Дорога Домой

Глава 1. Каролина

Сердце оглушающе стучало в ушах, отдавая болью в висках. Пальцы предательски холодели, маленькое тельце дрожало. Ей было страшно. Чертовски страшно. Девочка пыталась убедить себя, что не виновата. Что это просто нелепая случайность. Что...

Она поджала ноги, обнимая руками колени, и опустила голову. Надеялась, что сможет спрятаться под партой от жестокого внешнего мира. От детей, что издевались над ней, считая какой-то бракованной. От придирок учителей за то, что она слишком увлечена не школьной программой. От бабушки, что так и норовит добить итак шаткую психику. От смерти матери...

Набат в ушах приглушал остальные звуки. Казалось, что она сидит в абсолютной тишине. Что сердце ее бьется настолько громко, что любой способен его услышать. Любой зверь, что остался за дверью, словно хищник, поджидающий свою добычу. Они пожирали ее. Слабую девочку, над которой можно вдоволь поиздеваться. Одинокую сиротку, что никогда не знала собственного отца. Они нашли в ней козла отпущения. Жестокие дети, подобные зверью.

Дверь в класс распахнулась так резко, что девочка дернулась от неожиданности и застыла. Сердце будто и вовсе замерло в ожидании приговора. Цокот каблуков известил, что нежданная гостья зашла внутрь. Девочка будто почувствовала, как учитель, словно хищник, выискивает ее взглядом.

– Каролина, – послышался строгий голос классного руководителя и девочка вжалась в парту, пытаясь исчезнуть. – Выходи.

***

Лина медленно открыла глаза. В окно проникали теплые солнечные лучи, что слепили глаза. Девушка не спешила вставать. Погруженная в мысли о прошлом. Она редко вспоминала тот день. Но каждый раз он болью отдавался в ушах. Как и все те дни, когда над ней издевались в школе и называли ведьмой.

Кара пошла в первый класс в шесть лет. Всего через год после смерти матери. Автокатастрофа, как уверяла бабушка. Девочка тогда замкнулась в себе. Перестала разговаривать с другими. Из веселого и жизнерадостного ребенка стала плаксой, которая забивалась в угол и надеялась исчезнуть раз и навсегда. И дети, точно звери, почуяв слабака, принялись издеваться над ней. То заберут портфель, то скинут вещи с парты, то просто словесно унизят или толкнут. В тот злополучный день мальчишка забрал у Каролины портфель и не хотел отдавать. Он бранился на девочку, унижал. Лина тогда почувствовала внутри настоящую ярость. В момент, когда мальчишка начал оскорблять ее мать. Именно тогда Кара, не блещущая физической силой, просто пожелала мальчику, чтобы он сломал руку. И какого было всеобщее удивление, когда обидчик внезапно пронзительно закричал, роняя на пол портфель. Из глаз его полились слезы. Каролина сбежала тогда и спряталась под партой в кабинете. А после узнала, что мальчик действительно сломал руку, точно по волшебству.

Сначала Кара винила себя за то, что причинила кому-то вред. Потом не верила, что это сделала она. А после начала надеяться, что ее станут бояться. Однако дети стали только беспощаднее, а подобных "волшебных" обстоятельств больше не происходило.

На тумбе у кровати противно запищал будильник. Снова Лина проснулась раньше, чем планировала. Нехотя сев, девушка потянулась, пытаясь проснуться. Ее черные волосы, доходившие до плеч, сейчас спутались, точно во сне она каталась по кровати. Ярко-зеленые глаза же все еще слипались, в надежде поспать подольше.

Кара встала и подошла к зеркалу, чтобы причесаться. Следила за своими глазами, не отрываясь, будто они и были тем чудовищем, что портило ей жизнь. Они были яркими. Слишком яркими для натурального цвета. В старших классах новенькие считали, что Кара носит линзы, ведь такого цвета в природе не бывает. Однако, к сожалению самой девушки, это был ее натуральный цвет. Она не знала почему, ведь у ее матери глаза были простого травяного цвета.

Положив расческу на стол, Каролина пошла одеваться. Она никогда не знала своего отца. Никогда не видела его фотографий и даже не знала его имени. Сколько не пыталась спрашивать у бабушки – бестолку. Она тоже никогда его не знала. Заверяла, что однажды мать сбежала. Не появлялась около года, а после вернулась с ребенком на руках. Бабушка тогда была просто в ярости. Когда-то давно она усыновила мать Каролины. Та была ребенком ее подруги, что скончалась немногим после родов. Однако, хоть и усыновила чужого ребенка, бабушка никогда не любила детей. Мать Каролины она терпела, но терпеть на своей шее еще и Кару явно не хотела.

С детства Лина слышала, что она обуза и только мешает. Но бабушка настойчиво не сдавала ее в приют, боясь, видимо, что покойная подруга в загробной жизни устроит ей ад. Однако ж детства твердила Каролине, что после поступления в институт та будет жить сама и своими силами. Пусть, мол, выживает как хочет. Кару это и пугало, и раздражало одновременно. Но после завершения школы она все равно позволила себе год на подумать, ибо так и не знала куда будет поступать. Сейчас уже начало июня, а девушка все еще не определилась.

Надев свободную белую майку без рукавов и короткие светлые джинсовые шорты, девушка направилась на кухню, чтобы позавтракать. Бабушка уже вовсю хлопотала. Иногда Каролине казалось, что та никогда не спит.

– Снова бездельничаешь? – женщина сдвинула брови к переносице, увидев внучку.

Лина проигнорировала. Открыла холодильник, достала сыр и колбасу. Достала хлеб и отрезала пару кусочков, сделала себе бутербродов. Налила чаю и села за стол. Бабушка наблюдала за ее действиями, точно следила за добычей. Надоело.

– Опоздаешь на работу, – пригрозила она, будто уверенная, что делает слишком мало упреков.

– Еще двадцать минут до выхода, – абсолютно спокойно отозвалась Каролина, делая пару глотков чая.

Бабушка нахмурилась. Хотела сказать что-то еще, но плюнула и покинула кухню, злобно бормоча ругательства себе под нос. Лина вновь услышала ее излюбленное "такая же несносная, как и ее мать". Хотела бы девушка больше знать о своих родителях. Ведь она совершенно не помнит себя до пяти лет. А лицо матери знает только с одинокой фотографии, что стоит на столе в ее комнате.

***

Надев белую клетчатую рубашку нараспашку и перекинув через плечо излюбленный старенький рюкзак с принтом космоса, Лина обула простые бело-черные кроссовки и вышла из дома, направляясь на подработку.

Бабушка согласилась дать ей год отдыха только при условии, что Кара будет работать. Было сложно, но в конечном итоге девушка смогла устроиться официанткой в небольшую кафешку. Платили немного, но это было хоть что-то. Каролина старалась не тратить денег и усиленно контролировать свои финансы, чтобы накопить достаточный запас "на черный день" для своей будущей одинокой жизни. Точнее, выживания.

Лина мало что умела. С детства ее интересовал лишь космос и книги о магии. Она мечтала однажды проснуться настоящей ведьмой. Хотя это и была глупая мечта. Но Кару всегда манили звезды. То, что скрывалось за ними. Возможно ли на самом деле существование магии и других миров? Этот вопрос всегда будоражил сердце девушки.

Но больше всего цепляло другое. Сколько себя помнит, Лина ощущает пустоту внутри. Будто в сердце зияет черная дыра. Психологи, которых девушка посещала, говорят, что это из-за смерти матери и что со временем пройдет. Однако эта пустота не становится меньше. Она будто растет, пытаясь захватить все тело. И только ночами, когда Кара сбегает из дома, чтобы посмотреть на звезды, пустота становится меньше, а в голове слышится неразличимый шепот. Точно звезды зовут ее. Будто за ними действительно что-то есть.

Каролина мотнула головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Нужно сосредоточиться на работе и выборе специальности. Понять, кем она в действительности хочет стать. И перестать жить сказками и легендами.

***

Лина не любила выходные. Особенно когда они совпадали с выходными днями бабушки. Потому что тогда упреков в ее сторону лилось просто миллиард. Иногда Каре казалось, что женщина желает, чтобы девушка работала на двух работах без отдыха. Каролине подобное было не по душе. Именно поэтому, в те дни, когда оставалась дома, Лина пыталась либо вовсе уйти куда-то в парк и спокойно почитать книгу, либо же пряталась в глубинах дома, пытаясь не попадаться родственнице на глаза.

Вот и сейчас, в попытке скрыться, девушка забралась на чердак. Здесь никто не бывал уже очень давно, из-за чего весь хлам, что здесь хранили, был в толстом слое пыли. Лина прекрасно знала, что все вещи ее матери бабушка раздала или выбросила. Из фотографий же осталась только одна. Но Кара все равно решила обыскать чердак в поисках хоть чего-то, что привлекло бы ее интерес.

В одном из ящиков Лина обнаружила старый потрепанный дневник. Аккуратно открыв его, Кара не нашла ничего интересного. Только какие-то рецепты, распорядок дня, заметки по работе. Но, прочитав их, девушка поняла, что дневник принадлежал ее матери. В сердце отдалось теплом. Она нашла хотя бы одну вещь, не тронутую бабушкой.

Полистав еще несколько страниц, Каролина тихо ойкнула, когда из блокнота что-то вывалилось. Присев и подняв листок, девушка замерла. Это была фотография. На ней ее мама весело улыбалась. Она была такой счастливой, точно никогда не жила под гнетом бабушки. Но больше внимания Лины привлекла не она. Рядом с матерью стоял мужчина. Он тоже тепло улыбался. Мужчина был выше ее мамы почти на голову. Статный, точно настоящий аристократ. Его волосы необычно белые, вьющимися локонами опускались почти до середины живота. Он был красив. И больше всего шарма ему добавляли голубые глаза. Лина замерла, увидев их. Яркие голубые глаза. Настолько яркие, будто вот-вот превратятся в чистый белый свет. Эти глаза не были похожи на те, что бывают у слепых. Эти глаза были похожи на глаза Каролины. Другого цвета, но эффект... Тот же.

Мама обнимала этого мужчину обеими руками, щекой прижимаясь к его груди. Он же приобнимал ее за плечи. Они были похожи на пару. От осознания этого, сердце Каролины замерло. Неужели это и есть ее отец? Она прожила восемнадцать лет, думая, что отец бросил мать, когда узнал о беременности. Но сейчас... Он не выглядел как тот, кто на это способен.

В голове всплыло странное воспоминание из детства. Крепкие руки, что подхватили Каролину и закружили. Она весело смеялась, представляя, что она птичка. Девушка прикрыла рот тыльной стороной ладони, пытаясь сдержаться от наступающих слез. Он не бросил их. Она была уверена, что не бросил. Не могла объяснить почему, просто чувствовала. Но где же он тогда? Почему не забрал ее из этого ада? Почему никогда не звонил? Жив ли он вообще?

Эти мысли не давали покоя. Хотелось найти отца, но Каролина понятия не имела как. Даже телефон матери не сохранился, чтобы попытаться обзвонить ее список контактов. Ничего не осталось. А в этом дневнике лишь распорядок для и записи по работе. Ничего про отца Каролины, кроме фотографии. Даже имени нет.

***

Следующий день начался с опухших глаз и усталости. Каролина нехотя вырубила будильник и встала с кровати. Почти всю ночь она пыталась найти хоть что-то об отце в интернете, но все безуспешно. Пыталась вгрузить его фото и найти похожие, но тоже ничего. Либо поисковик не мог распознать его лицо, либо отец Кары не был любителем соцсетей. Это заставляло девушку погружаться в глубины отчаянья.

Даже завтрак и каждодневные упреки бабушки не помогли проснуться и прийти в себя. Лина зашла обратно в комнату, чтобы собрать портфель на работу. Положила постиранную форму и на несколько секунд задержала взгляд на лежащем на столе блокноте матери с вложенной внутрь фотографией. Подумала немного и положила его в портфель. А после отправилась на работу.

***

– Ты плохо выглядишь. Парень бросил? – обеспокоенно отозвалась Катерина, одна из официанток.

Как бы та не старалась играть искренность, Лина видела ее насквозь и за версту чувствовала исходящую от нее фальшь. Та еще стерва, с которой не хотелось общаться от слова совсем. Однако молчание в данной ситуации может отозваться куда большими проблемами.

– Просто не выспалась, – устало проговорила Кара, надевая форму.

– Ах да, забыла, ты ж у нас недотрога, прости-прости, – весело отозвалась Катерина и поспешила в зал.

Каролина закатила глаза. Раздражает.

***

Работа окончательно вымотала девушку. Даже несколько кружек кофе не помогли хоть немного прийти в себя. Ноги буквально ватные. Лина устала настолько, что готова была лечь прям на дороге и уснуть. Но нужно было добраться до дома. Пешком. От осознания этого захотелось выть. Пусть и идти всего минут пятнадцать от силы, но это целых пятнадцать минут.

Каролина покосилась на проулки, задумалась. Пришла к выводу, что так может получиться быстрее и свернула в темноту. Глаза уже попривыкли, поэтому девушка не спешила включать фонарик на телефоне. Иррационально боялась, что так может привлечь к себе внимание не очень приятных личностей.

Прохладный вечерний воздух заставлял ноги в коротких шортах дрожать. Лина запахнула белую клетчатую рубашку и обняла себя руками, пытаясь сохранить тепло. Вроде лето, но вечерами вполне легко можно замерзнуть. И о чем девушка думала, когда наряжалась так?

Завернув за очередной угол, Кара замерла. Сердце ее застучалось быстрее, а глаза распахнулись. Шепот. Она снова его слышит. Но в этот раз громче. "Сюда... здесь...". Обрывки едва различимой фразы. Сердце будто тянуло вперед. Точно Лину привязали к велосипеду и его водитель настойчиво поехал, таща девушку за собой. Каролина поддалась и пошла на зов. Завернула за пару углов. С каждым шагом шепот становился все громче. "Дом... здесь... твое". И вот, завернув за очередной поворот, девушка замерла.

Пространство перед ней плыло, точно от летнего зноя. Такими ощутимыми волнами, будто на улице плюс сорок, а то и все пятьдесят. Однако за этими волнами скрывался не темный проулок. За ним были едва различимые очертания леса. Леса, которого в их маленьком городке не было. Там золотом опускался закат. Можно было услышать едва различимое журчание реки, щебет птиц. Но кое-что было весьма громким и различимым. Шепот.

"Иди сюда. Твой дом здесь. Астрис ждет тебя. Здесь твое место".

Сердце бешено стучало. Фраза повторялась, будто заевшая пленка. И тут Лина поняла, что пустота, что преследовала ее всю жизнь, рядом с этим странным местом стала такой маленькой, почти незначительной. Точно она стояла перед дверью дома, в который хотела вернуться после очень долгого отсутствия. Будто ее ждут там. Будто там она нужна хоть кому-то. Хотя бы одному.

Протянутая было вперед рука тут же дернулась и прижалась к груди. Нет. Это все нереально. Как бы не хотела верить в магию, как бы не хотела увидеть другие миры. Это нереально. Она просто ловит галлюцинации от усталости. Хотя той усталости и след простыл из-за голоса в голове и этого странного тянущего чувства. Все внутри вопило, что это по-настоящему. Но Лина отчаянно сопротивлялась.

Брось, там же ничего нет. А если ничего нет, то можно попробовать, верно? Ты просто останешься как дурочка стоять в проулке и будешь пытаться пощупать воздух. Кто увидит – сочтет чокнутой. Но действительно ничего не случиться, если она просто попробует.

Лина протянула руку вперед, неуверенно проводя ее сквозь плывущее пространство. От неожиданности девушка дернулась. Ее пальцы будто коснулись киселя. Собрав волю в кулак, она продвинула руку дальше и пальцы обдало теплым ветром. Куда теплее, чем тот, что был на улице. Вдохнув побольше воздуха, Кара зажмурилась и сделала широкий шаг вперед. Нога внезапно не нашла опоры и девушка повалилась на траву, выставив в защите руки и оцарапав ладошки. Тут же зашипела от внезапной боли.

Девушка села на траве и замерла, таращась на собственные рассадненные ладони и землю. Откуда в проулке, вымощенном пусть и херовым, но асфальтом, взяться зеленой лужайке? Почему вдруг стало светлее? И теплее...

Лина осторожно повернула голову влево и увидела узкий ручей неподалеку. Повернула вперед и узрела густой лес. Тот же лес был и справа. Оглянувшись назад, девушка вновь столкнулась с плывущим пространством. Оно было чуть выше уровня земли. А за ним теперь неясно проступали очертания того проулка, в котором Каролина только что была.

Скептик внутри было возопил, что она упала в обморок. Либо же просто ударилась головой и отключилась. Но щиплющая боль в ладонях говорила о реальности происходящего. Лина вновь замерла и приложила пальцы к груди, когда поняла, что больше не чувствует пустоты внутри. Будто всю жизнь ее удерживали на земле тяжелые цепи, а сейчас она сбросила их и воспарила в небе. Это чувство было таким странным, но таким приятным и родным. Проулок же в плывущем пространстве отдавал холодом и злобой. Точно ты окунешься в ледяную воду в самый разгар лютой зимы, если ступишь обратно.

Лина неотрывно наблюдала за плывущим пространством, пока в голове у нее крутились мысли о прошлом. Если она попала в другой мир, то зачем ей возвращаться? Может здесь никто не живет. Может жители этого мира недружелюбны. Может они говорят на другом языке и не примут ее. Но кому она нужна в ее мире? Бабушка только рада будет избавиться. Друзей нет и никогда не было. В школе вечно травили. На работе так и не удалось найти общий язык с коллегами. Мать умерла, а отец... Что если он здесь? В этом странном мире, который кажется лишь простой галлюцинацией. Что если Каролина не смогла найти ничего про него потому, что он здесь?

Плывущее пространство вдруг начало медленно сужаться. Лина наблюдала за ним и понимала, что, если оно закроется, пути назад не будет. Но тело не двигалось. Она продолжала смотреть, а в голове вертелась лишь одна мысль – "не хочу возвращаться". Вероятность наличия другого мира и возможность остаться в нем навсегда пугала. Но еще больше пугала мысль о возвращении назад. Туда, где ей нет места.

Пространство становилось все меньше, пока не сжалось до точки и не исчезло вовсе. Не было больше очертаний проулка. Лина протянула руку вперед, но не почувствовала киселя на пальцах. Проход закрылся. Раз и навсегда. Если, конечно, все происходящее реально, а не просто ее сон.

Ладони вновь напомнили о себе. Девушка осторожно встала и подошла к ручью. Недоверчиво оглядела воду, наблюдая за резвым потоком необычных рыбок. Подумала немного и опустила ладони под прозрачную гладь. Ранки защипало и Лина поморщилась. Смыла грязь и проступившую кровь. После достала из портфеля рабочую форму, посмотрела на нее какое-то время, а после с силой оторвала пару лоскутов, чтобы перевязать ладони.

Солнце близилось к закату, лениво закатываясь за горизонт. Усталость вновь дала о себе знать. Лина с опаской покосилась на лес, боясь, что оттуда вот-вот выйдет дикий медведь или еще кто и сожрет ее. Но было тихо. За исключением щебета птиц. Подумав, что это все равно лишь сон, девушка уложила портфель поудобнее на земле и легла, используя его в качестве подушки. Закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

Глава 2. Бегство

Солнце надоедливо слепило глаза, не давая даже лишних пяти минут на сон. Каролина недовольно заерзала и поняла, что у нее затекла спина. Осторожно сев, девушка потянулась, пытаясь привести ноющие мышцы в норму. Но куда там. Огляделась по сторонам и поняла, что все еще находится в лесу у мирно журчащего ручейка.

Вчера Лина думала, что просто уснула где-нибудь по дороге домой. Но сегодня все внутри вопило, что это реальность. Она действительно попала куда-то за пределы своего города. Мозг отчаянно не хотел верить в существование другого мира. Однако иного объяснения просто не существовало. Не мог же странный портал привести Кару просто в другой город.

В горле пересохло. Лина достала из рюкзака бутылку воды, взятую еще вчера утром на работу, и с досадой отметила, что в ней осталось всего на пару глотков. Осушив бутылку, девушка поднялась на ноги и огляделась. Нужно понять куда ей двигаться дальше. В идеале следует найти какую-нибудь деревушку. Или хоть какого-то местного жителя, что изъявит желание ей помочь.

Подул теплый летний ветерок. Кара отметила, что в ее городе было куда холоднее. Девушка сняла рубашку и за рукава повязала ее на поясе. Перекинула портфель через плечо, набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с силами. И неуверенным шагом направилась в лес. Дурная затея, но иного выхода нет. Тут повсюду лес. Оставалось надеяться, что если идти строго прямо, рано или поздно Лина набредет на хоть какое-нибудь поселение.

***

Каролина начала нервничать уже через пару часов молчаливого похождения. Подумалось, что она совершенно ничего не знает об этом месте. Мир это новый или что. У нее нет ни местных денег в кармане, ни знания культуры и языка, ни даже банально крыши над головой. Ничего. Только старенький потрепанный портфель с изображением космоса, да рабочая форма. И если это в действительности другой мир, то здешние обитатели могут даже не понять ее языка. Вот тогда проблем будет предостаточно. Что если ее сожгут на костре как ведьму? Хотя скорее ее сожрет какой-нибудь дикий зверь.

Кстати о них. На пути Лине не встретилось особо животных. Только одинокий олень, который сбежал, заслышав треск случайно сломанной девушкой ветки. Создавалось впечатление, что этот лес необитаем. Хотя и где-то над головой пели красивые песни птицы. Если задуматься, Каролина никогда не слышала подобного щебета.

В какой-то момент Лина уловила отдаленные голоса. Тихие и едва слышные, но их было множество. Девушка осторожно пошла в сторону звука, пытаясь никак не выдавать себя. Вскоре среди деревьев показалось трехэтажное широкое здание. Отделанное в белых и пастельных тонах. Оно больше походило на старинный особняк какого-нибудь именитого графа. Однако во дворе его сновало множество людей. Лина с замиранием сердца вглядывалась в незнакомцев, отмечая каждую деталь. Некоторые имели заостренные уши, у кого-то имелись рога. А у кого-то вообще вместо ног был змеиный хвост. Его владельцы мерно покачивались на нем из стороны в сторону, точно змеи. А когда решали куда-то "уйти", хвост извивался и они ползли почти как настоящие хладнокровные.

Подобное зрелище окончательно уверило Кару, что она попала в иной мир, полный странных магических существ. А это здание, напоминавшее особняк, скорее всего было чем-то наподобие школы или университета, так как снующие вокруг нелюди походили на студентов. К счастью Каролины, в основном незнакомцы были одеты в привычную для ее мира одежду, что давало хоть какой-то шанс на то, что ее язык поймут. Хотя, не узнаешь, пока не попробуешь с кем-нибудь поговорить. К сожалению, подобное скопление нелюдей девушку пугало и она не могла и с места сдвинуться, чтобы подойти и начать диалог.

Подумав немного, Лина все же развернулась и пошла прочь. Лучше найти какого-нибудь одинокого путника. Хотя нет, плохая идея. Ведь он может оказаться разбойником, браконьером или кем похуже. Каролина сглотнула. Следует все же найти деревню. Если здесь расположено учебное заведение, то неподалеку обязан находиться населенный пункт. По крайней мере, девушка на это надеялась.

Спустя не такой уж большой промежуток времени, Кара увидела вдалеке что-то оранжево-красное. И чем ближе девушка подходила, тем больше округлялись ее глаза. Перед девушкой предстал осенний лес. Высокие деревья, листва которых окрасилась оранжевым и красным. Земля, усеянная опавшими листьями. И самое странное, что этот лес граничил с летним, сочно-зеленым, лесом. У Лины настолько перехватило дух, что она в исступлении замерла, пытаясь осознать как такое вообще возможно. Но на ум не приходило ничего, кроме банального "это магия".

Вдруг чья-то рука опустилась Каролине на плечо. Девушка вздрогнула и чуть ли не отпрыгнула в сторону, в ужасе смотря на парня, что так тихо подкрался сзади.

– Прости, не хотел напугать, – абсолютно ровным тоном, без капли сожаления, произнес он.

Незнакомец немногим выше Каролины. Подтянутый, судя по рукам, не скрытым закатанными по локоть рукавами бежевой рубахи. Темно-коричневые штаны с множеством карманов, явно не пустых. За поясом виднелась резная рукоять кинжала. На ногах простые потертые кроссы, что выбивались из околосредневекового образа. Пшеничного цвета прямые волосы доходили парню до груди. Зеленые глаза не выражали эмоций, как и губы, абсолютно расслабленные. Прямой нос и тонкие брови. У парня имелись заостренные уши, которые лишь слегка выпирали из-под волос.

– Разве ученикам института к этому времени не известно, что ступать в лес Вечной Осени неэльфам запрещено? – с некоторой толикой осуждения произнес парень.

Каролина замерла. С одной стороны она радовалась, что нелюди здесь говорили на ее родном языке, хоть и оставался вопрос почему. Но с другой ее пугал этот странный парень. Что если он отправит ее в этот институт? Или вовсе запрет где-нибудь в темнице? Если в этот лес нельзя ступать неэльфам, значит ли это, что Лина нарушила закон? Вот так сразу. Не успела только ничего узнать о новом мире, а уже преступница.

– Прости, я не местная, – неуверенно проговорила Кара. – И не учусь в институте, поэтому не знала, что в этот лес нельзя. – она посмотрела себе под ноги, кое-что подмечая, после чего с некоторой толикой осуждения, пародируя собеседника, произнесла. – Но если бы ты меня не напугал, я бы не попала на территорию леса. Ибо формально до твоего прихода я в лес не заходила.

Парень изменился в лице. Лина заметила некоторую растерянность в его взгляде. Почему-то показалось, что он хотел осудить девушку за то, чего она не делала, но не был готов к тому, что его замысел раскроют. Парень немного подумал, а после примирительно проговорил:

– Ладно, виноват. Не думал, что кто-то из Осколя решит забраться так далеко в лес.

– Я просто решила прогуляться. Никогда тут не бывала, – ухватилась за спасательную соломинку Лина. Не хотелось раскрывать эльфу карт о том, откуда она родом.

Парень усмехнулся. И от этого у Каролины холодок прошел по спине.

– Ты только что сказала, что не местная, а теперь соглашаешься, что прибыла из Осколя. Эта деревня в паре часов отсюда. И люди оттуда прекрасно знают, что не стоит даже приближаться к лесу Вечной Осени, – спокойствие в голосе эльфа заставило Кару паниковать. – Знаешь, на днях неподалеку был обнаружен незакрытый разлом на Землю. Мы как раз искали того, кто его оставил. Но видимо обнаружили нечто иное. А именно человека с Земли. Ты пойдешь со мной. – последнее предложение прозвучало словно приказ.

Каролина замялась, но лишь на секунду. Как только незнакомец сделал к ней шаг, девушка рванула прочь что есть силы. На большой скорости она с трудом огибала деревья, пытаясь не влететь в них и не разбить себе нос. Надеялась, что не споткнется о какой-нибудь камень. Сейчас нужно было бежать. Как можно быстрее. От этого парня навряд ли удастся удрать, но можно попытаться запутать его, петляя между деревьями.

Эльф не отставал. Сердце Каролины бешено колотилось. Что будет, если ее поймают? Отправят домой? Убьют? Посадят в темницу? Неизвестно что из этого хуже. Она не готова так просто сдаваться. Только не сейчас, когда она смогла попасть в мир, вероятно, своего отца. Когда у нее появился шанс найти единственного члена семьи. Единственного родного человека. Не сейчас.

Вдруг из-за очередного дерева впереди вынырнул парень. Лина резко затормозила и развернулась, намереваясь бежать в другом направлении, но эльф схватил ее за рюкзак. Девушка хотела было выпутаться и убежать, но застряла в лямках. Поэтому она не нашла ничего лучше, как резко развернуться и заехать эльфу локтем в нос. Парень отшатнулся, отпуская Кару, и та тут же побежала прочь. Однако вскоре ее придавили к стволу дерева и заломили за спину руку. Не сильно, но вырваться возможным не представлялось.

– Хватит, – произнес парень уставшим голосом. – Землянам не место в Астрисе. Тебя просто отправят домой.

– Я не хочу туда! – возмутилась было Лина, но весь запал сошел на нет. Она облокотилась лбом о ствол. Глаза стали влажными от рвущихся наружу слез. Голос задрожал. – Я не хочу, – чуть ли не шепотом. – Это место звало меня. Сказало, что мой дом здесь, а не там. Хотя ты все равно не поймешь...

Каролина замолчала, смирившись со своей участью. Она прекрасно понимала, что не сможет ничего объяснит незнакомцу. Не сможет донести до него почему именно должна остаться. Да и Лина не была уверена, что ее поймут. А говорить о поисках отца не хотелось.

Однако, к удивлению девушки, парень ее отпустил. Отошел на шаг назад и замер. Каролина обернулась к нему, не понимая, стоит ли ей бежать или лучше остаться на месте.

– Что именно сказал тебе голос? – проговорил эльф.

Лина замерла. Но все же послушно процитировала:

– "Твой дом здесь. Астрис ждет тебя".

После поняла, что парень назвал это место Астрисом, а значит голос ей не померещился. Эльф приложил одну руку к подбородку, другой обхватил живот. Кара не понимала задумался ли он о странном голосе или о том, чтобы сдать девушку в местную психушку.

– Еще что-то было? – спросил парень, уже еле сдерживая рвущийся наружу интерес. – Чувства, ощущения, что-то еще?

Каролина задумалась. Может это ее единственный шанс остаться здесь и попытаться найти отца. Она не очень хотела рассказывать о себе незнакомцу, но сейчас пришла к выводу, что это необходимо, поэтому произнесла:

– С детства чувствовала, будто внутри черная дыра. Когда смотрела на звездное небо, становилось немного легче, а в голове появлялся неразличимый шепот. Когда нашла разлом, шепот превратился в осмысленную фразу. А пустота внутри сжалась и будто тянула вперед. Когда же попала сюда, дыра внутри исчезла, будто ее никогда не было. С меня будто тяжеленные цепи сняли.

Парень надолго замолчал, переваривая полученную информацию. От ожидания Лина натянулась, словно струна. Хотелось знать что именно скажет незнакомец. Решит ли он отправить ее назад или все же захочет помочь? Судя по его интересу к данной теме, это что-то необычное, не свойственное другим людям, когда-либо попадавшим в этот Астрис. О том, что были и другие, Каролина могла только догадываться из слов эльфа о поиске нарушителей. Вероятно, жители этого мира могут спокойно шастать на Землю, скрывая свое происхождение от обычных людей. Вполне вероятно, что ее отец поступил так же.

Парень смерил Кару взглядом, а после оглянулся по сторонам. Он вроде говорил, что не один тут. Задумался на секунду, а после поймал девушку за руку и потянул за собой, коротко бросив:

– Пошли.

Каролина уперлась ногами в землю, точно корова, не желающая спускаться с лестницы. Отпрянула назад, пытаясь вырвать руку из цепких пальцев. Но не тут то было, эльф держал крепко. Недовольно выдохнув, незнакомец добавил:

– Я не собираюсь отправлять тебя на Землю. Но если будешь препираться, нас найдут другие разведчики. И уж они тебя слушать не станут.

Каролина сглотнула и подчинилась, послушно пойдя вслед за парнем. Они шли быстро, но не срывались на бег, пытаясь вести себя как можно тише. Незнакомец огибал деревья, часто прислушивался и оглядывался по сторонам, точно воришка. Лина молча шла следом, изредка поглядывая на кинжал за поясом парня и раздумывая сможет ли она в случае чего выхватить его. Пусть эльф и сказал, что не собирается отправлять ее на Землю, Кара не то чтобы ему доверяла. Она привыкла полагаться только на себя, пусть и понимала, что в этом мире без проводника навряд ли выживет.

Через какое-то время пейзаж изменился. Лес стал реже, вдалеке виднелось бескрайнее поле будто усеянное золотой пшеницей. Однако чем ближе они были, тем четче Каролина понимала, что это вовсе не пшеница, а растение, бывшее таким высоким, что могло полностью скрыть за своими стеблями проводника Лины.

Парень уверенно юркнул внутрь поля, утаскивая за собой девушку. Она пыталась раздвигать стебли свободной рукой, чтобы те не били ее по лицу. Вдруг где-то сзади послышались голоса. Громкие и явно отдающие приказы. Лина так предположила, ибо речи не понимала. Эльф, заслышав преследователей, тут же присел, утянув девушку за собой, обернулся к ней и приложил палец к губам. Каролина коротко кивнула и замерла.

Послышался шелест стеблей. Кто-то вошел в поле и рыскал по нему в поисках беглецов. Парень глазами следил за обстановкой, оставаясь неподвижным. Тут недалеко от них послышался ругающийся голос:

– Метте! Им миэ.*

*"Проклятье, он сбежал" – эльфийский язык.

– Оте леам.** – послышался другой голос, более грозный.

**"Ищи давай" – эльфийский

Каролина, кажется, перестала дышать. А вот ее проводник, напротив, был абсолютно спокоен. Он прислушивался к голосам и не двигался, когда стебли начинали шелестеть совсем близко. Через какое-то время голоса стали тише. Преследователи ушли в другую сторону. Но эльф не двинулся с места даже когда голоса совсем затихли. Он просидел так до тех пор, пока солнце не начала крениться к закату. Кажется, прошло пару часов, хотя Лина не могла определить точного времени. Может в этом мире время вообще идет иначе.

Как только начало темнеть, парень осторожно поднялся, увлекая за собой Каролину, и двинулся дальше. К наступлению ночи они вышли за пределы поля и оказались в густом лесу. Он отличался от того, что располагался, вероятно, с противоположной стороны поля. Был более мрачным и жутким. У Лины холодок пробежал по спине, когда она услышала уханье совы.

Незнакомец не обратил на это внимания и направился вглубь леса. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Когда они оказались достаточно далеко от поля, парень наконец остановился и отпустил Лину. Та недовольно потерла руку, которая отвыкла от прохлады улицы в теплых руках эльфа.

– Переночуем здесь, – проговорил парень и уселся, облокотившись спиной о дерево. Заметив недовольный взгляд девушки, добавил. – Костер разводить не стану. Нас ищут.

Каролина сбросила не землю портфель и, развязав рукава на поясе, надела рубашку, застегнув на все пуговицы. Ночной ветер все равно был прохладным. После чего недовольно улеглась, вновь используя рюкзак в качестве подушки. Спина с утра спасибо ей явно не скажет.

Эльф какое-то время посидел, вслушиваясь в тишину, а после тоже лег, повернувшись к Лине спиной.

– Разве не лучше будет дежурить? – тихонько поинтересовалась Кара.

– Я чутко сплю, – отозвался парень. – И слух у меня получше, чем у тебя.

Каролина спорить не стала. Какое-то время она смотрела в спину незнакомца и размышляла. О том, куда же на самом деле он ее ведет и что ждет ее дальше. Взгляд девушки уцепился за рукоять кинжала, торчащую у парня из-за пояса. Интересно, если она сможет ее украсть, поможет ли это бежать? Лина не была уверена, что сможет применить оружие против живого существа. Но все же с кинжалом будет поспокойнее.

Прождав достаточно долго, чтобы парень смог уснуть, Каролина осторожно приподнялась и приблизилась. Потянулась к рукояти, боясь дышать. Еще немного и оружие будет у нее в руках.

– Спи, – ровным голос проговорил парень, а Лина дернулась и отшатнулась.

Сердце бешено колотилось в груди. Да уж, он действительно чутко спит. Немного успокоившись и поразмыслив, Кара все же легла и провалилась в сон. Завтра будем решать проблемы.

Глава 3. Свет во тьме

Дело близилось к обеду. Наши герои с самого рассвета отправились в путь. Каролина не отставала от нового знакомого с расспросами. Выяснилось, что зовут его Виктор, а путь они держат к его другу. Как пояснил эльф, чувство, которое описала ему Лина, очень похоже на действие материнского заклятья, которое в давние времена Всеотец, местный бог, наложил на всех магических существ, чтобы вернуть их с Земли в Астрис. Было это около пяти тысяч лет назад, когда на Земле появились первые мифы о магических существах. То, что на Лине было данное заклятье, говорило о том, что в ней есть кровь существ Астриса и что, возможно, она одна из них. Каролина и до этого подозревала, что ее отец, вероятно, не человек. А тут находилось все больше подтверждений этому.

Однако возникали некоторые сложности. По закону, хозяин земель, на которых объявился землянин, обязан был отправить его домой. Лина попала на территорию королевы эльфов. А, по заверению Виктора, та терпеть не могла людей и все, что с ними связано. Именно поэтому слушать рассказы девушки о материнском заклятье она не станет. Как и не перестанет ее преследовать. Единственный способ убедить королеву оставить Каролину в покое – показать ей как девушка колдует. И вот именно с этим у них возникали сложности.

Лина родилась и выросла на Земле. Она абсолютно ничего не знала о работе здешней магии. А Виктор описал себя как не очень хорошего учителя. По заверению парня, единственные, кто могут научить Кару магии, это сильные маги. Именно их раса знает о магии чуть ли не все. Эльф пояснил, что уже порядка пяти тысяч лет в Астрисе живет некоторая толика людей. Эти люди давным-давно смешались с расой магов, из-за чего у последних периодами возникали проблемы с магией. Именно поэтому они могут научить даже того, кто в магии совсем ничего не смыслит.

Однако поиски сильного мага, который к тому же захочет им помогать, задача не из легких. Их столица находилась далеко отсюда, да и в ней искать сильного мага все равно, что пытаться найти иголку в стоге сена. Но, к облегчению Каролины, Виктор пояснил, что его друг скорее всего знаком с сильным магом и может им помочь. "Скорее всего" потому, что, как сказал эльф, он не уверен, что тот просто не бахвалится. В любом случае, других идей у них пока не было.

***

Дело близилось к вечеру, когда лес начал редеть и вдалеке показалось бескрайнее поле. Виктор остановился на привал, хотя тот был совсем недавно. Каролине подобное не понравилось. С каждой минутой, проведенной с новым знакомым, она чувствовала себя неуютно. Как в те моменты, когда осознавала, что ей лгут. Создавалось впечатление, что эльф просто делает вид, что они идут к его другу. А на деле он просто стопорит их поход, чтобы стража королевы как можно скорее нашла беглецов.

– Почему мы остановились? – не выдержала Лина. – Ты сказал, что дом твоего друга за этим полем, – она махнула рукой в названном направлении. – Так почему мы остановились, если осталось совсем немного?

Виктор промолчал. Вероятно считая, что девушка, как ребенок, отстанет, если не обращать на нее внимания. Однако Кара и не собиралась сдаваться. Она пилила парня гневным взглядом. Да так долго, что эльф, тяжело вздохнув, все же обратил на нее свое внимание:

– Подумай сама, – тоном, словно поучает ребенка. – За нами идут стражники. Пусть мне и удается заметать следы, но они знают куда я могу направляться. Дальше нас ждет поле. Открытая местность, по которой не меньше двух часов пути. Обнаружить беглецов там проще простого. Особенно к светлое время суток.

Каролина замерла, точно изваяние, осознав, что действительно об этом не подумала. А после задумалась:

– Но ведь тогда ночью нас тоже можно там обнаружить, разве нет? Я не знаю, видят ли эльфы в темноте, но ты сам говорил, что у тебя хороший слух. Ночью тише, чем днем.

– Верно, – девушка готова была поклясться, что на секунду уголки губ Виктора поползли вверх. – Поэтому мы вообще туда не пойдем. – Лина хотела было возмутиться, но парень продолжил. – Еще утром я отправил весточку своему другу. Нам не нужно идти к нему, он сам придет к нам. Если, конечно, соизволит...

– То есть?

Однако ответа на вопрос не последовало. Эльф полностью погрузился в наблюдение за местностью и Каролине ничего не оставалось, кроме как тихонько сесть у соседнего дерева и ждать.

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо теплым золотым светом. Начало понемногу темнеть. Лина не переставала размышлять о том, правильно ли она сделала, пойдя с эльфом. И не обманывает ли он ее, как последнюю дурочку. Чему он улыбался тогда? Гордился тем, что она все же не последняя идиотка? Или может смеялся с того, что она плясала под его дудку? Это все не давало покоя.

И больше всего настораживал друг Виктора. Парень не сказал про него ни слова. Лина даже не знала какой он расы. Может тоже эльф, а может кто-то совсем иной. Больше беспокоил вопрос о том, как он сможет незаметно преодолеть поле. Хотя, если задуматься, Виктор сказал, что отправил ему весточку еще утром. Кара не знала как работает здесь система связи. Существовала вероятность, что друг эльфа вышел из дома с самого утра и решил обогнуть это поле.

Так же оставался вопрос о том, почему Виктор сказал, что стражи знают куда он идет. Это не внушало доверия. Может он и вовсе не был одним из них. Может он предатель или убийца. Или беглый преступник. Кто знает.

Вдруг Лина напряглась. Она сама не смогла бы объяснить это чувство. Точно знаешь, что на тебя кто-то смотрит. В обычное время девушка бы списала это на паранойю, но сейчас, когда за ними охотятся, подобное пробуждало внутри страх. Девушка перевела взгляд на Виктора. Тот оставался абсолютно спокойным. Точно не чувствовал, не слышал. Но Каролина готова была поклясться, что на нее кто-то смотрит. Пристально, изучающе. Откуда-то из-за деревьев. Этот взгляд будто пытался прожечь в ней дыру. И это пугало.

Послышался шорох. Эльф напрягся и обернулся к источнику шума. Из-за деревьев впереди вышел темный силуэт. Лина хотела закричать, но голос ее покинул, как и возможность двигаться. В темноте сияли ярко-алые глаза. На фоне темного силуэта они казались глазами чудовища, что вышло из леса, чтобы сожрать заплутавших путников.

– Твою мать, Хорт, прекрати свои шуточки, – недовольно пробурчал Виктор, вставая с места.

Алый взор погас и тень вышла в свет луны. Ею оказался молодой парень, немногим выше самого эльфа. Бледный, точно его кожи никогда не касались солнечные лучи. Абсолютно черные глаза, казалось, были лишены бликов, впитывая любой свет, что в них попадал. Черные волосы доходили до ушей и находились в легком беспорядке, точно парень только что встал с кровати. Одет во все темное: свободная майка с коротким рукавом, джинсы и простые кеды. На правом запястье у него имелся кожаный широкий браслет. А на предплечье этой же руки виднелась татуировка в виде кинжала, обвитого лозами от роз, и направленного к запястью.

Парень усмехнулся, а после смерил Каролину изучающим взглядом. То же странное чувство обуяло девушку. Это он смотрел на нее. Его взгляд она почувствовала.

– Это тебе в пору бы прекратить свои шуточки, – мягкий голос Хорта выбил Кару из колеи. На фоне его зловещей ауры этот тон с ним не вязался. – Ты у нас теперь заделался альтруистам и помогаешь людям?

Виктору потребовалось около пяти минут, чтобы объяснить всю ситуацию другу. Все это время Каролина неотрывно следила за новым знакомым, боясь даже на секунду свести с него взгляд. Он пугал. На животном уровне. Точно хищник рядом с добычей. Даже расслабленный вид и периодические шутки в сторону Виктора не давали Лине успокоится. Он не обманет ее так просто.

– Ты, как обычно, ищешь себе проблемы на задницу, – усмехнулся Хорт, из-за чего словил гневный взгляд друга. – Продолжим позже, у нас гости.

Виктор прислушался. Лина же напряглась всем своим существом. Ну вот их и нагнали. Глупо было полагать, что их не найдут, даже если эльф уверял, что замел следы. Если верить всем тем фэнтези книгам, которые девушка успела прочесть за свою жизнь, сбить эльфа со следа не так то просто. Особенно когда у тебя под рукой человек, который все портит.

– Я разберусь, – в голосе Хорта послышался металл.

– Нет, – Виктор смерил его взглядом. – Мы не станем ни на кого нападать. Просто уйдем.

– Они не прекратят преследование. Тем более у тебя тут балласт, – он кивнул в сторону девушки и она почувствовала укол стыда. Она действительно им мешает.

– Мы. Не будем. Нападать, – твердо проговорил эльф.

Его друг тяжело вздохнул, но согласился. Он подошел к Каролине и присел на корточки перед ней, смотря прямо в испуганные глаза:

– Ни звука, ясно?

Девушка опасливо сглотнула, но все же заставила себя легонько кивнуть. При всем желании она бы не смогла даже пискнуть. Хорт резко подхватил ее за талию и закинул на плечо. Каролина буквально одеревенела. Она понимала, что, просто идя за этими двумя, она будет создавать много шума и оставлять кучу следов. Но лучше бы ее нес Виктор. Так бы хотя бы желудок девушки не пытался свернуться в трубочку от нарастающего страха.

Ни говоря больше ни слова друг другу, парни направились прочь от преследователей. Они двигались настолько быстро, что Каролина едва могла различать сменяющийся в темноте пейзаж. Девушка зажала рот руками, стараясь не издавать ни звука. Однако близость такого страшного знакомого и его рука на ее спине заставляла мозг Лины судорожно вопить о том, что нужно брыкаться, биться и пытаться бежать. На секунду даже промелькнула мысль, что стоило просто отвернуться от странного портала и пойти домой, а не лезть во все это. Однако мысль о том, что девушка могла узнать чуть больше об отце, придавала ей сил.

***

Каролина пришла в себя только когда вокруг стало светлее и послышались голоса людей. Хорт отпустил девушку и та тут же от него отшатнулась. Оглядевшись по сторонам, Лина поняла, что они находятся в деревушке, которая все еще кипела жизнью, несмотря на поздний час. Всюду горели магические огоньки, освящая улицы, точно фонари. Люди в различной одежде сновали по улицам, веселились. Некоторые из них явно были не совсем трезвые.

– Хочешь сбежать от ищеек – слейся с толпой, – послышался веселый голос Хорта.

Лина обернулась и узрела недовольное лицо Виктора. Друг выдал ему походный плащ и теперь эльф пониже опускал на лицо капюшон, точно боясь, что его кто-то узнает. Хорт повел их вдоль улицы и вскоре они набрели на небольшую таверну. Как только оказались внутри, Каре в нос ударил неприятный запах алкоголя, перемешанный с запахом вкусной еды. Желудок тут же поспешил напомнить, что с прошлого приема пищи прошло как минимум полдня, а следовательно не помешало бы поесть.

К счастью, новоявленные знакомые были того же мнения. И пока Виктор с Каролиной занимали столик в углу, подальше от чужих глаз и ушей, Хорт беседовал с хозяином трактира, заказывая ужин и оплачивая комнату на ночь. Виктор не снял плаща даже в помещении. Он опасливо оглядывался по сторонам, изредка ловя на себе косые взгляды.

– Почему ты прячешься? – шепотом спросила Лина, наклоняясь чуть ближе.

Они сидели по разные стороны стола. Из-за стоящего же в таверне шума мало кто мог подслушать их разговор.

– Потому что другие расы теперь не могут эльфов, – произнес невесть откуда появившийся Хорт, усаживаясь за третью сторону небольшого квадратного стола.

Молоденькая официантка вскоре подала еду и удалилась, перед этим бросив заинтересованный взгляд на Виктора. Лина дождалась, пока та удалиться достаточно далеко, а после произнесла:

– Но почему?

– Потому что эльфы терпеть не могут другие расы, – беззаботно проговорил парень, откусывая кусок хлеба.

Кара уставилась на Виктора. В голове ее вертелись различные мысли. Если эльфы действительно терпеть не могут другие расы, то почему тогда парень ей помогает? Да и почему дружит с Хортом? У нового знакомого были обычные уши, не такие, как у эльфов. Да и эти жуткие алые глаза. Он явно принадлежал другой расе. На ум приходили вампир или демон, опять же, если верить тем фэнтези книгам, которые Кара любила читать.

Виктор ничего не сказал. Лишь недовольно скривился, продолжая поедать похлебку. Желудок Лины снова взвыл и девушка сдалась, тоже приступив к трапезе. Однако вопросы одолевали ее все большим и большим количеством.

– Но почему эльфы терпеть не могут другие расы? – проглатывая несколько ложек похлебки, вновь проговорила девушка.

– Сойдемся на том, что эльфы – невероятные гордецы, которые ставят себя выше всех остальных, – Хорт говорил так легко, будто речь шла о погоде за окном. Виктор же все время недовольно кривился, явно не желая ни говорить на эту тему, ни слышать ее.

– Ты не эльф, – скорее спрашивала, чем утверждала Лина. – Но ты друг Виктора.

– Эта булочка с корицей слишком лоялен ко всем расам, – усмехнулся Хорт. Кара же опешила от того, как именно он назвал своего друга. – Но, увы, таких эльфов, как он, мало.

Каролина замолкла, заканчивая свой небольшой ужин. А после все же взяла волю в кулак и любопытство победило страх:

– А какой ты расы?

Хорт опустил последнюю ложку с похлебкой в рот и медленно прожевал, не стремясь отвечать на заданный вопрос. Он смерил девушку изучающим взглядом и той снова стало не по себе. За время их ужина парень смягчился настолько, что Лина расслабилась и забыла, что он может вести себя как настоящий хищник перед добычей.

– Перестань, – недовольно проговорил Виктор, замечая эту картину. – Тебе доставляет удовольствие пугать людей?

– Мне доставляет удовольствие пугать тех, кому я не доверяю, – язвительно улыбнулся парень своему другу. – А в ответ на твой вопрос, – он вновь перевел взгляд на Кару. – Я вампир.

После чего встал из-за стола и направился на второй этаж, в сторону комнат. Лина же почувствовала, как сердце упало в пятки. Вампиров она боялась больше всего. И теперь было не удивительно, что парень напоминал ей хищника. Он им и был. Жестоким зверем, способным осушить бедную девушку в считанные минуты. Оставалось только надеяться, что вставший на ее защиту Виктор не позволит этому случиться.

***

Хорт снял на ночь одну небольшую комнату с двумя односпальными кроватями. Одну из них Виктор отдал Каролине, за что девушка была ему премного благодарна. Но кому-то все же придется спать на полу. Или не спать вовсе. Лина разулась и с ногами забралась на ветхую старую кровать, ложа рядом свой портфель. Вампир же улегся на соседнюю, отрезая эльфу путь к нормальному сну. Впрочем, Виктор и не стремился ложиться. Он подошел к окну, пытаясь высмотреть за ним погоню.

– Теперь мы можем обсудить дальнейший план действий, – проговорил парень, не отрывая взгляда от окна.

– Кто сказал, что я согласен на твой план? – беззаботно ответил Хорт, закрывая глаза. Виктор смерил его гневным взглядом. – В отличие от тебя, я не подавался в альтруисты. Помогать тебе сбежать еще куда ни шло, но помогать совершенно незнакомому человеку...

– В данном случае ты помогаешь мне, потому что именно я хочу ей помочь, – недовольно проговорил эльф.

– Тебе везет, что Маркус в Небесном Своде. Как, впрочем, и Арво. Но это не значит, что тебя не найдут. И если обнаружится, что ты покрываешь человека, у тебя будут серьезные проблемы, – вампир открыл глаза и посмотрел на друга. – Ты думаешь, я хочу, чтобы так обернулось?

Виктор замолчал, подбирая нужные слова.

– Да, ты хочешь доказать королеве, что этот человек является существом Астриса и обладает магией, но что, если это не так? – не унимался вампир. – Тебе повезет только в том случае, если мой друг сможет обучить ее хоть какой-то магии. Но если нет... Витя, это не игрушки. Пора перестать шутить с королевой эльфов. Однажды это обернется тебе боком.

– Не веди себя, как старший брат, – вздохнул Виктор.

– Я беспокоюсь о тебе, валенок.

– Я знаю, – тихо проговорил эльф. – И я благодарен за это. Но в данном случае я рискну. Ты сам знаешь, если не пытаться, ничего не изменится. Костьми лягу, но изменю менталитет эльфов...

Хорт тяжело вздохнул. Подумал немного и сел на кровати.

– Мой друг живет далеко отсюда. Путь займет по меньшей мере недели две. Ради твоей безопасности и безопасности моего друга я не могу сказать куда именно мы держим путь. Так что если действительно этого хочешь – тебе придется мне довериться.

Он смерил Виктора серьезным взглядом и тот, немного подумав, согласно кивнул. После чего вампир тяжело вздохнул и встал с кровати, подойдя к эльфу и пихнув его в ее сторону:

– А теперь иди спать.

– Но...

– Никаких но.

На этом разговор был окончен. Хорт уселся на подоконник, спиной к Каролине и стал наблюдать за обстановкой на улице. Одна его нога была согнута в колене, другая свисала в комнату, опираясь о деревянный пол.

Виктор более не стал спорить. Он улегся на кровать, укрывшись легким, покусанным молью, одеялом и вскоре провалился в сон. Лина тоже легла, но еще долго наблюдала за одиноким вампиром. Она не понимала что творилось у него внутри. Парень пугал ее. От него почти все время исходила зловещая хищная аура, точно у настоящего зверя. Однако рядом с Виктором он будто превращался в совершенно другого человека. Или вампира. Становился добрее, будто смягчался. Давал другу милые прозвища и заботился о нем, точно о младшем брате. У Лины никогда не было друзей. И такое отношение для нее было чем-то, что она хотела бы испытать. Чтобы кто-то точно так же заботился и о ней самой. Чтобы пытался отговорить от глупых и опасных поступков. Чтобы защищал. Чтобы она перестала чувствовать себя одинокой.

Глаза намокли и Кара поспешила растереть их руками, пытаясь справиться с наступающими слезами. Нельзя плакать. Не сейчас, не при них. Нельзя проявлять слабость, когда зашла так далеко.

Глава 4. Город магов

Тишина успокаивала. Пока на улицах шумели люди, снуя по своим делам, внутри городской библиотеки было блаженно тихо. Слышался лишь шелест перелистывания страниц старинных фолиантов. Но он лишь придавал больше атмосферы и уюта. Алиса любила бывать здесь. Часами проводить за переводом древних текстов или поиском нужной для работы информации. Эта привычка так глубоко засела в душу, что девушка не представляла своей жизни без почти каждодневного посещения библиотеки. Точно магический ритуал, который нельзя нарушить.

Алиса была среднего роста, худой. Тонкие руки ее казались еще тоньше из-за мешковатой белой майки с коротким рукавом. Она доходила до начала бедер, прикрывая часть черных джинсовых бридж, что прикрывали колени и доходили до середины голени. Поверх же девушка всегда носила темный плащ до колен, лишенный рукавов, но имеющий глубокий капюшон. Светло-голубые глаза, точно ясное небо, всегда с интересом выискивали в книгах новые знания. А темно-зеленые волосы до лопаток придавали девушке необычный вид.

Устало потянувшись, Алиса осмотрелась вокруг. Множество шкафов были завалены книгами на самые разные тематики. Будь то древние фолианты, история создания заклятий или простые романы. В главной библиотеке Небесного Свода можно было найти почти все. Кроме людей. Сюда заходили редко. И в основном это были студенты местного университета. Что не удивительно. Университет Целительства и Светлой Магии, в народе прозванный ЦСМ, входил в число самых престижных вузов Астриса, попасть в который было невероятно трудно, а удержаться там еще сложнее. Именно поэтому его студенты проводили в городской библиотеке чуть ли не целую вечность, стараясь получше подготовиться к сессии, чтобы не вылететь из-за какого-нибудь каверзного вопроса.

Однако Алиса не была из их числа. Ей нравилась учеба, но только в том формате, который по душе лично ей. Именно поэтому девушка предпочитала оставаться самоучкой и параллельно работать, чтобы ее не согнали со съемной квартиры за неуплату. Временами она даже подумывала начать жить как ее лучший друг – найти какой-нибудь заброшенный замок в лесу и зарабатывать деньги, мухлюя в карты в близлежащем городке.

Девушка осторожно закрыла фолиант и вернула его на полку, после чего блаженно потянулась и покинула библиотеку. После приглушенного освещения помещения, яркий свет солнца на улице больно ударил по глазам, заставив зажмуриться. Тут было шумно. Небесный Свод представлял собой огромный город, являющийся как столицей магов, так и столицей людей. Другие народы считали магов и людей единой расой, однако законно они объединились только сорок лет назад, когда король людей и королева магов заключили политический брак. С тех пор гонений в сторону людей стало меньше. А в Небесном Своде появились профессии, пригодные для тех, кто не владеет магией. Да и в целом жизнь людей улучшилась.

Алисе нравился этот город. Его многочисленные лестницы, широкие улочки, вечный шум и суета. Тут она чувствовала себя живой, точно снова очутилась дома. Девушка любила просто гулять и наслаждаться здешней жизнью. Заходить в кафе и уплетать свои любимые черничные пирожные с ягодным чаем. Или просто читать книгу под сенью дерева в городском парке.

А когда социальная батарейка садилась, Алиса возвращалась в свою уютную съемную квартиру и погружалась в работу. Переводила тексты с различных языков. В основном она помогала издательским домам, что получали от переходных книги. Переходными называли тех, кто мог открывать разломы и путешествовать между Астрисом и Землей. Иногда они берут заказы у издательских домов и покупают человеческие книги. Правда, как правило, не все эти книги написаны на общем языке. Именно поэтому иногда издательские дома платят таким, как Алиса, за перевод данных книг.

Сегодня как раз нужно было закончить один из переводов, поэтому девушка неспешно отправилась домой. Летнее солнце приятно согревало, а легкий ветерок трепал волосы, давая немного прохлады. Людей и магов на улице было много. Изредка можно было уловить чьи-то разговоры. И пусть это было не совсем прилично, Алиса любила слушать о чем говорят другие. Девушка остановилась у небольшого магазинчика книг, рассматривая ассортимент через витрину.

– Да не будь ты таким занудой, Маркус, – послышался наигранно недовольный мужской голос.

Ответом ему служил недовольный голос другого мужчины:

– Занудой? Арво, ты заставил меня явиться на это чертово собрание, как вшивого телохранителя, который тебе нахрен не сдался.

Алиса перевела взгляд в сторону, пытаясь сделать это как можно более незаметно для разговаривающих мужчин. Ими оказались два эльфа, которые никак себя не скрывали. И это полностью выдавало высокомерие в них. Другие расы терпеть не могли эльфов. И те предпочитали скрывать себя, заходя в город, не принадлежащий их народу. Потому что даже несмотря на официальный запрет на убийство внутри населенных пунктов, кто-то особо смелый мог накинуться на остроухих, дабы украсить свой дом их трофейными ушами, рассказывая друзьям и знакомым о том, как он завалил высокомерного эльфа. Однако люди и маги относились к самому низу пищевой цепочки, являясь двумя самыми слабыми расами Астриса, что в магии, что в физической силе. Эльфы многократно превосходили их. И такое открытое путешествие этих мужчин по городу магов говорило о том, что они ни во что не ставят жителей данного города, не считая их угрозой.

– Брось, Маркус. Тебе нужно хоть иногда выбираться из столицы, – как ни в чем не бывало проговорил мужчина.

Эльф, названный Маркусом, был высоким, хорошо сложенным. В самой его манере держаться узнавался настоящий воин, прошедший не через один десяток битв. При этом лицом он больше походил на аристократа. С узким подбородком, прямым носом и светлой кожей. Широкие брови недовольно хмурились. Уши же его были длиннее, чем у обычных эльфов, где-то в половину, если не в два раза. Красные волосы заплетены в высокий хвост, из которого выбивалась одна прядь, обрамляя лицо с левой стороны. Сам же пышный хвост доходил до самого пояса. Маркус был одет в темные свободные штаны, часть которых, от середины голени и до ступни обрамляли металлические поножи, а далее простоя тканная обувь без пяток и носков. Создавалось впечатление, что он вообще ходит босиком. Он также носил свободное персиковое кимоно с красными лентами, которое доходило ему чуть ниже пояса. Правая рука мужчины была вытащена из рукава и свободно свисала у пояса в том месте, где распахивалось кимоно. На этой руке у Маркуса имелся металлический наручень, защищаюсь предплечье.

– Не горю желанием надолго оставлять этого мелкого засранца, – недовольно проговорил эльф. Его собеседник лишь усмехнулся.

Арво был несколько ниже Маркуса. Худой. С узким подбородком и высокими скулами, прямым носом. Его уши были такими же длинными, как у его собеседника, но в отличие от него, были больше и шире. У обоих мужчин серые глаза, по крайней мере с ракурса Алисы. Арво имел темные волосы. Левая половина была коротко стрижена, почти под ноль. Правая же длинной, доходящей до груди и заплетенной в легких хвост у самых кончиков. Мужчина был одет в темно-болотные штаны, заправленные в высокие черно-синие сапоги. Темно-синяя рубашка, доходящая до бедер, а поверх защитная нагрудная броня. На предплечьях так же имелись металлические наручи, которые переходили в кожаные темно-болотные ближе к кистям. Металлические наплечники поддерживали длинный темный плащ с глубоким капюшоном.

– Если он снова что-то вытворит, то отчитывать его уже буду я, – веселый тон Арво никак не вязался с гневным блеском, отразившимся в его глазах.

Дальнейшего разговора Алиса уловить не смогла, так как эльфы удалились слишком далеко. Еще раз бросив взгляд на витрину книжного магазина, девушка все же продолжила свой путь домой. Улочки сменялись высокими лестницами, из-за которых Небесный Свод казался многоярусным городом. Мосты перекидывались от одного здания к другому, что облегчало жизнь тем, кто жил на высоких этажах и не хотел вечно спускаться и подниматься, если ему нужно было попасть в другую высокую часть города. В некоторых многоэтажных зданиях лестницы находились не внутри, а прямо на улице. По центру же город делила широкая река. В северной же части, точно вырезанный из высокой скалы, защищающей город от врагов с севера, возвышался королевский дворец. Он был непомерно высоким и таким же широким, раскинувшимся как у основания скалы, так и на ее вершине.

***

Дело близилось к закату. Алиса закончила работу и читала книгу, облокотившись на спинку кресла и попивая ягодный чай. Едва слышно скрипнуло окно и внутрь просунулась мордочка. Молочного цвета с коричневыми пятнышками кошка осмотрела комнату и, найдя хозяйку, тут же поспешила к ней, ластясь о светлое кресло. Девушка опустила руку и животное нашло новый предмет ласк. Алиса почесала ее за ушком и та счастливо замурлыкала, после чего скрылась в коридоре. Вскоре послышался хруст, извещающий о том, что кошка обнаружила еду, приготовленную специально для нее.

Девушка любила животных, но не умела о них заботиться. Эта уличная кошка привязалась к Алисе, ибо та временами гладила ее. Теперь животинка иногда приходила к новой знакомой и угощалась вкусняшками. Даже иногда спала, свернувшись калачиком, у нее на коленях, пока девушка работала или читала. А временами надолго пропадала где-то на улицах города. Но всегда возвращалась.

Шаркая пушистыми лапками по полу, кошка вновь вернулась в комнату. Она внимательно наблюдала за Алисой, склонив голову вбок. Та же не обращала на нее абсолютно никакого внимания. Поняв, что играть с ней не будут, маленькая бестия решила развлечь себя сама. Она запрыгнула на письменный стол и прошлась по нему, обнюхивая чуть ли каждый предмет. Подобралась ближе к стоящей впритык к столу тумбе. Перебралась на нее и обнюхала стоящий на ней предмет, отдаленно напоминающий лавовую лампу в зеленых оттенках. Шары внутри нее мерно двигались, увлекая взгляд кошки за собой. Она подняла лапку, намереваясь ударить по лампе и "поймать" один из шаров, но Алиса, дернула рукой и кошку подняло в воздух, тут же аккуратно опуская на пол. Недовольно мяукнув, животное махнуло хвостом и, запрыгнув на подоконник, ретировалось в окно. Магичка же лишь усмехнулась, перелистывая страницу.

Глава 5. Друг

Утро выдалось слишком ранним. Каролина едва могла держать глаза открытыми. Сказывалось и то, что ночью девушке так и не удалось нормально поспать. Временами ее выкидывало из блаженного сна и она долгое время наблюдала за неподвижно сидящим на окне Хортом. Его присутствие пугало и напрягало девушку больше, чем одиночное путешествие с Виктором. Напрягало и то, что Лина не могла до конца быть уверенной в том, что хотя бы одному из них можно доверять.

Они проснулись чуть ли не с рассветом и направились в город, чтобы приобрести необходимые припасы в дорогу и купить лошадей. Каролина устало плелась за новыми знакомыми, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках каких-нибудь интересных существ. Однако, как назло, большинство рас в Астрисе мало чем внешне отличались от людей. У некоторых прохожих Кара видела самые настоящие рога разных форм и размеров. Но это все, чем они отличались. Никого остроухого в этой деревушке Лина так и не встретила. Виктор же пониже натянул капюшон походного плаща, чтобы его принадлежность к расе эльфов не стала всеобщим достоянием.

В какой-то момент взор Каролины упал на девушку гадалку, разложившуюся на низеньком диванчике с краю торговой улицы. Она неотрывно следила за проходящими мимо людьми, изредка предлагая им погадать. Но тем, что привлекло Лину в ней, было совсем не это. Ниже пояса у девушки не было ног. Вместо них красовался широкий и довольно длинный зеленый чешуйчатый хвост, точно у настоящей змеи. Кончик его мерно подрагивал из стороны в сторону.

Каре вдруг стало интересно к какой расе принадлежала эта девушка. Однако, обернувшись к своим спутникам, Каролина их не обнаружила. Она осмотрела улицу, но так и не обнаружила знакомых фигур. Неужели она потерялась? Или они ее бросили? И что ей теперь делать? К горлу начала подступать паника, когда чья-то рука опустилась девушке на плечо. Кара вздрогнула и резко обернулась.

Взору девушки предстал среднего роста мужчина. Он был лишь немногим выше Лины. Худощавый, одетый в свободные темные штаны и серую майку с коротким рукавом. Его каштановые волосы были заплетены в легкий хвост на затылке и доходили чуть ниже плеч. Лицо обрамляла и смягчала короткая каштанова борода, идущая от ямочки под губой и доходящая до ушей. Левая из его широких бровей была рассечена, точно от пореза, однако шрама не наблюдалось. Синие глаза смотрели вполне дружелюбно. А на носу и щеках виднелась небольшая россыпь едва заметных веснушек. Мужчина дружелюбно улыбался. Да и весь его вид выдавал в нем человека доброго и приятного.

– Вы потерялись? – мягкий голос мужчины вырвал Лину из оцепенения и она отшатнулась. Незнакомец примирительно поднял руку и улыбнулся. – Вам помочь?

– Не стоит... – проговорила было Каролина, но после поняла, что в одиночку навряд ли сможет отыскать своих спутников. – Хотя, помощь бы не помешала, – она обреченно опустила голову. – Я потеряла своих друзей, – это слово далось ей тяжело. – И не уверена, что смогу сама их отыскать.

– Мрачный паренек и человек в плаще? – уточнил мужчина. – Кажется, я видел их. Пойдем, я провожу, – он сделал приглашающий жест рукой и направился вдоль по улице. Лине ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. – Меня зовут Дрол, а вас?

– Каролина, – несколько замявшись, произнесла девушка.

– Красивое имя, – мужчина улыбнулся. – Значит "королева", если я не ошибаюсь.

Кара неуверенно кивнула. Ее никогда не интересовало значение собственного имени.

– Людям не стоит в одиночку гулять по таким маленьким деревушкам. Это может быть опасно, – проговорил вдруг Дрол. – В таких местах обычно к закону о запрете убийств относятся крайне посредственно. От этого и эльфы не часто заходят в такие места.

Каролина нервно сглотнула.

– А вы сами.. какой расы?

– Я маг, – дружелюбно проговорил мужчина. – Поэтому и решил помочь. Как-никак наши расы считаются союзниками.

– А вы.. сильный маг? – каждое слово давалось с трудом.

– О, я бы так не сказал, – мягко усмехнулся Дрол. – Скорее только растения в саду поддерживать и могу.

Этот мягкий смех вдруг успокоил Лину. Разве мог так смеяться злодей? Мог, но Кара почему-то чувствовала, что мужчина ей не врет и действительно просто хочет помочь. К тому же даже Виктор говорил, что маги и люди считаются чуть ли не единой расой. Значит помогать друг другу для них нечто нормальное, наверное? Да и к тому же этот Дрол походил на доброго дядюшку, который копается в саду и приносит тебе домашние овощи и травы. С ним Каролине было уютнее, чем с Виктором и Хортом. Особенно с Хортом. Вампир невероятно пугал.

– Знаете, я всю жизнь кроме родного города ничего и не видела, – вдруг призналась Кара. – И мало что знаю об Астрисе и других расах. Мои спутники говорят, что возможно я владею магией, хотя она никогда мне не удавалась. Поэтому я отправилась с ними в путешествие, чтобы найти того, кто сможет меня научить. Они обещали отвести меня к их другу, который сможет меня обучить, но... если честно, я не уверена, что потерялась случайно, – сердце защемило от нахлынувшей боли. И именно она вернула разум на место. Девушка тут же виновато произнесла. – Простите, что вываливаю это на вас...

Мужчина улыбнулся, прикрывая глаза, и мягко произнес:

– Ничего, я понимаю. Покинуть родной дом и отправиться в неизвестность – это то, что пугает больше всего. Особенно когда не можешь доверять тем, кто пошел вместе с тобой. Когда-то и я покинул родной край. И это до сих пор отдается болью в моем сердце. Однако же мир прекрасен. И повидать каждый его уголок – звучит как очень хорошая идея, – он вновь улыбнулся и Каролине будто стало теплее на душе. – Уверен, твои спутники не стали бы брать тебя с собой только для того, чтобы бросить в какой-нибудь деревне. Ты не кажешься мне той девушкой, которая слепо пойдет за такими людьми. Так что уверен, они доведут тебя до того, кто сможет обучить тебя магии.

– Вы кажетесь хорошим человеком, –призналась Кара. – Из вас бы вышел неплохой учитель.

– Боюсь, учитель бы из меня вышел преотвратный, – он легко засмеялся. – Мой наставник со мной очень сильно намучился и велел мне никогда не брать учеников, потому что я не смогу их научить ничему, кроме безделия.

Лина улыбнулась. Так легко она себя еще никогда не чувствовала. Будто в действительности общаешься с тем, кто тебя понимает. Будто беседуешь с... другом? Каролина задумалась. Взяла волю в кулак и задала интересующий ее вопрос:

– Я видела гадалку. Там, где вы меня нашли. У нее был змеиный хвост. Я никогда не видела таких... существ. Вы не знаете к какой расе она принадлежит?

Дрол задумался:

– Похоже на нэгу. Это один из трех видов сирен – подводных существ. Половина их тела змеиная, однако некоторые из них могут принимать человеческий облик. Очень необычно встретить подводную расу так далеко от моря. Тебе повезло ее увидеть, – он улыбнулся Лине. – Я ее не заметил.

– А какие еще два вида? – глаза Кары буквально загорелись от интереса.

– Так, дай-ка подумать, – Дрол приложил ладонь к подбородку, поглаживая короткую бороду. – Один вид все знают – это русалки. Пожалуй сирены во всей красе. Опасно встретить такую на улице. Они могут гипнотизировать своим голосом. Настоящие мастера управляющей магии. А еще один вид – это урсы. Их редко когда можно увидеть. Да и то разве что в Фортуне. Этот город частично находится под водой. И именно там обитают сирены. Урсы они – наполовину осьминоги. Устрашающее зрелище, если честно, – он виновато улыбнулся. – Меня они пугают.

Лина слушала заворожено, точно ребенок, которому мама решила на ночь рассказать новую сказку. Девушка бы навряд ли решилась задавать подобные вопросы Виктору или Хорту, боясь, что от нее отмахнуться, как от надоедливой мухи, как всегда поступала ее бабушка. Воспоминание о родственнице охладило пыл и Каролина вдруг погрустнела. Если она не окажется магом, ей придется вернуться на Землю. Но примет ли бабушка ее обратно? Ведь она так хотела избавиться от надоедливой внучки. И теперь у нее появился такой шанс. Лина вдруг остановилась.

– Как вы думаете, я смогу научиться магии? – горечь в голосе не удалось скрыть фальшивой улыбкой.

Дрол обернулся к ней, смерив теплым взглядом, и внезапно поднял руку, потрепав по голове. Он немного наклонился вперед и посмотрел ей в глаза, мягко проговорив:

– В этом мире нет ничего невозможного. Главное верить, что у тебя получится.

Глаза снова стали мокрыми и Лина поспешила протереть их ладонями, пытаясь не заплакать. Мужчина успокаивающе потрепал ее по голове, так и не решившись обнять, чтобы не напугать. Главное верить и у тебя все получится. Кара запомнит это. Первые слова поддержки, что она получила за всю свою жизнь. Она никогда их не забудет. И будет стараться во что бы то ни стало.

***

Набив сумки достаточным количеством припасов, парни направились к конюшням, чтобы приобрести лошадей. Однако Виктор внезапно остановился и осмотрелся по сторонам. Хорт непонимающе на него уставился.

– Где Лина? – проговорил эльф.

– Кто?

Виктор смерил друга гневным взглядом:

– Не строй идиота. Девочка с Земли где?

Вампир огляделся по сторонам, но так же никого не обнаружил. Однако вместо паники или каких либо доброжелательных эмоций просто пожал плечами:

– Сбежала?

– Тоа маре*, – сквозь зубы выплюнул Виктор и направился обратно по улице в поисках пропавшей девушки.

*"Твою мать" – эльфийский язык

– И незачем так ругаться, ты же культурный, – бросил ему вслед Хорт, а после тяжело вздохнул и нехотя отправился за другом.

***

Лине все же удалось взять себя в руки и успокоиться. Во многом помог Дрол, за что девушка была ему благодарна. И это было так странно. Ведь поначалу она не доверяла ему и боялась, но всего за полчаса знакомства ее мнение о нем поменялось просто кардинально. И теперь Кара чувствовала себя радом с ним вполне уютно. Даже промелькнула мысль о том, чтобы не возвращаться к своим странным спутникам. Однако девушка тут же отмела эту мысль прочь. Они действительно пытаются ей помочь. Виктор бы не стал подвергать себя опасности в ином случае. По крайней мере Каролина так думала.

Через пару минут пути, Дрол остановился, смотря куда-то вперед. Лина проследила за его взглядом и увидела стоящих впереди и переругивающихся вампира и эльфа.

– Кажется, это твои спутники, – проговорил мужчина, поворачиваясь к Каре.

– Да, это они, спасибо за помощь, – девушка улыбнулась. – Хочешь, я вас познакомлю? – она сама не заметила, как перешла на "ты".

Дрол дружелюбно улыбнулся на это. Лина же смутилась и отвернулась.

– Думаю, в другой раз. Мы еще встретимся, Каролина. И тогда я расспрошу тебя о твоем доме. О Земле.

На последней фразе девушка застыла, а после резко обернулась. Однако мужчины и след простыл, будто его никогда тут и не было. Кара развернулась, осматривая улицу в поисках знакомой каштановой макушки, но так и не смогла его найти. Дрол исчез, точно привидение. От этого холодок прошел по коже.

– Каролина, вот ты где, – на плечо девушке легла рука и она дернулась от неожиданности.

Виктор примирительно поднял ладонь. За его спиной показался Хорт.

– Не пугай так! – возмутилась Лина, совсем забыв о своем страхе перед этими двумя. Будто беседа с загадочным магом помогла ей поверить в себя.

– Это ты не пугай! – возмутился в ответ эльф. – Я думал, ты сбежала!

– Я потерялась! – девушка нахмурилась. – Вы двое ушли без меня!

Виктор изменился в лице и обернулся в сторону друга:

– Я же сказал тебе присматривать за ней.

Хорт лишь неопределенно пожал плечами. У эльфа задергался глаз. Он схватил вампира за грудки и встряхнул:

– Не надо относиться ко мне, как к ребенку, и принимать решения за меня, – его голос был буквально ледяным. – Я сказал, что мы ей поможем, значит мы ей поможем. Не пытайся кинуть ее где-нибудь и свалить все на случайность.

Лина опасливо сглотнула. Такой Виктор ее пугал. Однако в глубине души все же зарождалось доверие к нему и тому, что он действительно поможет ей. Чего не скажешь о вампире. Если он специально кинул ее.... Это путешествие будет не из легких. Хотя Кара и понимала почему он так поступил, осадок оставался все равно.

– Ты все равно будешь ребенком для меня, – преспокойно проговорил Хорт, будто не чувствуя исходящей от друга угрозы.

– Ты...

– Да понял я, понял. Теперь буду таскать ее за шкирку, чтобы не отвлекалась на всяких гадалок, – вампир смерил девушку лишенным эмоций взглядом черных омутов глаз.

У Каролины холодок прошел по коже от подобного. Он видел, что она остановилась у той нэги. Видел, но ничего не сказал Виктору и просто продолжил путь. Надеялся, что Лину больше не найдут. И, вероятно, не был рад тому, что она объявилась. И даже его заверение о том, что он больше так не поступит, не вызывало у девушки ни капли доверия. Ты пугаешь ее.

Внезапно эльф замер, а вампир напрягся. Они уставились в одну и ту же сторону, за спину Каре. Девушке стало не по себе. Она обернулась и узрела в конце улицы несколько фигур в походных плащах. Их вид вызвал страх внутри. Неужели стражники нашли их? Один из путников обратил свой взор к нашей компании и что-то сказал остальным. Те внезапно рассредоточились и стали приближаться.

– Уходим, – негромко скомандовал Виктор.

Хорт резко кинулся к Лине и поднял ее на руки, перекидывая через плечо. Девушка пискнула от неожиданности, однако вырываться не стала. Вампир и эльф тут же помчались прочь. Кара же наблюдала, как стражники бросились за ними, пытаясь нагнать беглецов. В какой-то момент Виктор свернул за угол и потерялся в проулках. Хорт же не последовал за ним. Наоборот, парень ускорился. Он бежал настолько быстро, огибая дома и людей, что у Лины закружилась голова. Стражники пропали из виду. Возможно просто пошли за эльфом. А возможно просто не смогли поспеть за вампиром. Кто знает на какой скорости он гнал. И могли ли эльфы бегать на такой же.

Вскоре деревня сменилась лесом. Однако Хорт не остановился, продолжая бежать вперед. Он сбавил темп только когда деревушка совсем скрылась из виду. Но полностью остановился только когда они вышли к небольшому озеру, скрытому в тени деревьев. Вампир опустил Лину на землю. Причем сделал это весьма аккуратно. Хотя девушка думала, что он сбросит ее как мешок картошки. Она отступила на шаг назад, боясь находиться близко к хищнику. Пусть и понимала, что захоти он убить ее и похоронить на дне озера – она ничего не сможет сделать.

– Хочешь уйти – иди, – преспокойно проговорил Хорт, облокачиваясь руками о колени и пытаясь восстановить дыхание после долгой пробежки.

Каролина непонимающе на него уставилась.

– Я слышал, как ты плакала ночью, – внезапно выдал парень. – Если тебе не нравится компания Виктора – ты можешь уйти. Однако не факт, что тебя не прибьет первый встречный.

Лина хотела ответить, но не могла найти нужных слов. Зато Хорта как будто прорвало.

– Такому слабому и никчемному человеку, как ты, повезло встретить Виктора, а не кого-то иного. Попадись ты изначально на глаза другому эльфу – тебя бы никто слушать не стал. Просто вырубили бы, а очнулась уже на Земле, ничего не помня о переходе. Тебе повезло, что этот чертов альтруист тебя выслушал и решил помочь, хотя ему самому может нехило так достаться. Я не горю желанием помогать тому, кто не ценит его доброту и продолжает с недоверием относиться ко всему, что он делает, – вампир сверлил Лину ледяным взглядом. – Ты хоть знаешь, как он переживал, когда понял, что ты потерялась? Этот валенок уже умудрился привязаться к тебе. Да он будто не незнакомого ему человека потерял, а младшую сестру. Бесит эта его способность так быстро прикипать к другим, – он недовольно уставился в воду. – Но именно эта его мягкость заставляет других доверять ему. А ты... ты....

Хорт попытался подобрать нужные слова, но так и не смог. однако Лина прекрасно его поняла. Она неблагодарная недоверчивая сволочь. Вот, что он имел ввиду. Сердце полоснуло чувством вины. Но не успела девушка и слова сказать в свое оправдание, как хрустнула ветка и к озеру вышел Виктор. На нем не было ни плаща, ни сумок с провизией.

– Солнце, где еда? – проговорил вампир.

Эльф смерил его недовольным взглядом:

– Они пошли за мной, пришлось избавиться от балласта.

– Твое счастье, что наш самый главный балласт нес я, – тяжело вздохнул Хорт, получив от друга еще одну порцию недовольного взора.

Глава 6. Лев, волшебник и дурной план

На высоком холме неприступной стеной возвышался старый полуразрушенный замок. Стены его обвивал густой плющ. Те, что еще были целы. А вокруг, точно защитный купол, простирался густой лес. Деревья его уходили высоко в небо, почти скрывая за своими кронами ветхое строение. Здесь было тихо. Птицы не пели своих песен, будто покинули это место раз и навсегда. В сочетании с сильным дождем, холодный ветер обжигал и заставлял сильнее кутаться в одежды.

Демискул поежился, отмечая, что легкая белая рубашка и черные штаны не способствовали сохранению тепла в такую погоду. Особенно, когда старый замок лишился почти всех своих каминов из-за времени. Голубые глаза неотрывно наблюдали за бушующей за окном стихией. Так хотелось свалить отсюда как можно дальше, но, увы, сегодня мир не на его стороне. Сквозняк колыхнул длинные белые волосы и парень вновь поежился, хватаясь руками за сильные плечи. Неужели босс не мог найти места получше для своей гребанной базы?

Вроде и лето на дворе, но из-за пресловутого дождя казалось, что на улице стояла поздняя осень и что вот-вот вместо воды с неба повалит пушистый белый снег. Деми терпеть не мог такую погоду. Возможно сказывалось то, что он был оборотнем типа кошачьих. Мог обращаться большим белым львом. А кошки, как правило, не очень то любят воду. Однако, если кто-то попытается сказать это парню в лицо, этого самого лица лишится. Демискул ненавидел, когда его воспринимали за животное.

Парень оторвался от окна и пошел вдоль по пустынному коридору. Идея присоединиться к чокнутому эльфу изначально была бредовой. Но Деми было настолько скучно, что он не нашел ничего лучше, как развеселить себя чьим-нибудь провалом. Грандиозным провалом. Кто-то бы назвал оборотня высокомерным ублюдком, однако сам он себя таковым не считал.

Несколько месяцев назад к нему заявился какой-то на голову отбитый эльф. Высказал свой грандиозный план по свержению королевы остроухих Иллюмиэль. И позвал Деми в свою команду смертников. Не смешно ли? Каким идиотом нужно быть, чтобы считать возможным свергнуть саму королеву? Не имея при этом ни армии, ни четкого плана, ни даже нормального количества приспешников. Серьезно, их тут всего пять человек, если считать самого Дэниаса, их чокнутого босса. А Иллюмиэль, вопреки заверениям, не просто девочка с короной на голове. Каждый правитель обладает просто запредельной мощью и способен в одиночку уничтожить большую часть вражеской армии. Не говоря уже о советниках и генерале, которые тоже владеют достаточно большой как магической, так и физической силой.

У эльфов таких препятствий для плана Дэниаса было три. Сама королева Иллюмиэль. Ее советник и по совместительству верховный маг – Арво. И генерал королевской стражи и армии – Маркус. Каждый из них серьезный противник. Против которых, у чокнутого эльфа нет ничего. Абсолютно.

Демискул усмехнулся своим мыслям. Да, возможно, Дэниас обладал серьезным запасом магии. Может даже смог бы тягаться с генералом. Но один против троих он ничерта не сможет. Те же, кого он выбрал в свои приспешники, не представляли особой угрозы для его врагов.

Самым слабым, пожалуй, являлся Даниэль. Мальчишка лет шестнадцати. Простой маг, в роду которого явно неоднократно встречались люди, так как в магии он не силен. Однако бахвальства в нем хоть отбавляй. Деми не знал почему этот мальчишка решил присоединиться к заведомо гиблой идее. Возможно просто хотел сбежать из дома, чтобы не ходить в школу. А может хотел доказать кому-то, что на что-то способен.

Однако Даниэль часто отхватывал от Роя, который так и стремился показать магу, что тот не способен даже защитить самого себя. Рой был оборотнем, способным обращаться большим песчаного цвета волком. Хотя все, в том числе и сам Деми, нередко называли его бешенной псиной. Что неудивительно, характер парня оставлял желать лучшего. Рой не из тех идиотов, что пошел за Дэниасом ради забавы или выгоды. Он вообще ни во что не ставил эльфа. А присоединился к нему только из-за того, что пошел за Демискулом. И последнего это несколько раздражало.

Самым странным и по совместительству опасным последователем Дэниаса был Року. Деми до сих пор не знает где эльф умудрился его откопать. Он всегда считал, что ангелы были истреблены более тысячелетия назад. Когда все расы объединились, чтобы изничтожить сошедших с ума белокрылых ублюдков. Однако Року без сомнения был ангелом. Никто не знал где он скрывался так долго. И один ли он выживший из своей расы. Этот вопрос мучил Демискула. Не хватало еще повторения войны. Пусть парень и не застал ее, и не знал никого, кто бы участвовал в ней, но он точно был уверен, что ангелам не место в Астрисе. И Року подтверждал это.

Будто услышав его мысли, по замку разнеслась волна бушующей ярости и жажды крови. Деми остановился и недовольно передернулся. Их ангелочек проснулся и снова хочет убивать. Конченный псих, подобный Дэниасу. Кто знает, может такие ублюдки тянутся друг к другу.

***

Тронный зал уже давно утратил свое былое величие. Обшарпанные стены, полуразрушенные колонны. От трона и следа не осталось. Крыша местами была разрушена и через дыры настойчиво капал дождь. Однако Дэниаса мало это волновало. Он вышагивал по зале, меряя ее кругами, и размышлял.

Высокий и подтянутый. Уши его были длиннее и слегка торчали в стороны, прикрываемые длинными пшеничного цвета волосами. Светло-синие глаза вечно смотрели на мир с некоторым недовольством и высокомерием, так присущим представителям данной расы. Широкие светлые брови почти сливались с бледной кожей. Длинные ресницы придавали миндалевидным глазам больше выразительности. А длинные пальцы его худых рук так и стремились кого-нибудь придушить. Вопреки его аристократской внешности, Дэниас был одет в простую рубаху цвета какао, которую поддерживал тонкий пояс, темные штаны и высокие темные ботинки.

Эльф размышлял. Если данные Даниэля верны, на территорию леса Вечной Осени проникла девушка с Земли. Теперь Иллюмиэль просто обязана вернуть ее на родную планету. Однако девушка сбежала, вероятно в сопровождении принца.

Воспоминание об этом никчемном выродке, который, вероятно, каким-то обманом обошел свою старшую сестру в престолонаследии, заставило Дэниаса гневно скрипнуть зубами и сжать кулаки. Такое ничтожество не достойно занимать трон. Он и его идиотские идеи о мире между расами приведут эльфов к упадку. Никто и никогда не захочет иметь дел с эльфами. Их продолжат убивать ради собственного удовольствия, точно скот. Только вот с таким никчемным королем убийств станет в разы больше. Ведь это ничтожество не похоже на свою мать и не может вселить страх перед эльфийской расой в умах других.

Дэниас не мог позволить своему народу пасть. Только не так. Только не от рук того, кем он когда-то восхищался. Каким же наивным он когда-то был. Однако теперь он самолично убьет королеву и займет ее место. Насадит на пику головы принца, советника и генерала. И вселит настоящий животный страх перед эльфами в умах других. Никто больше не посмеет даже посмотреть не так в сторону остроухих. И поможет ему в этом девчонка с Земли. Именно она послужит ему проходным билетом во дворец. И именно она отвлечет королеву, чтобы Дэниас всадил той нож со спины. И сейчас просто идеальное время. Когда чертовы Арво и Маркус далеко за морем и не смогут ничем помочь. А когда они вернуться, будет уже поздно.

Да, может его план и является несколько безумным и в какой-то степени трусливым. Но Дэниас, увы, не Морган Эндервуд. И не имеет за спиной армии и устрашающей силы, чтобы всего за одну ночь уничтожить всю королевскую семью демонов и захватить трон. И именно поэтому эльфу приходится идти на безумства.

Послышался звук сломавшейся щепки и Дэниас резко обернулся. В проходе стоял Демискул. Абсолютно спокойный и несколько отстраненный, хотя по замку так и гуляла ублюдская аура Року. Когда-нибудь эльф самолично открутит ангелу башку. Когда тот принесет пользу.

– Какое-то дело? – оборотень, как и всегда, не выказывал абсолютно никакого уважения к боссу. Из-за происхождения мнил себя лучшим. И это чертовски раздражало.

– Возьми своего слугу и выследите мне девчонку с Земли. Доставьте сюда. Живой, – на последнем слове Дэниас сделал акцент, хотя прекрасно понимал, что Деми не из тех, кто станет просто так кого-то убивать. Зато его напарник...

– Хорошо.

Короткий ответ и льва уже и след простыл. Раздражает. Дэниас прикончит их всех, когда добьется своего.

***

Холодный ветер сквозил по всему помещению, будто властвовал здесь не хуже почивших хозяев. Рой недовольно кутался в темно-зеленую длинную куртку с меховым капюшоном. Темные джинсы и белая свободная майка правда мало помогали защититься от холода. Парень был среднего роста и больше напоминал бешенного пса, подстать его форме оборотня в виде большого песчаного волка. Пшеничного цвета волосы лежали растрепанной копной. Голубые глаза так и искрились огнем ненависти и презрения ко всем.

Рой ненавидел это место. Презирал каждой клеточкой тела. И этот ветхий замок, и тех, с кем приходилось работать. Он пошел за Демискулом, так как обязан его защищать. Пусть лев в защите и не нуждался вовсе. Однако волк пошел. И уже очень много раз об этом пожалел. Ему приходилось работать с идиотами, которые выводили его из себя с каждым днем все больше. Парень так хотел переломать им все кости. Особенно Дэниасу. Пусть и понимал, что эльф сильно превосходит его по силам. Возможно, даже превосходит Деми.

Завернув за угол, Рой остановился. Ярость внутри начала кипеть с новой силой, когда в конце коридора он увидел Даниэля. Мальчишка лет шестнадцати, но невероятно заносчивый и дерзкий. Кто-то мог счесть его внешность ангельской, из-за коротких черных волос, голубых глаз и хрупкого телосложения. Однако мальчишка был той еще язвой, убить которого волк хотел каждый раз, как Даниэль открывал рот.

Заметив оборотня, маг остановился. До этого блуждающий и безразличный взгляд вмиг стал надменным, преисполненным собственной важности. Даже осанка стала более вызывающей. Будто парнишка вообще ни во что не ставил того, кто находился перед ним.

– И какого черта ты прохлаждаешься, ублюдок? – еле сдерживая рык, проговорил Рой. Он терпеть не мог, когда кто-то слонялся без дела. Ведь это означало, что его пребывание здесь затянется на еще больше, чем планировалось изначально.

Даниэль нахмурился. Он был единственным, кто в этой чокнутой компашке делал хоть что-то.

– Мнение псины никто не спрашивал, – огрызнулся маг и тут же пожалел об этом.

Рой в секунду преодолел разделявшее их расстояние, схватил мальчишку за глотку и впечатал в стену. Даниэль схватился за руку оборотня, пытаясь не задохнуться, ведь его ноги не касались земли.

– Ты чертов ублюдок, доиграешься...

Не успел оборотень договорить, как его схватили за руку, сжав так сильно, что послышался треск. Рой тут же ослабил хватку и маг упал на землю, тяжело дыша. В ярости оглянувшись на смельчака, волк тут же проглотил рвавшиеся наружу оскорбления. Ведь перед ним стоял до холодного спокойный Демискул.

– Сколько раз я говорил тебе не обижать слабых? – ледяной тон ударил, точно хлыст, заставляя сжаться то ли от страха, то ли от стыда.

Даниэль, только что бывший преисполненным благодарностью, вновь вернулся к высокомерию и ненависти ко всем. А после рывком встал на ноги и пошел прочь по коридору, намереваясь свалить из этого места как можно дальше. Осточертело. Он более не намерен терпеть этих ублюдков.

Деми проводил его пустым взглядом, а после развернулся и пошел в другую сторону, бросив напарнику:

– Пошли, у нас дело.

Рой недовольно скривился, осознавая, что вновь становится мальчиком на побегушках эльфа, но все равно молча последовал за львом. Бесит.

Глава 7. Портфель с изображением космоса

Дальнейший путь выдался не из приятных. Теперь им приходилось обходить города и деревни десятой дорогой, лишь бы не нарваться на стражей. Все это чертовски давило на нервы. Что если их все же схватят и Кару отправят обратно на Землю? Ей сотрут память и она даже не вспомнит, что когда-то была в этом странном, но таком родном, мире. От осознания этого глаза мокли, но Лина упорно терла их руками, пытаясь не заплакать.

Хорта раздражало, что Лина не могла довериться Виктору. Но будто это было так просто. Доверие к тому, кого совсем не знаешь... Да, эльф по сути спас девушку, причем дважды. Не дав стражникам ее поймать. Но это не значило, что и дальше все пойдет так же гладко. Особенно учитывая, что Каролина понятия не имела на что способны ее спутники. Желание спросить пришло настолько внезапно, что девушка не смогла его побороть.

– Ребят, – неуверенно начала Лина, обращаясь к идущим впереди. – Вы сказали, что в этом мире есть магия. А вы сами ей владеете?

Виктор с некоторым ехидством уставился на Хорта, отчего последний недовольно скривился.

– Я владею, – проговорил эльф. – А вот Хорт нет.

– Это не значит, что у меня нет магии, – весьма пассивно отозвался вампир.

– У всех рас Астриса есть магические способности, но не все умеют ими пользоваться, – поправился Виктор, чтобы не так уж сильно обижать друга.

Каролина задумалась. Это значит, что даже если она существо этого мира, далеко не факт, что она сможет использовать заклятья. Хотя бы даже самые мелкие и незначительные. Это расстраивало. Но в голову пришла еще одна мысль.

– А есть какая-то особенная магия, которая, допустим, есть только у конкретной расы?

– Ты слишком много спрашиваешь для того, кто, возможно, вернется на Землю, – проговорил Хорт, тут же получив недовольный взгляд друга. – Хотя плевать, ты все равно все забудешь.

Как же он раздражает.

– У многих рас есть свои особенности. У некоторых они схожи, – произнес Виктор. – Например, вампиры и эльфы имеют хороший слух и отлично видят в темноте. У оборотней повышенное обоняние и они могут очень быстро передвигаться. А ангелы, по слухам, были способны летать.

– По слухам?

– Да, ангелов истребили как вид около тысячи лет назад, – по спине Каролины прошли мурашки. – Мало кто из ныне живущих участвовал в той войне или хотя бы застал ее. Но говорят, что в один день ангелы поголовно сошли с ума и стали уничтожать всех и вся. Поэтому, ради сохранения Астриса, расы объединились и уничтожили их.

Лину будто обдало ледяной водой. Она предполагала, что магический мир не будет таким же прекрасным и радужным, как в сказках. Но чтобы он был настолько жесток... Не стоит думать об этом. Девушка тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. Она понимает, что данное решение было необходимым для рас Астриса, поэтому она не должна их осуждать. Пусть историю и пишут победители и она, возможно, никогда не узнает что произошло с ангелами на самом деле.

– А другие особенности у рас есть? – пытаясь вернуть тему, неуверенно проговорила Каролина. – Например, необычные глаза или что-то в этом роде?

– Ну, у некоторых при использовании способностей или активации ауры глаза светятся. Например, у вампиров они становятся красными, – задумчиво проговорил Виктор.

– Это может быть не только особенность расы, – нехотя вмешался Хорт. – Я слышал, что у нынешнего короля демонов необычные глаза. Другие говорят, что они мертвенно белые, как у живого мертвеца. И стоит ему снять с глаз повязку, как начинает действовать его способность. Все, кто рядом с ним, начинают чувствовать просто животный ужас и не способны даже пошевелиться. А еще он способен видеть на несколько километров вокруг. От него не так то просто сбежать. Вероятно, именно это позволило ему захватить трон.

Второй раз за разговор Лине стало не по себе. Такая способность пугала. Но это была одна из довольно важных зацепок. Возможно, именно этот король демонов косвенно поможет ей отыскать отца.

– Зачем тебе это нужно? – вдруг проговорил Хорт.

Сердце бешено заколотилось. Она не может сказать им. Только не сейчас. Это может очень сильно повлиять на их желание ей помочь. Спину согревал еще лишь чудом не потерянный рюкзак. А в нем покоилась записная книжка матери с фотографией ее отца. Если он житель Астриса, эти двое могли его знать. Шанс, конечно, очень мал, но все же есть. И существовала вероятность, что ее отец не был хорошим человеком. Хотя и человеком то не был. И именно поэтому Лина не могла им ничего сказать. Нужно было срочно что-то придумать.

– Не знаю, – промямлила она. – Мне просто интересно. К тому же, если я все же окажусь существом Астриса, может же быть вероятность того, что кто-то из моей семьи тоже был отсюда. Может я смогу кого-то найти.

В сердце отдалось болью. А сможет ли? Ее мать погибла, когда Каролине было всего пять. Отца она совсем не помнит. Каковы шансы, что он все еще жив? Что он здесь, в Астрисе? А если и жив, то почему не вернулся за дочерью? Знал ли он вообще о том, что у него был ребенок?

Виктор сочувственно посмотрел на девушку. И тут же его взгляд сменился на осуждающий, когда он глянул на друга. Тот лишь беспечно пожал плечами, мол "я то тут при чем?". Эльф подошел к Лине и успокаивающе погладил ее по плечу. Сдерживаемые до этого слезы все же вырвались наружу. Парень притянул Кару к себе, обнимая и успокаивающе гладя по голове.

– Все будет хорошо, – тихо повторял он.

Прошли долгие минуты прежде, чем Каролина смогла успокоится. Она отстранилась от эльфа, благодарная ему за поддержку. Он же легко ей улыбнулся. Хорта однако данная ситуация только заставила недовольно вздохнуть.

– Подумаешь, – проговорил он, вновь схлопотав недовольный взор друга. – Я вот вообще понятия не имею где сейчас мой брат и жив ли он.

– У тебя есть брат? – интерес внутри Лины разрастался с новой силой.

– Да, старший, – нехотя отозвался вампир. – Мы не виделись с ним уже два с половиной века, – Кара опешила. Сколько ж тебе тогда лет? – Раньше все время были вместе. Он многому меня научил: как сражаться, как рассчитывать силу, даже обучил меня вампирскому языку. И он всегда поддерживал меня во всем. Надеюсь, что он все еще жив. И что не ненавидит меня...

Взгляд Хорта стал печальным и Каролина не решилась спросить почему брат должен ненавидеть его. Виктор подошел к другу и девушка думала, что он начнет его успокаивать так же, как делал с ней, но вместо этого эльф выдал вампиру подзатыльник, за что получил гневный взгляд от последнего.

– Прекрати загоняться, – наставительно проговорил Виктор. – Дарий не из тех, кто станет ненавидеть свою семью.

– К сожалению, – недовольно отозвался вампир, а Лина не поняла почему именно таким был его ответ.

***

Рой ненавидел чувствовать себя мальчиком на побегушках. Пусть и понимал, что его положение не позволяет ему большего. Он прятался за деревьями вдалеке и наблюдал за неразлучной троицей, мирно о чем-то беседующей. Волк работал, пока Деми просто отдыхал в отдалении. И это раздражало. Так временами хотелось заехать ему хорошенько. Или чего поинтереснее... Рой махнул головой, будто надеясь, что непрошенные мысли покинут голову раз и навсегда. Нельзя отвлекаться.

Рой неотрывно наблюдал за молодой девушкой, которую было так легко сломать. На кой черт простой человечишка с Земли сдался Дэниасу? Святой Таури, хочет он девку, пусть сходит в бордель. Волк не нанимался ему в сутенеры.

Деми дождался, пока вампир с эльфом вновь отвлекутся друг от друга и отойдут подальше от Каролины. После же знаком подал сигнал Рою к атаке. Тот, пусть и возмущался в глубине души, но тут же обратился большим песчаным волком и ринулся вперед, хватая бедную девушку зубами и чуть ли не раскусывая ее пополам. Оборотень тут же рванул дальше в лес.

Хорт незамедлительно кинулся за ним. Виктор только и увидел шлейф алых глаз. Он хотел было тоже рвануть за другом, но на него из леса вышел большой белый лев. Горделивый, с голубыми глазами.

– Тоа маре*, – негромко проговорил эльф, доставая из-за пояса кинжал и готовясь к атаке.

*"Твою мать" – эльфийский язык

***

Вампир гнал со всей скорости, но все равно оставался далеко позади. Чертовы оборотни. Знал бы он хоть одно ускоряющее заклятье...

Хорт не знал, какого черта вообще погнался за волком. Ведь он так хотел избавиться от надоедливой земной девчонки и развязать Виктору руки. Однако надоедливая совесть внутри кричала о том, что Кара не заслужила ничего из того, что с ней могут сделать чертовы оборотни. И эта самая совесть заставляла неустанно гнать вперед, пока волк совсем не скрылся из виду. Тот петлял, точно ударенный током, поэтому понять направление было невозможно. Да и идти по следам оборотня гиблое дело.

Убедив себя, что сделал все, что мог, Хорт хотел было вернуться к Виктору, но вскоре друг его нагнал. Наградив отборной порцией эльфийских матов. Не его, оборотней.

– Ты чего так долго бежал то? Там был кто-то еще? – поинтересовался вампир.

– Лев, вероятно, главный. Он просто отвлекал, даже не думал ввязываться в драку, – все еще злобно проговорил эльф. – Чертовы твари, на кой черт она им сдалась?

– У всех разные вкусы, может она им приглянулась, – как ни в чем ни бывало пожал плечами вампир, за что получил гневный взгляд друга. – Я сделал все, что мог. Ты сам знаешь, что идти по следам оборотня не выйдет.

– Мы не можем просто ее оставить.... Она не сможет сама за себя постоять... Я должен... – Виктор, казалось, совсем впал в прострацию и перестал осознавать что происходит. Чертов альтруист, как же с тобой тяжело.

Хорт обреченно вздохнул:

– Ладно, есть у меня одна идея.

***

Небо содрогалось от мощных раскатов грома. Дождь непроглядной стеной стоял впереди. Одежда промокла насквозь и неприятно липла к телу, содрогающемуся от холода. Теперь точно заболеет. Хотя кого это сейчас волновало? Именно сейчас, когда двое оборотней пробирались через лес, таща за собой Каролину. Быть похищенной – это то, чего она никак не могла ожидать. На кой черт она вообще им сдалась? И ведь не спросишь. Рот, точно заклеенный, совсем не открывался. Лина пыталась раздвинуть губы руками, но ничего не выходило. Еще и пресловутый ливень стирал все их следы. Надежды, что ее найдут и спасут, совсем не оставалось.

Каролина не понимала как вообще осталась жива после встречи с клыками волка. Казалось, что он раскусит ее пополам, точно тряпичную куклу. Но девушка чудом отделалась обычными синяками. Да, они нещадно болели, соприкасаясь с холодным дождем, но все же не так сильно, как могли бы ныть открытые раны. Если она вообще осталась бы жива.

Девушку пробрала дрожь. То ли от холодна, то ли от страха. Точно ответить она бы не смогла. Еще недавно Лина называла Хорта хищником, что издевается над своей добычей. А теперь она столкнулась с настоящими хищниками. Которые, к тому же, не были настроены к ней дружелюбно.

Каролина почувствовала укол совести, когда осознала, что вампир, пусть пугал ее и раздражал, все же помогал. Нехотя, пререкаясь с Виктором. Но помогал. Даже вел себя с ней бережно, когда после пробежек опускал на землю. А эти оборотни... спихнули ее наземь хуже мешка с картошкой.

Но больше беспокоило другое. Хоть Лина и корила себя, что боится совсем не о том и что ее жизнь важнее, однако девушка действительно переживала за портфель, который слетел с нее в момент атаки волка. Ведь там осталось единственное напоминание о матери – ее блокнот и фотография. Осознание, что, вероятно, Кара потеряла их навсегда, заставляло нещадно шмыгать носом и растирать и без того красные глаза. Еще бы выжить.

***

Солнце нещадно светило в глаза, не давая продолжиться такому необходимому сну. Нехотя разлепив веки, Алиса поняла, что вновь заснула в кресле в обнимку с книгой. Пора переставать так делать. За окном уже вовсю буйствовал полдень. Шум извещал о том, что люди спешили по своим делам, давно разбуженные хорошей погодой. Отложив книгу, магичка встала и блаженно потянулась. Прошла на кухню, чтобы налить себе чаю и преспокойно позавтракать прежде, чем отправиться в библиотеку.

Текст она отправила издательству еще вчера, так что оставалось только дождаться выплаты. Закипевший на магической плите чайник дал о себе знать тихим свистом. Алиса мотнула рукой и чайничек поднялся в воздух, самолично наливая кипятка в кружку. Девушка с интересом осмотрела заросли цветов на подоконнике. Поддерживаемые нетленным заклятьем, они не требовали ухода. Однако разрастались не хуже диких растений где-нибудь в джунглях.

Неспешно позавтракав, магичка переоделась, накинула излюбленный плащ без рукавов и собиралась было выйти из квартиры, как, вовремя вспомнив, резко развернулась назад и подхватила с тумбы в комнате медальон с резным серебряным драконом, обвивающим голубой камень. Надев украшение на шею, Алиса уже со спокойной душой покинула квартиру и направилась в библиотеку.

***

Виктор выжидающе наблюдал за другом. Тот же недовольно кривился, смущенный таким вниманием. Он обещал помочь, значит поможет. Незачем торопить. Они какое-то время шли вперед, все же пытаясь выследить оборотней. Однако все тщетно. Эти ублюдки умело заметали следы. Единственное, что смогли обнаружить, – порванный портфель с изображением космоса.

Эльф присел на корточки и осмотрел содержимое. Потрепанная, местами порванная рабочая форма и простой блокнот, надежно закрытый удерживающей его лентой. Вспомнилось, что портфель принадлежал Каролине.

– Что там? – поинтересовался вампир, кивая на блокнот.

Виктор засунул его за пазуху и направился дальше. На недовольный же взгляд друга ответил:

– Я не собираюсь рыться по чужим вещам.

– Разве тебе не интересно? – ровным тоном проговорил Хорт. – Эта девчонка явно что-то скрывает.

– Она не обязана доверять первым встречным, – отозвался Виктор. – Каждый из нас что-то скрывает.

– Да, но она может быть опасна, – вампир поймал недовольный взгляд друга. – Знаю, землянка не сможет нам ничего сделать. Но я все равно переживаю. Тем более, зачем она оборотням? Ты не задумывался?

Виктор промолчал. Простая девочка с Земли, о которой даже королева эльфов могла ничего не знать. Так откуда узнали оборотни? И ее вопросы. Можно списать на простой интерес человека, который впервые столкнулся с магией. Но заверения Хорта сеяли семена сомнений. Эльф был уверен, что Лина не опасна, но она что-то скрывала. Свои цели, которые заставили ее следовать за теми, кому она не доверяет. И ответом на вопросы могло послужить содержимое блокнота, который девушка так тщательно берегла, боясь потерять.

Виктор остановился и вперил недовольный взгляд в друга. Тот поежился.

– Ты обещал придумать способ как ее найти. Так где он?

Хорт обреченно вздохнул и нащупал на шее серебряную цепочку. Потянул за нее, вытаскивая из-под майки медальон с серебряным драконом, обвивающим голубой камень. Сжал пальцами сердцевину и камень засветился нежным голубым светом.

***

Алиса осторожно перевернула страницу старинного фолианта, боясь, что та рассыплется в ее руках. Перевод древнего языка давался неимоверно трудно. Но оттого более завораживал. Сердце всегда будоражила неизвестность. А если сможешь сделать что-то, что изначально казалось сложным, то испытаешь просто дикий восторг. Вот поэтому магичка и взялась за перевод древнего фолианта. Этот язык никто из ныне живущих не знал. Но если постараться, мало-помалу, можно достичь результатов.

Запись в блокноте оборвалась, когда камень в медальоне засветился нежно-голубым светом. Алиса отложила карандаш и прикоснулась пальцами к украшению. В голове тут же прозвучал знакомый голос.

– Эм, привет, не отвлекаю?

Девушка улыбнулась:

– Обычно ты пишешь, а не звонишь.

– Да, но, – парень запнулся. – Сейчас мне нужна твоя помощь. Нам бы встретиться. Дело не срочное, так что...

– Я скоро буду, – усмехнулась девушка, отключая связь.

После чего закрыла небольшой блокнот, пряча его в кармане, и покинула библиотеку.

***

Виктор недоверчиво смотрел на друга. Помнится, полгода назад тот бахвалился, что подружился с сильным магом. А сейчас он разговаривал с ним так, будто ни о какой дружбе и речи не шло. Будто просил о помощи незнакомца. Таким смущенным и неуверенным эльф видел друга впервые. На ум пришла нехорошая мысль, которую он поспешил озвучить:

– Только не говори, что твой сильный маг девушка.

Хорт запнулся, точно прокаженный ребенок, не зная что сказать. Виктор устало вздохнул, потирая переносицу:

– Святой Таури, скажи, что ты познакомился с ней не в постели.

– Конечно нет! – оскорблено выдал вампир. А после недовольно добавил. – И вообще то, что ты помолвлен, не значит, что все должны быть такими же божьими одуванами.

– Но не спать же со всеми подряд.

– Я не сплю со всеми подряд!

– Любое твое знакомство с девушками заканчивается постелью, – поддел Виктор.

Хорт чуть не задохнулся от возмущения:

– С Алисой я не спал.

– Пока, – подсказал эльф.

– Заткнись...