меня «Алим».

- Глупости, они тебя с кем-то перепутали. Ты – Артем, мой младший, надоедливый брат. А я Глеб. Глеб! Долго я тебя искал.

- А что происходит? Я ничего не помню.

- Давай, для начала, выберемся из этого места, а потом будем вспоминать.

Глеб помог встать Артему с пола и перекинув его руку через плечо поволок его к выходу. Проходя мимо старика, Артем заметил, что на нем была какая-то синяя мантия, которая очень странно раскинулась по полу. Но потом он сообразил, что это была кровь.

- Ты что, его того… убил?

- Он мне выбора не оставил, хотел тревогу поднять, - кивнул Глеб на рычаг на стене возле трупа.

Через деревянную, окованную железом дверь, они вышли в коридор, освещающийся светильниками причудливой формы. Вдоль стен были развешаны большие зеркала, перемежающиеся такого же размера картинами. На них были изображены какие-то существа, отчасти напоминающие людей. Были и люди, одетые в такую же одежду, что и тот мертвый старик, что пытал Артема.

Это был короткий камзол длинной чуть ниже пояса, а на груди было много различных медалей и орденов причудливой формы. На голове же была шляпа, чем-то напоминающая треуголки пиратов, но носили они ее острой стороной назад и цветом они были голубыми. Лица были то ли вымазаны зеленой краской, то ли были такого цвета – Артему было труда разобрать.

Проходя мимо очередного зеркала, он обратил на себя внимание. Он даже остановился, чтобы лучше себя разглядеть. Из одежды на нем были только шорты, длинной до колена. Они были грязные и рванные. Да и сам он выглядел ничуть ни лучше: весь испачканный в крови и еще в какой-то синей дряни. Были и зеленные пятна. На лице была большая потрепанная борода, спутанная от грязи. Одним словом, на Артема смотрел худой старик. Он вдруг вспомнил. Костер. Ночь. Желтые глаза. Как же давно это было?

- Кто это? – не узнал он себя в зеркале.

- Долго объяснять, - Глеб явно торопился.

- А ты скажи в двух словах. Я помню костер, гнома, а потом ты пропал. Когда это было? Что это? – Артем показал в зеркало, мысли у него путались. Казалось, боль уже отступила, и он мог самостоятельно стоять на ногах и даже ходить.

- Двадцать пять лет.

- А!? Ты что? Шутишь что ли? – он выпучил на брата глаза.

- А ты совсем ничего не помнишь? Ты здесь находился десять лет.

Артем начал пятиться от Глеба, а потом развернулся и побежал по коридору. «Почему тогда Глеб не изменился?», - он не мог поверить. Как так. Двадцать пять лет. Это сколько ему сейчас было? Он никак не мог посчитать – математика была не его стихией. Он спотыкался, падал, потом вновь вставал и бежал. За спиной раздавался голос Глеба:

- Артем! - звал он, - не глупи. Постой, подожди меня. Здесь опасно!

Но Артем продолжал бежать. Он почему-то был уверен, что от брата ему лучше держатся подальше. Откуда он это знал, времени думать и вспоминать не было. Вдруг, он резко обернулся, чтобы посмотреть далеко ли от него Глеб. Это вышло ему боком: он споткнулся и полетел вниз по винтовой лестнице. После третьего удара головой он потерял сознание.

***

- Вставай, соня! - кто-то пнул Артема по ноге, - вечно вы, людишки, дрыхнете полдня.

Он узнал этот ворчливый голос. Он принадлежал гному. Тому самому! А как же старик, пещера, коридор? Лестница и падение опять ему приснились? Надо бы с этим завязывать.

Артем лежал с закрытыми глазами, так как боялся их открывать. А вдруг там опять сон? Ему очень страшно, но окрик гнома его отрезвил:

- Ты там не помер часом? – и еще один пинок, но уже в бок. От этого Артем съежился от боли, - кончай корчиться – вставай, давай. Путь не близкий нам с тобой предстоит.

- А где Глеб? – спросил Артем, открыв глаза и осмотревшись, - куда он ушел?

- Кто?

- Ну, мой брат, Глеб. Мы с ним вчера вместе пришли.

- Ты о чем, парень? – удивился гном, - ты вчера один ко мне завалился, разбудил, да еще и беса за собой притащил. Пришлось, как следует всыпать ему. Вот, даже амулет весь разрядил.

Грим показал Артему диск из желтого метала, украшенного искусной резьбой. В центре красовался темно-красный камень. Но Артему было как-то не до магических артефактов. Он никак не мог в голове уложить, что Глеба с ним не было. А где он тогда? Дома? Получается, что его здесь никогда не было. А с кем он тогда говорил? Сам с собой что ли? У него было столько вопросов. Но кто на них сможет ответить? Может этот ворчливый гном?

- Бес? – удивленно спросил он.

- Ну да, бес Шито – коварный мерзавец. Выслеживает свою жертву по несколько дней, а потом нападает, когда та ослабевает.

- Как это?

- Ну он насылает на нее разные ведения, сны страшные. А когда жертва вымотается, он поглощает ее душу. Этой ночью он на тебя и напал, видно давно за тобой шел. А все, что ты видел за последние два-три дня – это все неправда, - заключил свой рассказ гном.

Грим явно не настроен был разводить беседы и отвечать на вопросы Артема. Постоянно ворча он собирал свои вещи и сердит косился на парня.

«Неправда», – отдалось эхом в голове Артема. Да для него все, что происходит вокруг, было неправдоподобным. Даже этот гном, который сейчас бегал вокруг погасшего костра и собирал свои пожитки. Получается, что он здесь всего несколько дней, а не месяц, как его пытался заверить «Глеб».

Глядя на Грима, Артем то же стал собирать свои вещи. И получилось так, что все они влезли в те две сумки, которые он нашел в хижине в лесу. А еще он таскал с собой, не понятно зачем, свой школьный рюкзак. В него он тоже кое-то положил. Меч оказался правдой, потому что он нашел его раньше. Вдруг он решил спросить у гнома про этот меч. Он где то слышал, что они были большими специалистами по таким «штукам».

- Грим, а что это за меч?

- О, этот меч называется Каар-Рапир. Его делал мой дедушка тысячу лет назад.

- Значит, ему много лет?

- Я же тебе сказал – тысяча. Это вы, людишки, живет десятки лет, а мы гномы – сотни. Вот мне недавно триста стукнуло.

- Ого!

— Это для вас ого, а для нас и эльфов я еще молодой. Ну, как ты. Вот сколько тебе?

- Шестнадцать, - сказал Артем, но подумал и добавил, - лет.

- Ну как-то так, - задумчиво произнес Гном. Осмотрев свои вещи, он спросил:

- Готов?

- Да.

- Ну, тогда пошли.

- А куда мы идем?

- Вон туда, в Селенье Грюм – мой родной город. Сам увидишь – это лучший город в Дриме.

- Понятно, - пробормотал Артем, хотя ему было совершенно ничего не понятно.

Всю дорогу до города, которая заняла почти весь день, Грим что-то рассказывал, но Артем его особо не слушал. Он все время размышлял и никак не мог остановиться. Этот мир был для него чужим, непонятным и странным. Но, кажется, ему предстоит здесь провести немало времени, прежде, чем он вернется домой. Если это, конечно, случится. В этом он уже стал сомневаться. Здешние места были не таким, как он представлял. Он думал, что в таком месте он должен был быть супергероем, но получилось все совсем не так. Здесь можно было погибнуть, по-настоящему. Это его пугало очень сильно. Нужно было приспосабливаться и учится. А для этого нужен был учитель. Тот, кто бы мог ему объяснить местные правила и помочь, хотя бы на первое время. Он посмотрел на Грима.

-… а она мне и говорит: «Что ты делаешь в моей спальне?», а ей: «Прибираюсь?», - продолжал свой рассказ гном и при этих словах расхохотался во весь рот, - представляешь: прибираюсь. Ни чего глупее я придумать не мог. Ох, тогда мне от тети и влетело за то, что я залез в комнату моей кузины.

- Грим, - перебил его Артем, - а ты не мог бы меня с собой взять?

- Куда?

- Да я не знаю, куда ты идешь. Просто я здесь ничего не понимаю. И, боюсь, что без тебя долго не проживу. Я не из этого мира и здесь ничего ни знаю, ничего ни умею. Мне очень страшно.

Грим остановился и посмотрел на парня. Потом подошел к нему и сказал:

- Тебе не я нужен, а человек. Но я, так и быть, отведу тебя к Селению Гум – дому людей. Там ты сможешь найти себе занятие по твоему духу. Они-то тебе и помогут.

Слова гнома немного успокоили Артема и остальную часть пути они провели в тишине. А когда они дошли до долины, где располагалось Селение Грюм, он не поверил своим глазам. Это было не то, что он ожидал.

***

По представлению большинства людей, гномы – маленькие, грязные существа, живущие в пещерах или маленьких домиках. Но перед Артемом открылся вид на чудесный город, окруженный высокой каменной стеной. Над ней возвышались круглые башни, увенчанные красной крышей. Внутри города были дома, но со своего места Артем не мог разглядеть, что они собой представляли. Увидев, что Грим не стал любоваться на свой родной дом, а начал спускаться в долину, парень поспешил за ним, чтобы не отстать.

Вблизи стена была еще выше. Чтобы увидеть ее верх, приходилось так поднять голову, что шею заломило. Они стояли перед огромными воротами. Артем подумал, что для гнома ростом меньше метра дверка-то великовата. Грюм, увидев его любопытство, сказал:

- Гномы – народ гостеприимный. И мы рады любым гостям, а это будет не вежливо, если какой-нибудь великан не сможет пройти в город. А вообще размеры остались со времен войны с теми же великанами. Но это было очень давно, так что не волнуйся – с ними у нас мир.

- Сложно поверить в ваше гостеприимство после того, как ты нас… то есть меня встретил.

- А, это ты на меня внимания не обращай. Я такой один. Ты сейчас сам убедишься в гостеприимстве гномов, - с этими словами он постучал в ворота.

Сначала было очень тихо, потом раздался страшный грохот. За дверью начали вращаться какие-то механизмы, видимо, открывающие ворота. Артем подумал, что не сделали маленькую дверь для таких целей, поэтому приходится открывать огромные ворота для двух путников. Но к его удивлению, все стихло, и открылась небольшая дверь в одной из створок. Сразу бы он и не заметил, что это дверь, настолько она была плотно подогнана и сливалась с общими узорами, которыми щедро были украшены ворота.

В дверцу выглянул маленький человечек. Но он не был похож на Грима, скорее на карлика. Лицо его очень походило на человеческое. Оно было гладко выбрито и сияло улыбкой, но увидев Грима вся дружелюбность куда-то делась:

- А, это ты. Чего тебе надо?

— Вот, человек, прибыл из Внешнего мира. За ним Шито увязался, нужно его в Гум срочно переправить. А сейчас нам нужно к Гуру, так что пропускай, не томи!

- Ладно-ладно, не кипятись, вечно с тобой. А меня зовут Гир, - обратился он к Артему и широко улыбнулся.

- Артем, - как-то неуверенно произнес он.

- Знаете, гуда идти? А я здесь останусь – долг превыше всего, с гордостью сказал Гир, а улыбка не сходила с его лица.

Изнутри город тоже выглядел замечательным. От ворот шла прямая улица, вымощенная камнями. Дома были двухэтажные, но встречались и одноэтажные. Все они были обмазаны глиной и покрашены в желтый цвет. Артему это напомнило город Агробу из мультфильма про Алладина. Сходство было потрясающее.

Вокруг была суета: гномы сновали туда-сюда. От гномьих голосов стоял такой гул, что уши закладывало. Артем чувствовал себя Гулливером. Он был выше в два раза самого высокого, из встретившихся ему, гномов. Когда они проходили сквозь толпу, на него то и дело косили свои взгляды прохожие. Ему от этого было не по себе. Но хоть не глазели, как на диковинку, значит, он был не первый человек здесь.

В центре города был дом выше других и белого цвета. Это был не тот огромный дворец султана, но ворота в окружающем его заборе были то же огромными. А двери в главные покои, как выразился Грим, не уступали по размерам воротам, через которые они попали в город.

Привратник сразу пропустил их внутрь. Внутри оказалось очень мило, но не богато. Артем-то ожидал роскошных апартаментов с павлинами и тому подобным. Но перед его глазами оказалась обычная комната с деревянным полом, картинами, развешанными по стенам. Под ними тянулись бесконечные лавки, на которых лежали маленькие подушки.

В противоположной от них стене был проем, закрытый плотными шторами. Из-за этой импровизированной двери к ним вышел, по все видимости, хозяин дома. Это был гном, но очень важного вида. Он так же, как и Грим был с бородой, но она у него была уложена и заплетена в несколько косичек. Волосы так же были собраны под небольшой шапочкой, которая очень нелепо смотрелась на его большой голове. Этот гном постоянно кутался в объемный разноцветный плащ, который явно ему был велик.

Вообще Артему показалось, что вокруг него очень много пафоса. Слишком это все было наигранным. Ему думалось, что обычно они не такие. И он не ошибся. Когда «важный» гном подошел к ним, Грим ему сказал:

- Кончай выпендриваться, не на приеме. Нам нужна помощь Оракула.

Гном сразу сник и погрустнел.

- Вечно ты, Грим, любишь все удовольствие испортить. У нас теперь редко бывают гости, - заключил он, обратившись к Артему, - я – Гур.

При этих словах он слегка поклонился и протянул Артему руку. Тот слегка опешил, но вовремя спохватившись, пожал Гуру руку.

- Ладно, пойдем к Оракулу. Честно говоря, мы давно ни с кем не связывались.

- Почему? - спросил Артем.

- После войны мы очень долго восстанавливали весь мир. Была страшная разруха. И вот Великий Мудрец сделал Оракулов для связи между расами. Это нужно было для налаживания мира и взаимоотношений, торговли. Но уже больше ста лет от людей и великанов ничего не слышно. Бесы тоже давно себя не проявляли.

- На Артема, кстати, Шито напал, - перебил его Грим.

- Правда, надо же, - удивленно выговорил Гур. Но Артему показалось, что это было притворное удивление.

- Так вот, как только все затихло, и жизнь вернулась в привычное русло, то и Оракулы стали не нужны. Мы с другими расами и до войны то особо не общались, а теперь и подавно. Правда именно эта изоляция и послужила поводом к войне, - Гир явно что-то вспоминал.

А между тем, они шли по длинному коридору, стены которого были увешены картинами от пола до потолка, которые перемежевались с зеркалами такого же размера. Артему он показался знакомым. У него, почему-то, по коже побежали мурашки, и ему стало как-то не по себе. Он резко оглянулся, будто за ним кто-то гнался.

- Ты чего? – спросил его Грим, - здесь можешь никого не бояться. Это место хорошо защищено. Ведь, правда?

- Да-да, - поспешил их заверить Гур, - все верно. А мы на месте.

Они остановились возле маленькой двери, через которую может пройти только гном. Артему пришлось согнуться в три погибели, чтобы проникнуть в помещение. Но на этом трудности не кончились. В комнате были такие низкие потолки, что ему пришлось встать на колени.

В центре стоял небольшой ящик, запертый на большой замок. Он располагался на небольшом постаменте. Гур подошел к нем, достал из кармана плаща ключ. Артем замер в предвкушении, надеясь увидеть сияющий кристалл, который служит средством связи. Все время, пока гном возился с заржавевшим замком, он был в нетерпении.

Но вот, замок поддался, дверца откинулась и Гур запустил внутрь руку, но когда он ее вытащил, Артем аж екнул:

— Это же сотовый!

***

Странно было видеть в руках «пещерного человека» такую современную вещицу. Но гном так осторожно держал телефон, что складывалось впечатление, что он в руки взял очень хрупкую и дорогую вещь. Однако сотовый был очень старый, даже древний. Это была одна из старых Nokiа, которые перестали выпускать еще до рождения Артема. Но у них дома валялась парочка таких «агрегатов». А у отца до сих пор такой рабочий телефон, отметивший в прошлом году свой 18-летний «день рождения».

То, что Артем принял за телефон, оказалась рация. То же древняя, очень похожая на старые сотовые, но это была она.

«Ну и Оракул», - подумал он.

По всей видимости, гномы не знали, чем обладали. И не особо разбирались в принципе работы данного аппарата. В отличие от телефонов, Артем прекрасно умел обращаться с подобными вещами. В детстве у них с братом были такие рации, купленные им отцом на его, Артема, день рождения. Так уж было у них в семье заведено, что подарок покупался сразу обоим, чтобы никому не было обидно. Ему такая традиция всегда нравилась. Она давала возможность получить два подарка в год.

Гур повертел рацию в руках, будто в первый раз ее видел. Гир в это время заглядывал ему через плечо. Потом они переглянулись, и старший гном включил аппарат. Все в комнате на мгновение замерли, но так как ничего не произошло, гномы начали волноваться. Они явно хотели произвести впечатление на Артема. Повозившись с рацией, они стали бурно обсуждать друг с другом, как ей правильно пользоваться.

- Ах, ты, старый пень, испортил Оракул, - ворчал Грим, - ты не умеешь им пользоваться. Дай я сейчас все сделаю.

Он попытался отобрать рацию у Гура, но у него ничего не получилось.

— Это я не умею? - обиделся Гур, - не позорь меня перед человеком.

— Это я тебя позорю? Да ты сам, как маленький.

- Не будь ты моим братом, - сказал Грим, подмигнув Артему, - младшим братом, то я тебе бы поверил. А так я тебя как облупленного знаю.

- Да ну тебя, - обиделся Гур.

- Давайте я, - встрял в спор братьев Артем.

Гномы посмотрели на него так, как будто в первый раз его видят. Затем, они перевели взгляд на устройство. Немного пошептавшись, они опять обратили внимание на Артема:

- А ты сможешь? – осторожно спросил Гур.

- Просто я, кажется, знаю, как с этим обращаться, - показал Артем на рацию.

Гур осторожно, как дорогую фарфоровую вазу передал рацию Артему. Он долго не хотел отпускать ее, поэтому они стояли, держась с двух сторон за аппарат связи. Наконец гном уступил, и Артем смог более подробно его рассмотреть.

Это была очень старая рация, вся потертая и даже кнопки были стерты почти до корпуса. Артем подумал, что скорее сели батарейки и нужны новые. Он перевернул рацию и обнаружил, что в ней совсем нет батареек. Вместо них был вставлен какой-то синий кристалл. И судя по его свечению, он был вполне работоспособным.

Такой поворот сильно озадачил Артема. Нужно было вскрыть рацию и посмотреть на ее «внутренности». Но он боялся, что гномы будут в шоке от такого обращения с их «оракулом». Немного поразмыслив, он обратился к Гриму:

- Грим, ты не мог бы мне дать свой нож?

- Зачем?

- Нужно посмотреть, не сломался ли Оракул. Я, кажется, знаю, в чем дело.

- А нож тебе зачем?

- Надо. Я не смогу вам объяснить, лучше показать.

Грим неохотно вынул свой нож и протянул его Артему. Это был действительно хороший клинок. Петрик видел его только мельком, там, у костра. Он был шириной в пол ладони, а длиной - больше кисти. Рукоять была резной, да и на лезвии были узоры. Кончик был очень тонким и твердым, а это Артему и требовалось.

Разобрав рацию, Артем обнаружил, что один из проводов от контактов отвалился. Здесь нужна была пайка, но вряд ли у гномов нашелся бы паяльник и место, куда его можно было бы запитать. Пришлось провод зачистить и просто так прикрутить к клемме. Это должно было помочь. Собрав рацию на скорую руку, Петрик нажал на кнопку включения. Рация отозвалась помехами, что вызвало бурю восторга у гномов, которые сначала, с недоверием отнеслись к артемовой затее.

- Заработало! – воскликнул Гур и выхватил из рук Артема рацию, - теперь можно будет связаться с людьми, чтобы они тебя забрали.

- Давай быстрее, связывайся, - нетерпению Грима не было конца. Скорее всего, ему очень хотелось увидеть Оракул в действии. Сейчас он походил на подростка, которому купили игрушку, которую он давно хотел, и поэтому хотел поскорее с ней поиграть.

Гур откашлялся, настроившись на очень серьезный разговор, и спокойным голосом начал говорить в рацию:

- Селение Грюм вызывает Селение Гум! Селение Грюм вызывает Селение Гум!

Однако, ответа не было. Спустя какое-то время Артем понял, в чем дело: Гур не нажал на кнопку передачи на рации, а просто держал ее перед собой и говорил в пустоту. Поэтому он наклонился к Гриму и прошептал ему на ухо:

- Он неправильно делает. Может, я попробую?

- Ты правильно делаешь? - тут же отозвался Грим, обратившись к брату, - дай Артему попробовать.

- Что? – возмутился Гур, — это я должен обращаться к ним как глава селения.

- Глупости и ты это прекрасно знаешь! - продолжал ворчать Грим.

- Хорошо, - сказал Гур, немного поразмыслив.

Артем включил рацию на прием и повторил призыв Гура, добавив:

- Прием!

Гномы странно посмотрели на него, но промолчали. Для них нужен был результат, а пока все было в пределах допустимых норм.

Рация немного помолчала, а потом из нее раздался женский голос:

- Селение Грюм – это Селение Грим! Прием!

Артем многозначительно посмотрел на Гура. Тот не сразу сообразил, но спохватившись, крикнул в рацию, которую держал Артем:

- Селение Гум, у нас здесь новый человек, когда вы сможете его забрать? Прием!- добавил Гур и посмотрел на Артема.

Они очень сильно хотели от него избавиться. Еще на улице Артем ощущал косые взгляды местных жителей. Они буквально сжигали его глазами. Ему было здесь очень некомфортно, чувствовал себя чужим. Хотя он таким и был. Но желание Гура и Грима «спихнуть» его настораживало. И приказной тон Гура, когда он говорил с людьми то же о много говорил. Возможно, что мир у них здесь был относительным, и перемирие висело на волоске.

На той стороне установилось молчание, которое затянулось на несколько минут. Вся троица стояла возле рации и ждала ответа. Но его не было и все стали немного нервничать. Первым не выдержал Грим:

- Что это…, - но ему не дали договорить:

- Селение Грюм! Мы сможем забрать его сегодня вечером, на закате в условленном месте. Прием!

- Вас понял, Селение Гум! Конец связи!

- Ну, вот и хорошо, до заката недалеко, нужно спешить, - с облегчением вздохнул Грим.

Все немного успокоились. Новости, действительно, были хорошие для всех. Артему не терпелось убраться от этого места подальше. Здесь все ему что-то напоминал, а он не мог вспомнить что именно. А еще больше всего ему хотелось выяснить, где он, что происходит и поскорее вернутся домой.

«Ну вот, все плохое позади», - подумал Артем. Но как он ошибался! Не успел он подумать это, как раздался страшный грохот. Все вокруг начало трястись, с потолка посыпались камни. Если гномы быстро выскочили в коридор, то у Артема это заняло какое-то время. Когда он выполз в него, там оказалось пусто. Грюма и Гура не было видно. А удары продолжались. Было такое впечатление, что здоровенный кулак стучал в стену.

- Что ты копаешься, - показался в конце коридора Грюм, - шевелись!

Артем не заставил просить себя дважды, а со всех ног рванул к гному. Вокруг мелькали коридоры, залы, что-то еще. Но Артем на это все не обращал внимание. Он смотрел только на затылок гнома, который бежал впереди его. А когда они, наконец, оказались на улице, дело было еще хуже.

Непонятно откуда летели большие камни. Они рушили дома, давили зазевавшихся гномов. Вокруг творился кошмар, который ввел Артема в шок. Такое он видел только в кино. Он стоял посередине улицы, смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Происходящее напоминало сон, но он никак не мог проснуться.

Откуда-то сверху раздался рев, оглушивший Артема и выведший его из ступора.

- Великаны! – заорал Грим, - как же так, а мир?

Гном был не менее шокирован, чем стоящий рядом человек.

Рядом с Артёмом огромный камень раздавил гнома. Брызги крови долетели до него. Шум, гам, крики, визги и плач, а посреди всего этого стоял шестнадцатилетний парень, который понятия не имел, что он здесь делает. Его окружала смерть, ужас и хаос.

Петрик застыл, как каменный. Он понимал, что ему нужно сейчас бежать, прятаться. Что его также может раздавить камень. Но он не мог сдвинуться с места. Грим куда-то делся, его не было видно. Неожиданно совсем рядом взорвался дом. Именно взорвался: в него попал какой-то снаряд и тот разлетелся на мелкие кусочки.

На самом деле взрыв выглядел очень эффектно и красочно. Стоял дом, и вот его нет, а на его месте на секунд замер огромный огненный шар. А потом он исчез, а взрывная волна откинула Артёма на несколько метров назад. Когда он очнулся, над ним навис Грим, тряс его, что было силы:

- Артем! Артем! Вставай, нужно идти!

Но Артем никак не мог прийти в себя. Для него это было сильным шоком. Такого он не ожидал. Он только начал привыкать к местным порядкам. Все шло спокойно и вдруг полетело к чертям. Сейчас он себя чувствовал так же, когда упал в реку и очнулся посередине пустыни.

Но гном не унимался: он не хотел бросать человека на погибель. Он всячески пытался привести Артема в чувства. Наконец, он достал из своей бездонной сумки какой-то флакончик с прозрачной жидкостью. Открыв его зубами, он поднес эликсир к губам парня.

Сделав глоток, Артем подпрыгнул, как ошпаренный. Спирт! Это был чистый спирт! Когда они с братом были маленькие, пробовали втайне от родителей этот «напиток». Так что эти ощущения он запомнил навсегда. Тогда он чуть не задохнулся, но сейчас спирт вернул его к жизни.

Дальше Артем был как во сне, когда пытаешься бежать, но ноги не слушается. А вокруг все двигалось в замедленной съемке. Они протискивались сквозь развалины на узких улочках, которые все были завалены телами гномов. Среди них были так же женщины и дети. Артема несколько раз вырвало от такого зрелища.

Взрывы были все чаще и чаще. Камни уже не летели, а вместо них на дома падали светящиеся шары, которые все строения превращали в пепел. Если же рядом оказывалось живое существо, то оно исчезало в огне. Артем то и дело падал, а Грим его буквально тащил на себе.

Так как от дворца ничего не осталось, они спешили к задним воротам, чтобы поскорее выбраться из города. Взрыв, уничтоживший его, был самым сильным. На том месте, где они втроем, совсем еще недавно, связывались через «оракул» с людьми, зияла огромная воронка. Вдруг Артем подумал о Гуре.

- Гур? Где он? – пробормотал он вполголоса. У него совсем не оказалось сил говорить. Он мельком взглянул на Грима, а потом вокруг. Глаза почти не открывались, но Петрик видел, что вокруг происходит, хотя, лучше бы это ему померещилось в страшном сне. Но, к сожалению, ощущения были слишком реальными.

- А? Гур? Ты о нем, парень, не беспокойся – он не пропадет. Все у него в порядке. Мы встретимся с ним в катакомбах.

В этот момент они уже приблизились к задним воротам, которые были более скромных размеров. Однако, Артем в них прошел, даже не нагибаясь. Хотя, как прошел? Его почти волоком через них Грим протащил. С другой стороны были горы, а между ними узкий проход. К нему-то они и направились.

- Стойте и мы не причиним вам вреда! – женский голос не терпел возражений. Принадлежал он очень высокой женщине в серебристом костюме. Она стояла шагах в 50 от них, вытянув в их сторону руку. В ней ничего не было, но Артем был уверен, что их это не спасет.

Незнакомка была закутана в плащ, а больше ни чего Артем заметить не успел. И еще то, она была очень высокой, больше 2-х метров точно. Но, однако, этого было не достаточным, что называться великаном по местным меркам. Чего только стоят высоченные парадные ворота.

- Ага, как только – так сразу, усмехнулся Грим и дернул Артема назад. Рывок был настолько сильным, что парень грохнулся на землю. Когда он пытался подняться, заметил, что у женщины возле руки стал расти шар света. Он становился все больше и больше.

-Давай, двигай, - заорал на Артема Грим, - а то будет худо.

Гном резко толкнул Артема за большой камень и прыгнул следом. Большой огненный шар пролетел мимо них и ударился об городскую стену. После столкновения он неожиданно вырос в размерах и стал величиной с дом. Вдруг стало тихо, а шар съежился до маленькой точки. Но через мгновение раздался грохот, а друзей окатило горячей волной, которая припечатала их к камню. Вместо шара в стене зияла огромная дыра.

- Сюда, скорей! – первым очнулся Грим. Он схватил Артема за руку и потащил за собой в эту дыру. Войдя обратно в город, они резко метнулись влево и побежали вдоль стены.

- Заходи, - Грим указал Артему на двери, ведущие в сторожевую башню, - план «Б», как у вас говорится.

Они забежали в башню, но пошли не наверх, а вниз. Винтовая лестница казалась бесконечной. Когда они спустились на несколько ярусов вниз, все вокруг затряслось, а на них сверху посыпались камни.

- Догнали, все-таки, - проворчал Грим, но сюда они уже не попадут: сами себе проход завалили. Но надолго это их не остановит – нужно торопится.

Они продолжили спускаться, пока не оказались возле дверей. Они были большими и массивными. Все полотно было оковано широкими полосками железа. Артему она показалась очень знакомой: где-то он такую дверь уже видел. Но где? Точно! Такая была в той хижине, в лесу, где он провел несколько дней, а может недель. Он пытался вспомнить еще что-то, но никак не мог. Он там один был?

- Эта дверка с секретом, - сказал Грим и достал из-за пазухи свой амулет, - я его успел зарядить. Надеюсь, получится.

Он прислонил амулет к двери, но ничего не произошло. Грим и так и сяк пробовал – никакого толку.

-Да чтоб тебя, - выругался он, - неужели, не зарядился? Раньше такого не было.

Гном поднес амулет к самым глазам, потом потряс его. Зачем-то послушал «железяку», которая ни как не хотела работать.

- А давно этим ходом пользовались? – спросил Артем.

- Ни разу, - ответил гном.

- А откуда ты знаешь, что амулет должен сработать?

- Должен, я уверен, - ответил Грим и Артем понял, что дальше пытать его нет смысла: здесь была какая-то тайна. Все это время он сидел на последней ступеньке и наблюдал за действиями гнома. Ему нужна была небольшая передышка после той гонки, что с ними произошла.

Вдруг дверь засияла ярким пульсирующим синим светом. Они оба подпрыгнули – так неожиданно это было. Но дальше случилось что-то совсем необыкновенное, заставившее Грима и Артема раскрыть рты. Дверь медленно исчезла, как будто ее вообще не было. Постояв минутку в нерешимости, товарищи ступили в темноту. Как только они переступили через «порог», очутились в кромешной темноте: дверь вернулась на место прямо за их спинами.

Они ничего не видели дальше своего носа. Однако впереди загорелась точка света. Она становилась все больше и больше, приближаясь к ним. Но это была не точка, а конец коридора, на котором начал включаться свет. Они это поняли, когда свет полностью включился и их глаза к нему привыкли.

Они стояли в начале длинного коридора точь-в-точь такого же, как и во дворце, по которому они шли к «оракулу». Это было очень странно, но у них не было выхода – они двинулись вперед.

***

- Метро? – удился Артем, — это же метро?

- Чего? Какое метро? Мы это называем Древние Катакомбы. Они были здесь еще за тысячи лет до появления в этом мире гномов.

И действительно, они стояли посередине платформы метро. Казалось, что вот-вот должен прийти поезд. Артем никогда не был в таком месте, но видел в фильмах много раз. Такое он не мог ни с чем спутать. Однако здесь было слишком чисто. И не просто чисто – складывалось такое впечатление, что метро построили, а запустить не запустили.

Платформа, к которой должны были приходить поезда, была достаточно длинной. Возле самого перрона стояли массивные колонны, а посередине – обыкновенные парковые скамейки спинками друг к другу. На одной из них седел Гур, а рядом с ним какой-то человек. Его лицо было закрыто капюшоном. Они о чем-то говорили. Голоса доносились до Грима и Артема, но слов нельзя было разобрать.

Гур первый их заметил, соскочил со скамейки и побежал к ним. С размаху он обнял сначала Грима, а потом Артема.

- Хвала богам, вы целы! – по его щекам текли слезы.

- Чего размяк? – проворчал Грим, - ты лучше скажи: какого черта это было там, наверху? Ты хоть понимаешь, что они уничтожили весь Грюм?

- Не весь, - хитро прищурившись, сказал Гур и подмигнул Артему.

- Мы успели запустить голограмму и вывести большую часть населения, - вмешался в их разговор человек в капюшоне, - они здесь, в Катакомбах.

- Где? – растерянно посмотрел по сторонам Грим. Он явно такого не ожидал. Потом он повернулся к Гуру и спросил:

- А это кто?

- Меня зовут Греб, - сказал человек и снял капюшон.

- Глеб? – вырвалось у Артема.

- Кто? Нет – Греб! – отчеканил Греб.

- Глеб, мой брат, - Артем от волнения толкнул Грима, - ты на него очень похож. Прямо один в один. Или у меня опять глюки.

Артем без сил опустился на скамейку и закрыл лицо руками. Это уже было выше его сил. Еще не много и он сдастся. Все происходящее перестало отражаться в его сознании. Он уже стал воспринимать это все как должное. Петрик поднял глаза и посмотрел сначала в лицо «Глебу», потом перевел взгляд сначала на Грима, потом на Гура. На глаза стал опускаться туман, ему сильно захотелось спать. Он не стал сопротивляться и потерял сознание. Ему, определенно, нужна была передышка.

***

— Это он и есть наш спаситель? Ты что, шутишь? – незнакомый голос ворвался в сон Артема. Но он не стал открывать глаза, потому что, по какой-то причине боялся это сделать. По интонации он понял, что говорили про него.

- Этот сопляк падает в обморок при виде крови. Чем он нам может помочь. А я не собираюсь быть его нянькой! – незнакомец говорил все громче.

- Тише, ты его разбудишь! – Артем узнал голос Греба, - пускай парень отдохнет. Пойдем, поговорим в соседней комнате.

- Да мне плевать на него и на вас! - перешел на крик незнакомец, - мы погибаем и нам нужны конструктивные решения. Необходимо армию собирать, а не надеяться на какого-то сопливого «спасителя»!

О чем они говорили дальше, Петрик разобрать не мог. По всей видимости, они ушли из его комнаты. Подождав еще немного, он попытался открыть глаза, но яркий свет не дал ему это сделать. Пришлось закрыться от света рукой, и только тогда он смог разглядеть то место, где находился.

Это была большая комната с белыми стенами. Кроме его кровати, в ней стоял только стол у окна. На нем стояла ваза с цветами. Артем никогда таких не видел. Он вообще не встречал цветы в этом мире. Однако они были очень красивыми, красными с желтыми полосками. По своему виду они очень напоминали лилии, но были раз в десять больше тех лилий, которые Петрик встречал в своей жизни.

Возле стола стоял стул, на котором висела одежда, аккуратно сложенная. Прямо под стулом находились сапоги. Рядом с ним же на полу лежали артемовы сумки. К нему же был приставлен и его меч. Но своей одежды он не обнаружил, потому что лежал на кровати под одеялом совершенно голый. Это сильно смущало его. Артем сел в постели и еще раз поискал глазами свои вещи, но кроме сумок и меча, ничего знакомого не было.

Вдруг в комнату вошла девушка, примерно одного с Артемом возраста. У нее были длинные рыжие волосы, заплетенные в тугую косичку, которая свисала ниже талии. Ростом гостья была ниже Артема, но телосложение было атлетическим. Она была одета в одежду зеленых оттенков. На ней были штаны, сапоги до колен и куртка, застегнута на молнию. Последняя деталь была немного расклешенной к низу и закрывала бедра. Увидев Артема, девушка сильно покраснела и уставилась в пол.

- Прости, я не знала, что ты уже проснулся, - от волнения нежданная гостья говорила быстро и почему-то в полголоса, - если бы я знала...

Артема то же эта ситуация сильно смущала, но нужно было что-то делать. Он натянул на себя одеяло до подбородка, от чего девушка покраснела еще больше. Ему вдруг пришло в голову тот факт, что он совершено голый, а перед ним стоит симпатичная девчонка. Настала неловкая тишина, которую нарушила девушка. Она подошла к столу и взяла в руки меч.

- Твой?

- Да.

- А где взял?

- Нашел в пустыне. Там была хижина, вот в ней…

- А, понятно. Я что-то слышала об этом. А тебя Артем зовут? А меня Надин.

Она вела себя как маленькая девочка, очень непринужденно, поэтому Артем немного расслабился. Однако все равно нужно было одеться – ему надоело сидеть в постели. В другое время он бы не вылезал из нее весь день, но сейчас…

- А где мои вещи… э… Надин, да?

- Ага. Так вот же, на стуле.

- Но это не мои вещи.

- Все же лучше ты будешь одет как местный – так старшие решили.

- А можно мне одеться? Я просто… - Артем очень сильно смущался.

- Да пожалуйста, - как-то лениво сказала Надин, - кто тебе мешает?

- Ээээ, - Артем не знал, что сказать на это. Ему очень не хотелось одеваться при ней.

- Не могла бы ты отвернутся?

- Ой, я тебя смущаю, - спросила Надин, а потом рассмеялась. Ее смех еще больше смути Артема.

- Но все же, - умоляюще посмотрел на нее он.

- Хорошо, - твердо сказала гостья и отвернулась к двери.

Артем быстро выскочил из-под одеяла и первым делом натянул на себя штаны. После этого ему стало спокойней, и он начал одеваться неспеша. Вся одежда оказалась ему впору. Это было немного странно. Сколько времени он здесь провел? Нужно было спросить об этом его новую знакомую.

- А долго я здесь?

- Три дня. Никогда не видела, чтобы человек спал так долго. Я уже стало подозревать: не тролль ли ты.

- Кто?

- Ну, тролль, не знаешь, что ли? – его вопрос вызвал у нее искреннее удивление.

- Нет, не знаю. Я здесь встречался только с гномами, бесом Шито и с теми, кто напал на гномов...

- Эльфы, - сквозь зубы фыркнула Натин.

- Возможно. Но вот с троллями я не встречался.

- Ладно, встречался – не встречался, не важно. Я твой гид на сегодня, - Надин перешла на официальный тон, - мне поручили тебе здесь все показать. И раз, я вижу, ты собрался, тогда пойдем.

Артем действительно был готов. И даже меч занял свое законное место на его поясе. Для этого у него нашелся специальный ремень, к которому тот крепился довольно просто: ножны продевались в кожаную петлю и в ней застревали. Держались они там достаточно прочно, потерять меч не представлялось возможным.

- Я готов, - сказал Артем, и они вышли из комнаты.

За дверью комнаты, из которой они вышли, не было никакого коридора, как у гномов. Там была большая просторная комната, на полу которой был большой красивый ковер с красно-белыми узорами. Он походил на тот, который Артем видел у своей бабушки дома. Она называла его, кажется, «старый советский ковер». Комната была квадратная и во всех четырех из стен были двери. Одни из них были стеклянными и через них лился дневной свет. По всей видимости, это был выход.

В проемах между дверьми, а также над ними, висело очень много картин разного размера: от совсем крошечных, до гигантских портретов. Артема удивила любовь жителей этого мира к картинам, особенно портретам. Это выглядело настолько обыденно, что ни капельки его не смущало. Он спокойно ходил по зале и рассматривал картины с неподдельным любопытством. Многие события и персонажи на холстах были ему, как будто знакомы. Он никак не мог отделаться от этого чувства. Неожиданно, он увидел знакомые лица, как будто посмотрел в зеркало. Это были они с Глебом! Два брата стояли, обнявшись, и весело улыбались. За их спинами виднелась стена с портретами. От неожиданности Артем отпрыгнул от стены, будто увидел приведение. Он так часто видел «Глеба» здесь, что уже начинал побаиваться его вида.

- Что случилось? – Натин подошла к Артему и посмотрела в то же места, куда и он. Она, кажется, не была удивлена.

— Это Греб со своим братом Алимом, который погиб полгода назад, - грустно сказала Натин, а потом, вдруг, наклонила голову к Артему и заговорческим шепотом прибавил: так как ты на него очень похож, то все думают, что ты – это он.

- Почему?

- Тело-то Алима не нашли.

- А откуда вы знаете, что он погиб?

- Гребу приснился сон, что Алим упал в реку, а потом сражался с бесом Шито, что на тебя напал.

- А кто это – бес?

- Ну да, есть тут у нас такая зараза, а еще демоны и черти. Они обитают в Чертовых топях – это там, за горами, - Надин махнула рукой в сторону открытой двери, что вела наружу.

- Грим рассказал мне о нем, после его нападения.

- Странно, что на тебя напал бес, – удивлению девушки не было предела, - и ты остался жив.

- Грим сказал, что я спасся только чудом. Он использовал какой-то амулет против Шито и тот ушел. А так он обернулся моим братом Глебом и заморочил меня почти до смерти, - Артем и сам не знал, как лучше это объяснить, но других слов у него не было.

- Удивительно, что ты цел. Не даром Совет хочет тебя видеть после того, как отдохнешь и придешь в норму, разумеется.

- Понятно, - сказал Артем, хотя ему было совершенно ничего не понятно. Но он всегда так говорил, чтобы не казаться непонятливым или того хуже – глупым. Тем более сейчас, перед девчонкой, он хотел выглядеть гораздо умнее, чем это было на самом деле.

- Ладно, пошли дальше: нам еще много нужно обойти.

- А ты что – мой личный экскурсовод? – пошутил Артем.

- Кто?

- А, не важно. Пошли, - Артем никогда не умел общаться с девушками. И несмотря на то, что ему уже было 16 лет, он никогда ни с кем не встречался. Все его одноклассники то и дело хвастались победами на любовном фронте, а он только слушал эти разговоры, но всегда оставался равнодушным. А сейчас очень симпатичная девушка разговаривала с ним между делом и даже немного им восхищалась. Ее не интересовали его достижения или способности, она просто с ним общалась. Такого с ним еще никогда не было. Он, вообще, редко разговаривал с девчонками.

- Какой-то ты смурной. Все в порядке?

- Да нет, конечно. Я никак не могу в себя прейти. Я даже не знаю, сколько я здесь уже нахожусь и что это за место.

- Так ты в Дримере, в городе людей – Астрограде…

- А гном сказал, что это Селение Гум? Разве я сейчас в другом месте?

- Да нет. Это так местные называют наш город, а мы его называем Астроград.

- Местные? А вы что, не отсюда?

- Нет, люди здесь пришлые. Первые появились около 1000 лет назад. Тогда как раз шла Мировая Война. Откуда пришли люди – уже утрачено. Известно, что есть информация в Древнем Архиве, что находится при Великом Механизме, но где это находится – не известно, забыли уже.

- Почему?

- Так Хранители Механизма и Архива уже исчезли. Куда делся последний Хранитель – не известно.

- Знаешь, Надин, я ничего не понял из того, что ты сказала. Давай по порядку. Какой «механизм», какие «хранители»?

- Все узнаешь в свое время. Тебя же еще школа ждет, - с улыбкой покосилась на него подруга.

Он не сразу понял, о чем речь. К тому же они вышли на балкон и спускались по широкой лестнице, которая терялась где-то внизу. Перед ними открывался чудесный вид на город, который тонул в зелени. Астроград сильно отличался от города гномов. Здесь был размах, вокруг была красота. Дома были не из камня и глины, из какого другого материала. Он очень походил на бетон, но имел ровную и гладкую поверхность. В нее даже можно было смотреть, как в зеркало – на столько она была отполированной.

У Артема перехватило дыхание: он не переставал удивляться переменчивой местности этого мира: то пустыня, то разноцветный лес, а теперь этот прекрасный город. Глядя с такой высоты на прекрасную долину, распростертую перед ним, он подумал, что этот мир начинает ему нравится.

В низу лестницы Артема ждал еще один сюрприз: у ее основания стоял какой-то транспорт. Это действительно была машина, но без колес. Она просто стояла на земле, но как она двигалась Артем не мог понять. Это как-то не сочеталось: средневековая одежда и оружие, и транспорт из фантастического фильма.

Заметив удивленный взгляд Артема, Надин сказала:

— Это бронт – личный транспорт горожан. У нас многие такими пользуются в черте города. За его границами он не работает, так как его питает Кристалл-из-Башни, - Надин указала на высокое здание в центре города. Его было видно даже с того места, где они стояли. На его вершине ярко что-то светилось голубым светом. Он был настолько прозрачным, чтобы еле заметен. Возможно, это было еще и из-за того, что был полдень и солнце светило во всю, а на небе было ни облачка.

- Странно у вас здесь все, - растерянно сказал Артем.

- Ты привыкнешь, - засмеялась Надин. Это было, видимо, из-за его растерянно-восторженного вида. Он смотрел на этот бронт, как на ту машину на радиоуправлении, которую им с братом купил отец. Артему тогда было лет 8 и он прыгал до потолка от радости. Для него это было, действительно, приятным сюрпризом. Сколько раз в кино он видел такие машины и давно хотел на такой прокатится и вот – его мечта сбывается. Он был на седьмом небе от счастья. Парень даже забыл на минутку, где находится и что вокруг происходит.

- Мы на этом поедим? – с мольбой в голосе спросил он.

- Да, так будет гораздо быстрее. Осмотрим город, и я покажу тебе твой дом.

- Мой дом?

- Ну да, тебе же где-то нужно жить. По всей видимости, ты здесь на долго, - с надеждой сказала Надин, - поэтому тебе выделили квартиру недалеко от нашего дома. Думаю, мои родители будут рады такому соседству. Поехали.

Артем с большим удовольствием забрался в бронт на пассажирское место, а за управление села Надин. Было странно, что его ровесница управляет транспортным средством. Однажды ему дядя давал поуправлять своей старенькой тойотой, но это было не одно и то же.

Внутри «машины» было очень удобно. Только, когда Артем сел, у него сложилось впечатление, что он находится прямо на земле. Он даже ощутил дорогу на своем копчике. Это было странное ощущение. Но когда они взмыли в воздух и поднялись над землей метров на 5-6, у Артема дух захватило. Он сидел в полу лежачем положении, но ему было хорошо видно и то, что впереди и то, что внизу.

Они летели по улицам, петляя между домами. Внизу, почти сплошным потоком, шли люди. Они куда-то спешили. Дома были очень высокими. Артем видел такие, когда они жили в городе. Они оттуда переехали, когда ему было 2 года. Но он помнил пятиэтажку, в которой они жили на третьем этаже. Вокруг нее поднимались в небо два 9-ти этажных дома и один в тридцать этажей. Он много чего не помнил из того времени, но это почему-то отпечаталось у него в памяти.

Надин очень ловко управлялось с бронтом. Это у нее получалось непринужденно и между делом. При это она что-то рассказывала Артему, не переставая смеясь. Но он ее не слушал, а был поглощён разглядыванием окрестностей. А Надин не обращала на это внимание и без конца болтала.

-Артем. Артем! – до него дошло только со второго раза, что к нему обращаются.

- А? Прости, задумался, - растерянно пробормотал Артем.

- Я говорю, что вот это твой дом, - Надин показала рукой в артемово окно на отдельно стоящий дом. Он не походил на другие: был маленький, всего двухэтажный и окружен лужайкой, ограниченной оградой. Они приземлились прямо посередине ее.

Артем стоял перед домом и думал, что он слишком большой для него одного. Возможно, здесь живет еще кто-то, кроме него.

- А кто здесь еще живет?

- Только ты.

- Разве? Так много места мне одному?

- Так решил Совет. Этот дом был долго заброшен, но его не сносили. О нем не было никаких записей, но было известно, что он старейший в городе. А буквально месяц назад, он открылся. Именно тогда мы узнали о тебе, ну, что ты появился в нашем мире.

- Мне кажется, что я здесь уже много месяцев. Я уже потерял счет времени.

— Это неудивительно. На сколько я поняла, ты прошел через временной портал. Только неизвестно, от куда ты пришел: из прошлого или будущего. Архивариус засек всплеск временного континуума, но не смог определить направление волны.

- О куда ты все это знаешь? На вид – ты моя ровесница, а знания у тебя, как у трижды лауреата Нобелевской премии, - у Артема от потока информации, что выдавала Надин, уже закипал мозг.

- Забавный ты. За 120 лет я многому научилась.

- За сколько? – у Артема отвисла челюсть. Надин было начала смеяться, но перехватив взгляд спутника, осеклась:

- Ты, действительно, не понимаешь? – Артем отрицательно покачал головой, - странно. В нашем мире все живут долго. Для нас 10-20 лет – это не возраст. Мы, люди, в среднем живем по 500 лет. Гномы – больше 1000 лет, а эльфы бессмертны. Сколько живут великаны никто не знает, потому что они редкое явление в нашем мире. Они надолго пропадают и появляются примерно каждую тысячу лет. Куда они уходят, никто не знает. А тебе сколько лет?

- 16.

- Всего 16? Странно, очень странно. Вроде я слышала, что тебе – тоже 120 лет.

- Я попал сюда не больше года назад – какие 120 лет? – Артем начал часто дышать, от волнения у него сердце забилось сильно-сильно. Он оперся руками о колени: для него это было чересчур.

-Успокойся, - быстро заговорила Надин, - возможно, я что-то перепутала. Такое тоже бывает.

Она положила руку на плечо Артему, и ему стало легче. Он почувствовал, что его отпустило. Парень выпрямился и посмотрел на Надин: она действительно желала ему добра.

- И что дальше? – спросил он ее.

- Пошли в дом. Нужно тебе разместится и отправимся к Совету. Вот твои вещи, - Надин показала на его сумки, которые лежали у крыльца дома. Он поднял их, и они поднялись на крыльцо. Дверь была массивна и чем-то напоминала ту, что была в катакомбах.

Вступая за порог, он вдруг почувствуй, что вернулся домой. Артем подумал, что сейчас он стоит не перед собственным жильем, а в начале длинного пути, который ему предстоит пройти. И он был просто уверен, что Надин будет рядом.

Глава 3. Дом, милый дом

Дом больше походил на средневековый замок. С виду он был не большой и имел три этажа. Вернее, этажей было два, а третий был мансардой или что-то вроде чердака. Весь фасад был из желтого камня, шероховатый и неровный. И только окна окаймляли красные наличники из того же материала. Каждое из них было закрыто деревянными, синего цвета ставнями. Цоколя по не было видно, так как его скрывало густыми кустами, которые доставали до окон первого этажа. Поэтому было не понятно, есть ли в доме подвал.

Лужайка перед домом была не очень большой: на ней еле поместился бронт ребят. Вся усадьба была обнесена высоким каменным забором, обросшим густым плющом. Когда они еще летели, сверху видно было, что за домом был небольшой сад. Из-за крон деревьев дорожек не было видно. Заметно, что за ним давно никто не ухаживал, и он весь зарос. В целом все здесь выглядело довольно запущенным.

Они подошли к входной двери. На небольшом крыльце была гора сухих листьев, и лежали вещи Артема. Он вопросительно посмотрел на Надин.

- Я решила, что тебе будет удобнее, если все твои вещи будут ждать тебя здесь, - смущенно ответила на его взгляд девушка. Артем на это просто кивнул ей.

Дверь, как и ставни, были синего цвета. Краска на них слегка выцвела, но они выглядели массивно и грозно. Но Артему они показались такими знакомыми и родными, будто он вернулся домой. Это щемящее чувство, возникающее у людей после долго пути, когда они возвращаются в родной край. Здесь все знакомое и близкое. Но странность этого чувства в данном случае была в том, что Артем здесь никогда не был.

- Ты была внутри? – не отрывая глаз от двери, спросил Артем.

- Нет, не была – Дом никого внутрь не пускал. Он сообщил, что доступ только для тебя.

- Странно. А почему?

- Я не знаю. А ты, правда, не помнишь?

- Сейчас уже не знаю…

- Давай, ты об этом подумаешь позже, - дрожа от холода, сказала Надин, - пойдем уже внутрь, а то уже темнеет. А ночи у нас холодные.

- Хорошо, пошли, - сказал Артем и потянул за ручку двери. Но она не поддалась. Он потянул сильнее, но результата не было. Он обернулся и посмотрел на свою спутницу. Та пожала плечами и махнула ему рукой, чтобы он попробовал еще. Но этого не потребовалось – дверь со скрипом медленно отворилась. Это было так неожиданно, что Артем отскочил назад и чуть не сбил стоящую за ним Надин. Та от неожиданности выставила руки вперед, но ее это не спасло: они запнулись о сумки и повалились на лужайку. Они какое-то время лежали молча смотрели друг на друга. А потом им стало очень смешно, и они засмеялись в полный голос.

- Прости, - сквозь слезы пробормотал Артем, подавая девушке руку. Надин, все еще трясясь от смеха, приняла его помощь и встала на ноги.

- Пошли внутрь, - немного успокоившись, предложила Надин. Артем согласился с ней, и они зашли в дом.

Была еще одна причина для веселья: Артем очень боялся. Его пугала неизвестность, что его ожидала за порогом. Он так же понимал, что этот Дом не последнее его пристанище. Тот путь, который ему предстоит пройти, в одиночку ему не преодолеть. Когда он встретил своего «брата», он очень обрадовался тому, что ему не нужно исследовать этот мир в одиночку. Но потом, когда он его «потерял», на него опять свалилось одиночество. А для него это было хуже смерти: не чувствовать рядом поддержки.

Сейчас в его жизни появилась Надин, которая оказалась хорошей спутнице. Он надеялся, что она останется с ним, хотя он чувствовал себя несколько неловко в ее присутствии. Но для него это было нормально, когда он был рядом с девушкой, которая с ним общалась. Возможно, это было возрастное стеснение, характерное для всех подростков. Надин то же была несколько скованна рядом с ним. Хотя их и разделяло по возрасту больше ста лет (и это было очень странно, но Артем старался не думать об этом).

В доме было темно и пусто. В воздухе стоял запах запустения, но не было пыли. Дышалось легко и свободно, но не было видно практически ни чего. Все окна были закрыты ставнями и не пускали свет внутрь. Ребята в нерешительности остановились на пороге. Здесь все же было светло. Светлый прямоугольник дверного проема падал и на некоторые вещи внутри Дома.

- А здесь есть электричество? – Артем в растерянности посмотрел в темноту.

- Не знаю. О Доме мало что известно.

- И что ты о нем знаешь?

— Это самое старое здание в городе. О нем сохранились записи в нашем архиве тысячелетней давности. Насколько известно, Дом – очень древний Искусственный Интеллект. Вполне возможно, именно он послужил прототипом всех ИИ, которые мы используем. Место, где находится Дом – не природного происхождения. К нему нельзя подобраться не сверху ни снизу. Он обладает совершенной системой защиты. Ты не обратил внимания, что остальные строения находятся на приличном расстоянии от усадьбы? Именно потому, что Дом пресекал любые попытки подобраться ближе. Поэтому пришлось сделать некую зону отчуждения вокруг усадьбы, чтобы избежать жертв в дальнейшем.

- А они были? – с дрожью в голосе спросил Артем.

- Мы потеряли 15 рабочих дронов, прежде поняли, что лучше близко сюда не подходить.

- А люди?

- Нет, человеческих жертв не было, но были раненые операторы дронов.

- Это хорошо. Продолжай.

- Ну, это, пожалуй, и все.

- Да? – удивился Артем, - а кто здесь жил – известно?

- Только отрывочные сведения, не более того.

- Понятно, - пробормотал озабочено Артем, - свет нам нужно как-то включить.

Не успел он это договорить, как везде в Доме вспыхнул свет. Это случилось так же, как и в том подземелье, куда они спускались с гномом. Так же было не понятно, где был его источник. Но в Доме стало гораздо уютнее и веселее. Ребята прошли вглубь помещения, и входная дверь за ними закрылась. Но это уже их не особо беспокоило: интерьер целиком увлек их своим разнообразием. Чего здесь только не было! Складывалось такое впечатление, что они попали в музей искусств. Оказалось, что Дом был больше внутри, чем снаружи. Первый этаж казался бесконечным. Они шли из комнаты в комнату и им не было конца. Наконец, они оказались в гостиной. Ее выдавал огромный камин, который, по какой-то причине был растоплен, и от него повсюду расходилось тепло и желтоватый свет. Освящение здесь было несколько приглушено, создавая этим самым уютную обстановку. Ребята здесь решили отдохнуть.

Они разместились на уютном диване, расположенном возле камина. День был насыщенный, поэтому Артем с большим удовольствием разместился здесь. Диван оказался очень мягким и удобным. Неожиданно парень почувствовал себя таким усталым, что, закрыв глаза, он даже немного задремал. Где-то далеко он услышал голос, который его звал. Он был очень встревоженным и, судя по всему, принадлежал женщине. Вдруг неожиданно Петрик начал проваливаться и резко открыл глаза, подпрыгнув на диване.

- Ты что? – взволнованно спросила Надин, во все глаза смотря на Артема.

- Не знаю. Я, наверное, задремал.

- Ага. А потом как подпрыгнешь! Кошмар приснился?

- Наверное. Я не помню, - Артем действительно не запомнил, что ему приснилось в те секунды сна. Человеческая память так устроена, что в ней остается только то, что человеку совсем не нужно, а какие-то важные моменты могут ускользнуть. Но кто решает, что важно, а что нет? Если это делает сам человек, то почему не помнит своего выбора? И сейчас Артему показалось, что сновидение было очень важным, но он не как не мог вспомнить, по какой причине.

- Все в порядке? – Надин проявила участие, видя потуги своего спутника.

- Не знаю. Такое ощущение странное, но я не могу его объяснить. Кажется, я должен что-то вспомнить, но я не могу.

- Не мучай себя. Со мной часто такое случается.

- Правда? И что ты делаешь?

- Просто перестаю об этом думать – само придет.

- Думаю, ты права, - сказал Артем и резко вскочил с дивана. Он тряхнул головой, будто хотел, чтобы из нее вылетели дурные мысли. А потом посмотрел на Нади и улыбнулся.

- Слушай, я очень хочу есть. Такое чувство, что я не ел уже несколько дней.

- Так и есть. Ты долго был без сознания – организм истощился. Твой голод – естественное чувство.

- Пойдем, поищем здесь кухню. Надеюсь, мы не заблудимся в этом лабиринте.

Когда они открыли дверь, через которую вошли, то оказались на кухне. Это было полной неожиданностью для ребят. Ведь совсем недавно здесь была обычная комната, но сейчас это было место, где готовят еду. В углу стоял холодильник. Самый обычный холодильник. В свете последних событий, было очень странно наблюдать этот предмет интерьера. Но и сама кухня не особо отличалась от той, в которой Артем на протяжении нескольких лет завтракал, обедал и ужинал. Он сейчас подумал о своем доме, и ему стало грустно от этих мыслей.

Ребята в нерешимости постояли на пороге, но непреодолимое чувство голода заставило Артема сделать первый шаг. За ним последовала Надин, с любопытством озираясь по сторонам. Для нее, по всей видимости, все это было в новинку. Раньше она такого не видела. Артем подумал:

«А интересно, какие дома здесь? Ведь я не в одном из них не был. Неужели они все такие странные?», - но вслух он не стал делиться своими мыслями, а направился прямиком к холодильнику.

Там оказался стандартный набор продуктов, характерный для семьи Артема. Именно их они всегда держали в холодильнике. Правда, содержимое местного холодильного оборудования отличалось большим обилием. Например, колбасы было аж 5 колечек, а не одна. А яиц было три ячейки по 30 штук. Было здесь и молоко, и любимая Артемом кока-кола и многое другое.

Вопрос с тем, что поесть решился сам собой. Артем решил приготовить то, что у него получалось лучше всего: жареную колбасу с яйцами. Несмотря на отсутствие газового баллона (семья Артема жила в деревне, где не было газопровода. Поэтому газовые плиты питались от отдельно стоящих баллонов), плита загорелась, как следует.

Уплетая яичницу с колбасой и запивая ее молоком, ребята непринужденно болтали:

- Скажи, Надин, а как вы узнали, что дом впустит только меня?

- Это очень просто: все разумные живые существа в городе услышали в голове сообщение о твоем прибытии.

- Как это – услышали? Вы телепаты?

- Нет. Люди не телепаты. Но мы можем принимать послание от телепатов. Некоторые расы, такие как эльфы, обладают телепатическими способностями. А вот большинство существ в Дримере – телепаты. Наиболее продвинутые в этом деле – бесы.

- Да уж, - вздохнул Артем и потер плечо. После встречи с Шито оно периодически ныло. И сейчас при упоминании этого беса, оно опять дало о себе знать.

- Прости, я совсем забыла, - начла было оправдываться Надин, но Артем ее прервал:

- Да забудь. Все нормально.

- Артем? - неловко начала Надин. Она явно что-то хотела у него спросить, но стеснялось. Об этом свидетельствовал яркий румянец, разившийся по ее щекам.

- Что? – все еще жуя, ответил ей Петрик.

- А как выглядит твой мир? Просто я кроме Астрограда ничего не видела. А так хотелось бы попутешествовать, - девушка от своих слов совсем вся стала красной. Почувствовав это, она уткнулась в свою тарелку и стала активно жевать.

- Только не моим способом, - пошутил Артем, чтобы разрядить обстановку.

Надин посмотрела на его улыбающееся лицо и немного успокоилась.

- А я тоже нигде особо не бывал, кроме города, где родился и деревни, в которую мы переехали позже, - сказал Артем после небольшой паузы.

- А что такое деревня? – Надин оживилась.

- Ну это небольшое селение с одноэтажными домами и огородами.

- Огородами?

- Да. Это такие участки земли, где выращивают различные овощи, - попробовал объяснить Артем и у него не плохо это получилось.

- А вот это то же выращивают? – Надин показала на колбасу.

- Нет, - Артем засмеялся, — это же мясо свиней или коров.

Надин вопросительно на него посмотрела, и он добавил:

— Это животные такие.

- Понятно. А что тогда там выращивают?

- Картошку, морковь, лук, огурцы, - перечислил он.

- Интересно. Я бы хотела побывать в твоем мире, —мечтательно протянула Надин.

- Ах, а как бы я хотел… - вздохну Артем.

- Ой, - осеклась девушка и даже закрыла рот руками.

- Да ничего, - успокоил ее Петрик, - я уже начинаю привыкать к этому миру.

После ужина они вернулись в гостиную и еще долго болтали. Артему с Надин было очень просто общаться, будто они были знакомы уже давно. Она рассказывал ему про свое детство, а он – про ссоры со своим братом. Они совсем потеряли счет времени, и очнулись, когда часы над камином пробили 2 часа ночи. Они очень испугались этого звука – ведь они даже не знали, что они там есть.

Когда они открыли дверь, ведущую на кухню, там оказалась прихожая. Это была все та же комната, кроме одной детали: здоровенной лестницы, которая занимала большую часть прихожей. Это было уже так привычно, что ребята не особо этому удивились.

- Спальни, наверное, наверху, - предположила Надин.

- Наверное, - не очень уверенно протянул Артем, - ты здесь ночевать будешь?

- Нет, что ты, - замотала он головой, - я жутко боюсь Дома. К тому же меня родители дома ждут. Я за тобой завтра утром заеду, и мы отправимся к Совету.

- Хорошо, - Артем ожидал другого ответа от девушки, - пожелай мне тогда удачи в поисках спальни.

- Удачи, - улыбнулась Надин, помахала ему неловко рукой и скрылась за входной дверью.

Артем стоял перед массивной лестницей, наверху разделяющейся на две стороны. По всей видимости, это был второй этаж. Постояв в нерешимости, он все-таки стал подниматься, и ему стало не по себе от звука своих собственных шагов. Просто, кроме этого, в Доме была полная тишина. Добравшись до верха, он остановился в нерешимости. Нужно было решить, куда идти дальше. Логично было бы предположить, что разницы не должно было быть. Но он достаточно времени провел в Доме, чтобы понять, что здесь возможно все. Вполне вероятно, повернув направо, он попадет к спальням, а налево – на пляж или на вершину горы. Поэтому нужно было решить и он сделал выбор в пользу правой стороны решив: была-не была.

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил три двери в квадратной и абсолютно пустой комнате. Это было очень странно, так как она отличалась от тех, в которых Артем бывал. Здесь стены были оклеены коричневыми обоями с рисунком из золотистых ромбиков. В остальных комнатах стены были окрашены светлой краской. Причем, ее цвет менялся от помещения к помещению. Но здесь все же был ковер на полу, который был размером с комнату. А вот двери показались Артему очень знакомыми, но он никак не мог вспомнить почему.

Методом «тыка» он выбрал среднюю дверь. За ней он обнаружил свою комнату в том виде, как он ее помнил. Только вместо двуярусной стояла односпальная кровать. В остальном все было знакомым: плакаты на стенах с любимыми мультяшными героями и известными актерами. Ковер на полу, стол у окна, старый стул, который держался на честном слове – это все было его, родное. От увиденного у Артема засосало под ложечкой и стало очень тоскливо. Вдруг его осенила одна мысль, которая его уже давно преследовала. Она пришла к нему, когда Наин рассказывал о телепатических способностях Дома. Чтобы проверить свою догадку, он направился к другой двери. За ней, как он и ожидал, была такая же комната.

Получается, что все комнаты в этом доме – это взяты из головы Артема образы. Здесь отображены его желания и мысли, воспоминания о тех комнатах, которые он когда-либо видел или в реальной жизни, или в фильмах. Некоторые помещения отражали даже его сны. То-то его терзали сомнения по поводу увиденного: многие комнаты казались до боли знакомы.

- Вот что – ты читаешь мои мысли, - в полголоса обратился Артем к Дому, - интересно, зачем это?

Несмотря на то, что он произнес свой вопрос, не ожидая ответа, он его получил:

- Мне поручено выполнять все ваши желания: явные или потенциальные, - голос прозвучал так неожиданно и совсем рядом, что Артем подпрыгнул.

- Кто здесь? – трясясь от страха, дрожащим голосом еле произнес он.

- Дом.

- Как это?

- ДОМ – Дом Обученный Мыслить. Я Искусственный Интеллект, обладающий способностями к телепатии. В моих надстройках есть функции, позволяющие угадывать мысли хозяина.

- Постой! Ты – Дом?

- Да. Вся внутренность дома – изменяющая пространство многоформа. А внешность – лишь иллюзия. Дом гораздо больше, чем кажется. Я приземлился здесь…

- Как приземлился? Ты умеешь летать?

- Я способен даже на межпространственные перемещения. Дом – сложная машина, наделенная совершенным разумом. Я – воплощение последних достижений народа, переставшего существовать уже очень давно. Я прибыл сюда, получив координаты пространства и времени, но они оказались не верными. Ваше появление произошло через 1000 лет после моего прибытия.

- А кто тебя сюда послал?

- Мой последний хозяин – Абрахам Дулесси. Он был последним из Инженеров, построивших Механизм.

- А как он обо мне узнал? Я это имя в первый раз слышу, - Артем немного пришел в себя, когда понял, что опасности нет.

- Я этого не знаю. Я выполняю только то, что заложено в моей программе. Я не умею самостоятельно мыслить.

- Понятно, - Артем задумался, - а где я могу об этом узнать?

- В зале управления, в Центре Дома.

- И как туда попасть?

- Позвольте дать совет? – ответил голос вопросом.

- Какой?

- Лучше отправиться туда завтра. Как говорят люди: утро вечера мудренее. Вам лучше отдохнуть, в смоделированной по вашим воспоминаниям, комнате. Сенсоры показывают, что сбои в вашем организме начнутся через 3 часа. А через 20 часов может случиться полное отключение всех функций.

- Я умру?

- Вероятность этого составляет 75%. Но в случае отдыха в течении 8 часов, этого можно избежать.

- Хорошо, - вздохнул Артем. Он страсть как не любил подчиняться. А тут столько интересного прямо под носом, но какая-то железяка «рекомендует» ему отдохнуть. На самом деле, он действительно очень устал, поэтому завалился на кровать, не раздеваясь, и тут же уснул.

***

Сколько Артем проспал, он не знал, но, когда он проснулся, вся комната уже была залита светом. Солнце светило прямо в окно, которое оказалось вполне настоящим. По правде говоря, вчера он сомневался по этому поводу, если брать все события прошлого дня.

Открыв глаза, Петрик не сразу понял, где он. Вокруг все было вполне привычным и знакомым, что он не сразу обратил внимание на то, что у кровати, на которой он спал, не было второго яруса. Он встал и подошел к окну: там открывался вид на сад, который выглядел иначе, чем сверху. Он был вполне ухоженным и красивым. Крону деревьев и кустов были аккуратно подстрижены. Трава была ровной, а дорожки подметенными и ровными.

- Завтрак готов, хозяин, - раздался голос прямо возле уха Артема.

- Прекрати меня пугать, - опять подскочил он, - и почему ты назвал меня хозяином.

- Кроме всех прочих приказов, мне даны четкие указания: передать все права управления и доступа вам – Артему Петрику.

- Правда?

-Да. Биометрия показала, что вы – тот, кто должен прийти. К тому же Дому нужен хозяин – без этого он не может функционировать в полной мере.

- А почему ты местных к себе не пускал?

- На их счет у меня нет указаний. Однако протоколы безопасности мне не позволяют пускать посторонних без ведома хозяина.

- Понятно, - протяну Артем, а потом добавил бодро: пошли завтракать.

- Позволю напомнить вам, что я не ем.

- Ясно, - улыбнулся Артем прямолинейности машины и отправился вниз, на кухню. Как ни странно, она была на своем месте.

- Мне показалось, что такая планировка вам более комфортна, - прочитал его мысли Дом, - в противном случае я могу сделать все по вашему усмотрению

-Да нет, так вполне нормально. Ты не знаешь, Надин не приходила?

- Ваша вчерашняя спутница ожидает за дверью уже 2 часа.

- Что! Почему ты ее не впустил?

- У меня нет… - начал оправдывать Дом, но Артем уже был у дверей.

- Прости, что тебе пришлось ждать, - сказал он девушке, сидевшей на ступеньках крыльца, - я не знал, что ты здесь.

- Дом меня не пустил, а как с тобой связаться я не знала. Пришлось ждать, когда ты сам выйдешь.

- Заходи, завтрак как раз готов.

«На вашу гостью то же приготовить?» - голос на этот раз прозвучал в голове Артема. От неожиданности он немного дернулся.

- Что случилось? Ты себя хорошо чувствуешь? — спросила Надин.

- Да, все нормально, - сбивчиво произнес Артем, - да.

«Я вас понял, - продолжил Дом, - я счел необходимым не проявлять функции вербального общения, чтобы не напугать вашу гостью. Считаю нужным рекомендовать то же сделать и вам».

Дом явно намекал на то, чтобы пока ничего не говорить Надин. Артем был с этим согласен – ему самому надо было во многом разобраться. А на это нужно было время. Для начала нужно было получше узнать местный мир и его обитателей, да и с Надин ему хотелось познакомиться поближе. Он чувствовал к ней какое-то необычное для него влечение, но не знал, можно ли ей было доверять.

На завтрак была та же яичница с колбасой. По всей видимости, дом решил, что это любимое блюда его нового хозяина. Надин оно тоже понравилось, хотя и было очень необычным. Поэтому она с удовольствием присоединилась к Артему на старой доброй кухне.

- Как провел ночь в Доме? – с интересом спросила она после завтрака, когда они уже летели к зданию Совета.

- Как дома, - уклончиво ответил Артем, но заметил, что Надин не поняла его слов добавил:

- В прямом смысле, как дома: было просто здорово, - он чуть не проболтался о том, что Дом спроецировал его воспоминания на интерьер комнаты, в которой он спал. Это было опрометчиво с его стороны, и поэтому он решил по мере возможности следить за тем, что он говорит.

- Понятно. Честно говоря, меня этот дом до жути пугает. Вот сейчас не пустил меня внутрь. А Дом с тобой не связывался?

- По правде, мне самому жутковато в доме, где стоит такая тишина, что звук собственных шагов пугает. Если бы я не был вчера таким уставшим, то не смог бы ночью заснуть.

- Понимаю, - посочувствовала парню Надин, - мы подлетаем к зданию Совета. Ничего не бойся, я буду рядом. Там же будет и Греб.

- Хорошо. На самом деле, я на удивление спокоен. Но это пока я не престал пред Советом, - попытался пошутить Артем.

- Прибыли, - сказала Надин, приземляя бронт на площадке возле Совета.

Это оказалась та самая башня с кристаллом. Про нее Надин говорила, что она питает весь городской транспорт. Артем подозревал, что это, вообще, был центр города. Не случайно здесь располагался высший орган управления, и сюда вели все пути в городе.

- А что это за здание? – Артема действительно было интересно побольше узнать о месте, куда они направлялись.

— Это тоже очень древнее строение. Оно было построено еще до появления первых людей в этой долине. Некоторые дома, окружающие Башню Совета, были уже построены, а люди их просто заняли. В основном здесь живут те, кто обслуживает Башню. Кристалл, которым она венчается, питает не только бронтов, но и центральный механизм, расположенный в центре строения. На остальные вопросы тебе сможет ответить Совет. Он гораздо старше меня и знает больше. К тому же, я не о всем могу говорить, извини.

Артему не очень понравилось то, как Надин говорила о Совете. Это звучало так, будто речь шла о живом человеке. Он предполагал, что он состоит из определенного количества людей, но она говорила о нем в единственном числе. Возможно, ему показалось, и события последних дней развили в нем паранойю.

- Мне еще что-то нужно знать перед тем, как мы пойдем к Совету?

- В общем, я тебе все рассказала, что могла. Остальное поймешь по ходу, - Надин задумалась, подняв глаза к прозрачному потолку бронта, что-то перебирая в уме, - да, пошли.

- Пошли, - глубоко вздохнул Артем и вышел из транспорта.

Вблизи Башня была еще больше, чем от Дома. Казалось, что она своей вершиной уходит далеко в небо. Чтобы увидеть кристалл, нужно было задрать голову до боли в шее. Однако и в этом случае нельзя было ничего разглядеть. Казалось, что стены Башни были монолитными, высеченными в скале. Но рядом видно было, что она была сложена из гигантского размера камней. Артем никогда в жизни не видел таких кирпичей. Он даже представил себе размер крана, который бы смог поднять такую тяжесть. А вот дверь была обычного размера, что было странно, учитывая любовь местного населения к гигантомании (он вспомнил ворота в Селении Грюм – городе гномов).

Внутри было пусто, то есть не было людей. Это было странно, учитывая слова Надин о тех, кто обслуживает Башню. На самом деле, Артем сегодня не встретил ни души по пути сюда. Это не сочеталось с топами людей, что ему виделись из окна бронта, когда они летели к Дому вчера. У него опять закралось странное чувство, вызывающее неприятное ощущение внизу живота.

Внутри Башня была поделена на множество этажей и маленьких комнат. Во многих их них могли разместиться не более 5 человек, причем стоя. Пройдя через такую «прихожую», ребята попали в длинный коридор, который упирался в массивную двухстворчатую дверь. Рядом с ней их ждали Греб и какая-то не знакомая Артему девушка. Она с любопытством рассматривала Петрика и все время двигалась. По всей видимости ей не натерпелось поскорее познакомиться с путешественником сквозь время и пространство. Все ее поведение, а также одежда сильно выделяли ее на фоне местных обитателей. Она скорее походила на тинэйджера из мира Артема, чем на местную. По возрасту она была немного старше Надин. По крайне мере ему так показалось, хотя он мог и ошибаться. Он еще помнил, что его спутнице уже перевалило за сотню лет. Артем до сих пор не мог к этому привыкнуть, и общался с ней на равных.

- Вы задержались, - Греб был строг и необычно серьезен.

- Были обстоятельства, - смущенно улыбнулась Надин и посмотрела на Артема.

- Это моя вина, - поддержал он ее, - я проспал.

- Хорошо. Это не неважно. Совет ждет, - Греб каждое слово просто чеканил, а не говорил.

- А я Вика, - неожиданно протянула Артему руку незнакомка, - от этих сухарей дождешься, чтобы они нас представили.

- Артем, - растерянно пожал ее руку Артем.

- Ты же провел ночь в Доме? Ну и какой он внутри? А мне можно там побывать? А ты давно в Дриммере? А как выглядит Внешний Мир? – вопросы сыпались как из рога изобилия. Артема даже опешил, и смотрел на Вику часто моргая. Она спрашивала, не дожидаясь ответа.

- Я…, - начал было Артем, но Надин перебила:

- Я тоже была в Доме – ничего особенного. Насмотришься еще. А сейчас Артему нужно к Совету, - при этих словах Вика вспыхнула, как красный рак, а Надин так задрала нос, что могла и не заметить этого.

- Вперед! – скомандовал Греб, и распахнул двери. Все четверо вступили в полумрак. Сначала Артем ничего не видел, но потом глаза стали привыкать к темноте. Он стал различать предметы, но его внимание привлек центр комнаты. Там был большой круглый стол, чем-то напоминающий знаменитый атрибут вымышленного короля Англии. Но вокруг него не было стульев, а в середине над ним висела светящееся сфера.

- Артем Петрик! Подойди! – голос заставил Артема вздрогнуть (он подумал, что делает это в последнее время все чаще). Однако Греб ему указал на стол, куда парень и направился. Вдруг напротив Артема, в темноте, вспыхнул клочок света, осветивший фигуру. Она стояла на невысоком пьедестале и выглядела как Греб, когда они только встретились: объемный плащ с капюшоном. Видимо именно этот человек сейчас говорил и говорил с ним. В темноте возле стен Артем заметил еще несколько таких же фигур.

- Смотри, - протянул голос, и сфера в середине стола вспыхнула. Она стала переливаться различными цветами. Внутри ее стали образовываться разноцветные вихри.

- Что это? – Артем завороженно смотрел на этот прекрасный танец.

- Зарождение Вселенной. Смотри!

Вдруг цвета стали приглушаться, а кружение начало замедляться. Вихри стали исчезать, образуя после себя короткие вспышки. По всей видимости это были галактики, но что означали вспышки, их гибель?

- Что происходит?

- Смотри! – не унимался голос из-под капюшона (или он шел из какого-то другого места, а Артему только казалось, что с ним говорит эта странная фигура).

Вдруг в центре шара стали появляться огромные кольца. Они начали вращаться вокруг единого центра. Там была маленькая точка, которая становилась все больше и наконец превратилась в Землю! Да это была родная планета Артема!

- Это что, Земля? Как такое может быть?

- Когда Вселенная стала рушиться, - начал повествование человек в капюшоне, - был построен Великий Механизм. Он сбалансировал энергию Вселенной и прекратил уничтожение галактик (Артем все-таки оказался прав!). Он был создан Инженерами по замыслу Хранителей. Они взяли на себя обязанности по слежению за ним. Но Механизм оказался не совершенен. У него случаются сбои в работе, которые устраняют Хранители Механизма. Это избранные из Хранителей, способные настроить Механизм. Они обладают особым даром, позволяющий им не подвергаться воздействию времени в период настройки, которая занимает несколько сотен лет. Однако Хранители исчезли, и Механизм некому настраивать. Сейчас он находиться на первой фазе, но мы уже ощущаем печальные последствия. Начались волнения среди некоторых рас. Одно восстание ты уже видел: нападение на город гномов. Но и во Внешнем Мире сейчас то же не спокойно: войны болезни, голод и глобальные природные катастрофы – результат сбой в Механизме.

Голос замолчал, и воцарилась тишина, которая со временем стала сильно давить на нервы. Артем смотрел в светящейся шар и мысли его путались. Это не было похоже на иллюстрацию к учебнику астрономии. Такой он видел у своего брата, и он ему очень понравился. Там рассказывалось о том, что вселенная произошла в ходе какого-то там взрыва и непрерывно развивается, расширяясь. Но здесь сказали, что Вселенная – это ограниченное пространство, которое вот-вот должно исчезнуть совсем. И что с этим делать то же было не понятно.

- А дальше что? – вопрос Артема был вполне логичен, но он не получил на него ответ.

- А причем здесь я? – ему стало надоедать, что его игнорируют. Складывалось такое впечатление, что происходит какая-то загрузка. Что все происходящее – это фильм в интернете, и что-то пошло не так, он завис и теперь нужно подождать, что бы показ пошел дальше.

- Больше ничего не известно, - голос Надин за его спиной прозвучал очень тихо и почему-то грустно. Артем обернулся и посмотрел на девушку – в его глазах она прочитала немой вопрос и продолжила:

- По какому-то стечению обстоятельств, Вселенная выбрала тебя в качестве следующего Хранителя. Не известно почему так произошло, но ты оказался именно в том месте и в то время, когда открылся портал. К тому же ты выжил, когда прошел через него.

- Я не могу понять, что здесь происходит, - Артем как будто не слышал ее слов, - у меня складывается такое впечатление, что это все театральная постановка. Такие мы делали в школе: неуклюжие и непрофессиональные. Мне кажется, что ваш «совет» — это бутафория. Разве нет?

Он обернулся к своим спутникам и пристально посмотрел на них. Все трое стояли, потупив взгляд. Видно было, что они не знают, что ему сказать на это. Но неожиданно за спиной Артема раздался голос «совета»:

- Не вини их – они подчиняются Совету. Мы не могли тебе раскрыть всю правду, пока ты не будешь готов. Теперь я вижу: время пришло. Приведите его ко мне!

Последние слова видимо относились к спутникам Артема. Так как после этого Греб сделал ему жест рукой следовать за ним. Петрик несколько смутился таким развитием событий. Кто же был этот таинственный Совет, что люди в его присутствии испытывали такой трепет. Однако любопытство взяло вверх, и он последовал туда, куда его вели. Следом шли Надин и Вика, в которой и следа не осталось от ее веселия.

Выйдя в коридор, они остановились около одной из дверей, расположенной рядом с Залом Совета. Она очень походила на лифт, такой и оказалась. Они зашли в кабину и Греб нажал одну из кнопок, дверь закрылась и они двинулись. Хотя этого совершенно не ощущалось, лифт двигался очень мягко. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и они вышли в такой же коридор, упирающийся в точно такие же двери. Артем даже подумал, что они так с места и не сдвинулись. Однако его спутники твердым шагом направились к этим дверям, и сомнения Артема исчезли.

- Совет ждет, - сообщил Греб, расположившись возле дверей, как швейцар, - тебе нужно зайти туда одному. Мы будем ждать здесь.

Артем в надежде посмотрел на Надин, но та только покачала головой. От этого ему стало очень грустно: ему не хотелось в одиночку идти к правителю этого города, а может быть и всего мира. Однажды нужно было пойти к директору школы, так с него сошло семь потов. Одно дело было слышать его по громкой связи, а совсем другое – оказаться с ним лицом к лицу. Здесь была та же ситуация: внизу он видел только голограмму, да слышал голос, а здесь нужно было, так сказать, «предстать» перед ним воочию.

- Поспеши, – видя замешательство Артема Греб несколько смягчился и даже едва улыбнулся, - все будет хорошо. Не бойся.

Артем еще раз оглянулся на стоящих за его спиной девушек. Те то же улыбнулись, и ему стало немного легче. Он шагнул в открытый Гребом проем навстречу своей судьбе. То, что он там увидел, не соответствовало тому, что он себе представлял. Хотя после общения со своими Домом (в мире Артема за такое могли упрятать в психушку), он был несколько готов к этому.

Совет оказался даже не человеком. Артем попал в круглую комнату металлического цвета. В такой были покрашены внутренние помещения в старом фильме «Стар Трек». В середине был кристалл, точная копия того, что был на вершине этой башни. Окружала же его электронная панель, на которой светились и мелькали различные лампочки. Вдоль стен так же стояли металлические шкафы с цветными лампочками. Это все походило на декорацию к фантастическому фильму 60-х годов 20-го века. Но все это было настоящим и происходило на самом деле, Артем уже успел в этом убедиться. Он подошел к панели и внимательно ее осмотрел. Все надписи были сделаны на неизвестном ему языке, поэтому ничего ему не говорили. Кристалл мерцал различными цветами и издавал при этом гулкий звук. Он и создавал вокруг себя атмосферу таинственности и вводил в трепет.

Вдруг перед кристаллом возникла фигура из Зала Совета, а над панелью возникла прозрачная светящаяся панель. От неожиданности Артем шарахнулся от нее назад. Но голос его остановил:

- Артем, - начал он, - все очень сложно и требует длительного объяснения. На это нет времени. Обычно наши дети проходят 10-летний курс, но тебе придется все эти знания дать за 10 дней. Для начала нужно провести ряд тестов для того, чтобы выяснить, сможешь ли ты вместить это все в себя. Будь добр, сядь в кресло: тебя ждет школа.

Панель раздвинулась, кристалл поднялся выше, а из пола показалось кресло. Оно походило на то, каким пользуются стоматологи. Однажды Артему «посчастливилось» посидеть в таком. Было мало приятно, поэтому ему не очень хотелось опять туда попасть. Но, видимо, у него не было выбора. Разместившись в кресле, он почувствовал небольшое жжение в области висков. Это было не приятно, но терпимо, поэтому Артем молчал. Вся процедура продлилась меньше минуты. Он узнал об этом, когда виски успокоились.

- Все в порядке, - резюмировал голос через несколько минут после отключения детектора, - к обучению приступишь завтра. В школу тебя приведет Надин: она теперь официально твой куратор на время твоего пребывания на обучении. Она тебе все покажет и объяснит, а также ответит на все вопросы в рамках своей компетенции. Но после прохождения всего курса вопросов не возникает, как правило.

Последние слова не очень понравились Артему. За время своего пребывания в Дримере он научился прислушиваться к каждому слову, произнесенному местными обитателями. Его столько раз уже обманывали, что доверия в нем становилось все меньше и меньше. На самом деле, он перестал себя узнавать. Что в нем изменилось, стало не таким, как было. Исчезла его беззаботность и робость, он стал более циничным и решительным. И это Петрику не нравилось, но по-другому он не мог: без этого здесь, как ему казалось, нельзя было выжить.

- А что мне сейчас делать?

- Отправляйся домой, отдыхай. Можешь погулять по городу, познакомиться с его жителями, обычаями и традициями. Теперь с тобой будут общаться без препятствий.

- Не понял, - эти слова ввели его в ступор.

- Ты, наверное, заметил, что по дороге сюда, тебе не встретился ни один человек? Это было сделано намеренно, в целях безопасности.

- Но вчера я видел множество народа.

- Эта была иллюзия, созданная мной для твоего спокойствия. Но после посещения Дома, я думаю, ты успокоился, и многое теперь принимаешь за данность. Так мы поступаем со всеми пришельцами.

- Так я для вас чужой? – с обидой сказал Артем.

- Как и мы для тебя, - парировал голос, - это естественная реакция на внешнее вторжение в личное пространство. Для того, чтобы мы могли доверять друг другу, должно пройти время.

- Этого мало.

- Согласен: доверие нужно заслужить. Я думаю, у нас с тобой таких возможностей будет масса. Обсудим это через 10 дней.

Эта перебранка ни к чему хорошему бы не привела. Артем это понимал, поэтому он вылез из кресла и побрел к выходу. Даже того, что он узнал сейчас, было достаточно для того, чтобы его голова пошла кругом. Выйдя из дверей, он нашел троицу его спутников о чем-то споривших. Они, видимо, не ожидал его увидеть так быстро, поэтому застыли в немой сцене, не отрывая глаз от Артема. А он смотрел на них и думал о том, что не может им доверять, как бы хорошо они к нему не относились. Как бы печально это не звучало, а факт остается фактом: здесь никому нельзя доверять. И тут ему пришло в голову: все, как всегда. У него никогда не было настоящих друзей, и сейчас он должен был остаться без них. Ему сейчас так не хватало его брата – единственного настоящего друга.

- Как все прошло? – нарушила молчание Надин.

- Ты как? – к Артему подошла Вика и посмотрела ему прямо в глаза.

А он стоял перед ними в полной растерянности. Нужно было что-то сказать, но что?

- Я, кажется, иду в школу, - через силу улыбнулся Артем.

- Надин, зайди ко мне! – неожиданно раздался голос в коридоре. От этого все подпрыгнули, а девушка поспешила в дверь, из которой только что вышел Артем.

Когда она ушла, Вика подбодрила Петрика:

- Школа – это классно. Поверь – тебе понравиться там. Насколько тебя «обрекли» на учебу, на 3-4 года?

- 10 дней, - ответил ей Артем.

После этих слов Вика сделалась очень грустной. Она явно знала что-то о том, что ему предстоит. Девушка сочувственно посмотрела на парня и отвернулась. Артем не знал, что ему делать. На выручку пришел Греб:

- Ты не будешь ходить в школу. Знания тебе будут давать дистанционно, через терминал. Надин тебе все покажет и расскажет. Ведь она твой куратор, как понимаю? – Артем кивнул и Греб продолжил:

- По всем вопросам обращайся только к ней. Остальные буду только мешать, - он как-то странно покосился на Вику, но она ни как на это отреагировала, возможно, просто не заметила.

Вдруг раздался звонок. Греб достал из под плаща небольшое устройство, очень похожее на ту рацию, что Артем видел у гномов. Его куда-то вызвали, и он спешно оставил Артема с Викой наедине.

Когда он исчез в конце коридора, повисло неловкое молчание. Артем первым его нарушил, спросив у Вики:

- Что тебя так расстроило?

- Да не обращай внимания, - обернулась к нему Вика и улыбнулась, - я реву по любому поводу и без него. Такая у меня натура: плаксивая.

Но в глазах у нее стояли слез.

- Ты плакала?

- Да нет, что ты! – Ника попыталась отговориться, быстро вытирая глаза, - это я перевозбудилась. Говорю же, реву постоянно.

Но под пристальным вниманием Артема призналась:

- На ускоренных курсах у меня умер младший брат. Они не так безопасны, как говорят: не каждый мозг выдерживает нагрузку, - она явно хотела сказать что-то еще, но видимо, поняла, что и так наговорила чересчур много, - можно я сегодня переночую в Доме?

Эта просьба была очень неожиданной для Артема. Как-то раньше девушки не просились к нему домой с ночевкой. Но Ника была настроен решительно, и он утвердительно кивнул головой.

- Тогда договорились! – торжественно сказала Ника, и добавила заговорчески, - увидимся вечером. Удачи с занудой.

Последние слова она сказала громко. Они, видно, были адресованы вышедшей из двери Надин. Та ничего не поняла, поэтому стояла с широко раскрытыми глазами и смотрела, не моргая, на парочку перед ней. Она явно опешила от такого «наезда».

- Ты чего? – с обидой бросила она Нике.

- Да так, - беспечно протянула та и не спеша, виляя нарочно бедрами, пошла по коридору. Надин с Артемом смотрели ей в след, пока та не исчезла из виду.

- Что здесь произошло, пока меня не было? – у Надин был суровый вид школьной учительницы, но ее внешность была слишком детской для этого. Артему стало очень смешно, но он сдержался и лишь пожал в растерянности плечами.

- Не обращай на нее внимания. У нее репутация чудачки – вся ее семья такая. Она поди рассказала, как ее брат умер в результате заговора? – Артем кивнул, - она это всем рассказывает. На самом деле это был несчастны случай. А теперь к делу! Меня назначили твоим куратором. Так что теперь я за тебя отвечаю и это не шутка. Завтра в 8 утра я за тобой заеду, и ты начнешь обучение на ускоренных курсах через терминал. Сейчас ты мало что поймешь – я все буду объяснять по ходу дела. Вот возьми – будем всегда на связи.

Надин протянула Артему одно из устройств связи. Такое же он только что видел у Греба. Он его взял и повертел в руках. На вид это была обычная рация, только более современная, чем у гномов, если так можно выразиться. В отличие от людей, с ними он прекрасно ладил.

- Это разговорник – устройство для связи. Он настроен только на мой, так что просто нажми на эту кнопку… - начала инструкцию Надин, но осеклась, когда увидела, что Артем уже нажал нужную кнопку, включил рацию и вышел на связь, - ты знаешь, как с этим обращаться?

- Да. У нас это называется рация. Когда я был маленьким, нам с братом подарили такие, и мы с ними играли.

- Играли? – в голосе Надин слышались нотки зависти.

- Да, у нас это игрушки. Хотя есть и настоящие рации, их используют военные и полиция.

- Кто это – полиция?

- Это специально обученные люди, которые следят за безопасностью и порядком внутри городов.

- А много у вас городов?

- Не знаю – тысячи.

- Ого, - только и смогла выдавить из себя Надин. Она так и стояла с включенной рацией.

Образовалась неловкая пауза. Надин видать пыталась представить мир Артема, а он в свою очередь не знал, что делать дальше: ведь теперь указания должна давать ему Надин.

- Хорошо,- очнулась Надин, - давай прогуляемся по городу. Тебе же, наверное, интересно, как и что у нас тут.

- Да, интересно. Главное, чтобы во время прогулки на город не напали великаны.

- Что?

- Да в городе гоном, когда мы с Гримом гуляли по городу, на них напали. Жуткое было зрелище, до сих пор, как глаза закрою, так вижу раздавленных гномов, - Артем тряхнул головой, будто хотел прогнать наваждение. Ему стало как-то не по себе от нахлынувших воспоминаний.

- Эта печальная трагедия. Только на них напали не великаны, а ильны – темные эльфы.

- А зачем они это сделали? Гномы не показались мне враждебными. Ворчливыми – да, но не враждебными. А ты знаешь, что с ними?

- Они все еще прячутся в катакомбах, так как ильны на них охотятся. Но нам это на руку: пока они заняты гномами, мы сможем укрепить свою оборону и усовершенствовать систему безопасности. Но на наши города ильны еще ни разу не нападали. В отличие от великанов и эльфов. Так что все в порядке.

- А вы поможете гномам?

- Может быть, - уклончиво проговорила Надин, - как Совет решит.

За время разговора они успели выйти из Башни на улицу. Действительно, на ней появилось очень много людей. Здесь были и взрослые, и дети, и старики: все, как в обычном мире. Артем даже почувствовал себя более свободно в окружении толпы. Вот только люди не проходили просто так мимо – каждый оборачивался и с опаской смотрел на него. Особый интерес вызывал меч, который весел у него на поясе. Больше всего было зависти в глазах мальчишек, которые встречались им. Это ставило Птерика в неловкое положение, но все же было лучше, чем бродить по пустым улицам.

- Пошли на базарную площадь, - предложила Надин с энтузиазмом, - там сейчас должно быть здорово. Заодно отведаешь местных деликатесов. Должна же я тебя отблагодарить за ужин и завтрак.

Надин взяла Артема за руку и повлекла за собой через толпу вдоль одной из улиц. Мостовая действительно оказалась брусчаткой, а вот транспорта не было видно. Наверное, у них не было наземного транспорта, а только воздушный. К тому же Артему все еще не давало покоя одна мысль – средневековая одежда с оружием и искусственный интеллект с компьютерами и рациями. Он очень любил совой меч: за время своего пребывания в Дримере, он очень к нему привязался. Он счел нужным его надеть, но сейчас чувствовал себя не ловко.

Базарная площадь была совсем недалеко от Башни. Они прошли мимо невысоких домов, отличающихся по архитектуре от остальных в городе. Видимо, это была та часть, что сохранилась вместе с башней. Они были построены из такого же материал и по тому же принципу. Однако видно было, что это жилые дома: на всем протяжении пути в них входили и выходили люди, а рядом играли дети. Это была такая обыденная картина, что Артем в очередной раз почувствовал себя дома.

Вся площадь была окружена трех-четырехэтажными домами по кругу. Она была очень большая, так что огромный фонтан в центре казался совсем крошечным. Весь рынок располагался по кругу в два ряда возле фонтана. Здесь было тьма-тьмущая народа, так что было не протолкнуться. Теперь Артем понял, что значили слова его спутницы о базарном дне.

Войдя на площадь, они попали в другой мир: из-за шума не было слышно даже собственных мыслей. От этого Артем немного растерялся, но Надин взяла его за руку и повела по кругу. Она показала ему все самое интересное, что можно было найти на этом рынке. Здесь были и различные фрукты, коих Петрик никогда в жизни не видел. А представители животного мира выглядели и вовсе отвратительно. При этом Надин исходила слюной при одном виде этих «деликатесов», а Артема начинало тошнить.

Спустя несколько часов они подошли к книжным и сувенирным рядам. Здесь Артем захотел остаться подольше. Во-первых, здесь было несколько тише, чем возле еды, а во-вторых, полки были буквально завалены всякими диковинными для него предметами. Он взял с полки книгу с белым единорогом на розовой обложке. Но открыв ее, остался разочарован: она была написана на неизвестном ему языке, а картинок было очень мало. К тому же большинство из них имели схематический вид с обозначением каких-то величин.

- Не переживай, - заорала ему в ухо Надин, видя его опечаленный вид, - на курсах ты научишься читать на языке фей.

- Языке фей? Его что, феи придумали? – орал в ответ Артем.

- Что-то вроде того, - уклончиво ответила Надин, - ты все узнаешь позже. Сейчас объяснять сложно. Но поверь – тебе понравиться.

Артем молча кивнул и положил книгу на место. Они пошли дальше и вдруг он увидел один амулет, который ему показался очень знакомым. Точно такой же был у Грима, когда он прогонял беса и открывал дверь в катакомбы. Он очень заинтересовал Артема, так что он спросил у продавца, что это за амулет. К его удивлению, продавец оказался гномом. Это было очень необычно для города, куда им вход заказан. Тот ответил, что его сделал его двоюродный брат из Селения Грюм, а больше он ничего сказать не может. Он пояснил, что это просто безделица, а потом подарил ее Артему. Сказал, что раз она ему очень понравилась, то пускай забирает.

- Он здесь уже давно живет, - пояснила Надин, - торгует различными гномьими безделушками. Люди у него мало что покупают. Поэтому он большую часть товара просто раздает даром.

- А на что он живет? – спросил Артем, - а что у вас вообще за деньги?

- Вот, - Надин достала из кармана золотую монету, - золотой соверен. Это единственная валюта в Дримере. Ей пользуются абсолютно все расы.

-А у меня нет денег, - растерянно сказал Артем,- что же мне делать, если мне нужно будет что-то купить?

- Посмотри в Доме. Там деньги должны быть. По архивам его последний владелец был очень богат.

- Ты же говорила, что вы не знаете, кто был владельцем Дома? – с подозрением спросил Артем.

- Мы и не знаем. Но есть немного сведений о нем, без имени, только данные, - успокоила его Надин, - все еще не доверяешь?

- Пойми меня правильно, - начал оправдываться Артем, - мне сложно кому-либо доверять здесь. Пока нет никого, кто бы меня ни обманывал.

- Ну это не от нас зависит, - как бы беспечно бросила Надин.

«А от кого? – подумал Артем, - от кого зависит – будешь ты человеком или бездушной машиной? Меня не так воспитывали, а ты меня упрекаешь в том, что я вам не верю.»

- Тебе придется нам поверить, иначе будет сложно. Ты же понимаешь, что тебе здесь нужны друзья?

Артем ничего не ответил, а продолжил идти вперед. Тем временем они пришли в большой парк. Стройные, ухоженные деревья уходили своими кронами в небо. Посыпанные песком дорожки петляли между их стволов. А трава, ровно подстриженная, заполняла все остальное пространство. Здесь было так спокойно: шум листвы умиротворял. Артем вздохнул полной грудью, и от этого у него закружилась голова: настолько воздух здесь был чистый.

- Что это за место? – просил он свою спутницу.

- Парк Вдохновения, - с гордостью ответила Надин, - его основали почти одновременно с городом. Многим деревьям здесь уже больше 500 лет.

- Хорошо здесь. Мне никогда не было так спокойно, - поделился Артем впечатлениями.

- Воздух здесь особенный, - пояснила Надин, - деревья выделяют его в большом количестве. Ему приписывают разные свойства. Среди прочих – долголетие местных жителей.

- Вот оно что, - протянул Артем, - а это правда?

- Нет, конечно, - Надин была категорична, - все дело в нашей генетике, а не в воздухе, которым мы дышим. Ты это поймешь на курсах.

- Завтра начнем? – спросил Артем.

- Да, завтра начнем? – ответила ему Надин.

Дальше они пошли молча, пройдя через весь парк. Когда они вышли, день уже клонился к закату. Артему понравилось, как они провели день, но пора было возвращаться домой. У него накопилось много вопросов, которые он хотел бы задать Дому. Пока он доверял только ему. Хотя с Надин тоже начали налаживаться дружеские отношения. Все же она была первой, кого он увидел, когда проснулся. Хотя сквозь сон он слышал голоса, которые, видимо, спорили о нем. Кто это, интересно, был? Незаметно они подошли к огромным воротам. Артеме посмотрел на них, а потом на девушку:

- Где это мы?

- А ты не узнаешь? Это твой дом, - улыбнулась Надин.

- Я не помню этих ворот.

- А их и не было. Они появились сегодня утром. Я на них обратила внимание, когда забирала тебя.

- А я, видимо, нет, - Артем с интересом разглядывал узоры на металлической решетке «новых» ворот.

- Хозяин вернулся и теперь Дом открыт для посетителей. Но, я думаю, только с твоего согласия.

Когда они вошли во двор, то увидели припаркованный на лужайке бронт, а на крыльце сидящую Нику. Увидев ее, Надин вспыхнула, как маковый цвет: видно было, что они не были подругами.

- А ты здесь что делаешь? – набросилась Надин на нее.

- Мне Артем разрешил провести ночь в Доме, - ехидно улыбаясь, парировала Ника.

- Что? Почему ты мне не сказал – я же твой куратор? – переключилась Надин на Артема.

Он пожал плечами:

- Прости, как-то само собой получилось, - он не нашелся, что еще сказать.

Надин задумалась, сильно нахмурив брови. Артем обратил внимание, что, когда она злилась, становилась очень привлекательной. Однако, он поспешил прогнать этим мысли подальше, но у него это плохо получалось. Сейчас, у него на глазах две симпатичные девушки спорят о том, кто из них будет ночевать у него в доме. Это было неожиданно, но приятно. При этом в голову лезли различные пошлые мысли, от которых было трудно избавиться. Но ему все же 16 лет! А в этом возрасте очень сложно держать свои гормоны и желания, ими вызванными, в узде.

- Тогда, я тоже хочу! – запротестовала Надин.

- Что хочешь? – вывалился из своих мыслей Артем.

- Я тоже хочу ночевать в доме! – Надин была категорична.

- А как же твои родители? – спросил Артем.

- Точно, беги к своей мамочке, - язвительно вставила Ника, - она все за тебя сделает, как всегда.

Ника фыркнула с призрением, а Надин вспыхнула, как помидор и на глазах у нее появились слезы:

- Да как ты смеешь! – прорычала она со злобой. Обстановка накалялась и надо было что-то делать. Артем очень сильно нервничал, и поэтому смог только сказать:

- Давайте переночуем втроем.

Девушки посмотрели на него, и он понял, как двусмысленно это звучало.

- Ну, в смысле, каждый в своей комнате: здесь как раз есть три спальни, - он натянуто улыбнулся.

- Это хорошо. Я не хочу находиться с ней в одной комнате, - прошипела Надин.

-Ой-ой-ой, - наиграно простонала Ника, не очень-то и хотелось.

- Вот и договорились, - повеселел Артем, - Ника, ты не против?

- А у меня есть выбор? – не весело прошипела та и поплелась внутрь дома следом за Надин.

Артем, пропуская девушек в Дом, как истинный джентльмен, подумал:

«Веселенькая будет ночка», - он посмотрел на закат, будто он был последний в его жизни и вошел в темный проем дверей вслед за девушками.

Глава 4. Долгая, долгая ночь

Артем Петрик был из тех детей, которые мечтали о том, что не может быть в реальной жизни. Это занятие у него с детства вызывало дрожь во всем теле. Когда он был маленьким, то рассматривал картинки и представлял себе, что на них происходит. Но когда научился читать, то понял: между тем, что он думал и действительностью огромная пропасть. В этом случае с фильмами было проще, хотя и здесь он часто спорил со сценаристами.

С раннего детства его называли «фантазером», как дома, в семье, так и в школе. Очень часто он приходил к папе или маме и рассказывал какие-нибудь небылицы с видом знатока. Он утверждал, что все, что он говорит, правда, и начинал спорить, если с ним не соглашались. А родители улыбались, качали головой и говорили:

- Ну, ты, Тема, и фантазер! И в кого это ты такой уродился?

А Артем и действительно не мог понять: в кого? Мама работала учительницей в школе, в которой учился Петрик. Это было очень удобно с одной стороны и неприятно – с другой. Любой промах сына становился известен его матери, которая была еще и завучем. А так как они случались достаточно часто, Артем получал за свои проделки постоянно.

Между тем, он мог вступить в спор с учителем, если точка зрения Артема не совпадала с тем, что было написано в учебнике. Однажды, такое противостояние продлилось целый урок. Это очень порадовало его одноклассников и привело в бешенство учителя, который после урока притащил его к директору. Вызвали маму, которая очень сильно краснела перед начальником. Она оправдывалась и говорила, что займется моим воспитанием всерьёз. Потом его выпроводили из кабинета, а мама с директором еще долго о чем-то говорили. Артем подумал, что говорят о нем и оказался прав: дома он получил не только от мамы, но и от папы.

Тогда он учился в четвертом классе. С годами его мечтательность не прошла, а получила новый виток развития. Перейдя в 5-й класс, Артем начал рисовать. У него это получалось очень хорошо: все одноклассники ему завидовали, а учителя донимали. Им нужно было то помочь плакат нарисовать, то стенд оформить. И все конкурсы с рисунками были Артемовы. Его «пихали» в каждый и за все он получал призовые места, в основном первые. Это очень радовало учителей, но печалило Артема: он очень не любил рисовать «на заказ». Получались такие рисунки, по его мнению, очень плохо. Другое дело, когда он садился за свой альбом. Здесь оживали самые смелые его фантазии: необычные существа, с которыми боролись столь же уникальные герои. Он даже делал иллюстрации к фильмам и к книгам. Но не так, как от него ожидали: все события истосковались Артемом так, как ему виделись. Но тогда ему уже было все равно. Он уже ни с кем не спорил, учился как все. И только альбом хранил его мечты, к которым он стремился.

Одна из таких фантазий, появившихся, совсем недавно, было знакомство с девушкой. Но он очень стеснялся подойти и просто с ними заговорить. Несмотря на то, что представительницы слабого пола оказывали ему всякие знаки внимания, он этого не замечал. Как правило, он их истолковывал по своему обычаю не так, как это выглядело. Ему казалось, что они над ним только смеются и больше ничего.

Однажды он проговорил с девушкой несколько минут. Это случилось на приеме у стоматолога, куда его затащила мама. Так за все время разговора у него так вспотела футболка, что ее можно было выжимать. Он так нервничал, что непрерывно глупо шутил. Несмотря на это, девушка постоянно смеялась. И это еще сильней подзадоривало парня, от чего его шутки становились еще тупее. Потом он больше не видел эту девушку. Как она ему рассказывала, она приехала с папой в гости к бабушке, но у нее разболелся зуб. Больше она к ней в гости не приезжала.

***

Пропуская Надин и Нику вперед, Артем все думал, что ему с ними делать. Он никак не рассчитывал на такое, поэтому был в растерянности. С этими рассуждениями они оказались в прихожей. Чтобы разрядить обстановку, он предложил поужинать. Они обе согласились, и вся компания переместилась на кухню.

- Что будете есть? – спросил Артем, заглядывая в холодильник. Видимо Дом не знал, что делать, поэтом не приготовил им ужин.

- Я буду ичницу, - сказала Надин, неправильно произнеся называние блюда.

- Яичницу! – поправила ее Ника.

- Без разницы. Главное – это вкусно!

- Это точно, - поддержал ее Артем, - и быстро. А ты что будешь, Ника?

Ника стояла в нерешительности: для нее все здесь было в диковинку. Она с любопытством рассматривала все вокруг. Прихожая, кухня – она никогда в жизни не видела ничего подобного. Поэтому она ждала на пороге и никак не могла сделать первый шаг в этот удивительный мир Артема Петрика.

- Так что ты будешь? – еще раз спросил Артем.

- А? – Ника очнулась, - не важно. А что вы будете есть?

- Яичницу с колбасой. Есть еще кола и молоко, а также сливочное масло с батонами. Можно сделать бутерброды.

- Я ничего из того, что ты перечислил, не знаю, - в растерянности проговорила девушка, - поэтому положусь на твой выбор.

- Хорошо, - весело сказал Артем, - тогда едим яичницу с колбасой.

В мгновения ока он достал продукты из холодильника и приступил к готовке. Все это время Надин сидела за столом, а Ника разглядывала все вокруг. Для нее все было интересно и необычно, она все хотела потрогать и изучить. Артем заметил, что Надин вела себя совсем не так. Она, конечно, рассматривала вещи вокруг, но без такого дикого восторга. Возможно, она просто была сдержанным человеком или умело скрывала свои эмоции.

- А что это такое? – спросила исследовательница, остановившись перед холодильником.

- Холодильник, - ответил Артем.

- А что он делает?

- Морозит. Вернее охлаждает, делает так, чтобы скоропортящейся еда не портилась. Ну, морозить он тоже может, - как-то бессвязно объяснил Артем, надеясь, что Ника его поняла.

- Понятно, - протянула она, явно что-то недопоняв, - удобно.

- Еще как. Кстати, ужин готов, садись за стол.

- Хорошо, - сказала Ника и разместилась напротив Надин.

Артем краем глаза наблюдал, как девушки молча поглощают его яичницу и думал о том, что делать дальше. Нужно было их чем-то развлечь, а что делать, он не знал. Он подумал, что можно провести экскурсию по дому, а потом будь, что будет.

«Очень хорошая идея. Позвольте предложить сводить ваших гостей в библиотеку. Для вас я ее подготовил: другая дверь в холле», - услышал Артем в голове рекомендации Дома. Они ему показались дельными, и он мысленно согласился.

«В таком случае, после ужина прошу проследовать в библиотеку. Для вас там тоже будет много интересного», - прокомментировал мысли Артема Дом.

- А не сходить ли нам в библиотеку после ужина? – предложил девушкам Артем уже вслух.

- А здесь есть библиотека? – удивилась Надин, - я ее не помню здесь.

- Ну как вам объяснить? – задумался Артем, - все внутренности дома устраиваются по моему желанию и моим предпочтениям. На этот счет у Дома определенные «протоколы», чтобы это не означало.

- То есть ты все же с ним общался? – с недоверием спросила Надин.

«Думаю, что нет смысла что-то скрывать», - спросил Артем у Дома мысленно.

«Абсолютно с вами согласен, хозяин. Но все же рекомендовал бы вам сдерживать свои порывы и вести себя крайне осторожно», - советы Дома были вполне разумны и правильны.

- Рад приветствовать гостей в нашей скромной обители! – голос прозвучал торжественно, но не громко. Девушки даже сначала не сообразили, кто с ними говорит. Они стали озираться по сторонам и даже посмотрели на Артема.

- Это Дом вас приветствует, - сказал он, улыбаясь, - я боялся говорить кому-либо об этом. Даже не знаю почему.

- Здорово! – у Ники глаза заблестели по-детски, - а он петь может?

- Петь? – удивленно спросила Надин, - не нашла, что спросить?

- Зануда, - показала язык Ника.

- Выскочка, - парировала в свою очередь Надин.

- Чего? – удивленно воскликнула Ника.

- Сама знаешь, - язвительно сказала Надин.

- А, - догадалась Ника, - ты все еще завидуешь мне. Но я не виновата в том, что ты провалила тест, и архивариусом сделали меня.

- Действительно? – спросила Надин, - а кто донес на меня?

- Ты о чем?

- Не претворяйся, что не знаешь. Тебя надо тоже в шахты отправить. Может там тебе мозги на место вставят. Хотя твоим родителям это не помогло.

После этих слов Ника вспыхнула, выскочила из-за стола, опрокинув стул, и выбежала из комнаты в гостиную. Артем посмотрел на Надин, а она пожала плечами и, торжествуя, стала доедать ужин. Он не мог понять, какая муха укусила ее: весь день она была очень приятным собеседником. Но стоит только появиться Нике, она как с цепи срывалась.

Он встал и пошел следом за Никой. Она сидела на диване возле камина и плакала. Увидев Артема, девушка отвернулась и постаралась вытереть слезы. Но у нее это получалось плохо, потому что они продолжали бежать из глаз. Артем подошел и тихонько сел на противоположной стороне дивана. Ему очень хотелось утешить девушку, но он не знал с чего начать.

- Пойдем в библиотеку? – спросил он с надеждой в голосе.

- Я сирота, - неожиданно сказала Ника, - мои родители попали под обвал в шахте, когда мне было 10 лет. Меня отправили в Интернат на воспитание.

- Они были шахтерами? – спросил Артем, когда Ника закончила говорить.

- Кем? Нет, не были. Они служили в башне, занимались безопасностью периметра. Но Совет решил, что они шпионы и отправил их на работы в шахты по добычи золота.

- А почему он так решил?

- Не знаю, - пожала плечами девушка, вытирая слезы, - но они не были шпионами, я точно знаю. Я это чувствую.

- Я тебе верю, - сказал Артем, - иногда ошибаются и машины, особенно, если у них нет души. Они же анализируют информацию по внешним данным, у них нет чутья, как у нас.

Артем даже не знал, откуда он это знал, но его слова возымели эффект: Ника успокоилась. Она посмотрела на Артема заплаканными глазами и улыбнулась.

- А почему вы с Надин не ладите?

- Мы познакомились в школе. Она всегда была вся из себя строгая. У нее родители важные шишки в Совете людей.

- Совет людей?

- Это люди, которые помогают Совету в тех случаях, когда речь заходит о человеческой психологии. Именно ее родители обвинили их в измене. А Совет им поверил…

- Понятно. А я не знал.

- Да к тебе-то какие претензии, - неожиданно повеселев, сказал Ника, - ладно, показывай свою библиотеку.

Когда они вернулись на кухню, Надин все еще сидела за столом и пила Кока-колу.

- А знаете, классная штука, - весело сказала она, - Ника, ты должна это попробовать! Обязательно!

Видимо она обдумала свое поведение и решила, что наговорила лишнего. А так как, по всему, она не умела извиняться, таким образом, она просила прощения у Ники. Но та уже на нее не сердилась, а живо налила себе в стакан темной жидкости, залпом выпила. Артем даже не успел ничего сделать. Сначала он просто смотрел на Нику, которая, выпучив глаза, пыталась вдохнуть. Кола была ядрёная штука, которую нужно было пить тихонько. Но девушка в запале «опрокинула» целый стакан.

У Ники побежали слезы, она раскрыла рот и начла быстро дышать. Из носа то же текла кола. Артем знал, что это было ощущение не из самых приятных, но ничем Нике не мог помочь.

-Что это было? – сквозь слезы спросила Ника, когда пришла в себя.

- Это кока-кола, - объяснил Артем, - газированная вода. Но ее пьют по чуть-чуть, а не залпом, как ты.

- Теперь я поняла, - отдышавшись, сказала Ника и посмотрела на своих друзей. У них был такой растерянный вид, что она рассмеялась, а за ней подхватили и Артем с Надин.

- Ядреная штука, - сквозь смех сказала Ника.

- Но вкусная, - добавила Надин.

- Я не поняла как-то, - ответила ей Ника.

- Будешь еще, - спросил Артем. После этих слов Ника опять засмеялась. Успокоившись, они все же решили сходить в библиотеку. И все еще хихикая, вышли в холл, который Артем называл про себя прихожей. На противоположной стене была дверь, которой, разумеется, там раньше не было.

- Вон там библиотека, - указал на дверь Артем.

- А ты откуда знаешь? – спросила Ника. В глазах Надин читался тот же вопрос.

- Мне Дом сказал, - пожал плечами парень.

- А он часто с тобой говорит?

- В основном только по делу, когда я не знаю, что мне делать в доме.

- А насчет внешнего мира он ничего не говорил?

- Нет, не говорил. Он мне дает советы только по внутреннему устройству дома.

- А он тебе не рассказывал, кто он и как сюда попал?

- Нет, - соврал Артем. Ему это не хотелось, но он решил, что это не ложь. Просто он не скажет всей правды. Это немного успокоило его.

- Ничего себе! – присвистнув, сказала Ника.

- Ты чего? – следом за ней вошла Надин, а последним был Артем.

И тут они поняли, что вызвало такой восторг у Ники. Они вошли в просторную комнату, где стояли рядами стеллажи с книгами. В самом центре расположился гигантских размеров письменный стол. Он был такой большой, что нельзя было дотянуться до другого края столешницы. На нем стояли обычные канцелярские принадлежности, о многих из них Артем даже не слышал. И этим они были еще интереснее и необычнее. Для ребенка 21 века такие предметы являются экспонатами в музее, который уже лет 100 никто не посещал.

- Ух ты, сколько здесь всего! – девушки в один голос завизжали и столпились возле стола. Они брали разные предметы и о чем-то перешёптывались. Артем не знал, о чем они говорили, но он заинтересовался книгами. Это было очень необычно для того, кто не любит их читать. Но они привлекали его не потому, что их можно было изучить, а корешками и обложками. Петрик с любопытством рассматривал стеллажи и изучал картинки. Надписи были на непонятном ему языке, так что читать было бессмысленно. Он открыл одну книгу и поставил ее назад на полку: в ней не было картинок, а только одни сплошные «каракули».

Артем подошел к креслу, которое стояло возле стола. Оно было классным и манило к себе, поэтому он с удовольствием плюхнулся в него. Петрик-старший, то есть отец Артема, работал дома, и у него было точно такое же кресло. И вдруг его осенило: эта комната со всеми ее книгами, столом и этим креслом ему что-то напоминало. И сейчас он вспомнил, что папа очень часто жаловался, что ему очень неудобно работать в общей комнате. Он все время мечтал о кабинете. Когда Артем спросил у него, что такое «кабинет», он ему описал как раз что-то наподобие этого. Или Артем так себе навоображал о нем.

По всей видимости, Дом опять воспользовался своими способностями к телепатии и выудил из анналов памяти эти образы и по ним воссоздал библиотеку. Артем подумал, что отцу бы понравился такой кабинет, где бы он мог написать свои самый лучшие произведения. Здесь бы ему было спокойно и легко работать. Книги, которые писал отец Артема, были и так очень интересные. Они были одни из тех, немногих книг, которые Петрик когда-либо читал и делал это с большим удовольствием. Возможно, именно от отца он унаследовала такое богатое воображение.

Артем сел за столом с важным видом, облокотившись на него. Так делали босы мафии или важные «шишки», когда в их кабинетах проходили важные собрания. Он почувствовал себя как-то по-особенному, и поэтому сделал серьезное выражение лица и произнес, сильно понизив голос:

- И так, господа, начнем! – девушки на него странно посмотрели.

- Ты чего? – осторожно спросила Надин, в глазах Ники то же стоял немой вопрос.

Артем улыбнулся – это оказалось очень забавным:

- Да просто решил почувствовать себя большим боссом, - мечтательно произнес он.

-Что такое «босс»? – Надин была немного обеспокоена.

- Да ты что, не знаешь, что ли? – толкнула ее в бок локтем Ника, - это очень крутой дядька из Внешнего Мира. Я про них читала: они продавали виски и играли в карты. Правильно?

- Ну, типа того, - уклончиво сказал с улыбкой на лице Артем. Ему было забавно видеть, как аборигены рассуждают о его мире с видом знатока, но никогда там не были.

- А стол действительно замечательный, - Артем погладил зеленое сукно на поверхности стола, - моему отцу бы понравилось. За таким приятно было бы ему работать.

- А кем он у тебя работает? – спросила Ника.

- Писателем-фантастом, - ответил Артем.

- А кто это?

- Человек, который пишет про выдуманные миры. Если бы я тоже взялся писать книгу о своих приключениях здесь, то для читателей в нашем мире это была бы фантастика. То есть они думали бы, что ничего из всего этого не существует.

-А зачем писать ложь? – Надин, как всегда, была сама прямолинейность.

- Почему ложь? Это вымысел, а не ложь.

- А какая разница?

- Ложь – это, когда хотят обмануть, а про вымысел все знают, что это неправда. В этом и есть смысл: мечтать.

- Глупое занятие, - фыркнула Надин, а вот Нике это понравилось: она с большим удовольствием слушала Артема.

- Что ты такое говоришь? – возмутилась она, - у нас то же есть такие книги. Вот, например.

Ника достала с полки объемную книгу с ярко разукрашенной обложкой. На ней были нарисованы какие-то необычные звери, люди и разные создания. Надпись, разумеется, Артему ничего не говорила.

- Что это за книга?

- «Сказки Великой Пустоши», торжественно прочитала называние Ника, - я помню, как мама читала мне их перед сном. А тебе разве их не читали лет 100 назад?

Надин, которой был адресован этот вопрос, только поморщила нос. Эта тема явно была ей не по душе. Она была практичным и прямым человеком. Всегда говорила все прямо в глаза и не любила мечтать. С самого детства отец внушал ей, что сказки для слабаков. Что нужно быть сильным и упрямым, чтобы добиться в жизни того, чего хочешь. И это стало ее принципом по жизни, которую для нее выбрал отец.

- А ты можешь прочитать одну сказку или рассказать? – попросил Артем.

- Ну я не знаю, - протянула Ника, - есть ли у нас время.

- На это время всегда есть, - твердо сказал Артем.

- Ну тогда хорошо, - Ника положила книгу на стол и села на стул. Она открыла ее и стала листать.

- Какую бы прочитать? – бормотала она в пол голоса, - а вот, нашла. Эта была одна из моих самых любимых сказок: «Зверобой и Бес». Хотя…

Ника вопросительно посмотрела на Артема. Все вокруг при упоминании бесов почему-то так глядели на него. Однако, эта опека начинала ему уже надоедать. Надо было бы сказать им, что он не вспоминает о встрече с бесом каждый раз, как о нем говорят.

- Вполне подойдет, - успокоил ее Артем, - тема бесов мне очень даже интересна. Я хотел бы больше о них узнать.

- Тогда тебе нужна энциклопедия, а не глупая сказка, - перебила его Надин.

- Да нет, мне сказки то же нравятся. Энциклопедию я все равно не смогу прочитать, - сказал Артем, - ну надо же с чего-то начинать изучать этот мир. Сказка как раз подойдет для этого.

Сейчас он все больше и больше хотел научиться читать на местном языке. Он не знал, какие знания ему даст местная «школа», поэтому он подумал, что самообразование не такая уж и плохая штука. Хотя он никогда особо не хотел учиться.

- Ну, так я начинаю или выберем другую сказку? Или, может быть, ты почитаешь нам энциклопедию? – съехидничала Ника.

- Как хотите, - безразлично ответила Надин, но было видно, что она явно злилась на Нику.

- Вот и отлично! – хлопнул в ладоши Артем, - только давайте переберемся в гостиную: там удобнее будет слушать.

Девушки с ним согласились, и они отправились в обратный путь через холл и кухню. В гостиной они разместились на диване, причем Ника села по середине, что и Надин и Артему были видны картинки, которыми изобиловала книга.

- «В Великой Пустоши», - начла читать Ника, - «всегда было полно бесов и другой нечисти. Они изводили путников, которые хотели сократить путь через их земли. Те не многие, которые выживали после встречи с этим чудовищем, не могли связать и нескольких слов, поэтому никто не знал, как они выглядят. И все страдали от этого, но никто ничего не мог сделать. Слишком большую силу имеют бесы, чтобы с ними сразиться, действуют они скрытно. Обычно человек и не подозревает, что за ним охотиться нечисть, пока не будет слишком поздно.

Но жил на границе с Великой Пустошью один земледелец по имени Зверобой. Дали ему такое имя за то, что кроме всего прочего, он был искусным охотником. И славился он своим умением по всей округе. И была у него дочь по имени Диана, девочка тридцати лет. В своем юном возрасте она уже была очень хороша собой и добра душой. Однажды она ловила бабочек возле дома и забрела далеко в Великую Пустошь. А близко подойдя к жилищу беса, она попала к нему в лапы. Он запер ее в развалинах замка, в которых жил. Она сидела в глубоком подземелье, а бес питался ее страхами. Ведь всем известно, что дети боятся всего на свете, а это бесценная пища для этой твари.

В это время Зверобой был на охоте пять дней. Когда он вернулся домой и не обнаружил дочери, стал ее искать по всей округе. Добрые люди, его соседи, сказали ему, что видели, как она уходит в Пустошь. Зверобой поспешил туда и 3 дня искал ее там, но без успеха. Он обшарил каждый куст и каждую расщелину, и многие замки. И вот, наконец, он добрался до тех самых развалин, где в заточении сидела его дочь. Но он не знал об этом, так как уже потерял всякую надежду увидеть свою дочь еще раз.

Диана обладала удивительным и очень редким среди людей даром – телепатией. Отец говорил, что она их унаследовала от мамы, которую Диана не помнила. Раньше она всегда знала, где отец, но не могла объяснить почему. По соседству с ними жила бабушка Юйи - очень уважаемая в их селении. Все ходили к ней за советом, и она с большим удовольствием всем помогала. Она говорила Диане и ее отцу, что нельзя рассказывать людям о ее даре. Это может привести к большим неприятностям. Зверобой с дочерью и так жили на отшибе у самой границе Великой Пустоши, и это вызывало много разговоров. А если бы в селении прознали о даре Дианы, то ее бы сочли за ведьму. А их считали помощниками бесов, и они, как правило, жили как раз на границе Великой Пустоши.

Но сейчас она не могла дать о себе знать ее отцу, так как бес ее сильно истощил. Она была жива исключительно благодаря своему дару: для бесов такие люди – лакомый кусочек, поэтому они не пожирают телепатов сразу, а растягивают удовольствие на многие дни и даже месяцы. В этом Диана уже успела убедиться, находясь в заточении в подземелье, усеянным костями и свежими трупами. От смрада она задыхалась и страдала. Она пролила столько слез, что глаза высохли и болели. Подземелье казалось ей бесконечным: видения, наводимые бесом, были ужасны. А под ногами хлюпала какая-то жижа, о которой Дина старалась не думать.

Зверобой же сразу понял, что в развалинах замка поселился злобный бес. Эти признаки он видел не однократно. Они позволяли обойти такие места стороной. Однако бесы могли отходить от места своего жилища на достаточное дальние расстояния в поисках добычи. Особенно если они голодали на протяжении нескольких месяцев.

Вокруг всего замка стояла темная аура, еле заметная глазу. Не искушенному человеку она покажется просто дымкой, но Зверобой знал – это верный признак присутствия беса. Это поставило его в тупик: ему не хотелось попадать в лапы к коварной твари, но он не был уверен, что его дочь сейчас не здесь. Это было рискованно, но он решил все же проверить и осторожно вошел в развалины. Он наделся, что бес все же ушел на охоту.

Вокруг стояла гробовая тишина, от которой звенело в ушах. Это означало, что он вошел в поле влияния беса. Но ничего не происходило: окружающий мир не менялся. А было это из-за того, что бес не заметил присутствие Зверобоя, так как был поглощен Дианой. Он для нее создавал самый искусные и отвратительные видения, на которые он был способен. От страха люди сжигали свое биополе и позволяли бесу питаться этой энергией: силой страха. А медиум-телепат для него был деликатесом.

А тем временем Зверобой беспрепятственно добрался до дверей подвала. Она была большая, окованная железом и выглядела неприступной. Но отцовское сердце все же подсказывало Зверобою, что ему нужно было туда попасть. Он сжал меч в своей руке, и попытался отворить дверь. С трудом, но ему это удалось. Он взял факел в руку и начал спуск в низ.

Лестница казалось бесконечной, а на стенах играли тени, отбрасываемые факелом. Беса никто никогда не видел вживую, поэтому он шарахался от каждого шороха. Несмотря на то, что Зверобой был очень храбрым охотником, перед этими тварями робели даже самые отчаянные смельчаки. Наконец, лестница кончилась, и его нога утонула в какой-то жиже. Когда он поднес факел, чтобы посмотреть, что это такое, его чуть не стошнило. У него под ногами плавали части человеческих тел. Здесь были и детские головки, и маленькие ручки. На поверхности этой жижи плавали глазные яблоки и внутренности.

Зверобой представил себе, что так же может выглядеть и его дочь. От этих мыслей ему стало еще хуже. Однако, он не хотел сдаваться и продолжил свои поиски, осторожно ступая по жидкому полу из человеческих тел. Пройдя совсем немного, он увидел свою дочь, лежащую на выступе. Он с радостью подбежал к ней, но она была без сознания. Он подхватил ее на руки и побежал назад. Когда он вынес ее на улицу, то обнаружил вместо дочери на своих руках разбухший труп. Он был весь зелено-синий и смердел. В ужасе Зверобой бросил его и отскочил назад. Но желание найти дочь превозмогла страх, и он спустился в подвал еще раз. Однако, каждый раз, когда он выносил, казалось бы, дочь, в его руках оказывался полуразложившийся труп.

С тех пор прошло уже не одно столетие, но люди говорят, что Зверобой до сих пор под влияние беса таскает трупы из подвала того замка. А его дочь до сих пор прибывает в плену страшных ведений, насланных мерзким отродием».

Ника закончила читать, и воцарилась тишина. Для Артема эта сказка была не похожа на те, которые ему читала бабушка в детстве (родители работали и были очень заняты, поэтому они с братом очень часто оставались на попечении их бабушки Аси). Финал истории произвел на него сильное впечатление.

- А у вас все сказки с печальным концом? – наконец спросил он.

- Ну почему? Есть, например, «Сказка Цветного Леса». Там главный герой погибает в бою.

- И что, здесь счастливый конец? – опять спросил Артем.

- Конечно, - удивленно ответила Ника, - это же лучше, чем вот так, всю жизнь трупы таскать.

- Ну да, - с сарказмом пробормотал Артем, но девушки это не поняли. Они занимались изучением книги, чтобы найти для него сказку с счастливым, по их мнению, концом.

«Ничего себе у них сказочки», - подумал Артем, - «это получается, что для них смерть – это счастливый финал. А жить долго и счастливо – это не про них?»

- Вот, нашла! – радостно воскликнула Ника, - «История сожжения Холма Подношения». Здесь никто не умирает и не страдает.

- А что за Холм и почему его сожгли? – с надеждой в голосе спросил Артем.

- Это было жилище черных гномов.

- Так их сожгли вместе с холмом?

- Ну да, - растерялась Ника, - но ведь они же не люди.

- Ну и логика! – вытаращил глаза Артем.

- А что здесь такого? – в свою очередь удивилась уже Надин, - а как сказки заканчиваются у вас?

- Ну в большинстве случаях: жили они долго и счастливо. А у вас фильм ужасов просто какой-то.

- Но ведь такого в жизни не бывает! – воскликнула Надин.

- Но ведь это же сказка! – заспорил с ней Артем.

- Конечно, сказка, - ответила девушка, - поэтому сказки с «жили долго и счастлива» запретили. Они не несут ничего полезного для детей.

- Как так?

- Они не готовят детей к трудностям жизни, - учительским тоном сказала Надин.

- Но ведь это же сказка. В ней должна быть надежда! – Артем пытался до нее достучаться.

- А это, вообще, не позволительная роскошь в мире, где буквально все пытается тебя убить.

- Надежда умирает последней, - медленно проговорил Артем, - но, видно, к вам это не относится.

Он махнул рукой и отвалился на диване. Ему было сложно понять, но он пытался. Для этого он слишком мало знал этот мир, чтобы судить о его традициях. Он надеялся, что местная «школа» приоткроет занавес тайны, которой был для него окутан весь Дример.

- А можно дом осмотреть? – вдруг спросила Ника. Сразу было видно, что она просилась именно для этого.

- Можно, - ответил Артем, - но я не знаю с чего начать. Сейчас дом уже построился, если так можно выразиться.

- Построился?

- Как бы объяснить, - Артем закатил глаза в потолок, - Дом подстраивается к своему текущему хозяину, которым на данный момент являюсь я. Сейчас он создал все внутреннее пространство таким, как удобно мне.

- Что значит создал? – Ника с опаской оглянулась вокруг.

- Да ты не бойся, - улыбнулся ей Петрик, - это не так страшно, как звучит.

- Как ты узнал? – спросила Ника.

- Дом сказал.

- Он живой? – Ника аж подскочила с дивана, - я знала! Я всегда это знала! По-другому и быть не могло!

Девушка забегала по комнате, трогая предметы. Она брала их в руки и ставила назад, гладила руками стены. И даже прикладывалась к ним ухом, будто хотела что-то услышать.

- А он не местный, да? Прилетел сюда? – неожиданно остановившись спросила Ника.

- Понятия не имею, - Артем пожал плечами.

- Прилетел-прилетел, - торжественно сказала Ника, - а мне еще никто не верил. Особенно ты.

Она ткнула пальцем в Надин и засмеялась. Это была минута торжества, которых в ее жизни явно не хватало. Она стояла и с победным видом смотрела на Надин, которая сидела на диване рядом с Артемом.

- Ух и здорово же! А сколько здесь комнат?

- Вот эта комната. Кухня, библиотека, которая появилась сегодня. И минимум три комнаты наверху.

- Почему минимум? Ты не весь второй этаж изучил.

- Ну, я тогда очень устал и сразу пошел спать. Поэтому повернул на лестнице на право, там нашел три спальни и разместился в одной из них.

- Какой ты скучный?

- Ника! – возмутилась Надин.

- А ты зануда, - Ника показала ей язык.

Артем успокоился: все вошло в свое русло. Девушки уже не грызлись, а просто перебрасывались колкостями. Он не переносил скандалы, и чувствовал себя не в своей тарелке при этом. Любой конфликт для него был не переносим, поэтому он предпочитал ни с кем не ссориться. А во время споров всегда спешил уйти из комнаты. Но так как он здесь живет, то и деваться ему было не куда. Поэтому приходилось терпеть и надеяться, что это все быстро закончится.

Пока парень размышлял об этом, к нему вдруг неожиданно подошла Ника. С серьезным видом она наклонилась к нему и Надин. Они машинально приблизились к ней, а она притворно-заговорческим тоном прошептала:

- Пошли, пошаримся, - сказала она, с опаской оглянувшись, будто их кто-то мог подслушать.

- Что? – ребята во все глаза смотрели на нее.

- Пошли шариться! – во все горло заорала Ника.

- Ты чего? – спросила Надин.

- Дух приключений и исследований! – не унималась Ника.

- Хорошо, - сказала Артем, вставая с дивана, - пошли. Я думаю, Дом сделает для нас что-нибудь необычное.

- Для вас подготовлен целый этаж, - прокомментировал его слова незримый дворецкий.

- Вот и отлично. Пошли, - поманил рукой девушек Артем.

Вся торица прошла через кухню в холл и поднялась на верхний пролет лестницы. Они стояли в нерешимости, не зная, куда им идти.

- Куда, ты говоришь, пошел, - спросила Ника.

- На право.

- Тогда пойдем налево, - решительно сказала девушка и стала первой подниматься по ступенькам. Артем и Надин пошли следом, с любопытством вытягивая шею в надежде быстрее увидеть второй этаж.

На этот раз ребят встретил не холл, а коридор. Он был длинным, но не бесконечным: в конце виднелось окно. По стенам шла длинная вереница дверей. Они были распложены так близко друг к другу, что казалось, что комнаты должны быть очень маленькими. Двери были абсолютно одинаковыми и не отличались друг от друга. Ребята подошли к ближайшей и открыли ее.

За ней оказалась спальня. При этом она выглядела, как из экранизации романа о каком-нибудь средневековом короле. По крайней мере, кровать в этой комнате была королевских размеров. К тому же ее обрамлял полог из какой-то очень тонкой и, видимо, очень дорогой ткани. Остальная мебель была не менее роскошной. Сделана она была вся из дерева, но какого-то дорого. Артем подумал, что не может с уверенностью сказать, есть ли в этом мире дуб, липа, кедр или лиственница. Те деревья, которые он встречал, не были похожи на известные ему виды. Однако, судя по их виду, в его мире они были бы бесценны. Но здесь, как он понял, совсем другие законы и судить о чем-либо ему не с руки, пока он не пошел в «школу» (никогда в жизни он не хотел так сильно попасть в нее).

Спальня оказалась гораздо больше, чем им выглядела из коридора. Втроем ребята ее осмотрели очень быстро: ничего очень интересного они в ней не нашли. Здесь было очень много необычных вещей, но они отправились дальше в надежде найти что-нибудь более уникальное. Это же все-таки был не простой дом – этот умел удивлять.

В следующих комнатах происходило путешествие по разным эпохам истории. Это были вещи не только из мира Артема, но и из других мест. Многие из них ни девушки, ни Петрик не узнавали, а это могло означать только одно: они были из других миров или эпох, не известных ребятам.

За дверями скрывались не только комнаты, там были целые локации. Здесь встречались сады, леса, поля, засеянные пшеницей, овсом или чем-то не понятным. Ребята прошли путь от горных вершин до берега океана и обратно. Оказавшись на пляже, Надин была в восторге: наконец, сбылась ее заветная мечта. Вода была настолько теплой и приятной, что ребята решили искупаться. Однако, выяснилась, что у девушек не было купальников, а у Артема – купальных трусов.

- Можно, конечно, купаться и без одежды, - сказала Ника, глядя на воду: ей очень хотелось купаться.

- Еще чего! – вспыхнула Надин.

- Ну, ты можешь остаться на берегу, а мы пойдем – Ника подмигнула Артему. Такой расклад был, конечно, интересным, но не очень радовал его. Предстать перед девушками, в чем мать родила было заманчиво, но пугало Атема до чертиков. Он так-то стеснялся с ними общаться, а тут еще и голышом щеголять: нет уж – увольте.

- Ну, я не знаю, - промямлил он, чем очень расстроил Нику и обрадовал Надин.

- Какие вы скучные, - упрямо твердила Ника, - здесь же никого нет. Это будет наш маленький секрет.

- Ты в своем уме! – возмутилась Надин, видя постоянные подмигивание Ники, - это не правильно. К тому же, Артему это то же не нравиться. Правда?

Девушки уставились на парня, и ему стало еще более не по себе. Он мялся, не зная, что сказать и сильно краснел от смущения.

- Не знаю, - Артем стал красным, как вареный рак. Глядя на него, Надин то же покраснела.

- А вы часто купаетесь… ну… без…, - начал он запинаясь.

- Голышом? – подсказала ему Ника, - постоянно. Особенно, если никто не смотрит. Только на море или океан не попадешь, приходится довольствоваться бассейном дома.

- Вот именно – дома! – констатировала Надин, - а здесь – не дома.

- Ну и что будем делать? Пойдем назад? –спросила Ника с грустью глядя на море. Она явно хотела повеселиться, но ее с этим, как говориться, обломали.

Надин с Атемом молчали, глядя на воду. Несмотря на то, что оба были одеты, они старались не смотреть друг на друга. У каждого в голове зародилась мысли, от которых нельзя было избавиться. Обычно они сопровождаются образами, которые появляются у подростков в определённом возрасте. Это связанно с половым созреванием и от этого никуда не денешься. Большинство сверстников Артема уже имели секс, а вот у него ничего не было. От этого ему становилось только хуже. После своего знакомства с Надин, а затем и с Никой, не было ни минуты, чтобы он не представлял их голыми. Это было как наваждение, от которого нельзя было избавиться.

Но Артему было 16 лет, а Надин – 120. В каком возрасте наступает такой период у местных людей, Артем не знал. Она выглядела его ровесницей и даже совсем девочкой, но вела себя как взрослая. Однако, при мысли увидеть голого парня, она вся покраснела и за стеснялась. С Никой все было по-другому: она ни грамма не смущалась и готова была раздеться перед ними догола. Но она выглядела старше Артема, а вела себя как пятиклассница.

Перед всеми троими стала дилемма: напряжение росло и в каждом боролось два желания. Одно из них – искупаться, так как никто из присутствующих ни разу не был на море. Другое – нужно было идти дальше в надежде, что дальше будет что-то круче этого. И они уже все-таки собрались уходить, как случилось что-то необычное: дом угадал их желания, и на пляже появилась кабинка с двумя отделениями, в которых ребята нашли все, что им было нужно.

Хотя Ники была разочарована, Артем и Надин были очень рады такому повороту. Возможно, если бы не было Ники, события развивались бы по-другому. Но от нее нельзя было избавиться, поэтому они пошли переодеваться. Вещи оказались подходящими по размеру и внешнему виду, так что ребята с удовольствием стали резвиться в воде. Как выяснилось, плавать умел только Артем: девушки, привыкшие к мелководным бассейнам, боялись заходить в воду дальше, чем по пояс.

У девушек были раздельные купальники с очень маленькими деталям. Такие, кажется, называются бикини. Они мало что скрывали, что действовало на Артема известным образом. Несмотря на то, что он старался особо не таращится на их белые обнаженные тела, дрожь проходила по всему телу. Поэтому, по понятным причинам, он старался не выходить из воды. А все время стоял в ней по пояс, чтобы трусы были под водой.

Однако, это было только по началу. Спустя какое-то время, он немного успокоился и даже полежал немного на пляже на спине. Солнце било прямо в глаза, поэтому он их закрыл. Но даже так он ощущал на себе взгляды девушек. Они пристально изучали его тело, которого Артем никогда не стеснялся. Все его занятия спортом ограничивались упражнениями на уроках физкультуры в школе. Однако, Петрик обладал телом атлетического сложения. У него были пресса с квадратиками или бугристых мышц. Но он имел широкие плечи, крепкие руки и стройные ноги. Этого было достаточно, чтобы на него обращали внимание представительницы противоположного пола.

- Вам бы то же не мешало бы позагорать, - вдруг предложил он девушкам, резко сев.

Они вопросительно посмотрели на него: стеснения Артема как будто и не было никогда.

- У вас здесь не принято нежится на солнышке? Насколько я уже успел понять, погода в этом мире достаточно жаркая.

- Я никогда не загорала, - растерянно произнесла Ника.

- И я, - вторила ей Надин, рассматривая смуглое тело Артема, - а ты часто загораешь?

- Вообще никогда, - уверенно сказал парень, - я первый раз на пляже. В нашей местности только река, а на ней какие пляжи? А кожа у меня смуглая от природы: таким уж я родился.

Он тряхнул головой, закидывая волосы назад, а потом пригладил их руками. За время прибывания здесь, он ни разу не стригся, поэтому его «грива» отросла будь здоров. Волосы у Артема всегда росли очень быстро и были такими густыми, что им завидовала мама, когда его стригла. А сейчас они длинными локонами свисали до плеч.

- А меня кожа на солнце портиться сразу, - сказала Надин, - поэтому надо уже собираться: мы и так здесь слишком долго.

- Действительно, - оживилась Ника, - мы здесь уже несколько часов. Наверно, уже утро скоро, а мы еще не ложились спать. Хотя я не хочу спать. Сколько, интересно, сейчас времени?

- Двадцать часов двадцать две минуты и тридцать четыре секунды, - отчеканил Дом своими обычным голосом.

- Этого не может быть! – удивленно воскликнула Надин, - мы прибыли сюда ровно в 18-00. А когда, поднимались на второй этаж в гостиной часы пробили восемь вечера. То есть все исследование второго этажа отняло у нас всего двадцать две минуты?

- Специально для вас я создал петлю времени, чтобы вы не спеша могли насладиться отдыхом здесь, - прокомментировал восклицание Надин Дом.

- Он и такое может! – Ника вытаращила глаза на Артема, на что тот просто пожал плечами.

Обо всех возможностях его нового жилища он и сам не знал, а удивлялся не меньше девушек. Артем начинал понимать, что его Дом имеет безграничные возможности. А еще он подумал о том, что, если бы у него был такой дом в его мире, он мог бы воплотить свою мечту о ходьбе в школу.

Артем думал об этом, переодеваясь в кабинке. А за стенкой были девушки, которые о чем-то шептались и негромко хихикали. Петрик понимал, что возможно прямо сейчас они голые, как и он. От этих мыслей у него опять пошла кругом голова и засвербело в низу живота. Но он все-таки переборол себя и успокоился. Быстро оделся и вышел наружу, где его уже ждали Ника и Надин.

Уже в коридоре, когда они шли назад к лестнице, Ника сказала:

- А все же было здорово! Правда?

- Угу, - кивнул Артем.

- Наверное, - как-то неопределённо пробурчала себе под нос Надин. Она всю дорогу была тиха и особо ничего не говорила. Это как-то не сочеталось с тем смехом, что Артем слышал за стенкой кабинки. Хотя у него голова то же была забита разными мыслями, так что он не обращал особого внимания на болтовню Ники.

- А как Надин плюхнулась в воду, - продолжала она свои воспоминания, - вот умора была. А я даже немного плыла, вы видели?

Она обернулась на ребят и воскликнула:

- С кем я разговариваю? Идут голубки, за раку держатся, милуются! Меня хотя бы постеснялись!

Когда он успел взять ее за руку? Почему она позволила это сделать? Артем как будто очнулся ото сна: он никак не мог вспомнить, когда у них с Надин произошло такое сближение. Они оба жутко раскраснелись и отняли руки друг от друга и даже разошлись по разным сторонам коридора.

- А еще говорят, что я легкомысленная, - засмеялась Ника, хотя ее смех был како-то не натуральный. В глазах стояли слезы и грусть. Она явно что-то хотела сказать еще, но резко отвернулась и быстро зашагала по коридору. Артем был в растерянности и не знал, что ему делать.

На лестнице Ника обернулась и спросила холодным тоном:

- Где спальни?

- Вон там, - показал рукой Артем.

Ника поднялась на противоположную площадку лестницы и опять остановилась. Она с нетерпением ждала, когда Артем и Надин присоединятся к ней для того, чтобы распределить спальни.

- Какая моя? – быстро спросила она.

- Я думаю, что любая, - неуверенно сказал Артем, - вчера они все были одинаковыми, но сегодня все может измениться.

- Хорошо, - уже веселее сказала Ника и стала гадать, какую из дверей ей выбрать, - я пойду вот сюда, а вы – куда хотите. Хоть вместе спите, голубки.

Последние ее слова были достаточно язвительными, что ребята опять вспыхнули краской и потупились в пол. А Ника пошла в правую дверь.

- Я вчера спал в центре, а ты тогда, наверное, налево пойдешь?

Надин кивнула и пошла в свою комнату, а Артем к себе.

Артем разделся и в одних трусах завалился прямо поверх одеяла. В комнате было довольно жарко, а может события на пляже так его разгорячили. Он долго не мог уснуть, вспоминая вечер. Ему довелось испытать столько острых ощущений, что они до сих пор жили в нем. Он лежал и смотрел в потолок, на котором отображались блики от лунного света. Артем наблюдал за их игрой и, чтобы отвлечься, подумал о местных светилах. Дело в том, что он никогда не видел здесь солнца или луны. Днем на улице он ощущал, что светит солнц, но никогда не поднимал голову вверх, чтобы его увидеть. Он просто знал, что оно есть и все. А ночью он здесь вообще никогда не был. Поэтому он встал, подошел к окну и выглянул наружу.

Вокруг было тихо и спокойно. Лунный свет разливался по долине, но когда он посмотрел на небо, то не увидел на нем луну. Возможно, источником ночного света в этом мире было что-то другое. Об этом, скорее всего, ему скажут в школе, куда он отправиться завтра.

Пока он стоял у окна и наблюдал за природой, за его спиной послышали шаги босых ног по полу. Он резко обернулся и увидел Надин, завернутую в одеяло с головы до ног. Она стоял перед ним, и вся дрожала, а в глазах стоял страх.

- Что случилось? – Артему стало тревожно.

- Мне здесь жутко страшно, - прошептала девушка еле слышно, - меня здесь все пугает. Можно я побуду у тебя в комнате?

Артем даже растерялся от такого: ночных гостей, тем более женского пола, он никак не ожидал увидеть сегодня у себя в спальне. Но он не мог ей отказать, увидев ее в таком состоянии.

- Конечно, проходи, садись, - он стал озираться по сторонам, не зная, куда усадить гостью. Но Дом решил за него: из стены напротив кровати появился горящий камин и два кресла. Между ними стоял маленький столик с бутылкой и двумя фужерами.

К таким «чудесам» ребята давно уже привыкли, поэтому не удивились такой расторопности Дома. Они с удовольствием расположились в мягких уютных креслах. Однако, разговор как-то не складывался, а в воздухе повисло неловкое молчание. Каждый боялся начать разговор, погрузившись в свои мысли.

Артем вспомнил, что года два назад у них дома ночевала мамина подруга с дочкой. Она была младше его на два года, то есть ей было 12 лет. Девочку по какой-то причине поселили в его комнату. К тому времени Глеб уже уехал учиться в город, поэтому верхний ярус их кровати был свободен. Леру, так звали дочку подруги, положили как раз туда. И посреди ночи она перебралась к нему в кровать прямо под его одеяло. Артем не ожидал такого от нее и хотел отправить к себе, но она пожаловалась на одиночество. Сказала, что ей не по себе на новом месте и ей хочется побыть с кем-нибудь. Тогда он согласился, и они провели ночь в одной кровати. Та ночь запомнилась ему надолго. Мало того, что он не мог заснуть до середины ночи от ощущения девушки, хоть и малой, рядом в кровати. Так Лера была еще одета только в трусики и футболку. Каждый раз, как ему нужно было повернуться, он натыкался рукой на какой-то участок ее тела.

Утром был скандал. Мама обнаружила их в одной постели и подняла такой крик, что стекла дрожали. И как бы они не заверяли, что ничего не было, родители не успокаивались. После этого случая, у него был серьезный разговор с предками.

- А это неплохое вино, - прервала воспоминания Артема Надин. Она сидела в кресле и вертела в руках бутылку со стола.

- А ты пила вино? – удивился Артем.

- Конечно, - ответила девушка, - и не раз. А ты?

- Я еще мелкий для этого. Мне даже пиво ни разу не давали.

- А ты всегда слушаешься взрослых? – прищурившись спросила Надин.

- Даже не знаю, - растерялся Артем.

- Я так и думала, - победно произнесла Надин и протянула Артему бутылку, - наливай.

- А чем открыть? – Артем растерянно осмотрел столик, но не нашел на нем штопора.

- Бутылка уже открыта. Вынь пробку и наливай, - улыбнулась Надин.

Тогда Артем тоже заметил, что она открыта и удивился, как он раньше этого не заметил. Из-за волнения он был очень рассеянным. У Петрика даже руки дрожали, и он немного пролил вино на стол. От этого он еще больше разволновался и у него еще сильнее задрожали руки.

- Сейчас станет легче, - заверила его Надин, - я сама давно не была на свидании.

- На свидании?

- Ну, а как это выглядит: вечер у камина, вино, романтическая обстановка.

- А, ты об этом…

- За что будем пить?

- А нужно обязательно за что-то пить?

- Ну, я думаю, что нет.

- Тогда давай просто выпьем и все.

- Хорошо, - сказала Надин и сделала из бокала большой глоток, - сто лет не пила хорошего вина.

Артем внимательно следил за ее движениями, но сам не решился сделать первый глоток. Но все же желание пересилило страх, и он выпил первый в своей жизни алкоголь. Он почувствовал, как тепло разливается по горлу, а оттуда и по телу. В целом, вино Артему очень понравилось. Он сделал еще глоток, а затем полностью осушил бокал. Петрику захотелось еще этого напитка, так как от него чувство неловкости стало куда-то пропадать.

- Тебе налить еще? - спросил он Надин.

- Да, пожалуй, - ответила она, - почему бы и нет.

Артем наполнил бокалы вином и тут же сделал еще один глоток. Ему стало еще спокойнее, а страх совсем куда-то делся.

- Много не пей, - улыбнулась Надин, - вино вкусное и пьется очень хорошо. Но и прекрасно может ударить в голову. А этого тебе сейчас не нужно, особенно, если ты пьешь его в первый раз.

- Хорошо, мамочка, - глупо улыбаясь, сказал Артем. Ему действительно все вокруг казалось смешным, а в глазах все двоилось и расплывалось. Он никак не мог сфокусировать взгляд на Надин. Он видел, что она сидит напротив в кресле, но не мог разглядеть ее лица.

- Ну вот, приехали, - засмеялась девушка, - ну в любом случае, вино кончилось, а нам пора спать.

- Спать? – Артем машинально посмотрел на свою кровать, - ты пойдешь к себе?

- Я не знаю, - смутилась Надин, - я могу поспать в кресле, если ты не против.

- В кресле, - он посмотрел на кресло, - но в нем же будет не удобно. Ладно, спи в кровати, а я в кресле.

- Давай в кровати вместе, - предложила Надин.

- Вместе? – сглотнул слюну Артем.

- Ну да, - подтвердила девушка, - просто будем спать и все.

- Хорошо. Пойдем спать, - Артем встал с кресла и отправился к кровати. Следом за ним шла Надин. Когда Артем обернулся, чтобы спросить ее, где ей лучше спать, у стенки или с краю, увидел, что она оставила свое одеяло в кресле, а на ней было что наподобие ночнушки. Это была футболка длинной до колена. Но она была прозрачной и мало что скрывала. Даже в таком виде она больше походила на младшую сестру, чем на подругу. У нее была маленькая грудь и узкий, как у ребенка, таз. Ника очень сильно отличалась в этом плане. Она выглядела куда более зрелой и взрослой.

- Нравиться? - заметила на себе взгляд Надин, - нашла у себя в комнате. Она свободная и почти незаметная на теле. Люблю такие вещи.

При этих словах она покрутилась вокруг оси. Артем подумал, что сейчас у него нет таких ощущений, которые он испытал на пляже. Сейчас он скорее жалел Надин, чем что-то испытывал по отношению к ней. А может так и должно быть: чувствовать ответственность за тех, кого любишь?

Они долго лежали под одеялом по разным сторонам кровати. Но это было делать неудобно, так как она была очень узкой и двоим на ней было сложно разместиться свободно. Ребята лежали и смотрели в потолок, но уснуть не могли.

Артем все время думал о той мысли, что ему пришла в голову: он действительно влюбился в Надин? Как такое может быть. А она как к нему относиться? Тоже любит или он ей просто нравиться? Он даже ненадолго забыл, что девушка рядом.

- А у тебя есть девушка? - вдруг неожиданно спросила Надин.

- Нет, - ответил Артем, - а что?

- Да нет, ничего, - ответила она, - просто ты очень симпатичный парень. Умный и сильный – я подумала, что у тебя обязательно кто-то должен быть.

Он повернул голову к Надин и увидел, что она покраснела. В полумраке это было плохо заметно.

- У меня, обычно, с девушками не складывается, - сказал Артем, - я их боюсь.

- И меня боишься?

- Сначала боялся, а сейчас уже привык.

- А я могла бы быть твоей девушкой? – прямо спросила Надин.

- Не знаю, - уклончиво ответил Артем и отвернулся к стене, - возможно. Мы с тобой еще мало знакомы.

Такого откровения от девушки он не ожидал. Он всегда думал, что еще слишком рано для этого. Он предполагал обзавестись девушкой, когда закончит школу. Одноклассницы не рассматривались им, как претендентки на эту роль. Хотя он сам не понимал, почему именно так. Возможно, это было из-за слишком откровенных рассказов о любовных похождениях. Ему не нравилось, что они спят с парнями ради удовольствия, но без всяких обязательств. Поэтому он был «белой вороны» в своем классе. С ним никто особо не хотел общаться, потому что все рассказы сводились к одному – сексу.

Зачем Надин к нему пришла? Неужели, она хочет чего-то добиться от него. Но она была такой маленькой и хрупкой, что он боялся сделать ей больно. Да и неправильно это было. Сейчас он себя чувствовал так же, как и тогда, когда с ним спала дочка маминой подруги. И с этим неловким чувством Артем ничего не мог сделать.

- Артем? Ты спишь? – шепотом спросила Надин.

- Нет, - твердо ответил он.

- И я тоже не могу уснуть. Расскажи мне о себе? А я расскажу о себе.

- Что хочешь узнать обо мне? – спросил Артем, повернувшись к Надин.

- Я не знаю, - уклончиво сказала девушка, - мне просто интересно послушать о твоем детстве, о том, чем ты увлекаешься.

- Кино люблю смотреть, - начал рассказывать он, - книги не особо люблю, потому что за ними нужно долго сидеть. Хотя, после того как я увидел сегодня библиотеку Дома, изменил свое мнение. А так – я обычный подросток, каких миллионы.

- Ну, наверное, необычный, раз тебя выбрали для миссии.

- Какой миссии? - спросил Артем.

- Ну как же – настроить Механизм.

- А, ты про это.

- Ты - девственник? – вдруг неожиданно спросила Надин.

- Это ты к чему? – испугался Артем и даже сел в кровати. Он посмотрел на девушку, которая не отводила взгляд от него.

- Да так, просто, - уклончиво ответила она, - вот у меня никого не было.

- Правда? – удивился Артем, - а я подумал…

- Что я развратная дрянь, - продолжила за него девушка, - все так думают. Даже Ника, с которой мы выросли и были близкими подругами, думает, что я зазнавшаяся шлюха, добившееся всего через постель.

- Я так не думаю.

- Да, ладно, - махнула рукой Надин и отвернулась от парня, - я уже привыкла к этому. Одиночество быстро становиться твоим единственным другом.

- Надин…

- Забудь. Давай спать.

- Хорошо.

Артем лег рядом с девушкой и ему стало не по себе. И это было не то похотливое чувство, которое сложно подавить. Ему было жалко человека, разделившего с ним кровать. Теперь он понимал, что Надин этим самым хотела просто самоутвердиться. Ей нужна поддержка и надежный друг, а совсем не то, о чем он подумал. Возможно, он ошибался.

Он придвинулся к девушке поближе и обнял ее. Надин заплакала и повернулась к нему. Она уткнулась в его грудь, и по ней текли слезы. Артем не знал, что ему делать – он просто сильнее прижимал ее к себе. Вдруг Надин подняла голову и поцеловала Артема в губы. Это было так неожиданно, но он ответил на поцелуй. А потом Надин посмотрела прямо в глаза Петрику и сказала:

- Спасибо, - и прижалась к нему еще сильней.

Артем почему-то понял, что нужно было девушке. Он прижимал ее к себе, и ему стало хорошо. Он чувствовал, что теперь не один в этом мире. С этой мыслью он провалился в сон.

Глава 5. Школа

- Артем, пора вставать в школу, - Ника постучалась в дверь, но не дождавшись ответа вошла в комнату, - эта зазнайка, наверное, уже у…

Она оборвалась на полуслове, когда увидела, кто лежит в кровати. От неожиданности она опешила и стояла в нерешимости посреди комнаты. Такого она явно не ожидала увидеть.

- Ничего себе! – воскликнула она. От этого Артем и Надин проснулись. Сначала они не могли понять, что происходит. Но потом, когда сообразили, им обоим стало неловко. Они прекрасно осознавали, как это выглядело со стороны. Что они могли сказать Нике, как объяснить происходящее?

- Это совсем не то, что ты подумала, - начала оправдываться Надин, соскочив с кровати, - ничего не было.

- Я так и знала, что ты его затащишь в кровать, - с обидой в голосе выпалила Ника. Она даже не обратила внимание на оправдания Надин.

- Нет, Ника, - сказала Надин, - это вовсе не так. Послушай меня.

Она подошла к Нике и взяла ее за руку. Глядя ей в глаза, она пыталась объяснить ей, что здесь произошло. Вся эта сцена показалась Артему до боли знакомой. Точно так же он оправдывался перед мамой.

- Артем, - обратилась Ника к нему, - это правда?

- Да, правда, - ответил ей Артем, - Надин очень испугалась Дома и пришла сюда. А потом осталась ночевать. А так как кровать здесь одна, то мы легли на нее вместе.

- А почему Дом не сделал еще одну?

Этот вопрос поставил Петрика в тупик: действительно, почему? Возможно, видя желание ребят, он хотел их сблизить, поэтому так и поступил. То есть совершенно ничего не сделал, кроме создания романтической обстановки.

- Да ладно тебе, не сердись, - успокаивал Нику Артем.

- Я и не сержусь, - спокойно ответила та, - просто от тебя я такого не ожидала. От нее – да, а от тебя…

- Но ведь ничего не было, - развел руками Артем, - ты что, мне не веришь?

- Совсем недавно ты сам сказал, что для доверия между нами нет причин. Разве не так?

Артем не знал, что ответить на этот Нике. Ведь это была правда, он не доверял здесь никому. Несмотря на то, что у них с Надин установились какие-никакие отношения, он не мог с уверенностью сказать, что ей доверял. Это был очень сложный вопрос, который требовал срочного решения.

- Что ты от нас хочешь? – спросил он Нику.

- Не знаю, - уклончиво ответила она, - чтобы вы мне не врали.

- Так тебе никто и не врет! – вспылила Надин, - это ты уперлась и не веришь в простые вещи.

- Ничего простого здесь нет, - спокойно ответила ей Ника.

- Так, - твердо сказал Артем, - я так думаю, что я здесь надолго. Поэтому предлагаю вам дружбу. Давайте договоримся: мы друзья и будем честны друг с другом. Как вам такое?

Девушки переглянулись и замерли в нерешимости.

- Но вы же когда-то были подругами. Ведь так?

- Это было давно и неправда, - надулась Ника.

- Но ведь было? – настаивал Артем, - и что случилось?

- Я же тебе рассказывала, - ответила ему Ника.

- Ну да, рассказывала, но это не значит, что вы не можете быть подругами. В любом случае, решайте: если хотите быть рядом со мной обе, вам нужно научиться не ссориться.

- Мало того, что она твой куратор, так вы еще теперь и вместе. Ведь, правда? – Ника явно была этим не довольна.

- Ну не я решала, быть ему куратором или нет. Даже, если и мы и вместе, что из того?

- Я тогда вам зачем? – спросила Ника.

- Что значит «зачем»? – удивился Артем, - ты можешь быть нашим другом. Этого тебе мало?

- Да нет, не мало, - Ника опустила глаза, - просто мне никто не предлагал дружбу просто так.

- Да почему у вас все так сложно! – Артем взялся за голову и пошел к шкафу одеваться. Он вдруг обнаружил, что стоит посреди комнаты в одних трусах.

- А у вас все это проще, - спросила Надин.

- Гораздо, - ответил Артем, натягивая штаны.

- Ну что, дружба? – спросила Надин, протягивая Нике руку.

Девушка посмотрела на руку, а потом на одевающегося Артема. Его ждали удивительные приключения, в этом она не сомневалась. И перед ней стоял выбор: вернуться в ее пыльный архив и просидеть там до конца жизни или согласиться на предложение Надин и отправится в самое захватывающее приключение в своей жизни.

- Лады, - сказала Ника и со всей силы схватила руку Надин.

- Ты чего! – закричала та от боли и попыталась выдернуть руку из цепкой хватки, - мне же больно.

- Прости, - извинилась она перед подругой, - это я от радости. А тебе пора.

- Точно, - спохватилась Надин, - тебе же нужно на курсы. Собирайся быстрее.

- А ты пойдешь в таком виде, - спросил ее Артем, который уже оделся.

Надин посмотрела на свой ночной наряд, потом на друзей и вдруг все засмеялись. Ситуация действительно была веселой. Но на это не было времени, поэтому пока Ника с Артемом готовили завтрак на кухне, Надин уже собралась.

В Башню они полетели на бронте Ники, на котором она прилетела вчера. Он ничем не отличался от того, которым пользовалась Надин. Только внутри он бы обклеен разными картинками. Они очень походили на вкладыши от жвачки. Он видел у папы целую коллекцию таких. Во времена его детства они были очень популярны. А вот Артем уже не застал эпоху, но слышал много рассказов о ней от родителей.

- А что у тебя за картинки здесь, - спросил он у Ники.

- Это, - кивнула она в сторону картинок, - мое хобби. Я собираю этикетки с вафельных конфет. Их я, кстати, то же просто обожаю. И меня не разнесет, как некоторых.

Она подмигнула Надин.

- Ну я без них не помру, - ответила та.

- А помнишь, как в школе ты их объелась и поправилась от них аж на 15 жваней. Вот была умора. Ты, наверное, с тех пор вообще сладкого не ешь?

- И не страдаю от этого, - равнодушно сказала Надин.

- А что такое жвань? – спросил Артем.

- Это мера веса, равная по вашему 877 грамм. Обычно жванями измеряют вес живых существ. А вот если нужно взвесить, например, камень или дерево, то используют хорь. Она равна 933 грамма.

- А почему не использовать одну меру на все?

-Как так? – удивилась Ника, - так нельзя. Разве можно живое приравнивать к не живому? А это то же самое, что грязных гномов сравнивать с человеком.

- А гномы то тебе чем не угодили? – спросил Артем. Он опять вспомнил про Грима и его брата. Как у них дела?

- Да от них всегда одни неприятности. Они ворчливые и неприветливые. Людей терпеть не могут, как и мы их, - с презрением отозвалась Ника.

- Странно, - произнес Артем, - они мне не показались уж такими ужасными, как ты говоришь.

- Это ты их еще просто мало знаешь, - сказала Надин.

- Возможно, - сказал Артем, глядя в окно, - я чувствую, что мне предстоит еще многое узнать и многому научиться.

- Прибыли, - сообщила Ника и они приземлились на площадке перед Башней.

- Ну что, ты готов? – спросила его Надин, когда они поднялись на нужный этаж и остановились перед нужной дверью.

- А разве к этому можно быть готовым? – ответил он вопросом на вопрос.

- Может ты и прав. Пойдем.

- Пошли, - сказал Артем и последовал за Надин внутрь.

- Я подожду вас в бронте, на улице! - прокричал им вслед Ника, - потом покажу классное место – закачаешься.

- Здравствуй, Артем! - приветствовал его Совет, - рад видеть тебя в добром здравии. Мир тебе и благополучие!

- Ответь так же, - прошептала Артему на ухо Надин.

- Здравствуй…

- Великий Совет, - подсказала Надин так же на ухо.

- Э… Великий Совет! И я рад…э

- Видеть тебя, - шептала ему подруга.

- Видеть тебя в добром здравии.

- Мир…

- Да, мир тебе и благополучие!

- Ничего, Артем, - успокоил его Совет, ты еще научишься нашим традициям и обычаям. Ты увидишь, что они мало чем отличаются от ваших. А теперь подойди к креслу и сядь на него.

Артем послушался и расположился в кресле. Теперь он знал, что ожидать от этой процедуры. Однако дальше все пошло не так, как было в прошлый раз. На этот раз Надин надела ему на голову что-то наподобие шлема, из которого торчали различные провода. Глаза закрывало прозрачное забрало, как у мотоциклистов. У него у самого был такой шлем. Его подарили ему вместе с мопедом. Тогда Артем был на седьмом небе от счастья. Но сейчас он немного напрягся.

- Артем, - позвала Надин, - познакомься с моим отцом Джефом Петерсом. Он будет руководить твоим обучением.

Только сейчас он заметил человека за пультом. До этого он его не видел из-за панели, которая закрывала обзор. Но сейчас он мог его рассмотреть. Это был мужчина средних лет (какой возраст в этом мире можно считать средним?). У него была борода, что было очень удивительно. Здесь Артем еще не встречал мужчин с бородой.

Джеф имел раскосые глаза, как у азиатов, но волосы были кудрявые, как у жителей Африки. При этом у него была бледная кожа, как у всех людей в Дримере. Он был одет в зеленый костюм, который очень напоминал врачебный халат. Но он был очень большого размера. В таком виде он походил на балахон.

Отец Надин не носил очки. Артему всегда казалось, что ученые должны иметь очки. Это непременный атрибут, присущий людям этой профессии, у Джефа отсутствовал. Петрику это показалось, по какой-то причине, очень странным. Но сейчас, однако, его волновали другие вопросы.

- Что? – удивился Артем, - я думал, что Совет…

- Нет, нет, - сказал Джеф, - Совет обеспечивает только виртуальный контроль, а вся техническая составляющая и за физическую безопасность отвечаю я.

- Физическую безопасность?

- Тебе не о чем беспокоится. Обычно все проходит без эксцессов. И сейчас все пройдет хорошо. Эта твоя первая процедура, так что давай, я тебе все расскажу.

- Хорошо, - сказал Артем и вспомнил рассказ Ники о ее брате, и ему стало не по себе. Но он решил, что все-таки ему может повезти и все пройдет действительно хорошо. К тому же Надин будет рядом.

- Отлично, - продолжил Джеф, - обучение проходит в три этапа. Обычно мы проводим процедуры не длиннее тридцати минут, но в твоем случае мы увеличим это время до часа. Но сделаем это постепенно: проведем четыре этапа с пятиминутными перерывами. Тебе понятно?

- Да, понятно.

- Хорошо, - сказал Джеф, - информация подается очень просто. Мы транслируем данные прямо тебе в мозг. Запись происходит по тому же принципу, что и при обычном обучении, которое занимает 10 лет. Для этого мы стимулируем мозг МЮ-волнами. Это излучение кристалла на вершине этой башни. Как работают эти волны, мы не знаем – о них знания не сохранились. Но это действенный способ заставить мозг работать не на 10%, а на все 50. Правда, это не может продолжаться больше пятнадцати минут. Затем нужен перерыв, а потом процедуру повторяем. Количество процедур тоже ограничено. Теперь ты понимаешь, почему график обучения разбит таким образом?

- Да, понял.

- Хорошо. Тогда начнем. Поначалу будет не много неприятно, возможна даже боль. Но это пройдет, когда твой организм адаптируется. Судя по вчерашним тестам, это произойдет гораздо быстрее, чем обычно.

- Почему?

- По итогам тест ты получил 90 баллов. Средний бал 75.

- Ого, - воскликнула Надин, - вот это результат.

- Да, ты права, результат впечатляющий. И так, начнем. Сообщай мне обо всех своих ощущениях. Но я так же буду мониторить твоё состояние по дисплею на консоли. Я только не буду знать, что попадет тебе в мозг. Об этом мы узнаем по итоговым тестам, которые проведем после обучения.

- Поехали, - торжественно произнес Артем, процитировав известного космонавта.

- Поехали, - повторил Джеф.

Прозрачное забрало, как его называл Артем, потемнело и вспыхнуло ярким светом, который стал проникать в его мозг. При этом он не мог закрыть глаза, даже машинально. Глазам стало очень больно, а мозг стал плавиться от напряжения. Голова раскалывалась от боли, которая со временем стала просто саднить.

- Как ощущения? – спросил Джеф.

- Терпимо, - сквозь зубы процедил Артем. Его тошнило, но он переселил себя и ничего не сказал.

- Хорошо, - сказал Джеф, - мы можем прервать процедуру по твоему желанию. Скажи, как будет совсем тяжело.

- Продолжим! – сказал Артем.

- Хорошо.

Свет уж стал как родной и Артем начал к нему уже привыкать. В потоке света стали появляться образы, слова, символы и какие-то диаграммы. Все это врезалось в мозг, как горячий нож в масло. Он стал ощущать себя совсем по-другому. Складывалось тако впечатление, что он это все уже знал, но забыл. А этот аппарат помог ему покопаться в глубинах памяти и вытащить это на свет.

Вдруг, неожиданно свет пропал, а Артем оказался в библиотеке. То самой, что была в Доме. Это было очень странно, но ему казалось, что он действительно был здесь, а не в кресле в Башне. Он подошел к стеллажу и взял первую попавшуюся книгу. На ней было написано: «Алхимия». Он открыл и стал изучать формулы и картинки. Он все понимал! Для него это, как «дважды два». Как он раньше этим не пользовался?

Он доставал книгу за книгой и каждая ему была знакома. Вдруг ему попалась та, на которой было написано что-то не понятно, и свет вернулся. К нему в мозг опять стали лететь и впиваться слова, образы, картинки и многое такое, чего он не понимал.

- Первая процедура закончена, - услышал он слова Джефа и свет пропал.

- Как ты? – голос Надин звучал где-то совсем рядом, - ты в порядке?

- Да, - ответил он, - а что?

Артем с трудом различал людей рядом с ним. Яркий свет све еще стоял в глазах. Но постепенно образы стали проявляться, и он увидел лицо Надин. Она была явно встревожена.

- Просто ты кричал, - сказал она дрожащим голосом, - мы подумали, что тебе плохо.

- Я не помню, - сказал Артем улыбаясь во весь рот. Эта процедура не просто стала ему нравиться. Попробовав ее раз, он хотел еще. Это стало наваждением для него. Эйфорией. Он теперь столько всего знал, и это приносило ему неописуемое наслаждение.

- Артем, - встревоженный голос Надин прозвучал совсем рядом, - с тобой действительно все нормально?

- Я бы не сказал, - ответил Артем, все так же по дебильному улыбаясь.

- Ты меня пугаешь, - отшатнулась от кресла девушка.

- Да? А мне по кайфу! – сказав это, Артем как-то странно себя почувствовал. Но он не желал останавливаться – ведь он был только в начале пути. Поэтому, когда Джеф спросил, можем ли они продолжать, ответил утвердительно.

- Хорошо, - сказал он и включил транслятор опять.

***

- Ну как все прошло, - встретила ребят Ника возле бронта.

- Все хорошо, - ответила за Артема Надин, - правда?

- Да, - подтвердил он. Но эта была не правда. Не смотря на то, что его подруга утверждала, что все прошло хорошо, он ничего не помнил, а голова раскалывалась от боли. Джеф дал ему какую-то таблетку, обещав, что в течение часа боль утихнет. Поэтому Артем отчитывал секунды, надеясь, что злостный час уже скоро пройдет, и он освободиться от этого металлического кольца, что стягивает его голову, причиняя неимоверную боль.

Рядом с Никой стояла женщина в длинном платье. Оно было светлое, украшено брошками, застежками. Длинные волосы были уложены в высокую прическу и заколоты брошью, которая сияла на солнце. По возрасту женщина не была ровесницей ребят, а скорее годилась им в мамы. И Артему она кого-то до боли напоминала, но он не мог вспомнить кого.

- Мама, что ты тут делаешь? – спросила Надин у женщины.

- Да, дочка, я тоже рада тебя видеть, - слегка улыбнувшись, ответила ей женщина.

Вот оно что! Это была мама Надин! Теперь Артем понял, на кого она походила: она была вылитая Надин, только несколько старше по возрасту.

- Я к тому, что ты же должна быть на заседании Совета. Разве нет?

- Оно начнется через час – у меня еще уйма времени, - все так же улыбаясь, сказала женщина, - а ты нас не познакомишь?

- Ах да, - опомнилась Надин, - Артем познакомься: моя мама Суфия Петерс. Мама – Артем Петрик.

- К чему такой официоз, - махнула рукой Суфия, - мы же здесь все свои люди. Артем, я очень рада с тобой познакомиться. И знаешь что? Приходи сегодня вечером к нам на ужин. И ты, Вероника, тоже.

- Да я не знаю, удобно ли, - замялась Ника.

- Удобно, - оборвала ее Суфия, - ты у нас в гостях уже сто лет не была. А раньше, помнишь, не вылазила от нас. Ты же для нас с Джефом вторая дочь. Так что давайте, приходите, мы будем ждать.

От такого предложения было трудно отказаться, и Ника согласилась. Мама Надин со всеми попрощалась и скрылась за парадными дверями Башни. Все ее поведение говорило о том, что она очень хороший человек, как и ее муж. Это никак не сочеталось с рассказом Ники о них и своих родителях. Хотя Артем не понаслышке знает, как местные жители умеют претворяться. Он решил, что пока будет осторожен, пока не опровергнет свои предположения.

- Вероника? – покосился на Нику Артем.

- Да ладно тебе, - махнула на него рукой она, - я этим именем никогда не пользуюсь. Оно мне не нравиться.

- Почему, - удивился он, - очень красивое имя.

- Правда? – задумалась Ника, - нет, все же Ника мне больше нравиться.

- Как скажешь, Вероника, - притворно-официально произнес Артем. Надин засмеялась, а Ника фыркнула и отвернулась.

- Не обижайся, Ника, - Артем обнял девушку за плечи, - я же шучу.

- На дураков не обижаются, - категорично сказала Ника и улыбнулась.

- Ну, так, где находиться твое замечательное место, которое ты нам обещала показать?

- А ты уверен, что в состоянии на путешествие? Может тебе отдохнуть?

- Действительно, Артем, - поддержала ее Надин, - тебе надо отдохнуть. Эти процедуры очень выматывающие, я знаю.

- Я себя хорошо чувствую, - успокоил их Петрик, - даже самому странно. Я, честно, говоря, думал, что буду совсем без сил. Но после последней процедуры у меня, как будто открылось второе дыхание.

И здесь он лукавил. Просто ему хотелось проветриться, и, желательно, подальше от этой проклятущей башни.

- Ты с этим полегче, герой, - остановила его Ника, - сильно не напрягайся, а то тебе еще 9 дней это переносить.

- Полностью согласна, - поддержала ее Надин.

Впервые за все время, что их знал Артем, девушки были солидарны. Они не ругались и не обменивались колкостями, а общались как подруги. Он был этим очень доволен, возможно, на них произвели впечатление его слова, а может их сплотила забота о нем. Петрик сам стал замечать, что Ника к нему тоже не равнодушна. Но с этим он ничего не мог поделать, поэтому решил все оставить как есть. На самом деле, он не до конца разобрался в своих отношениях с Надин, поэтому ничего решать пока не хотел. Сейчас его заботили совсем другие ощущения, абсолютно новые для него.

Он не никому не сказал, даже Надин, но ему действительно было очень больно. Но не во время процедур, а после них. Первые несколько минут он вообще ничего не видел, кроме белого света. А глаза жутко болели и слезились, будто он долго смотрел на солнце или лампочку. При этом боль в голове была такая, словно мозг увеличился в объем и вот-вот должен был разорвать череп, чтобы вырваться на свободу. Это было не самое приятное ощущение в его жизни, но, все-таки, вытерпел ради знаний. Они были ему просто необходимы – он это прекрасно понимал. Без этого здесь нельзя было выжить.

- Ладно, мамочки, - пошутил Артем, - я в порядке, еще успею отдохнуть. А вы сможете за мной поухаживать.

Девушки покраснели и потупили глаза.

- Ну что, мы едем?

- Летим, - поправила его Надин.

- Да хоть ползем, - поддел ее Артем, - в общем, двигаем.

Они разместились в бронте и полетели к месту, которое им хотела показать Ника. Лететь пришлось довольно долго, так оно располагалась не просто на окраине города, а было далеко за его пределами. Для этого Ника поднялась под самые облака, от куда был виден весь город. Он оказался не такой уж и большой, как выглядел внизу.

Когда они вылетели за стены города, Артем подумал, что бронт питается за счет кристалла в Башне. Будет ли транспорт работать за пределами селения?

- А мы не разобьёмся? – спросил он у Ники.

- Не дрефь, - беспечно ответила она, - этот бронт может долететь до Великих Топей и обратно.

- Понятно, - сказал Артем, - хорошо.

Он понятия не имел, где располагались Великие Топи. Сегодня ему «закачали» в мозг все местные языки. Теперь ему любая местная книга была по плечу. Он чувствовал, что сможет понять любого жителя Дримера. Джеф сказал, что завтра он будет «изучать» местную географию и расы, населяющие Дример. Но он доверял Нике и ее опыту, поэтому был спокоен.

- Мы почти на месте, - сообщила Ника.

И действительно, они подлетали к какому-то озеру, которое было окружено несколькими деревьями. Так как все окружающие город земли – это пустыня, такое было удивительно видеть. Оазис посреди пустыни всегда завораживает своей красотой и пугает своим существованием. Путники часто обманываются в своих чаяниях, надеясь только на глаза.

- И что в этом оазисе такого интересного? – равнодушно спросила Надин.

- А то, что это Блуждающий Оазис, - победоносно произнесла Ника.

- Что? – Надин даже прильнула к стеклу, - этого быть не может! Их же никто не видел уже 1000 лет! Как ты его нашла?

- В архиве нашла одну интересную запись. В ней говорится, что Блуждающие Оазисы появляются в самые засушливые года. И в самых жарких местах. А мы сейчас как раз в таком месте.

- А ты уверена? – Надин с сомнением посмотрела на Нику.

- Абсолютно, - твердо ответила та, - есть несколько признаков Блуждающего Оазиса. Вода в озере всегда сладкая, а деревья вокруг сделаны из нуба. А…

- Как из нуба, - перебила ее Надин, - а как они растут? То есть и стволы и…

- Ветки. Да все из нуба.

- А я знаю это слово, - встрял в разговор Артем, - но я никак не могу понять, как оно относиться к деревьям. Нуб – это же земляной хлеб, и он не растет в виде деревьев.

- В том то и дело, что это магия.

- Магия, - уставился на Надин Артем, - ты сказала: магия? Я думал, что здесь нет волшебства, кроме сказок, разумеется.

- Нет, магия пронизывает весь этот мир, - пояснила Ника, - но люди перестали ее замечать. С развитием новых технологий, человечество ушло с головой в создание техногенной цивилизации, а о волшебстве забыли. Даже Кристалл на Башне – не техногенного происхождения. Такие Оазисы еще 1000 лет назад были обычным делом. В засушливые годы их ждали, как дождя весной. Драконы и колдуны были неотъемлемой частью населения Дримера. А сейчас? Последнего дракона видели лет 500 назад, а колдунов днем с огнем не сыщешь. Прогресс на лицо.

- Да ладно ты, не нуди, - Надин состарила гримасу, - опять ты со своим «прогресс – это плохо». Человечество не имело еще такого могущества, чем теперь. Против нас даже темные эльфы боятся выступать. А все благодаря развитию технологий, которые нам предоставил Совет. Мы ему обязаны всем. Без него где бы мы были? В рабстве у гномов?

- Я не говорю, что прогресс – это плохо, - парировала ее Ника, - я считаю, что про магию то же забывать не надо. В свое время она помогла людям освоится в этом мире. Если ты еще не забыла, именно люди обладали совершенными знаниями в этой сфере.

- Почему? – спросил Артем.

- Люди привезли с собой магию в Дример, - пояснила Ника.

- Понятно.

- Может хватит уже припираться, а то мы так и будем сидеть в бронте до утра?

- А ты что, хочешь туда пойти? – Надин показала на озеро.

- А почему нет?

— Это же опасно. А вдруг оазис исчезнет? Мы же можем погибнуть.

- Опасность здесь представляет только твое нытье: от скуки умереть можно, - подразнила подругу Ника, - а оазис не исчезнет еще неделю.

- Почему?

- И чему вас только в школах ваших учат?

- Уж прости: когда проходили Блуждающие Оазисы, я гоняла розовых кроликов по Радужному Лесу.

- Я это подозревала, - сложив руки на груди, серьезно сказала Ника, - у тебя дурные наклонности.

- Ну, так что, пойдем, - спросил Артем. Ему уже стала надоедать перепалка девчонок.

- Да, пошли, - позвала ребят Ника.

Последняя из бронта вышла Надин: она по-прежнему боялась находиться вблизи оазиса. Даже кода Ника с Артемом подошли к самой воде, она держалась в дали поближе к бронту. Водная поверхность была ровной и спокойной, а сквозь воду было видно дно.

- Ты давно знаешь об этом месте? – спросил Артем.

- Уже 2 года, - ответила Ника.

- Так давно? – удивился Артем.

- Да, незадолго до твоего появления в Дримере.

- Подожди, я что-то не могу понять: я появился здесь 6 месяцев назад, а ты говоришь, что прошло уже 2 года?

- Кто тебе сказал, что ты здесь 6 месяцев?

- Не помню уже. Но я так считал, что нахожусь здесь полгода.

- Время в Дримере идет иначе, чем во Внешнем Мире. Здесь оно то замедляется, то ускоряется. Если тебе говорят, что прошло 100 лет, это вовсе не значит, что прошло 100 лет.

- А что это значит?

- Не знаю. И никто не знает, даже Совету это неведомо, - ответила Ника.

- То есть, если Надин сказала, что 120 лет…

- Это не значит, что она древняя старуха, - засмеялась Ника, - она любит хвастаться своим возрастом. А она младше нас с тобою.

- То есть мы с тобой – ровесники?

- Ага.

- Как у вас все сложно.

- А у вас разве не так?

- Конечно, нет. В году 365 дней, в сутках 24 часа, а час – это 60 минут. Все строго соблюдается и не меняется уже тысячи лет.

- А у вас все скучно, - сказала Ника, - в Дримере день может быть таким, какой ты захочешь. Были случае, когда солнце не садилось для определенных людей годами. А у гномов, вообще сутки свои. Так как они трудоголики, то и день они себе сделали почти 100 часов.

- А я и не заметил, - сказал Артем, пытаясь вспомнить свое пребывание в Селении Грюм, - вроде, все было, как всегда.

- А сколько ты там пробыл?

- Не знаю. День?

— Ну это тебе так казалось. Возможно, для тебя здесь день такой же, как и дома.

- Как такое возможно?

- Не знаю. Да это и неважно.

- Как не важно?

- Если это тебе не мешает – это не важно. Поэтому не стоит на этом заострять внимание. Если это будет необходимо, Дример сам откроет это нам.

Артем задумался над словами Ники. Он просто стоял и смотрел на гладь озера. Его, честно сказать, и озером-то было сложно назвать: просто небольшой пруд. Но думал он не об этом, а о местном времени. Здесь все было так сложно устроено, что он был не уверен, что обучение поможет ему во всем разобраться. Хотя сейчас ему уже многое становиться ясным, многое остается не понятным.

- Ну что, насмотрелись на свое озеро? – это к ним подошла Надин, - давайте уже возвращаться. Нельзя опаздывать на ужин к мои родителям – они этого не любят.

- Да уж, я помню, - усмехнулась Ника, - нужно было ходить по струнке. Обед во столько-то часов, а ужин во столько-то. Даже в туалет нужно было ходить по расписанию.

- Не сочиняй, - вспыхнула Надин, - не было такого.

Ника, глядя на нее, расхохоталась во весь голос. Надин действительно выглядела, как обиженный ребенок. Артем раньше не замечал, что она действительно младше его. Впервые он обратил на это вчера ночью.

- Да ну тебя, - надулась Надин.

- Ладно, полетели назад, - сквозь слезы от смеха сказала Ника, и первая пошла к бронту.

Надин уныло поплелась вслед за ней, а последним шел Артем. Он все не мог перестать думать, как здесь все необычно. Хотя он здесь совсем недавно, как получается, чтобы рассуждать об этом. Сколько же ему предстоит здесь жить и когда он попадет домой? Хотя, с каждым днем он все меньше и меньше тосковал по родному дому, по своей семье.

- А как нужно одеваться на ужин? – спросил Артем, когда они уже полетали к городу.

- В полный парад! – сказала Ника, не дав сказать Надин, которая уже открыла, было, рот.

- Правда? – Артем немного испугался, - а у меня нет парадного костюма.

- Да она шутит, - холодно бросила Надин, - ей это свойственно. Ты, Ника, можешь приходить хоть голышом, тебе не в первой.

- Серьезно? – удивленно спросил Артем.

- Не было такого, - возразила Ника, - это твои фантазии. Хотя, что тебе там показывать? Артем об тебя, наверно, весь порезался ночью.

Надин с Артемом посмотрели друг на друга и жутко покраснели, отвернувшись в окно. За этот ночной порыв Надин сегодня себя весь день ругает. Зачем она пришла к нему в комнату? Что она хотела добиться? Эти вопросы мучали ее с самого утра.

- Я думаю, что в твоем доме найдется приличная одежда? – спросила Надин у Артема.

- Надо будет посмотреть, - сказал Артем, - я, честно говоря, еще не смотрел, что у меня есть в шкафу.

- Хорошо, - сказала Надин, - тогда лети к дому Артема.

-Слушаюсь, командир! – отрапортовала Ника и направила бронт прямо к Дому.

В шкафу действительно было полно различной одежды по размеру Артема. Дом был предусмотрительным и был готов даже к такому. Артем выбрал костюм из коричневой ткани очень похожей на бархат. Он надел высокие черные сапоги с загнутыми голенищами, как у мушкетёров. Здесь так же нашлись ремни на пояс с креплением для меча. Они имели серебряную бляху и были из натуральной кожи. Надин посоветовала ему взять свой меч с собой. Ее отец «с ума сходил по различным гномьими штучкам», как она выразилась. В последние несколько дней он о нем забыл и везде ходил без него. Но тут был веский аргумент покрасоваться им перед ценителями таких вещей.

- Вылитый жених, - сказала Ника, когда он спустился к ним, - пора знакомится с родителями невесты?

- Ника! – Надин разозлилась не на шутку, - хватит уже. К тому же, ты же сама слышала: его позвала мама, а не я.

- А ты против?

- Нет, - Надин замялась, - конечно, нет. Я не против, с чего ты решила.

- Ну, просто вы провели только одну ночь, - с ухмылкой сказала Ника, - и, по вашим словам, между вам ничего не было. И я…

Надин не дала ей договорить, а врезала со всего размаху кулаком в живот. Ника такого не ожидала, она в одну секунду сложилась пополам и повалилась на пол. Артем то же такого не ждал, поэтому молча смотрел на то, как девушка корчиться от боли на полу. Потом он перевел взгляд на Надин, которая аж побагровела от ярости. Она смотрел на подругу и ноздри у нее раздувались от гнева.

- Ты чего? – очнулся Артем и подскочил к Нике. Он попытался ее посадить, а та вся посинела от недостатка воздуха: удар был очень сильным. Артем не знал, чем еще помочь Нике, поэтому просто держал ее за голову, пока так корчилась в судорогах. Он прижал ее к себе и попытался успокоить, но она никак не унималась. Через какое-то время девушка затихла. Артем посмотрел на ее лицо, на котором застыла гримаса от боли и бежали крупные слезы.

- А ты удар-то не потеряла, - еле отдышавшись, прошептала Ника, - помнишь, как в детстве.

- Это было слишком, - сказал Артем Надин.

- Сама виновата! – выпалила та.

- Ты могла ей навредить, - настаивал Артем.

- Да ее деревянной колотушкой не забьешь, - усмехнулась Надин.

- Это верно, - держась за живот, сказала Ника, - я стойкая.

Однако вся ее стойкость пропала, как только она решила выпрямиться. Если бы не плечо Артема, она бы опять оказалась на полу.

- Прости, - сухо произнесла Надин, немного успокоившись, - в детстве ты меня то же все время дразнила. За что и получала постоянно.

- Сейчас я просто не думала, что у тебя все серьезно, - сказала Ника, кивнув на Артема.

- Ничего ты не понимаешь, - пыхнула Надин и резко вышла из дома.

- Ладно, пошли, - все еще кривясь от боли, сказала Ника и поковыляла к двери.

- Ты в порядке? – поинтересовался Артем.

- Да, - Ника показала ему большой палец, - ты же слышал: меня и колотушкой не забить.

- А ты в таком виде поедешь?

- Нет. Заедем ко мне – я живу по пути – я переоденусь.

- Хорошо, - сказал Артем и поплелся вслед за ней.

Родители Надин встретили ребят очень радушно. Они жили недалеко от Башни, но дом не походил на те, что были рядом. Он были в три или даже четыре этажа: трудно было посчитать из-за того, что все они находились на разных уровня. По всей видимости, они действительно были очень богаты.

Холл был роскошно обставлены различными статуями, похожими на бронзовые, а также вазами, небольшими столиками из темного дерева. С высокого потолка свисала большая люстра с множеством свечей. Именно они обильно освящали просторное помещение. Мама Надин пригласила их в столовую, сверкающую роскошью не менее холла. Там уже был накрыт стол, на котором расположились блюда, не известные Артему. От всего этого он сильно смутился и робко встал в дверях.

- Артем, не стесняйся, проходи, - позвала его Суфия, - вот твое место. А ты, Вероника, садись вот сюда.

Когда все расселись, приступили к ужину. Мама Надин раздавала блюда, ухаживала за гостями, в общем, вела себя, как настоящая хозяйка. Артем не привык к такой обходительности, поэтому ему было неловко. Дома они редко собирались всей семьей за одним столом. В основном, это были какие-то семейные торжества, вроде дня рождения или годовщины свадьбы. К тому же, у них было принято самообслуживание. За исключением гостей, которые у них были крайне редко, каждый ухаживал за собой самостоятельно.

Несмотря на то, что блюда были необычные, а из чего они были приготовлены, Артем даже боялся спросить, все было очень вкусно. В последнее время он питался только яичницей с колбасой, поэтому для него это был «пир горой». Он с большим удовольствием ел все, что ему давала мама Надин.

После ужина они разместились на мягких диванах возле горящего камина в уютной гостиной. Здесь было все, на удивление, скромнее, чем в других комнатах. Все окружение создавало по-настоящему домашнюю атмосферу. И это было удивительно и необычно, но при этом так знакомо, что Артем немного расслабился. Родители Надин были очень разговорчивы: они рассказывали о ее детстве, об их отношениях с Никой. Но больше всего они расспрашивали Артема о его мире. Их интересовало буквально все: от еды, до политики.

Из этого разговора Артем узнал очень много о своих подругах. Оказывается, постоянная грызня между девушками имела очень глубокие корни. Их соперничество началось еще в детстве. Ника была буквально приемной дочерью в их семье. Она жила в Доме для сирот (в местном аналоге детского дома), но все свободное время проводила у них. Ника была ненамного старше Надин. Если переводить на земное время, то на три года. Ника была более общительной и раскрепощённой, она легко заводила знакомства. Когда они учились в школе, Нике науки давались легко, она была примерной ученицей, а Надин сидела по полночи зубрила все учебники от корки до корки. Но, несмотря на это, они были лучшими подругами. Но вот, несколько лет назад, Ника оборвала все отношения с Надин и ее семьей. На вопросы она отвечала, что занята и ей некогда. Это случилось, когда Ника получила должность архивариуса при Центральном архиве. Артем подумал, что, скорее всего, она нашла там сведения о своих родителях и прочитала показания Джефа и Скуфии. Она решила, что именно они виноваты в смерти ее родителей и обиделась на них. Но Артем видел, как тепло об ее отце и матери отзываются родители Надин. Так могут говорить только настоящие друзья. Ему показалось, что этого достаточно для того, чтобы снять с них обвинения, которые на них возложила Ника.

Артем заметил, что Ника была несколько напряжена, когда они пришли к Петерсам. А сейчас, в конце вечера, она немного расслабилась и даже подсела поближе к Скуфие. А та взяла ее за руку и не выпускала до конца вечера. Это было влечение дочери к матери, которую ей заменила эта женщина. Видя это, Артем вспомнил о своих родителях и ему стало немного грустно. Но вечер подошел к концу, и они стали собираться уходить.

Девушки стали спорить, кто повезет Артема домой. Надин не хотела его отпускать с Никой, а та уверяла, что только доставит его до места, а сама вернется к себе домой. В итоги спор решил Артем:

- Не стоит беспокоиться, - сказал он им, - я прогуляюсь до Дома. Ночь светлая и замечательная. Я люблю гулять в такое время.

Они с удивлением посмотрели на него. Они как-то не ожидали от него таких слов, и поэтому стояли в нерешимости, не зная, что ответить.

- Что у вас здесь за спор? – раздался голос Скуфии, - что детки не поделили?

- Да ничего, мам, - резко ответила ей Надин, - мы о своем говорим.

- Какие секреты могут быть от мамы? – спросила мама, обняв Надин сзади.

- Ну ладно, я пошел, - сказал Артем, - все было замечательно, спасибо большое. До свидания.

- Да что ты, - ответила ему Скуфия, - не стоит благодарностей. В этом доме всегда рады тебе, Артем Петрик. Спокойно ночи. А ты что пешком пойдешь?

- Да.

- Не лучше ли было, что бы тебя Надин или Ника отвезли?

- Не стоит, - смущено сказал он, - мне хочется немного прогуляться.

- Так-то у нас в городе безопасно, - задумчиво произнесла Скуфья, - но сегодня же был базарный день. Так что в городе осталось много пришельцев-иноземцев. Поэтому, может случиться все что угодно.

- Не волнуйтесь, - успокоил ее Артем, - со мной все будет в порядке. Я не боюсь гулять по ночам.

- Ну как знаешь, -сказала Скуфья, - мое дело – предупредить. Пойду со стола убирать да готовиться ко сну. Еще раз было очень приятно познакомиться, Артем. И тебе я тоже очень рада, Ника. Заглядывай к нам почаще.

Артем еще раз поблагодарил радушных хозяев и пошел к воротам на улицу. Возле них его догнала Надин. Она хотела что-то сказать ему, но не решалась. Она просто стояла и смотрела ему в глаза. В это время над ними, над самой головами, пролетела Ника. Ребята напугались и пригнулись, а потом Надин погрозила ей кулаком, а Ника показала язык и скрылась во тьме улиц.

- У нас нельзя летать так низко, - сказала Надин, глядя вслед Ники, - о чем она думает? Ждет наказания?

- Ну, это же Ника, - беспечно ответил ей Артем.

- Вот-вот. И я о том же

- Я пошел?

- Подожди, Артем, - Надин взяла его за руку и остановила, - я хотела с тобой поговорить.

- О чем? – спросил он, но уже знал, что ему она хочет сказать.

- Знаешь, - начала Надин, но замялась, - сегодня ночью… Я не знаю, что на меня нашло. Обычно я так себя не веду. Я к тому, что мы же с тобой совсем мало знакомы. Да, мы знаем кое-что друг о друге, но этого же мало? Для того, чтобы… Ну ты понял. Я хочу сказать, что нужно получше узнать друг друга и все такое…

Артем мало, что понял из несвязанной речи Надин. Он не понимал, почему она извиняется, ведь она ничего не сделал такого, о чем можно было жалеть.

- Послушай, Надин, - успокоил ее Артем, - тебе не зачем извиняться. Если честно, то ты мне нравишься. Но ты права: нам нужно узнать лучше друг друга. Для этого у нас будет масса возможности.

- Правда, - у Надин по-детски заблестели глаза.

Артем никак не мог отделаться от мысли, что перед ним младшая сестренка. Но то, что он к ней испытывал, нельзя было назвать братской любовью. Это вообще нельзя было назвать любовью. А что это тогда было?

Он взял ее вторую руку и почему-то поцеловал ее. Это было необычное его поведение, которое удивило даже его самого. Но такой жест был очень приятен девушке, она даже покраснела от такой внимательности.

- Зачем? – отдернула она руку.

Артем не выпустил ее руку, а наоборот потянул ее к себе и заключил в объятия. Так они стояли довольно долго, пока мама Надин ее не окликнула:

-Надин, ты там всю ночь стоять собралась? Отпусти уже Артема домой – завтра еще увидитесь.

- Ну что, пока? – спросил Артем.

- Пока, - прошептала Надин, уткнувшись в его грудь.

- Я пошел.

- Угу.

- До завтра, - сказал Артем, но никак не хотел отпускать девушку. Ему казалось, что, если он с ней расстанется – это навсегда. Что завтра не будет, и они никогда больше не увидятся.

Наконец, они отнялись друг от друга и Надин, поцеловав его в щеку, пошла к дому. Он проводил ее взглядом до крыльца. На нем она повернулась и помахала ему рукой, он сделал то же в ответ. А затем пошагал по улице в сторону Дома.

***

- Ты кто такой? – раздался голос из темноты.

- Что? – Артем оглянулся и стал искать, кто с ним говорит.

- Заблудился, малой? – говоривший был где-то совсем рядом.

Артем уже пожалел, что пошел этой дорогой, желая немного сократить свой путь. Он видел Дом издалека и решил, что здесь попадет к нему быстрее. Но, видимо, короткий путь не самый безопасный.

- Ну, так что? – спросил голос с хрипотой и непонятным акцентом.

Артем сжал ручку меча и сделал несколько шагов назад, готовясь бежать. Но сзади на него навалилась тень, скрыв его в темноте. Он обернулся и увидел какое-то существо огромного роста. Несмотря на то, что ночь была светлая, это место было в тени. Артем с трудом различал силуэты незнакомцев. И, по всей видимости, это были не люди.

- Ты что, не понял, а – прохрипел незнакомец из темноты.

Артем, наконец, его увидел и ему стало как-то не по себе. Это была небольшого роста фигура, закутанная в серый плащ. На голове у него было то ли шляпа, то ли еще что-то. Но только Артему показалось, что эта масса шевелиться, хотя ветра не было.

Стоявший за спиной Петрика детина больше походил на медведя, чем на человека. Мало того, что он весь был покрыт шерстью, так и ростом был больше двух метров. Такая встреча не сулила ничего хорошего, подумал Артем.

- Так ты и есть, Артем Петрик? - послышался еще один голос из темноты, я как-то не впечатлён.

В темноте раздался хохот, который подхватили другие разбойники. Они знали имя Артема, а значит их встреча была не случайной.

- Вы кто? – робко спросил Артем.

- Твои новые друзья, - опять взрыв хохота.

- Не понял, - удивился парень, - мы знакомы?

- Нет, но скоро мы это исправим, - смех не прекращался.

- Вы меня с кем-то перепутали, - Артем попытался обойти громилу и уйти, но тот преградил ему дорогу.

- Куда это ты? Мы только начали, - говоривший из темноты, вышел на свет. Это был очень высокий мужчина в сером плаще. Он сильно напоминал ту женщину, что напала на него возле города гномов.

«Темный эльф?», - вспомнил он слова Надин.

- Что вам от меня надо, - умоляюще спросил Артем.

- А ты сам не знаешь? Думал можешь скрыться от нас?

- Я ничего не понимаю, - Артем все еще надеялся, что это какая-то ошибка.

- Ладно, мне это надоело, - сказала фигура в плаще, - сейчас ты пойдешь с нами и без разговоров.

- Подожди, - остановил его эльф, - еще рано.

- Что еще? – в нетерпении огрызнулась фигура.

- Артем, - обратился незнакомец к Петрику, игнорирую ворчания своего спутника, - мы не хотим тебе зла. Ты нужен Дримеру. Но местные идиоты этого не понимают. Они тебя используют в своих целях. Здесь нельзя верить ни кому. А нам ты можешь верить…

- Ага, - перебил его Артем, - сказал странный субъект, выглядывая из темной подворотни.

Он почему-то не боялся их. Он не знал, но чувствовал, что они ему не причинят вреда. Хотя, как он уже смог убедиться на собственным опыте, здесь нужно всегда быть начеку. Однако, Артем прибывал в нерешительности – стоит ли им доверять и идти с ними? С другой сторону, по всей видимости, у него просто не было выхода. Сражаться? Сможет ли он победить, ведь силы явно были не ровны.

- Хватит, - прервал его размышления фигура в плаще, - Гурт – вперед!

После этих слов верзила за спиной Артема одним резким движением схватил его за шкирку, подкинул, как куклу, в воздух и взвалил на свое плечо.

- Двинули! – скомандовал незнакомец.

- Вы как всегда не сдержаны, Арни, - посетовал эльф.

- Нам некогда рассусоливать, - отрезал тип в плаще, - вы знаете, что поставлено на кон. Я так же, как и вы хочу домой.

- Отпустите! – стал протестовать Артем. Он попытался вырваться, но хватка была железной. Он не мог даже пошевелиться.

- Не вошкайся, парень, - посоветовал верзила, - это для твоего же блага.

- Нет, не надо! Отпустите! – не унимался Петрик. Он стал пинать похитителя ногами, так как руками он не мог пошевелить.

- Ах, ты, шмакодявка! – гаркнул Гурт и еще сильнее сдавил Артема. От этого у него поплыли цветные круги перед глазами, и он потерял сознание.

- Слабак, - услышал он напоследок, и погрузился во мрак.

***

Открыв глаза, Артем сразу зажмурился. Ему в глаза ударил яркий свет. Больше он ничего сделать не мог: он был крепко связан. Немного подождав, он приоткрыл один глаз. свет уже не причинял такой боли, поэтому он мог немного оглядеться.

- А, Алим, ты уже очнулся, - услышал он знакомы голос совсем рядом. Однако он не мог увидеть говорящего, так как его голова тоже была надежно зафиксирована. Он обнаружил, что лежит то ли в кресле то ли в кровати.

Эта ситуация ему показался очень знакомой. И это имя – Алим – которым его так часто называли. Что оно значит – ведь это не его имя. Это он точно знал.

Артем попробовал что-то сказать, но обнаружил, что у него так пересохло в горле, что он мог только издать какой-то нечленораздельный шипящий звук.

- Подожди, Алим, я дам тебе попить воды. Так. Не спеши. Хорошо. Теперь попробуй что-нибудь сказать.

- Что здесь происходит? Где я? – еле слышно проговорил Артем.

- Ты в безопасности, Алим, среди друзей, - успокоил его голос.

- Я не Алим, - выдавил из себя Артем.

- Как не Алим, а кто? – удивился голос.

- Ар… Ар… Ар…тем, - только и смог произнести Артем и сразу опять потерял сознание.

***

- Артем! Артем! Очнись! – кричала Надин. Он трясла его что есть силы, пытаясь привести его в чувства.

- А, что такое? Я опять проспал? – Артем ничего не помнил, а голова сильно болела.

- Артем, ты чего? Надо убираться от сюда поскорее.

Петрик растопырил глаза и осмотрелся. Он находился в какой-то пещере или комнате, где не было окон. Свет проникал через дверь. А сам он лежал на какой-то лежанке покрытой соломой и грязной тряпкой. Как он здесь оказался? Что происходит?

- Что? Где я? – Артем явно еще не проснулся, а это все сон.

- Нет времени на объяснения. Идем! Живо! – девушка была непреклонна.

Артем попытался встать, но у него это не получилось. Он упал опять на лежанку. Он почувствовал сильную слабость. Что же с ним такое? Надин достала из сумки, которая у нее весела через плечо, какой-то пузырек и протянула его Артему.

- Пей! – скомандовала она , и он подчинился, осушив пузырек одним залпом. Чтобы там не было, оно подействовало – Артем вскочил, как ошпаренный.

Все тело Петрика горело и пульсировало. Он готов был пробежать марафон, и был уверен в том, что у него получится это. Усталость как рукой сняло – он был бодр и полон силы.

- Что это было? – спросил он подругу.

- Не время. Пошли! Живо! – крикнула на него девушка.

Они выбежали из комнаты и оказались в коридоре. Там их ждала Ника. Увидев Артема, она бросилась к нему на шею.

- Я думала, что больше тебя не увижу! – Ника ревела белугой.

- Не время! – прорычала сквозь зубы Надин и оттолкнула Нику от Артема.

- Да ладно тебе, - не унималась та.

- Идем! Потом будем разговоры говорить. Туда! – скомандовала Надин показав в одну из сторон коридора. Все трое побежали в ту сторону.

Весь коридор состоял из точно таких же дверей, что вели в его камеру. Все походило на какую-то тюрьму. Возможно так и было. Стены были каменные, не было ни одного окна.

Они добежали до двери, Надин ее дернула, и вся троица ввалилась в просторную комнату. Здесь стояли столы с лавками, а на противоположной стене было большое окно. Что за ним было понять трудно, так как оно было сделано в виде витража. Однако здесь ребят ждали неприятности. За одним из столов сидело трое мужчин. Если можно было их так назвать. Это были полу ящеры, а полулюди. При этом тело было покрыто шерстью. На них были одеты доспехи, все вооружены мечами. По всей видимости это была стража.

- Так, это у нас что – попытка побега? – один из стражников поднялся из-за стола и направился в сторону ребят.

- Не попытка, а побег, - улыбнувшись, ответила ему Ника и кинула в его сторону еще одну склянку. Эффект был потрясающий – все стражники замерли на месте. У того, который шел к ним, на лице застыло выражение удивления. Однако он не мог пошевелиться, только вращал глазами.

- Это ненадолго, - сказала Ника, - нужно спешить.

Они побежали к другой двери. Куда здесь идти Артем не знал, поэтому просто следовала за девушками. Через одну из дверей они попали в очередной коридор, а пробежав по нему, уперлись в лестницу. По ней они долго поднимались наверх. Затем они опять долго бежали по коридору, увешанному зеркалами и портретами каких-то существ. Тут Артем почему-то остановился и посмотрел на себя в зеркало. Что он там хотел увидеть, он не знал. Только на него смотрел молодой мужчина с длинными растрепанными волосами и грязной спутавшейся бородой. Одет он был в какую-то серую одежду, больше похожую на тюремную робу. Артем не узнавал себя.

- Ты чего застыл? – одернула его Надин, - нам нужно бежать. Срочно!

- Кто это? – спросил Артем, и ткнул пальцев в свое отражение, - это картина?

- Нет, Артем, - сказала Ника, - это ты. Мы тебя искали три года. Именно столько времени тебя не было.

- Что? Три года? – Артем не верил своим ушам.

- Надо идти, Артем, - ласково сказала Надин и взяла его за руку. Она потянула его за собой, увлекая дальше по коридору. В конце его они наткнулись еще на одну лестницу. Она привела их на крышу. Здесь их ждал транспорт. Он походил на обычный бронт, только был больше и у него сзади были турбины. Видно он летал на другом виде топлива.

- Надо убираться отсюда! – крикнула Надин и потянула Артема к бронту.

- Взлетаем, - крикнула она, когда все разместились внутри.

- Подождем, - ответила Ника, - ты забыла?

- Ах, да , Греб, - вспомнила Надин.

- Он то же здесь? – удивился Артем.

- И не только он, - ответила Надин, - сейчас увидишь.

Тем временем Ника прокричала в рацию:

- Мы его нашли! Нам нужно прикрытие! Возможна погоня!

- На твои поиски были кинуты все силы, - прокомментировала это Надин.

- Это точно! – отозвалась Ника, - да где же они!?

В этот момент из той двери, через которую они вышли на крышу, выбежал Греб и еще один мужчина. Его Артем не знал и никогда не видел. Но вот плащ, в который он был одет, ему показался знакомым.

- Давайте, быстрее! – крикнула им Ника, но они и так бежали к бронту со всех ног.

Когда все разместились внутри, Ника рванула транспорт вверх, и они сразу оказались на большой высоте. Артем посмотрел в низ и увидел, что они летят над горами. Сейчас они пролетали над тем, что когда-то было Селением Грюм. Он хорошо видел воронку на месте дворца и развалины города. Сцены с того дня явственно встали сейчас у него перед глазами.

«Получается, это было три года назад или даже больше. Что же здесь произошло? Почему я не помню эти три года?»

- А как вы меня нашли? – спросил Артем.

- При помощи Арни, - ответил Греб и указал на мужчину, который сидел рядом с ним.

- Арни? – пытался вспомнить Артем, - так это ты…

- Да, это я участвовал в твоем похищении, - отозвался незнакомец, - прости, тогда я не мог ничего сделать. Нужно было не дать тебе достать меч, а то они бы тебя убили. Гурта помнишь? Он еще тот головорез – убьет и глазом не моргнет.

- Да уж… - протянул Артем.

- Но это дало нам возможность вытащить тебя от сюда, - заключил Греб.

- Это хорошо, - задумчиво промолвил Артем.

- Что-то не так, - вдруг сказала Ника.

- Что случилось? – спросила Надин.

- Никто не отвечает.

- Никто?

- Совсем никто. База молчит.

- Это странно, - сказала Надин.

- Что это? – Греб указал в сторону горизонта, - это что – дым?

- Там же Астроград! – взволновалась Надин.

Артем посмотрел туда, куда показывал Греб. Весь горизонт был покрыт дымом. Он сплошной пеленой поднимался от земли. Что же могло там случиться? По всей видимости, дело было совсем плохо. А может это просто пожар в окрестностях города? Скоро им предстояло выяснить это.

Глава 6. Университеты Артема

«Три года!» - не выходило из головы у Артема. Как много времени он провел среди людей, пытающихся склонить его на свою сторону. Каждый день пытки в той камере, о которых сейчас он даже думать не мог. Стоило ли рассказывать это все своим друзьям? И являются ли они таковыми? Да, они вытащили его от туда. Но не действовали ли они в своих собственных интересах?

Петрику сейчас сложно было кому-либо доверять. Он посмотрел на Надин. Она смотрела на тот загадочный дым на горизонте, не сводя с него глаз. Что она делал все это время? Его искала? Когда она его будила в той камере, она не особо волновалась. А вот Ника разрыдалась, когда его увидела. Но ведь Надин всегда была сдержана в чувствах, а ее подруга – чересчур эмоциональной.

Ника следила за дорогой, так как летели они на пределе скорости: земля снизу превратилась в сплошное месиво – нельзя было что-либо различить. Ей приходилось следить не только за дорогой, но и за приборами на огромной панели перед ней. На ней было большое количество каких-то приборов, лампочек и датчиков. Об их назначении Артем мог только догадываться.

Но его занимали вовсе не его спутники или транспорт, на котором они летели. Он думал о том, что узнал за эти три года от своих мучителей. Да, много он не помнил. Например, когда его разбудила Надин, он не мог сообразить, что происходит. Но это произошло от того, что его мозг был перегружен информацией, часто противоречащей друг другу. Похитители использовали ту же технологию, благодаря которой Артем учился в местной школе. Так что за три года они ему в голову столько напихали.

Этот мир уже не будет прежним. Так ему сказали. Что это значило, ему так и не объяснили. Они обвиняли людей в Астрограде, гномов и эльфов. Меж тем им служили и те и другие, а еще великаны. Ему было странно видеть все это сборище в одном месте. Они постоянно спорили между собой, не приходя к соглашению. Несмотря на то, что организаторы всего этого собрали их в одном месте, объединить они их не смогли. Главного у них зовут Литерон, он – темный эльф, насколько смог понять Артем. Он всегда спокоен, но все его боялись и слушались. На что он рассчитывал, собрав эту разношерстную толпу? На что надеялся? А может его план заключался как раз в другом? Артем ничего не знал о темных эльфах. Какие у них были мотивы, чего они добывались – все это для него было темным лесом. Однако он знал, что это Литерон организовал нападение на Селение Грюм. Что это он повинен в смерти тех гномов. Если бы Артем не был там, он по-другому к нему относился. Но он там был, поэтому кроме, как к безжалостному убийце, он к нему не мог по-другому относиться.

Литерон приходил в камеру к Артему каждый день. Они подолгу беседовали. Эльф живо интересовался миром Петрика, расспрашивал его о самых различных мелочах. Но на вопросы не отвечал, а только улыбался и снисходительно качал головой: «Придет, мол, время – все узнаешь». Артема это просто бесило – он начинал кричать. Как только это происходило, эльф удалялся, а Петрик оставался опять в своем одиночестве с миллионом вопросов в голове. Часто Литерон приходил уговаривать Артема, присоединится к ним. Он уверял, что никого Механизма нет – это выдумки людей. По его словам угрозой миру как раз они и представляют. Так как они пришельцы здесь, их нужно срочно удалить отсюда любым способом. А для этого нужно объединить все расы против людей.

Но тяжелее всего были «процедуры исправления», как их называли мучители Артема. Его приводили в темную комнату, усаживали в кресло, к которому крепко привязывали ремнями. Фиксировали даже голову, чтобы он не мог отвернуться. Для этого на него одевали шлем, а его привязывали к креслу. Затем самая приятная часть процедуры заканчивалась. Ему в голову начинали лететь образы ужасов, которые творили люди в Дримере. Здесь ему представили историю этого мира в представлении темных эльфов. Именно об этом ему говорил во время посещений Литерон. Кроме истории и страшных видений Артему больше ничего не давали. Но и этого было вполне достаточно для того, что бы его мучали кошмары по ночам. Что они пытались этим добиться? Чтобы Артем сошел с ума, и стал таким же отмороженным психом, как каждый в этом цирке уродцев.

Как он смог это пережить? Ему до сих пор было не понятно. По всем расчетам он должен был сдаться и стать верным рабом Литерона. Но этого не произошло, поэтому процедуры прекратили, а его заперли в камере без окна, в которой его и нашли. От туда его не выпускали, а только приносили отвратительного вида еду. На вкус она тоже была не лучше, но Артему приходилось это есть. В те времена он с ностальгией вспоминал свою фирменную яичницу с колбасой. А кроме этого в его памяти всплывала Надин. Как она первый раз попробовала это блюда, как на него набросилась. С каким удовольствием она рассказывала ему о местных деликатесах. Эти воспоминания спасли его разум. Но все это могло исчезнуть навсегда, как как Литерон планировал священную очистительную войну против всего человечества.

О войне Артем узнал накануне своего освобождения. Но подозревать об этом он начал уже давно. Однако эльф сказал, что это – единственный выход из ситуации. Что он пойдет на все ради своего мира. И начнет он свой поход с уничтожения Астрограда. Он сказал, что там никто не должен выжить, чтобы другие города людей пошли на сотрудничество.

- Это необходимая жертва, Артем, - заключил эльф, - это придется принять и пережить.

Артем со злостью накинулся на него. Несмотря на то, что Литерон был чуть не в два раза выше него, он смог достать до его лица. Пальцы пронзила сильная боль. Даже сейчас он ощущал тот удар в свое руке. Но эльфу это нисколько не повредило, а только разозлило. Его таким Артем никогда не видел. Он схвати Артема за голову одной рукой и сильно сжал. В голове у Петрика что-то щелкнуло, и он обмяк.

- Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому, - зло процедил сквозь зубы эльф, - придется тобой заняться, как следует.

У дверей он повернулся и сказал:

- Как ты не можешь понять – ты нужен Дримеру, Алим!, - он хотел что- то еще сказать, но в коридоре раздался сигнал тревоги и он спешно вышел, а Артем провалился в темноту. А, кажется, спустя мгновение, его начала будить Надин. И теперь он летел в бронте к разрушенному городу.

Он не сомневался, что Астроград подвергся нападению. Отряд для этого выдвинулся еще вчера, когда у него был этот разговор с эльфом. И Литерон его возглавляет. Поэтому так легко получилось освободить Артема. Сейчас, увидев дым, он в этом не сомневался. Возможно, они еще успеют туда, чтобы помочь жителям защитится. Они, конечно, надеются на Совет и его щиты, но у злоумышленников тоже есть свои агенты в Астрограде. Они подготовили диверсию, которая отключит Совет и оставит город без защиты. Несмотря на усталость, Артем готов был сражаться за, ставший уже родным, город.

Как он узнал о планах врага? Нет, Литерон ему о них не говорил. Люди, которые пытали Артема, тоже молчали. Ии з машины он ничего не мог узнать. Но в его камере, под кроватью, не хватало одного кирпича. Как то ночью он услышал голос, который звал его по имени.

- Артем. Артем, ты слышишь меня? – раздалось в ночной тишине.

- А? Кто здесь? – спросил Артем тишину.

- Тихо, ты! – шикнул на него голос, - стража услышит.

- Хорошо, - шепотом ответил Артем, - но кто ты?

- Меня зовут Карлик. Я сижу в соседней камере.

- А как я тебя слышу?

- Загляни по кровать. Видишь дырку в стене?

- Нет, не вижу. Здесь очень темно.

- Но там она есть. Через нее я и говорю. Стража о ней не знает.

- Почему ты здесь сидишь?

- Литерон прячет сюда всех, кто с ним не согласен, но представляет для него опасность. Я его военный советник. Вернее, был им когда-то. Я планировал акцию в Селении Грюм. План был блестящим.

- И ты радуешься тому, что обрек на смерть сотни живых существ?

- Это не я, - возразил Карлик, - я сам гном и не мог способствовать уничтожению своего народа. Это все Литерон. Ему нужны были жертвы, без которых, как он думает, не будет победы. Но его проблема в том, что он не знает, чего хочет.

- Все вы тираны такие. Складываете свои грехи на других.

- Я не собираюсь тебя уверять в обратном. Дело в другом: он собирается уничтожить людей.

- Я в курсе, - отозвался Артем.

- Но ты не знаешь подробностей. Я случайно подслушал разговоры двух охранников – тебе готовят побег через несколько дней.

- Что? Кто они?

- Не знаю, - ответил Карлик, - но, по всей видимости, это твои друзья.

- У меня здесь нет друзей.

- Похоже, что есть. Но и это не важно. Слушай план Литерона, чтобы вы с могли спасти как можно больше людей.

Карлик ему рассказал во всех подробностях о том, что собирался предпринять Литерон. И сейчас, сидя в этом бронет, рядом со своими друзьями, он думал об этом и соображал, как выбраться из этого ада, в который пытается затащить весь этот мир один безумный эльф. Но тут он неожиданно вспомнил одну деталь.

- Мой меч!

- Что, - спросила Надин, не отрываясь от дыма.

- Где мой меч?

- Ах, да, - воскликнул Арни, - вот он.

Он достал меч из-под своего объемного плаща и протянул его Артему. Тот взял оружие и сильно сжал его в своей руке.

- У вас есть оружие? – спросил он окружающих.

- Да, - за всех ответил Греб, - мы же проводили военную операцию по твоему освобождению. Поэтому у каждого есть личный бластер.

- Бластер? – спросил Артем.

- Вот, - Греб протянул ему небольшой овальный предмет. Он очень удобно ложился в руку, но ни капельки не походил на оружие. Больше всего он напоминал батон, который покрыли серебряной краской.

- Это все? Он мощный?

- В короткой схватке то, что надо, - ответил ему Греб, - но вот длительный бой он не выдержит.

- Жаль, - протянул Артем.

- Почему?

- Нас сейчас ждет как раз длительный бой. Я бы даже сказал – война.

При этих словах на него оглянулась даже Ника, оторвавшись от управления.

- Война?

- Да, война. Вот смотрите.

Они как раз подлетели к городу, и Артем указал им на него. Внизу творился сплошной кошмар. Даже с их высоты было видно, что город ничто не защищало, а на улицах шли ожесточённые бои. Наступающих было очень много. Они окружили город со всех сторон. Единственное место, где не было дыма – это Дом.

- Давай к Дому, - скомандовал Артем.

- А!? Что!? – очнулась Ника, - к Дому? Твоему?

- Да, к нему. Живо! – с нетерпением крикнул на нее Артем.

- Ты уверен? Он же в самом центре боя, - заметил Греб.

- Это единственное безопасное место сейчас для нас, - сказал Артем.

- Как скажешь, - Ника направила бронт к Дому.

***

Дом выглядел, как и тогда, в последний раз. Как же давно это было? Но придаваться ностальгии было некогда: нужно было готовить к битве или бегству. Это товарищам нужно было только решить. А для этого Артему нужно было для начала хотя бы помыться, переодеться и немного перевести дыхание.

Все пятеро быстро прошли внутрь дома. Если девушки вели себя обычно, то Греб и Арни озирались по сторонам и мялись на пороге. Они выросли на рассказах о Доме и поэтому боялись его, как огня. Надин и Вика тоже остановились посередине прихожей и уставились на Артема. Но тот сразу пошел наверх, чтобы привести себя в порядок. Уже на подлете с ним связался Дом, все объяснил и предложил несколько стратегий действия. Поэтому Артем сейчас не хотел тратить время.

- Вы есть хотите? – Артем остановился на лестнице и обернулся к своим спутникам. Те смотрели на него с недоумением. Они не могли понять, что он хочет сделать. Зачем они прилетели сюда, когда бои идут совсем рядом? На улицах гибнут их родные и знакомые. Они должны были быть там, но по какой-то причине послушались Артема.

- Ты о чем? – спросила его Надин, - ведь нам надо…

- Не сейчас! – отрезал Артем, - отдохнем, соберемся с силами, а потом будем решать, что делать дальше.

- Но у нас нет времени! – крикнул Глеб.

- Здесь время есть всегда, - улыбнувшись, ответил ему Артем, - идите на кухню – я буду через полчаса.

- Но…

- Ни каких «но», - не унимался он, - все потом.

После этих слов он отвернулся и стал решительно подниматься наверх. Теперь он точно знал, кто он и зачем он здесь оказался. Он точно знал, что ему нужно делать. Пока они летели домой, он все хорошо обдумал, и теперь у него не было сомнений.

«Какой же я был наивный, просто круглый дурак! – ругал он себя, - не видел очевидных вещей, которые были рядом со мной. Не замечал знаков, указывающих на мое предназначение. Но теперь я все исправлю, я искуплю свою вину перед этим миром. Даже если придется остаться здесь навсегда. Хотя, мне кажется, так и будет. Я уже не надеюсь вернуться. А жаль…»

Он прошел в свою комнату, принял душ, который для него сделал Дом и оделся в свою привычную уже одежду. Меч занял свое место на его бедре. А вот бороду он не стал брить, а только аккуратно подстриг. Несмотря на то, что ему сейчас только 19 или 20 лет (точно он уже и не помнил), растительность на лице придавала ему мужественности. Без нее у него было совсем ребячье лицо.

Когда он рассматривал себя в зеркале, в комнату без стука вошла Надин. За эти три года она сильно изменилась. Несмотря на то, что здесь люди живут сотни лет, она выглядела гораздо старше, чем в последнюю их встречу. Артем смутно помнил, что тогда было, но для него это было сейчас уже не важно. Тогда она казалась ему сестрой, но сейчас она стала уже женщиной. Она уже не походила на ребенка. А может он провел в заточении не три года?

Надин подошла к нему взяла за руку и посмотрела ему в глаза. Ее карие большие глаза, в которых Артем всегда тонул, сейчас смотрели на него и с удивлением и с надеждой. Она взяла вторую его руку и встала напротив, спиной к зеркалу. Черты лица выражали длительную скорбь. Это отражалось в едва заметных морщинах на ее лбе и мешках под красными глазами. И тут Артем понял, как он по ней соскучился. Они были знакомы несколько дней. Причем, большую часть времени он был без сознания в кровати.

- Артем, - начала Надин робко, - я тебя не узнаю. Что они с тобой сделали?

- Не так уж я изменился, - улыбнулся Петрик.

- Нет, нет, нет, - Надин мотала головой, - ты сильно изменился. Что происходит? Кто напал на нас? Почему ты так спокоен? Я ничего не понимаю.

У Надин начала дрожать нижняя губа, а в глазах встали слезы. Что с ней? Артем ее то же не узнавал. От той сдержанной и хладнокровной девушки, с которой он провел ночь в одной кровати, ужинал с ее родителями, гулял по городу, не осталось и следа. Сейчас перед ним стояла женщина, у которой на плечах лежал тяжелый груз. Сколько же он провел в заточении на самом деле?

- Ну что ты? – Артем обнял девушку, - я все то же старый добрый Артем.

- Старый, - Надин отступила от него, - так ты все знаешь?

- Ты о чем?

- О сроке твоего заточения. Ведь, правда?

- Нет, я ничего не знаю. О чем ты говоришь?

- Тогда, что ты имел в виду, когда сказал что ты старый?

- Это просто выражение такое, означающее, что я не изменился, - сказал Артем, но подумав, добавил:

- Надин, сколько я там пробыл? – он кивнул головой в сторону двери.

Девушка опустила глаза, а потом резко отвернулась и подошла к окну. Она явно что-то знала, но по какой-то причине не хотела ему говорить. Ему это не нравилось, он хотел, чтобы именно она это ему сказала. Тогда можно будет доверять хотя бы ей.

- Надин, скажи мне! – требовал Артем.

- Знаешь, Артем, я очень сильно переживала за тебя. Когда ты ушел в тот вечер, я почувствовала, что мы с тобой прощаемся. Это было так странно. Но сейчас я это понимаю – это было Предчувствие. Благодаря тебе у меня открылся мой личный дар. Представляешь? На самом деле им наделяются не все люди, а только те, не многие избранные. Именно мне повезло его приобрести.

- Поздравляю, - сухо сказал Артем.

- Подожди, - поспешила его успокоить Надин, - именно благодаря ему тебя удалось найти. Мы не знали, кто тебя похитил и зачем.

- Но вы знали, что я похищен, а не сбежал, - с ухмылкой Артем посмотрел на себя в зеркало.

- Были свидетели, - оправдывалась Надин, - люди видели, как тебя схватили, но куда увели – нет.

- Допустим, - Артем подошел к Надин, - сколько?

- Двадцать пять лет, - после продолжительной паузы выдавила из себя Надин.

- Правильно, - заключил Артем. Он все продолжал рассматривать себя в зеркало, вертясь перед ним.

- Что значит – правильно, - глаза девушки округлились, - ты знал?

- Да.

Надин вспыхнула и тяжело задышала. Слезы сразу просохли, а губы скривились в злобе. Она подняла плечи и сжала кулаки. Складывалось впечатление, что она сейчас накинется на Артема.

- Что значит да? – она чеканила каждое слово, - зачем? Зачем ты тогда меня сейчас пытал? А я то думала…

Она начала быстро ходить по комнате, размахивая сжатыми кулаками. По всей видимости, в голове у нее Артему доставалось, будь здоров. Ему вдруг стало очень весело наблюдать за ней. Он поймал ее за руку и заключил в объятия.

- Пусти!

Она пыталась вырваться, но он держал крепко. Надин высвободила руку и стала стучать ему в грудь. У нее это получалось плохо, удары были слабыми. Вскорости девушка выдохлась и безвольно повисла у него на руках.

- Все-все, успокойся, малышка, - Артем ласково погладил ее по голове, - так было нужно. Это была такая проверка: я сейчас уже не знаю, кому доверять. А теперь я могу доверять тебе.

- А я нет, - в слезах сказала Надин, - как ты мог так со мной поступить.

- Ладно! – Артем отстранил от себя девушку, но продолжал держать ее за плечи. Чтобы посмотреть ей в глаза, ему пришлось наклониться, - потом будешь на меня злиться. Сейчас нам нужно спасать людей и выбираться от сюда. Возьмем, кого сможем и уберемся от сюда по-дальше. А там уже будем думать, что делать дальше. Или есть еще один вариант.

- Какой?

- Мы забираем твоих родителей и сразу смываемся.

- А остальные люди?

- Они могут уйти в горы, в убежище. От туда они попадут в Подземелье, где сейчас отсиживаются гномы.

- Гномы? – эта идея ей явно не нравилась. Артем помнил, как здесь люди относятся к представителям этой расы. Но это был вариант.

- Это тоже выход. Понимаешь, здесь может разместиться весь город, но нам это не нужно. Куда мы их всех потом денем? Сама подумай? А враги пришли за Домом. Поэтому наша задача, как можно скорее убрать его, как можно дальше.

- Откуда ты это знаешь?

- Знаю, поверь мне.

- Хм. Поверь…

- Ладно, не дуйся, - улыбнулся Артем, - скажи: ты согласна с этим планом? Мы поможем людям добраться до убежища. Греб и Арни проследят за тем, чтобы все были в безопасности. А мы между тем смоемся, наконец.

Надин задумалась, нахмурив лоб. Она подперла подбородок одной рукой, уперев локоть в другую. При этом девушка, не моргая, смотрела на Артема. Возможно, она сейчас в голове искала другой выход, но у нее это плохо получалось.

- Нужно отступить, чтобы потом нанести решающий удар, - сказал ей Артем.

- Откуда ты знаешь?

- Был в истории моей страны такой случай, знаешь ли. Один полководец отдал врагу столицу. Тот ее сжёг дотла. А потом этот полководец победил врага, и наша армия даже прошла парадом по вражеской столице.

- Это правда?

- Да, поверь м…, - но Артем осекся, перехватив недоверчивый взгляд девушки.

- Нужно твой план рассказать остальным. Мы не имеем право принимать такое решение в одиночку. Нужно найти Совет людей и обратиться в Совет.

- Вашего Совета больше нет. Он был уничтожен в ходе диверсии агентом повстанцев.

- Повстанцев? Агентом?

- Не только у вас засланцы в стане врага. А повстанцами они сами себя называют.

- За что они борются?

- Хотят освободить Димер от тирании людей.

- Даже так?

- Именно.

- Высокие цели, - в дверях стояла Ника. Ни Артем, ни Надин не знали, как долго она стояла здесь и многое ли слышала.

- Ты здесь давно? – спросил ее Артем.

- Достаточно долго, чтобы сказать, что ты можешь мне доверять тоже. Разве мы не заключили с вами договор о дружбе? Что не будем друг друга обманывать никогда? Разве это не произошло в этой самой комнате.

- Двадцать пять лет назад, - продолжил за нее Артем.

- Что? – Ника сделал вид, что не поняла его.

- Я говорю, что было это двадцать пять лет назад, - прокричал Артем, будто общался со старенькой глухой бабушкой.

- Я поняла, - спокойно сказала Ника, - я просто не знаю, как ты это узнал? Она сказала?

- Да, - честно сказал Артем, - но я об этом узнал гораздо раньше.

- И что теперь? Ты нас в этом винишь?

- Нет, вы не виноваты в этом.

- Так в чем дело? – не унималась Ника.

- Ни в чем, - Артем пожал плечами.

- И что дальше?

- Ты слышала мой план?

- Да, но он мне не нравиться. Не лучше всех жителей отправить в убежище, а нам, втроем, убрать Дом отсюда.

- А мои родители? – вспыхнула Надин, - бросим их умирать?

- Но они же будут в убежище.

- Почему ты против них? Ты всегда была против нас!

- Хватит! – прервал их спор Артем, - перепалка никуда не приведет. Я ничего ни имею против Петерсов на борту.

- Да? – подняла брови Ника, - ты уверен?

- Абсолютно.

- Ну, как хочешь – я тебе верю.

- Отлично, - оживился Артем, - пошли на кухню, перекусим и обсудим план действий.

- Давай, - Надин с грустным видом поплелась за Артемом и Никой.

***

Дом Петерсов лежал в руинах. Надин стояла на обломках и не могла поверить этому. Соседние дома были целыми, а их дома не было. Он был просто стерт в порошок. Как будто здесь никогда никто не жил. Артем подошел к ней сзади.

- Нам надо идти, - позвал он девушку, но она была в шоке и ничего не слышала.

- Надин! Очнись! Нам нужно уходить!

- Но как же. Мама, папа, - Надин говорила тихо и медленно.

- Они живы и мы их найдем, - заверил подругу Петрик.

- Как… ты… - девушка заикалась.

- Не у тебя одной есть дар, - Артем слабо улыбнулся, - пошли! Я знаю, где их искать.

***

Родители Надин, как и предполагал Артем, были совсем близко. Они жили в самом центре города, недалеко от рыночной площади. Поэтому бои сюда еще не дошли. Снаряд по их дому был выпущен намеренно, чтобы ударить Артема в самое больное место. Это нужно было для того, чтобы он остался без друзей и поддержки. Это должно было выбить его из психологического равновесия, чтобы легче было завладеть его разумом. Именно этим его похитители и занимались на протяжении многих лет. Но они не смогли достичь цели. Вместо этого он только закалил свой характер. Теперь он точно знал, что ему нужно от жизни.

Петерсов они нашли в Башне. Как и многие жители города, они пришли сюда в надежде на объяснения и защиту от Совета. Однако они не получили не того, ни другого. Все люди прибывали в шоке, пока не значительные силы оказывали сопротивление нападавшим. Их малое количество объяснялось тем, что очень многие отправились на поиски Артема. Были наводки на пятьдесят объектов. Поэтом около сотни бригад были отправлены на проверку. Назад вернулись только Ника, Надин, Греб и Арни. Другие команды имели в своем составе по 8 человек.

- Надин! – мама девушки пробиралась сквозь толпу к ним.

- Мама!

- Ты в порядке? – Скуфия, наконец, добралась до них, - Артем! Вы его нашли!

- Да, мама, у нас все в порядке. А где папа?

- Он пытается оживить Совет. Что-то случилось, и он отключился. Мы не знаем, что проходит – кругом творится кошмар. Я пытаюсь как-то успокоить людей. Но у меня это плохо получается.

- Может, у меня выйдет? – спросил Артем.

Скуфия посмотрела на него с удивлением.

- У тебя?

- Да, у меня. Все получится. Ждите меня здесь.

Он пробрался к кафедре возле главного входа в Башню. На ней стоял человек и что говорил в рупор. Но толпа шумела, и его было плохо слышно. Артем подошел к нему и попросил у него рупор. Тот сначала не хотел ему его отдавать, но потом все же решился. В конце концов, от этого ничего не менялось!

- Минуточку внимания! – прокричал Артем в громкоговоритель вовсю мочь. Как и следовало ожидать, это не возымело эффекта. Тогда он достал из кармана какое-то устройство и нажал на нем кнопку. Раздался оглушительный звук, который заставил топу мгновенно стихнуть.

- Благодарю! – улыбнувшись, крикнул Артем, - а теперь выслушайте меня и постарайтесь понять.

По толпе прошел шепоток:

- Это же он. Да это пришелец. Да это же Артем Петрик!

- Все, что здесь происходит – спланированная операция по уничтожению людей.

- Как? Что? Почему? – послышался рокот в толпе.

- Но не бойтесь – есть выход. Совет вам не поможет, так как он мертв. Саботажник уничтожил все его файлы, а Кристалл был захвачен злоумышленниками. Сейчас мы его не сможем вернуть. Главное – спасти как можно больше людей. А для этого нужно укрыться в Подземельях. Там безопасно и можно переждать, пока здесь не станет тихо. Поверьте – они не планируют захватывать город.

- Откуда ты знаешь? – раздался крик из толпы.

- Я провел у них в заточении 25 лет, - ответил Артем, - я хорошо знаю все их планы.

- Я считаю, что мы должны верить Артему, - мама Надин подошла к Артему и взяла у него рупор, - мне то вы можете доверять? А я верю этому мужчине.

По толпе опять прошел шепоток. Люди обсуждали перспективы, но ни кто не хотел попадать в плен к захватчикам. Тем более, ни кого не радовала перспектива быть убитым. Все стояли в нерешительности, не зная, что делать.

- Нужно торопиться – у нас мало времени! – крикнул Артем.

- Что ты предлагаешь? Вход в Подземелья давно утерян! - топа гудела.

- Это неправда, - ответил Артем, - вход в Подземелья под домом Петерсов. Поэтому его и разрушили, чтобы люди не могли там скрыться.

- Что? – Скуфия явно была поражена его словами, - я ничего такого не знаю. Ты уверен в этом?

- Да ваш дом был построен как раз над входом. А теперь, когда он разрушен, проход освобожден. Его только нужно расчистить. Поэтому я и предлагаю поторопиться – всем предстоит много работы.

- Говори, что нам делать, - это уже Надин стояла возле кафедры.

- Если вы готовы слушать, - продолжил Артем, - то необходимо собрать припасы и вещи первой необходимости. Этим могут заняться женщины и дети. А остальным я предлагаю сейчас же следовать к входу и начинать его расчищать. Нужно действовать как можно быстрее. Греб и Арни займутся руководством – они в курсе всего. К ним задавайте все вопросы.

- А ты не пойдешь с нами? – удивилась Скуфия.

- Нет, у нас будет особая миссия. И вы с Джефом тоже пойдете с нами.

- А теперь за дело! Живо! – крикнул Артем толпе. Та, как очнулась ото сна и пришла в движение. К этому времени сюда уже добрались Греб и Арни. Они принялись отдавать распоряжения, формировать отряды для сбора провианта, а так же тех, кто пойдет к завалам.

- Пошли, найдем твоего отца, - обратился Артем к Надин, - а вы найдите Нику и отправляйтесь в Дом. Она должна быть у себя в Архиве.

В Башню они отправились вместе, но в ней разделились. Скуфия пошла в подвал в Архив, а Артем и Надин на верхние этажи в Зал Совета, чтобы найти там Джефа Петерса, отца Надин. Так как лифт не работал, пришлось подниматься пешком по лестнице. По всей видимости, ей уже давно никто не пользовался – здесь скопилось очень много пыли. На ступеньках не было не единого следа, поэтому каждый шаг поднимал тучи пыли.

Подъем наверх занял много времени. Но они, наконец, оказались в пункте назначения. На этаже был настоящий бедлам. По коридору были разбросаны куски камня. Видно для уничтожения Совета была использована бомба. Взрыв разрушил большую часть этажа. Теперь это был большой просторный холл круглой формы, заваленный камнями сломанной мебелью и мертвыми телами. Это было ужасающее зрелище. Здесь еще бегали люди пытаясь найти и спасти раненых. Среди них был и отец Надин. Восстановить или что-то спасти от Совета не представлялось возможным, так как здесь ничего не сохранилось целым.

- Папа! – позвала Надин отца.

Он не сразу, но услышал ее. Джеф пытался реанимировать человека. Он был весь в крови, но все равно не сдавался. Однако, по всей видимости, этому человеку уже нельзя было помочь. Но Джеф не сдавался, продолжая зажимать раны, из которых била фонтаном кровь. Он посмотрел на дочь, и в его взгляде был страх и обреченность.

- Папа, - Надин опустила руки на плечи отца, согнувшегося над бездыханным телом, - нужно уходить, папа. Ты ему уже не поможешь.

- Нет! – мотнул головой Джеф, - я должен что-то сделать. Что происходит, Надин?

- Война, папа, - с грустью сказала его дочь, - это война, папа. И мы в ней проигрываем.

***

Ника уже много лет жила на работе. Об этом никто не знал, потому что она это тщательно скрывала. У нее не было никакой лично жизни, поэтому она не видела смысла ходить домой. Она перенесла все значимые для нее вещи в свой офис. Он располагался на самом последнем этаже подземных помещений Башни. Ее минус пятый этаж для нее стал родным домом. Сюда мало кто спускался, начальства тут она вообще никогда не видела. Поэтому здесь она могла расслабиться.

- Виктория! – позвала ее Скуфия, - ты здесь?

Не дождавшись ответа, женщина стала открывать все подряд двери, зовя Нику по имени. В одной из комнат она ее обнаружила. Та сидела в кресла за столом и что рассматривала.

- Виктория, - позвала ее Скуфия, - пора уходить.

Но Ника была погружена в свои мысли, поэтому ее не слышала. Тогда он подошла к ней и легонько толкнула в плечо. Та подпрыгнула в кресле, как ужаленная. Она вытаращилась на женщину, не понимаю, что происходит. В глаза стояли слезы, а губы были плотно сжаты. Скуфия посмотрела на стол и увидела фотографии родителей Ники и ее, еще маленькой. Их было не много, но они были яркие и живописные.

- Дорогая, - Скуфия погладила Нику по голове, - мне так жаль твоих родителей.

- Вам? – Ника гневно сверкнула глазами.

- Мне, - твердо сказала Скуфия, - знаешь, а ведь мы с Дэдом и Суми были очень близки. Вместе выросли и учились в одном классе. Твой отец даже одно время ухаживал за мной. Ты не знала? Ах, да, ты же была совсем крошкой, когда их не стало.

- По вашей вине, - зло процедила сквозь зубы Ника.

- Нет, дорогая, нет, - заверила ее Скуфия, - это была не наша вина. Они сами стали причиной своих проблем. У них постоянно были запретные желания и стремления. С самого детства. А когда ты родилась, они совершили глупость и за это поплатились. Да ты и сама, наверное, все это знаешь. Все материалы дела храниться здесь, в Архиве.

- Вот оно, - Ника указала на толстую, потертую папку.

- Тем более. Но сейчас не время придаваться сантиментам – нужно выходить. Артем сказал нам идти в Дом. Ты знаешь, как в него попасть?

- Да, знаю. Я уже собрала вещи и хотела уходить, но наткнулась на эти фотографии. Я пыталась вспомнить папу и маму, но у меня перед глазами только вы с Джефом. Как такое может быть? Хотя, вы меня растили, как дочь.

- Ты и есть наша дочь, - Скуфия обняла Нику, - когда твоих родителей арестовали, мы с Джефом дали слова, что не бросим тебя и вырастим, как свою дочь. Но нам тебя не дали, не позволили удочерить. А когда они погибли, ты была уже взрослой и самостоятельной. Поэтому мы просто стали о тебе заботиться.

- Спасибо, - прошептала Ника и заплакала. Она встала со стула и прижалась к Скуфье.

- Ну, все-все, тихо, - успокаивала Нику Скуфия, - успокойся, все хорошо, дочка.

- Мама, - Ника заплакала.

***

Надин стояла в дверях Дома и вглядывалась в дорогу. Но ни Ники, ни ее мамы не было видно. Уже прошло несколько часов, как они вернулись, но от тех двоих не было вестей. Связь теперь в городе не работала, поэтому связаться с ними нельзя было. Она уже вся извелась в ожидании. Артем был наверху вместе с Джефом. Они находилась в комнате управления Домом получали от того инструкции по тому, как им управлять. Кроме этого, они изучали карту и прокладывали маршрут.

Артем сказал, что целью их перемещения будет Блуждающий Оазис, который обнаружила Ника. Там будет безопаснее всего. Когда Надин спросила безопасно ли это, он ответил:

- Блуждающий Оазис – это временная аномалия, которая застряла между мирами. Поэтому легче всего нам спрятаться в ней. Дом нас защит, а искажения пространства и времени нас скроют от врага.

- А почему мы не можем скрыться в Подземелье с остальными?

- Мы не можем позволить, чтобы Дом им достался.

- А он не сможет защитить себе? До этого ему это удавалось.

- Нет, не сможет, - отрезал Артем, и Надин больше не задавала вопросов. Она решила довериться ему полностью.

Ника и Скуфия показались возле ворот Дома. Надин выбежала к ним навстречу.

- Почему так долго? – спросила она, но вдруг заметила, что они держаться за руки, - что здесь происходит?

- Надин, - сказала Скуфия, - познакомься со своей сестрой, Викторией.

- Чего?

- Мы с Джефом давно хотели это сделать, но не могли официально. А теперь это не имеет значения. Виктория нам, как дочь, а тебе она будет сестрой.

- Ничего себе – поздравляю! – раздался голос Артема, - если вы закончили, то двигаем. У нас уже все готово.

***

Дом – не просто ИИ. Это высокотехнологический транспорт, который может перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Правда, последняя функция взывает частые сбои по непонятным причинам. Поэтому он оказался не в том времени, но с местом назначения угадал. Даже сам Дом после диагностики всех систем не смог обнаружить ошибку. Поэтому он и предложил спрятаться в Оазисе, чтобы подробно изучить временные аномалии.

Когда он прибыл в Диммер из далеких времен, когда только создавался Механизм, здесь была дикая местность. Всем заправляли темные эльфы, держа в страхе низшие расы. Гномы для них изготавливали оружие, поэтому они их не трогали. Бесы, ведьмы и остальная нечисть на них работала. А вот великанам, и вскорости появившемся людям доставалось здорово. Но человек владел магией, что было не доступно иссам. Поэтому он смог им дать отпор и загнал их в Черную Пустыню. Там, они один за одним сгинули в черных песках. От них остались только воспоминания. Но некоторые из них тайком поселились среди светлых эльфов, эссов.

Люди были искусными магами. Вся их жизнь завесила от колдовства. Каждый второй ребенок рождался с уникальным даром, который развивался в школах магии и колдовства. Однако, появление Дома все изменило. Единственное, против чего он не мог противостоять – это магия. Поэтому люди начали сканировать его при помощи различных заклинаний, в надежде попасть внутрь. Дом был не так просто, поэтому быстро приспособился и смог себя защитить. Но люди узнали достаточно, чтобы создать свой ИИ. Запитали они его от Кристалла на Башне, который служил сильным источником их магии. Со временем технологии вытеснили волшебство, а маги стали рождаться настолько редко, что их дар считался врождённым дефектом и всячески искоренялся из ребенка.

Дому же оставалось только ждать, когда он сможет выполнить заложенный в его программе приказ: «Встретить и служить Артему Петрику, новому Хранителю Великого Механизма». Это было основной его задачей. Однако события последних дней зародили в нем ряд ошибок. Первой из них была перемещение в Блуждающий Оазис. Несмотря на то, что он сам это предложил, это было против его инстинкта выживания. Но необходимо было проанализировать имеющиеся там временные аномалии, так как для выполнения основной задачи нужно было перемещаться не только в пространстве, но и во времени.

Следующей ошибкой было наличие кого-то помимо Петрика внутри Дома. Это не сочеталось с другой задачей, которая говорила о служении только хозяину. Наличие других людей вызывали сбои в программе, что выражалось в различных искажениях, как в голограмме, так и сбои некоторых функций. Из-за этого из крана могло потечь вместо воды масло. Причем машинное, а не растительное. Люди не обращали на такие мелочи внимания, так как их умы были заняты более серьезным вещами.

Мозг человека устроен не так, как центральный процессор ИИ. Почти всегда люди подвержены влиянию эмоций. Они оказывают воздействия на их суждения, и выводы получаются расплывчатыми. У Искусственного Интеллекта эмоции напрочь отсутствуют. Его заключении более критичные, и он не подвержен влиянию чувств. Однако, то, что хорошо для машины, не всегда полезно для человека. Механизму не свойственны сострадание, любовь и доверие. Для него важно выполнение заложенной программы любой ценой. Но стоит добавить к бездушным шестеренкам магию, и все кардинально меняется. Нельзя сказать, что становиться лучше, однако получается машина, которая уже не должна слепо следовать приказам. Но она об этом еще не знает.

Именно такими был Дом. Несмотря на всю защиту, магия проникла в его цепи и системы. Она пронизывала весь этот мир, и Дом не смог защититься от этого. Как человек не может не вдыхать вредные вещества из воздуха без специальных средств защиты, так и он не смог не впитать в себя волшебство. В результате начались сильные изменения в его механизмах. Это вызывало сбои, которое его защита не могла определить. Перемены шли изнури, а не снаружи. Поэтому файрвол молчал, а внутренний блокатор не мог определить род ошибок. Потому что это были не системные сбои, а что-то другое. У Дома зарождалась душа.

***

Зал управления представлял собой круглый зал, в середине которого располагалась главная панель. Она была поделена на четыре части, размещенных по кругу возле кресла. Оно видимо было для пилота, который и управлял Домом. Оно очень походило на то, что было в библиотеке. Однако это было черным, а не коричневым. В нем сидел Артем и изучал карту на экране одной из панелей. Рядом с ним стоял Джеф и тоже смотрел через плечо Петрика на экран. Надин долго за ними наблюдала, рассматривая помещение. А здесь было на что посмотреть.

Все стены по периметру были стеклянными, через которые были видны все окрестности. Однако это были не окна, а огромные экраны. По центру один из них был занять гигантских размеров картой. По очертаниям девушка узнала в ней карту Дримера. Вот Астроград, а вот Селение Грюм, а вот здесь в самом низу то самое Розовое Озеро, на берегах которого она так давно мечтала побывать. Немного выше и левее были Черные Топи, прибежище ведьм, бесов и другой нечисти. А уже за ними, простирались Черные Пески. Они занимали очень много места на карте Дримера. «Я не думала, что они такие большие», - подумала девушка.

Несмотря на то, что она здесь была уже довольно давно, никто ее так и не заметил. Артем с Джефом бурно обсуждали маршрут перемещения. Они почему-то часто упоминали слово «материализация». Надин прекрасно знала значение этого слова, но не могла понять, почему они его обсуждают. Артем говорил, что материализоваться лучше всего в самом Оазисе, а Джеф утверждал, что это может быть опасно. Но Артем уверял его, что у них нет на осторожность времени.

- Артем, папа, - позвала Надин, - вы решили, что будут дальше?

- Нет, Артем, все равно нужно быть максимально острожными. Материализация в такую сильную аномалию может плохо для нас кончиться. Мы не знаем, насколько сильна защита Дома, - казалось, что они ее даже не слышали.

- Ладно, - согласился Артем, - будь по-вашему. Но это сильно нас задержит. Хотя мы будем на достаточном расстоянии отсюда. Ведь мы правильно рассчитали перемещение Оазиса?

- Да, точно. Если доверять данным Дома, то он вот здесь на границе Черных Топей и Черной Пустыни. Но там местность не из благоприятных. Необходимо будет проверить щиты Дома, чтобы они снова не отключились в неподходящий момент. Нам на борту не нужны ни бесы ни лешие. Ведь правда?

- Правда, - вздохнул Артем, потирая плечо. Ту встречу с бесом он хорошо помнил.

- Ребята! – крикнула Надин, - ау! Вы меня слышите, видите!

- Надин? – Артем посмотрел на девушку с удивлением, - ты здесь давно?

- Да уж пару часов, - подбоченившись и нахмурив брови сказала Надин, - а вы меня даже не заметили. Эх, мальчишки, мальчишки!

- Извини, - оправдывался Артем, - просто дело очень срочное и важное.

- Да я понимаю, - засмеялась девушка, - я просто шучу. Ну, так что, какие наши дальнейшие действия?

- Мы отправляемся в Блуждающий Оазис на границе... – начал рассказывать Джеф, но дочь его перебила:

- Это я уже слышала. Что мы будем делать дальше? Мне так никто не объяснил, что здесь происходит.

- Джеф, не могли бы вы нас оставить ненадолго, - попросил Артем.

- Хорошо, - отец Надин вышел из комнаты.

- Что ты хочешь знать? – спросил Артем.

- Спасутся ли люди? Почему ты их отправил в Подземелье? Безопасно ли там?

- Да, - ответил ей Артем.

- Что, да? – удивилась девушка.

- Все – да, - не унимался Петрик, - все спасутся, кто выжил сейчас. Там безопасно. Это единственное безопасное место.

Надин подошла к креслу и села перед ним на колени. Она подвинулась ближе к ногам Артема и положила свою голову к нему на колени.

- Артема, - прошептала она, - ты говоришь, как дроид. Я тебя не узнаю.

- А ты меня хорошо знала раньше? – поглаживая волосы девушке, спросил Артем.

- Нет, конечно. Когда ты сюда только попал, ты был, как открытая книга, все твои чувства хорошо читались у тебя на лице. А сейчас оно похоже на маску.

- Кстати, на счет него.

- Кого? – подняла голову Надин.

- Моего лица, - сказал Артем, - почему я не выгляжу на 45 лет? Мне не больше тридцати? Неужели это из-за того, что я попал в ваш мир?

- Возможно, я не знаю, - Надин снова положила голову ему на колени, - я сейчас уже ничего не знаю и не понимаю. Я думаю, что мы это рано или поздно выясним.

- Я так тоже думаю, - задумчиво сказал Артем.

Надин встала и пристально посмотрела в глаза Артему.

- Скажи, что все будет хорошо.

- Зачем?

- Я хочу услышать это от тебя.

- Хорошо. Все будет хорошо. Довольна?

- Да, - Надин развернулась и пошла прочь, виляя бедрами, - пойду, посмотрю, как там остальные. Мама же здесь впервые, нельзя ее оставлять одну.

- А где Ника?

- О, она залезал в библиотеку и еще не выходила от туда.

- Понятно. Скажи им, чтобы все пришли сюда – мы отправляемся.

- Постой, - Надин остановилась возле дверей, - вы говорили о материализации. Что это значит?

- Дом не летает просто так, как бронт, по воздуху, - объяснял Артем, - он перемещается в беспространстве путем дематериализации.То есть он рассыпается на множество частиц, а потом собирает их в себя.

- А мы то же развалимся на эти частицы?

- Да. Поэтому и нужно, чтобы все были здесь.

- А это безопасно?

- Не знаю, - пожал плечами Артем, - никогда раньше этого не делал.

- А ты уверен?

Петрик просто пожал плечами. Надин постояла какое-то время, размышляя обо всей это материализации-дематериализации, а потом вышла. Артем повернулся к панели и подумал:

«Чего она так беспокоится? Все будет хорошо. Наверное».

Ему тоже было не по себе от всего этого, но он ничего никому не говорил. За годы заточения он научился контролировать свои эмоции, не выставляя их напоказ. В начали заключения его похитители часто этим пользовался. Особенно Литерон любил над ним издеваться, давя на самое больное. Поэтому ему пришлось замкнуться в себе, чего у него никогда не было. Сложно представить, что раньше он радовался каждой мелочи или злился, когда его обижали. А теперь он вообще ничего не чувствовал. И это его пугало.

Надин пыталась проявить к нему какие-то чувства. Он сам помнил, что что-то к ней испытывал. Он и сейчас хотел бы пробудить в себе те ощущения. Но ему это было не под силу – слишком долго он себя сдерживал. Его чувства онемели, и требовалась серьезная встряска, чтобы их оживить. Но что поможет ему в этом деле?

- Так, нужно работать, - Артем стукнул себя ладонью в лоб, - сантименты потом.

Для перехода уже все было готово, нужно только достать достаточное количество кресел для пассажиров. Во время перемещения нельзя просто так разгуливать по Дому. Таковы были требования ИИ. Поэтому в комнате управления появилось четыре кресла, как две капли похожие на то, в котором сейчас сидел Артем.

Дверь открылась и в комнату вошли Джеф, Скуфия, Надин и Вика. Они что-то обсуждали, но войдя в комнату замолчали, глядя на Артема.

- Располагайтесь в креслах, пристегивайте ремни и отправляемся. И да, еще всем нужно одеть повязки на глаза.

- Зачем? – с недоверием спросила Надин.

- Так надо, - Артем был категоричен, - вы их найдете на своих креслах.

Надин села в то, что располагалось ближе всего к Артему.Рядом с ней расположилась Ника, а в остальные сели Джеф и Скуфия. Когда последний ремень был застегнут, Артем нажал кнопку старта и в комнате раздался голос Дома, который вел обратный отсчёт:

- Старт через пять, четыре, три, два, один!

Артем не стал надевать повязку. Он хотел увидеть, как происходит перемещение с физической точки зрения. Почему ему это было нужно, он не знал. Вдруг пространство исказилось, все стало размытым. Затем комната закружилась и стала сжиматься. Артем испугался, что их всех раздавит. Он сильнее вжался в кресло и закрыл глаза. Теперь ему понятно, зачем нужны повязки. Раздался хлопок и он открыл глаза. Вокруг была та же самая комната. А вот с его друзьями было что-то не так. Их всех сильно рвало. Они катались по полу, держась за животы. Все кашляли и задыхались. Он сам чувствовал подступающий ком к горлу, но смог отправить его обратно в свою утробу.

- Вы что, все ели? – спросил Артем, - я же говорил, что есть нельзя.

Он мысленно попросил Дом им помочь.

«Микстура в аптечке», - рекомендовал Дом. Артем подбежал к весящей на стене коробочке с красным крестом и достал из нее большой флакон с синей жидкостью. Он по очереди дал каждому выпить из него и усадил всех назад в кресла. Постепенно они успокоились, и стали ровно дышать.

- Что это было? – еле слышно, с хрипотой спросила, Ника, - я чуть копыта не отбросила.

- Такое бывает, если путешествовать на полный желудок, - прокомментировал Дом, - еда, которую вы только что приняли, не является частью вашего организма. Поэтому она материализуется отдельно от него в вашем желудке. Это провоцирует коллапс и рвоту. Но нет никакой опасности для жизни. Но здоровье может пострадать. Микстура приведет все жизненные процессы в ваших телах в норму. Рекомендую воздержаться от принятия пищи в ближайшие 4 часа.

- Четыре часа! – заорала Никак, - я страшно голодная.

- Ты с ума сошла, - упрекнула подругу Надин, - слышала: ни какой еды. Перебьешься несколько часов без своих пирожных.

- Зануда, - показала язык Ника.

Артем смотрел на них и кое-что вспоминал. Это уже было, только очень давно. Тогда, когда он только прибыл в этот мир. Все они были еще детьми. Но прошло много лет, они повзрослели. Он машинально посмотрел на экран перед собой. Сначала он не понял, что происходит, но потом стал смотреть туда во все глаза.

Сначала это заметила Надин:

- Что случилось?

- Мы в Оазисе.

- Как так? Ты поменял координаты? – подскочил к нему Джеф.

- Не я – Дом, - ответил ему Артем.

- Что, дела совсем плохи?

- Не знаю, нужно выглянуть наружу, чтобы убедиться.

Все пошли в прихожую к входной двери. За ней оказался тот самый оазис, который посещали ребята когда-то очень давно. Внешне он не походил на очень мощную аномалию. Это был просто уголок зелени посреди на границе двух гиблых местностей.

Но вот окрестности сильно изменились. Слева от них был холм, только он был весь черный, как смоль. Это была Черная Пустыня, вернее, ее начало. А вот справа веяло холодом и сыростью. Это доносилось с Черных Топей. Там тоже было все черным и что-то хлюпало и булькало. Но это было еще и потому, что на улице уже темнело.

Вся компания вышла на улицу и осмотрелась. Оазис дышал жизнью и выделялся на фоне своих окрестностей. Озеро в центре так и манило искупаться в нем, а пляж на его берегу призывал отдохнуть на нем. Розовые деревья с синими листьями приятно шуршали, услаждая слух. Кроме этого, несмотря на поздний час, на ветках сидели певчие птицы и весело насвистывали свои незамысловатые мелодии. Одним словом, здесь было спокойно и умиротворённо. Это место было полной противоположностью того ада, из которого они только что выбрались.

Дом с наружи никак не изменился. Это был все тоже средневековый особняк, окруженный высокой металлической оградой. Все та же лужайка перед входом освящалась угасающим солнцем. И что-то всем показалось в этой картине очень странным.

- Что это? – спросила Надин, указав на небесное светило.

- Солнце, наверно, - пожал плечами Артем, но потом до него дошло:

- Но здесь же нет светил!

- Вот именно!

Все повернулись в ту сторону, где за горизонтом скрывалось солнце, покрасневшее и важное. Оно будто говорило: «Вы меня здесь не видели». Закат медленно угасал, а люди стояли и не могли оторвать взгляд от этого, очень редкого здесь, зрелища. Как такое здесь возможно? Все, кроме Артема, задавались этим вопросом. У него же в голове крутились совсем другие мысли. Он думал, что они увидели солнце из-за временных искажений внутри Оазиса. Что на самом деле в Дримере не появилось солнце, а это был просто глюк, пришедший из глубины веков или другого мира. Возможно, это был его родной дом, где он не был уже очень давно.

«Родители, наверное, состарились. Живы ли они? – вдруг пришло ему на ум, - а Глеб? Что с ним?»

Для него та жизнь была чужой, как будто не с ним. Так давно он о ней вспоминал, что уже и забыл, как он сюда попал. Тогда он был, как слепой котенок, не зная что здесь к чему. Но что он усвоил за эти годы, чего добился? Не так уж и много. Практически сразу его схватили и посадили в казематы, где он провел четверть века. Но при этом он практически не состарился. Кроме бороды и усов больше ничего не указывало в нем взрослого человека. Без них он был прежним Артемом Петриком, учеником 9 класса. Он догадывался, почему так произошло, но ему нужны были доказательства его теории. Поэтому он пока молчал и ни с кем не делился своими соображениями. Он даже бороду не стал брить из-за этого. Чтобы ни кто не заподозрил в нем что-то неладное.

- Темнеет, - сказала Скуфия, - подождем утра?

- Я думаю, что нет, - ответил ее муж, - нет времени на отдых. Этим займемся потом. А сейчас нужно обсудить дальнейшие действия. Ведь так?

Последние его слова были обращены к Артему. По какой-то причине все негласно выбрали его лидером. Они полагались на него и ждали каких-то решений и требовали ответов. Но у него не было ни того не другого. Он не знал, что делать дальше, так как не заглядывал настолько далеко. Но сейчас нужно было все же что-то решить и всех успокоить. А для этого ему нужно было подумать. Поэтому он сказал:

-Утро вечера мудренее! Поужинаем, поспим, а утром решим, что делать дальше.

- Но, - начал свои возражения Джеф.

- Время есть, - перебил его Артем, - мы же в самом центре временной аномалии. Поэтому здесь время есть всегда. Тем более Дому нужно восстановиться после перемещения. А он может нам дать дельный совет, так как самый старый и мудрый из всех нас.

Последние слова были явным преувеличением, но Артем их сказал для всеобщего спокойствия. Люди, привыкшие полагаться на волю ИИ, трудно слушать приказов от человека. Но если им сказать, что вот самый древний из них, полон мудрости и знаний, то они с радостью этому доверяться.

- Идемте в дом, - позвал всех Петрик.

Они прошли на кухню, но все, кроме Артема, стали отказываться от ужина.

- Почему? – спросил он их.

- Да мы раньше поели, а потом это перемещение, - невнятно стала оправдываться Ника.

- Так ведь 4 часа уже прошло, - успокоил ее Артем, - вам можно есть. Хоть что-то перекусите.

- Лучше подождем до утра, - сказала Надин.

- Как скажите. Тогда размещайтесь на верху. Моя комната в центре – остальные ваши.

- Хорошо,- девушка повела родителей наверх, а следом плелась Ника.

Артем быстро доел ужин и тоже пошел спать. Сегодняшний день выдался на удивление насыщенным на движения. Так много он не передвигался уже много лет. А тут он пересек практически весь Дример за один день, и это сильно его вымотало. На самом деле последние лет 20 он не высыпался ни разу. Его всегда держали в напряжении, чтобы сломить его дух. Однако он оказался крепким парнем, на удивление всем. Ему даже самому было странно, что он может не спать по несколько дней подряд и при этом сохранять трезвость ума.

Артем думал об этом поднимаясь по лестнице к себе в комнату. У него были странные ощущения, будто он не отсутствовал много лет, а только вчера совершал эти же самые действия. Он хорошо помнил свою комнату, ее обстановку, а так же ту ночь, что они провели вместе с Надин. Он остановился на площадке и подумал, что тогда он упустил возможность, которую ему подкинула судьба. Но из-за своего мягкого характера и страха причинить людям боль он все испортил.

- А, все глупости, - Артем тряхнул головой, выгоняя плохие мысли из головы, - что было, то было – прошлого не вернуть. Надо идти спать. Че-то я совсем раскис.

Его ворчания никто не слышал, так как все уже разошлись по комнатам. А он, следуя своим установкам, направился к средней двери и дернул за ручку. Но это была не его комната в привычном для него виде. Здесь была большая двухместная кровать с пологом и резными спинками. Она была заправлена большим лоскутным одеялом и щедро усеяна подушками разного размера. Другая мебель тоже была не такая, как раньше. По обе стороны кровати стояли тумбочки с ночниками. Недалеко от нее, у стены, разместился туалетный столик с настолько чистым зеркалом, что казалось, будто его совсем не было, а вместо него было отверстие в стене.

Возле окна колыхались тяжелые шторы, под которыми размещались легкие тюлевые занавески. Освещалась комната люстрой под самым потолком. Он оказался очень высоким, не менее трех метров в высоту. Его украшали различные узоры, как рисованные, так и резные. Была видна даже лепнина.

Для Артема все здесь было странно. Ведь совсем недавно он здесь одевался и принимал душ в ванной. Она тоже, кстати изменила свой вид и была уже совсем другой. Из стандартной ванной комнаты типичной хрущевки, она превратилась в роскошную ванную викторианской Англии. А полы везде были устланы роскошными коврами. Артему даже стало боязливо на них наступать, и он разулся.

Он аккуратно прошел в ванную, сделал все передсонные процедуры, снял всю одежду и отправился спать. В последнее время он как то привык не носить нижнее белье. Так для него было даже удобнее, тем более сегодня он предполагал спать один. Даже, если бы кто-то и вошел, он бы не стал стесняться своей наготы. Артем уже привык, что на него таращатся все, кому не лень.

Петрик подошел к кровати:

- Вот это ложе! С чего бы это? – спросил он, но не дождался ответа. Дом не общался с ним с самого их прибытия в аномалию. Скорее всего, он все еще восстанавливался, чтобы это не значило. Но телепатическая связь по-прежнему работала, иначе как объяснить все это? Вообще, Дом для него до сих пор оставался загадкой, несмотря на то, что он многое о нем узнал.

Забравшись в кровать, Артем растекся в неге. Это была самая удобная кровать, на которой он когда-либо спал. Он тонул в перинах, а подушка не чувствовалась под головой. Одеяло было теплое и легкое, что было совершенно не заметно. Это была очень классная кровать!

Артем уже начал засыпать, когда его кто тронул под одеялом. Он среагировал на это мгновенно: подпрыгнул, как ошпаренный, выскочив из кровати. Под одеялом явно кто-то был, так как на нем был виден бугор.

- Кто здесь? – выпалил Артем.

После этих слов из под одеяла показалась голова Надин. Как она сюда попала? Понятно, что вошла через дверь, но почему он ничего не заметил, когда входил? Или она пришла, когда он был ванной? Имели ли эти вопросы какое-то значение, Артем не знал. Однако, он был рад тому, что она здесь. Но тут он понял, что стоит в чем мать родила, а на него смотрит девушка. Машинально он прикрылся руками, но Надин только улыбнулась этому. Она откинула одеяло, и Петрик увидел, что она лежит под ним обнаженная. Артем смотрел на нее во все глаза и ни как не мог сдержать себя. Руки уже ничего не могли скрывать и он их убрал. Чтобы скрыть неловкость он отвернулся, но Надин сказала:

- Иди ко мне, зачем сдерживаться.

- Ты действительно хочешь этого? – дурацкая стеснительность не давала ему покоя. Вся его бравада куда делась, он краснел, как мальчишка.

- Да.

Артем попятился к кровати и лег в нее. Он поспешил прикрыться одеялом, но Надин тут же подвинулась к нему и прильнула всем телом. От этого у него пробежал дрожь по всему телу, а внизу живота стало больно.

- Не переживай ни о чем, - прошептала Надин ему на ухо.

Что с ним такое? Ведь он так давно хотел этого, с самого первого дня знакомства с этой девушкой. Только теперь она уже не была младшей сестрой. Теперь она была очень сексуальной, что очень привлекало его. Поэтому он повернулся к ней и поцеловал ее в губы. Она ответила ему взаимностью и их тела сплелись в горячей страсти. Оба провались в бездну наслаждения.

Глава 7 Романтика Дриммера

- Ой, - воскликнула Скуфия, - а здесь только три комнаты. Придется вам, девочки, спать вместе.

- Не придется, - возразила Надин, - я буду спать с Артемом.

- Что! – закричала Ника, - ты опять за старое!

- Что значит за старое? – удивилась Надин, - я этого ждала столько лет. А ты думала, что все уже в прошлом?

- Это действительно так серьезно?

- Да, мама, серьезнее не бывает. Я люблю Артема и хочу провести с ним всю свою жизнь.

- Мы с папой всегда хотели тебе только добра. Артем нам нравиться и, если ты избрала его спутником своей жизни, то мы вас благословим.

- Да – он мой избранник, - Надин была категорична.

При этих словах Ника фыркнула и отвернулась. Надин подошла к ней и обняла за плечи:

- Прости, подруга, но я была первой.

- Да, ты права, - Ника повернулась к ней, - ты была первой.

- Мама, папа, - обратилась Надин к родителям, - благословите нас с Артемом на любовь. Это будет наша первая ночь вместе, а завтра мы уже будем законными супругами.

- Надин, - поднял руки Джеф, - благословляю вас на любовь.

- Надин, - сделала тот же жест Скуфия, - благословляю вас на любовь.

Ника смотрела на Надин со слезами на глазах. Она очень хотела быть с Артемом. Хоть с кем-то, так как была очень одинока. Смерть родителей очень сильно сказалась на ее социализации – она плохо общалась с людьми. Поэтому она обрадовалась, когда в ее жизни появился парень, для которого она не была чудачкой, от которой лучше держаться подальше. В ней еще теплилась надежда даже после того случая, когда она застала Надин в кровати Артема. Но сейчас все ее мечты разбились о жестокую действительность.

- Ника, - сказала ей Надин, - не обижайся. Ты еще найдешь свое счастье, не переживай. Но Артем мой!

- Хорошо, - вздохнула ее подруга, - твоя взяла. Артем – твой!

***

- Мы теперь вместе? – спросила Надин.

- После такого? Да, - ответил ей Артем.

Ее голова лежала у него на плече, а он ее обнимал и прижимал к себе. В такой позе они погрузились в сон.

***

Ника не спала всю ночь. Она прекрасно понимала, что происходило у нее за стеной. И от этого ей было только больнее. Ее одиночество и независимость, которыми она всегда гордилась, сыграли с ней злую шутку. Теперь ее съедала боль, а не гордость. Она всегда считала, что больше подходит Артему, чем Надин. Этот бесчувственный сухарь, как она называла свою названную сестру, ни как не сочеталась с живыми и всегда радостным Артемом. «Что у них может быть общего? Да я гораздо лучше ее!», - думала она, лежа в своей кровати.

Однажды у нее был уже роман, о котором она никому не рассказывала. Еще бы! Если бы Надин узнала о нем, она бы с нее не слезла – постоянно бы об это ей напоминала и язвила. Несмотря на то, что Ника делала вид, что ей безразлично мнение людей, это было не так. Она зависела от того, что о ней говорят – это было для нее очень важно. Когда она кому-то грубила или ссорилась, Ника могла не спать всю ночь, переживая и думая о том, какого мнения о ней тот человек.

Его звали Бренд, и он был старше ее. Когда она только пришла в Академию, он уже выпускался из нее. Каким-то образом они нашли друг друга, и между ними вспыхнула страсть. Они проводили очень много времени вместе, и каждая ночь была их. Ника тогда настолько потеряла голову, что забыла обо всем на свете, даже об учебе. Ее чуть не выгнали из Академии, был серьезный разговор с ректором и, что еще хуже, с родителями Надин. Тогда она только узнала о смерти мамы с папой, поэтому у нее был сложный период в жизни. Роман же был некоторым подобием утешения в ее горе.

Незадолго до выпускных экзаменов, они с Брендом прогуливались по ночному городу. Это было не безопасно, но очень романтично. А молодой человек из сил выбивался, чтобы сделать своей подруге приятно. Кроме этого, ночные свидания были более безопасны. Ника не хотела, чтобы об их романе кто-то прознал. Поэтому они часто бывали вместе именно по ночам. И сейчас они наслаждали обществом друг друга и не замечали ничего вокруг. А следовало бы!

Они не заметили, что за ними давно кто-то шел, кутаясь в серый плащ. Они не обратили внимания на компанию, которая вышла из подворотни. Но когда это произошло, было уже поздно.

- Бренд, - позвал кто-то парня, - ты думал так просто от нас отделаться?

- Джак? – удивлено воскликнул Бренд, - что тебе надо? Мы, кажется, решили все наши вопросы.

- Нет, не все, - настаивал Джак.

- Давай не сейчас, - предложил Бренд.

- Здесь и сейчас! – отрезал Джак, - а девушка пускай прогуляется.

- Бренд, - прошептала Ника, - кто это и что им от тебя нужно?

Она вцепилась в руку своему возлюбленному и прижалась к нему всем телом. Ей стало очень страшно, страх сковал все ее члены. Она во все глаза смотрела на стоящего перед ними Джака.

- Ничего страшного, - успокоил ее Бренд, - мы сейчас с тобой уйдем, а мои «друзья» подождут до завтра.

- Но завтра уже экзамен, а я не могу так рисковать. После него ты можешь просто исчезнуть, а долг так и останется долгом. Так что давай я сейчас рассчитаюсь с тобой.

Джак быстро подошел к ним, доставая на ходу меч, и с размаху воткнул его в грудь Бренда. Тот еще стоял какое-то время, сжимая руку Ники, но потом пошатнулся. Джак резким движением выдернул меч и сделал шаг назад. Он вытер кровь с клинка о полу плаща и убрал его в ножны. Все происходящее было для Ники как во сне. Она медленно повернулась и посмотрела на Бренда. Тот смотрел на нее ласково и грустно.

- Ты сам виноват, - с укоризной сказал Джак.

- Девку бы тоже надо того, - предложил один из сообщников Джака, - зачем нам свидетели.

- Она ваша, - махнул рукой в сторону девушки Джак, - делайте с ней что хотите.

В это время Бренд уже упал на землю бездыханно, а Ники сидела рядом с ним на коленях и сжимала его руку. Она не плакала, а голова у нее была пуста. Ей казалось, что это сон или шутка. Что Бренд сейчас откроет глаза, улыбнется и скажет, что ее любит. Но время шло, а этого не происходило. Но земля под ним пропитывалась кровью и одежда на груди тоже. Она коснулась этого алого пятна на костюме Бренда и посмотрела на свою запачканную кровью руку. Вдруг она поняла, что произошло, и отпрянула от тела. Она стала быстро вытирать руку об свою одежду, а между тем хулиганы обступали ее. Их лидер уже давно ушел, а они решали, что с ней делать.

- Нельзя ее просто так убивать, - предложил один из бандитов, - нужно сначала развлечься. Может ее к нам утащить?

- Я согласен, - сказал его коллега.

- Я то же за, - согласился третий бандит.

Но Ника не слышала этого разговора – она смотрела на бездыханное тело ее возлюбленного. Внутри у нее зарождалось чувство бессильной злобы. Оно бывает тогда, когда мы теряем близких. Не в наших силах их вернуть, но мы злимся на всех вокруг. И это проваляется разными способами. И одним из них Ника и решила воспользоваться, чтобы заглушить тупую боль в ее груди. Она встала и посмотрела на банду. Они же уже окружили ее и готовы были схватить, но их ждал неприятный сюрприз.

Ника была не простой первокурсницей и беззащитной девушкой. Она прошла суровую школу в приюте и умела постоять за себя. А злоумышленники оказались храбрыми только на словах. После того, как она перехватила удар одно и них и одним резким движением сломала руку, остальные попятились от нее. Тем более она вооружилась мечом несчастного.

- Ты чего? – заверещал тип со сломанной рукой, - ты мне руку сломала!

- Я вас всех убью! – прорычала Ника и бросилась на бандитов.

Те не ожидали от нее такого. Ведь она выглядела маленькой хрупкой девочкой, а не воином. Они развернулись и побежали. Ника могла догнать только одного. На ходу она рубанула мечом с плеча ему по спине. Он сделал несколько шагов, схватился рукой за спину и упал лицом вниз. Второй в это время успел убежать. А Ника вернулась к телу Бренда. Она без сил опустилась перед ним на колени и просидела до утра. А на рассвете их заметили люди и вызвали стражу.

Джак не ушел от наказания – его схватили и казнили. А вот тот, которого Ника не догнала, убежал. Его больше не видели в городе. Его звали Бренд, как и ее возлюбленного. Он был успешным студентом Академии, и у него могло быть светлое будущее. Но одна роковая ночь перечеркнула одним разом столько жизней и искалечила судьбу одной девушке.

После этого несчастья Ника думала, что уже никогда не сможет полюбить мужчину. Но тут появился Артем, в которого она втрескалась при первой встрече. Это было неожиданно даже для нее, поэтому она долго пыталась бороться с этими чувствами. Но, когда она увидела Надин и Артема в одной кровати, ей стало понятна серьезность своих ощущений. Поэтому сейчас ей было еще тяжелее от того, что она навсегда потеряла Артема. Но ей нужно было это пережить, а для этого было нужно время. И быть подальше от Артема. Если времени у нее было предостаточно, то с близостью предмета обожания возникала проблема. Решаема ли была она?

***

Артем лежал в ванной с закрытыми глазами. Он ни как не мог поверить в то, что произошло ночью. Теперь он стал настоящим мужчиной – в это не было сомнения. Однако, ему ни как не верилось, что это правда. Сейчас он был счастлив и расслаблен. Теплая вода и спокойная музыка делали свое дело. Но он не переставал думать о той, что сейчас осталось в его кровати. И о том, что между ними было и, скорее всего, будет еще не раз. У него никогда не было девушки по настоящему. Да, была одна знакомая, с которой у него могло что-то получиться, но он, как всегда, все испортил. А тут ему ничего не пришлось портить – Надин все решила за них двоих.

Вдруг Артем почувствовал, что в воду опустилось что-то тяжелое. Когда он открыл глаза, увидел, что это была Надин. Она забралась в ванну на противоположной стороне. Она была не такой великой, чтобы вместить сразу двоих, но они здесь поместились. Однако девушка посчитала не комфортным находится на таком расстоянии от своего возлюбленного. Поэтому она перебралась к нему поближе и легла на его грудь. Артему это было приятно, поэтому он ее обнял и прижал к себе.

- Ты знаешь, что произошло ночью? – вдруг спросила его Надин.

- Да, - неуверенно ответил Артем.

- Нет, - она настаивала, - по-настоящему? Ты знаешь что произошло?

- Что произошло? – повторил за ней Артем.

- Мы теперь официально вместе. Ну, как муж и жена.

- Да?

- А ты не знал? Ах, да! Я же совсем забыла, что ты не знаешь наших обычаев. А у вас не так?

- Нет, - Артем был ошарашен такой новостью.

- А как у вас это делается?

- Ну, сначала парень с девушкой встречаются. У них бывает секс, но это ничего не значит.

- Как не значит? – теперь настало время удивляться Надин, - но так же нельзя!

- Я знаю, - вздохнул Артем, - но не я устанавливаю правила. Я всегда был против свободных отношений. Может быть, именно поэтому у меня до сих пор ни кого не было.

- Но теперь у тебя есть я. Да?

- Да, - улыбнулся Артем и поцеловал Надин.

- Навсегда? - ее глаза смотрели на него снизу вверх совсем по-детски, как в ту самую ночь.

- Навсегда, - Артем прижал подругу к себе покрепче.

Теперь ему хотелось держать ее и никогда не отпускать. Откуда у него вдруг взялась такая привязанность? Ведь раньше он всегда стеснялся даже разговаривать с девушками, исключая тот случай у стоматолога. А тут у него серьезные отношения с живой девушкой. Для него это было не то, чтобы неожиданно, но как минимум странно. Но ему нравился его теперешний статус и он даже забыл ненадолго о том, что творится за стенами его Дома.

***

Ника знала, что нельзя беспокоить Артема и Надин, пока они сами не выйдут. Но было уже далеко за полдень, а они никак не выходили из своей комнаты. Родители ее подруги не беспокоились об этом – они были счастливы, что выдали свою любимую дочь замуж. Все произошло так быстро, что она еще ни как не могла опомниться. Она, конечно, была за них счастлива. Наверное. У нее была вся ночь, чтобы все хорошо обдумать и решить, что делать дальше.

Необходимо было взять себя в руки, но как это сделать, если любимый человек рядом? Как разлюбить и забыть о возлюбленном навсегда? Как смериться с тем, что он принадлежит другой? Эти вопросы мучили ее всю ночь. Она страшно не выспалась и поэтому была в очень скверном настроении. Все ее раздражало, она всем грубила и язвила. Одно было хорошо – на нее никто не обращал внимания, поэтому она могла придаваться своему горю в одиночестве.

- Виктория, детка, иди завтракать, - позвала ее Скуфия, - я приготовила твое любимое блюдо.

Ника есть не хотела совсем, но она вдруг вспомнила, что произошло между ее и мамой Надин в казематах Башни. Это было так неожиданно для нее, что тогда она не могла среагировать, как следует. Но сейчас она была благодарна этой женщине. Она придалась воспоминаниям из своего детства. Она вспомнила, как проводила все свое свободное время у Петерсов. Для нее это был родной дом, который у нее когда-то отняла злая судьба. К Надин она относилась, как к сестре. Однако, они постоянно ссорились, и соперничали друг с другом. Ника не знала, но, возможно, это были нормальные отношения между сестрами.

- Я не голодная, - сказала Ника, и добавила тихо, - это Артем с Надин голодные.

- Что ты сказала, детка, - ласково спросила Скуфия.

- Я говорю, что не голодная, - Ника старалась сдерживаться, - пойду в библиотеку.

- Хорошо, - все так же ласково сказала Скуфия, - как пожелаешь. Я тебе позже принесу туда перекусить. Поболтаем.

При этом она подмигнула Нике, как близкая подружка. Это сильно смутило Нику. Она никогда ни с кем не секретничала. Ни в школе, ни в приюте, никогда в жизни у нее не было близких друзей, а тем более подруг. Она всегда справлялась сама, да только ее личный дневник был ее верным другом. Только ему она все рассказывала, делилась с ним радостями, коих было не так много, и невзгодами, которые были ее верными спутниками по жизни. И больше ни кто не знал, что у нее на душе. Правда Скуфия не первый раз пытается играть роль психолога. Недаром она отвечала за человеческую психологию при взаимодействии с Советом.

«Этого еще не хватало, - подумала Ника, - мама моей заклятой подруги пытается меня успокоить. Сама справлюсь – не такая уж великая беда. Хотя и тяжело. Почему же так больно?».

Ника пошла в библиотеку, взяла первую попавшуюся книгу и уткнулась в нее. Ей оказалась по какой-то невероятной случайности «Психологические травмы любовных головокружений» древнего автора Айзека Грута. Она была написана в те незапамятные времена, когда люди еще владели магией, и она составляла основу их жизни. Поэтому в этой книги приводилось очень много различных заклинаний и магических практик, помогающих справиться с трудностями на любовном поприще.

Девушка так увлеклась чтением, что не услышала, как в комнату вошла Скуфия с полным подносом еды. На нем даже стояла бутылка вина и два бокала. Все это она разместила на огромном столе с зеленым сукном, который так понравился Артему в первое посещение библиотеки. Ника же предпочла ему подоконник на одном из больших окон, которые перемежевали стеллажи с книгами. Она там очень удобно расположилась, увлекшись интересной книгой. Тема магии в древние времена Нику очень увлекала. Она с детства мечтала быть волшебницей. Ведь это так здорово – творить невероятные вещи только силой разума!

- Дорогая, - обратилась к ней женщина, - давай перекусим.

- А? - Ника оторвалась от книги, - я не…

Но она оборвалась на полуслове, когда увидела, каким заботливым взглядом на нее смотрит Скуфия. Потом она посмотрела на стол, накрытый для обеда, и ей стало неловко. Она вспомнила, что в детстве она очень по-доброму относилась к ней. Всегда за ней ухаживал, предлагала разные вкусности. Надин это очень злило, поэтому она постоянно дралась с Никой. Та обижалась на родителей, что они относятся к Нике лучше, чем к родной дочери. Но это было не так: они любили их одинаково.

- Благодарю, - сказала Ника, и добавила, - не нужно было беспокоиться, госпожа Петерс.

- Ну что ты, дорогая, - ласково ответила Скуфия и махнула рукой, - о чем ты говоришь? Мне только в радость тебе угодить. И называй меня – мама. Ведь теперь ты наша с Джефом приемная дочь. Так что ни к чему весь это официоз – мы же теперь семья?

- Да, - неуверенно ответила Ника, - семья.

К ней снова вернулась ее грусть, о которой она уже стала забывать. Она уже не помнит, как это – иметь семью. На глаза навернулись слезы, но она их сдержала, чтобы снова не разрыдаться. Она дала себе обещание, что больше не будет так бурно проявлять эмоции – она слишком взрослая для этого. Ведь скоро должен был быть ее двухсотлетний день рождения. А это рубеж для перехода во взрослую жизнь. Когда она была ребенком лет тридцати-сорока, она часто плакала, укрывшись от всех на крыше приюта.

- Прошу к столу, - улыбнувшись, пригласила Скуфия.

Ника отложила книгу и слезла с высокого подоконника. Ей действительно вдруг захотелось сильно есть. Она поняла, что со вчерашнего ужина ничего не ела, а время между тем давно перевалило за обед. Поэтому Ника с удовольствием плюхнулась в кресло возле стола. Скуфия расположилась в другом кресле, которое стояло с другой стороны. Она сидела и наблюдала за тем, как ее приемная дочь поглощает медазу под соусом гланже. Этот деликатес из рыбы, которую привозят с Розового Озера, Ника очень любила. В приюте их кормили в основном паствой, которую варили из зерен пасны. Это была серая, невкусная каша, которая к тому же и пахла отвратительно. Но это считалось очень питательным продуктом, к тому же очень дешевым. Эти зерна обирали сами воспитанники, поэтому приюту они доставались даром.

К деликатесам Нику приучила как раз Скуфия. По какой-то причине она всегда угощала ее чем-нибудь вкусненьким. А так как в приюте такого не было, а чем ее баловали родители, когда она была маленькая, Ника не помнила, то с радостью соглашалась на приглашение отобедать с Петерсами. У них дома всегда было оживленно: приходили разные люди, а их с Надин всегда путали и считали сестрами. Когда они были маленькими, они очень походили друг на друга, хотя у них была разница почти в шестьдесят лет. Их это веселило, что служило поводом для множества шуток и розыгрышей, которые девочки устраивали для новеньких в доме.

- Нравиться? – спросила Скуфия.

- Да, благодарю, - ответила Ника и сильно покраснела.

- Не стесняйся, налегай. Это же твое любимое кушанье. Я помню, когда ты была маленькой, ты очень любила медазу. Готова была ее сырой есть – никак не могла дождаться, когда она приготовится. Мне всегда это казалось забавным, но с тобой я была строгой в этом плане. Правда?

- Это точно, - почему-то повеселела Ника, - я помню, как мне доставалось ложкой в лоб за то, что я лезу в печь.

Ника потерла лоб, будто только что получила по нему. Ей сейчас это тоже кажется забавным. Но в детстве это было очень обидно. Она ревела и бежала жаловаться Надин на ее маму. Ника требовала, чтобы та ее наказала или хотя бы сказала, чтобы она не дралась. Подруга всегда защищала ее и отчитывала мать за плохое поведение. Кроме этого Ника часто подговаривала Надин спереть что-нибудь вкусное из кухни. А вот на это та никогда не шла, так как всегда была чрезвычайно честной. Ника жутко на нее за это злилась и обзывала занудой.

- А знаешь, - вдруг сказала Скуфия, глядя в окно, - я скучаю по тому времени. Тогда все было проще и забот о вас было меньше. А теперь вы выросли, сами решаете, что для вас лучше. Советы взрослых не слушаете – одно расстройство. Но это называется взросление, а так хочется, чтобы вы еще побыли детьми.

- Действительно?

- Это понимаешь, когда появляются свои собственные дети, они вырастают, обзаводятся семьей, у них появляются свои дети и так по кругу. Только когда обзаведешься своей семьей, осознаешь, что такое ответственность. Тебе это еще предстоит. Я не знаю, как скоро это поймет Надин, ведь она только вышла замуж.

Заметив, что Ника погрустнела, Скуфия спросила:

- Что с тобой, дорогая? Можешь мне рассказать.

Нике не хотелось делиться сокровенным, но Скуфия была очень мила и добра с ней, так что она не смогла ей отказать. Она рассказала ей про Бренда, и как он умер. В то время это было громкое дело, которое не обсуждал только ленивый обыватель. Весь город гудел, обсуждая причины и мотивы столь зверского убийства. Но ни одна душа не ведала, что Ника тоже была в этом замешана. Никто даже не догадывался, что у них был роман. Поэтому Скуфия удивилась, но материнское сердце всегда ей подсказывало, что Ника неспроста тогда замкнулась в себе.

- Я слышала, что тогда была замешана девушка, но никогда бы не подумала на тебя, - сказала Скуфия.

- Никто не знал о нашем романе. Но это было не мимолетное увлечение – это было на всю жизнь. Просто некому было благословить наш брак. У Бренда тоже ни кого не было – он был сиротой. Поэтому мы решили, что сами себя благословим и построим счастливую жизнь. Но эта трагедия оборвала его жизнь и разбила наши мечты.

- Но как ты смогла справиться с теми громилами? Я помню тебя в то время – в чем только душа держалась? Ты была такой маленькой и худенькой – прямо маленькая школьница, а не студентка Академии.

- Я не хотела бы об этом говорить, - уклончиво ответила Ника, - скажу только, что адреналин и приютская закалка сделали свое дело. Да и они оказались не такими уж громилами – просто уличная шпана.

- Понято, - сказала Скуфия, хотя ей не совсем было все понятно, но она промолчала.

- А давай выпьем, - предложила она после затянувшегося молчания.

- Давайте, - откликнулась Ника. Она задумалась, вспомнив то время. От этого ей стало не по себе, а вино могло немного смягчить это чувство. Поэтому она согласилась с приемной мамой. Они выпили по бокалу, и напряженность между ними начала таить.

- А знаешь, я всегда тебя любила, как дочь, - вдруг сказала Скуфия, - ничуть ни меньше, чем Надин. А ты знала, что твое имя выбрала я?

- Правда? – удивилась Ника.

- Да, - отозвалась Скуфия, - Виктория. Так звали мою бабушку, а она была замечательной женщиной. Она прожила счастливую долгую жизнь. Умерла в возрасте 543 лет.

- Ого! – удивилась Ника, - так долго! Никогда не слышала, чтобы кто-то жил дольше отведенного срока.

- А она умудрилась пережить его на 43 года.

- Ничего себе!

- Да, это так, - Скуфия сделала глоток из своего бокала, - а дедушка умер на год раньше ее. Это была замечательная пара.

- Представляю, - задумчиво промолвила Ника.

- Да, - вторила ей Скуфия.

Обе женщины сидели, задумавшись каждая о своем. Скуфия вспомнила свое детство, а Ника – свое. Это было минутой ностальгии, так как вскорости в библиотеку вошли Артем и Надин, держась за руки. Они светились счастьем и, казалось, никого вокруг не замечали. Но увидев Скуфию и Нику, они быстро подошли к ним. Надин подбежала и обняла Нику. Та не ожидала от нее такого действия. От неожиданности она сама обняла ее.

- Я так счастлива, - прошептала Надин на ухо подруге.

- Да? – почему-то с удивлением посмотрела на нее Ника.

- Ты не представляешь, - улыбнулась Надин.

- Не представляю, - промолвила Ника.

Надин поняла, что сказала что-то не то, поэтому быстро сказала:

- Прости, дорогая, я не хотела, - она крепко обняла подругу.

- Да ничего, - как-то безразлично сказала Ника, - я рада за тебя.

- Правда?

- Правда, - ответила она.

Артем наблюдал за всем со стороны. Улыбка не сходила с его лица. Ника посмотрела на него и ей все стало ясно. Он никогда не был ее, теперь она была в этом уверена. Все ее чувства были вызваны единым порывом, которые она приняла за влюбленность. И теперь было ясно, что она не испытывала к нему ничего, кроме дружеских чувств. Как же она, наверное, глупо выглядела со своей ревностью. Все эти сцены, что она устраивала, доставляя всем неудобства. Теперь ей было стыдно за них. От этого она сильно покраснела, на что все обратили внимания. Они посмотрели на нее, чем еще больше ввели ее в смущение.

- Что с тобой, Ника? – спросила Надин, - ты здорова?

- Ты как-то вдруг изменилась в лице, дорогая, - предположила Скуфия.

- Я уверен, что все в порядке, - сказал Артем.

- Да-да, - поспешила уверить всех Ника, - я в полном порядке. Просто хотела попросить у всех прощение за свое поведение в последние дни, да и вообще.

- Ты о чем? – спросил Артем, - я что-то не знаю?

Настала пора удивляться Артему.

- О чем ты говоришь?

Женщины посмотрели на него и ему как-то стало не по себе. Они как-то странно выглядели и что-то ему напоминали. Ему что-то хотели сказать, но будто не решались на это.

- Знаешь, - отважилась Надин, - Ника в тебя тоже влюбилась. Но так как у меня это случилось раньше, то ты и достался мне.

- Что значит: достался? – удивился Артем, - вы что, меня разыгрывали в какой-то викторине?

- Да нет, ты не так понял, - попробовала объяснить ему Надин, - просто у нас такая традиция: мы выбираем спутника жизни, а родителе благословляют нас на любовь.

- Что это значит?

- Значит, что мы теперь муж и жена на всю жизнь. Я же тебе уже объясняла. Помнишь?

- Да, помню, - смутился Артем, - что на меня нашло? Не знаю. Просто прозвучало странно и не привычно.

- А у вас это как происходит? – спросила Скуфия.

- У нас сначала знакомятся, потому какое-то время встречаются, уже после этого играют свадьбу, если подходят друг другу.

- Что значит подходят друг другу? А может быть иначе? – Надин явно удивилась его словам.

- Ну да, бывает и так, - ответил Артем, - парень и девушка встречаются несколько месяцев или несколько лет, а потом расстаются.

- И у них бывает секс? – спросила Ника.

- Да, бывает, - пожал плечами Артем, - так обычно и бывает.

- Странные у вас традиции, - сказала Надин.

- Не знаю, - опять пожал плечами Артем, - но так делают все.

- И ты так же делал? – спросила Скуфия.

- Нет, - честно ответил Артем, - мне это никогда не нравилось. Я давно для себя решил, что если буду встречаться с девушкой, то это на всю жизнь.

После этих слов он подмигнул Надин, а та широко улыбнулась в ответ. Она продолжала держать Нику за руки, но не отрывала глаз от своего суженого. Она действительно сильно изменилась: морщины на лице разгладились, а глаза светились от счастья. Казалось, что она помолодела на несколько десятков лет. Это заметили и ее мама и подруга. Они обе обратили внимание на перемены в Надин. Скуфия была очень рада этому, но Ника завидовала сестре. Не смотря на то, что она немного успокоилась, ей все еще было не ловко в присутствии этой пары. Она ничего с собой не мола поделать.

- Вы уже завтракали? – поинтересовалась Скуфия у детей.

- Нет, - ответила Надин, - мы спустились, а в доме никого. Вот мы и пошли искать, кто где. Первые нашлись вы с Никой. А папа, наверное, с Домом общается?

- Да, - отозвалась Скуфия, - он ушел туда рано утром и еще не показывался. Ты же знаешь своего отца – если он нашел что-то интересное для себя и ему неизвестное, он потратит все время на изучение этого. Ты на него очень похожа в этом плане.

- Да ну, - отмахнулась Надин.

- Нет, это на самом деле так, - настаивала ее мама, - ты такая же увлеченная личность, как и твой отец. В детстве до тебя нельзя было дозваться, если ты читала или чем-то занималась.

- Да, я помню это, - сказала Ника.

Надин сильно покраснела и уткнулась в колени Ники. А все остальные засмеялись, чем заставили ее еще сильнее прижаться к подруге.

- Да ладно тебе, - Артем поднял ее за плечи, - это же просто шутка. Если что, то моя мама часто на меня жаловалась. Она говорила, что до меня не докричишься, если я чем-то увлечен.

- Правда? – Надин подняла красное лицо и посмотрела на Артема.

- Правда, - улыбнулся Петрик.

- Ой, а что это мы все разговоры разговариваем? – спохватилась Скуфия, - давайте к столу. Тут у нас с Никой куча разных вкусностей. Даже вино есть.

- А не рано для вина? – спросил Артем.

- Если пять часов дня для тебя рано, - протянула Ника.

- Что? Уже так много времени? Ничего себе!

- Это точно, - не менее удивленно вторила ему Надин.

- Вы, голубки, совсем потеряли счет времени.

- Наверное, - смущенно протянул Артем, - простите нас.

- В этом нет ничего страшного, - успокоила его Скуфия, - мы вас прекрасно понимаем.

- А я – нет, - сказала Ника.

- Ну, у тебя это еще впереди, - сказала ей Скуфия.

- Не уверена.

- Да ладно тебе, - толкнула в плечо подругу Надин, - не дуйся.

- А я и не дуюсь, - Ника сложила руки на груди и отвернулась к окну.

- А по-моему, дуешься, - Надин еще раз столкнула Нику в плечо.

Ника не стала терпеть это, а толкнула Надин так, что та чуть не упала. Ее вовремя подхватил Артем.

- Ты чего? – Надин была ошарашена.

- Ни чего, - вспыхнула Ника и убежала из комнаты.

- Что с ней? – спросила Надин у мамы.

- Я думаю, ты сама знаешь ответ. Дай ей время, чтобы прийти в себя.

- Да? – удивилась Надин, - хотя… Думаю, что ты права – знаю.

- О чем это вы? – спросил Артем.

- О нашем, о девчачьем, - улыбнулась ему Надин, - не бери в голову. Я поговорю с Никой.

Надин ушла, Артем остался с тещей наедине. Он вдруг почувствовал себя не ловко. Ему было не по себе, он не знал, о чем можно было говорить с мамой Надин. Он со своей-то не особо общался. Как то все не было подходящих тем. А на вопросы о школе и друзьях он всегда отвечал неоднозначно: «Нормально» или «Все путем». Но в это раз инициативу решила взять в свои руки Скуфия:

- Как прошла ночь?

Артем вытаращился на нее. Он никак не ожидал от нее такого вопроса. Ему всегда казалось, что парни и девушки, которые в открытую рассказывают о том, чем они занимаются со своими вторыми половинками по ночам, не уважают себя. Разве можно рассказывать такие интимные вещи посторонним людям? Особенно ему неловко было говорить об этом с мамой его жены.

- Нормально, - уклончиво ответил он и жутко покраснел.

- Да не стесняйся, Артем, - у нас это нормально. Родители должны знать, что их дети в порядке.

- Да?

- Совершенно верно. Поэтому мне важно знать, что у вас хорошо в постели. Секс - не запретная тема, а предмет для обсуждения в кругу семьи. Ведь мы теперь с тобой семья?

- Наверное, - неуверенно сказал Артем.

- Не «наверное», а точно! – отрезала Скуфия, - поэтому не стесняйся, расскажи маме, как у вас прошла ночь.

- Я не знаю, что рассказывать. Мне не удобно, - Артем покраснел еще больше.

- Не хочешь рассказывать, не заставляй себя, - в дверях стояла Надин, - мама, не мучай Артема. Ты же знаешь – он не здешний, поэтому не обязан соблюдать наши традиции. Ты же видишь, ему не ловко.

- Но… - начала было Скуфия.

- Ни каких но! – отрезала Надин.

Артем не замечал, что у нее такой твердый и решительный характер. Конечно, она всегда была строгой и не многословной, но сейчас это было как-то особо заметно. Даже в разговоре с матерью она не терпела возражений. Эта перемена была очень неожиданной. При этом с Артемом она всегда была ласковой, даже, если считала его неправым. Она никогда не повышала на него голос, а замечания делал только наедине и не навязчиво. Похоже, она действительно любила его.

***

- Ника, ну что ты убежала, глупышка, - Надин нашла ее в гостиной. Она сидела на диване и смотрела на огонь в камине.

- Не хотела портить вам праздник, - огрызнулась Ника.

- Ну что ты, ничего ты не испортила бы, - успокоила подругу Надин, - я тебя прекрасно понимаю.

- Правда?

- Да, - заверила ее Надин, - у меня тоже была подобная ситуация.

- Серьезно?

- Ага, - сказала Надин и ненадолго задумалась. Помнишь, с тобой в Академии учился Бренд? Ты тогда только туда поступила, а он уже выпускался.

- Да, - Ника напряглась.

- Так вот, - продолжила Надин, - я в него втрескалась. Я так думала, но сейчас-то я понимаю, что это была просто влюбленность. А у него кто-то был. Он об этом не говорил, но я это видела.

- А ты с ним что, общалась?

- Ага, - задумчиво сказала Надин, - я тогда была совсем девчонкой, а он уже взрослым мужчиной. Какой он был красивый. Я думаю, что не я одна в него была влюблена.

- Это точно, - Ника отвернулась.

- Вот! – выкликнула Надин, - и ты тоже?

- Я? Нет-нет, - Ника замотала головой, - и в мыслях не было. Я тогда только об учебе и думала. О таких глупостях я не думала.

Почему она не хотела рассказывать об этом Надин? Не ждала от нее хорошей реакции? Или они были с ней не настолько близки? Почему же рассказала ее маме? Ника запуталась.

- Как же я его ревновала, - продолжила Надин, - бегала за ним. Даже домой к нему приходила.

- Правда?

- Ой, ты не представляешь, на что способна твоя младшая сестренка, - Надин села рядом с Никой и положила голову ей на плечо. Они молча смотрели на огонь, но Ника прервала молчание:

- И чем все закончилось?

- Он закончил Академию и уехал. На этом все закончилось. Я, конечно, жутко на него злилась, что он со мной не попрощался. Мы же все же были друзьями. Он просто на словах передал через маму.

- Да? – Ника была удивлена такому повороту, - ты уверена, что он уехал?

- Да, уверена. Мама же врать не будет.

Как поступить? Сказать ей правду и опорочить Скуфию в ее глазах? Или все же промолчать и хранить этот секрет всю жизнь? Это был тяжелый выбор. Ей очень не хотелось расстраивать подругу, но и терять мать, которую она только что приобрела, ей тоже не хотелось. Эта была трудно решаемая дилемма. Но нужно было что-то сделать, что-то сказать. И она решилась:

- Она тебе соврала, - твердо начала Ника.

- Кто?

- Скуфия.

- Мама? - Надин подняла голову, и посмотрела Нике в глаза:

- Ты уверена?

- Да, - продолжила Надин, - Бренд был мой, а его у меня забрали.

- Так это ты была? Что значит забрали?

- Убили, - сказала Ника хладнокровно, - у меня на глазах.

- Не может быть! – воскликнула Надин, - кто?

- Джак с дружками, - брезгливо сказала Ника, - у них, оказывается, были какие-то дела с Брендом. Они что-то от него требовали, но он не согласился. Тогда Джак его убил.

- Ужас! – Надин была поражена до глубины души, - как мама могла такое скрывать от меня? А ты уверенна в этом?

Вместо ответа Ника утвердительно кивнул головой. На нее снова нахлынули воспоминания того времени, и стало так же больно. Она больше ничего не хотела говорить. Надин ошарашено смотрела на огонь, но в голове у нее была просто каша. Оказывается родители и все окружающие ее люди ей врали. Зачем?

- Зачем? – повторила она вслух.

- Что зачем? – спросила Ника.

- Зачем мне все врали?

- А ты вспомни себя в то время? У тебя же был период взросления. К тебе на пушечный выстрел опасно было подходить. Поэтому тебе ничего и не сказали. А вдруг ты бы с жизнью рассталась? Ты о родителях подумала? Как бы им пришлось, если бы они потеряли единственную дочь?

- А я еще думала, почему Джак пропал. Мы ведь с ним знакомы были с детства. Были, не разлей вода. Всюду вместе ходили, играли.

- Правда?

- Ага, - кивнула Надин, - нас даже в шутку называли парой. А потом мы выросли, я стала Стражем, а он так и остался болваном.

- Это точно, -подтвердила Ника, - а почему я его не помню?

- А это было еще до того, как ты появилась в нашем доме.

- Понятно.

Воцарилось молчание. Так девушки сидели около часа. Вдруг Надин подскочила и направилась к двери быстрыми шагами.

- Ты куда? – настороженно спросила Ника.

- Не хочу оставлять Артема с мамой надолго, - ответила Надин, открывая дверь, - ты же ее знаешь?

- Ага, - кивнула Ника и улыбнулась.

***

- Мне кажется, что наша личная жизнь – это наше с Артемом дело. А тебе так не кажется?

- Ну ты же знаешь наши традиции. Я должна узнать об этом.

- Ничего ты не должна. Ты разве еще не поняла? Нет больше прежнего мира. Теперь мы можем жить так, как нам хочется, а не как требует общество. Мне эти традиции никогда не нравились.

- Можно мне сказать? – робко спроси Артем.

- Нет! – в один голос отозвались Надин и ее мама.

- Подожди, дорогой, - спокойно сказала ему Надин, - сейчас я разберусь с мамой, а потом мы с тобой все обсудим. Хорошо?

- Хорошо, - согласился Артем. Что-то было не так, но он не хотел в это вмешиваться.

- Я тогда пойду к Джефу, - он указал на дверь пальцем и тут же сам пошел в этом направлении.

- Пригласи с собой Нику, - не оборачиваясь, сказала Надин, - она в гостиной.

- Хорошо, - сказал Артем и закрыл за собой дверь.

Надин стала чаще ругаться с матерью. Что же произошло? Хотя, еще тогда, много лет назад, за столом, он заметил какое-то напряжение между ними. Но тогда они не скандалили. Может быть это из-за того, что он был у них в гостях? А они не хотели при постороннем ругаться? А теперь-то он часть их семьи, родной человек. При нем можно не стесняться.

- Ника, ты здесь? – позвал Артем, заходя в гостиную.

Она не отозвалась, хотя сидела на диване и глядела на огонь.

- А, вот ты где, - улыбнулся Петрик, - пойдешь в комнату управления?

Ника по-прежнему молчала.

- Слушай, - Артем сел к ней на диван, - я не знаю, что здесь происходит, но мне уже надоел этот мексиканский сериал.

- Мексиканский сериал?

- Да. Есть в моем мире такой вид телевизионного искусства. Сюжет искусственно затягивают, делая сериал как можно длиннее. Особенно, если он пользуется большой популярностью у зрителей.

- Ни слова не поняла, - призналась Ника.

- И не надо, - успокоил ее Артем , - главное, что это очень нудная вещь и не всем она нравиться. Мои родители от них были в восторге, а вот мне эта канитель не нравилась.

- Да уж, - протянула Ника.

- Ну, так ты пойдешь со мной к Джефу? Или объясни, в конце концов, что здесь происходит.

- Объяснить, говоришь, - Ника задумалась, - даже не знаю, с чего начать.

- А я знаю – с правды, - выдал Артем, и добавил:

- И желательно коротко.

- Если коротко, то я была влюблена в парня, которого убил дружок детства Надин, которая тоже была в него влюблена. А ей про это не сказали и теперь она злиться на родителей и на всех, кроме тебя. Потому что тебя она любит. Да ты и не в курсе всего этого.

- Ничего себе кратность, - присвистнул Артем, - а история – бомба! Действительно.

- Это уж точно, - добавила Ника, - и она только что взорвалась.

- Я даже не знаю, что сказать. Мне жаль вас обоих. Правда! Но я никогда не был в подобной ситуации. Да, у меня умирали родственники. Но это происходило от старости, их никто не убивал. Правда, мой прапрадед погиб на войне, но я его не знал совсем.

- У вас тоже есть воины?

- Да, к сожалению, есть.

- Это печально. А у нас это война первая за последнюю тысячу лет. А все из-за того, что люди забыли свое предназначение, расслабились, перестали следить за Дримером.

- Похоже, причины войн во всех мирах одинаковые, - сказал Артем.

- Наверное, - отозвалась Ника.

- Как это все тяжело. И что людям не живется мирно?

- Не знаю. Я всегда думала, что на моем полувечье не будет войн. Но я, по всей видимости, ошибалась.

- Полувечье?

- Ну да, - сказала Ника, - век же это 1000 лет, а полувечье - 500 лет. У вас разве не так?

- Нет, не так, - ответил Артем, - век – это 100 лет, а 1000 лет – это тысячелетия. Оно поэтому так и называется, что в нем именно 1000 лет.

- Странно, - сказала Ника, - я думала, что хоть это у нас одинаково.

- А чему у вас ровняется год?

- 1460 дней. Один день 24 часа условно.

- Условно?

- Ну да, - учительским тоном сказала Ника, - мы же в Дримере живем. Здесь время течет так, как ему заблагорассудится. Первые люди умели им управлять. Поэтому и жили больше, чем 500 лет. Но сейчас время течет примерно ровно, но бывают и скачки, как с твоим заключением.

- Что с ним не так?

- Время очень быстро ускорилось, а 25 лет пролетели, как один год.

- И что это значит?

- Это очень сложно объяснить. Но я постараюсь. Обычно в году 1460 дней, как я уже говорила. Но в последнее время сутки сократились в 6 раз, а год прошел за 243 дня. Поэтому твои 25 лет – это 6075 дней. Или, если говорить о годах, то чуть больше четырех лет.

- 4 года? Ты говоришь, что прошло только 4 года?

- Примерно так, - сказала Ника, - но мы точно не можем сказать.

- Почему?

- Когда ты появился в Дримере, с ним стали происходить странности. В архивах о таких аномалиях ничего нет, это я могу тебе сказать, как архивариус. Поэтому наше время этим и уникально. Я думаю, что мы находимся на пороге каких-то глобальных изменений. Возможно, это связано с Великим Механизмом. Я не знаю.

- А я и подавно, - вздохнул Артем.

- Разберешься, - успокоила его Ника, - недаром же тебя выбрал Дример, Алим.

- Откуда ты знаешь, - вскочил Артем и уставился на Нику.

- Я давно это заподозрила. Уж больно ты похож на брата Греба. А когда ты рассказал, что тебя бес называл Алимом, я убедилась в этом. А ты когда об этом узнал?

- В заточении от Литерона.

- Ах да, господин Злобный Эльф, - ухмыльнулась Ника.

- Как-то так, - отозвался Артем, - именно он мне и рассказал, что меня выкинули во Внешний Мир, чтобы спрятать от него. Там меня вручили одной семейно паре. А чтобы никто не задавал вопросов, им промыли мозги, внушив, что они имеют два сына, один из которых учится в городе. И засунули их в глушь, чтобы я не выделялся. Но, честно говоря, я ничего из этого не помню. Мне пытались вернуть память при помощи той машины, но не получилось. Мужик, который это делал, сказал, что блокировка моя, и только я могу ее снять. Но я не знаю, как это сделать. Как все вспомнить?

- Не волнуйся, ты обязательно все вспомнишь, - Ника подошла к нему и положила руку на плечо

- Хотелось бы. А кто-то еще знает?

- Ни кто. Даже Надин не догадывается об этом. Ты ей расскажешь?

- Не знаю, - уклончиво сказал Артем.

- Но ты должен, - твердо сказала Ника, - она твоя супруга и должна знать о тебе правду.

- Я думаю, ты права, - заключил Артем.

- Вот и хорошо. Тогда я ей ничего не скажу – предоставлю тебе обрадовать ее.

***

- Ты в этом уверен? – Надин была ошарашена новостью.

- Нет, - честно сказал Артем, - но Ника подтвердила мои догадки. Она тоже считает, что я – это пропавший брат Греба Алим.

- Ничего себе новость. А почему ты раньше этого не сказал? А Нике, значит, сообщил.

- Не знаю, - Артем пожал плечами, - Ника сама догадалась и сказала мне об этом первая. А я просто не стал отпираться.

- Понятно, - надулась Надин.

- Не сердись, - Артем обнял свою супругу, - и не ревнуй. Ты же тоже не сказала мне всей правды.

- О чем это?

- О времени моего заточения. Что я провел там не 25 лет, а только 4 года фактически.

- Это мелочь.

- Ничего себе мелочь – 21 год разницы. Для вас это может и мелочь, а вот мне привычнее обычное течение времени.

- А ты действительно ничего не помнишь?

- Не веришь мне?

- Не знаю, - Надин скрестила руки на груди и гордо подняла голову.

- Не дуйся, дорогая, - Артем обнял подругу.

В его объятиях Надин сразу растаяла и подобрела. Она обняла его в ответ и поцеловала прямо в губы. День клонился к концу, они повалились в кровать и стали раздевать друг друга. Когда на них не осталось одежды, они сплели свои тела в единое существо - их поглотила страсть. У Артема было мало опыта – предыдущая ночь подарила первый секс в его жизни. Но он старался быть нежным и ласковым с Надин. От его прикосновения все ее тело трепетало. Поэтому он старался повторять свои действия, чтобы доставить подруге как можно больше удовольствия. Надин же отвечала ему взаимностью и ласкала его в ответ.

Несмотря на свою неопытность, им было хорошо друг с другом. Так всегда бывает в начале семейной жизни. Молодожены не могут жить друг без друга, они стараются проводить как можно больше времени со своей второй половинкой. Поэтому первый месяц и называется медовым. В это время жизнь действительно сладкая, как мед. Все житейские проблемы и трудности отступают на второй план. О чем еще могут думать молодые, как только друг о друге? Они иногда могут забыть о еде, оплатить счет или позвонить родителям. Они могут даже не пойти на работу, но кровать в этот период никогда не заправляется.

Однако, такой эффект бывает и в начале отношений, но в Дримере такое редкость. Высокие моральные устои в обществе сыграли свою роль. Это не значит, что здесь не имеют любовников и любовниц. Это не значит, что молодые люди не делают глупостей. Однако это не приветствуется и осуждается. Если что-то происходит, то в тайне ото всех. Поэтому и Ника скрывала свои отношения с Брендом. Но Надин получила другое воспитание, хотя и была влюблена. Еще не известно, что бы произошло, если бы молодой человек ответил ей взаимностью. Молодость быстротечна и поэтому требует нежного отношения к себе. Поэтому влюбленные ни как не могут насытиться друг другом. Как жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается.

***

- Ну, так что решим? Мы здесь уже месяц сидим. Нужно что-то делать, - Ника была сильно взволнована.

- Что ты предлагаешь? Дом еще не восстановился. Нам остается только ждать, - сказал Артем, - ты же не хочешь идти до Астрограда по Черной Пустыни?

- Нет, конечно, - надулась Ника, - ни кто не захочет.

- Вот и я об этом.

- А что Греб сказал? – спросила Надин.

- Он сказал, что они, наконец-то, устроились. Очень много погибло во время спуска в Подземелье. Твой дружок, Артем, совершил на них налет. Его головорезы успели их настигнуть у нашего дома. В результате схватки погибло 90 человек.

- Ого, - воскликнул Артем, - и, кстати, он мне не дружок.

- Это я так, к слову, - Надин пожала плечами.

- Все равно, - надулся Артем.

- Ладно, исправлюсь, - Надин поцеловала его в щеку.

- А как у них с местными? – спросила Ника.

- С кем? – не поняла Надин.

- Ну, с гномами.

- Да, вроде, нормально, уживаются. У них же нет выбора.

- Они не знают, что происходит в городе? – Скуфия подключилась к разговору.

- Нет, не знают. Они кое-как починили и настроили средства связи. Греб говорит, что такой рухляди даже в музее не видел. Но она работает, и он смог связаться с моим разговорником, - сказала Ника.

- Хорошо, что у них все хорошо, - пошутил Артем, - но нам нужно как-то узнать, что происходит в городе. Когда он еще выйдет на связь?

- Вроде он сказал, что завтра вечером.

- Хорошо, у нас есть примерно сутки, - рассуждал Артем, - нужно подготовиться. Джеф, скажите, вы разобрались с системой Дома? Почему он так долго восстанавливается?

- Дом мало чем отличается от Совета, как я уже, кажется, говорил, - начал Джеф, - кажется, он еще не очнулся, но точно я не могу сказать. Многие системы работают в автономном режиме. Мы в целом можем использовать их, но с ограничениями.

- С ограничениями?

- Да, архивы, например, заблокированы, - продолжил Джеф, - так же не доступны некоторые системы управления внутренним пространством дома. Но мы можем сканировать окружающую среду и проводить анализ. Это нам на руку: мы же хотим изучить эту аномалию? Кстати, как только мы прибыли, начался сбор данных. И сейчас уже можно сделать определенные выводы.

- Какие?

- Аномалия не устойчивая, - сказал Джеф, - она постоянно изменяется. Но нам не особо это заметно, так как изменения не значительные и касаются только внутренней структуры. Все, что мы видим – лишь мираж, вызванный сканированием нашего подсознания. Оазис появляется только в засушливых районах и пустынях. Это ответ на просьбы нашего разума о живительной влаге.

- Ты хочешь сказать, что здесь имеются зачатки телепатии? – спросила Надин.

- Да, именно так,- ответил Джеф.

- А что он, вообще, собой представляет? – спросил Артем, - какого его происхождение? На это вы можете дать ответ?

- Магия, - коротко ответил Джеф, - мне это не доступно. Я думаю, что и большинству современных людей тоже это не понятно. Мы утратили связь с нашим прошлым и теперь не владеем магией. А здесь смесь науки и колдовства.

- То есть, Оазис – искусственный объект? – спросила Надин.

- Так и есть. Его создали наши предки, на заре Рассвета.

- А что это? – спросил Артем.

Джеф пожал плечами:

- Не знаю, - сказал он, - знания того времени утрачены.

- Думаю, что я смогу это пояснить, - отозвалась Ника, - как работник Архива я в курсе всех эпох развития Дримера. Ну, по крайней мере, той его части, которая приходится на людей.

- Давай, - сказал Артем, - все лучше, чем ничего.

- Так вот, я продолжу. Рассвет – это период в истории, на который пришлась кульминация развития расы людей. В этот время магия и технологии были настолько тесно сплетены, что человечество создавало уникальные вещи и контролировало весь Дример. Здесь был мир и спокойствие. Все расы под управлением людей процветали. В этот период был создан Совет и разработаны бронты, в том числе и дальних полетов. В Архиве хранятся изображения того периода в цвете.

- Как в цвете? – удивилась Надин, - я думала, что тогда вообще изображений не было.

- Лучше историю нужно было учить, - хмыкнула Ника, - в учебнике полно изображений того периода, только черно-белых. Сейчас, к сожалению, технология раскрашивания изображений утрачена полностью. Хотя я в музее видела аппарат для создания цветных изображений.

- А я – нет, - удивилась Надин, - а ведь я изучила весь музей вдоль и поперек.

- А он никогда не выставлялся, - сказала на это Ника, - он находится в хранилище древностей. А оно как раз рядом с моим кабинетом.

- Так ты не законно изучала? – воскликнула Надин.

- А что такого – они все ровно там лежат, пылятся, - пожала плечами Ника, - поэтому я и решила, что от этого никому вреда не будет. Я же не собиралась публиковать свои исследования.

- Ладно, - сказал Артем, - это и не важно. Думаю, что если поискать, то в Доме мы найдем все необходимое оборудования для работы.

- Ты уверен? - спросила Скуфия.

- Нет, но у нас нет выбора.

- Хорошо, давайте искать.

Так как весь первый этаж Дома состоял из библиотеки, кухни-столовой и гостиной, а так же прихожей, то компания друзей отправилась наверх. Справа были спальни, поэтому они пошли налево. Там оказался коридор и несколько дверей. Это был не тот длинный коридор с большим количеством двери, когда его исследовали ребята в первый раз. В первой комнате оказалось что-то наподобие лаборатории. Здесь располагались столы с пробирками, а так же пульт, как в комнате управления. Кроме этого на стенах висели различные диаграммы, а так же различные карты и изображения. Но одна стена представляла собой огромный экран, на котором демонстрировались какие-то диаграммы.

Вся компания вошла в комнату, озираясь по сторонам. Джеф стал изучать пробирки, а Ника пощелкала переключателями на панели. В результате над ним появился небольшой экран, больше похожий на обычное оконное стекло. Только на нем стали мелькать разные надписи, а потом появилось приглашение войти в систему. Для этого необходимо было ввести имя, чтобы продолжить. Она написала свое, но экран замигал красным в знак ошибки. Затем она ввела «Артем Петрик», но тоже не получилось войти.

- Что-то тут не так, - сказала она, - чье имя нужно ввести, чтобы войти в систему?

- Артема? – предположила Надин.

- Пробовала,- отозвалась Ника, - не вышло.

- Странно, - проговорила Надин.

- Дай, я попробую, - сказал Артем.

Он ввел на экране «Алим Петрик» и нажал «Войти». Экран на мгновение погас, а потом заиграл разными цветами, затем появилась надпись на непонятном языке. Но все смотрели не на экран, а на Артема. То, что он сделал, всех удивило. Кроме Надин и Вики, конечно.

- Почему ты ввел имя брата Греба? – спросила Скуфия, - он не может здесь быть.

- Вы о чем? – спросил в ответ Артем.

- Ведь он пропал давно, а ты появился после этого. Дом до этого реагировал только на твое имя. А тут ты ввел имя Алима и он отреагировал положительно на это. Как такое может быть?

- Ну, дело в том, что Алим – это я, - сказал Артем, - мое полное имя Алим Артемиус Петрик. Но вы знаете меня, как Артем Петрик. Хотя я здесь когда-то жил под именем Алим Петрик и был братом Гребу Петрику.

- Как такое может быть? – проговорила Скуфия, - ты действительно очень на него похож. Но этого просто не может быть.

- Я сам долго не верил, - сказал Артем, - но сейчас в это убедился. Дом не ошибается никогда.

- А как так случилось, что ты оказался во Внешнем Мире?

- Не помню. Честно, - сказал Артем.

Скуфия и Джеф посмотрели на него, а потом на Надин. В их взгляде читалось недоверие. Вся это история казалась им какой-то странной шуткой. Но она была совершенно не смешной. Кто же станет шутить таким? Артем их прекрасно понимал. Он себя также чувствовал, когда узнал, что Глеб, которого он здесь встретил, был не настоящим. Ему так же было неловко, когда он узнал о себе правду. Теперь ему не нужно было возвращаться домой – он и так был дома. И это сильно огорчало его.

- Странно все это, - сказала Скуфия,- действительно не понятно.

- Что-то мне не нравится это все, - сказал Джеф.

- Что вы на него насели? – вступилась за мужа Надин, - он же сказал, что не помнит. Это не его вина, что все так произошло.

- Да, не его, - сказал Джеф, - но то, что он скрыл правду…

- А вы были с ним честны? – осадила отца Надин.

- Были обстоятельства… - начала было оправдываться Скуфия.

- Ложь! – крикнула Ника, - все это ложь. Просто у вас был приказ Совета и вы ему подчинялись. Все выполняли требования бездушной железяки. Это вам не казалось странным?

- Что ты такое говоришь? – возмутилась Скуфия, - Совет поддерживал равновесие и защищал нас. Он напитывал нас знаниями и заботился о людях. Мы изучили ошибки прошлого и сделали определенные выводы. Как бы ты не восхищалась Эпохой Рассвета, это было ужасное время. Люди жили как животные, хоть и были очень развитыми технически. Тогда они больше походили на гномов, чем на людей. И свободные отношения были естественным явлением. А сейчас…

- А сейчас любовь под запретом, если у тебя нет родителей, - перебила ее Ника.

Скуфия уже хотела ей возразить, но перехватив взгляд Ники, осеклась. Она прекрасно помнила ее рассказ, и ей стало не по себе от этого. Она вдруг живо представила, что таких детей, как ее приемная дочь, в Астрограде были сотни, если не тысяч за ее жизнь. И у всех не сложилась судьба, как надо. Все они были осуждены за аморальное поведение и окончили жизнь в шахтах. Ну, кроме тех, кто успел сбежать. Она вдруг подумала, что среди нападающих на город вполне могли быть и они.

- Так, - прервал молчание Артем, - давайте оставим мою личность в покое. Я сам еще не до конца понял, что со мной не так. Главное, сейчас разобраться, как помочь людям в Астрограде. Поэтому, давайте работать. Джеф и Ника останутся здесь и займутся анализом данных, а мы с Надин пойдем, посмотрим, что в других комнатах. Возражения есть?

- А мне что делать? – спросила Скуфия.

- Помогите своему мужу, - предложил Артем.

- Хорошо, я так и сделаю, - ответила она. Ей все еще было не по себе от того, что она сейчас узнала.

- А я не замечала в тебе командирские способности, - сказала Артему Надин, когда они вышли в коридор.

- Я тоже, - ответил Артем, - я много в себе не замечал раньше. А сейчас, порой, сам себя не узнаю. Иногда мне даже становится страшно от своих слов и действий.

- Это нормально, - успокоила его Надин, - люди, которые руководят, всегда испытывают страх за ответственность, которую возлагают на себя. Ведь они отвечают за многих людей, поэтому иногда кажутся жестокими по отношению к подчинённым.

- Возможно, ты права. А это что?

Они вошли в следующую комнату, в которой оказались странные предметы, Артему не известные. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых и размещались эти вещи. Хотя особенно большие и громоздкие лежали прямо на полу. В дальнем углу на стене висел лук. Это был очень красивый и большой боевой лук. Таких Артем никогда не встречал в своей жизни. И тут до него дошло, что они попали в оружейную. Надин, когда увидела те непонятные предметы при входе, сразу оживилась. Она схватила один из них и стала вертеть в руках. Она то подносила его близко к глазам, то относила от лица на вытянутую руку. Артему этот предмет показался знакомым. Где-то он уже его видел. Точно! Именно такой же ему показывали в бронте, когда они летели домой после его освобождения. Кажется, его называли бластер.

-Что это? – на всякий случай спросил Артем.

- Ты что? Это же МК-23С- лучший бластер, созданный человеком! – восхищенно воскликнула Надин.

- Ну, тебе видней, - отозвался Артем.

- Ой, прости, - осеклась Надин, - я забыла, что ты этого ничего не помнишь. Кстати, я все хотела спросить тебя об одной вещи. Можно?

- Валяй, - безразлично бросил Артем.

- Как тебя лучше называть: Алим или Артем? А Гребу что скажем? Говорить ему о тебе?

- Это называется спросить об одной вещи?

- Прости, просто накопилось много вопросов, но все они касаются одного – тебя.

- Называйте меня, как хотите. Но мне привычнее быть Артемом. А вот про остальное – у меня нет ответов. Что говорить Гребу, я не знаю. Он для меня чужой, хоть и является моим братом. Я его совершенно не помню. Возможно, пообщавшись с ним, я бы что-то вспомнил. Но его сейчас нет здесь, поэтому я не знаю, что сказать.

- Хорошо, - после небольшого раздумья сказала Надин, - тогда сам ему скажешь при личной встрече. Я надеюсь, это еще случится.

- Я тоже на это надеюсь, - сказал Артем, - я думаю, кстати, что мы в оружейной. Ведь так?

- Ну да, мне так тоже кажется. Никогда не видела столько оружия в одном месте. Я, конечно, была в оружейной комнате в Академии, но там не было и половины разнообразия экземпляров. Здесь присутствуют виды вооружения даже из забытых эпох.

- Забытых эпох?

- Ну да. Про них не сохранились достоверные данные, но есть изображения. По ним можно судить, как одевались и чем воевали в то время.

- Это, конечно, интересно, но зачем нам все это. Для войны?

- Конечно! Война только началась. Разве ты еще не понял?

- Да понял я это. Еще, когда сидел в той камере. Вся эта заварушка продлится еще очень долго. До ее зачинщиков не так-то просто добраться. И знаешь, мне кажется, что тот эльф не является у них главным.

- Почему ты так решил?

- Не знаю, просто мне так показалось.

- Давай не делать преждевременных выводов.

- Ты как всегда, сама рациональность и хладнокровие.

- Ну тебя, - надулась Надин.

- Да ладно тебе. Я же пошутил, - Артем попытался обнять ее, но она отстранилась.

- Ты обзываешься – никаких нежностей, - обижено проворчала Надин.

- А если не буду обзываться? Могу я надеяться на объятия или даже поцелуй.

- Ты можешь надеяться и на то и на другое и даже на большее. Но вряд ли что-то получишь. Я обиделась, - это прозвучало мало обнадеживающе.

Надин действительно обиделось. А что такого он ей сказал? Но это сильно на нее подействовало. Как бы загладить свою вину? Но в голове у Артема крутилось совсем не это. Он ни как не мог оторвать взгляда от лука, весящего на стене. Поэтому он подошел и снял его.

- Эх, где же ты был раньше, - сказал он луку.

- Ты о чем? – Надин вроде бы немного отошла.

- Когда я был маленьким, это была мечта любого мальчишки. У меня тоже был, но не такой красивый. Меня папа учил стрелять из него по мишеням.

- Для чего? Чтобы охотится или воевать?

- Ни то, ни другое. Это было ради забавы. Интересно, я еще не разучился им пользоваться? Ты умеешь из него стрелять?

- Конечно, - отозвалась Надин, - я была одной из лучших в Академии. Мой рекорд могла побить только Ника.

- Понятно. Постреляем?

- А где?

- На улице. Сделаем себе чучела из пальмовых листьев и потренируемся. Как тебе идея?

- Здорово. А остальные комнаты мы будем осматривать?

- Позже осмотрим.

- Как скажешь.

Они собрали достаточно листьев и соорудили что-то похожее на человека. Привязали его к одной из пальм, и отошли на расстояние в 100 шагов. Этого было достаточно, чтобы видеть мишень, но достаточно трудно, чтобы попасть в нее. В оружейной нашелся еще один лук и достаточное количество стрел.

Первой стреляла Надин. С первого выстрела она попала макету в голову. Если бы это был человек, то он был бы уже трупом. Затем подошла очередь Артема. Он долго настраивался и целился. Ему не хотелось проигрывать девчонке в таком мужском деле. Но он промахнулся – стрела пролетела дальше и воткнулась в землю.

- Эх, всё-таки растерял навыки, - вздохнул Артем.

- Хочешь, научу? – предложила Надин.

- Давай, - сказал Артем, - хуже не будет.

- Это уж точно, - усмехнулась Надин. Ей явно нравилось доминировать над Артемом. Иногда ей хотелось быть хрупкой и беззащитной, но сейчас ей хотелось немного отомстить ему.

- Что мне делать?

- Во-первых, расслабься. Ты очень зажат, а это сбивает прицел, так как мышцы дрожат от напряжения. Ты же правша? Тогда поставь левую ногу вперед, а правую немного назад. Так, хорошо. Возьми луку вот здесь, посередине ручки, а стрелу положи в эту выемку. Вот! Теперь натяни тетиву вместе со стрелой до самого плеча. Нет! Руку не вытягивай! Вот так, она должна быть немного согнута. Целься не по стреле а по руке. Это и будет твоим прицелом. Не торопись, хорошо прицелься. Стреляй!

Артем выстрелили и попал прямо в цель. Правда это была не голова манекена, а его туловище, мимо которого выстрелить было трудно. Но все же это было победой. Его личной победой. Ему все же нравилось, что Надин с ним возиться. Значит, она уже не сердится на него. Он сделал еще несколько выстрелов. Какие-то были удачными, а вот некоторые стрелы он отправил мимо мишени. За это он получал от Надин едкие комментарии.

- А это кто?

Артем обернулся в ту сторону, в которую показывала Надин. На берегу озера показалась фигура, закутанная в серый плащ. Человек уверенно шел к ним. Артем сжал лук и приготовил стрелу. Надин же держала в руках тот самый бластер, который ей понравился в хранилище. Она прихватила его с собой и выбрала для него изысканную кобуру, которая изящно разместилась у нее на бедре.

Когда человек приблизился к ним на достаточном расстоянии, Артем крикнул:

- Стой? Ты кто?

Человек остановился и посмотрел на Дом, а потом повернул голову в их сторону. Он какое-то время смотрел на них, а потом распахнул плащ и снял шляпу. Это оказался ни кто иной, как Греб. Вот это новость!

- Греб? – неуверенно спросила Надин.

- А кто еще? – ответил тот.

- Как ты здесь оказался?

- Не знаю. Кажется на метро приехал.

- Подожди, Надин, - Артем придержал ее за руку, так как та собралась уже идти к Гребу, - не забывай, что мы вне Дома. А это аномалия, в которой может быть что угодно. А если это опять морок беса? Второй раз он меня не купит на это.

При эти словах Артем натянул стрелу и выстрелил в Греба. Все это произошло так быстро, что Надин даже не успела среагировать. Стрела попала в плечо его брата. Он качнулся от неожиданности, а потом завалился на бок. Он схватился за плечо и закорчился от боли. Надин побежала к нему, так как Артем ее уже отпустил, чтобы выстрелить.

- Надин, подожди, не подходи к нему, - требовал он.

- Прекрати! – в ответ крикнула она, - ты же видишь, что он человек. У него кровь идет. Ему нужна помощь.

- А вдруг это обман, - неуверенно сказал Артем, подходя с ним с луком наизготовку.

- Как хорошо, - сказал Греб, - что ты паршивый стрелок.

Его глаза стали закрываться, и он потерял сознание.

- Артем, что ты наделал? – упрекнула его Надин.

Это последнее, что услышал Греб.

Глава 8 Призраки Дриммера

Кругом была страшная суматоха. Дети плакали, взрослые суетились, разгребая завал перед входом в Подземелье. Где-то далеко, в городе, слышались взрывы и хлопки выстрелов из бластера. При каждом звуке все пригибались, а дети начинали истошно кричать. Шум приближался, а напряжение росло. Но люди старались работать быстрее. Бежать было не куда, а единственным выходом было расчистить вход в Подземелье.

Греб и Арни старались изо всех сил. В их задачу входило организовать людей и спрятать всех в Подземелье. Но у них это плохо получалось. Они были назначены главными. Но их никто не слушал. Это было тяжело принимать – приходилось много ругаться. Не в характере Греба было грубить и заставлять кого-то делать что-то против его воли. Однако, приходилось смирять свою совесть.

- Греб, - крикнул ему Арни, - враг на подходе. Нужно построить оборону, чтобы защитить остальных.

- Согласен, - ответил Греб, - сколько у нас оружия?

- Достаточно. Только им не кому пользоваться. Нам нужны добровольцы.

- А где же армия? Почему они не сдерживают врага?

- Или они все погибли или сбежали, - отозвался Арни, - других объяснений у меня нет. Возможно, они еще ведут бои, сдерживая неприятеля, как могут. Но нам нужно срочно уходить.

- Проход еще не открыт. Нужно выиграть время. И у меня есть идея.

- Нужны люди.

- Нет, для этого хватит нас двоих. Бери взрывчатку и пошли.

План Греба был прост: необходимо было заминировать все подходы к дому Петерсов, чтобы враг не смог к нему приблизится на расстояние выстрела. А для этого необходимо взорвать все высокие здания, чтобы они, обрушившись, перегородили дорогу. Бронтов дальнего движения у врагов не было, а обычные аппараты не работали в городе. А пешие силы можно было остановить или, по крайней мере, задержать при помощи баррикад и завалов.

Греб и Арни заминировали первый дом, а вот сделать это во втором здании у них не получилось – он был уничтожен мощным взрывом. Сначала они не заметили светящийся шар, который вдруг оказался прямо перед тем домом, к которому они направлялись. Но когда он вырос до размера здания, поглотив его полностью, они остановились. Это было так неожиданно, что они опешили и не знали, что им делать. Затем шар сжался в маленькую точку и через мгновение раздался взрыв. Взрывной волной их откинуло назад шагов на двадцать. От удара о землю оба отключились и пришли в себя, когда рядом раздавались выстрелы и взрывы – они оказались прямо посередине боя.

- А-а, - Греб попытался встать, но у него это плохо получилось – тело его не слушалось, - Арни, ты как?

Арни не отвечал – его тело неподвижно лежало в нескольких шагах. Греб подполз к другу, отталкивая обломки и переползая через тела убитых. Когда он добрался до Арни, тот был еще живой. Он попытался привести его в чувства, но у него ничего не вышло. Однако, спустя несколько минут попыток, тот все же открыл глаза.

- Что это было? – шепотом спросил Арни. Его рот еле открывался, так как губы слиплись кровью. Она уже успела засохнуть.

- Понятия не имею, - корчась от боли ответил Греб, - ты как?

- Плохо, - признался Арни, - придется тебе одному вести людей. Прости.

- Нет-нет, - Греб замотал головой, - что ты такое говоришь? Мы это сделаем вместе.

Арни начал сильно кашлять, выплевывая сгустки крови. Только сейчас Греб заметил, что он лежит на обломке каменной стены. Немного подвинув Арни, он понял причину – в его спину воткнулся огромный осколок. С такой раной он не мог выжить – Греб это прекрасно понимал. Но ему не хотелось терять верного друга, с которым они дружили с самого детства. Не в его силах было сейчас помочь Арни.

К ним подбежал медик, оттолкнул Греба и стал осматривать Арни. Он перевернул его на живот, осмотрел рану и стал ее обрабатывать. Сначала он вынул осколок, от чего из раны хлынула кровь, а Арни стал кашлять и стонать от боли. У него изо рта вырывались брызги крови. Но медик не обращал на это внимания, а сделал ему укол, от которого Арни как то обмяк и успокоился. Медик провел по ране каким-то прибором, она начала затягиваться. Греб подумал, что это скорее всего спайщик – один из приборов Забытых Эпох. Но, честно говоря, он всегда думал, что их не осталось. Возможно, военные как раз и приберегли у себя несколько этих приборов на черный день.

- Как он? – спросил Греб медика.

- Жить будет, - равнодушно ответил он, - но не долго. Рана слишком сильная. Здесь может помочь только чудо. Но о них уже 1000 лет никто не слышал.

- Чудо? – задумался Греб, - может Артем поможет?

- Беглец? – презрительно фыркнул медик, - он тебе не поможет. Он сбежал, вместо того, чтобы нам помочь.

-Не смей так говорить! – накинулся на медика Греб, - Артем и так сделал очень много. И сейчас он тоже старается для нас. Ты же ничего не знаешь.

- Эй, ты, полегче! – оттолкнул Греба медик, - если тебе от этого легче - думай, как хочешь. Зачем на людей-то кидаться?

- Прости, - отступил Греб, - мы все на взводе. Что нам делать с Арни?

- Делай, что хочешь, - пожал плечами медик, - я все, что мог, сделал. Но его нужно унести от сюда. А мне нужно идти, моя помощь нужна не только вам.

- Да-да, - Греб уже не слушал медик, а соображала, как бы утащить от сюда Арни.

- Греб, - тихо позвал его друг.

- Тебе нельзя говорить – побереги силы.

- Я в порядке. Наверное. Но нужно доделать начатое. Нужно увести людей.

- Давай, сначала, уведем тебя.

- Нет, - отрезал Арни, - сначала люди. Потом вернешься за мной.

Греб остановился в нерешительности. Он понимал, что Арни говорит правду – люди надеялись на них. Но с другой стороны, как бросить раненого друга посреди поля боя? Это была дилемма и она решилась сама собой.

- Греб! – кто-то окликнул его, - идем скорее! Там твориться что-то невообразимое!

Когда он обернулся, то увидел Доуэля, которого он оставил вместо себя руководить раскопками. Он бежал к нему, размахивая руками. Отдышавшись, он продолжил:

- На нас напали. Уже многие погибли. Но мы раскопали какую-то дверь, но не можем ее открыть.

- Хорошо, - Греб нашел выход, - оставайся с Арни, я к вам пришлю помощь. А я открою дверь и помогу людям спуститься.

- Давай только быстрее, - Доуэль пригнулся под выстрелами.

Они вместе перетащили Арни в заминированный дом, так как он был ближайший. Они, как могли, забаррикадировали окна и двери. Стоило надеяться, что сюда не прилетит снаряд. А Греб поспеши к дому Петерсов, чтобы помочь людям спуститься. Он надеялся, что дверь найдут уже после того, как они с Арни вернуться. Ключ был только у него, если можно было так его называть. Это был странный амулет, работы гномов. Таких штуковин было полно на местном рынке. Но Артем сказал, что только с его помощь можно попасть в Подземелье, которое он, по какой-то причине называл Метро.

Когда дом Петерсов показался из-за поворота, Греб понял, о чем Доуэль говорил. Здесь творился настоящий кошмар. Ему пришлось пробиваться сквозь толпу, объятую паникой. Никто не хотел умирать, но в результате давки страдали и даже умирали люди. Гребу необходимо было это остановить, а для этого нужно было оказаться перед толпой, чтобы узнать, как там дела и попытаться ее успокоить.

С трудом пробравшись к завалам, он обнаружил, что они действительно уже разобраны. Перед ним был металлический люк, который когда-то находился в подвале дома Петерсов. Сейчас же вместо него в земле зияла яма, на дне которой находился вход в подземелье. Люди толпились возле него, но никто не решался открыть люк. Греб подоспел вовремя, так как давно назревший конфликт приобрел крутой поворот: возле люка лежало несколько мертвых людей. Они умерли явно не естественной смертью. Но людей винить в этом нельзя было – все были сильно напуганы.

- Что здесь произошло? – спросил Греб.

- Они пытались поднять смуту, - ответил кто-то, - наверное, предатели.

- Зачем же так круто, - Гребу все это не нравилось. Если сейчас они убивают друг друга, то, что будет в замкнутом пространстве по соседству с гномами, которых люди так ненавидят?

- Открывайте люк! – скомандовал Греб.

Несколько мужчин взялись за кольца, которые удачно располагались в специальных нишах. Создавалось впечатление, что их вообще нет, а поверхность дверей абсолютно ровная. Кроме этого это был не просто железный люк – он был украшен различной резьбой. Однако из-за того, что на нем было много земли, большая часть ковки была заляпана грязью. Но на нее никто не обращал внимания – по словам Артема, там было спасение от неминуемой гибели. Люди толпились и наблюдали за действиями тех, кто открывал люк.

- Получилось! – вся толпа выдохнула.

Однако за дверью оказался узкий лаз вниз. Не возможно было избежать давки на входе. Поэтому Греб принял единственно правильное решение. Он приказал солдатам оттеснить толпу подальше от ямы. А затем распорядился, чтобы первыми спускались женщины и дети. Но предварительно он послал туда несколько солдат. Один из них быстро вернулся и сказал, что там еще одна запертая дверь.

- А другие проходы там есть? – спросил у разведчика Греб.

- Я не заметил, - отчитался солдат, - винтовая лестница упирается в круглую комнату, где только одна дверь. Больше ничего нет.

- Понятно, - сказал Греб, - Арни, присмотри здесь, а я спущусь и попробую открыть дверь.

- Хорошо, - ответил Арни, - куда лезешь? Сначала женщины и дети! И вообще, подождите немного.

- Сколько можно ждать! – раздался недовольный крик из толпы, - нас всех убьют!

Толпа снова начала волноваться, но Арни пресек неудовольствие:

- Тихо! – крикнул он, - всем молчать! Вы что не понимаете, что этим делаете только хуже? Ни я, ни Греб, никто из нас в происходящем не виноват! Сейчас там гибнут наши товарищи, а вы тут сопли разводите!?

Человека, который сделал этот выкрик стали упрекать из толпы. По ней, как волной, разнесся гул, обсуждающий слова Арни.

- Верно говорит, - говорили одни, - нужно держаться вместе, а не ссориться.

- Хорошо тебе говорить, - отвечали им другие, - с нами маленькие дети. Как быть с ними? Они напуганы сильнее нас, а я их даже обнадежить не могу.

-А кто его назначил главным? – спрашивали третьи, - где Совет? Ведь это он должен распоряжаться?

Обсуждение шло бурно, но большинство пришло к выводу, что Совета больше нет, поэтому нужно слушать тех, кто хоть что- то понимает в происходящем. Тем более солдаты выполняли их приказы, а с армией спорить - себе дороже. Поэтому гул постепенно стих, а люди занялись подготовкой к спуску. Кто-то перебирал свой скарб, а кто-то собирал детей. Ответственные за сбор провизии топились возле ящиков с едой, медикаментами и вещами первой необходимости. В их задачу входило сейчас не допустить грабежей. Так как попытки уже были, им выделили несколько вооруженных солдат.

Между тем Греб спустился к двери и пытался понять, как ее открыть. Вход, как и вся комната были покрыты большим слоем пыли. Он смел, как мог ее с дверей, но ни как не мог найти замочную скважину или ручку. Полотно было абсолютно ровное, без всяких намеков на то, что с ним можно было взаимодействовать. Греб достал амулет и посмотрел на него: что-то должно было ему подсказать, как открыть эту дверь. Он попробовал прикладывать значок к разным частям дверей, но ничего не получалось. И тут он вспомнил слова Артема, когда он дал ему этот амулет:

- Дверь открыть просто, нужно только захотеть этого.

Тогда он не понял, что он имел в виду. А теперь до него начало доходить: он не хотел туда идти. И он думал, что и всем там, на верху, тоже не хотелось попасть в Подземелье. Они выросли на рассказах о нем, о его ужасах и опасностях. Сколько, по словам легенд, сгинуло смельчаков в бесконечных катакомбах Дримера. Но необходимо было спасаться, а это должен быть весомый аргумент, чтобы дверь открылась. Поэтому он взял амулет, крепко сжал его в руке, поднял ее перед входом и подумал о тех людях, которые страдали наверху. В его памяти возник раненый Арни, все те ужасы, которые ему пришлось пережить сегодня. И случилось что-то невероятное, чего Греб не ожидал. Дверь не открылась, а просто исчезла. Вот сейчас она была перед ним, а через мгновение – просто черный прямоугольник. Сначала он протянул в проем руку с амулетом. А когда ничего не произошло, сделал шаг. Чудесам не было конца! Неожиданно вспыхнул свет, осветив коридор, уходящий вдаль. Такой он видел под Селением Грюм, когда они от туда вытаскивали Артема.

- Зови людей, пускай спускаются, - приказал Греб солдату, находящемуся вместе с ним, - я пойду вперед.

- Слушаюсь! – отрапортовал тот и побежал вверх по лестнице.

Греб пошел дальше по коридору. Он был достаточно длинный, но не имел боковых дверей. Стены были чисто белые, и здесь не было пыли. Складывалось впечатление, что его только что построили и Греб был первым человеком, который вступил в него после открытия. Это было странное ощущение, но он борол его в себе, пробираясь к выходу. Или это был вход?

Выход был на уже знакомого вида платформу. Только здесь у перрона стоял какой-то механизм, Гребу не знакомый. Он выглядел так, будто несколько больших бронтов сцепили друг с другом и установили на какие-то круглые штуки. Кажется Артем называл это место метром. Он рассказывал, что такие были в его мире. Они использовались для передвижения под землей. Причем это делалось не с военной целью, а для перемещения людей в нужное место.

Это место, как и коридор сияло чистотой. Здесь не было пыли, грязи и других следов запустения. Но платформа была очень большой, на которой мог разместиться весь город. С двух сторон стояли эти механизмы, готовые к использованию. На одной из них Греб прочитал: «Поезд метро номер 312».

«Значит их называют поезда», - подумал Греб.

***

Предварительная оценка места оказалась верной – сюда влезли все беженцы из верхнего города. Правда толкотня стояла жуткая – места всем не хватало. Было много раненых, а так же старики и дети. Их нужно было разместить в первую очередь. Кроме этого еще нужно было куда-то деть припасы, которые собрали активисты. Вовремя Греб спохватился и позаботился о входе. Ведь через него враги могли легко проникнуть в Подземелье. А здесь даже отступать некуда было. Поэтому решено было взорвать вход вместе с лестницей. Это было сделано и обратного пути уже не было.

Кроме платформы, были обнаружены и другие помещения. Это были какие-то технические комнаты, в которых располагалось оборудование для обслуживания станции. Здесь они обнаружили места для отдыха, одеяла, подушки, медикаменты. Последняя находка вызвала сильное недоумение у обнаруживших ее. На медикаментах был знак медицинских учреждений Дримера, но надписи были сделаны на неизвестном языке. Да и срок годности вызывал сомнения, поэтому решено было использовать только бинты и жидкость, похожую на антисептик. Остальное оставили там, где обнаружили.

Так же попытались разобраться, как работают поезда. Попасть внутрь с платформы не удалось, а вот комнату управления обнаружили легко: дверь в нее вела прямо с платформы, но располагалась она прямо над въездом в туннель. В ней была огромная панель и экран перед ней на стене. На нем была расположена какая-то схема. Изучив ее, пришли к выводу, что это схема движения этих механизмов, на которых было написано: «поезда». Но получается, что такие места были расположены по всему Дримеру. Все города и селения мира были связаны туннелями.

В комнате управления поездами нашлось переговорное устройство. Оно отличалось от тех, которыми пользовались астроградцы. Здесь оно было стационарным, то есть не отделимым от панели. Разговорник был прикреплен к ней при помощи шнура, который был скручен в виде спирали. Кроме этого, в месте крепления размещалась отдельная панель для связи. Здесь имелось несколько черных переключателей, а так же ручка, вращая которую, приводилось в движение некоторое табло с цифрами. С такими никто из присутствующих не сталкивался. Правда на одной из стен был стеллаж с книгами. Там, в основном, были справочники с различными схемами. По ним, в принципе, можно было разобраться, но это была не первоочередная задача, поэтому решили ее оставить на потом.

Раненых разместили в просторной комнате с большим количеством маленьких столиков и стульев. Здесь так же был целый стеллаж с крепкими напитками. Большинство называний были так же не знакомы людям. Их так же можно было использовать в лечебных целях. В этой комнате были металлические ящики с едой. Вся она была упакована в пакеты из какого-то незнакомого материала. Он шуршал, и его было трудно порвать. Чтобы открыть одну из них пришлось мало того взламывать ящик, так как он был на замке, так еще и ножом разрезать пакет. Руками ее открыть не представлялось возможным.

Еда был съедобной, но странной на вкус. Здесь были и сладости и какие-то твердые желтые пластинки, которые ломались в руках, а во рту хрустели. Это лакомство очень понравилось детям. А в другом ящике были сосуды с различными жидкостями. Она так же оказалась съедобной, но при открывании сильно шипела и производила большое количество пены. Жажду она не утоляла, но была очень вкусной.

Рядом с ящиками была дверь в кухню. Она была очень большой с различной посудой и приспособлениями для готовки. Здесь так же нашлось много других незнакомых предметов. Например, исследователи ни как не могли понять, как использовать небольшой ящик, у которого открывалась стеклянная дверь. Внутри была тарелка, которая крутилась вокруг своей оси. Снаружи было два переключателя и небольшой экран. Непонятна была и другая вещица. Она была сделана из серебристого металла, а внутри у нее был странно вида вал. Он имел ребра и упирался в решетку с круглыми отверстиями. Крепилось это приспособление к металлическому столу. Здесь было очень много таких вещей, которые вызывали недоумение и живой интерес у исследователей.

В кухне было несколько дверей. Но людей привлекла одна: она была металлическая и вела в очень холодную комнату. Здесь было очень много различной еды, но она вся была заморожена. Здесь было мясо, какие-то свертки на полках. Все это предназначалось, по всей видимости, для готовки на кухне. Здесь решено было разместить и все запасы, которые удалось собрать наверху. Заведующими кухней оставили четырех человек, которые были опытные в процессе готовки – у них были свои рестораны и кафе в городе. Главным у них был выбран шеф-повар при Башне: он готовил для Совета Людей.

***

Прошел месяц с момента нападения на Астроград. Люди немного успокоились и погрузились в житейскую рутину. Кто возложил на себя заботу о раненых, а кто-то о стариках и сиротах, которые остались без родных. Здесь так же было много детей из Приюта. Старшие помогали в лазарете и ухаживали за стариками. Кого-то отправили на кухню, а кто-то убирался в залах. У всех были свои обязанности. И даже богатые члены Совета Людей вынуждены были трудиться в поте лица.

За это время удалось немного исследовать туннели, куда уходили монорельсы, на которых размещались поезда. К сожалению, это не дало ни какого результата: проходы тянулись так далеко, что не видно было выхода. В самих тоннелях не было света, и, казалось, будто они уходят еще глубже под землю. Людям было страшно спускаться так глубоко – история об ужасах Подземелья прочно засели в сознании жителей Астрограда.

Греб же потратил большую часть времени на расшифровку инструкции к разговорнику. С кем нужно было связаться, он пока не думал. Но связь была нужна, так, на всякий случай. Возможно, нужно было найти и поговорить с гномами. Он единственный человек в Астрограде, который с ними общался. У него даже были друзья в Селении Грюм. Он помогал эвакуировать город при нападении на них иссов. Грим и его брат Гур были его хорошими приятелями. Поэтому его волновала их судьба – смогли ли они хорошо устроиться в Подземелье? Ведь ему не удалось помочь им с эти, так как пришлось нести Артема в Астроград. Он был не один, но нужно было проследить, что его доставят в город. Это было очень важно – это было его задание. Так же, как и освобождение Артема из заточения. Его назначил Совет следить за ним во все время пребывания в Астрограде. Но вмешиваться нельзя было ни при каких обстоятельствах. В ту ночь, когда Артема похитили, Греба не было рядом. Он не думал, что тот пойдет пешком через город домой. Все местные знали: ночной город – это не место для прогулок. Но Артем этого не знал – об этом часто забывали.

Греб взялся нянчиться с Петриком и еще по одной причине: он очень походил на его брата. Возможно, если бы Алим подрос и был ровесником Артема, то он выглядел так же. Эта мысль не давала ему покоя, поэтому он пристально следил за ним. Греб улавливал каждое движение, повадки Артема, сравнивая со своими воспоминаниями о брате. Что-то было знакомо, а что-то не поддавалось объяснению. Например, Артем везде ходил со своим мечом, а ведь Алим тоже любил холодное оружие. Греб помнил, как в детстве он затыкал себе за пояс большой кухонный нож и расхаживал по дому с важным видом. Разумеется, родители отбирали у него его «оружие», но это было ненадолго. Но при этом Артем очень стеснителен с девушками, а Алим им проходу не давал. К тому же он очень любил читать и учиться, а Петрик не тяготеет к этому.

Разница и схожесть между Артемом и Алимом была настолько сильной, что ставила Греба в тупик. Он очень походил на его брата, но при этом это был совершенно чужой для него человек. Возможно, это было связано с тем, что он уже смерился со смертью Алима, поэтом не хотел видеть родную кровь в этом чужаке. Однако он сумел привязаться к нему за последнее время. Возможно, он не станет ему братом, но может быть он будет ему другом? Тем более у них одна и та же фамилия.

Из раздумий Греба вывел шум из динамика, а так же мигающая панель разговорника. Заработало! Он очень обрадовался этому и стал смотреть на показания индикаторов.

- Так, значит, это чистота. А это что тогда? Ах да, это же длины волн, а это тогда для тонкой настройки. При помощи этой рукоятки можно избавиться от шума, - Греб разговаривал сам с собой очень часто – это помогало ему в работе.

Разобравшись, что здесь к чему, он стал вспоминать, какие частоты имеются на разговорниках разных людей. И ему пришло в голову, что он может связаться с Надин или Никой. У одной из них разговорник должен быть с собой. Если Ника могла и потерять или забыть его, то Надин всегда носила его с собой. Теперь оставалось только задать частоту ее разговорника и выйти с ней на связь, если получится.

Долгое время из динамика раздавался только шум. Затем появился голос, но он был еле слышан, как издали. Греб пытался настроить аппарат, и поэтому вертел ручку тонкой настройки. Вскоре у него это получилось, и он четко услышал голос Надин:

- Кто это? – он был взволнован, - вы меня слышите? Кто это?

- Надин! Надин! – почему-то закричал Греб, - это я – Греб. Ты меня слышишь?

- Греб? Это действительно ты? Все в порядке? Где вы? Все целы? Вам удалось сбежать? – поток вопросов мог продолжаться до бесконечности, если бы ее не прервал Греб:

- Подожди, подожди, Надин, - перебил он ее, - все хорошо, мы спустились в Подземелье. Здесь даже очень ничего, если выбора другого нет. Правда…

- Что… гов… ишь? - сигнал стал теряться.

- Подожди, Надин, я тебя плохо слышу. Сейчас попробую подправить сигнал. Сейчас слышишь?

- Теперь лучше, - ответила Надин, - что сказал до помех?

- Я сказал, что большая часть людей укрылась в Подземелье.

- Большая часть?

- Да, к сожалению есть жертвы. Мы потеряли около 90 человек.

В динамики воцарилось молчание. Возможно, Надин переваривала полученную информацию.

- Надин, ты меня слышишь, - почему-то шепотом сказал Греб в микрофон.

- Да, я тебя слышу, - сквозь слезы ответила Надин. Было слышно, как ее голос дрожал.

- У вас как дела? Вы где? – спросил Греб.

- У нас все хорошо. Мы с Артемом поженились, - похвасталась Надин, все еще всхлипывая - однако Дом еще дремлет, и мы ничего толком сделать не можем.

- Хорошо, вы обязательно разберетесь с этим, - успокоил ее Греб.

- Не знаю. Артем говорит, что нужно время. Но сколько именно, он не знает. Они с папой пытаются с этим разобраться, а мы просто слоняемся по дому и по Оазису. Я даже немного научилась плавать. Представь себе!

- Погоди, - перебил ее восторженный рассказ Греб, - так вы в Блуждающем Оазисе?

- Ну да, - ответила Надин, - мы, вроде бы, сюда и направлялись. Разве нет?

- Я уже не помню. Тогда было не до того.

- Понятно, - Надин задумалась, - я так рада, что тебя услышала. Я уже всякого себя тут надумала. А связаться с кем-то у меня не получилось. А как у тебя это вышло?

- Долгая история, - уклончиво ответил Греб, - как-нибудь при встрече расскажу. Здесь что-то невероятное – ты глазам не поверишь. Я такой рухляди и в музее не встречал.

- Греб! – Арни вбежал в комнату управления, - кто-то идет из туннеля.

- Экспедиция?

- Нет, не наши,- ответил Арни,- они уже все вернулись. К тому же тот проход мы еще не исследовали.

- Пошли, посмотрим.

- Надин, мне нужно идти, - крикнул Греб в микрофон, - давай завтра выйдем на связь в это же время.

-Хорошо, Греб, - последовал ответ, - до завтра. Все будут рады, что у вас все хорошо.

Связь прервалась, Греб отключил панель и поспешил за Арни. Он быстро оправился после ранения, хотя все еще прихрамывал на правую ногу. А когда говорил, немного подкашливал и держался за грудь. Такие раны не проходят даром – об этом Греб знал не понаслышке. Он сам получил травму много лет назад, которая до сих пор периодически давала о себе знать.

Они спустились на платформу и направились к левому проходу. В самой его глубине действительно виделось свечение. Но это был не свет от фонаря, а яркое голубое сияние с отблеском изумруда. Оно приближалось с большой скорость, и вот из туннеля показался поезд! Но он выглядел как-то странно. Несмотря на то, что возле платформы уже стоял такой механизм, он продолжал свое движение. К тому же этот сияние исходило от него – от всего состава. Не успели Греб и Арни опомнится, как поезд слился со стоящим на монорельсе аппаратом. Призрачный бронт! Сколько рассказов о нем слышал Греб! Но что-то в этих историях было по-настоящему пугающее. Только Греб ни как не мог вспомнить, так как его внимание было полностью поглощено созерцанием конструкции.

Вдруг неожиданно открылись двери у настоящего поезда. В это же время на платформе стали появляться призраки. Их было очень много, а с ними шутки были плохи. Разумеется, если их не трогать, они могут тебя и не заметить. Но если стоит прикоснуться к их плоти, не знаешь, что может случиться. Люди стали шарахаться от них в разные стороны. Раздалось несколько женских криков, а потом настала тишина. Греб посмотрел в ту строну и у него все оборвалось внутри. Все, кто был на платформе, включая Арни, который был рядом с ним, вдруг встали и направились к поезду. Вокруг них было такое же свечение, как возле состава. Ими всеми завладели призраки, контролирую каждый член их тела. Они стали входить в вагоны и размещаться на сиденьях внутри них. А те, кто там не поместился, просто стояли.

И тут Греб вспомнил, что призраки завладевали человеком при прикосновении. Они заставляли их жить своей прошлой жизнью, выполняя повседневные дела. Но многие из них заканчивались смертью. Что же делать? Греб стоял в растерянности и смотрел, как последние люди заходили внутрь адской машины. И он не нашел ничего лучше, чем прыгнуть в закрывающиеся двери. Нужно было спасать друга и всех остальных людей. Они не могли потерять стольких из-за какой-то старой легенды, воплотившейся в жизнь.

- Онжоротсо, иреви ястюавырказ! Яащюуделс яицнатс – Грюм еинелес! – раздалось внутри вагона.

Это прозвучало очень неожиданно. Но слов Греб не смог разобрать – они были на неизвестном ему языке. Единственное, что он разобрал – это то, что они должны остановиться возле Селения Грюм. Это было хорошо – ту станцию занимали гномы. Они знали про Подземелья больше людей, поэтому могли помочь. Но как оставить поезд там, на той станции, чтобы он не поехал дальше.

Поезд тронулся с места, и вскоре платформа осталась далеко позади. Внутри вагона было светло, а Гребу все равно было не по себе. Он боялся прикасаться к людям, но у него не было выбора. Однако с ним ничего не происходило, что было довольно таки странно. И на платформе ни один призрак не завладел им, хотя многие проходили мимо. Но он не мог об это думать: все его мысли были о людях, которые сейчас отправлялись в неизвестность. Однако в его положении были и плюсы: он мог беспрепятственно наблюдать за происходящим. Но люди-призраки ничего не делали, они просто стоили или сидели, глядя перед собой. При этом глаза у них были совершенно неподвижные. Они даже не моргали, никуда не смотрели. Это было жуткое зрелище.

- Арни, - тихонько позвал он друга.

Ответа не было и не могло быть. Насколько Греб помнил, призраки овладевали разумом и телом своей жертвы. Поговаривали, что при любом раскладе человека, в которого вселился подобный дух, ждала смерть. Вроде как он высасывал его душу, чтобы продлить свое существование в этом мире или что-то в этом роде. А кто-то говорил, что призраки – это отголоски других миров. Что это такие же живые люди, как и мы, только из-за каких-то аномалий, застрявшие между измерениями. В любом случае, до сегодня он думал, что это только сказки, которыми пугают непослушных детей. Ну как обычно говорят? «А не то тебя призрак утащит». Это, конечно, не действует, но взрослые продолжают этим заниматься. В результате, в голове у ребенка откладывается четкая позиция: призраки – это зло. Но что они собой представляют на самом деле – никто не знает.

Греб ждал – что еще ему оставалось? Куда они едут? Отпустят ли людей призраки? Было слишком много вопросов, на которые он не мог в данный момент получить ответы. Вдруг его осенило: ведь они едут, как он понял, к Селению Грюм. А если с гномами произойдет тоже, что и с людьми? Нужно было их предупредить, но как это сделать? Греб попробовал связаться с их станцией при помощи своего личного разговорника:

- Селение Грюм! Селение Грюм! Меня кто-нибудь слышит? Это Греб! Повторяю – это Греб! Слышите!

Ответом для него была тишина. Даже помех не было, как обычно это бывает. Однако он не оставлял попыток, и продолжал кричать в разговорник, пытаясь связаться с гномами. Не известно, но по какой-то причине появились помехи, а затем раздался знакомый голос:

- Кто это? Греб, ты?

- Да, старый ворчун, это я, - радостно закричал Греб.

- Что случилось? Тебя плохо слышно! – прокричал Грим.

- Слушай меня внимательно, - Греб старался говорить отчетливо, - вы еще в Подземелье?

- Что? Да-да, мы еще здесь. Выходить на поверхность еще опасно. Да мы уже и при…

- Подожди, - перебил его Греб, - вам необходимо всех убрать с платформы.

- Откуда?

- Ну, место, где бронты приходят. Мы еще там встретились с тобой и Артемом. Помнишь?

- А, - протянул Грим, - теперь понятно. А зачем от туда всех убирать.

- К вам сейчас едет поезд, полный призраков.

- Чего? – недоверчиво воскликнул Грим, - какие призраки? Ты о чем? Напился что ли?

- Не-нет, Грим, я серьезно.

- Откуда ты знаешь?

- Я сам еду в этом поезде.

- Ого!

- Мне не до шуток, поверь. Призраки захватили всех, кто был на платформе. Теперь они тоже здесь, в поезде.

- Ни чего себе! – протянул Грим, а потом крикнул, - Абр, бездельник ты этакий! Живо уберите всех, кто есть снаружи во внутренние помещения.

- Сейчас все сделаем, - уверил Грим Греба, - а вы скоро будете?

- Не знаю. Ну, думаю, что скоро.

- Я буду ждать на платформе.

- Не надо, призраки могут и тебя достать.

- Ничего страшного. Мы, гномы, знаем, как справляться с призраками. За меня не переживай.

- Надеюсь, ты прав. Вижу свет, - сказал Греб, - мы подъезжаем.

- Я вас не вижу, - отозвался Грим.

- Чего? – воскликнул Греб и стал пробираться в начало вагона, - ты уверен, что смотришь в тот тоннель?

- Не знаю. Сейчас посмотрю в других, - сказал Грим и немного позже добавил:

- Нет, я вас не вижу. В больших коридорах темно и тихо.

- Ничего не понимаю. Я вижу свет – он приближается. Если то не ваша станция, тогда что?

- Не знаю, Греб.

- Разберемся, - оптимистично сказал Греб.

В это время поезд выехал на открытую площадку прямо под открытым небом. Они оказались на улице, снаружи. Как такое могло случиться? Получается, что станция располагалась не под землей, а наверху. Они подъехали к платформе, рядом с которым располагалось большое здание. Когда поезд вышел из тоннеля, за окнами стали мелькать горы. Их очертания были знакомы Гребу – они окружали Селение Грюм со всех сторон. А они поднимались все выше и выше, выезжая на большое плато, на котором и размещалась станция. Вокруг не было ни деревца, ни кустика, ни травинки. Площадка была достаточно большой, а станция на ней казалась такой маленькой. Хотя когда они подъехали поближе, здание оказалось внушительных размеров.

Состав остановился возле платформы, а двери стразу открылись. Все люди вышли наружу и отправились внутрь здания. В поезде не осталось ни души и Греб последовал их примеру. Несмотря на то, что здесь тысячелетиями не ступала нога человека, здание выглядело, как новое. Оно имело ярко окрашенный фасад, украшенный лепниной и различными узорами. Чем-то он напоминал Дом Артема, но был гораздо больше по размеру. Кроме этого главный вход был представлен двухстворчатой гигантского размера дверью. Окна так же были большие и очень прозрачные. Если не знать об том, то складывалось впечатление, что их просто нет.

Одержимые прошли в вокзал, и каждый занялся своими делами. Кто отправился перекусить, кому-то захотелось отдохнуть в удобных креслах, которыми щедро уставлен большой зал. Он занимал большую часть первого этажа здания. На дальней стене висело огромное табло, на котором были строчки с названиями. Но прочитать их Греб не смог – язык был ему не известен. Возможно, он был тот же, на котором делались объявления в поезде, а так же выполнены надписи на панели в зале управления станции. Что это был за язык, Гребу только предстояло выяснить. Он это хотел сделать, так как имел очень пытливую натуру. Именно благодаря ей он корпел целый месяц над справочниками и панелью управления. Разумеется, он не разобрался в языке, но благодаря подробным картинкам он смог понять, как работает разговорник. И здесь ему предстояло выяснить, что, собственно говоря, происходит.

Между тем призраки и не думали отпускать людей, а между тем среди пассажиров были и дети, который сейчас играли в какую-то странную игру в середине зала. Она заключалась в том, что они прыгали по полу то на одной ноге, то на двух. При этом они меняли их очень быстро. А прыгали они по клеткам, из которых состояло напольное покрытие. Оно было очень гладкое и твёрдое. Серые плиты, из которых оно было сделано, отражали всех, кто по ним ступал. Это было не так, как в зеркале, но силуэты людей были видны очень хорошо. Глядя на то, как беззаботно играют ребята, Греб невольно залюбовался ими. И как будто не было войны.

Арни прошел мимо него и направился к двери на противоположной стороне от входа. Греб поспешил за ним, так как его друг единственный, кто отправился в том направлении, а не остался в зале. За дверью была лестница на верхние этажи. На втором ярусе тоже был зал, не такой большой, как на первом этаже, но кресел было не меньше, чем внизу. Здесь не было окон, а вместо них были огромные витрины размером во всю стену. Через них все плато просматривалось до самого края. Оказывается, за зданием было небольшое поселение. По его улицам ходили не только захваченные люди, но и просто призраки. Они выглядели беззаботными и счастливыми, что сильно озадачило Греба. Ему вдруг стало понятно, куда девались люди, одержимые духами – они навсегда оставались со своими похитителями. Возможно, таких мест в Дримере было много – о них никто даже не догадывался.

Пока Греб осматривался, все люди разбрелись по вокзалу и прилегающей территории. Он задумался: что делать дальше? Все происходящее было, как во сне. Кроме этого, он вспомнил, что вечером на связь должна была выйти Надин. А так как его не было, не кому было ей ответить. Что она подумает? Будет переживать и нервничать, а вместе с ней и все остальные. Кроме этого людей нужно было спасать. Об этом он думал, глядя на Арни, который сел в одно из кресел и не двигался с места. Вдруг краем глаза он заметил что-то необычное за окном (так он называл их, так как не знал истинного названия этой конструкции).

Незначительные колебания воздуха, которые заметил Греб были совсем рядом, на окраине поселения. Несмотря на то, что плато, на котором оно располагалось, было выше всех окружных гор, Селения Грюм не было видно. Поэтому он решил сходить проверить, что это было за явление.

Спустившись в нижний зал, Греб вышел наружу через одну из дверей. Перед ним открылась большая площадь, по которой ходили одержимые и призраки. Здесь располагались торговые лотки и магазины. В центре было грандиозное сооружение – фонтан. Он был не такой большой, как в Астрограде, но очень красивый. В его основе было какое-то неведомое мужчине животное. Статую хищника с пышной гривой кого-то ему напоминала, но он не мог вспомнить, где мог его видеть.

Разумеется, фонтан работал, как и все в этом городе. Поселение жило своей жизнью, как будто все было в порядке, кроме одной маленькой детали: все жители были призраками. И людьми, которых они захватили. Греб чувствовал себя очень неловко в этой кампании. Но ему нужно было проследить за Арни, чтобы тот не попал в беду. Хотя он до сих пор еще не понял, что здесь происходит и как вытащить друга и остальных из передряги. Если это возможно, конечно…

Следом за ним из здания вышел Арни и направился по одной из улочек прочь от площади. Возможно, призрак здесь жил когда-то, и он направлялся в свой дом. Но это была только догадка, которую Греб поспешил разгадать.

Устройство этого городка было очень похоже на Атроград. Такие же улочки, которые расходились в разные стороны от круглой площади. Только в столице нет такого здания с поездами. Поэтому Греб легко ориентировался на местности.

Арни направился по одной из улиц в сторону того искажения, которое Греб заметил со второго этажа Вокзала. Он не знал, откуда у него в голове появилось это слово, но он точно знал, что именно так стоит называть это здание.

- Арни, - попробовал он окликнуть друга, но тот даже не оглянулся. В конце улицы Арни зашел в крайний дом и Греб последовал за ним. Казалось, призраки не замечают его и не обращают никого внимания на его действия. Греб почувствовал себя в безопасности. Но надолго ли…

Двухэтажный дом, в который зашел Арни, ни чем не отличался от других. Это было невысокое здание с белыми стенами, деревянной обвязкой и черепичной крышей. Входная дверь была сделана из массивных досок, обитых железом. В место ручки было большое железное кольцо. За ней оказался небольшой холл, который был и гостиной одновременно. Изнутри дом был еще меньше, чем снаружи. Буквально в двух шагах от входа расположилась лестница на второй этаж. И вообще, чтобы дойти до любого угла комнаты, не нужно было совершать более трех-четырех шагов.

На первом этаже никого не было. Греб немного осмотрелся, и стал подниматься наверх. На самом деле, здесь и смотреть не на что было: камин с небольшим креслом, столик у окна и стул возле него. На стене над камином висел портрет женщины. Ее лицо было не знакомо Гребу. Поэтому, скользнув взглядом по гостиной, он поднялся на второй этаж.

Арни стоял у окна. Наверху была небольшая спальня. Маленькая кровать в углу и небольшой стоик рядом. Это все, что было в комнате. Напротив входа была еще одна дверь, но она была закрыта. «Кладовая или шкаф», - мелькнуло в голове у Греба.

- Арни, - позвал он тихонько. Он очень боялся, что с его другом может что-то случиться. Сейчас он пытался вспомнить все, что касалось призраков. В его голове промелькивали обрывки легенд, сказок и различных историй. Он понимал, что большая часть всего этого – выдумка. Но ему нужна была любая зацепка, способная помочь Арни.

Неожиданно у него всплыло в голове, что призраки боялись зеркал. И в доме он не заметил не одного из них. И в здании вокзала их тоже не было. Он смутно помнил, с чем это было связано. Кажется, нужно было показать отражение призраку, и он оставит одержимого. Но это было не точно и могло сильно повредить или даже убить Арни. Но у него не было другого выбора.

Греб подумал, что неплохо было бы осмотреть соседние здания. Если там не было призраков или одержимых, то в них могли сохраниться зеркала. Выйдя из дома, он заметил, что искажение воздуха находилось совсем рядом – буквально в сотне шагов. Он все же решил пока туда не ходить, а попробовать все же освободить Арни и других людей.

В доме напротив и во всех соседних были «жильцы». Уже отчаявшись, Греб толкнул дверь дома возле самой площади. Дверь была заперта, что было странно. Во все другие дома до этого он попал без труда. А тут дверь даже не поддавалась. Это возбудило в нем любопытство. Возможно, предмет его поисков был как раз в этом здании.

С другой стороны Греб обнаружил лестницу на второй этаж. На лестничной площадке было окно. Он не смог его открыть, поэтому просто разбил. Забравшись в него, он попал в просторную комнату.

«Странно, - подумал он, - дом снаружи не кажется таким большим».

Комната был вся заставлена различной мебелью. В центре красовался круглый стол, окруженный стульями с высокими резными спинками. В центре стола стоял массивный подсвечник, а над ним весела огромная люстра. В ней тоже были свечи.

Стены тоже были заставлены шкафами, буфетами и сундуками. Они перемежались портретами в полный рост. И в самом углу Греб заметил зеркало. Оно помещалось в массивную рамку и оказалось очень тяжелым. Поднять его было не в силах мужчины. И он принялся осматривать дом дальше. Если здесь было это зеркало, значит, можно было найти и другие – поменьше.

В комнате больше не было ни чего интересного, поэтому Греб поспешил осмотреть остальные комнаты. За дверь оказался коридор. Из него вели двери в еще три комнаты. За одной была спальня. Она отличалась от предыдущей комнаты только огромной кроватью. А вот две оставшиеся были совершенно одинаковыми. Не найдя того, что он хотел, Греб пошел вниз.

Спускаясь по лестнице он почуял запах. Это был очень знакомый аромат: резкий и терпкий, от него к горлу подступал тошнотворный ком. Это была вонь. Так пахнет гнилое мясо. Поэтому, когда Греб увидел покойника, он не сильно удивился. Поразило его другое: тело висело в петле прямо посередине гостиной. Веревка была привязана к небольшому крюку, вделанному в потолок. В углу комнаты, на полу, лежала люстра, которая, возможно, и висела на этом крюке.

Увиденное сильно поразило Греба. Да, он видел смерть и раньше. Но когда человек сам себя лишает жизни… Он слышал о подобном, но не думал, что когда-нибудь увидит это своими глазами. Выйти из ступора помог небольшой листок бумаги на столе. Взгляд Греба замети его чисто машинально. Обойдя труп по стенке на максимальном расстоянии, он подошел к столу и взял листок в руки. Странности не заканчивались: по все видимости предсмертная записка была написана на знакомом Гребу языке:

«Прости меня, любовь моя! Но я больше не могу это выносить. Ты не отвечаешь на мои призывы и ни как не реагируешь на мой голос. Мне больно смотреть на тебя в таком виде. Почему меня не забрали? Зачем они меня здесь оставили? Почему забрали тебя, Герди. О, любовь моя, как же мне больно! Скорее всего, ты уже мертва. Я слышал, что кого они забирают, уже вернуть нельзя. А мне не зачем жить без тебя. Надеюсь, скоро мы с тобой увидимся. Твой возлюбленный муж, Альберт»

- Глупо, правда? – Греб шарахнулся от голоса, который прозвучал прямо у него над ухом. Загремел упавший стул и звук эхом прокатился по дому. Обернувшись, он увидел призрака, который заглядывал ему через плечо, пока он читал записку.

- Глупо, - повторил призрак и посмотрел на труп. Присмотревшись, Греб заметил, что это был один и то же человек.

- Да, глупо, - бормотал себе под нос призрак, - что изменилось? Зачем ты здесь? Хочешь закончить так же, как я?

Последние слова явно были обращены к Гребу. Но он не знал, что ему ответить. Страх сковал его, он не мог вымолвить не слова.

- Мы с Герди попали сюда, - призрак задумался, что-то вспоминая, - я не помню, когда, не помню зачем. Это было очень давно. Она и теперь здесь бродит, полу-призрак, получеловек. А я вот навеки привязан к этому месту, где не могут найти покоя сотни душ.

- Ты, - прохрипел Греб, - говоришь? Как ты можешь?

- А, - отозвался призрак, - очнулся? Я не могу тебе ответить. Может я один такой, а может есть и другие призраки, которые могут говорить. Я так и не смог заговорить с Герди. Даже в этом состоянии.

При этих словах он показал на себя.

- А тебе нужно выбираться отсюда. Своему другу ты уже не поможешь. Ты никому не поможешь. Не сможешь. Я не знаю, можно ли помочь кому-нибудь в этом проклятом месте.

- Я не могу. Я должен…

- Спасти их? - перебил призрак, - не выйдет. Только себя погубишь.

Греб немного пришел в себя, встал с пола, на который он упал, когда запнулся о стул. Он все еще держал в руках предсмертную записку. Он еще раз посмотрел в нее.

- Тебя зовут Альберт?

- Да, меня так звали, - задумчиво протянуло приведение.

- Я ищу зеркало, - сказал Греб, - ты не знаешь в этом доме есть такое, чтобы можно было унести в руках?

- Там, в углу, - Альберт махнул рукой в сторону камина, который почему-то здесь располагался в дальнем углу комнаты.

На камине действительно стояло зеркало. Оно было не большое, но его должно было хватить. Хотя, Греб в этом не был уверен.

- А зачем тебе зеркало, - вдруг спохватился Альберт, когда Греб уже взялся за ручку входной двери, - что ты с ним будешь делать?

- Есть такое поверье, - немного помедлив, ответил Греб, - если показать одержимому его отражение, то призрак отпустит свою жертву.

- Правда, - в мертвых глазах призрака зажегся огонь.

- Ну это только поверье, - с сомнением сказал Греб.

- Но ты хочешь это проверить на своем друге?

- И если получится, освободить всех остальных.

- Благородный порыв, - призрак задумался, - а что если будет только хуже?

- Хуже?

- Да, хуже, - сказал Альберт, - что, если ты убьешь своего друга?

- Я не думал об этом, - Греб задумался, - но у меня нет выбора.

- Есть, - призрак был решительным, - ты можешь испытать метод.

- На ком?

- На Герди.

- На твоей жене?

- Я не уверен, что она – все еще она. Но, возможно, я обрету покой, если она тоже получит его.

- Я не уверен, что стоит…

- Я уверен, - отрезал призрак, - и ты испытаешь, и я успокоюсь, что сделал все возможное для моей возлюбленной. Пожалуйста, сделай это ради меня. Или ради нее…

- Хорошо, - сказал Греб, - где она?

- Я тебя отведу.

Они вышли из дома вместе. Призрак пошел первым, показывая дорогу. Они пересекли весь город и оказались на противоположной его окраине. Призрак указал Гребу на точно такой же дом, в котором он нашел Альберта. Но сам он был не намерен туда идти.

- Ты не пойдешь? – спросил Греб.

- Нет.

- Почему?

- Ты поймешь, когда увидишь, - с грустью в голосе ответил призрак.

Глеб только покачал головой и открыл входную дверь. В гостиной в кресле сидел призрак, а у его ног – молодая женщина. Она был одержимая, но вполне живая. Так показалось Гребу. Теперь он понял, почему призрак не захотел идти. Женщина ластилась к призраку, обнимала его за колени, прижимала к ним голову. А тот в свою очередь гладил ее по голове. Судя по всему призрак и одержимая были возлюбленными. Ее мужу было бы явно неприятно на такое смотреть.

Греб не стал долго на это смотреть. Он быстро подошел к креслу и окликнул женщину:

- Герди, гляди!

Ответа не было, поэтому он тронул ее за плечо. Она встрепенулась и посмотрела пустым взглядом в его сторону. Складывалось впечатление, что она его просто не видела. Но Гребу это и было нужно. Он подставил зеркало, которое захватил из того дома. Сначала ничего не происходило, но потом женщина изменилась в лице. Она схватила зеркало и вцепилась в него взглядом. Ее рот открывался, произнося слова, но звука не было. Лицо исказила гримаса ужаса. Герди всю затрясло, а потом она как то обмякла и упала на пол. Греб вовремя подхватил зеркало, чтобы оно не разбилось.

Женщина лежала не подвижно, а вот призрак в кресле оживился. Он вскочил и подбежал к телу. Склонившись над ним, он попытался ее обнять, но у него это не получилось. Тогда он вскочил на ноги и открыв рот в безмолвном крике побежал мимо Греба к двери. Его лицо источало скорбь и безумие. Когда он скрылся на улице, Греб подошел к женщине и опустился перед ней на колени. Она не подвала признаков жизни. Он уже собрался уходить, когда она схватила его за руку.

- Альберти! – еле слышно крикнула она. Голос у нее был хриплыми и очень слабым.

- Он здесь, - успокоил ее Греб.

- Где? – Герди провела взглядом по комнате.

- На улице, - сказал Греб, - только он…

- Умер, - женщина заплакала, - ах ты, мой глупыш, зачем ты это сделал? Зачем потерял надежду? Я должна его увидеть.

Герди попытался резко подняться, но у нее ничего не получилось – ноги не слушались ее. Греб помог ей подняться и поддерживая повел к выходу. У входа они обнаружили Альберта. Он стоял возле крыльца как вкопанный.

- Альберт? – спросила женщина.

- Да, это я, любовь моя, - дрожащим голосом сказал призрак.

- Ты, ты, - женщина снова заплакала, уткнувшись Гребу в плечо.

- Прости меня, - Альберт было потянулся к своей жене, но отдернул руку. Он опустил голову и заплакал. Со стороны это выглядело очень странно. Ни звуков, ни слез не было, а только еле заметное подергивание плеч.

Греб не знал, как им можно помочь. От слез его одежда уже промокла насквозь. Но женщина ни как не отстранялась от него, а самому это сделать ему было неудобно. В руках у него что-то дернулось. Он посмотрел на зеркало и чуть не выронил его: от туда на него смотрел призрак женщины. Он был в ярости и ожесточенно стучался в зеркало. От этого оно еле дрожало.

- Что это? – спросила женщина сквозь слезы.

- Не знаю, - сказал Греб.

Женщина посмотрела в зеркало и оттолкнула его с ужасом.

- Это она! – крикнула она и отпрянула от Греба.

- Кто? – не понял Греб

- Это она! – повторяла женщина, - убери ее от меня!

И тут Греб понял. Когда он направил зеркало на одержимую, он каким-то образом заточил ее в зеркало. Это было очень странно и неожиданно. Он слышал, что такое могли делать колдуны. Но у него же не было Дара! Как так получилось?

- Ты колдун? – спросил Альберт.

- Нет! – Греб, почему-то, даже вскрикнул, - у меня даже Дара нет!

- Дара? – спросила женщина, - какого дара? Ты же колдун. А я не слышала, чтобы у них был дар.

И тут до Греба дошло. Они здесь находились очень давно. Еще с тех пор, когда среди людей существовала магия. Сколько же это времени с того времени прошло? Тысяча лет, десять тысяч? Но он не мог быть колдуном. Или мог? Ему стало плохо, и он навалился на перила.

- Ты можешь помочь нам, - женщина потянула его за рукав.

- Как?

- Ты сможешь вернуть Альберта в его тело.

- Но он, - Греб запнулся и посмотрел на призрака.

- Да, - вздохнул Альберт, - он прав. Ничего не получится, дорогая. Я умер слишком давно.

- Это не важно, - отрезала женщина, - где твое тело?

- Там, - неоднозначно махнул рукой призрак, - я помню, что с тобой спорить бесполезно. Но…

- Ни каких «но»!

- Хорошо. Как скажешь.

Увидев тело своего суженого, женщина охнула и присела прямо на пороге. От неожиданности у нее подкосились ноги. Но она быстро с собой справилась и подошла к весящему трупу. Герти долго смотрела на него, а потом обернулась к Гребу:

- Его нужно снять.

- Получится ли? – засомневался Греб.

- Надо!

Прежде, чем снимать тело, его закутали в покрывало, которое Герти принесла сверху. Труп оказался очень тяжелым и ужасно вонял. Чтобы как то справится с рвотным рефлексом, Греб повязал на лицо повязку, пропитанную благовонным маслом. Его он нашел в ванной на первом этаже.

Когда дело было сделано, Герти сказала Гребу:

- Ты не потерял второе зеркало?

- Нет. Но зачем нам оно?

- В одно зеркало можно помещать только одного призрака. А души туда уже не уместятся.

- Души?

- Да, души. Они отличаются от призраков тем, что разумны. Как душа Альберта. Остальные молчат и нас, живых, не замечают. А души разумны и их еще можно вернуть в тело, даже, если она давно его покинула. Альбертик, ты же все время находился здесь?

- Почти. Иногда уходил понаблюдать за тобой.

- Это нестрашною Ты готов, - обратилась она к Гребу.

- Ты так много об этом знаешь, почему сама не проведешь ритуал?

- Я не маг, у меня нет сил. А у тебя они в избытке, как я посмотрю. Так что давай – вперед!

- Ладно, давайте попробуем.

Греб поднял зеркало и направил его на призрака.

- Альберт, посмотри, - повтори он знакомую фразу. Но ничего не произошло. Призрак остался на месте. Тогда он повторил, но опять без изменений. Призрак не хотел смотреть в зеркало.

- Не получается, - сказал Греб.

- В чем дело? – спросила Герти у любимого, - почему ты не хочешь смотреть в зеркало?

- Ничего не получится, - со вздохом сказал призрак, - не стоит и пробовать. За столько лет я уже смерился с неизбежным. Но тут ты оказалась жива…

На последних словах он запнулся и посмотрел на Герти. Он понимал, что совершил глупость, что можно было просто подождать. Но сколько времени должно было пройти до того, как объявится маг или кто-то другой, способный им помочь? Он просто устал ждать и потерял надежду. И как он теперь будет жить с Герти, смотреть ей в глаза? Он предал ее и их любовь. Ему остался один путь – в мир теней. Он сейчас хотел раствориться, исчезнуть, чтобы Герти его забыла навсегда.

- Ты эгоист! – в слезах крикнула Герти, - ты даже не хочешь попробовать! Ты подумал, как я теперь буду жить без тебя?

Она говорила еще что-то. Но из-за слез нельзя было разобрать ни слова. Альберт по-прежнему стоял, опустив голову. Ему было грустно, он не хотел покидать любимую, но не видел другого выхода. Для него уже было все кончено и иначе быть не могло. За долгие годы, проведенные в одиночестве, привели его к самоубийству и вечным скитанием в этом проклятом месте.

Греб стоял в нерешимости, не зная, что ему делать. Он невольно оказался втянут в семейную драму. Это было не его дело, но он нужен был этим людям. Однако у него были свои дела, на которые оставалось очень мало времени. Греб не знал, сможет ли он найти еще одно зеркало хотя бы для Арни. Время шло, и что-то нужно было решать.

- Так что? – спросил он супругов.

- Не знаю, - пробормотал Альберт, - давайте попробуем.

- Хорошо.

Греб еще раз направил зеркало на призрака. На этот раз что-то изменилось: призрак начал медленно исчезать, пока не растворился полностью. Но Греб почувствовал, что зеркало стало тяжелее. С женщиной-призраком было иначе: вес зеркала не менялся. Он посмотрел в него и увидел там Альберта. И он выглядел ни как призрак, а как вполне живой человек. Это было еще более странно. Но, возможно, это и должно было произойти.

- Что теперь? – спросил Греб у Герти.

- Не знаю, - все еще всхлипывая, ответила она, - ты же маг и должен знать.

- Я же объяснял – я не маг. До сегодняшнего дня я вообще не знал, что у меня есть Дар.

- И что же делать? – спросила Герти.

- Ты меня спрашиваешь? Давай подойдем к тел и попробуем провернуть все в обратном порядке. Ничего другого мне в голову не приходит. Мы, я так понял, должны вернуть его душу в тело. Так приступим.

Они подошли к телу и Греб направил на него зеркало.

- Посмотри! – скомандовал он призраку.

Зеркало тряхнуло так, что оно чуть не вырвалось у него из рук. Яркий свет осветил всю комнату. Греб зажмурился, а когда открыл глаза, тело под покрывалом зашевелилось. Это было не просто странно, а жутко. Ведь оно уже начало разлагаться, и шевелиться не могло. Тут ему в голову пришли старые сказки об упырях, обитающих на Болотах. Он помнил, как в детстве его до дрожи пугали эти рассказы. В них говорилось о полуразложившихся трупах, передвигающихся по трясине несмотря ни на что. Они питались человеческой плотью, а излюбленным деликатесом у них были глаза маленьких детей. И если ребятки немедленно их не закроют и не уснут, то придут упыри и сожрут их глазки.

Но из под покрывала вылез не упырь, а живой человек. Кроме окровавленной одежды и жуткого запаха ничего в нем не говорило о том, что он совсем недавно был мертвецом. Сам он не смог освободится от покрывала, Гребу пришлось ему помогать. Человек еле сел и посмотрел на Греба так, будто впервые его видел. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

- Пить, - еле прошептал Альберт.

- Что? – не расслышал Греб.

Герти стояла в нерешимости, не веря своим глазам. Через мгновение она очнулась и побежала на кухню за водой. Минуту спустя она появился с кружкой в руках, в которой была какая-то темная жидкость. Это была не вода , а скорее всего вино.

- Вот, я нашла вино, - с улыбкой сказала она.

Герти подошла к мужу и помогла ему сделать несколько глотков. После первого мужчина поперхнулся и закашлялся. Отдышавшись, он отпил еще немного и после этого отстранился от кружки.

- Благодарю, - голос зазвучал звонче, - где я? Как я здесь очутился?

- А ты не помнишь? – спросила его жена.

- Нет, - мужчина задумался, - хотя… Помню, что увидел тебя с другим мужчиной и сильно расстроился. А вот что было потом…

- Я никогда не была с другим мужчиной, - заметила Герди, - тебе это явно привиделось. Кругом столько призраков, что не удивительно, что тебе показалось видение.

- Призраки? – мужчина попытался подняться с пола, но у него ничего не вышло.

- Подожди, – засуетилась Герти, - я тебе помогу.

Она подбежала к Альберту и помогла подняться на ноги. Опираясь на жену и подоспевшего Греба, он прихрамывая подошел к окну. По улице бродило множество призраков. Сейчас, уже в сумерках, они были хорошо видны. Мужчина отшатнулся от окна и с тяжелым вздохом опустился на стул.

- Где это мы? Как мы здесь оказались?

- Мы ехали на метро, а потом оказались на это станции. Меня захватил призрак. Ты не помнишь?

- Кажется, вспоминаю. Так вот где я тебя видел с другим! Это был призрак!

- Да, дорогой. А сама я никогда бы на это не пошла. Я тебя сильно люблю.

Альберт посмотрел на жену и сказал:

- Я тебя тоже сильно люблю! – Альберт привлек к себе жену и поцеловал ее в губы. Греб почувствовал себя неловко и вышел на улицу. Но за дверью не было улицы. Он оказался на берегу озера. Резко обернувшись, он не увидел ни дома, ни вокзала, только пустыню.

Озеро уже скрылось во мраке, но Греб слышал как волны бились о пологий берег. На другой стороне он заметил огонек. Делать было нечего, и он направился к нему – вдруг это было жилье людей. Ни о чем другом он и думать не хотел.

Дорога в обход водоёма заняла почти всю ночь. Еще из далека Греб замети высокий дом, очертаниями ему что-то напоминавший. Подойдя ближе он обнаружил, что это Дом. Тот самый, в котором ему посчастливилось побывать, и в котором жил Артем Петрик. Но как он здесь оказался? А может это галлюцинация от жажды, которую испытывал Греб. Он вдруг понял, что сильно хочет пить.

Рядом с Домом он увидел две фигуры. Это были Артем и Надин. У Петрика в руках был лук, а Надин смотрела в его сторону. Греб посмотрел с опаской на Дом и направился в сторону друзей.

- Стой? Ты кто? – крикнул Артем.

Греб распахнул плащ, который защищал его от жаркого ветра и снял шляпу.

- Греб? – неуверенно спросила Надин.

- А кто еще? – натянуто улыбнулся Греб.

- Как ты здесь оказался?

Греб задумался. Он не знал, как вкратце объяснить друзьям свои похождения, поэтому улыбнувшись, сказал:

- Не знаю. Кажется, на метро приехал.

Надин было направилась к нему, но Артем ее одернул:

- Подожди, Надин. Не забывай, что мы вне Дома. А это аномалия, в которой может быть что угодно. А если это опять морок беса? Второй раз он меня не купит на это.

При этих словах Артем натянултитеву и выстрелил в Греба. Все это произошло так быстро, что ни кто не успел среагировать. Стрела попала Гребу в плечо. От неожиданности он качнулся ,а потом завалился на бок. Он схватился за плечо – его пронзила сильная боль. Надин побежала к нему, так как Артем ее уже отпустил, чтобы выстрелить.

- Надин, подожди, не подходи к нему, - требовал Артем.

- Прекрати! – в ответ крикнула она, - ты же видишь, что он человек. У него кровь идет. Ему нужна помощь.

- А вдруг это обман, - неуверенно сказал Артем, подходя с ним с луком наизготовку.

- Как хорошо, - сказал Греб, - что ты паршивый стрелок.

Все вокруг него полетело в каком-то безумном танце. Это произошло не столько от ранения, сколько от усталости – Греб был вымотан, и его организм сдался. Он провалился в беспамятство.

- Артем, что ты наделал? – упрекнула его Надин.

Это последнее, что услышал Греб.

Глава 9 Рутина и странное место

- Как же так? – задал себе вопрос Греб, рассматривая зеркало.

Прошло уже три дня с момента его появление в Доме. Он шел на поправку после ранения – плечо почти не болело. Но он на него не обращал внимание. Все его мысли были о друге, которого он оставил в том проклятом месте. Но сейчас он не знал, что делать дальше, как помочь Арни и остальным, кого захватили призраки.

- Ты проснулся? – Надин принесла поднос с перевязочным материалом, - давай посмотрим на твою рану. Не болит?

Греб только покачал головой.

- Думаешь об Арни?

Греб кивнул.

- Я тоже его постоянно вспоминаю. Но ты не волнуйся – мы обязательно что-нибудь придумаем. Он не только твой друг. Да и остальным людям тоже нужно помочь. Ой, прости.

Греб застонал, когда Надин дотронулась до раны. Но ей нужно было убедиться в том, что она не гноиться. Поэтому ей пришлось надавить на края раны, что вызвало у Греба резкую боль. Обработав рану, она ее перевязала:

- Рана почти затянулось. Ты уж прости Артема. Ты сам должен понимать, почему он так поступил.

- Да я на него и не сержусь. Я может быть и по хуже бы сделал. За последнее время я столько ужасов насмотрелся, что уже и не знаю, что думать.

- Ладно, отдыхай. А через час будем завтракать.

- Хорошо, - сказал уходящей Надин Греб и погрузился в свои мысли.

***

«Это надо же, - Артем раздумывал над рассказом Греба, - призраки, одержимые. Целый город нежити, метро, которое работает спустя сотни лет».

Во все это не сложно было поверить. Они находились в Дриммере, а здесь возможно все, что угодно. Это был мир вне мира. Время без времени, день без солнца, и ночь без луны. Все здесь было странно и необычно, пугало до дрожи в коленях. Каждый куст, каждый обитатель этого места мог угрожать тебе смертью. Однако это был дом, его дом, в котором ему предстояло прожить еще не известно сколько. Поэтому нужно было изучать, вспоминать, а так же приспосабливаться к местным законам выживания.

- Как Греб? – спросил он Надин. Она зашла с подносом, на котором были окровавленные бинты.

- А ты как думаешь? – сверкнула она глазами, - как раненый.

- Я же уже извинился.

- А что ему твои извинения? Нужно было тебе стрелять в него.

- Я же говорил, что это произошло само собой, машинально. Мне трудно доверять даже собственным глазам. Однажды они меня чуть до гробовой доски не довели.

- Ладно, Греб в порядке. Рана не гноится, потихоньку затягивается. Дом очень сильно помогает в лечении.

- Слушай, - немного подумав, сказала Надин, - а тебе не кажется странным, что Дом очнулся в тот момент, как ты выстрелил в Греба?

- Я уже думал об этом, - Артем пожал плечами, - но ничего на это не могу сказать. Дом для меня самого большая загадка. У меня не было возможности изучить его лучше. Но я думаю, что такому могущественному существу, как Дом многое под силу. И я не удивлюсь, если именно он привел сюда Греба. Помнишь, он рассказывал об искажениях, через которые он попал сюда? Так вот, я уже похожие штуки наблюдал раньше. Тогда я не обратил на это внимания, но сейчас я понял, что это было.

- Ты о чем?

- В тот самый день, когда я сюда попал. В мой самый первый день в Дриммере, в той самой пустыне. Я поднялся и осмотрелся. Так вот. Совсем рядом со мной было как раз такое искажение. Будто воздух сжался, и через него все выглядело изогнутым. Именно так его описывал Греб.

- Ты хочешь сказать, что именно Дом тебя сюда и притащил?

- Думаю, что да.

- Ничего себе! А он сильнее, чем я думала.

- Это точно.

- Ты не думал о том, как нам добрать до этого вокзала?

- Думал.

- И?

- Нужно найти то место, где появился Греб. Возможно телепорт еще там.

- Кто?

- Не кто, а что. Телепорт. Это у нас так называют такие искажения. Через них можно перемещаться сквозь время и пространство. Я думаю, что именно так путешествует Дом.

- Как же все это странно, - задумчиво проговорила Надин.

- И не говори, - вторил ей Артем.

- Что-то мы заговорились, - спохватилась Надин, - нужно идти завтракать и обсуждать, что нам делать дальше. Мы не можем больше бездействовать.

- Я с тобой совершенно категорически согласен, - Артем обнял Надин, улыбнулся ей и поцеловал.

- Да ну тебя, - попыталась оттолкнуть мужа Надин. Но у нее это плохо получалось, потому что она не особо это хотела. А сопротивлялась так, для вида, чтобы показать, что она против этого.

В столовой уже все собрались. Здесь был даже Греб с подвязанной рукой. Он о чем-то говорил с Никой, а та улыбалась и качала головой. Патерсоны накрывали на стол. Скуфия хлопотала на кухне, а Джеф расставлял посуду на столе. Но только стоило показаться Петрикам, как все внимание было приковано к ним.

Артем сразу подошел к Гребу:

- Как ты?

- Да нормально, - улыбнулся он, - бывало и похуже.

- Правда?

- Ага.

- Я вас оставлю, - сказала Ника, - пойду девочкам помогу.

Под девочками она имела ввиду Скуфию и Надин, которая присоединилась к матери на кухне. Греб и Артем ей кивнули и проводили ее взглядом.

- А знаешь, - начал Артем, - я ведь действительно твой брат Алим.

- Я давно это подозревал, - отозвался Греб.

- Странно это все. Я совершенно тебя не помню. Но я хотел бы вспомнить.

- Обязательно вспомнишь.

- Ты как то спокойно отнесся к новости, что твой брат жив.

- Знаешь, Артем, в последнее время я все меньше и меньше удивляюсь. После того, что я видел в том городе, меня трудно удивить чем-то.

- Та же фигня, - сказал Артем, а потом они посмотрели друг на друга и засмеялись. Сделали это они так громко, что все остальные бросили свои дела и уставились на них с удивлением.

- Что это с вами? – спросила Ника, - с ума, что ли, сошли.

- Почти, - сквозь слезы сказал ей Артем.

Он сам не знал, почему ему вдруг захотелось поржать с братом. Возможно, это было связано с тем, что он уже давно этого не делал. После того как Глеб, брат из его старого мира, уехал в университет учиться, он сильно загрустил. Он скучал по пустым разговорам ни о чем. Совсем недавно он вспоминал, как Глеб рассказывал о своих любовных похождениях, а Артем раскрыв рот слушал его. Они всегда были неразлучны, и теперь у него снова появился брат. Ему неловко и он был рад одновременно.

- Хватит ржать и садитесь за стол, - скомандовала Надин.

- Есть, командир, - отрапортовал Греб и попробовал больную руку поднять, но тут же его лицо исказила гримаса боли.

- Ты поосторожнее, - Надин быстро подошла к Гребу и взяла его руку, - сильно больно? Не тревожь эту руку.

- Прости, я на мгновение о ней забыл, - виновато сказал Греб.

- Ничего страшного, но помни об это, - учительским тоном сказал Надин. Она сильно опекала Греба, чувствуя себя виноватой за поступок Артема.

После завтрака решено было собраться в комнате управление и обсудить дальнейшие действия. На повестке стояло два вопроса. На самом деле их могло быть и больше, но все второстепенные задачи решили пока отложить. К ним относится исследование Оазиса и прилегающей к нему территории. К срочным делам отнесли сбор информации о происходящем в Астрограде и помощь Арни и остальным одержимым.

По первому вопросу слово сказал Джеф. Все это время он, используя сканеры Дома пока тот был в отключке, убедился в том, что в городе нет ни души. Даже враги оставили его, как Артем и говорил. Однако положение дел все равно было очень плачевным: Астроград лежал в руинах. Жить в нем уже не представлялось возможным. А восстановление займет очень много времени, ввиду того, что Совет был уничтожен полностью и доступ к его технологиям и силам отсутствовал. Так же удалось связаться в жившими. Дом дал несколько рекомендаций по улучшению связи, поэтому с этим проблем не было. Но была другая забота: люди были очень напуганы из-за того, что Греб и Арни пропали вместе с большим количеством людей. Поэтому этот вопрос плавно перетекал в помощь одержимым. Здесь сказал Артем:

- Дом пока не может перемещаться из Оазиса, пока его ищет темный эльф. Поэтому нужен небольшой отряд, чтобы проникнуть в привокзальный город и вытащить от туда всех людей.

- А потом их куда денем? По словам Греба их там сотни, - сказала Ника, - я понимаю, что Дом может их всех в себя вместить, но это вызовет некоторые неудобства для людей.

- Да, ты права, - отозвался Артем, - поэтому, я думаю, будет более разумным их отправить опять на метро на ту станцию.

- Но там только два вагона, в который еле влезли люди с перрона, - возразил Греб.

- Насколько я помню, - ответил на это Артем, - на вокзалах очень часто есть запасные вагоны. Если мы их прицепим к составу, то сможем увести не одну сотню людей.

- А как мы их разместим на станции? – Надин задала резонный вопрос.

- На самом Катакомбы очень большие. Они пронизывают весь Дриммер. Поэтому там места найдется всем. А, вообще, мне сейчас пришло в голову: если мы сможем изгнать всех призраков из того города, то те люди, которые там находятся сейчас, могут остаться в нем жить. Сообщение со станцией Астроград имеется. Можно будет наладить постоянное движение поездов.

- Хорошая идея, - похвалил зятя Джеф, - это может быть выходом. Город разрушен, а мы – люди – не гномы и под землей жить не можем.

- Тогда какие наши дальнейшие действия? – спросила Надин.

- Я, ты, Ника и твои родители идем в город освобождать людей от призраков. Греб остается здесь на связи оправляться после ранения. Как вам такое?

- А где мы возьмем столько зеркал?

- Дом подсказал, как спрятать всех призраков в одно место. Для этого нужно использовать серебряное зеркало. А здесь, в Доме, есть такое. Поэтому у нас не должно возникнуть проблем с этим.

- Так ведь Греб – маг, - возразила Надин.

- В нашей семье по-другому и не может быть, - усмехнулся Артем, - об этом можешь не волноваться.

- Понятно, - протянула Надин и посмотрела на Греба. Брат Артема просто кивнул ей.

***

- Что произошло? – спросил Арни. Он выглядел очень уставшим, еле стоял на ногах. Ника помогла ему сесть на стул, который был возле окна. Несмотря на то, что прошло уже почти неделя, друзья нашли его на том же месте, где его оставил Греб.

- Теперь все в порядке, - сказал Артем.

- Где я?

- Без понятия, - признался Петрик младший, - где-то на задворках Дриммера. Мы сами точно не знаем.

- А вы тут как оказались?

- Ой, это длинная история, - вздохнула Надин, - мы тебе как-нибудь расскажем. Как ты себя чувствуешь?

- Вроде ничего, только голова немного кружится.

- Это от того, что ты не ел и не пил почти неделю. На, поешь немного, у меня и вода есть.

Пока Арни ел, друзья решали, что делать дальше. Ситуация оказалась не такая, как они ожидали: некоторые люди не выдержали и умерли. Особенно это касалось тех, кто находился под власть признаков давно. Странно, что Герти пережила эту процедуру. Остальные были очень слабы и нуждались в медицинской помощи, а так же в еде и воде. Ничего из этого они здесь не нашли, поэтому решили запустить поезд, отправиться на станцию Астрограда и от туда привести сюда помощь.

- Ты знаешь, как работает эта штука, - в голосе Ники было слышно сомнение.

- А ты сомневаешься? – спросил Артем.

- Да.

- И правильно делаешь – я без малейшего понятия, как это штука, как ты выразилась, работает.

- И что делать?

- А что мы делаем в любой непонятной ситуации? Дергаем за все подряд.

Артем потянул за красный рычаг, и поезд ожил: загорелись огни в вагонах, а под полом что-то загудело. Но на станцию решили отправить Скуфию с Никой, чтобы они привезли помощь с припасами. Поэтому Артем вышел из вагона, а Ника нажала на кнопку, над которой был значок двух створок со стрелками друг к другу. Двери закрылись, а после того, как она потянула за большой рычаг, поезд тронулся с места.

- Ну, что дальше? - проводив поезд, спросила Надин.

- А сейчас начинается самое интересное, - загадочно сказал Артем, - будем исследовать город и размещать людей. Думаю, домов должно хватить на всех. Кроме этого нужно похоронить мертвых, а так же посмотреть, как здесь работают коммуникации. Так что работы много.

- Да уж, - Надин даже поежилась. Работы действительно было много, а их здесь осталось трое: ее отец, Артем и она сама. Она надеялась, что мама с Никой скоро вернуться, и привезут подмогу. Но на это не стоило рассчитывать, так как путь был не близкий. Возможно, они вернуться только завтра или даже через несколько дней.

К ним присоединились еще Арни и Альберт с Герти. Он очень хотели отблагодарить Греб за помощь им, но он исчез так неожиданно, что они ничего не успели ни сделать, ни сказать. Поэтому они не приняли ни каких возражений. С такой командой дело пошло быстрее. Так как они лучше всех знали этот город, им было проще всего здесь ориентироваться.

- В таком случае разделимся на две группы, - Артем взял командование на себя, никто не возражал, - я, Надин и Альберт пойдем в главное здание и посмотрим, что там твориться. Остальные займутся поиском провизии, лекарств и осмотрят колодцы. Как только мы разберемся с освещением, мы к вам присоединимся. Нужно еще выбрать кого-то из очищенных (так называли одержимых, которые перестали быть таковыми. – прим. автора) для размещения остальных в свободных домах. Кажется, здесь были местные. Их нужно привлечь в первую очередь. Вопросы есть?

- А как мы их соберем? – спросил Арни.

- Все собрались на центральной площади, так что проблем не должно возникнуть, - сказала Надин, - их там человек двести-триста.

- Не мало, - сказал Джеф.

- Но помочь нужно каждому. Джеф, займитесь ими. Я думаю, что Арни и Герти справятся вдвоем. Встречаемся здесь, в доме Альберта и Грети. Я не ошибся?

- Да, это наш дом, - сказал Альберт, - по крайней мере, никто на него права не заявлял.

- Вот и хорошо, - Артем хлопнул обеими ладонями по столу, - начнем?

Ему никто не ответил, но все занялись своими обязанностями. Их было больше, поэтому дела пошли быстрее. Несмотря на то, что люди были голодные и уставшие, они с энтузиазмом принялись за работу. Местные показали, где здесь кладбище, а на лотках на площади нашлось немного еды. Правда, большая ее часть уже давно испортилась. Колодцы почти все пересохли, потому что ими давно не пользовалась, но из водопровода (да, здесь он был!) тонкой струйкой бежала ржавая вода.

Артем с товарищами пробрались в главное здание города. Здесь не только когда-то заседали городские власти, но и находился пульт управления всеми коммуникациям. Правда, размещался он в подвале, поэтому друзьям пришлось еще раз разделиться. Альберт пошел наверх изучать кабинеты, а Артем и Надин – вниз.

Все оказалось гораздо проще, чем они думали. Несмотря на то, что город жил без света и воды долгие столетия, все заработало как часы. Поэтому Артем с женой, недолго думая, отправились на верхние этажи вслед за Альбертом.

Они нашли его в одной из комнат. Все стены в ней были уставлены стеллажами с ящиками. Они были такими же, как и в библиотеке в Доме. Артема это уже не удивляло. Скорее всего, в них были личные дела местных жителей или карточки с их именами.

- Как дела, - спросил он у Альберта.

- Пока не знаю, - отозвался тот, - я нашел картотеку архива. Сам он размещается в другом помещении, а здесь только указатели. Но я нашел любопытный документ. Я не уверен в его достоверности.

- Что в нем?

- Результаты переписи населения. Но меня смутило одно обстоятельство.

- Какое?

- Если вы сообщили верную дату, то последнюю перепись делали полторы тысячи лет назад.

- Ого, - присвистнул Артем, - а ты уверен?

- Здесь не только этот документ. Я не нашел здесь ни одной бумаги более поздней даты. Так что в последний раз здесь люди работали очень давно.

- Да уж, - вздохнула Надин, - скорее всего призраки были не из этих краев.

- Возможно, даже не из этого мира, - предположил Артем.

- Может ты и прав. Мы утратили об этом знания, к сожалению.

- Я еще кое-что обнаружил, - Альберт вдруг погрустнел.

- Что? – спросила Надин.

- Мы с Гердой здесь сильно задержались.

- Насколько сильно?

- Мы приехали сюда на медовый месяц.

- То есть вы молодожены, - спросила Надин, но быстро поняла, насколько глупо прозвучал ее вопрос, сильно покраснела.

- Да, - вздохнул Альберт, - я как то сразу и не подумал об этом. Но… Прошла уже 1000 лет с дня нашей свадьбы.

- Да уж, - сказал Артем, - затянулся ваш медовый месяц.

- И еще одно, - Альберт посмотрел на Артема, - я вспомнил тебя и Греба.

- Как это возможно? - удивилась Надин, - ведь тогда Артема еще и в помине не было.

- Ведь ты – Хранитель? – спросил Альберт, не обращая внимания на слова Надин.

- Да, это так, - ответил Артем.

- И твой брат тоже?

- Не знаю, но думая, что да. А что?

- А ты меня не помнишь? Греб вспомнил, я это по его глазам понял. Только он не подал, почем-то вида. Но он всегда мыл молчуном.

- Что значит, всегда? Ты нас знаешь?

- Конечно, знаю! – воскликнул Альберт, - мы же выросли вместе. Вместе осваивали ремесло Хранителей. Вы оба были на нашей свадьбе.

- Не фига се! – Артем выругался.

- А ты не помнишь?

- Я помню только несколько лет с моего здесь появления. И мою жизнь во Внешнем Мире.

- Ты жил во Внешнем Мире? Значит, вот как они с вами поступили, - Альберт о чем-то задумался.

- Ты о чем? – спросил Артем, - рассказывая, что знаешь.

- Не сейчас. А Дом у тебя остался?

- Да, он меня нашел и привел сюда.

- Значит, не растерял хватку.

- Как это все странно, - медленно произнес Артем, - мне Литерон говорил что-то подобное, но не знал, верить ему или нет.

- А, - со злобой протянул Альберт, - так эта тварь еще жива? Вот ведь мерзавец!

- Ты его тоже знаешь?

- Как и ты, Артем. Именно из-за него тебя и отправили во Внешний Мир. Я тогда не понимал причин, а теперь мне все ясно.

- Поделишься со мной?

- Обязательно, только не здесь, в Доме. А пока давай обыщем ратушу и вернёмся к людям – им нужна помощь.

- Ладно, - неохотно согласился Артем, - но я жду захватывающего рассказа. И надеюсь, что хотя бы ты мне не будешь врать.

Он украдкой посмотрел на Надин. Она вспыхнула, но тут же успокоилась, но если бы люди умели испепелять взглядом, Артем бы уже превратился в горстку пепла. Он улыбнулся и направился в следующую комнату. К сожалению, ничего интересного они не нашли, поэтому поспешили на улицу. Здесь их помощь была нужнее некуда.

***

Люди на улице были растеряны и слонялись по площади без цели. Здесь стоял гул от того, что они пытались выяснить, что произошло и как они здесь оказались. Никто не помнил ничего после того момента, как его захватил призрак. И некоторые люди, как Альберт и Герди, были из далекого прошлого, о котором уже не сохранилось информации. Но они были живыми свидетелями той эпохи и были очень ценны для ныне живущих.

Нужно было связаться с поездом или станцией, если Суфия и Ника уже туда добрались. Но сначала нужно было успокоить людей и распределить их по домам. Где-то в городе должна быть больница или госпиталь. Туда можно было поместить больных и там можно было осмотреть здоровых. Так как Надин разбиралась в медицине, Артем поручил ей это дело.

Увидев людей на ступеньках ратуши, толпа, хоть и не сразу, но затихла. Сотни глаз смотрели на Артема, Джефа и Альберта. От этого у Петрика по спине пробежал холодок. Он уже долго был в Дриммере и не раз выступал перед толпой, но лишнее внимание все еще смущало его.

- Скажи что-нибудь, - прошептал ему Джеф.

- Чего?

- Скажи им что-нибудь.

- А что я им скажу? Я их никого не знаю.

- Все равно, - не унимался Джеф, - видишь - они ждут.

- Ладно, - Петрик сделал глубокий вдох и начал:

- Здравствуйте… э… люди. Меня зовут Артем Петрик и я из Астрограда. Вы все были одержимы призраками. А сейчас вам нужно пока разойтись по домам, мы с вами свяжемся. Всем, кому нужна медицинская помощь, пройдите с Надин (Артем указал на свою жену) в госпиталь. Кстати, если кто-то знает, где он, будем очень признательны.

- А почему нам нельзя вернуться домой? - вопрос из толпы был весьма уместен. Но Артем не знал что ответить. Нельзя было поднимать панику, но и врать людям он тоже не мог.

- Пока это не возможно, - ответил Петрик, - к сожалению, мы не знаем сколько вы здесь находились. Кое-кто из вас, возможно, жил здесь, а кто-то попал из разных концов Дриммера. Поэтому, сначала нужно выяснить, от куда вы и потом уже организовывать ваше возвращение домой.

По толпе опять прокатился гул. Люди были недовольны тем, что они не могут вернуться домой. Они быстро оправились от одержимости. Так как они не помнили, что с ними происходило, они стали самыми обычными людьми. Их интересовали только личные проблемы, а до того, что происходит вокруг, им не было дела. Но винить их нельзя было - обстоятельств были не в их пользу.

- И что нам делать?

- Кто местный - займите свои дома. А так же помогите приезжим с жильем. Кто-то может разместиться здесь, в ратуше. К сожалению, я пока ничего другого предложить пока не могу. Если у кого-то есть идея получше, прошу сюда - излагайте.

Желающих не оказалось, а толпа разразилась новым гулом и стала расходиться. На площади осталось десятка два человек, по всей видимости, не местные. К ним-то и направились друзья.

- Вы не местные? - спросил Артем.

- Не в этом дело, - ответил один из них, - мы все помним.

- Что?

- Мы помним, что с нами было. Мы прибыли сюда вместе с призраками на Призрачном Экспрессе.

- Ого!

- Да, именно мы “привели” сюда эту беду.

- Когда же это было? - полюбопытсвовал Джеф.

- Если вы сказали правду, то более 3000 лет назад.

- Как такое возможно?

- Что именно?

- Люди не могут жить более 1000 лет.

- В наше время средняя продолжительность жизни была 10000 лет. А сейчас, я так понимаю, люди живут меньше.

- Как тебя звать? - спросил Артем.

- Харон, - отозвался его собеседник, - а ведь я тебя знаю.

- Меня? - удивился Артем.

- Ты же Хранитель Механизма, Алим. И ты тоже, - Харон указал на Альберта.

Ничего себе! Это сколько же лет должно быть Артему, что его знали 3000 лет назад? Такие числа не укладывались в голове Петрика. Он уже к многому привык и уже знал про этот бред с какими-то Хранителями Механизма. Он сам в это слабо верил, но все вокруг поклонялись этому Механизму. А к Хранителям относились как каким-то жрецам. Артему не нравилось такое излишнее внимание, оно его только злило.

- Хрень какая-то, - ругнулся Артем, - чушь! Не может этого быть! Да что с этим Дриммером не так!

- Успокойся, дорогой, - к ним подошла Надин, - мы во всем разберемся. Только сейчас дела есть поважнее.

- Наверное, ты права, - со вздохом признался Артем, - как у тебя дела?

- Лекарств очень мало, а раненых очень много. В основном это бытовые травмы: ожоги, порезы, нагноения, а также ушибы и сотрясения. Но нужны бинты, антисептики, обезболивающие и антибиотики.

- А аптек по близости нет, - задумчиво произнес Артем, - надо связаться с нашими. Тогда, я в ратушу - там я видел рацию.

- Разговорник что ли? - Надин спросила это в шутку, чтобы подразнить Артема. Он это понял, когда было открыл рот, чтобы ей объяснить. Но увидев улыбающееся лицо любимой, сразу его закрыл.

- Да ну тебя, - махнул он рукой и повернулся в сторону ратуши, бросив через плечо, - определи людей на жилье.

***

Этот тип раций был хорошо знаком Артему по различным военным фильмам, которые он смотрел когда-то в детстве. Как же давно это было! Поэтому Петрик очень быстро разобрался в том, как она работает. Но это особо не помогло - связаться ни с кем не удалось.

“Возможно, они не добрались, - рассуждал он про себя, - но с другой стороны - они уже давно уехали в сторону станции. Что же могло произойти с ними по дороге?”

Артему не хотелось думать о плохом, но дурные мысли сами лезли в голову. В этом Дриммере все что угодно можно было ожидать. Мог появиться какой-нибудь подземный червь, который спал миллионы лет. Или прилетит каменная горгулья, которая была огромной горой. Здесь, к сожалению, возможны самые страшные кошмары. И даже то, что в принципе присниться не может.

Из динамика рации послышались какие-то звуки. Это не было похоже на членораздельную речь, скорее на монотонное бурчание. Будто кто-то повторял одно и то же предложение очень быстро. Сначала Артем не мог разобрать слова, но потом отчетливо услышал:

- Ты нужен Дриммеру, Алим!

Эта фраза была очень хорошо знакома Артему, он ее часто слышал здесь. Складывалось впечатление, что все вокруг знали, что он должен сделать, кроме него одного.

Вдруг рация замолкла, а через мгновение он услышал голос Ники:

- Артем! Этот ты? Тебя не слышно!

- Да, это я. Можешь так не кричать, я тебя хорошо слышу, - отозвался Петрик.

- Как же мне не кричать, когда ты связался с нами и вдруг замолчал. Я уже битый час пытаюсь до тебя докричаться.

- Ты о чем? Я ничего не слышал, - он не стал сейчас рассказывать Нике о голосе в рации.

- Ладно, - сказала Ника, - мы добрались до места, все хорошо. Ну, как хорошо. Люди сильно напуганы. Без Греба и Арни здесь твориться что-то невообразимое. Мы поэтому и не смогли связаться с вами сразу: разбирались в этом кавардаке. Потом расскажу подробнее, при встрече.

- Хорошо, - согласился Артем, - вы припасы собрали?

- Да. И добровольцы нашлись, 25 человек.

- Ого, как много.

- Да, но мы не приедем.

- Что?

- Мы с Скуфией останемся здесь. Я боюсь, что без нас здесь опять начнется беспредел.

- Вас понял, - отозвался Артем, - когда прибудет состав?

- Уже отправили, - сказала Ника, - только что уехали.

- Понятно. Будем ждать, - сказал Артем, а потом добавил, - Ника?

- Что?

- Будьте осторожны.

- Хорошо, папочка. Конец связи.

- Конец связи, - Артем еще долго сидел, глядя на микрофон в его руке.

Все этому ему очень не нравилось. Где-то глубоко внутри него сидел червяк сомнений. Он точил его и заставлял думать о самом худшем. Что за проблемы были на станции? Откуда они взялись? Предатели? Диверсия? Восстание? Множество вопросов, на которые у Артема не было не единого ответа. Только необоснованные подозрения.

Его мысли прервала Надин:

- Как дела?

От неожиданности Артем даже подпрыгнул. Он настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как она вошла.

- А? Нормально. Мне удалось с ними связаться. Ника сказала, что они уже отправили помощь. Поезд должен скоро прибыть, нужно будет его встретить.

- А с тобой все в порядке? Ты выглядишь растерянным.

- Будешь тут растерянным, - попытался улыбнуться Артем, - за всю мою жизнь не было столько событий, как за последний месяц. А про сегодня я вообще молчу.

- Ты просто устал, - Надин подошла к нему и обняла, - тебе нужно отдохнуть. Правда, когда это будет, я тебе сказать не могу. Поезд на подходе.

Последние слова она произнесла как-то автоматически, не задумываясь. Возможно, сработал ее Дар Предвидения.

- Странно, - сказал Артем и посмотрел в окно, - еще как-то рановато.

Из окна, где они находились, был виден вокзал, но перрона и путей - нет. Как Надин могла увидеть или почувствовать приближение поезда? Для него эта женщина по-прежнему оставалась загадкой, как и весь этот мир.

- Пошли, посмотрим, - предложил Артем.

Они вышли из ратуши и пересекли площадь. В здании вокзала уже никого не было, но на перроне толпились люди. Они стояли возле поезда и озирались по сторонам. Им явно было не по себе находится здесь. Но увидев Артема и Надин, народ оживился. Один из них с живностью подбежал к ним.

- Артем! Надин! Я рад вас видеть!

- И мы тебя, Доуэль. Вы очень быстро добрались. Как была дорога?

- Ой, Надин, - Доуэль закатил глаза от удовольствия, - как в хорошем сне. Мне очень понравилось. Но здесь все необычное, поэтому люди волнуются. Я бы давно уже пошел вас искать, но они меня не отпускают - прямо, как дети.

При этих словах он засмеялся. Его смех был по-детски наивным и чистым. Это было характерно для Доуэля. Сколько Надин его знала, он никогда не грустил. Улыбка не сходила с его лица, он всегда был со всеми приветлив. За это его любили и уважали. Доуэль Леви всегда приходил на помощь, он мог поддержать в любой трудной ситуации, дать дельный совет. Поэтому он занимал видное место в Совете Людей.

Невысокого роста, не выдающейся внешности, он всегда был весёлый. Такой милый, маленький толстячок, как его называли друзья и знакомые. Семьи у него не было, он, как и Ника, был сиротой. Но его родителей казнили, как предателей, когда Доуэль был еще ребенком. Поэтому люди, хорошо знакомые с его историей, удивлялись его оптимизму. Многие считали, что его личный Дар - доброта, искренность и честность.

- Нужно разгрузить груз в ратушу, - сказал Доуэлю Артем, - но придется все таскать руками, здесь нет никакого транспорта.

- Что-нибудь придумаем, - подмигнул ему Доуэль, - а ратуша это где?

- Пойдем, я покажу, - предложила Надин.

- А я тогда пообщаюсь с народом, - Артем показал на них пальцем и направился в ту сторону.

Надин и Доуэль вышли на площадь. Доуэль не переставал говорить, рассказывая о их приключениях. Он делился своими впечатлениями, которыми явно был переполнен. Доуэль знал Надин с самого ее рождения. Он был близким другом их семьи, часто бывал у них дома. Надин тоже хорошо знала Доуэля и относилась к нему, как к беспутному дядюшке. Она считала, что у Леви не было повода для веселья, даже само это состояние вызывало у нее недоумение.

Площадь была пустой, поэтому они быстро добрались до ратуши. В самом здании, на первом этаже, был большой холл. В центре находилась массивная лестница, ведущая на второй этаж. Она чем-то была похожа на ту, что Надин видела в Доме. Но эта была еще больше. Именно возле нее и решено было сложить все припасы. Здесь их было проще разобрать, распределить и охранять.

- Красивый город, - сказал Доуэль.

- Ничего особенного, - пожала плечами Надин.

- Да, - улыбнулся Доуэль, - ты всегда была прагматиком. Не любила веселиться и очень редко улыбалась. Я всегда думал: “Улыбку Надин нужно заслужить”. Но именно эта черта и нравиться в тебе. Ты человек дела, всегда готова прийти на помощь, но не любишь рассусоливать - только действовать.

- Ой, - Надин покраснела, - не надо. Я вовсе не идеальна.

- А я про это и не говорил. Просто ты очень хороший человек, Надин.

- Благодарю, - Надин покраснела еще больше, - но надо приступать к разгрузке. Надеюсь Артем уже распорядился.

- Парень? - спросил Доуэль.

- Муж, - ответила Надин и почему-то сильно засмущалась.

- Поздравляю!

- Благодарю.

- Я действительно очень рад за тебя.

- Я знаю. Где же Артем? - ее этот разговор уже начинал раздражать.

- Я схожу, посмотрю, - Доуэль ушел, а Надин осталась. Ей не хотелось находиться в одном помещении с этим неунывающим весельчаком. Он всегда говорил, что думает, не заботясь о том, как это отразится на человеке. Он делал это не специально, но многие на него обижались за это. Надин была в их числе.

Она села на ступеньки и стала ждать, когда принесут ящики. Ей не нравилось быть одной, но уж лучше так, чем с Доуэлем. С ним было весело и можно было общаться на самые различные темы. Но иногда он перегибал палку и начинал лезть в душу. А такие откровения были не по нраву Надин. Она предпочитала открываться только очень близким людям. Даже Артему она не рассказывала всего. Эта скрытность и недоверие к окружающим всегда играла с ней дурную шутку - у нее было очень мало друзей, а подруг и подавно. А ей очень хотелось бы иметь рядом человека, с которым можно было не сдерживать себя. Но, к сожалению, она не могла никому рассказывать ни своих тайных желаний, ни тем более страхов.

- Надин, прием! – из раздумий Надин вывел ее разговорник. Ее вызывал Греб и голос у него был очень взволнован.

Они все, по какой-то причине, переняли артемову привычку в конце говорить «прием». Это выделяло их группу и им нравилось, что они не такие, как все.

- Греб, прием! Я тебя слышу! Что случилось?

- Дом… Надин… Мы… бу…

Связь была плохая, Надин понимала через слово.

- Греб! Греб! Что случилось? Я тебя плохо слышу, - крикнула Надин, но связь окончательно пропала.

В ратуше была рация, как ее называл Артем, через нее можно было связаться с Гребом и выяснить, что произошло. Но она тоже почему-то молчала. Надин связалась с Артемом, но и он не отвечал. Ей стало не по себе от всего этого, но она переборола это чувство. Глубоко вздохнув, она отправилась к вокзалу. Город, как будто был пустой. Не было слышно ни чего, а ведь совсем недавно здесь толпилось несколько сотен человек. Не могли же они замолчать все одновременно! Должны были быть звуки обычной жизни города, но не было слышно даже ветра. По коже пробежал холодок. Что случилось?

На вокзале тоже было пусто, что было весьма странно. Надин попробовала еще раз связаться с Артемом, отцом или кем-нибудь еще, но у нее ничего не получилось. Рация, то есть разговорник, молчал, не было даже помех. Надин немного подумав, решила пройти по городу: должен же быть кто-то здесь!

То, что произошло в следующие несколько минут было настолько странно, что Надин не могла поверить в происходящее. Ей казалось, что она просто уснула на той лестнице в ратуше, пока ждала остальных. Но это был не сон, хотя в происходящее было очень трудно поверить. Открыв первую дверь в самом крайнем доме у вокзала, она оказалась в коридоре с множеством дверей. Это место ей показалось очень знакомым, поэтому она не придала значения чувству тревоги, которое в ней начало зарождаться.

Она потянула за ручку первой попавшейся двери, но она оказалась заперта. То же было и с остальными – ни одна не открывалась. Она оставила попытки проникнуть за них, поэтому просто шла по коридору дальше. Он казался бесконечным, по крайней мере, Надин не видела, где он заканчивается. Она продолжала идти по нему, уже давно потеряв ту дверь, через которую попала сюда. Со временем она даже перестала думать об этом.

Сколько прошло времени после ее попадания в это место, но ее разговорник снова заработал:

- Надин, вернись! – это был очень знакомый голос, но она не могла вспомнить, кому он принадлежал. Это было так давно, что она стала многое забывать. Например, она не могла вспомнить, кто такая Надин.

***

- Так, ребятки, давайте погрузим ящики на эту тележку. Так, мне кажется, будет легче их доставить в ратушу, - Артем отдавал распоряжения, как заправский руководитель.

Тележку для багажа они нашли прямо на платформе. Она стояла за какими-то ящиками, поэтому они ее сразу и не заметили. Но пронырливый Доуэль ее отыскала и прикатил к поезду. Артем удивился находчивости этого человека, который без конца смеялся и шутил надо всеми. Его нельзя было называть серьёзным, а ожидать чего-то продуктивного и подавно. Но он нашел тележку и активно помогал грузить ящик. Этим он заработал уважение Артема.

Первая партия была загружена, и они отправились к ратуше. По лестнице, которая спускалась от вокзала к площади, нельзя было провезти тележку, поэтому им пришлось катить ее в объезд. Это заняло больше времени, зато груз был в порядке. В ратуше никого не было.

- А где Надин? - Артем обратился к Доуэлю.

Но он только пожал плечами:

- Не знаю. Я ее оставил здесь, когда уходил.

- Она, наверное, пошла Джефу помагать.

- А где он, - спросил Доуэль.

- Когда я его видел последний раз, он отправился с группой людей, первыми прибывшими сюда, в ту сторону, - Артем махнул в сторону дверей. Но точного направления он показать не мог. Однако Доуэль его понял.

- А что значит: первыми прибыли сюда? Они что первые переселенцы какие-то?

- Да нет, - Артем сам слабо понимал это, - они первые, кого сюда притащили призраки.

- Призраки? – добровольцы стали озираться по сторонам, - нам не говорили, что здесь призраки.

- Сейчас их уже здесь нет, - заверил их Артем, - можете не бояться. Теперь здесь только живые люди.

Но это как-то не помогло. Люди по прежнему озирались по сторонам, сбившись в одну кучу. Слишком прочно, с самого детства, им вбивали в голову все эти ужасы про Дриммер. Это нельзя было вытравить или как-то исправить, поэтому Артем просто скомандовал:

- Выгружайте ящики и отправляйтесь за второй партией. А я пока поищу Надин и узнаю как обстановка в городе. Еще и вас где-то нужно будет разместить.

Люди еще немного потоптались на месте, а потом все же стали работать. Ящики были тяжелые и большие, но разгрузили их достаточно быстро. Проводив добровольцев, Артем обошел первый этаж, осмотрел подвал и второй этаж. Но в здании никого не было. Тогда он попробовал вызвать Надин по рации, но она не отвечала. Немного подумав, он ввел частоту Джефа:

- Джеф, прием!

-Слушаю тебя, Артем! Прием!

- Надин с тобой? Прием!

- Нет. Прием!

- Странно.

- Что?

- Ничего.

- Она же была с тобой.

- В том то и дело, что мы разделились. А теперь ее рация еще не отвечает.

- Странно.

- Вот и я о том же. Ладно, Джеф, как Надин объявиться передай, что я ее ищу.

- Хорошо.

- Конец связи.

- Конец связи.

- Где же тебя носит? - Артем начал волноваться. Больше в городе он не мог связаться ни с кем. Арни! Как же он мог про него забыть. Ведь он все еще был в городе. Они оставили его в том доме отдыхать, но уже прошло много времени с тех пор. Возможно, он уже пришел в себя. А сколько, собственно времени прошло? Артем как то за суматохой и не заметил, что день был какой-то уж очень длинной и, судя по погоде, еще не собирался заканчиваться.

Артем вышел на улицу и посмотрел на небо. На нем не было ни облачка, даже ветра не было. Будто это место застыло во времени. Он, кончено, знал, что время в Дриммере течет, как ему вздумается, но не предполагал, что настолько все плохо. Он взял рацию в руки и вызвал Арни:

- А? - отозвалось в рации, - кто это? Артем – ты?

- Прости, Арни, но мне нужно знать – Надин у тебя?

- Нет, нету. Я спал, а твой вызов меня разбудил.

- Прости еще раз – отдыхай.

- Да ничего страшного. Я уже хорошо себя чувствую. А ты что, Надин потерял.

- Да как-то мы с ней разминулись. А теперь ее рация молчит.

- Найдется, - успокоил Артема Арни, - а здесь бывают перебои со связью. Я недавно получил странное сообщение от Греба.

- Греба? Что он говорит?

- Я не понял ни слова.

- А как ты понял, что это был Греб?

- Так сначала-то я его хорошо слышал, а потом начались помехи. Я разобрал только, что он что-то говорил про Дом и все.

- Интересно, - проговорил Артем в полголоса.

- Что?

- Ничего, отдыхай. Я потом к тебе зайду.

- Хорошо, - сказал Арни и отключился.

Что за чертовщина здесь происходит?! У Артем как то не хорошо стало на сердце, появилось очень плохое предчувствие. Он почему-то подумал, что призраки не случайно выбрали это место. А те люди говорили про то, что они прибыли с призрачным экспрессом. Что это значило? Нужно было их лучше расспросить про это. Но где их искать? Он вдруг понял, что понятия не имел, куда их увел Джеф.

- Джеф, прием, - вызывал он тестя по рации.

- Да, Артем, - быстро отозвался он.

- А ты где?

- С теми людьми, которых мы встретили на площади. Представляешь, они оказались пректорианцами.

- Кем?

- Ах да, я уже и забыл, что ты не закончил обучение.

- Ну, это не особо важно, - перебил его Артем, - я хотел бы с ними поговорить. Вы сейчас где находитесь?

- В одном из больших домов на площади. Кажется, во втором.

- Хорошо, я сейчас буду. Встреть меня у дверей, чтобы я не прошел мимо.

- Хорошо. Уже выхожу.

Артем подошел к ступенькам, ведущим к площади, и оглядел ее. На крыльце одно из домов он заметил фигуру своего тестя. Джеф помахал ему рукой и дождался, пока Артем дойдет до него.

- Что случилось? – Джеф выглядел озабоченным, - ты нашел Надин?

- Нет, - вздохнул Артем, - понятия не имею, куда он делась. Почему ее рация молчит?

- Может она в госпитале, - предположил Джеф, - помогает Грете и Альберту. У нее всегда была тяга к медицине.

- Может быть. Пректорианцы здесь?

- Да-да, - спохватился Джеф, - проходи.

Дом действительно был очень большим. От входа шел небольшой коридор, упирающийся в большой холл. Он выглядел в точности как в его Доме, но был в разы больше. Кроме лестницы, здесь были еще и двери. Их, надо сказать, было очень много. В одну из них и направился Джеф. За ней оказалась гостиная внушительных размеров. Артем подумал, что дом выглядит внутри больше, чем снаружи.

Все 18 человек, которых они встретили на площади, располагались в этой комнате. Они занимали разные места и занимались каждый своим делом. Кто-то читал книгу, кто-то просто сидел в кресле, устроившись поудобней. Несколько человек сидели за большим столом и ели, другие играли в какую-то карточную игру, собравшись кучкой возле камина.

Несмотря на то, что сейчас в гостиной находилось 20 человек, тесно не было. Артему показалось, что сюда может поместиться еще столько же человек. Войдя в дом, у него возникло чувство, что за ним следят. Оно и сейчас не оставляло его, хотя никто из присутствующих не смотрел на него. Оно было до боли знакомо Петрику, но он не мог понять, когда он его ощущал. Его раздумья прервал голос. Он звучал в его голове:

- Рад, что с вами все в порядке, хозяин.

Артем аж подпрыгнул от неожиданности: Дом! Да, это был Дом – кто же еще? Но как он здесь оказался? Где Греб, которого они в нем оставили?

- Все вопросы потом, хозяин, - отозвался на его терзания Дом, - сейчас у нас гости. Их не стоит бояться – они такие же как вы. Но они не друзья, но могут помочь вам, хозяин. Поговорите с ними. Но будьте осторожны: никому нельзя верить.

Артем опешил от всего этого и не мог даже пошевелиться. Он совсем не ожидал, что дом окажется в самом центре чужого города. Как он вообще здесь оказался? А куда делся дом, который стоял здесь? Но Дом замолчал и не отвечал на его немые вопросы.

«Ладно, - подумал Артем, - давайте пообщаемся и все же выясним, что здесь происходит».

- Добрый лень, господа, - поздоровался Артем, - меня, как вы помните, зовут Артем.

- Артем! – подскочил Харон, сидевший в кресле возле камина и наблюдавший за игрой своих друзей, - рад тебя снова видеть. Давайте сюда, мы, кажется, не закончили нашу беседу.

Последние его слова были обращены к Джефу. Тот занял свое место в соседнем кресле и показал рукой Артему на свободное. В него с удовольствием устроился Петрик, так как на него неожиданно навалилась усталость. Он развалился в кресле и расслабился.

- А что было дальше? – спросил Джеф у Харона.

- Так мы и оказались здесь.

- Интересно, но мало что понятно, - признался Джеф, - например ваш эксперимент с призрачным полем, технологии – все необычно.

- Понятно, - успокоил его Харон, - у вас теперь нет и половины тех технологий, что были у нас. Но вы в этом не виноваты – так нужно было.

- Это вы о чем? – вмешался в разговор Артем.

- Об Эксперименте над Призрачным Полем, - Джеф это сказал таким тоном, будто это должен знать каждый.

- О чем?

- Ах, да, ты же не помнишь, - Харон улыбнулся, - тебя же тогда уже отправили во Внешний Мир.

- Так, - строго сказал Артем, - я как раз за этим и пришел. Думаю, нужно познакомиться по ближе. Мне кажется, вы знаете больше нас о том, что здесь произошло. Ты так не находишь?

- Да-да, - подтвердил Харон, - так и есть. Ты ни капельки не изменился.

- И что?

- Думаю, что ты сам многое вспомнишь, но я все же тебе расскажу.

- А я тогда пойду, пообщаюсь с другими, - сказал Джеф и ушел.

- И еще одно, - Артем внимательно посмотрел на Харона, - где Надин?

- Кто?

- Девушка, что подошла к нам на площади.

- А, она. Понятия не имею. Она же ушла с тобой.

- В том то и дело: я не могу ее найти. Что здесь происходит?

- Это все из-за нашего Эксперимента. Дриммер раньше был не таким странным.

- Правда?

- Да, - подтвердил Харон, ты сейчас сам вспомнишь. С чего начать?

- С начала.

- Хорошо, - начал свой рассказ Харон, - 10000 лет назад в этом мире появились люди. Мы пришли из Внешнего Мира, как ты наверное уже догадался. В то время там была распространена магия. Это было не простое колдовство – ее изучали, на ее основе создавались механизмы, облегчающие жизнь простым людям. Надо сказать, что волшебство давалось не всем, но многим. Тысячи колдунов трудились в Академиях по всему миру. Но 10000 лет назад случился Катаклизм. Он поглотил всю магию из Внешнего Мира. Но небольшой горстке людей удалось спастись. Это были маги и их рабы. Им удалось открыть портал и пройти через него. Они не знали, где окажатся, поэтому шли наугад…

***

- Так, Надин, успокойся. Отсюда должен быть выход.

Но он не находился, поэтому девушка ходила по бесконечным коридорам, периодически дергая за ручки случайные двери. Сколько она уже провела здесь время? Почему она ни как не может отсюда выбраться? Она умерла? Хоть одно радовало – она вспомнила, что Надин, кажется, было ее имя. Она решила пока так называть себя, чтобы не терять связи с реальностью. Все происходящее было вполне реально, но этого не могло быть. Рациональный ум Надин это не принимал, ему было легче, если бы это был всего лишь сон.

- Надин, - Надин резко обернулась. Голос прозвучал совсем рядом, над ухом. Но за спиной никого не оказалось, только коридор, уходящий вдаль.

- Надин, - теперь не было сомнений, что кто-то ее зовет. Выбора не было и она пошла на зов голоса. Она уже ничему не удивлялось – не было сил. Но есть, пить и спать не хотелось, однако тело не хотело слушаться. Неожиданно на нее навалилась какая-то усталость. Еле передвигая ноги она поплелась вдоль коридора. Из-за одной двери послышался шум и какие-то голоса. Надин дернула за ручку и – о, чудо! – дверь открылась.

В комнате не было мебели. Стены, пол и потолок выкрашены в однотонную серую краску. Не было ни одно окна, а в самом центре стоял мужчина и смотрел на Надин. Он был ей знаком, но она не могла вспомнить, кто это. Она видела его когда-то очень давно, возможно, в другой жизни. Но вдруг Надин подумала, что это невозможно: он не может быть здесь. В таком случае и она…

- Я умерла? – спросила она.

- Нет, - последовал ответ. Мужчина не открывал рта, но Надин отчетливо слышала его голос, и он был ей так же знаком. Но этого не может быть!

- Бренд? - тихо спросила Надин, - я тебя вспомнила. Ведь ты – Бренд! Как я могла это забыть? Я вдруг вспомнила все: Артема, вокзал, а потом я оказалась здесь. Что происходит, Бренд? Ведь ты умер, я сама видела твое бездыханное тело, была на твоих похоронах. И почему я вдруг все забыла, а потом вспомнила?

Мужчина задумался. Он поднял глаза кверху, будто надеялся там увидеть ответы на вопросы Надин. Молчание затянулось, ответов не было. Вдруг в голове опять зазвучал голос:

- Наверное, ты права, - сказал он, - когда меня звали этим именем. Но сейчас я только тень, которую послали к тебе, чтобы предупредить об опасности.

- Опасности?

- Вам всем она грозит. Ты должна запомнить и передать это Алиму Петрику: не верь никому.

- И даже мне? – в Надин проснулась ревность и обида.

- Ты должна сама решить, может ли он доверять тебе или нет. А ты ему доверяешь?

Теперь пришло время задуматься Надин. Она вспомнила все время, что она провела с Артемом или Алимом как его называл Бренд. Можно ли было ему верить? Выходец из Внешнего Мира, который оказался не тем, за кого себя выдавал. Он говорил, что сам не знал об этом. Но правда ли это? Надин никогда никому не верила, так как часто встречала ложь даже со стороны родителей. Ей никто никогда не говорил правду. Мог ли Артем быть исключением?

- Я не знаю, - призналась она, - это трудно – поверить человеку, даже такому близкому, как Артем.

- Ты права, - сказал Бренд, - представь, в каком положении находится Артем: он попал в чужой для него мир, где ему приходится не только выживать, но и брать ответственность за жизни других людей. Но правда ли это? Тот ли это Артем, которого ты помнила?

- А, - Надин мотнула головой, - что ты от меня хочешь? Я уже ничего не понимаю.

- Тебе пора, - призрак начал исчезать, - скоро тебя отпустят. Запомни мои слова. Запомни.

Комната начала наполняться ярким светом. Надин закрыла глаза, а когда вновь их открыла, то стояла на том же самом месте – возле лестницы в ратуше. Девушка огляделась: кругом стояли ящики, их было много.

«Сколько же меня не было? – подумала она, - Артем, наверное, с ума сходит. Надо бы узнать, где кто».

- Артем, прием, - вызвала она благоверного по рации.

- Надин? - тут же раздалось в ответ, - ты где?

- Я на месте, - ответила она, - возле лестницы.

- Где? Стой на месте, я сейчас к тебе приду.

- Стою, жду, - ответила Надин.

Но Артем не пришел. Ни сейчас, ни через час и даже два. Когда Надин надоело его ждать, она решила все же выйти на улицу.

- Артем, ты где? – вызывала она по рации.

- А ты где? – был ответ.

- Я возле входа в вокзал.

- А ты кто?

- Что? – Надин стало как-то не по себе, - что за шутки!

- Надин, вернись! – звучал голос Артема в рации.

Надин подумала, что нужно было вернуться в ратушу. Открыв дверь, она оказалась в том же коридоре.

- Да что ж ты! – выругалась она в полголоса, - опять здрасти!

Ей опять нужно было блукать по этим коридорам битый час? Или все же ее отпустят из этого места. Как бы ей не хотелось туда идти, выбора не было. Она сделала шаг и оказалась в той самой комнате. Только теперь она была пустой. В ней не было ни окон ни дверей. Даже та, через которую она вошла, исчезла.

- Эй, - позвала Надин, - что тут происходит?

Ответа не было, да и не могло быть. Просто Надин не могла поверить, что очутилась здесь. Она много читала об этом месте, но теперь она вспомнила, что каждый, кто здесь оказывался… Нет, она не хотела об этом думать. Как такое вообще могло произойти? Ведь все было нормально и теперь вот – она здесь. Но она еще кое-что слышала об этом месте, только вот никак не могла вспомнить, что именно.

Голос прозвучал так неожиданно, что Надин стало плохо. У нее подкосились ноги и она опустилась на пол. То, что он сказал, шокировало девушку. Она это знала, но не хотела признавать. Голос звучал прямо у нее в голове:

- Ты умерла, Надин, - одна стена вспыхнула светом, а потом исчезла. За ней был ратуша. На полу возле лестницы сидел на коленях Артем на телом, в котором Надин узнала себя. Она подбежала в его сторону, но наткнулась на преграду.

- Артем! Артем! – она стучала кулаками в стену, но ее муж ее не слышал.

***

- Артем, ты нашел… - Арни застыл на пороге.

Петрик сидел на коленях возле тела Надин. Оно лежало неподвижно прямо возле лестницы. Было такое ощущение, что она спит. Но это было обманчиво, так как Артем уже проверил – она была мертва. Он смотрел прямо в лицо своей молодой жене и не мог поверить, что ее больше нет.

- Артем, - позвал его Арни, но не получил ответа. Артем не слышал ничего вокруг. В его голове звучал только один вопрос: «Почему?».

На теле Надин не было крови или других признаков насильственной смерти. Она, насколько он знал, ничем не болела. Так отчего она могла умереть? Призрак? Их всех истребили. Бес? Возможно, но он сразу не убивает. Литерон? Но как он мог их здесь найти?

Следом за Арни в вокзал стали заходить и другие люди. Харон подошел к Артему и положил руку ему на плечо. Петрик поднял к нему красные глаза. Слез не было – Артем не умел плакать, но в груди было так больно, что глаза сами слезились.

- Артем, - сказал Харон, - отпусти ее. Ты уже много времени сидишь здесь. Ее душа покинула это место.

- Нет, я здесь! - Надин стучала кулаками в стекло, но ее никто не слышал,- Артем, я здесь!

- Артем, пошли – нужно похоронить ее тело.

- Как я могу? – хриплым голосом сказал Артем, - как я могу ее отпустить? Тогда я навсегда останусь один.

- Ты не один, - заверил его Харон, - ты больше не один.

Он помог подняться Артему, и они направились к выходу. Выходя их здания вокзала, Харон обернулся и посмотрел на Надин.

- Он меня видит? – Надин отпрянула от стены, - кто же он?

- Надежда есть, Надин. Надежда есть всегда, - сказал знакомый голос, а у Надин стали закрываться глаза.

«Как же я устала», - подумала Надин, засыпая.

***

- Надин, очнись!

Надин открыла глаза: перед ней было лицо Артема. Она плохо соображала, смутно помнила, что с ней произошло, но она четко понимала, кто перед ней.

- Артем? Это действительно ты?

- Да, дорогая, это я, - Артем улыбнулся. Он держал ее за руку.

Надин села и осмотрелась по сторонам. Она лежала в кровати в знакомой комнате в Доме. Это была их комната, где они провели медовый месяц. Кроме Артема здесь была еще Ника, которая стола за его спиной со мертвецки бледным лицом. Она тоже улыбалась, но в красных глазах стояли слезы.

- Что случилось? Где я?

- Ты дома, - сказал Артем, - теперь все в порядке.

- Я умерла?

- Нет, - уклончиво сказал Артем, - ну, то есть, да, но теперь все хорошо.

- Как такое возможно?

- А ты не помнишь? – спросила Ника.

- Нет, - Надин задумалась, - помню коридор.

- С множеством дверей? – спросил Артем.

- Да, - Надин удивленно посмотрела на него, - а ты откуда знаешь?

- Именно от туда я тебя и достал.

- Как это – достал?

- Долгая история, - сказал Артем.

- Да это он скромничает, - затараторила Ника, подскочив к кровати, - он, не знаю как, проник в потусторонний мир, и забрал от туда твою душу, которую запечатал там демон. Представляешь? Демон! Самый настоящий, а не сказочный! Я поверить не могла, что они существуют на самом деле. Я, конечно читала про это в хрониках, но всегда думала, что это вымысел. Хотя…

- На а что дальше? Как вы меня оживили?

- Не мы, а он, - Ника показала на Петрика, - он провел какой-то ритуал при помощи зеркал. Сначала ты лежала, как мертвая, а потом начала дышать. Но глаза не открывала. Сегодня ты в первый раз очнулась.

- А сколько времени прошло?

- Два месяца.

- Сколько?

- Два месяца.

- Ты шутишь?

- Нет, - Ника помотала головой, - все это время Артем не отходил от тебя, ухаживал за тобой.

Надин вдруг поняла, что она сидит на кровати в чем мать родила. Ей стало как-то не по себе и она натянула на себя одеяло.

- Ой, - хмыкнула Ника, - что мы там с Артемом у тебя не видели?

- Ника! – крикнула Надин на свою сестру.

- Зануда, - Ника показала язык.

- Действительно, - прервал их перепалку Артем, - Надин нужно отдохнуть и восстановить силы. Ты есть, наверное хочешь? Ника, принеси ей, пожалуйста, еды.

- Ладно, - Ника развернулась на каблуке и пошла к выходу, - так уж и быть – оставлю вас ненадолго.

- Ника! - Артем и Надин крикнули в один голос.

- Зануды, - Ника показала язык и скрылась за дверью.

- Что я пропустила?

- Очень много, на самом деле, - Артем вдруг стал очень серьезным.

- Что случилось?

- Много что, - уклончиво сказал он, - но это было не сейчас, а очень, очень давно. То, что сейчас происходит – это результат Эксперимента.

- Эксперимента?

- Эксперимента с Призрачным Полем.

- А что это?

- Это очень длинная история.

- Насколько длинная.

- Длинной в 2 тысячи лет.

- Ого!

- Ага.

- Расскажи мне.

- Ты уверена, что выдержишь?

- Да, уверена.

- Хорошо, - Артем задумался, - с чего бы начать?

- С начала.

- Так вот, слушай, - начал свой рассказ Артем, - 10000 лет назад…