Допра - 4. В паутине прошлого

Краткое содержание предыдущих книг

Два миллиона семьсот о’ханских лет назад галактика Млечный Путь сближается с галактикой Водоворот. На их стыке происходит столкновение двух звёздных систем, повлекшее мощнейший взрыв. Пространства галактик начинают перемешиваться. В зоне смешения образуется область из мало изученных полей материи пространства, в которой существа из Млечного Пути не выживают. Чтобы спастись, «млечные» покидают приграничные территории и переселяются вглубь галактики, и новое пространство заселяют «чужие».

Спустя один миллион семьсот о’ханских лет после столкновения пространств представители галактики Водоворот выходят на контакт с «млечными». К всеобщему удивлению, внешность «чужих» ничем не отличается от представителей рас Млечного Пути, но, главное, пришельцы находят способ адаптировать «млечных» под новое разрастающееся пространство при помощи специальной вакцины.

Шестьдесят о’ханских лет назад в Анталайской Империи, состоящей из тридцати планетарных систем, вспыхивает революция, подогреваемая предателями изнутри. В результате монаршая семья погибает. Двухлетняя кронпринцесса считается погибшей, не смотря на то, что тело её так и не найдено. Анталайская империя распадается на отдельные планетарные системы, которые образуют небольшие союзы. Самым крупным из них становится Центральное Содружество под управлением Зейлуна Чамри, который погружает население в нищету.

Пятьдесят о’ханских лет назад представители галактики Водоворот запускают игру с элементами дополненной реальности. С тех пор зона смешивающегося пространства называется Допра. Игра стала способом выбраться из нищеты. Однако игроками становится мизерный процент существ, у которых псионические способности сильнее развиты.

Арелла – главная непись игры создаёт религиозный культ Великого Ямы. Она обещает, что самые преданные и верные толпари, не сумевшие стать игроками обычным путём, получат сверхспособности.

Аделард - лидер клана Врарио не доверяет «чужим» и ищет способ остановить смешение двух галактик. Боясь потерять власть и влияние, Аделард запрещает адептам клана становиться игроками, однако ему сообщают, что один из последователей клана нарушил запрет. Этим нарушителем стал никому не известный Макс Айм, который, предположительно, выбрался из законсервированных территорий, где в заточении сидит сын Аделарда – Перрин. Глава Врарио приказывает поймать Макса и допросить.

Книга 1. Мечи Нейгаруса

Макс Айм – игрок шестьсот восемнадцатого уровня, уже двадцать лет играет в Допре. Он и его команда наёмников получает от гильдии Алхимиков заказ и отправляется на землю Этрас, где им надлежит достать яд дракайны. Но цель ускользает, и Макс принимает решение разделиться. В итоге он оказывается один на один с толпой разъярённых чудовищ. Выбраться из переделки ему помогает вампал. Это существо сообщает Максу, что его мечи не простое оружие.

Арелла – главная непись Допры вынуждает Макса срочно явиться к ней. Герой бросает всё и подчиняется, потому что имеет игровой статус электа и связан с неписью договором. В результате Макс получает от Ареллы новое задание, провал которого грозит ему гибелью, а для команды возвращением в стартовые сценарии. Герою нужно доставить с земли Затэра девушку Алису.

Анталайская ведьма передает герою артефакты, которые превращают мечи Нейгаруса в ключи от древних анталайских хранилищ. Макс отправляется на землю Люмьерия, где находит кротовую нору за барьер Допры и переносится на Затэру. Там он отыскивает девушку и открывает древний город Стелланар. Однако богатства приходится бросить, так как время на выполнение задания неумолимо истекает.

Возникает непредвиденная проблема. Девушка оказывается не приспособленной к жизни в Допре. Макс вынужден сделать по пути остановку, чтобы приобрести для Алисы вакцину. Там для своих целей его вербуют спецслужбы гаргов. Кроме прочего Макс встречает своего бывшего босса Поршня, который неслучайно оказался в том же месте, что и герой.

Поршень требует передать ему мечи Нейгаруса и сообщает, что в команде Макса завелся «крот». Макс отказывается отдавать своё оружие и с командой спасается бегством, но попадает в ловушку, устроенную его бывшим боссом.

Беглецам приходится вступить в бой с кораблями Поршня и его союзника, но в самый разгар схватки управление симбионтом героя перехватывает посторонний разум. Герой видит масштаб трагедии, благодаря Допре произошедшей с галактикой Млечный Путь, и понимает, что смешение пространств необходимо остановить. Тут же Макс получает новые способности оператора сети. Но, пока происходит трансформация интерфейса, ситуация меняется, и Макс со своей командой попадают в плен к Врарио. Там, чтобы спасти друзей и себя, рискуя получить рабский ошейник, Макс сообщает Врарио, кем в действительности является.

Книга 2. Десять дней неприкосновенности

Через видеосвязь Макс впервые общается со своим дедом Аделардом и сообщает ему, что является Хранителем древней анталайской Сети. Заинтересованный этим фактом, патриарх клана Врарио признаёт своё родство с Максом и подтверждает его третью ступень в иерархии клана, требуя относиться к внуку с должными почестями.

Но семейную встречу портит Арелла, которая предлагает Максу передать Алису группе распределителей, чтобы зачесть квест. Однако Макс, поддавшись пока ещё не понятному ему порыву, отказывается это сделать, в результате чего вся команда получает штраф, а игровой прогресс всех членов экипажа «Сумеречной Виверны» обнуляется. Вместе с тем, разъярённая непись выгоняет из Допры клан Врарио, а на Макса объявляет охоту. Перед началом травли Арелла даёт герою десять дней неприкосновенности, за которые тот планирует приготовиться и придумать, как защитить себя.

Друзья, недовольные поступком своего командира, уходят из команды, бросая Макса в трудный момент. Тут же герой узнает, что на самом деле погиб за барьером на Затэре, но возвращён к жизни ИскИном, который теперь хозяйничает в его теле и временами принимает решения за него.

Между тем Макс вынужден искать помощи у врагов, и договаривается с реликвантами о нападении на тюрьму, откуда герой хочет вытащить своего знакомого – лидера повстанцев Бетно Хобба, планируя создать из повстанцев свой клан и усилить их способностями операторов сети.

По пути Макс и реликванты заворачивают в VIP-зону, где герой на арене выигрывает бой с чудовищем Диких Земель, получает способ избавиться от маячка гаргов и достижение за победу над монстром. Это достижение, которое является частью какого-то ключа, страстно желает получить устроитель боёв на арене, и вступает с Максом в схватку, но проигрывает её. После этого герой и реликванты отправляются в тюрьму вызволять повстанцев.

Но всё идёт не по плану и реликванты предают героя, закрыв его самого в тюремной камере и присвоив себе землю Затэра. Приговорённого к смерти Макса спасает бард, который на самом деле не просто игрок, а настоящая легенда Допры. С его помощью герой угоняет космическую тюрьму и освобождает повстанцев, которыми руководить дочь Бетно Хобба, являющаяся одновременно специалистом по киборгизации.

Герой, отвоевав вместе с Анталайскими Ястребами Затэру у реликвантов, просит дочь лидера повстанцев провести операцию по удалению маячка из тела, что та успешно и делает. В благодарность Макс предлагает повстанцам устроить на Затэре новую базу, а сам становится основателем клана Стражи Допры, и принимает в соклановцы заключенных из угнанной тюрьмы.

Тем временем корабли ведущих игровых кланов устраивают блокаду Затэре, но близко к земле из гипера выходит корабль, которым управляет лучший друг Макса – Арес. Он заманивает Макса на звездолёт, где парализует героя выстрелом из спрайдера. Разочарованный новым предательством и не понимающий, что происходит, Макс поражается ещё больше, когда над ним склоняется его точная копия.

Книга 3. Уже не игра

Ивент начался. Двойник Макса исчезает странным образом сразу, как только на помощь является Хет. Ассасин уверен, что это всё проделки Ареллы, которая ведёт свою игру. Макс разочарован в Аресе, вновь предавшем его, и это обстоятельство делает отношения между друзьями не такими доверительными как раньше, и подталкивают героя к дружбе с ассасином.

Тем временем, выход с блокадной Затэры найден, и спасением для Стражей Допры стала недавняя противница Макса – глава шпионского подклана Врарио Кристел, подарившая герою два космических корабля. Теперь тайным ходом с Затэры стала Люмьерия, аборигены которой признают Макса богом и преподносят ему в дар необычное животное, которому герой дает имя Верный.

Макс принимает в клан бывших головорезов, заключённых в тюрьме, а строительство кланового города поручает Аресу. Но тут случается размолвка с Линой – предводительницей повстанцев, из-за старого недруга Макса – капрала Левиса. Лина покидает Затэру, а капрал грозит герою расправой. Сам же Макс пускается в опасную авантюру, чтобы вызволить друзей из плена Поршня, но в результате предательства попадает в неволю к бывшему шефу. В подземельях герой узнаёт тайну Барона VIP-арены и причину, которая связывает Рэя, Марсейя, Поршня и наместника Зейлуна Чамри. Оказывается, все они носят статус кванторов и пытаются получить могущество богов Допры.

Благодаря помощи нового друга Макс сбегает из плена и встречается с двумя гаргами, которые совсем недавно завербовали его на Флузе для перевоза контрабанды, и вопреки уговорам отправиться с ними к генералу гаргов для решения задач безопасности галактики, возвращается на Затэру, чтобы обезопасить в первую очередь себя и подготовиться к встрече с патриархом Врарио.

Однако безопасности Затэры угрожает наместник, который пригоняет к земле Звезду Смерти – корабль, способный уничтожить планету. И только благодаря отважным действиям защитников Затэры и изобретательности Макса угрозу удается ликвидировать. Тем не менее, сильно выросший игровой клан Стражи Допры сталкивается с внутренними проблемами: нехваткой продовольствия, кредитов и луксов.

В попытке разрешить бытовой кризис, и подзаработать немного кредитов, Стражи Допры решают разрабатывать заброшенные токизитовые шахты, которые обнаружились на Затэре. Однако, как оказалось, шахты заселили недружественные соседи, а атмосфера там ядовита. Герой попадает в смертельную ловушку, и только благодаря Диаспоре, сохраняет свою жизнь.

В то же время на Люмьерию прилетают игроки, получившие от капрала Левиса подсказку, где искать главного виновника игрового события в Допре. Они устраивают Максу ловушку, и убивают группу Стражей, сопровождавших героя. Благодаря Верному Максу удаётся избежать плена и отомстить обидчикам.

Именно тогда, связав все события воедино, Макс понимает, что Арелле нужны не его мечи, а он сам, как Хранитель Сети Нейгаруса. Герою осознаёт, что непись от него не отстанет. Закончится ивент, начнётся что-то другое, всегда будут гибнуть люди, находящиеся рядом. И чтобы этого избежать, Макс принимает своё поражение, отказывается от принципа личной свободы и добровольно идёт под контроль Ареллы.

Довольная непись снова делает Макса своим электом, дарует кучу привилегий, а также устраивает ему встречу с кванторами. Там Макс, Марсей, Поршень и наместник по велению Ареллы заключаю договор о дружбе и взаимной помощи и получают задания, выполнение которых приблизит их всех к желаемому могуществу. В конце непись намекает герою, что ассасин не так прост и советует держаться от него подальше. Эта новость не добавляет Максу позитива, и с тяжёлыми мыслями он отправляется на встречу с патриархом.

Пролог

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Галактический рукав Ориона. Система Ярило-солнца. Земля Ярило-3. Антарктида.

Тонкая вуаль на окне едва заметно дышала, не препятствуя прохождению воздуха и лунного света в комнату. Порыв тёплого ветра ворвался в спальню, на миг надув портьеры, словно паруса, и наполнил пространство сладким ароматом фуксий. Мелодичная трель ночных птиц убаюкивающей песней ласкала слух. Вивьен сладко потянулась и небрежно откинулась в кресле.

Бледное, словно призрачное, лицо девушки светлым пятном выделялось из полумрака. Даже приглушённый тёплый свет ночника не оживлял облик холодной красотки. Ренард и сейчас не мог объяснить, почему так привязан к дочке куратора и всё ещё терпит её непростой характер. В любовь он не верил, да и отлично выучил уроки наставников о слабостях и привязанностях. Время соперничества с братом давно позади, тогда именно оно в большей степени подогревало интерес к девушке, но вот Максайма здесь нет, а Ренард не представляет, как будет жить, если у него заберут Вин.

Девушка с видимым удовольствием разглядывала своё отражение в круглом зеркале туалетного столика, накручивая на тонкий палец чёрный, как смоль, локон. Ренард нехотя отвёл взгляд от Вин и поспешно натянул брюки. Он боялся опоздать на совет, который посреди ночи экстренно собирал Перрин. Что-то случилось, иначе эмиссар не стал бы подрывать всех так срочно. Вивьен взяла щетку с мягкой щетиной и провела ей по волосам, разглаживая спутавшиеся локоны.

- Планирую сегодня прогулку в Долину Кентавров. Ты со мной?

- Не могу обещать, Вин. Даже не знаю, как скоро освобожусь.

Девушка нервно швырнула на столешницу щётку, и та с глухим стуком сбила хрустальный флакон. Осколки разлетелись по полу, а в воздухе повис тонкий ягодный аромат. Секунд через десять в комнату вбежала напуганная заспанная служанка в длинной белой сорочке, без команды кинулась собирать склянки и вычищать ковёр. Ренард знал, что в действительности приказ она получила. Надетый на её шее исправляющий ошейник тускло мерцал фиолетовой вязью по всей окружности.

Вин демонстративно надула губы, в которых, казалось, не осталось и кровинки. Бледность её кожи – верный признак того, что она давно не принимала «концентрат», а это плохо сказывалось на её здоровье. Девушка схватила баночку с розовым блеском и нанесла немного на центр губ, маскируя их бледность, при этом старательно изображая на лице обиду.

- Не обижайся. Сама ведь знаешь, какая сейчас ситуация. "Говорящие обезьяны" решили заново поделить мир. Зря мы в тридцать восьмом году раскрыли им технологию создания ядерного оружия, – объяснил Ренард, закончив возиться с застёжками на брюках. Он натянул через голову шёлковую белую сорочку, взглянул на отражение девушки и со вздохом задумчиво добавил: – Радиоактивная пустыня на большей части суши земли нам не нужна. Наверное, что-то случилось, потому отец и зовет.

- Может, легче вытравить всех их через пищу? – равнодушно предложила девушка, рассматривая свои идеально отполированные ногти. – Сколько помню, от людей постоянно одни проблемы.

- Ты, как всегда, сама доброта, милая, - усмехнулся Ренард, подошёл к Вивьен и поцеловал девушку в макушку. – Думаю, мы решим эту проблему иначе. Тропинин обо всём позаботится. Он уже получил от нас необходимое вооружение: роботизированную пехоту, орбитальное лазерное оружие, летательные комплексы-крепости…

- Тропинин? – оборвала Вин собеседника. – Коротышка из разведки? А разве он способен на что-то кроме красивой болтовни?

- Мы дали России карт-бланш, - усмехнулся Ренард, - она поможет нам разобрать старый мир и построить новый…

Плотоядный взгляд Вин вцепился в горло служанки, которая собрала склянки в лоток и, виновато потупив глаза, поспешила на выход.

- Скука… Избавь меня от подробностей.

- Кто-то должен выполнять скучные обязанности, чтобы Семья не лишилась комфорта, - ответил Ренард, приглаживая золотистые волосы перед зеркалом. - Отсюда нам деться пока некуда.

- Деться некуда, потому что ты не ищешь анталайскую ведьму! – в очередной раз Вин бросила в лицо Ренарду обвинения.

- На сколько мне известно, Перрин занимается этим вопросом, - процедил мужчина, сцепив зубы от возмущения.

- А где результат?! – взвизгнула девушка. – В предыдущий раз вместо того, чтобы ведьму поймать и доставить сюда, наши урсины ее убили! Максайм такого бы не допустил! Он притащил бы мне сюда даже этого Лиса, если бы я только захотела. Но твой брат оказался умнее. Он просто сдох, а я теперь вынуждена жить тут на этой занюханной земле, и выслушивать от тебя истории о том, как развлекаются «говорящие обезьяны»! Почему на О”хан так ничего и не придумали?! Почему нас не спасают?! Тут застрял Перрин, а патриарх бездействует!

- Похоже, вытащить нас отсюда не просто, и у Аделарда не выходит. Но, уверен, он старается…

- Откуда такая уверенность?! – возмущения Вивьен переходили в истерику, она вскочила с кресла и нервно зашагала по комнате. – Две с половиной тысячи лет у нас нет с ними связи! Этот анталайский щит не пропускает ни одного сигнала! Мы не получаем от них никаких вестей! О нас забыли! Никто за нами не придёт! Мне надоела эта дикая земля! Надоела такая жалкая жизнь! Я не желаю комфорта здесь! Я хочу домой!

Ренард не знал другой жизни, другой земли, и Ярило-3 вполне устраивала его в качестве дома. Старший сын Перрина предано служил Семье, верил в свою миссию, укреплял власть Врарио на земле, но обесценивание девушкой всех стараний его сильно уязвляло.

- Тебе просто нужно поесть, - холодно отрезал Ренард, объясняя себе нервозность Вин мучившей её «жаждой», но призрачная тень вины за то, что не в силах дать девушке то, чего она хочет, отравляла жизнь. Мужчина обулся и накинул сверху песчаного цвета камзол. – Сегодня ритуал. Потерпи немного.

- Опять синтезированная дрянь?! – Вин смерила Ренарда злым взглядом. – Надоело! Хочу живой тёплой крови, прямо из урсинки! Желательно не старше двадцати!

Мужчина устало вздохнул и покачал головой.

- Вин. Рабы — это ресурс. Нужно быть экономней. Тем более кровь зашумляет восприятие, в чистом виде тебе она не полезна.

- Плевать! Максайм принёс бы мне то, чего я хочу! – упорствовала девушка, скрестив руки на груди. Вин била мелкая дрожь. – И с ним, вообще, было веселее, чем с тобой!

- Тебе что, не хватает «игрушек»? - самообладание Ренарда улетучивалось, ревность когтями жестоко рвала самолюбие. - Или тебе конкретно нужен мой брат? Забыть его не можешь? Ты нас постоянно сравниваешь! Для чего тогда выбрала меня?!

Ренард больше не сдерживал раздражение, и от его внимания ускользнула внезапно мелькнувшая на губах Вин улыбка. Но то был всего лишь миг. Маска беспокойства легла на изящные черты девушки, и, желая сгладить острые углы беседы, она плавно приблизилась к мужчине и обвила руками его шею.

- Ну, не злись, - примирительно сбавила она тон. – Кого же кроме тебя я могла выбрать? В очереди на трон ты ближе.

- Как мило, - горько усмехнулся мужчина. При первых словах девушки вспыхнула надежда, но Вин ловко её тут же похоронила. – А где же: «люблю, жить не могу»?

Вин звонко расхохоталась, тряхнув густой копной длинных волос, отстранилась от Ренарда и плюхнулась обратно в кресло.

- Вот чувство юмора у вас с Максом одинаковое. – Вин лениво расправила кружева на голубом шёлке сорочки. – Ты слишком мало живёшь, чтобы перестать поддаваться эмоциям. Но это пройдёт. Со временем. Если, конечно, доживёшь до того момента. Вот Макс не успел, и теперь где-то кормит червей.

- Перрин в этом не уверен.

- Если бы Макс был жив, он бы ко мне вернулся. - Вин осторожно погладила тонкую серебряную змейку, обвившую указательный палец. Кольцо контроля отреагировало мгновенно. По телу змейки фиолетовым тускло засияла причудливая руническая вязь.

Ренард сдвинул брови. К кольцу контроля привязывались до десяти тысяч ошейников, и каждый раз, наблюдая, как Вин вызывает кого-то из слуг, он задавался вопросом, а не посадили ли и его на привязь к этой девушке, как когда-то брата. Мужчина осторожно провёл рукой по шее, в бессознательной попытке нащупать ошейник, но ничего не нашёл. С другой стороны, если он и в самом деле привязан к кольцу Вин, то никакие усилия не помогут ему это определить.

- Постарайся не убить в этот раз, - раздражённо бросил Ренард, когда на зов Вивьен в комнату зашла молоденькая беловолосая служанка.

Мужчина выскочил за дверь и отправился к Перрину.

Сомнения не покидали его. С одной стороны, он убеждал себя, что его подозрения полный бред. С чего это Перрину надевать на него ошейник? Ренард никогда не вел себя, как Максайм, преданно служил Семье, даже ни одной бунтарской мысли брата никогда не посещало его голову. Его всё устраивало и искать какую-то правду, или призрачную справедливость, не пытался. Вся его жизнь подчинена служению семье. Польза клану – высший приоритет и цель его существования. С другой стороны, он многое прощал Вин, закрывал глаза на любые выходки, даже сильно задевающие его самолюбие, чего не сделал бы по отношению к кому-то другому.

Стук шагов вторил ударам его сердца, в узких панорамных окнах взгляд ловил загадочный свет далёких звезд, пригоршней бриллиантов рассыпавшихся по глубокому бархату неба. Ренард заставлял себя вспомнить момент, когда на него надели ошейник. Ничего не выходило. Тогда он попытался смоделировать эту ситуацию в воображении. Представил, как пять-шесть законтроленных урсинов сбивают его с ног, выкручивают руки, придавливают к полу и обездвиживают, а Вин, ласково улыбаясь, ленивой походкой приближается и защелкивает на шее позорный атрибут раба. Благо представить всё это было не сложно, Ренард лично видел, как такое проделали с братом, но в памяти относительно его самого так ничего и не шелохнулось.

- Чушь… - едва слышно пробормотал он себе под нос. – А Максайм сам виноват. Надо было служить Семье… А он ещё и Адели с пути сбивал.

Чушью всё было ещё потому, и мужчина это отлично осознавал, что реши эмиссар надеть на него исправляющий ошейник, в отличие от брата, Ренард не оказал бы сопротивления.

***

«Разделяй, стравливай и властвуй» гласила витиеватая надпись на стене за спиной Перрина. Картина, представшая взору Ренарда, не сразу поддалась логическому объяснению. Отец сидел за резным эбеновым столом в глубоком кресле, обитым чёрной кожей. В кабинете эмиссара толпились люди. В окружении двух десятков законтроленных урсинов на коленях стоял охотник форме милитари – один из тех, кто истреблял слуг Врарио на континентах. Единственным источником света здесь служила прозрачная стена, за которой светились голубые воды гигантского аквариума. Такого освещения для нас достаточно, а вот охотник чувствовал себя неуютно и подслеповато щурился. Перрин задумчиво слушал монотонно бубнившего охотника:

- …есть караульные. Кто-то из них всегда провожает возвращающихся и открывает путь в поселение. Это какая-то магия. Я не знаю, как по-другому объяснить. Всё Аля. Лис раньше сам не верил, но не теперь. Сначала мы думали, что она только раны заговаривать способна, да отвары готовить, но в последний месяц всё сильно изменилось.

- И куда же пропало ваше поселение? – Перрин вёл допрос на русском.

- Я точно не знаю. Алю теперь берегут, но краем уха слышал разговор про какой-то пространственный карман. Понятия не имею что это, но просто блуждая по тайге на поселение наткнуться невозможно. Эта женщина настоящая ведьма, я точно говорю! А в последнее время её силы выросли. Многим из наших жутко даже подходить к её дому, лечиться предпочитают у местного медика, хоть Аля исцеляет быстрее и безопаснее. А вот Лис у неё прямо поселился. Особенно после исчезновения этой вертихвостки Алисы – его дочки. Та тоже якшалась с ведьмой, и говорят, переняла от нее какие-то фокусы. Потом, примерно дней через десять, пропал охотник, дружок этой девчонки. Дик. Даже его близкие друзья не знают, куда он делся, но поговаривают, что тут опять не обошлось без ведьмы. А буквально три дня назад я лично видел, как она гуляла по тайге, собирала травки, и сопровождали её самые настоящие медведи и волки. У меня волосы на голове зашевелились, когда она с ними заговорила, а те, словно понимая человеческую речь, исполняли её просьбы.

- Интересно… - задумчиво протянул Перрин, и, как бы невзначай заметив Ренарда, лениво махнул двумя пальцами, предлагая сыну приблизиться. – Вот, Ренард, знакомься. Это Мага – наш агент в рядах Лиса уже больше двадцати лет. Один из тех, кого Максайм завербовал незадолго до своего исчезновения. До последнего мы не знали, что анталайская ведьма живет в поселение охотников Лиса, и искали её не там. Не связали мы обычную травницу, как описывал нам Мага её раньше, с наследием древней цивилизации. Нас больше интересовала тогда дочка Лиса и её невероятные успехи в охоте на наших слуг. Но когда после поразительно-загадочного провала захвата Алисы подконтрольные нам урсины напали на поселение Лиса, то странным образом не нашли там девчонки, а вот наших рабов уже поджидали… и не только люди Лиса. Там были другие охотники, и кое-кто, кого мы не думали встретить… Только поэтому нам пришлось отступить. А потом поселение Лиса исчезло, словно его и не было… И сейчас охотник принёс очень важные новости. Намного интереснее, чем он предполагает.

Мага на коленях развернулся к Ренарду, шагнувшему вглубь кабинета, и поклонился, ударившись головой об пол, отделанный сандаловым деревом.

- Рад служить Вам, господин… - прошептал охотник.

- Макс время зря не тратил, - одобрительно кивнул Ренард.

- Я смиренно прошу Вас, господин Перрин, - ползал перед эмиссаром Мага, - позволить мне повидаться с семьёй…

- Обязательно. Ты даёшь подсказку, как попасть в поселение охотников, и я прикажу проводить тебя к супруге и детям.

- Но я же не знаю, как туда попасть! Могу назвать только место, где находятся караульные. Что они делают для того, чтобы открыть проход, мне неизвестно. Об этом знают ограниченное число охотников, которым Лис безусловно доверяет. Они и сменяют друг друга на посту. Для всех остальных эта информация засекречена.

- Что же ты так подкачал, дружок? Нужно старательнее доказывать преданность своему лидеру, ведь ты же знал, что нам понадобится информация. Даже не знаю теперь… Очень не хочется признавать это, но, кажется, ты становишься нам бесполезен…

- Господин! Я не бесполезен! Я докажу! – взмолился Мага, подползая ближе к Перрину, но двое урсинов сразу же оттащили его назад. – Просто, после случая с Алисой, Лис мало кому доверяет. Он провёл расследование, допросил Сэта, Дика и Роху, и сделал вывод, что всё произошло не случайно. Трое ваших слуг в одном автомобиле – это не типично для «кочевников», ведь они в основном одиночки. Да и после на той поляне были и другие тела... Всё спланировано. Такие очевидные вещи Лис не мог пропустить мимо внимания. Без предательства внутри команды охотников провернуть это невозможно. Никто бы из ваших самостоятельно не связал Алису с Джульеттой, а Джульетту с наживкой. Я и трое охотников под подозрением. А после вашего нападения на лагерь месяц назад погибло много наших. Если бы не помощь местных, мы бы не отбились, для нас всё бы закончилось уже тогда! Лис поклялся впредь не допустить такого. Секрет проникновения в лагерь охотников тщательно охраняется…

- Ну, прекрати ныть… - Перрин поморщился, останавливая поток оправданий Маги. – Мне нужны не слезливые рассказы, а практическая польза. Тебе придётся узнать этот секрет Лиса, или организовать всё так, чтобы мы сумели попасть в нужное время к вам в лагерь. Уж постарайся…

- Я постараюсь, господин… Клянусь! Всё сделаю!

- Ну, тогда приступай.

- Но, Вы обещали мне встречу с семьёй!..

- Конечно. Как только ты дашь подсказку, как попасть в лагерь охотников. Я держу своё слово. Не волнуйся. Семья дождётся тебя…

Серебряная «змейка» контроля на пальце Перрина вспыхнула фиолетовым, и урсины поволокли охотника прочь. Тот не сопротивлялся и опустил голову, словно побитый пёс. Снисходительная усмешка играла на губах эмиссара. Ренард не раз замечал подобную улыбку и у Максайма. Она ещё сильнее подчёркивала схожесть отца и брата. Но только внешнюю. Что же касалось характера, Ренард и сам бы не сумел точно сказать, каким он был у Макса. Большую часть жизни брат прожил марионеткой Вин.

- Отец, Вы хотели меня видеть, - напомнил Ренард Перрину.

- Да, - ответил эмиссар, переходя на латынь, и поднялся с кресла, - в генштабе куратор и военные советники. Нужно срочно обсудить изменившуюся обстановку.

- Что-то случилось? Евразийский конфликт перерос во что-то серьёзное? Но, я контролирую ситуацию. Тропинин…

- Забудь ты об этом, - небрежно отмахнулся эмиссар, оставив Ренарда в недоумении.

Перрин подошёл к стеклянной стене кабинета, вгляделся в тускло подсвеченную голубоватую воду огромного аквариума, и поскрёб ногтем. Через семь секунд с другой стороны подплыла милая девушка с рыжими длинными волосами, абсолютно голая до пояса, а ниже её туловище заканчивалось двумя подвижными как у осьминога конечностями, которые покрывала мелкая зеленовато-серая чешуя. Мелюзина прижалась к стеклу, прикрепившись присосками на щупальцах, и преданно вглядывалась Перрина.

Такими гибридами заселена большая часть Антарктиды. Кентавры, циклопы, человекообразные драконы и прочая живность – продукты генных экспериментов Врарио.

- Как же так, отец? Как можно забыть? Ведь мировой неуправляемый хаос нам повредит.

Эмиссар смерил сына взглядом, и вдруг задал нелогичный вопрос:

- Как у тебя дела с Вивьен?

- Всё прекрасно…

- Так ли это? Я вижу эманации ревности в твоём энергетическом поле.

- Я борюсь с этим…

- Ты плохо работаешь над собой, - покачал головой Перрин. – Ты продолжаешь оставаться во власти грёз по отношению к Вивьен. Заигрался во влюблённость, поэтому не можешь совладать с эмоциями. Ты же знаешь, это всё работа ума, царство иллюзий. Нам было любопытно наблюдать за вашим с Максаймом соперничеством, и мы вмешались лишь для того, чтобы ускорить ваш прогресс развития. Видишь ли, так устроено природой, мужчины на уровне подсознания подчинены женщинам, желают их одобрения, поклоняются красоте. К сожалению, это факт. Поэтому, удел хорошего лидера – одиночество. Вивьен дана тебе, как инструмент для совершенствования, пользуйся ей именно как инструментом.

- Инструмент для совершенствования… - горько усмехнулся Ренард. – А Максайма вы отдали под контроль Вин тоже в качестве инструмента?

- Нет. Скорее всё наоборот. Вин инструмент развития для вас обоих, просто играет для каждого свою роль. У Максайма другие проблемы. Например, недостаток смирения. Без этого важного качества служить Семье невозможно, поэтому твой брат на время получил ошейник. Постарайся избавиться от своей слабости. Не забывай, Вивьен давно уже живёт, и твои эмоции для неё настолько же очевидны, насколько тебе очевидны эмоции пятилетнего ребёнка. Она будет тебя провоцировать, делать неприятно для твоего же блага до тех пор, пока ты полностью не освободишься от своих слабостей. Усерднее работай над собой, чем дольше ты тянешь, тем больнее тебе сделает Вин. Она – умная девушка, знает свою роль и отлично служит Семье. Нам нужен сильный управленец…

Перрин кивнул, предлагая Ренарду следовать за ним, и двинулся вдоль аквариума к выходу. Мелюзина плыла рядом, переворачивалась и кружилась в воде, привлекая внимание эмиссара. Но он уже потерял интерес к забавной «зверюшке» и вышел из кабинета.

- Эта говорящая обезьяна, Мага, принесла замечательные вести… - продолжил разговор эмиссар, выбирая коридор, ведущий к магнитному гравилифту.

- О том, что лагерь охотников теперь для нас недоступен? – съехидничал Ренард, уязвлённый тем, что его работа с людьми на этой земле вдруг обесценилась и в глазах Перрина.

- Именно, - подтвердил эмиссар, без тени насмешки.

- Но что же в этом замечательного?

- А то, что в галактике появился Хранитель. – Эмиссар зашёл в лифтовую капсулу и взглянул на Ренарда. Непонимание, застывшее на лице сына, вызвало снисходительную усмешку. – Это даёт нам надежду…

- Выбраться с Ярило-3?

- С Ярило?.. Нет, не только отсюда…

- Отец, я Вас не понимаю…

- У ведьмы прибавилась сила. Это значит, что галактическую Сеть восстанавливают. Аля сумеет призвать Хранителя, а это единственное, что сейчас для нас важно.

- Я всё равно не пон…

- Ну, да… И не поймёшь. Тебе пока открыли не все знания о прошлом нашей Семьи и её связи с анталайской цивилизацией.

- Наставники рассказывали про период, когда Врарио враждовали с анталайцами, истребляли ведьм и Хранителей. То велась борьба за обладание знаниями. Анталайцы утверждали, что знания нужно давать всем, способным их понять, мы видели в этом опасность, и я полностью согласен с линией Врарио.

- Да… было дело… - задумчиво произнёс Перрин. Лифт остановился на минус седьмом этаже. Эмиссар быстрым шагом направился в конец коридора. - Однако тебе не рассказали о том, что случилось до этого периода. Мы нарушили Закон Творца и наступили последствия. Именно для исправления наших ошибок нам пришлось найти способ продлить земную жизнь. Мы обречены править этой галактикой, пока не устраним причинённый вред…

- Так что же натворила наша Семья? Какая у нас тут цель?

- Определённые знания могут стать разрушительными для неподготовленного сознания. Но, думаю, ты уже готов. Мы тебе всё расскажем…

Последние слова Перрин произнёс, открывая двери в совещательный зал генштаба, присутствующие там советники и куратор лёгким кивком приветствовали эмиссара и Ренарда.

Глава 1. Война

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Гиперпространство на пути к Межпространственным вратам системы Пиритус первого галактического рукава.

Я проснулся от неясного чувства тревоги. Снова спал без сновидений, и дико этому радовался, тем более теперь, когда потребность в отдыхе возросла из-за отключившихся способностей доприйца. Мне всё чаще снилась моя жизнь на Ярило-3 – земле, где я родился, и куда возвращаться не желал. Однако там меня ждёт последняя ведьма, артефакт для ключей и ещё один город. Город, который я заберу у своей Семьи.

Монотонный гул прыжковых двигателей ввинчивается в мозг. Разумеется, со звукоизоляцией на крейсере полный порядок, но острый слух гибрида даже без способностей игрока улавливает больше. Интерфейс умер сразу, как я вышел из Атриумной скалы на Ксирус-2. Мой симбионт не подаёт признаков жизни. Это и плохо, и хорошо одновременно. Перед внутренним взором без толку маячат серые иконки умений, зато рана Барона не выедает грудь изнутри. Недуг не осилил игровой барьер. Хоть тут поживу, как человек.

Последняя мысль размыкает губы в довольной улыбке. Лениво потянулся. Наконец-то покой. С момента травли дракайны на Этрасе прошло больше месяца. Казалось, за это время я толком не отдохнул ещё ни разу, и теперь тот редкий момент, когда я никуда не бегу, ни с кем не сражаюсь и ни за кого не отвечаю. Да, я попал в рай! Это моя награда за предстоящий ад на О’хане – исторической родине моей Семьи. Зная нравы Врарио, не питаю ни малейших иллюзий на счёт Аделарда.

Немного обидно, что не успеваю выполнить квесты Ареллы в срок, видимо, за награды поборются остальные кванторы. Моя приоритетная задача – разделение галактик, а, значит, главное – решить вопрос с золотыми пластинами и Серым Жнецом. Рэй рассказал, что какое-то время работал на Врарио, и за тот период добыл для клана шесть золотых пластин. За ними я и лечу.

Мы в пути пятнадцать стандартных суток. Капитан крейсера выбрал не самый короткий маршрут, объяснив это мерами безопасности. Но благодаря анталайским межпространственным вратам, которые до сих пор работают со времен золотой эпохи предтеч, космические корабли пролетают через всю галактику за считанные недели, в иных случаях даже дни. И сейчас до конца пути оставались всего двое суток.

В гостиной каютного комплекса, предоставленного мне на время перелёта, почти неслышно отъезжает дверь. Оттуда слуха достигают возня и шуршанье, которые стихают через минуту. Похоже сенсоры уже зафиксировали моё пробуждение, и мне спешно принесли завтрак – одна из привилегий высокого положения в иерархии клана. Все стараются услужить, предугадать желания.

Открываю глаза. Световоды голубыми тлеющими венами расчерчивают отделочные панели, сплетаются в замысловатый узор. На стене движется голографация части космоса. Вчера так и заснул, рассматривая кометы и далёкие звезды, перемигивающиеся холодными оттенками. Пауковидные дроиды-уборщики, разбегаются по углам, как только я сажусь в капсуле для сна. Через ВиАс добавляю света в каютном блоке, и прежде чем отправится в газовый душ вызываю по коммуникатору Кристел. Голограмма синеглазой красотки улыбается и докладывает, что через час мы прибудем в систему Пиритус к межпространственным вратам, а там нам останется ещё один прыжок в гиперпространство до системы О’хан.

Поданный завтрак выглядит по-домашнему земным: омлет с кабачками и мясом, тыквенные оладьи, ягодный джем и ореховая паста, но, главное, кофе. Его запах я слышал ещё в спальном отсеке каютного блока. Кофе я не пил уже лет двадцать, потому что в Допре кофейные кусты выращивают лишь в определённых системах, особо они не распространены, да и я не любитель этого напитка. Зато вспомнил Алису, которая искала его в заведениях гаргов. Забавная девушка. Красивая. И определенно подкупает непосредственностью и искренностью. Два качества, которые я ценю, но так редко встречаю в женщинах.

Откинув мысли о нерешённом вале проблем, оставленных в Допре, защёлкиваю ВиАс брата Кристел на правую руку и выдвигаюсь к командному мостику. Последние четверо суток я погрузился в общение с Нейгарусом, который многое рассказал мне о Сети, её функциях, роли ведьм и Сером Жнеце. С последним мне придётся в ближайшее время тесно контактировать, если только план Кристел по перехвату власти сработает.

Конечно, меня не интересует власть в клане сама по себе, дворцовый переворот – всего лишь способ избежать ситуации, при которой Аделард напялит на меня рабский ошейник. О провале я не думаю, глупо настраивать себя на поражение, но в случае успеха, придётся кого-то посадить на трон вместо себя, и пока не вижу подходящих кандидатов, что тоже огромная проблема. Но однозначно решу её прежде, чем вернусь домой на Затэру.

***

Командный мостик крейсера класса «Испепелитель» вмещает около тридцати человек персонала, каждый из которых срастается с креслом и голографическим монитором в единый организм. Приборная панель подмигивает цветными индикаторами, отвечает операторам звуковыми сигналами разной тональности. В центре – большой голографатор сплетает световые нити в объёмную пространственную карту галактики Млечный Путь.

Звездолет мчится в восьмом Тета-слое, опираясь на гиперпространственные маяки, сооружённые анталайской цивилизацией в качестве ориентиров. Мастерство древних поражает. Для них не являлось проблемой «запилить» маяк в слое с коэффициентом сжатия один миллион двести пятьдесят четыре тысячи восемьсот семьдесят два, и устройство работает уже миллионы лет. Но при колоссальной скорости полёта и высокой турбулентности пространства погрешность в расчетах слишком велика, поэтому астрогаторы, которых я насчитал тут семь человек, контролируют и корректируют полёт. Ведь чем глубже слой и больше его сжатие, тем нестабильнее прошиваемое пространство, и выше шанс попасть в гипершторм.

Мартин Бюжо – капитан крейсера «Испепелитель» со своего постамента коршуном взирает на подчинённых. Не в пример мне, он облачен в скафандр глубокого цвета ночного неба, с белым оттиском эмблемы Врарио на спине. Внутри кольца уробороса семь маленьких звезд, означающих седьмую ступень в иерархии клана.

Компанию капитану составляет Кристел в похожем синем скафандре с серебряными знаками и таким же количеством звёзд в кольце уробороса. Женщина обернулась, когда дверь на мостик открылась, но капитан даже не шелохнулся. Шпионка выполнила книксен настолько изящно, на сколько позволяло ей её неудобное обмундирование, и заглянула мне в глаза так, словно что-то хотела сказать.

- Во славу Серого Жнеца, месьё! – на латыни приветствует меня капитан, даже не обернувшись, тем самым подтверждая сложившееся о нём мнение, как о слегка надменном и честолюбивом человеке.

По законам космоплавания, сейчас Бюжо старший на звездолете даже для меня, что с видимым удовольствием демонстрирует каждому вокруг. Как ни крути, а любят члены второстепенных линий крови напустить на себя важность. Видя, что я не отвечаю на приветствие, капитан удивлённо оборачивается. Но для меня чуждо поддерживать какие бы то ни было религиозные культы, поэтому произношу универсальную фразу всех космических путешественников:

- Дружественного космоса, капитан.

Гримаса недовольства стягивает лицо Бюжо, а Кристел слегка хмурится. Нда, такой древний клан, как Врарио, требует строгого соблюдения традиций, а у меня с этим и на Ярило-3 возникали трудности. Кристел перехватывает мой взгляд, поразительной красоты глаза выражают мольбу, а в голове звенит её взволнованный голос:

«Месьё, прошу прощения, но не стоит настраивать против себя капитана. Он один из тех, кто примкнул к нам и планирует поддержать при смене лидера клана. В подчинении у Бюжо пятьдесят тысяч бойцов военно-космического флота Врарио. Сейчас капитан на Вашей стороне, но культ Серого Жнеца для соклановцев священен. Мы придерживаемся древних традиций. Большая часть наших сторонников примкнула только из-за того, что им обещали возвращение погибших близких к жизни. Они надеются на то, что Жнец прислушается к Вам, потому что Аделард давно перестал оказывать хоть какое-то влияние на божество. Пожалуйста, поимейте всё это в виду».

Хм. Кристел научилась использовать нейгатов для телепатической связи. Молодец. Но прислушаться к её совету и в самом деле важно, а то загублю всё дело на самом старте. Я киваю шпионке, и уголки её губ медленно поднимаются в улыбке.

- Капитан, - подаёт голос один из астрогаторов, - маршрут выхода в верхние гиперслои построен.

- Отлично, - отвечает Бюжо, - первый пилот доложить о готовности.

- Готовность к переходу в верхние слои пять стандартных минут.

- Выполняйте, - немедленно приказывает капитан, а потом снисходительно косится на меня. – Месьё, мы выходим из гиперпространства. Вам лучше отправиться в каюту, там комфортней перенести все неудобства, связанные с этим манёвром.

Ироничная полуусмешка играет на губах Бюжо. Кристел с трудом сдерживает улыбку. Так, выходит, капитан принимает меня всего лишь за изнеженного отпрыска правящего дома и считает, что даже женщина лучше справится со скачками перегрузок при манёвре? Шикарно. Словно разгадав мои мысли, Бюжо спешит уточнить:

- Не примите на личный счёт. Мадамьё Кристел отлично тренированный боец, привыкший к разным родам нагрузок, а Вас, месьё, мне приказано доставить в целости с минимальным дискомфортом для самочувствия.

- Думаю, небольшую перегрузку переживу, - возражаю я капитану, копируя его ироничную усмешку.

- Как Вам будет угодно, - Бюжо не переубеждает, только насмешливо хмыкает, - крепче держитесь за поручни, месьё.

Через пару минут первый пилот запускает обратный отсчёт. Резкий рывок, и я намертво вцепляюсь в поручни. Звездолёт трясёт. Дыхание перехватывает. Резкий сброс хода, и к горлу подкатывает комок – мой завтрак настойчиво просится наружу, снова рывок – грудь сдавило, а темнота ослепила глаза. Перед взором плывут кровавые пятна. Компенсатор перегрузок гасит самые неприятные и смертельно опасные моменты, раздувшись на потолке, словно горло крикливой жабы, однако, не скажу, что переход в третий гиперслой прошёл для меня незаметно.

На таких скоростях я путешествую впервые. Когда звездолёт уходил в гиперпрыжок от Ксирус-2, от усталости, накопившейся за последние дни в Допре и продолжительного бодрствования, меня отключило. Я проспал этот неприятный момент и ничего не почувствовал. Однако сейчас, в целом, перенёс перегрузки сносно, и уверен, не дал повода Бюжо над собой насмехаться. Но вот Кристел удивила. Женщина большую часть жизни путешествовавшая на собственном крейсере «Инквизитор», выглядит неважно. Лицо побелело, как полотно, на лбу выступила испарина, а руки, вцепившиеся в поручень до белых костяшек, мелко дрожат.

«Кристел, ты как?» - мысленно обращаюсь к шпионке.

«Всё хорошо».

Её короткий ответ свидетельствует об обратном. Женщина глубоко дышит, словно пытаясь унять тошноту.

Бюжо, казалось, и не заметил скачков перегрузок, и как ни в чём не бывало управляет полётом.

- Первый пилот, доложите обстановку.

- Манёвр выполнен успешно, все системы стабильны, Селирит Локуса фиксирует гиперпространственный маяк Пиритус-589, расстояние до маяка четыре плазмосекунды.

- Астрогаторам скорректировать курс на межпространственные врата. Подготовиться к выходу из гиперпространства.

Прыжок в третий гиперслой из восьмого был правильным навигационным ходом. На той скорости, что мы неслись в Тета-слое в нужную точку выхода попасть сложно, а так крейсер значительно замедлился, и погрешность в расчётах уменьшилась. После коррекции курса промахнуться будет сложно. Ещё через пять минут, и мы вынырнули в обычное пространство.

- Капитан, фиксирую входящий сигнал. Наша разведка запрашивает эфир, - доложил первый пилот.

- Принимайте.

Голографатор развернулся, и в пучках светового потока формируется человеческий силуэт по пояс. Мужчина одет в зеленую униформу с золотым значком Врарио на груди слева с восьмью звёздами в змеином кольце.

- Во славу Серого Жнеца! – поприветствовал незнакомец и представился. – Я – Жан Бейль. Координатор третьего специального отдела подклана разведки Врарио. У меня срочное сообщение для капитана Мартина Бюжо.

- Во славу Серого Жнеца! – отвечает Бюжо. – Слушаю Вас, координатор.

- Мне поручено сообщить о «красном коде». Один «синий метеор» на Пиритус, рекомендованное направление: «Зелёная спираль».

- Принял.

Голограмма гаснет, капитан приказывает заглушить маршевые двигатели и активировать маскировочные поля. Глубокая морщина, словно трещина в земной коре, рассекает лоб Бюжо. Тяжёлая задумчивость омрачает его лицо.

- Мартин, мы не можем так тянуть, итак уже всё на грани срыва… - в голосе Кристел слышится беспокойство.

- Мне приказано не подвергать жизнь месьё Леграна опасности… - отмахивается Бюжо.

- Да разве ж это опасность для нас? Один «синий метеор».

- О чём вообще речь? – я вмешался в разговор, чувствуя, как изменились настроения Кристел и капитана. – Объясните, что за «красный код» и всё остальное.

- Вам нечего бояться, месьё. Вы в руках профессионалов. Вашей жизни ничто не угрожает.

- Я не об этом спросил, капитан.

Бюжо хмуро сдвигает брови и вместо него отвечает Кристел:

- Война, месьё. Инсекто атаковали.

- А «синий метеор» – это вражеский звездолёт?

- Да, - подтвердил капитан. – Боевой эсминец, если быть точным.

- А направление «Зелёная спираль» - это нам предлагают идти другим курсом? – вспыхнула в мозгу догадка.

- Через межпространственные врата системы Янгус, - уточнила шпионка, и тут же эмоционально добавляет: - Но мы не можем себе позволить делать такой огромный крюк, иначе потеряем ещё две недели.

- Я тоже против длительной задержки, но я не могу подвергать жизнь месьё хоть малейшему риску, - капитан кажется растерянным, его взгляд мечется от предмета к предмету, словно пытается найти выход из ситуации.

«Месьё, - телепатически обратилась ко мне шпионка, - Вам необходимо повлиять на капитана, чтобы он принял решение. Мы не можем позволить себе ещё одну задержку в две недели. Контрразведка подклана Лоренса не спит. Наши союзники паникуют. Вы и так уже затянули отправку на О’хан, да и капитан выбрал длинный маршрут. Я опасаюсь, что некоторые начали сомневаться в правильности принятого решения присоединиться к нашему делу. Если мы задержимся надолго, от нас отвалятся все союзники. Страх перед расправой над предателями может победить желание вернуть близких».

Похоже, мне придётся принять на себя ответственность за решение в этой ситуации. Бюжо колеблется, видимо, размышляет о том же, о чём мне только что поведала Кристел. Сомневаюсь, что он ослушается приказа. Скорее всего сейчас решит, что лучше отвалиться от лагеря мятежников и не рисковать. Но тогда под удар попадала сама шпионка. Ведь это она готовит переворот, и все, кто посвящен в наше дело – потенциальные свидетели её предательства. Кристел надо спасать, а за одно и себя.

- Капитан, - прерываю я раздумья Бюжо, - неужели один эсминец такая серьёзная угроза для тяжелого боевого крейсера класса «Испепелитель»? Как-то обидно в начале войны сразу же уступать более слабому противнику. Это не прибавит чести военно-космическому флоту Врарио.

- Месьё Легран, - Бюжо морщится, словно проглотил горькую пилюлю. Моё замечание уязвило капитана, больно ударив по самолюбию. - У меня чёткий приказ доставить Вас невредимым в систему О’хан.

- Но что мне может угрожать? У нас броня лучше, больше огневой мощи, и на корабле собрались исключительно профессионалы… - напомнил я Бюжо недавно сказанные им же слова.

Этот выпад сложно отразить, не потеряв лицо, ведь если капитан всё же примет решение отступить и отправиться по обходному маршруту, то тем самым даст повод усомниться в профессионализме его самого и команды в целом. И как-то отговорка, что он не хочет рисковать моей жизнью тут тоже не пройдёт, потому что мы имеем явное боевое преимущество перед более слабым кораблём противника, а значит риск, если и есть, то он минимальный.

Честолюбие – это то, на что я сделал ставку и, поняв, что Бюжо заколебался, дожал капитана:

- Я не вижу особых трудностей в том, чтобы при таких обстоятельствах не только разбить вражеский корабль, но и при грамотных действиях взять «языка», что может сильно помочь Коалиции Объединённых Рас в войне с инсекто. За это уж Вас точно наградят…

- Я служу не ради наград, месьё, - Бюжо пафосно выпятил нижнюю губу, показывая тем самым своё презрение к меркантильным целям, но я-то успел заметить, как при одной этой мысли засветились его глаза. – Безопасность галактики – вот моя приоритетная задача. И, возможно, я бы пошёл в О’хан через систему Янгус, как и советовал мне координационный штаб, но не вижу причин менять маршрут из-за одного эсминца неприятеля. И должен с вами согласиться, взять языка в начале войны важно, и в рамках безопасности галактики это соответствует тем целям, ради которых я несу службу. Первый пилот! Запустить маршевые двигатели. На малом ходу продолжить движение по проложенному курсу!

Кристел облегчённо выдыхает. Одаривает меня преисполненным благодарностью взглядом. А губы беззвучно шепчут слова благодарности. Капитан вошёл в раж, раздаёт команды, воодушевлённый мыслью о военном подвиге, посоветовав мне между делом в целях безопасности облачиться в выданный скафандр, кстати говоря тоже со знаком Врарио, в центре которого три крупные звезды указывали на моё положение в клане.

Пока я добрался до своего каютного комплекса и втискивался в малофункциональный и неудобный по всем меркам доприйца костюм, Врарио обнаружили эсминец противника и вступили с ним в бой. Я поспешил вернуться на командный мостик, чтобы контролировать ситуацию, обратив по пути внимание на то, как рядовые члены экипажа быстро зажигают на своих ВиАсах что-то типа голографического образа божества, и быстро произносят «молитвы».

Проведя пятнадцать дней в обществе адептов Врарио, я активно тренировался в применении навыков оператора Сети без использования интерфейса. Лучше всего прокачалась способность «Генный сканер», потому что я сканировал каждого встреченного бойца. Без интерфейса трудно сказать, до какого уровня у меня выросло это умение, но вот моё изумление росло от адепта к адепту. На корабле не оказалось ни одного непригодного к инициации человека. Причем соответствие анталайскому генотипу в основной своей массе колебалось от девяносто процентов до девяносто шести. А это ещё одна причина, почему я должен возглавить клан: из Врарио я быстро восполню дефицит таких специальностей, как Инвентор, Адъювант и Ассистент.

- Перебросить всю энергию на щиты! – руководил боем капитан. – Активировать плазмоизлучатели.

- Капитан, к нам приближаются штурмовики противника! Тридцать шесть! – указал точное число первый пилот

- Выпускайте истребители-перехватчики, пока насекомые не отработали по слабым местам в нашей защите! Основные пушки крейсера на подавление щитов эсминца. Залп по готовности.

В космическом пространстве разыгрывалось сражение. От эсминца, напоминающего внешним видом оранжевый шар, немного приплюснутый сверху и снизу, отделился рой мелких объектов, которые моментально рассыпались во все стороны, в попытке окружить крейсер. То и были штурмовики инсекто. Наши истребители-перехватчики уступали численностью противнику в два раза, зато компенсировали этот пробел высокой скоростью и большой маневренностью, лишив штурмовики возможности прицельно стрелять по крейсеру, и они отбивались от наших легких машин.

Космос то и дело расцветал бутонами оранжевых и фиолетовых взрывов подбитых штурмовиков. Быстрые истребители оказались для них трудной мишенью, уворачивались от залпов за считанные мгновения до попадания. Крейсер и эсминец обменялись выстрелами плазматических излучателей. При попадании в наш энергощит освещение командного мостика на миг погасло из-за перепада напряжения, но затем восстановилось.

- Зря ты так со мной, - хохотал капитан, полностью погрузившись в раж битвы. – Вывести два торпедоносца! Сбить энергощиты с противника! Истребители-бомбардировщики на изготовку! Как погаснут щиты противника, утюжить по соплам маршевых двигателей! Сейчас мы тебя, таракашка, унасекомим!

Я усмехнулся. Понятие «унасекомить противника» в нынешних реалиях войны с инсекто приобретает забавный смысл.

- Как вы думаете, капитан, что этот эсминец тут забыл? – поинтересовался я у Бюжо.

- Точно не скажу, но предполагаю, минировал пространство возле врат перехода. Ничего, сейчас успокоим букашку и пустим минный тральщик, перешерстим эту кубатуру на наличие минных объёмов.

Бой продлился недолго. Через полчаса первый пилот доложил, что фиксирует остановку двигателей корабля противника. Однако со штурмом звездолёта пошло не всё гладко. Наша сторона несла потери убитыми и ранеными, но в итоге после трёх часов штурма, эсминец инсекто мы захватили.

Бюжо злился, посчитав, что потери среди личного состава чересчур высокие. Приказав старпому доложить в координационный центр о захвате пленных и оставив его руководить поиском мин возле врат, капитан предложил:

- Месьё Легран, не желаете ли посмотреть со мной захваченных тварей? Уверен, Вы сильно удивитесь. Нам рассказывали, что в Допре часть особей инсекто мутировали.

- Любопытно посмотреть.

***

Мы спустились в ту часть трюма, где захваченным устроили камеру. Зрелище поразительное и шокирующее одновременно. Больше сотни выживших в бойне гигантских инсекто класса арахниды безвольно распластались в парализующих световых клетках. «Пауки» оказались настолько огромны, что стоя на всех восьми ногах были бы выше меня на метр.

Обычные инсекто класса арахниды раза в три мельче, но у этих мутация проявлялась не только в размере. Бойцы Врарио с трудом отдирали бронированные костюмы пленных. На ногах и спине «пауков» торчали хитиновые наросты в виде чёрно-красных шипов, рваных зазубрин и острых зеленоватых игл. Светящиеся оранжевым трещины расчерчивали тела инсекто, словно под хитиновым панцирем текла раскалённая лава, восемь красных глаз каждого арахнида горели злобой.

Врарио орудовали плазменными резаками, отделяли ноги арахнидов от туловища и стаскивали их в кучу. Парализованные мутанты почти не шевелились, только медленно перебирали ядовитыми жвалами.

- Разве статус военнопленных на них не распространяется? – удивился я такой жестокости.

- Военнопленные? Месьё, вы действительно считаете, что эти твари пожалели бы кого-то из нас? Отпиливание ног не убьёт быстро, мы успеем их довести и допросить, зато в таком состоянии они абсолютно безопасны.

Я пожал плечами и оставил решение этого вопроса в руках Бюжо, потому что, как видно, опыт обращения с инсекто у него имелся. Только собирался отправится в свою каюту, как взвыл сигнал тревоги. Капитану через ВиАс доложили, что зафиксировано сильное искривления пространства вокруг нашего крейсера.

Бегу на командный мостик за Бюжо. Капитан на ходу отдаёт приказы через коммуникатор. Взволнованная Кристел приклеилась взглядом к главному монитору. За считанные минуты нас окружили сферы кораблей неприятеля. Минный тральщик испарился на наших глазах, распылённый излучателями противника. И теперь залпы плазмы давили на наши щиты. Мы беспорядочно огрызались в ответ, но перевес в огневой мощи перешёл на сторону инсекто.

- Какого дьявола! – рычал Бюжо. – Как они узнали?! Вы, идиоты, не блокировали связь?!

- Капитан, как только обнаружили эсминец, мы заглушили все сигналы. Инсекто не могли вызвать подмогу обычным способом. Это или совпадение, или у них есть связь иного рода.

- Совпадение?! – ревел Бюжо. – Идиоты! Немедленно просчитать все возможные пути отступления!

По нам ударили залпом плазмы. Крейсер тряхнуло, мониторы погасли. Через два удара сердца заработали запасные генераторы. Щиты выдержали первый натиск, каждое попадание в них отзывалось скачком напряжения, и работа световодов в велунритовых панелях напоминала новогоднюю гирлянду.

- Капитан, бортовой компьютер не нашёл вариантов!

- Перейти на ручное управление! Идём на прорыв! Курс на дальнюю группу фрегатов! Огонь плазмой по готовности!

Но не успел крейсер разогнаться, как следующими тремя дружными залпами с нас сбили энергощиты, тут же заглохли маршевые двигатели, атакованные стазисным лучом, и корабль терял ход с каждым мгновением. В нашем направлении выдвинулось четыре десятка летательных аппаратов.

- Штурмовые группы! – закричал первый пилот.

- Выводите перехватчики! Всему личному составу приготовиться к отражению штурма.

- Капитан. Я не вооружён. Дайте мне оружие!

- Не смешите меня, Месьё Легран! – резко ответил Бюжо. – Единственное, чем Вы сейчас можете нам помочь – это не путаться у бойцов под ногами и не лезть больше с некомпетентными советами!

- Вы меня в чём-то обвиняете, капитан?

- Скорее себя, что поддался на Вашу просьбу и не отправился в обход! – при этих словах Бюжо раздражённо посмотрел на Кристел, всем видом давая понять, что о решении принять участие в авантюре с дворцовым переворотом он также сожалеет. - В моих обязанностях обеспечить Вашу безопасность, месьё, поэтому оставайтесь здесь. Командный мостик самое защищенное место на корабле. Кристел, охраняй наследника.

Капитан повел экипаж в бой, герметично заблокировав дверь с обратной стороны. Очевидно, это место и станет нашим склепом. С импульсной винтовкой в руках в центре боя я бы чувствовал себя более защищённым. Был только нож, который я крепил к подкладке на внутренней стороне сюртука, но остальное моё оружие, как и мечи Нейгаруса, оставил в инвентаре, а с неработающим интерфейсом его не открыть. Не думал, что на тяжелом боевом крейсере с хорошо обученными и вооружёнными бойцами Врарио мне может что-то угрожать.

- Это конец… - безжизненный голос шпионки дрогнул, в глазах читалась растерянность.

- Да, Кристел… К сожалению, не быстрый…

Глава 2. Всё не по плану

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Межпространственные врата системы Пиритус первого галактического рукава.

Словно разъярённый зверь когтями, черноту космоса вспарывают плазменные лучи орудий. Сгустки энергий чертят огненные полосы, расцвечивая пространство боя радужными букетами взрывов. Серебряные точки истребителей Врарио, смешиваются с апельсиновыми шарами штурмовиков инсекто в хаотичном танце смерти, словно разъярённые осы жалят врага, уходят в пике, залетают в тыл. Жаль, мастерство ассов Врарио поможет нам не сильно. Его недостаточно, чтобы подавить десятикратно превосходящие силы насекомых.

Три фрегата окружают пирамиду «Испепелителя», удерживая на ней зелёный стазисный луч. Излучатели нашего звездолёта молчат, выведенные из строя залпами оружейных установок двух крейсеров и семи эсминцев противника. Кусок грани пирамиды-корабля Врарио вырван кинетическим снарядом, зияет уродливым полукружьем, будто великан откусил кусок от пирога. Огромная пробоина оскалилась рваными краями композитной брони, на которых то вспыхивают, то гаснут голубые электрические искры.

Крейсер густо облепляют паукообразные гигантские твари, превращая пирамиду в огромный копошащийся «муравейник», проникают внутрь через пробой. Вылетают обратно драными ошмётками, встречая отпор насмерть бьющихся людей, иногда кто-то из бойцов Врарио безвольной ломаной куклой отправляется вслед за арахнидом. Воображение красочно рисует то жестокое побоище, которое творится внутри звездолёта.

- Гадина! – истошно кричит Кристел. – Работай!

Глухой удар, резкий писк…

Я вышел из слияния с Нейгарусом. Шпионка отчаянно молотит кулаком по приборной панели. Бортовой компьютер возмущённо попискивает и сообщает о блокировке системы.

- Кристел, - позвал я её.

Ответа нет, она словно не слышит. Быстро перемещаюсь к ней и ловлю её руку за запястье, женщина с отчаяньем смотрит на меня, в её глазах застыли слёзы злости.

- Кристел, что ты делаешь?

- Система не поддаётся разблокировке! Сил уже нет! Не могу сидеть и спокойно ждать смерти! Я боец! Буду отстреливаться!

- Успокойся. Плазмоизлучатели сбиты. Нам нечем отстреливаться.

- Отличный повод успокоится! – она нервно хохотнула, и тыльной стороной ладони размазала слёзы по лицу.

Хохочу в ответ. Нда… Прозвучало парадоксально.

- Месьё, что же нам делать?

- Во-первых, надеть шлем скафандра. Произошла разгерметизация части отсеков, а, во-вторых, ждать. Скоро инсекто заявятся сюда, благо звуки боя слышны уже отчётливо.

- Странные у Вас понятия о благе…

- Да, - улыбаюсь. Страха нет. Есть жгучее желание продать свою жизнь подороже. - Надеюсь, ты успела изучить хотя бы бесконтактный удар? Это нас не спасёт, но смерть в бою почётней. Сейчас добавлю тебя в группу операторов и открою доступ к энергии Сети.

Шпионка согласно кивает и герметично защёлкивает шлем. Следую её примеру и даю Нейгарусу соответствующие указания по настройке. Мне очевидно одно, планировали бы инсекто нас всех убить - не пошли бы на штурм. Но в плен как-то не хочется, особенно после того, как Бюжо отпилил ноги захваченным арахнидам. Да и зачем им понадобились пленные? Фантазию решил не включать.

***

Удары с внешней стороны осыпают градом плиту двери командного отсека, деформируют метал, корёжат и рвут его. В дыры прорываются гигантские паучьи ноги с крючками острых зазубрин по всей длине. Ими они орудуют, словно пилами, делая невозможное, вскрывая велунрит, словно жестянку консервным ножом.

Кристел шагнула ко мне, напряглась, словно кошка, готовая к прыжку. Моё сердце ускоряет ритм, гоняет по жилам адреналин. Колючими мурашками осыпает вдоль позвоночника. Мышцы, словно туго скрученная пружина, готовы распрямиться и выстрелить в любой момент.

Последний сильный удар выбивает дверную пластину. Из прохода в нас летят комья паутины, но натыкаются на едва заметный рябящий барьер, и осыпаются на пол, никак нас не задевая. Это Кристел поставила энергетический щит. Ещё несколько попыток инсекто оплести нас паутиной разбились о способность шпионки. Арахниды, поняв бесплодность своих действий, ринулись в атаку.

Направленный мной энергетический взрыв разбивает первую группу инсекто, давит их по стенам и отбрасывает часть тварей назад, но новая порция уже лезет к нам по телам своих соотечественников. Всё, что могу, это применять способность оператора сети раз за разом, пока не закончится чи-энергия, которая, поскольку тут интерфейс не работал, даст об этом знать полным упадком сил.

Сейчас я сожалею, что не в Допре и не могу использовать ни один из своих унталов. Мысленно ругаю себя за то, что нарушил первое правило космического путешественника – во время перелёта держать оружие при себе. Побоялся за ключи Нейгаруса, и, отправившись к Аделарду, решил не рисковать и оставил их в инвентаре.

Тела поверженных арахнидов нагромождаются у входа, мешают атакующим протиснуться внутрь. Пока инсекто разгребают завал, в нас опять летят комья паутины. Достигни хоть один из них цели, и наше сопротивление будет подавлено, но «снаряды» инсекто снова осыпаются сероватыми шлепками, не сумев превозмочь заслон шпионки. Мы отвечаем арахнидам бесконтактными ударами, выбивая из строя тварь одну за другой. Но на место поверженных, встают новые, и это продолжается бесконечно.

Всё это время мы сдерживали атаку лишь потому, что проход на командный мостик довольно узкий, и не способен пропустить за раз большую группу пауков, но я уже ощущаю сильную нехватку чи-энергии. Мы продержались дольше, чем рассчитывал, и теперь нас ждёт последняя атака, которую уже не пережить.

Инсекто не заставили себя ждать, арахниды бросаются вперёд туго сбитым комком хитиновых тел. Последние два энергетических взрыва, которые я посылаю в толпу расходуют остатки чи-энергии, и рябящий барьер Кристел растворяется. Шпионку оплетают тут же, я на одних инстинктах уворачиваюсь от летящих комьев паутины, но плотность выстрелов такая, что стены, приборная панель и даже голографатор густо покрыты серовато-жёлтой субстанцией.

Следующие комья сбивают меня с ног. Падаю увязая руками в новом липком сгустке. Улыбка просится на лицо. Как глупо вот так закончить жизнь, стоя на коленях, увязнув секреторных выделениях желёз каких-то букашек. Кристел уже не вижу. Кругом обступили огромные красноглазые пауки. Хлёсткий удар по затылку и темнота

***

Сознание возвращается болезненной пульсацией в висках. В голове шумит, а тело обдаёт льдом. Слух ловит едва различимый стон на фоне сочного чваканья и криков боли. В нос бьёт резкий мускусный запах.

- М-месьё… В-вы ж-живы…

С трудом разлепляю веки. Голова свисает, упирается подбородком в грудь. Попытка осмотреться отзывается новым приступом боли в висках. Уже знакомый стон вырывается из горла белым облачком пара.

- М-месьё… - почему-то всхлипывает Кристел.

Стиснул зубы и, превозмогая боль, огляделся. Фосфоресцирующие нити опутывают полумрак какой-то пещеры. Паутина даёт тусклый свет, оплетает стены и пол, сияющим кружевом свисает сверху. В двадцати шагах напротив четыре арахнида, и какой-то отвратительный гнойного цвета слизень. Один из пауков крутит кокон, опутывает что-то имеющее смутные очертания человеческого тела, похожими коконами усыпан весь пол. Сколько их тут? Двести? Пятьсот? Осмотрел себя. Я в разодранном скафандре без шлема. На груди слева – три "клейма" квантора. Рубцы шрамов воспалились, горят огнём.

- Где мы? – Не узнал свой голос. Он звучит глухо и надтреснуто.

- Н-на кораб-бле инсек-кто… - запинаясь выговаривает Кристел.

Поворачиваю голову на голос вправо. Кристел примотана к фосфоресцирующей паутине, словно бабочка к сети паука. Шлема нет, её скафандр разодран до пояса, округлые идеально слепленные груди оголены, покрыты гусиной кожей. Шпионка мелко дрожит от холода, сотрясает паутину. Её губы посинели, а выбившиеся из причёски вороные локоны покрывает седой иней. Дальше за Кристел к паутине примотан капитан Бюжо.

Пробую липкие нити на прочность. Не могу даже шелохнуться, словно обмотанный стальным канатом. От напряжения мышцы пронзает боль, а в голове усиливается шум.

- Б-бесс-сполезно. М-месьё… Ж-жаль, что в-выжили…

Буквально через минуту понимаю причину её сожаления. Арахнид отвязал от паутины Бюжо и швырнул тело капитана под ноги своих соотечественников. Два паука пригвоздили мужчину к полу, проколов плечи острыми крюками на лапах. Тёмная кровь заструилась по телу. Капитан крепче стиснул зубы, и ни одного звука не сорвалось с его губ.

В дело вступил слизняк. Он прополз по телу Бюжо, заляпав его слизью с ног до головы, а потом выдвинул тонкий хоботок из передней части туловища и вонзил пленнику в шею. Сделал несколько глотательных движений, словно дегустировал незнакомый напиток, а потом отлепился от капитана и заклеил рану слизью.

Странная процедура на этом не закончилась. Из задней части слизняка выдвинулось жало, длинной с ладонь. На его кончике собралась мутная капля. Слизень погрузил иглу полностью в тело Бюжо, куда-то примерно в область сердца, и только тут из горла капитана вырвался истошный крик боли. Находившийся рядом арахнид подхватил корчащегося в судорогах человека и быстро перебирая передними лапами, формировал из бывшего Врарио большой фосфоресцирующий кокон.

«Что они делают, месьё?» - паника отчётливо слышится в мыслях шпионки.

«Не знаю. Похоже на отравление каким-то ядом».

Я постарался влить в мысленный голос больше спокойствия.

«Яд?! Нет! Зачем им тащить нас сюда? Просто бы убили на крейсере! Это яйцеклад! Из нас сделают инкубатор для мерзких тварей!»

Спорное заявление. На мой взгляд тот шип выглядит именно как жало, но предпочёл не спорить с Кристел. Разубеждать шпионку смысла не видел, тем более сам не был до конца уверен в своей правоте.

Покончив с Бюжо, арахнид отделился от группы инсекто и направился к Кристел. В два удара сердца отлепил полуголую женщину от паутины и швырнул на скользкий пол. Крюки пауков фиксируют её также, как и капитана.

- Я не хочу так! – взревела шпионка. – Только не так!

Слизняк ползёт по левой ноге Кристел, перебирается на живот, затем на грудь и устраивается возле её плеча. Прозрачный хоботок прокалывает шею, втягивает алую кровь. Судя по примеру Бюжо, женщине остаётся недолго: один укол, и её замотают в кокон, как капитана, а потом настанет моя очередь.

Но со слизняком творится что-то неладное. Он мгновенно соскакивает с Кристел, и его фактически рвёт выпитым. Кровь женщины чем-то пришлась не по вкусу мерзкой твари. Слизняк пронзительно застрекотал и защёлкал. На том же языке ему ответил один из арахнидов и тут же к несчастной шпионке приблизился третий паук. Он занёс над её головой длинную шипастую ногу для удара, который, вероятно, станет для женщины последним, но тут корабль содрогнулся.

Вибрация с гулом отразилась от стен и пола корабельного отсека и отвлекла инсекто. Арахниды беспокойно заметались, и, прихватив с собой слизня, ринулись из отсека. Кристел в полуобморочном состоянии лежит на полу. Её тело сотрясает крупная дрожь. Зову шпионку по имени, но она не реагирует. Только через десять минут женщина находит в себе силы, чтобы сесть, а потом, закрыв ладонями лицо, вдруг начинает плакать.

- Кристел! – снова зову её по имени. – Ты как?

- П-простите, м-месьё, - шпионку всё ещё сотрясает озноб, она неловко опирается на руку. На шее сочится кровь от прокола. - Н-не з-знаю, что на меня наш-шло. Сама не ожидала от с-себя такой с-слабости…

- Что с тобой происходит? В последние дни ты меня удивляешь. Обычно Врарио легко расстаются с жизнью. Разве тебя не готовили к смерти с рождения? Или на О’хане какая-то другая система воспитания?

- В-всё дело в том, к-как именно р-расстаться с жизнью…

- Понятно, - чувствую, как от холода у самого стучат зубы. - Ты сейчас соберись. Мне нужна твоя помощь.

Корабль снова содрогнулся. Фосфоресцирующие нити завибрировали

- Ш-што происходит? – кажется шпионка ещё не отошла от стресса и соображала туго.

- Звездолёт инсекто атакован. Хорошая новость. Нам на помощь подошли тяжелые крейсеры Врарио, гаргов, калийцев и пардов, - с этими словами я улыбнулся шпионке.

- К-крейсеры? Откуда?..

Ещё на звездолёте Бюжо, как только капитан запер нас вдвоём с Кристел, я вошёл в "Слияние" с Нейгарусом, подал сигнал бедствия и приказал ИскИну транслировать наши координаты. По правде говоря, я уже решил, что помощь не придёт, потому что крейсеры, которые я заметил, в тот момент находились от нас в полуторе часах гиперпространственного перехода, однако с тех пор прошло в два раза больше времени. Искать кого-то другого уже не имело смысла. И вот, когда спустя почти четыре часа первая волна вибраций сотрясла стены звездолёта, оказалось, что корабли пришли с подкреплением.

- Не важно откуда, Кристел, главное, что инсекто теперь в меньшинстве. Найди что-нибудь, чем меня можно вызволить из паутины.

Шпионка, откинув копну слипшихся от слизи волос на спину, кивнула и, покачиваясь на босых ногах, неуверенно зашагала на поиски. Отсутствовала она около получаса, а потом вернулась с охапкой рваного тряпья.

- Д-дверь из отсека заблокирована. Н-нашла обрывки н-нашей одежды. Всё порвано и в слизи. Я з-замёрзла. Не знаю, м-можно ли что-то использовать, но такое одевать п-противно. Ещё собрала в-все ВиАсы. Оружие н-не нашла.

С этими словами она начала делать дикую вещь. Отжимала слизь с найденного рванья на руку и обмазывала своё тело.

- Что ты делаешь?

- Это м-мерзко, месьё, и воняет каким-то болотом, но в этой штуке теплее, - она почти уже не дрожала.

- Ясно. Как закончишь, посмотри, у меня тут в сюртуке должен быть нож.

Через минуту шпионка приблизилась и скользнула рукой мне под одежду, вытащила нож, и принялась яростно пилить липкие нити. Клинок путался и прилипал, и ничего путного не выходило. Тогда шпионка смазала клинок слизью и пилила усерднее. Это помогло не сильно, нож больше не прилипал, но перерезать паутину не получалось. Клинок соскользнул к руке, оставив на моём запястья тонкую красную черту. Немедленно струйка тёмной крови засочилась из надреза, крупными каплями хлюпая на пол.

- Простите! – Всполошилась шпионка, зажимая ладонью порез.

- Ничего. Ты не единственная, кто мечтает пустить Легранам кровь. Залепи рану слизью. – Посоветовал шпионке, вспомнив как червяк останавливал кровотечение своих жертв.

Кристел бросила бесполезное занятие, замазала порез слизью, собранной c обрывков своей одежды, и устало опустилась на пол возле моих ног. Я выдохнул.

- Ладно, Кристел. Подождём.

Наше положение мне уже не кажется таким безнадёжным. Через «Слияние» наблюдаю за ходом боя. Корабли Калийцев, гаргов и пардов окружают инсекто, оказавшиеся теперь в меньшинстве. Сражение длится недолго. Поняв, что численный перевес не на их стороне, инсекто бегут из пространства боевых действий, даже не пытаясь хоть как-то упорядочить отступление. Поняв, что фрегат, на котором сейчас мы находились, может ускользнуть от союзных кораблей, посылаю сигнал:

«Внимание! Всем, кто меня слышит! Моё имя Максайм Легран! Мы попали в плен и находимся в трюме на корабле инсекто. Тут несколько сотен человек. Все без скафандров. Третий фрегат слева от флагмана. Прошу помощи в освобождении. Передаю координаты фрегата!» - транслирую это сообщение через Сеть Нейгаруса ещё пять раз, и, судя по всему, достигаю цели.

Часть флота отделяется и направляется в нашу сторону, отрезая фрегат от основной массы кораблей инсекто, блокируя разгон и возможность гиперпрыжка.

- Месьё, - слышу оклик шпионки и выхожу из «Слияния». – Можно задать личный вопрос?

Такой поворот несколько удивляет, но удовлетворительно отвечаю на просьбу:

- Задавай.

Почему бы и не поговорить. Всё равно заняться тут пока нечем, меня услышали, а, значит, остаётся только ждать. Спасение уже близко. Женщина сидит ко мне спиной, зябко ёжится и растирает ладонями плечи. В полумраке отсека точёная фигурка, испачканная слизью, сияет, отражая свет паутины.

- Вин – это… это Вивьен? – неожиданно спрашивает она.

- Э…

- Вы назвали меня так… В Ваших покоях. Когда я только прибыла на Затэру.

Тихо выругался, начиная сожалеть о том, что позволил задать личный вопрос.

- Я помню её, - продолжает Кристел. - Говорили, что мы похожи. У Вас с ней были отношения?

- Были. Тёплые и дружеские… Но какое это имеет значение?

- Никакого, - жмёт плечами шпионка. – Просто интересуюсь.

- Профессиональное. Я понял.

Шпионка промолчала. Она поднимается и заинтересованно рассматривает груду рванья, собранную ей со всего отсека. Видимо ищет вещи, которыми можно заменить свою одежду, совсем не скрывающую её наготу, но каждый раз с омерзением отшвыривает очередное одеяние, с которого густо стекает зеленоватая слизь.

- Ну, а ты сама? – нарушаю я молчание. – Как жила в клане?

- По-разному. Я ведь не из основной линии крови.

- Я понял…

- Как? Потому что я проявила слабость перед лицом смерти?

- Угу… А ещё из-за твоего неуёмного желания сместить патриарха. Никто из членов семей, приближённых к правящей, даже не помыслит о таком.

- Всё так, месьё. Но я страшусь не столько смерти, сколько боли. Весь вопрос не в том «когда?», а в том «как?». Детей второстепенных семей хоть и обучают базовым знаниям клана, но мы не подвергаемся настолько строгой дисциплине и аскетизму, как отпрыски основных линий крови, и уж тем более молчу про потомков правящей Семьи.

- Зато у нас с рождения нет иллюзий по поводу этого мира, и того, кем мы по сути тут являемся… - я поморщился, вспомнив уроки наставников, и настойчиво отринув неприятные мысли, перевёл тему. – Как же ты дослужилась до седьмой ступени в иерархии, если родилась так далеко от престола?

Шпионка пожала плечами, немного помолчала, словно подбирая правильные слова, а потом ответила:

- Начинала с низов, как помощница одного из авторитетных членов Семьи. Он был доволен моей исполнительностью и принял непосредственное участие в моей судьбе. Продвигал меня, давал рекомендации, к нему присоединялись другие, в итоге меня заметил патриарх.

- Служение и преданность Семье ценится высоко …

- Да. Аделард не давал расслабиться. Примерно через два столетия я дослужилась до лидера подклана шпионов и седьмой ступени в иерархии. Патриарх меня ценил.

- Такое чувство, что переоценил… - усмехнулся я. – Ты ведь, кажется, раз уже готовила дворцовый переворот. И сейчас вновь это делаешь.

Шпионка, отвернулась к куче тряпья и порылась снова. Теперь она вытащила оттуда ВиАсы. Два из них пристегнула себе на руку, один отодвинула в сторону, а остальные сложила в кучу рядом.

- Да, - ответила она задумчиво. – Делаю снова…

- Получается, ты не такая уж и надёжная. Я бы даже сказал, потенциально опасная. Любишь власть?

- А кто же её не любит? Между служением и господством я выберу второе.

- Понятно… - ответ шпионки наводил на размышления. - Где теперь найти верных подданных? Даже не знаю. Кристел, ты поклялась мне в верности, но что будет, когда добьёшься того, чего от меня ждешь? Когда верну твоего брата?

Женщина, копошащаяся в тряпье, внезапно выпрямилась. Пронзительный взгляд, казалось, прошивал насквозь.

- Во мне можете не сомневаться, месьё, - серьёзно заявила она. – Я заинтересована в том, чтобы именно Вы заняли трон Врарио и были признаны всеми адептами законным патриархом. Не только из-за брата.

- Да. Помню. Боишься возвращения Перрина.

- Это тоже, но теперь появилась третья причина, и она перевешивает первые две… Однако позвольте мне пока сохранить её в тайне.

- Да без проблем, - насколько это было возможно в моём положении, пожал опутанными в паутине плечами. Да и к чему забивать голову её тараканами? Своих целая тыква. Мне интереснее разузнать о другом. – Расскажи про первую неудачную попытку смещения Аделарда? Почему у тебя не вышло?

Кристел задумалась, она не торопилась отвечать, и я вновь применил «Слияние». Ситуация в пространстве боя изменилась. Флагману, двум крейсерам и семи эсминцам позволили уйти, зато фрегат, на котором сейчас мы находились, плотно зажат в клещи, а калийцы уже перешли к штурму. Судя по всему, продлится он не долго, и завершиться успешно. Я удовлетворённо выдохнул. Оставалось подождать совсем чуть-чуть. Тем временем шпионка заговорила.

- До Лоренса лидером подклана разведки был другой человек. Его звали Клод, и… мы были близки. Уже тогда мы знали, что Серый Жнец никакое не божество, а программа в купе с древними технологиями, позволяющими возвращать людей к жизни, и решили, что, захватив над ними контроль, сможем занять место Аделарда. Серж – мой брат, отговаривал меня, но Клода было не остановить, а я… я просто пошла за ним. Для захвата власти мы располагали всеми ресурсами. Два крупных военизированных подклана в подчинении, да и перетянули на свою сторону некоторых других лидеров из тыла. Конечно, проблемой могло бы стать то, что Клод не имел родственных связей в правящем доме Легранов и, как я, происходил от дальней линии крови, ведь управление Врарио держится на традициях. Но мы решили, что если пообещаем вернуть к жизни адептов низших ступеней, то нас поддержат. Клан важнее кровных уз, но это в идеале. На самом деле инстинкты заглушить сложно, и многие желают видеть своих родственников живыми.

- Многие из дальних семей, - поправил я шпионку, - у правящей линии крови и близких к ней нет этой слабости. Продолжай…

- Уже тогда Аделард ограничил воскрешение соклановцев десятой ступенью иерархии, а на сегодняшний момент круг избранных ограничен пятой. Теперь даже я туда не вхожу.

- Понятно. И почему всё пошло не по плану с дворцовым переворотом?

- Из-за предательства внутри. Лоренс был правой рукой Клода. Мы его посвятили во все детали плана, но он нас предал, рассказав обо всём Перрину. Клода взяли под стражу и обвинили в измене, а потом казнили, уничтожив актуальный ВиАс. Лоренс занял его место. Однако обо мне Аделарду не доложили. Почему? Не знаю. Сразу после казни Клода, Перрин в срочном порядке отбыл на Ярило-3 и там застрял.... Я каждую ночь ожидала, что за мной придут, но меня не тронули. Возможно, Лоренс нуждался в распоряжениях Перрина, или у них были какие-то другие соображения… Я не знаю. Но точно не из-за того, что меня простили, или пожалели. Перрин не способен на прощение или жалость…

- Да. В курсе…

- Потому и не хотела, чтобы Перрин выбрался из консервации. Когда Вас, месьё, обнаружили в Допре, то не смогли опознать. Под страхом смерти адептам Врарио запрещено становиться игроками. Но в любом случае, мы обязаны были Вас допросить. Я предположила, что Вы могли выбраться из консервации, и не хотела рисковать. На допросе Вы могли рассказать, как вернуть Перрина, хоть у меня и теплилась слабая надежда, что без Фонтана Бессмертия Перрин не дожил до этих дней, но Аделард твердил, что его сын жив. Серж был в курсе моей беды, и сам предложил Вас устранить, пока люди Лоренса Вас не разыскали. Но тогда, в калийском космопорте всё пошло не по плану, и вы расправились с братом…

Я напряг память. С трудом вспомнил тот день на окраине небольшого космопорта в галактическом секторе пространства калийцев. Ни один калийский космопорт не оборудован датчиками агрессии. Четырёхрукие – известные любители подраться, и в таких условиях тревожный вой сирены не смолкал бы сутками. Хорошее место устранить неугодного человека. Усмехнулся.

- Нда… Всё у тебя, Кристел, идёт не по плану… Переворот устроить не сумела, брата потеряла, покушение на меня дважды провалилось. Да и к тому же ты ошиблась, решив, что это я убил Сержа. В тот раз я только остановил его, но, определённо, оставил живым.

- Но тогда, кто его?..

- Не знаю. Я бы точно не стал. Глобсис шутить не любит и, в случае чего, мгновенно задирает рейтинг опасности. Неприятный показатель, который очень проблематично обнулять. В моём случае превышение пределов необходимой обороны Глобсис бы не проглотила.

- Тогда странно… - Кристел опустила взгляд. – Месьё, а что Вам рассказывал месьё П-перрин об О’хане?

- Ничего. Лично сам ничего не рассказывал. С нами занимались наставники. Какие-то занятия проводились совместно с братом и сестрой, какие-то персонально. Никто не верил, что в ближайшее время получится вернуться на О’хан, поэтому на Ярило-3 реализовывали проект глобализации. Ренарда готовили на роль главного теневого управленца, из меня делали командующего армией на случай, если бесструктурное управление в какой-то миг оказалось бы неэффективным и пришлось бы физически подавлять людей. А Адели стала хранительницей истории Врарио, её готовили на место Верховной Жрицы нового культа. В общем, мы не скучали…

- А что, у Перрина только трое насле… ммм… имела в виду детей.

- Были и другие, но все не выжили по разным причинам. Генетические отклонения, несчастные случаи, загадочные смерти…

- Генетические отклонения? – мне показалось, что при этих словах на лице Кристел мелькнула озабоченность.

- Да. Ну, видишь ли, когда люди вмешиваются в биологию человека, меняют её природу, такое случается.

- Да, я помню, Вы говорили, что Перрин теперь вынужден питаться… по-особому…

Кристел поёжилась. Представляю, что нарисовало ей воображение, поэтому предпочёл разъяснить этот аспект нашей жизни на Ярило-3.

- На самом деле, Кристел, Перрин и остальные не употребляют кровь людей в чистом виде, да и обычную пищу он также ест. Кровь у жертв отбирается во время особого ритуала один раз в неделю, и при помощи технологий добываются нужные элементы. Из них готовится особая смесь и употребляется всеми членами Семьи. После этого жертвы уходят своими ногами с лёгким головокружением и ничего не помня о том, что с ними приключилось. Понимаешь, в силу определённого образа жизни нашего клана и полной изолированности от основной Семьи, культ Серого Жнеца у нас не исповедовался.

- Понимаю… Аделард поступает так же, только у нас все ритуалы крутятся вокруг культа Серого Жнеца… Например, ритуал омоложения…

- Да, религии завладевают умами, делают толпу контролируемой и предсказуемой. Не зная, кто в действительности Серый Жнец, ты бы не пошла против патриарха.

- Верно. Но сейчас у меня иная миссия. Я не желаю власти для себя и хочу, чтобы законный наследник сел на трон…

- Пхах… Кристел. Не понимая твой тип психики, я бы тебе даже поверил. Мне не интересно править Врарио. У меня свои задачи… И ты напрасно считаешь, что прожив двадцать лет среди существ, управляемых эмоциями, я разучился видеть скрытые мотивы поступков…

Я учитывал, что шпионка прожила в сравнении со мной в разы более долгую жизнь и явно имеет предо мной преимущество в опыте, держался с ней настороженно. Но насколько мог изучить её характер, даже не сомневался, что она ещё преподнесёт мне сюрприз.

- Мне показалось, Вы слишком вовлеклись, и Вами завладели эээ… некоторые слабости. Ваша реакция на меня…

- Гнять. Кристел, моя реакция на тебя – это не эмоции. Ты – красивая, не больше. В одном ты права, отчасти я вовлёкся, и уже сожалею о том, что позволил открыть тебе рот. Ты забываешься…

- Простите, месьё…

Дверная пластина с грохотом вылетела, и полтора десятка четырёхруких солдат, вооруженных импульсными винтовками, ворвались в отсек и рассредоточились внутри помещения. Кристел съёжилась, закрывая самые пикантные части тела от чужих взглядов. А калийцы, недолго думая, взяли нас на прицел.

- Это и есть спаситель всей галактики? – нараспев прозвучал мужской голос.

В дверном проёме появился незнакомый калиец с убранным забралом шлема, в компании Лоренса. Судя по тому, как последний замешкался, верно, мы с Кристел представляли странную картину.

- Месьё Легран, - наконец вымолвил лидер подклана разведки, коротко кивнул мне и сделал рукой знак сопровождавшим его бойцам Врарио.

– Серхио, это – Хранитель анталайской Сети, - пояснил Лоренс своему спутнику, пока Врарио вызволяли меня, срезая плазмой паутину арахнидов, а потом улыбнулся шпионке, обшарив взглядом её полунагое тело: - Крис, ты как всегда бесподобна…

- Я – Кристел, - сквозь зубы шипит женщина, но правда не так яростно и озлобленно, как раньше, учитывая изменившийся статус Лоренса в иерархии клана.

- Да-да, помню, - усмехается лидер подклана разведки, - Кристел… и ты арестована.

- Но в чём меня обвиняют?! – возмутилась шпионка.

Лоренс не отвечает. Он оборачивается ко мне, подкручивает левый рыжий ус и немного виновато сообщает:

- Месьё Легран, мне приказано взять Вас под стражу до особого распоряжения патриарха.

Глава 3. Мутация

Галактика Млечный путь. Край первого рукава. Свободная от игры зона. Гиперпереход на пути к системе О’хан.

«Кристел! Хватит молчать!» - опять посылаю короткую мысль шпионке.

Её поведение раздражает. Десятый день гиперперелёта, а она до сих пор не выходит со мной на связь. И ведь знаю, слышит … Но молчит. Вот ведь упрямая женщина!

Повезло же так вляпаться! Явно кто-то проболтался там, на О’хане, не иначе… Ума не приложу, как выкручиваться из ситуации. Если ошейник на меня всё-таки наденут, то на спасении галактик можно ставить крест.

«Кристел! Твою ж налево! Ты будешь со мной разговаривать?!»

Молчит. Я не ориентируюсь в обстановке на О’хане. И как, спрашивается, вытащу нас из этой переделки, не зная ситуации там, куда меня везут? В раздражении переворачиваю со столика поднос с фруктами, которые красно-жёлтыми «мячиками» рассыпаются по светлому ковровому покрытию. Дроиды-уборщики, клацая восьмью ногами, ловко скачут за фруктами, закатывая их обратно на поднос, а те, которые размазались по полу, вычищают при помощи ультразвука. Три раза в день мне приносят еду четверо разведчиков Лоренса. Все вооружены до зубов. Смешно. Кажется, они меня боятся?

«Не хочешь со мной говорить? Ладно», - снова обращаюсь к шпионке, решая идти другим путём. – «У меня есть способность «Физический контроль», специально для операторов Сети. Применил всего раз, и практики мало. Хочу потренироваться. Поможешь? Что выбираешь? Попрыгаешь на одной ноге, или стриптиз станцуешь? Мне предпочтительнее второе. Жаль, я его не увижу, но хотя бы тебе будет весело».

«Оставьте меня в покое, месьё!» - в голосе шпионки слышу подавленность.

Я улыбнулся. Наконец-то разговаривает. Уже хорошо.

«Не могу, Кристел. Как же я оставлю тебя в покое? Мы ведь с тобой банда».

«Что вы от меня хотите?!» - шпионку прорвало. - Я не виновата в случившемся! Я Вас предупреждала, что медлить нельзя! Лидеры подкланов боятся. Они головой рискуют. Но Вы затянули отправку с Затэры на два дня. А потом ещё эта война с инсекто! Откуда мне знать, что они нападут именно в этот момент, и половину межпространственных врат отключат в целях безопасности?! Что придётся лететь длинным путём?! Всё было продумано! Мои люди контролировали дворец. Тыловые подкланы приготовились надавить на Аделарда, заставить отказаться от трона. А если воспротивится, для него уже приготовлена камера в подземелье. В толпе среди простых жителей О’хана много наших заводил, которые скандировали бы имя нового патриарха. Я организовала всё и не виновата в этой чёртовой задержке!»

«Тихо-тихо, Кристел, - успокаиваю шпионку. - Я же тебя не обвиняю ни в чём. Наоборот, предлагаю придумать, как вытащить нас из этой передряги».

«Бесполезно».

«Соберись, Кристел! Ты же элитный боец Врарио! Мы что-нибудь придумаем!»

«Не придумаем! Не со мной. Знаете ли Вы, где я нахожусь? Считаете, как и Вы, в комфорте? Нет. Я в камере временного задержания. Не в лучшей её версии. Тут даже лавки нет! Я сплю на голом полу! Мои запястья стянули так, что почти полностью перекрыли кровообращение. Это мучительно. Скотина Лоренс связал мне руки! Словно я куда-то сбегу с этого чёртового корабля, летящего в гиперпространстве!»

«Но мы, хотя бы можем попытаться что-то сделать для спасения! Мне нужна инфо..»

«Попытаться?! Мы попытались! Теперь меня ожидает смертный приговор. Вас – рабский ошейник! Смиритесь! И оставьте меня в покое! У меня теперь всего пара дней».

- Гнять…

Оставлять в покое я её и не думаю. Точнее не планирую бросать шпионку в беде. Только вот, что я могу? Попытаться разжалобить Аделарда? Упросить не надевать на меня ошейник? Взывать к чувству совести, справедливости и благородства? Чушь! Полнейшая! Я не видел выхода.

Кожа на груди зудела. Пошкрябал её ногтями. Значки квантора гноятся. Что за новая напасть? В скверном настроении плюхаюсь в кресло и зажигаю голографацию космоса. Всматриваюсь в звёздную бездну. Она завораживает, успокаивает. Сердце тоскливо щемит. Свобода где-то там…

***

Сразу после того, как с корабля инсекто меня под конвоем увели люди Лоренса и поместили в отведённый для проживания каютный блок, пришла лаборантка в белом скафандре с красным знаком Врарио на спине и девятью звёздочками в кольце уробороса. Она взяла у меня из вены немного крови, пояснив, что это стандартная процедура после контакта с инсекто. Но вот когда сегодня, по прибытии на О’хан-4, она явилась ко мне уже в четвёртый раз с той же целью, возникли закономерные вопросы.

- Так, говорите, стандартная процедура?

- Да, месьё… - отвечает лаборантка сквозь надетую на лицо маску.

- После контакта с инсекто?

- Так точно…

- Угу… - заворачиваю рукав и киваю, пока она набирает кровь в небольшую капсулу. – Не думал, что дроиды-уборщики переносят заразу…

Лаборантка удивлённо смотрит на меня и хлопает глазами, а я швыряю фрукт на пол. Откуда-то из-под стола выскакивает маленький восьминогий «проныра» и катит упавший предмет к подносу.

- Тут нет других инсекто… - кивнул я на робота. – Может, уже расскажете, в чём проблема?

- Простите, я не имею на это полномочий.

Женщина закупоривает капсулу с биоматериалом, поворачивается уйти, но я удерживаю её за рукав.

- Вы или скажете мне, для чего делаете столько анализов, или отсюда не уйдёте.

Трое Врарио у входа, с плазмаганами наперевес, нервно переминаются, раздумывая, можно ли к наследнику трона применять силу, и тем более оружие.

- Это анализ на присутствие чужеродных мутагенов в крови… - выручил подчинённых только что вошедший Лоренс. Я отвлекся, и лаборантка выдернула рукав из моей ладони. – Они не всегда проявляются сразу после контакта с инсекто, и могут раскрываться только спустя несколько суток. Но с Вами – это чисто формальная процедура. Будь в Вас мутаген, за время перелёта он уже проявил бы себя.

- Что ещё за мутаген?

- Скоро узнаете, месьё, - Лоренс тяжело вздыхает. - Следуйте за мной.

- Куда?

- В тронный зал на совет Коалиции Объединённых Рас. Вас ждёт патриарх.

***

Насколько смог понять, О’хан оплетает сложная система телепортов. Чтобы попасть из ангаров во дворец, меня под конвоем провели через три портала. Благо, руки не связали, как у Кристел. Шпионка больше не выходила со мной на связь, а что-то выяснить о её судьбе не получилось. Лоренс, сопровождавший меня в группе десяти вооруженных Врарио, просто игнорировал все вопросы о Кристел.

Двигаюсь путанными коридорами дворца. Затылком чувствую взгляды своих конвоиров. Кругом богатая отделка из черного мрамора, малахита и золота. По стенам барельефы в виде атлетично сложенных воинов с крыльями и мечами, похожими на мои. Под потолком парят небольшие желтоватые сферы, изливая мягкий свет в окружающее пространство. Два лакея в красных ливреях с поклоном открывают перед нами величественные двери в тронный зал.

В нос бьёт запах толпы, от этого в горле настойчиво першит. Зал забит под завязку. Коалиция Объединённых Рас многочисленна и разношёрстна. Меня ведут вглубь к трону. Тут существа с антеннами на голове, и щупальцами вместо рук, лохматые и лысые, с рогами и без, покрытые чешуёй и мехом. Ближе к престолу расположились представители трёх ведущих космических рас: гарги, калийцы и парды. Нет только крокосов, а инсекто теперь враги.

Перед этой публикой на золоченом троне восседает патриарх. Возле него на постаменте чуть светится большой розовый кристалл, высотой примерно полметра, а формой напоминающий языки пламени. Собравшиеся внимательно слушают докладчика, который на межгалактическом рассказывает об обстановке на фронте и дополняет свой монолог демонстрацией визуализированной пространственной карты.

- …выбить противника не вышло. Наш флот отброшен сюда – к системе Спектус. Основной бой идёт за межпространственные врата. В той кубатуре это наиболее важный стратегический объект. Мы отразили ещё две атаки на врата в системе Пиритус, но пришлось сдать позиции в Сомнии и Рудном. Что происходит в оккупированных землях, мы имеем смутное представление. Никто из жителей тех земель не выходил с нами на связь. У нас нет возможности высадить десант на те земли. Крокосы до сих пор не вступили в войну ни на нашей стороне, ни на стороне инсекто…

Аделард махнул рукой, давая докладчику знак остановиться и пристально посмотрел на меня. Ни одной эмоции не проскользнуло по лицу патриарха, а глаза светились глубокой мудростью. Гипнотический взгляд удава, от него у любого мурашки побегут даже по ногтям. Но дед ошибся, я далеко не кролик. На миг склонил почтительно голову, традиционно приветствуя старшего в иерархической лестнице. Почувствовал, как взгляды собравшихся прожигают хребет.

- Уважаемые господа, - звучный голос Аделарда усилился архитектурными особенностями зала, отразившись от стен. - Представляю вам моего внука Максайма Леграна. На данный момент он единственный Хранитель Сети Нейгаруса, и в его возможностях уравнять наши с противником силы.

Жужжанье перешёптывающихся голосов наполняет зал. Аделард внимательно следит за реакцией толпы, гул которой перекрывает новый голос:

- Господинь Легьян! У гайгов госудайственные пьетензии к ваш внюк!

- Я помню о них, уважаемый Гинь-Гуо. Предлагаю обсудить их не на общем собрании КОР.

- Я сситаю целесообьязно поднять вопьёс тут! Он касается безёпаснёсти всей галактики! – тучный гарг в белом генеральском мундире возмущённо трясёт ухоносами, рядом с ним гаргорианка в красном комбинезоне. – Вась внюк скьивает национального пьеступника Цып-Цыпа, незяконно удейживает на своей земье гайгоианский звездойлёйт со всей тьлены экипазя, и, самое стъяшное, незяконно выящивает кусты кайгихидильи, обоёт сока котоёй огъяничен конвенцией КОЙ.

Жёсткая улыбка натягивает скулы патриарха, но она не предвещает ничего хорошего для собеседника.

- Хорошо, - кивает Аделард, - мы обсудим эти вопросы сегодня на собрании Коалиции, но давайте соблюдать очерёдность, следовать намеченному плану и не перескакивать с темы обсуждений. Война с инсекто – это главное, что сейчас тревожит мирный народ галактики, но возникла угроза иного характера.

Аделард указывает рукой влево на большой белый шар, парящий в воздухе. Его я не заметил, когда вошёл, да если бы и заметил, не придал бы значения. А вот дальше, за шаром, вижу Кристел. Шпионка физически измотана, и, кажется, морально подавлена. Она бледна, а взгляд опущен в пол. Руки у нее свободны, но из-под манжет рукавов выглядывают сиреневые рубцы на запястьях. Женщина стоит в одном ряду с какими-то людьми в цветастых балахонах, и вся компания усиленно охраняется бойцами в тёмно-зелёных костюмах, свидетельствующих о принадлежности к подклану Лоренса.

«Кристел!» - мысленно зову шпионку, но она даже не поднимает на меня взгляд.

Тем временем, поверхность шара мутнеет, беловатая краска подёргивается грязными разводами и растворяется, превратившись в прозрачную сферу.

Собравшиеся в зале хором ахают. На дне пузыря лежит обляпанный слизью мутант. Обнажённый белый мужчина, распластался на животе, его тело местами покрывают черные хитиновые наросты. Из спины, в районе лопаток, торчат красновато-оранжевые шипы, а по бокам туловища подёргиваются зачаточного вида хитиновые отростки лапок. Мутант лениво шевелится и поворачивает к толпе лицо.

- Твою ж налево, - непроизвольно бормочу под нос, когда мой взгляд скрещивается с горящим ненавистью взглядом жёлтых глаз капитана Бюжо.

Мутант-Бюжо с ловкостью паука подскакивает в пузыре и бросается на меня сквозь прозрачную стену, но врезается в непреодолимое препятствие и шлёпается на дно сферы. В толпе нарастает паника.

- Спокойно, - голос Аделарда перекрывает гвалт членов КОР. – Сейчас он не опасен. Трансформация не завершена. Сфера имитирует кокон, из которого его достали, в то же время позволяет наблюдать за процессом изменения. Такое превращение происходит при контакте «млечных» с мутировавшими в Допре инсекто. Но если тот процесс трансформации неустойчивый и обратимый, то вот такого рода мутация – постоянна. Мы пока не выяснили, как она запускается, потому что вместе с этим экземпляром в плен к инсекто попал и мой внук, но его мутация не коснулась…

- Они жалят… - прерываю я деда, не сводя глаз с бывшего капитана «Испепелителя».

Патриарх находит меня взглядом. Его бровь в немом вопросе ползёт на лоб.

- Продолжай, - разрешает он.

- Это всё, что я знаю. – жму плечами. - Слизень отравил Бюжо, воткнув ядовитое жало ему в область сердца. Потом арахнид замотал его в кокон. До меня и Кристел очередь не дошла, помощь Коалиции прибыла раньше, поэтому мутагена в нас нет. Повезло, что мы были достаточно близко к системе О’хан.

Бюжо прожигал меня хищным взглядом. Помнит ли он, что с ним случилось до трансформации? Винит ли меня в случившемся? Аделард тяжело вздыхает:

- Понятно. Значит это намеренное заражение. Одна из версий наших специалистов заключается в том, что инсекто создают новый вид существ, подчинённых одной королеве. На собранных образцах мы анализируем, насколько эта версия близка к реальности и оцениваем успешность мутагенных опытов противника. Теперь вы понимаете, господа, как вовремя в галактике появился Хранитель. Его способности, соединенные с моим опытом…

- Месьё, - прервал я деда. Слова Аделарда кипятком прошлись по телу. Уже чувствовал куда клонит патриарх, и попытался разубедить деда забирать мою свободу. Скороговоркой выпалил: - Я хочу Вам сообщить об угрозе, которая не менее опасна, чем вторжение инсекто на территории свободных рас, и если не устранить эту угрозу в первую очередь, то война с инсекто не будет иметь никакого значения.

- Говори, - кивнул патриарх.

Я перевёл дыхание. Мне не заткнули рот. Возможно, есть шанс…

- Главная угроза для всех жителей Млечного Пути – Допра. Это пространство с иной вакуумной плотностью, к которой млечные не приспособлены…

- Но подождите, месьё Легран, - оборвал меня четырёхрукий калиец с певучим акцентом, - с этим то как раз нет никаких проблем. Мы знаем, что пространство Допры все больше захватывает Млечный Путь, однако, спасение найдено. Повезло, что «чужие» из галактики Водоворот дружественны нам. Они изобрели вакцину, позволяющую «млечным» адаптироваться, и более того, они сами организовали снабжение ей приграничных территорий. Возможно, в условиях войны с распространением препарата могут случаться перебои, однако, Арелла заверила нас, что она способна справиться с такими моментами самостоятельно, и помощь ей не нужна.

- Арелла? – Заявление калийского лидера меня удивило.

Перевожу взгляд на патриарха. При упоминании имени Духовной Матери Аделард морщится, похоже, вспомнив, как та выставила Врарио за пределы Допры.

- В условиях войны мы вынуждены заключать союзы даже с бывшими противниками, - поясняет мне дед.

- Я понял. Но опасность Допры заключается в другом. Я как Хранитель знаком с устройством Сети Нейгаруса. Она имеет частично биологическую структуру, которая позволяет операторам синхронизироваться с Сетью и ею управлять. Вот как раз в пространстве Допры разрушается та биологическая составляющая Сети и вакцинировать её невозможно.

Аделард встревоженно вскидывает брови, однако, представители других космических рас, не осознают опасности.

- Чем нам это грозит? – перевёл один из Врарио рык представителя пардов, обратившегося ко мне.

- Абсолютным уничтожением всего живого. Если разрастание Допры не остановить, то в ближайшем будущем мы получим галактику, полную безжизненных камней. Мингуэйра - центр Млечного Пути – поддерживает жизнь земель через сложную нейронную галактическую Сеть, которую мы привычно называем Сетью Нейгаруса. И сюда я прибыл не с целью помочь вам в войне с инсекто, а остановить главную угрозу для жизни всего живого – разрастание Допры.

- Этъё чушь! Останьёвить Допью никто не под силю! – затряс ухоносами гарг.

- Мингуэйра работает ещё как установка управления галактическим ветром. Она не остановит Допру, а отделит эти два пространства друг от друга… - поясняю я гаргу, предъявившему мне претензии в начале беседы.

- Неприемлемо! – перебивает меня громки бас Аделарда. – Млечный Путь потеряет неприлично большой кусок себя!

- Нужно смотреть правде в глаза, - качаю я головой. - Этот «кусок» давно потерян. Допра совершенно иной мир и мало чем похож на Млечный Путь. Месьё, отпустить эту часть вашей галактики необходимо, иначе Допра уничтожит «млечных» не зависимо от того будут они вакцинированы или нет.

Гул голосов взрывает тронный зал. Присутствующие растеряно переглядываются, и громко тараторят на родных языках. Брови Аделарда гневно сталкиваются на переносице, он яростно трясёт головой:

- Большей ереси не слышал! – Я физически почувствовал, как надо мной начали сгущаться тучи. От громового голоса патриарха мурашки прокатились по спине. А дедуля-то страшен в гневе. – Это позор! Ты, мой потомок, предлагаешь оторвать четверть от нашего общего дома?! А ты спросил космические расы? Устраивает ли их это? Существа, ставшие игроками, имеют родственников в нашей галактике и активно поддерживают связь! Их ты спросил?! Хотят ли они навсегда потерять друг друга?!

Общий взрыв одобрения поддерживает Аделарда. Дед откинулся на спинку трона и продолжил уже менее эмоционально:

- С научной точки зрения, Допра – кладезь информации о внегалактической жизни, двигатель нашей науки. Со временем развитые космические расы восстановят контроль над пространством Допры. Мы многому можем научиться у «чужих», использовать знания с пользой для себя!

- Не научитесь, - продолжаю я спор, но уже без особой надежды. Мне понятен этот фарс, вся эта наигранная эмоциональность, несвойственная членам правящей семьи: моя участь уже решена, а сейчас готовится почва для легитимизации принятого решения и его озвучивания. - Они иные. По факту за весь период смешения пространств та форма жизни ещё не разу не выходила с нами на связь и не пыталась наладить равный партнёрский диалог. Арелла не главная во всей этой истории. Есть более сильные существа. Или существо. Оно нас используют, чтобы лучше приспособиться к новым условиям.

- Ложь! – переливчато пропел представитель калийцев. – Мы верим только поступкам, а не словам! Их поступки дружественны нам! «Чужие» спасают «млечных»!

Я возражаю четырёхрукому:

- Знаю пример из истории родной мне земли, где целый народ уничтожили вот таким «спасением», подарив заражённые оспой одеяла менее развитому в научно-техническом смысле народу…

- Хватит! – обрывает спор патриарх, а затем, изобразив на лице скорбь вселенского масштаба, обращается к присутствующим. – Господа, мне стыдно! И в семье бывают паршивые овцы… Я прошу не обращать внимания на слова моего внука. Но в это сложное для галактики время мы должны держаться вместе. Все понимают, что главная для нас цель – как можно скорее отразить агрессию инсекто. Вы видели во что они нас превращают. Максайм открыто отказался помогать в войне с инсекто, а анталайские технологии нам необходимы как никогда…

- Гнять… - понимаю, что обречён, и с досадой ожидаю приговора.

- …поэтому, думаю, вы все поддержите меня в совсем не простом, и отчасти негуманном решении. Я просто вынужден взять под контроль волю и разум Максайма. Он мой внук, но ситуация такова, что преступно не использовать в войне величайшее оружие тогда, когда гибнут наши с вами соотечественники. В этом случае мы обязаны забыть о жалости к себе, о родственных связях, если близкие препятствуют нашей общей победе, и бросить все ресурсы для уничтожения врага.

По ходу театрально-эпической речи Аделарда, отчаяние накатывало на меня. Я огляделся, ища выход из ситуации, или способ как-то избежать неминуемого, но только убедился в том, что людей Лоренса возле меня оказалось раза в два больше, чем было.

- Аделард! Ты совершаешь ошибку! – крик вырвался непроизвольно.

После более полувека в ошейнике мне никак не хотелось возвращаться под контроль снова, да и означало это провал той миссии, которую я на себя взял. Кристел не солгала. Дед методично шёл по намеченному им плану. Меня обступили разведчики, двое из них завернули руки за спину, так что пришлось опуститься на одно колено. Не видел смысла сопротивляться. Это только отсрочит неизбежное.

- Лоренс! – кивнул Аделард, доставая из складок чёрного балахона серебряное змеевидное кольцо. Глава подклана разведки с холодной усмешкой подошёл ко мне и защелкнул на шее обруч.

«Внимание! К оператору Сети Нейгарус применено анталайское устройство ИО-78МИГ «Корректирующий обруч»».

Я оторопел, услышав голос Нейгаруса. Такого раньше не было.

«Активация функционала подавления воли. Блокировано».

«Активация функционала управления разумом. Блокировано».

«Активация функционала подачи телепатических команд. Блокировано».

«Деблокировать подачу телепатических команд!» - мысленно приказал ИскИну, поддаваясь какой-то ещё не вполне сформировавшейся мысли. Нейгарус повиновался.

«Подача телепатических команд деблокирована».

Глава 4. Серый Жнец

Галактика Млечный путь. Первый край рукава. Свободная от игры зона. Звёздное скопление Кейсар. Планетарная система О’хан. Земля О’хан-4. Дворец патриарха.

«Поднимись», - Аделард не произнёс ни слова, но его команду я отчётливо понял.

Сейчас ошейник работал как-то иначе. На Ярило-3 я не слышал голоса Вин. Все её приказы у меня воспринимались, как собственное желание. Вероятно, разница в том, что сейчас Нейгарус блокирует функции управления волей и разумом.

Поднимаюсь с колена, пусть мой дед пока верит, будто это он мной управляет.

- Мне жаль, господа, - Аделард морщит в наигранном страдании лицо, обращаясь к представителям союзных рас, - что вам пришлось присутствовать при этом. Существуют вещи, которые отложить никак нельзя, и действовать необходимо незамедлительно.

Я не заметил у присутствующих какого-то возмущения относительно поступка деда, и тем более какого-то сочувствия ко мне. Сотни глаз, разных по размеру, форме и цвету, смотрят на патриарха и жадно внимают каждому его слову. У Аделарда непререкаемый авторитет в галактике. Это вселяет уважение, и злит одновременно. Между тем дед продолжает речь:

- Разведкой Врарио установлено, что мой внук готовился совершить вероломное предательство по отношению к своей Семьи. Это ещё одна причина сего принятого нестандартного решения, которое печалит и меня самого. Мне просто не оставили иного выхода.

Еле сдерживаюсь, чтобы не вспылить и не выдать себя. Ловко дед переворачивает факты. Да это же мне не оставили другого выхода! Я согласился на план Кристел лишь бы только не попасть снова под контроль! И ошейник с кольцом у Аделарда были наготове, и Лоренс понимал его без слов. Всё, как говорила шпионка. Но члены Совета КОР понимающе и одобрительно кивают головами патриарху. Да и моя недавняя речь о разделении галактик не прибавила авторитета в их глазах.

Чтобы немного успокоиться, и взять под контроль взрывные гены урсинов, перевожу взгляд в распахнутое окно, арочный пролёт которого прикрыт прозрачной газовой тканью, колышущейся на лёгком ветерке. Закат здесь совсем как на Ярило-3. С высоты тронного зала открывается великолепный вид на необъятное зеленовато-голубое небо, к горизонту перетекающее в оранжево-красный.

- Мой внук, встречу с которым я ждал с таким нетерпением и радостью, собирался сместить меня с трона, лишить власти в клане. – С глубокой скорбью и болью в голосе аргументировал свой поступок Аделард. - Мера, которую я применил к нему, была вынужденной и превентивной, и суд над его сообщниками будет быстрым, а наказание неотвратимым.

Я оторвался от созерцания заката и напрягся. Суд? Патриарх решил именно сейчас осудить Кристел и остальных? Аделард многозначительно кивнул Лоренсу, тот повернулся к своим подчинённым и коротко приказал:

- Подведите.

Шпионку и ещё восемь человек в цветных мантиях со знаками Врарио, вывели из-за шара с Бюжо. Их выстроили впереди меня в одну шеренгу, развернув лицом к трону. Судя по звёздам в кольце уробороса, нанесённых на спины, все они не ниже седьмой ступени в иерархии клана. Похоже это те лидеры подкланов, которые поддержали смену власти.

Пока ничего не понимающие члены Совета КОР тихо переговаривались на своих языках, видимо, обсуждая разыгрывающийся спектакль, я через Сеть связываюсь с Кристел:

«Кто из наших союзников отсутствует?»

Шпионка слегка вздрагивает и немного ведёт голову вправо, но не оборачивается, похоже, чтобы меня не выдать, или себя, будучи не вполне уверенной, что это не проверка Аделарда.

«Кристел, я не под контролем. Можешь не волноваться. Скажи, тут все, кто участвовал в заговоре, или нет?»

«Ещё нет лидера аналитического подклана», - ответила она сухо.

Пхах. Похоже, вероятность успеха нашего предприятия, по подсчётам аналитика, стремилась к нулю. Зато понятно, кто нас сдал. Тем временем Аделард продолжал судилище.

- Кристел... Как ты могла меня предать? Я ведь тебе доверял! Что ты скажешь в своё оправдание?

- Месьё! – шпионка гордо вздёрнула подбородок, в её голосе звенело возмущение, но не страх. – Меня нельзя упрекнуть в предательстве! Я верно служу истинному патриарху клана Врарио. Максайму Леграну.

От такой дерзости я ошалел, но, кажется, шпионка решила, что терять ей больше нечего. Зал загудел и Аделард повысил голос, чтобы перекрыть нарастающий шум:

- Ты разумом повредилась?! – снисходительно усмехается дед, пряча за небрежным тоном свой гнев. – Как ты смеешь отвечать мне подобным образом?!

Кристел раздражённо натягивает манжеты синего комбинезона на запястья, закрывая на них багровые синяки, и ни капли не смутившись, отвечает:

- Месьё! Во второй части первого параграфа Свода Конов Врарио четко зафиксирован порядок, определяющий, как патриарх может потерять власть. Таких моментов пять. Окончательная смерть, физическая неспособность выполнять свои обязанности по управлению кланом в виду любых обстоятельств, препятствующих выполнению таких обязанностей, добровольное сложение полномочий, делегирование своих полномочий преемнику, а также неспособность влиять на Серого Жнеца, - последнюю фразу она выразительно подчёркивает голосом. – В силу пятого пункта Вы больше не можете занимать трон Врарио. Жнец не прислушивается к Вам, круг возвращаемых к жизни соклановцев сужается. Вы, месьё, больше не контролируете ситуацию. Кроме того, в первой части первого параграфа Свода Конов Врарио говориться, что патриархом может стать наследник дома Легранов, способный оказывать наивысшее влияние на Серого Жнеца, а за отсутствием такового претендента, наиболее авторитетный член клана Врарио, способный оказывать влияние на Серого Жнеца. Вы не сообщили уважаемому Совету КОР, что Максайм Легран единственный, кто теперь может влиять на наше божество, а значит единственный, кто вправе занять трон клана Врарио.

Тяжелая тишина, повисшая в зале, давит на уши. Лицо патриарха каменеет. Шпионка отвесила словесную пощёчину самолюбию Аделарда, а такое «сильные мира сего» не прощают. Кажется, дед уже сожалел, что задал Кристел вопрос. Эта женщина, действительно, непредсказуема и полна сюрпризов.

Какое-то время патриарх молчит, а потом его снисходительный смех выливается на головы зрителей, как ушат холодной воды.

- Всё так, Кристел, - голос деда звучал ровно и спокойно. - Но ты забываешь, что Максайм теперь подчиняется моей воле, и, может, не напрямую, а через него, но я по-прежнему влияю на Серого Жнеца. Ты выбрала неправильную сторону во всём этом, и понесёшь заслуженное наказание. Лоренс, обеспечь каждого заговорщика личной Капсулой Боли.

- На какой срок, месьё? – бесстрастно уточняет лидер разведчиков.

- Пожизненно.

- То есть, максимум, дня на три, - пробурчал он себе в усы.

Дыхание шпионки сделалось прерывистым. И без того мертвенно бледное лицо потеряло последние краски. Она обернулась на меня. Её взгляд потух. От остальных приговорённых тянуло страхом.

- Госьподьин Легьян! – всполошился пожилой гарг. – Ви уже пьёвели суд, а пьетензии гайгов не удолетвоён! Ваша внюк тепей не дееспособна! Как ешить эти пьётивоечия?

- Все претензии, которые у Вас имеются к моему внуку, Вы можете теперь предъявить мне лично, уважаемый Гинь-Гуо, - успокоил дед.

Но гаргу, похоже, только и нужно было, чтобы патриарх публично взял на себя ответственность за мои проступки. Гинь-Гуо довольно закивал, а дед, кажется, решил выпроводить меня подальше с глаз носоухого, чтобы не раздражать его моим присутствием:

- Мы продолжаем Совет. Лоренс, разведи виновных по подземным камерам и… и покажи Максайму наши владения.

Аделард телепатически отправил меня за Лоренсом, и я покорно пошагал вслед за лидером подклана разведки. Но приказ патриарха работал на мои интересы. Теперь проще будет помочь Кристел, да и к Серому Жнецу ещё ведь надо. Взять под контроль эту систему жизненно важно, так я фактически получу власть в клане и уберегу Допру от уничтожения, если вдруг у ИскИна «замкнёт» не в той плате.

***

В подземелье дворца вёл свой отдельный портал, но назвать тюремные застенки О’хан мрачными, не повернулся бы язык. Даже на Ярило-3 камеры выглядели печальнее. Тут же коридоры просторные, с отделкой из белого гранита, освещение достаточно яркое, и охраны совсем нет. Здесь или никого не содержат, или сбежать отсюда невозможно.

Люди Лоренса постепенно отделялись от нас, разводя по камерам лидеров подкланов, пока я, главная шпионка и лидер разведчиков не остались втроём. Мы шли и шли вглубь коридора, перестук наших шагов гулким эхом отражался от стен. Лоренс держит женщину под прицелом плазматического пистолета и самодовольно кривит губы в ухмылке.

- Крис-крис-крис, жизнь тебя ничему так и не научила, - лениво протянул разведчик.

- Для тебя я – Кристел! – зло огрызнулась шпионка.

Чем дальше мы отходили от основной группы разведчиков, тем увереннее становились движения женщины. Она бросала на меня редкие многозначительные взгляды, смысл которых я понимал без слов. Кристел видела, что Лоренс заводит себя в ловушку, поэтому и ждёт от меня сигнала, когда можно приступить. Но спешка тут не уместна. Я решил действовать наверняка, как можно лучше укрывшись от посторонних глаз. Против двух операторов Сети разведчик всё равно что годовалый ребёнок, и оружие ему не поможет.

- Ты никогда не умела выбирать правильную сторону, Крис, - насмехался Лоренс, не обратив внимание на её замечание. – И вот к чему тебя это привело.

- Зато ты успешно продался Перрину! – рявкнула шпионка, окончательно наплевав на субординацию.

- Ты бредишь? – глава разведки коротко бросил на меня беспокойный взгляд. – Я служу Семье, и меня сложно хоть в чём-то упрекнуть.

Лоренс остановился у двери одной из камер и приложил руку к округлому сенсору на стене, окрасившемуся в зелёный с коротким звуковым сигналом. Дверь камеры распахнулась, и мы зашли внутрь.

Помещение оказалось небольшим, совершенно без окон. Четыре на четыре шага. Отделка ничем не отличалась от дизайна основного коридора. В центре вертикально стояла овальная белая капсула, навевающая мысль то ли о саркофагах, то ли о гробах.

- Ты не против, Крис? Я не стал помещать тебя в КВЗ, а решил лично проводить сюда, - с этими словами Лоренс распахнул дверцу капсулы, и театрально указал рукой внутрь. - Прошу, мадамьё, в Ваше последние земное пристанище.

Без предупреждения вскидываю руку для бесконтактного удара, и бью энергетическим всплеском Лоренса. Он удивлённый сползает по стене. Шпионка подключается мгновенно. Выставляет перед собой раскрытую ладонь, и тут губы разведчика синеют, глаза наливаются кровью, а рот открывается в немом крике.

- Что с ним?

- Похоже на удушение, - с улыбкой жмёт плечами шпионка. – Выучила новую способность Инвентора: «Промышленный вакуум». Решила попробовать.

- Так это же технический навык.

- Какая разница? На этой же скотине работает. – Шпионка с наслаждением, душит разведчика, приговаривая: - За все издевательства на корабле, за мои пострадавшие руки, за предательство Клода!..

Лоренс извивается на гранитном полу, бьётся в конвульсиях, царапает ногтями камень, но не произносит и звука. Плазматический пистолет отлетел в другой конец камеры, прямо под ноги шпионке.

- Кристел, ты же его убьёшь, а он нам ещё пригодится…

Медленно отвожу напряжённую руку женщины, направленную на разведчика, в сторону и опускаю вниз. Лоренс судорожно вздыхает, а Кристел, подхватив оружие своего врага, подбегает к разведчику и ловко отстёгивает с его руки ВиАс.

- Только выкини что-то не то, и я с удовольствием доведу начатое до конца, - зло шепчет ему шпионка.

Дыхание Лоренса медленно восстанавливается, губы розовеют, из глаз катятся рефлекторные слёзы. Он, всё ещё лёжа на полу сухо сглатывает и хрипит, глядя мне в глаза:

- Благодарю Вас, мой патриарх…

- Мой патриарх?! – взвилась шпионка. - Вот ведь живучий таракан! Умеет вовремя сменить сторону!

Кристел активировала ВиАс Лоренса и, держа его на ладони, вызвала небольшую голографическую панель. Пальцы её быстро запорхали, набирая комбинацию символов, подсвечивающихся на прозрачной планшетке устройства при каждом нажатии.

Над ВиАсом вспыхивает, наливается красками и объёмом голограмма молодого черноволосого мужчины. Глаза его расширяются от изумления, он смущается и краснеет, а потом торопливо чеканит:

- Мадамьё Кристел! Как я рад… э-э-э… Я не ожид… э-э-э… слухи… простите… Во славу Серого Жнеца!

- Во славу! – жёстким тоном отвечает шпионка. – Фергюс, собирай всех моих командиров. Старый план в силе. Перекрой выходы из дворца и возле Святилища. Тронный зал заблокировать. Оцепить центр города. Изолировать глав подкланов, не входящий в список союзников. Разведчики на время операции переходят под твоё командование. Месьё Лоренс присоединился к нам, и сейчас отдаст все необходимые распоряжения своим людям.

- Слушаюсь! – Фергюс замешкался, а потом смущённо пробормотал: - С возвращением, мадамьё Кристел…

С трудом сдерживаю улыбку. Явно этот командир шпионов не ровно дышит к своей начальнице. Но Кристел с безразличием погасила ВиАс и швырнула его в живот Лоренсу со словами:

- Знаешь, что делать! Давай, доказывай свою преданность новому патриарху.

Лидер разведчиков пыхтя, поднялся с пола, связался с одним из своих командиров и отдал приказ временно передать весь личный состав в распоряжение Фергюса. Кристел с преданностью посмотрела на меня и улыбнулась, а я кивнул ей в знак одобрения её действий.

- Теперь освободим арестованных лидеров союзных подкланов и подключим их к нашему делу, - распорядился я. - Потом к Серому Жнецу… Мне нужно взять его под контроль.

***

Высокий сводчатый потолок пещеры плавно переходит в пол, формируя просторную полусферу. Каменные стены ровно и гладко отшлифованные, искрятся алмазными вкраплениями. Они горят в фантастичном свете, льющемся от единственных в этой комнате источников – разноцветных кристаллов анталайского происхождения. Они обступают большой круглый «бассейн» в центре пещеры, наполненный пахнущей смолой розовой непрозрачной жидкостью.

Кристаллы различаются по цвету, форме и размеру. Какие-то из них сияют ярко, другие – еле тлеют, пульсируют, или не светятся вовсе. Воздух вокруг них наэлектризован, уплотнён и тягуч, словно патока. Под сводом пещеры подвешены десяток больших прозрачных контейнеров, похожих на хрустальный саркофаг.

- Это Святилище, - поясняет жрец – лысый худой адепт Врарио, одетый в бело-золотую тогу.

Воины Кристел выпроваживают его из комнаты-полусферы, занимая пост у входа. Когда мы заявились в Храм Жнеца, жрецы сильно возмущались и отказывались пускать в святая святых, но Лоренсу удалось их переубедить. В частности, верх одержало любопытство. Разведчик представил им меня, как нового патриарха, способного управлять божеством. Разумеется, ему не поверили, и теперь толпа любопытствующих служителей культа, с трудом сдерживалась шпионами Врарио. Жрецы таращили на меня глаза, внимательно следя за каждым моим движением.

Со мной в Святилище остаются только Кристел и Лоренс. Я прохаживаюсь вдоль бассейна, осматриваю кристаллы, не зная, как и с чего начать контакт с ИскИном. Мои спутники ждут в стороне и ведут себя тихо, стараются не мешать. Понятно, что кристаллы – это устройства управления. Вот только бы знать, при помощи какого из них берётся Серый Жнец под контроль. Аделард и жрецы, видимо, немного разбираются во всём этом, ведь как-то же используют Святилище для клонирования и переноса сознания. Но не спрашивать же мне инструкции у жрецов.

Я выбрал самый большой, пульсирующий красным кристалл. Медленно приблизился и протянул к нему ладонь. Болезненные покалывания, словно слабые разряды электричества прошили руку. Кристалл будто защищался, не желал, чтобы к нему прикасались. Преодолев упругое сопротивление энергополя, приложил ладонь к гладкой поверхности устройства. Она оказалась тёплой, но ничего не происходило. Я бросил взгляд на своих спутников, затаив дыхание ждавших от меня какого-то чуда, и… тут началось…

С отчётливым треском нас накрыл прозрачно-радужный купол, словно половина мыльного пузыря, внутрь которого попало всё, что находилось в этот момент в Святилище. Я, Лоренс и Кристел оказались отрезаны тонкими прозрачными стенами от нашей охраны и жрецов. Старания шпионов прорваться к нам встречали отпор барьера, который поглощал даже пущенные в него сгустки плазмы.

Внезапно меня сдавило силовым полем и приподняло над полом, зафиксировав в пространстве так, что даже пошевелиться не получилось. Скосил глаза вправо и заметил, что мои спутники, как и я, болтаются под потолком.

- Внимание! Несанкционированный доступ! - прогрохотал в «пузыре» голос.

Распознавание объектов…

Тридцать четыре процента…

Семьдесят два процента…

Сто процентов…

Идентификация нарушителей…

Лоренс Кампо. Человек. Число клонирований: тридцать шесть. Возраст текущего клона: сорок два года. Состояние клона: удовлетворительно. Процедура омоложения не требуется. Время с последнего омоложения: шесть лет, два месяца, четыре дня, тринадцать часов, сорок семь минут.

Биоструктурное сканирование запущено…

Двенадцать процентов…

Шестьдесят три процента…

Сто процентов…

Распознана углеродная форма жизни. Выявлено заражение внегалактическим паразитом. Площадь поражения одна целая пять десятых процента. Состояние паразита: анабиоз. Степень угрозы: не опасен. Рекомендована операция по извлечению паразита из организма.

После озвученных данных фигура лидера подклана разведки плавно снижается. Лоренс встаёт ногами на твёрдый пол, и, слегка пошатнувшись, пятится подальше от «бассейна», упираясь спиной в радужно-прозрачный барьер. Тем временем Серый Жнец, а это без сомнения он развлекался с нами, продолжил идентификацию.

- Кристел Гальяно. Человек. Число клонирований: сто семьдесят четыре. Возраст текущего клона: двадцать шесть лет. Состояние клона: удовлетворительно. Процедура омоложения не требуется. Время с последнего омоложения: не проводилось.

Биоструктурное сканирование запущено…

Четырнадцать процентов…

Пятьдесят семь процентов…

Девяносто два процента…

Сто процентов…

Распознана углеродная форма жизни. Выявлено заражение внегалактическим паразитом. Площадь поражения: четыре целых девять десятых процента. Состояние паразита: анабиоз. Степень угрозы: не опасен. Рекомендована операция по извлечению паразита из организма.

Но тут ИскИн вместо того, чтобы опустить Кристел, как до этого Лоренса, начал новое сканирование, а потом изменил вердикт.

- Отмена рекомендации по извлечению паразита. В текущем состоянии объекта сканирования операция опасна для новой кремниево-углеродной жизни.

На этом Жнец закончил со шпионкой, и её фигурка поплыла вниз к Лоренсу. Явно, сейчас ИскИн выложит и мою подноготную.

- Макс Айм. Рекурсия Нейгаруса в физической оболочке. Оператор Сети: Хранитель. Возраст рекурсии: девять недель, три дня и четырнадцать часов. Состояние физического вместилища: удовлетворительно. Процедура омоложения не требуется. Время с последнего омоложения: нет данных.

Биоструктурное сканирование запущено…

Семь процентов…

Двадцать три процента…

Сорок шесть процентов…

Шестьдесят восемь процентов…

Девяносто пять процентов…

Сто процентов…

«Что-то долго сканирует меня ИскИн», - подумалось мне и тут же Жнец вывел итог:

- Распознана кремниево-углеродная форма жизни. Выявлено заражение внегалактическим паразитом: девяносто четыре целых семьдесят три сотых процента. Состояние паразита: нестабильный анабиоз. Зафиксировано пробуждение паразита в области грудинно-рёберной части левой грудной мышцы. Степень угрозы: особо опасен. Рекомендована немедленная ликвидация инфицированного.

«Твою налево! Взял, называется, Жнеца под контроль …»

Едва эта мысль мелькнула в голове, как невидимые тиски, в которых я сейчас болтался, резко сжались. Давление нарастало, и я чувствовал, как хрустят позвонки. Перед глазами потемнело, а в голове ни одной гениальной идеи для спасения, только бредовая мысль: «Вот сейчас будет эпический фарш».

- Код доступа: восемь-пять-омега-три-один-восемь, протокол: три-три-шесть-один… - фраза вылетела скороговоркой.

«…пять-четыре», - закончил я уже мысленно, потому что незримые тиски выдавили из меня остатки воздуха, и завершить команду вслух не получилось. Что означала эта кодировка, не имел ни малейшего представления. Наверное, поройся в памяти Нейгаруса, которая временами подменяла мою, я бы понял значение запускаемого процесса. Но сейчас уже не выходило сосредоточиться.

В ушах шумело от давления крови, дыхание остановилось из-за сдавленной грудной клетки. Я видел, как внизу мельтешат фигуры моих спутников в синем и зелёном комбинезонах, а прямо за куполом радужного мыльного пузыря, стенки которого отражали свечение ярких кристаллов, столпились бойцы Кристел и группа жрецов в бело-золотых тогах. Цветные пятна смешались и смазались, пульс глухими ударами пробивал мозг, а шум в ушах трансформировался в явно различимый голос, или даже голоса…

«Невозможно выполнить команду. Противоречие протоколу девять-сигма-один», - звучит в моей голове.

Однако дальнейшее давление на тело прекратилось, в лёгкие потянулась тонкая струйка воздуха, но «тиски» не ослабли.

«Выполнение команды допустимо. Согласно протокола четыре-альфа-семь. Чрезвычайная угроза», - отвечает ему другой голос, в котором узнаю Нейгаруса.

Вот бы не подумал, что когда-нибудь буду рад услышать мою «белочку» в голове. Диалог ИскИнов продолжается.

«Сканирование состояния первичной галактической матрицы. Угроза Мингуэйре подтверждена. Анализ данных… Выполнение протокола три-три-шесть-один-пять-четыре всё ещё не допустимо. Замыкание двух Систем на одном Хранителе губительно для углеродной формы жизни».

«Запустить расчёт данных для кремниево-углеродной формы жизни…», - предлагает Нейгарус.

«Запускаю расчёт по критерию прочности…

Шесть процентов…

Тридцать девять процентов…

Семьдесят два процента…

Сто процентов…

Преимущество кремниево-углеродной биологической структуры подтверждено. Выполнение протокола три-три-шесть-один-пять-четыре допустимо условно. Возможность полностью нивелировать урон физической оболочки рекурсии Нейгаруса отсутствует. Причинение вреда сосуду признано сопутствующим ущербом. Замыкание двух Систем на одном Хранителе разрешено из-за отсутствия альтернативы до устранения угрозы Центру. По завершении задачи рекурсия Нейгаруса подлежит уничтожению».

«Приемлемо».

«Как это, мать вашу, приемлемо?! Кому приемлемо?! – кричал я мысленно на ИскИнов. – Вы меня, гнять, убить решили?! Вы за кого меня держите?!»

«Нейгарус и Серый Жнец плагины с одной задачей, но противоположными вариантами решений. Их одновременная работа приводит к ошибке в Сети. Замыкание двух Систем на рекурсии Нейгаруса – это вынужденная временная компиляция алгоритмов в условиях угрозы Центру и подлежит ликвидации по завершении задачи, для которой создавалась», - ответил безразличный голос Жнеца.

«Тиски» немного ослабли. Белое полотно перекрывает взор, и большая струя ледяного воздуха вливается в грудь. Жадный вздох возвращает меня в реальность.

- Месьё! – у самого уха взволнованный женский голос полоснул почти потухшее сознание.

Опять шум в ушах, перетекающий в голоса ИскИнов. Да как же так? Меня теперь даже за человека не считают! Я всего лишь рекурсия Нейгаруса! Физический сосуд, который разобьют, когда необходимость в нём отпадёт.

- А я недооценил тебя, Крис. Ты всё же меня обыграла, - прорвался сквозь помехи мужской голос.

- Моё имя Кристел! – последовал возмущённый ответ.

Шум. Перед мысленным взором, со скоростью бешеных рамшоков, прыгает цифровая кодировка. Опять не понимаю смысла…

- На какую ступень метишь? Третью, или сразу вторую? – ядовито поддел мужской голос.

- Обращайся ко мне – мадамьё!

«Красная категория опасности. - сообщает Жнец. - Рекомендован полный доступ».

«Система Нейгарус. Функционал Хранителя подключен. Полный доступ одобрен».

«Система Серый Жнец. Функционал Тёмного Хранителя подключен. Полный доступ одобрен».

Я уже не следил за диалогом ИскИнов… Шип, заглушающий даже собственный внутренний голос, действовал на нервы. В голове прочно засела мысль, что ведьмы меня конкретно поимели. Их подстава с Нейгарусом на Затэре оказалась только началом.

Нейгарус озвучивал вероятностную предопределённость, Жнец просчитывал событийную вероятность, изменившуюся после одобрения для меня полного доступа к управлению системами. Где-то далеко ругались мужчина и женщина, а потом снова тараторили ИскИны. Ещё немного и мозг закипит…

- Гнять! Заткнитесь оба! Иначе я башку себе прострелю! Не смейте говорить со мной, пока я к кому-то из вас не обращусь!

Шум утих, сменившись звенящей тишиной. Давление на виски ослабло. Ругань мужчины и женщины прекратилась. Я с облегчением вздохнул, протёр глаза и, наконец, осмотрелся. Обнаружил себя всё в той же сводчатой пещере стоящим на коленях и упирающимся левой рукой о красный мерцающий кристалл, тот самый, который поначалу противился моему прикосновению. Теперь он не бил разрядами, наоборот, я чувствовал, как через ладонь втекает тёплая энергия, наполняя меня силой.

Поднимаю глаза. Шпионка и разведчик уже тут и каменными изваяниями застыли передо мной. Позади за прозрачной стенкой «радужного пузыря-купола» толпился народ.

Примечательной оказалась одна вещь. Мне больше не нужно напрягаться и концентрировать внимание, чтобы считать информацию по каждому из присутствующих. Она, расширенная и подробная, просто вспыхивала перед внутренним взором со скоростью мысли, и даже раньше, чем я эту самую мысль формировал. Так же быстро я её и убирал, чувствовал, что это не предел и способен на многое, словно для меня не существовало преград. Перевёл взгляд на своих спутников и едва не поперхнулся. На уровне живота Кристел высветилась информация, которой быть не могло…

- Что?.. Что это?.. – обратился я к шпионке, рука непроизвольно поднялась, указывая на нелогичную аномалию, которую тут же частично озвучил: – «Биомолекулярная структура: кремниево-углеродная форма жизни возрастом семь недель…»

Кристел растеряно попятилась, и мне ответил Лоренс:

- Видимо, именно та новая кремниево-углеродная жизнь, из-за которой нашей Крис теперь противопоказана операция по удалению паразита, если верить тому голосу. Как Вам, месьё? Хитра чертовка? Из камеры смертника одним прыжком на трон Врарио.

В голове у меня словно кто-то перемешивал кисель. Казалось, что я схожу с ума.

- Кристел. Это и есть твоя третья причина, из-за которой ты желаешь посадить меня на трон?

- Да, месьё…

Я сразу понял, почему Кристел так нелогично вела себя в последние дни, разъяснилась её повышенная эмоциональность и скачки настроения…

- Гнять… Это невозможно. Я же игрок.

- Вы думаете, я не знаю, кто Вы? Когда-то я перелистала горы отчётов наших учёных по исследованию игроков. И все в один голос твердили, что игроки бесплодны! Но, как видите, что-то пошло не так.

«Нейгарус!» - мысленно позвал я ИскИн. – «Оценка моей репродуктивной функции».

«Функция восстановлена девять недель, три дня и четырнадцать часов назад. Физическое тело Хранителя подверглось модификации в Атриуме Нейгаруса. Требуется подробный отчёт?»

«Нет. Позже».

Я выдохнул. Забыл про модификацию физического тела в тот раз, когда впервые попал в пещеру. Тогда Нейгарус продержал меня больше суток, хотя мне показалось, будто прошло минут десять. Информацию о модификации я так и не посмотрел.

- Месьё! На Затэре у меня не было такого расчёта, - оправдывалась шпионка. – Честно! Я говорю Вам правду!

Уже тошнило от этой «правды». Судя по всему, меня окружали исключительно честные и порядочные люди. Кристел, ведьмы, Хет, Рэй… Все они говорят правду, а доверять некому.

- Не было расчёта? – рассмеялся Лоренс. – Просто сама невинность! Вот ни за что не поверю, что нашей Крис воспользовались как наивной простушкой. Ты ничего не делаешь без расчёта.

- Не лезь ко мне, Лоренс, пожалеешь, - прошипела Кристел.

- Надеюсь, это твой последний сюрприз… - покачал я головой.

- Ха-ха-ха! Месьё, Вы плохо знаете эту женщину. Наша Крис только ещё разминается!

- Хочешь снова разучиться дышать?! – зло бросила синеглазая.

- Хватит! – остановил я их.

Сейчас точно не до выяснения отношений и всех обстоятельств моего незапланированного отцовства. Решил оставить этот разговор на потом, наставники во всех непонятных ситуациях советовали не спешить, если, конечно, от спешки не зависит жизнь. Перед мысленным взором с чудовищной скоростью опять замелькали цифры, в какой-то момент они превратились в быстро сменяющие друг друга образы, и меня замутило. Я крепко зажмурился.

Прохладные пальцы синеглазой скользят по моему покрытому испариной лбу.

- Простите, месьё. Вы хорошо себя чувствуете?

- Нет.

- Позвольте Вам помочь подняться.

- Нет.

- Месьё, – снова позвала Кристел. – Надеюсь, что у Вас получилось всё, что Вы задумали.

Открыл глаза. Сидеть здесь дальше смысла нет, несмотря ни на что пора делать дело.

- Всё получилось, - успокоил я Кристел. – Сейчас пойдём к Аделарду.

Глубоко подышав несколько раз, облокотился о кристалл, и выпрямился. Тёплая энергия продолжала наполнять меня, и я чувствовал себя уже довольно бодро. Взмахом руки убрал «пузырь» и направил разночастотные поля на толпу жрецов. Как я это делал не знал, просто делал. Оторвал жрецов от земли, приподняв над полом примерно на метр, и обратился к ним:

- Слушайте меня, потомки древних семей правящей крови. Теперь я ваш патриарх по желанию Серого Жнеца. Каждый несогласный с этим фактом, будет физически устранён и предан забвению. – Подумал, что ещё им сказать, но решил, что пафоса для первого раза достаточно, кажется, и без того произвёл необходимое впечатление на жрецов, махнул в сторону болтающихся в воздухе людей, опустил на землю и пожал плечами. – Осталось решить юридические формальности.

Полностью освободившиеся жрецы тут же упали предо мной на колени. В «сапфирах» синеглазой, обращённых на меня, заискрилось восхищение, а Лоренс, лукаво прищурившись, задумчиво подкручивал рыжий ус.

- Как быстро попасть во дворец?

- Через портальный зал, - тут же отозвалась шпионка, - я Вас проведу, месьё.

Глава 5. Закон кармы

Галактика Млечный путь. Первый край рукава. Свободная от игры зона. Звёздное скопление Кейсар. Планетарная система О’хан. Земля О’хан-4. Дворец патриарха.

Выйдя из портального зала дворца, быстро двигаюсь в сопровождении Кристел, Лоренса и группы шпионов уже знакомыми «малахитовыми» коридорами. Кожей чувствую, что сопровождающие снова буравят мой затылок взглядами, но теперь этот конвой подвластен мне. Лакеи у дверей куда-то испарились, их место заняли люди в синей и зелёной военной форме. Лично распахиваю двери тронного зала и останавливаюсь на входе, оценивая обстановку.

Бойцы Лоренса и Кристел оцепили зал по периметру, и с плазмаганами на перевес контролируют заложников. Члены Совета КОР беспорядочной массой сгружены к левой стене за колонны в тень. Центр зала пуст и просматривается насквозь. Там, в другом его конце на золочёном троне, облачённый в чёрную мантию и небрежно раскинув руки на подлокотники, со скучающим видом сидит патриарх. Возле него на постаменте чуть светится розовый кристалл в виде языков пламени.

Делаю неспешный шаг внутрь, потом другой и медленно двигаюсь к Аделарду. За мной на коротком расстоянии следуют Кристел и Лоренс. В напряжённой тишине каблуки сапог звонко отстукивают по «чешуе» мозаичного пола. Миную центр, на котором чёрным камнем выложен знак Врарио – уроборос в вензельной V, и останавливаюсь в десяти шагах от трона. Наши с дедом взгляды пересекаются. В уголках глаз Аделарда играют лукавые морщинки, и ироничная усмешка кривит его губы. Не понял, он насмехается надо мной? Ведёт себя так, словно это не я захватил дворец, а он.

- Ты хоть понимаешь, что натворил? – снисходительным тоном заговорил со мной дед и указал рукой на скучковавшихся в панике представителей союзных рас. – Взять в заложники членов Совета КОР? Это же скандал на всю галактику!

- Мне плевать… - коротко отвечаю ему.

- Плевать? – густые брови деда удивлённо взмывают вверх. - Ты вознамерился занять мой трон. Как же будешь выстраивать с ними партнёрские отношения после такого?

- Волк не спрашивает овцу, желает ли она стать его ужином. Он просто берёт, что ему нужно. Это привилегия сильных: не считаться ни с чьими интересами, кроме собственных.

Не собирался я ни с кем выстраивать никаких партнёрских отношений. Нет у меня времени на всю эту дипломатическую возню. Есть только главная цель, промежуточные задачи, и все мои усилия направлены лишь на их достижение.

- Хм… И что теперь? – длинные пальцы деда беззаботно отстукивали ритм на подлокотнике трона. - Убьёшь меня, или закроешь в камере?

- Нет…

- Как же ты тогда получишь власть в клане?

- Ты её мне отдашь.

Аделард расхохотался мне прямо в лицо, и сквозь смех вымолвил:

- Забавно. Пока отсутствует такое желание. Попробуй меня убедить, и посмотрим, кто тут волк, а кто овца.

Твою ж налево! А дед несгибаемый. И ведь понимает, что полностью в моей власти, но упрямится. И что теперь делать? Мысленно хмыкнул на пришедшие в голову варианты. Расстрелять заложников? Выкрутить Аделарду руки? Бред. Этим только распишусь в своей беспомощности. Власть, захваченная при помощи насилия – недолговечна, придётся постоянно доказывать своё могущество, да и не пачкать же руки в крови собственного деда. На мне и без того её столько, что до конца жизни не отмыться.

Упрямо поджимаю губы и перевожу взгляд в окно. Узкая красноватая полоска заходящего солнца еле тлеет в дали, а над городом ночь раскатывает синее бархатное покрывало. Внезапно пришедшая мысль растягивает губы в довольной ухмылке. А ведь темнота – хороший фон для светового шоу. С вызовом смотрю в глаза деду и отвечаю:

- Просишь убедительных аргументов? Ладно.

Я совсем не уверен, что идея полностью моя, и ИскИны совсем уж не при чём. Но разве теперь это имеет значение? Закрываю глаза и, слегка разведя в стороны руки с раскрытыми ладонями, концентрируюсь, мысленно представляя, как усилившийся ветер нагоняет к дворцовой площади тяжёлые грозовые тучи. Моё тело каменеет, по мышцам прокатывается волна напряжения, они словно гудят, распираемые изнутри неведомой силой, будто вся мощь стихии устремляется в меня и тотчас же рвется наружу.

Справа в распахнутые окна потянуло прохладой. Пахнет влагой. Доносится сухой шум, словно кто-то сыпет крупу в жестяную миску. Слева взволнованно гудят уважаемые члены Совета КОР. Открываю глаза и улыбаюсь. Это движение сопровождает ослепляющая вспышка и резкий треск. Молния ввинчивается ровно в центр дворцовой площади, оставляя после себя выжженную воронку и лёгкий жжёный запах. Что там говорят? Молния не бьёт в одно место дважды? Усилил концентрацию и новый разряд атмосферного электричества попал точно туда же, куда и первый. Нет. Этого мало. Ещё четыре молнии, ослепляя до бела пространство, с грохотом ударили одна за другой в то же место.

Лёгкая дрожь сотрясает тело. Чувствую усталость и слабость в коленях. Нда… световое шоу даётся не без труда. С каждым новым разрядом напряжение в теле нарастает до тех пор, пока не сжигает сухожилия в чувстве разрывающей боли. Уже с трудом удерживаю улыбку на лице, надеясь, что она не выглядит как вымученный страданиями оскал.

Манипуляции с погодой производит сильное впечатление на уважаемый Совет. Они курлычут, кудахчут, тараторят, рычат, на родных языках. Разрастающийся гомон всё больше напоминает панику. Недолго думая усиливаю эффект и… дворец содрогается от подземного толчка. Пожилой Гинь-Гуо не удерживается на толстых коротких ногах и падает. Бегемотоподобная гаргорианка в красном костюме беспокойно кружит над ним, возмущённо встряхивая копну перьев, вплетённых в волосы, и ставя какие-то инъекции своему начальнику.

Добавляю мощи, и в голове что-то с хрустом щелкает. Воронка на дворцовой площади, выбитая разрядами молний, с грохотом расходится трещинами, и столп огненной магмы взрывается из недр земли неукротимым фонтаном. Следующий ослепительный разряд молнии врезается в этот пылающий жаром оранжевый столб, взбив пламенные капли в сияющий пыльный клубок. Этот последний «аргумент» мне дался особенно тяжело. Чувствую, что перестарался и в таком напряжении продержусь не долго. Тело начинает подводить. С трудом реагирую на внешние шумы, изнутри мышцы сжирает адский огонь, опасаюсь, что вот-вот откажет зрение… Крепче стискиваю челюсти.

Аделард со скучающим видом поднимается с трона, неспешно шествует к окну, и с безразличием любуется неистовством стихий. Яркий отблеск фонтанирующей магмы окрашивает оранжевым бледные щёки деда. Вот гад! Его ничто не удивляет.

Газовую занавеску на окне треплет ветер, каждым порывом пытается порвать в лоскуты. Дед посмотрел на творящийся в его дворе ад и тяжело вздохнул.

- Долго ещё будешь разрушать свой дворец, патриарх? – голос Аделарда не выдавал ни тени волнения. – Достаточно аргументов. Я вижу твою силу и признаю твою власть.

Как же вовремя прозвучали эти слова. Ослабляю концентрацию. Волны напряжения откатывают. Болезненно ломит всё тело. Нет, такие фокусы в следующий раз придётся демонстрировать крайне осторожно, иначе перегорю. Чувствую, как струйки пота щекочут виски. Фонтан магмы уменьшается, ветер утихает, а свинцовые тучи растворяются сами собой. В небе догорает блёклая полоска света, и яркие звёзды низко нависают над городом. С облегчением выдыхаю…

Дед разворачивается от окна и с достоинством приближается ко мне. Мы оказались с ним одного роста. Аделард задумчиво вглядывается мне в глаза.

- Уверен ли ты, что тебе нужна эта власть? – без тени иронии спрашивает Аделард.

Уверен ли я? Что за странный вопрос? Конечно, я уверен! В Допре куча проблем, с которыми клан помог бы мне справиться. Например, получить золотые пластины, набрать тут Инвенторов и Адъювантов для строительства центра галактики, развития науки в собственном клане, к тому же материальная и ресурсная поддержка хотя бы первое время моим «стражам» точно не помешает.

- Разумеется, я уверен, - отвечаю Аделарду без колебания.

- Что же, ты сделал свой выбор, будь готов принять последствия, - с этими словами дед вытаскивает из складок своего чёрного балахона снежно-белый платок, искусно расшитый серебряной нитью и протягивает его мне, указывая пальцем на область себе под носом. - На, вытри…

Принял платок и приложил его себе к той области, куда указал Аделард. Красное пятно расплылось по шёлковому лоскуту материи.

- Гнять… - едва слышно бормочу одними губами. До меня доходит смысл трескотни ИскИнов о сопутствующем ущербе для физической оболочки рекурсии Нейгаруса. Твою же налево! Таким способом особо не разгуляешься… Вот зачем нужно давать способности, которые использовать всё равно не могу? Или они надеются, что я буду добровольно истязать себя ради спасения их центра?

- Я перед лицом Совета КОР официально отказываюсь от трона Врарио, - пока приводил себя в порядок, дед уже распинался перед перепуганными насмерть союзниками, - и передаю власть более достойному и сильному претенденту. Своему внуку, наследнику правящей крови дома Легранов.

Разворачиваюсь к представителям союзных рас. Почти все они выглядят жалко. Перепуганные, сбитые в кучу, уважаемые члены Совета КОР под прицелами плазмаганов теперь уже моих шпионов и разведчиков жмутся друг к другу, дико тараща на нас с дедом глаза. Лишь только представители трёх наиболее развитых космических рас не теряют самообладание. Серокожие калийцы – заядлые драчуны, широко расставив ноги, скрестили обе пары рук на груди, парды опустились на четвереньки, что делали только в крайнем случае, и ощетинились, готовые кинуться в бой в любую минуту, даже пожилой гарг грозно сощурил все четыре вишнёвых глаза, а полоски на его синей прорезиненной коже почернели.

Кристел довольная и гордая крутилась рядом со мной, счастливо улыбаясь. Лоренс задумчиво переводил взгляд с меня на деда и обратно.

- Прошу вас, уважаемый Совет, засвидетельствовать переход власти в клане Врарио от меня к Максайму Леграну, - Аделард развернулся ко мне и посоветовал: - нужно бы отпустить их всех. У нас с тобой долгий разговор.

- Нет. Всех не отпущу, - возражаю деду. - У меня есть дела к гаргам, пардам и калийцам.

- Фергюс! – моментально отреагировала шпионка, подозвав одного из своих бойцов, и я узнал черноволосого парня, который недавно светился в ВиАсе Лоренса. – Проводи гостей в предоставленные им покои, и устрой поудобнее гаргов, пардов и калийцев, пока они ожидают вызова патриарха на беседу.

Фергюс выполнил короткий кивок, и бойцы приступили к исполнению распоряжений шпионки, которая с энтузиазмом приняла управление в клане на себя. Да я и не возражал, наоборот, без её помощи мне будет сложнее тут со всем разобраться. Мы дождались пока члены Совета КОР, и бойцы Врарио покинут тронный зал, и только тогда Аделард заговорил.

- Сам того не понимая, Максайм, ты начал ритуал, который тебе придётся завершать. Сейчас можешь мне не верить, но я ждал этого дня, и Кристел как обычно не подвела, оправдала все возложенные на неё надежды.

- Ха-ха! И почему я не удивлён? – едко вставил Лоренс. – Я же говорил, сюрпризы Крис только впереди.

Неприятно… Неужели в шпионки нет даже грамма правды и искренности. Да чего я, собственно, ждал от адепта Врарио, воспитанного по лекалам Семьи? Если их с детства учат, что всё кругом лишь инструменты для достижения поставленных целей.

- Да чтоб тебя… - только проклюнулись ростки доверия к шпионке, как тут такое…

- Ложь! – взвизгнула Кристел, страх сковал её миловидные черты, она кинулась предо мной на колени и ухватилась за ладонь. – Не верьте, месьё, Аделарду! Я никогда не действовала по его указке. Я не обманывала Вас!

Она потянула мою руку ближе к себе, будто это как-то придаст убедительности её словам, на глаза Кристел навернулись слёзы. Ощущал слабость во всём теле, а теперь ещё и на душе стало как-то мерзко. Выдернул ладонь, рявкнув на шпионку и разведчика:

- Вышли отсюда, оба!

- Месьё! – взмолилась Кристел, как мантру повторяя одни и те же слова. – Не верьте ему! Всё, что я Вам рассказала на Затэре, и потом на корабле инсекто – чистая правда! Не было никакого другого умысла в моих поступках, кроме тех, что уже озвучила! Я ни на кого не работала! Поверьте мне!

- Пошла вон! – процедил я сквозь стиснутые зубы.

Шпионка, словно побитая собака, попятилась, отползая на два шага назад, а потом быстро поднялась и почти побежала вслед за удаляющимся Лоренсом. Хлопнула дверь тронного зала, и мы с Аделардом остались одни. Дед хмуро меня рассматривал, а потом покачал головой и упрекнул:

- О чём ты только думал, Максайм! Ты едва не выгорел на глазах у Совета КОР и своих сообщников. Если бы я тебя не спас, как думаешь, остались бы Кристел и Лоренс тебе верны, если бы ты на глазах у всех без сил рухнул на пол?

- Спас меня? Но как ты…

- Понял? Думаешь, сколько мне лет? Я живу достаточно долго, и знаю невообразимо много. – Дед с усмешкой покачал головой и указал мне на один из диванчиков возле окна. – Присядь, не хочу, чтобы ты от бессилия рухнул прямо здесь.

- Я в порядке, - возразил Аделарду, но предложением воспользовался, в принципе, и сам разделяя опасения деда.

Мозаика в голове не складывается. Я полностью дезориентирован словами Аделарда и не вижу во всём этом логики. Устало опускаюсь на кремовый атлас сиденья и спрашиваю:

- Не понимаю, зачем ты тогда…

- Подыграл тебе? Я в курсе, что ты не понимаешь. Постараюсь всё доступно объяснить. – дед улыбнулся, откатив кресло, установил его на против, и вальяжно откинулся на спинку. – Во-первых, как оказалось, под контроль тебя не взять…

Только сейчас вспомнил про ошейник, который всё ещё носил, сдернул его с себя и с брезгливостью отшвырнул в сторону.

- А, во-вторых, только посмотри, что ты натворил…

Бросаю взгляд в окно, но вдруг понимаю, что дед указывает рукой на кристалл подле своего трона. Языки каменного пламени теперь не светились, а едва заметно тлели.

- Знаешь, что это такое? – спрашивает Аделард, я медленно качаю головой. – Это индикатор энергии Сети Нейгаруса. Он показывает запас той самой жизненной силы, которая питает всю нашу галактику.

- Почему он померк?

- Правильный вопрос, - одобрил дед. – Причина в тебе. Ты каким-то образом замкнул на себе одновременно Нейгаруса и Жнеца. До сего момента эти две системы работали от разных источников. И поскольку источник Жнеца почти полностью исчерпался, через себя ты направил энергию созидания Нейгаруса, на разрушительную работу Жнеца. Это тебя едва не выжгло.

- Но почему ты мне…

- Передал власть? – в мягком свечении левитирующих сфер, лицо Аделарда на миг приняло задумчивое выражение. – Видишь ли, Максайм, всё не настолько просто и очевидно, как может показаться, и, чтобы понять, нужно знать некоторые детали. Их, судя по всему, сообщить тебе не успели. Полное понимание картины мира передаётся исключительно от патриарха к преемнику. В суть дела посвящены только самые доверенные советники и наследники трона. Могу предположить, что не тебя готовили на управление.

- Не меня, соглашаюсь с дедом. - Ренарда.

- И всё же нам не дано предугадать вмешательство Провидения. Сам Творец выбрал именно тебя.

- Предвижу, сейчас ты начнёшь, про судьбу, миссию, предназначение… Я не верю во всё это.

- Понимаю, - кивнул Аделард. – Это от малого жизненного опыта. Наставники тебе дали общую теорию, но не посчитали нужным углубляться в её частности, поскольку не ты был главным объектом, а твой брат. Чтобы понять всё то, что я тебе расскажу, ты должен довериться и допустить истинность тех теоретических знаний, которые получил от наставников. Про единого Творца всего сущего, про то, что у каждого живущего есть предназначение, и про переход на высшие ступени развития при освоении своего генетически обусловленного потенциала.

- Ладно. Допустим, я во всё это верю… - Кажется, в моих словах прозвучало больше скептицизма, чем доверия. - Хочешь сказать, что тебе известно моё предназначение?

- Известно, - с тяжёлым вздохом кивнул Аделард, - ведь ты – Легран. Все мы тут ради одной цели – искупить причинённое зло.

- Что ещё за зло?

- Знаешь ли ты о том, что Врарио враждовали с анталайской цивилизацией, истребляли ведьм и Хранителей Сети Нейгаруса? – Аделард испытующе буравит меня стальным взглядом.

- Наставники упоминали, - киваю в ответ. – Но действия клана оправданы. Анталайцы давали Знания всем подряд, и это сыграло против цивилизации в целом. Инсекто – агрессивная раса, получила Знания и развязала захватнические войны. Врарио защитили Знания, исключив к ним доступ недостойных, и сами стали решать, кому и как развиваться в галактике. Именно на этом основывались наши противоречия с древней цивилизацией анталайцев.

- Всё верно, - согласился дед. – А известно ли тебе, что Врарио и есть анталайцы?

- Как это? Не может быть… - это утверждение переворачивало мою устоявшуюся картину мира с ног на голову, но в то же время проясняло некоторые странности, такие как, например, высокое качество генотипа адептов Врарио, среди которых мне не попалось ни одного непригодного к инициации человека. – Я об этом не знал. Получается, Врарио уничтожали сами себя?

- Почти так. Тебе должны были рассказать, что абсолютно все развитые и развивающиеся расы галактики Млечный Путь созданы анталайцами, - усмехнулся дед, - именно по этой причине они и обучали свои создания. Анталайцы стали для них «богами», творили красоту и гармонию повсюду, развивались сами, развивали и свои творения, а когда приходило время смерти, понимая суть мироздания, легко расставались с жизнью и их развитие продолжалось в других более сложных и совершенных мирах. Так было до тех пор, пока не произошла катастрофа.

- Столкновение галактик, - понял я.

- Нет, - возразил дед. - Нарушение баланса энергий, из-за которого в Млечном Пути образовался межпространственный разлом, соединивший сразу все галактики нашей Вселенной одним переходом. Другие, не похожие на нас существа заявились сюда с конкретными целями – разрушить, убить, поработить… Анталайцы называли их торлагами. То были безобразные создания с гниющей плотью, которых наш мир привлекал разнообразием, богатством ресурсов и пищи. Анталайцы пытались наладить с ними контакт и мирное сосуществование, но все добрые намерения разбивались о враждебность пришлых. Наши творения, да и мы сами, служили для торлагов едой, а технологии и редкоземельные ресурсы – трофеем. Анталайцы вынужденно приняли бой, встав на защиту галактики. – Аделард неспешно снимает с пальца «змейку» контроля, привязанную к моему ошейнику и прячет её в глубины необъятного балахона. – Не было тогда у древних разрушительного вооружения, потому что в Млечном Пути никогда не гремели войны. Торлаги быстро занимали систему за системой, а численность их постоянно прибывала, и чтобы замедлить вторжение, анталайцы отключили сеть межпространственных врат. Совет Старейшин поставил Инвенторам задачу быстро изобрести средство, которое смогло бы сдержать агрессию, уничтожить оккупантов. Дело оказалось не простым. Анталайцы по сути своей не агрессивны и считали жизнь высшей ценностью, однако, встав перед опасностью полного уничтожения, сумели справиться с задачей Совета. Так появилась система Серый Жнец, которая опосредованно через Мингуэйру подключена к Сети Нейгаруса. Но и тут возникли трудности. Анталайцы отказывались управлять Жнецом, ведь эта система способна уничтожить галактику целиком, и никто не хотел становиться причастным к такому вопиющему преступлению. Ситуация казалась безвыходной, добровольцы не находились, и тогда Совет Старейшин принял решение назначить ответственных за управление Серым Жнецом. Анталайцы сформировали отдельный орден – клан Врарио, и выбрали двадцать две семьи, на которых и возложили разрушительную миссию. Так появились Тёмные Хранители, лидером которых назначили нашего предка – Адриана Леграна. Для выбранных семей это стало чёрным днём, но никто не отказался от скорбного удела, потому что все понимали важность миссии. Адептов Врарио отключили от Сети Нейгаруса и подключили к системе Серого Жнеца, управление которого осуществлялось при помощи другого языка, ставшего в последствии о’ханским. С тех пор созидательная энергия космоса недоступна Врарио, и наши вибрации изменились. Мы заряжали Жнеца агрессивной разрушительной энергией, которую и использовали в борьбе с торлагами. Но наши деяния меняли и нас самих.

Аделард вздохнул, лицо его словно постарело. Он какое-то время молчал, устремив взгляд в пространство, а потом продолжил рассказ:

- Мы разрушили множество звёздных и планетарных систем в галактике. Вместе с торлагами гибли наши творения, но с основной задачей Врарио справились. Мы смогли сдержать вторжение достаточно долго, чтобы Инвенторы успели изобрести такое оружие, которое бы не разрушало планеты, не губило жизни галактических рас, и отпугивало чужаков. Армады космических кораблей, оснащённых новыми излучателями, генерировали некомфортные для жизни агрессоров вибрации, и постепенно оттеснили торлагов обратно в разлом. Однако закрыть его у анталайцев не вышло, и большая часть кораблей остались там для охраны, потому что торлаги снова и снова предпринимали попытки вторжения. И однажды, отбив очередную атаку, анталайцы спасли пришедшую из другой галактики девушку. Её звали Тайга. Она и рассказала, что разлом связал множество галактик, большинство из которых торлаги уже захватили. В беде оказался её дом, и по приказу Верховного Мага она отправилась сюда за помощью. Анталайцы не остались в стороне, большая их часть ушли в разлом освободить соседей и покончить с угрозой для Млечного Пути. Назад так никто и не вернулся, но нападения торлагов прекратились.

- А когда Врарио стали уничтожать анталайцев? – не удержался я от вопроса.

- Почти сразу после освобождения галактики от захватчиков. Война с чужаками длилась семьдесят три стандартных года. За время сдерживания агрессии Врарио и торлаги разрушили большую часть Сети Нейгаруса. Оставшиеся немногочисленные анталайцы после войны принялись за её восстановление, налаживание мирной жизни, создание гармонии… Но агрессия торлагов не прошла бесследно. Она заразила встреченные на своём пути молодые расы, привнеся в их развитие такие понятия, как право сильного, порабощение, корысть, в общем, всё то, чего они раньше не видели. И на молодых землях вспыхивали локальные войны. Врарио указывали на это анталайцам, говорили, что посеянные семена зла рано или поздно дадут всходы, а плоды могут оказаться убийственными, потому что, взяв на себя бремя разрушителей, неся смерти нашим творениям, мы на себе прочувствовали, как нас переполняет негативная энергия. Только жёсткая дисциплина и аскетичный образ жизни, который мы исповедуем до сих пор, позволяли адептам Врарио сохранять рассудок в ясности. Но анталайцы не вняли нашим предупреждениям, созидали и обучали развивающиеся расы, полагая, что только невежество причина всех конфликтов и споров. Систему Серый Жнец Совет Старейшин признал ненужной, а клан Врарио подлежащим расформированию сразу, как Тёмные Хранители очистятся от накопленного в ходе разрушения негатива. Поскольку всё кругом вибрации, то мы не могли присоединиться к нашим братьям. Нас не подключали снова к Нейгарусу, пока мы излучали негативную энергию.

- И что потом?

- Потом? – дед задумался. – Потом наши творения восстали против своих «богов», и пошли на анталайцев войной. Молодые расы решили сами вознестись до уровня «бога», подчинить нас, поставить себе в услужение. Первые убийства анталайцев показали всем, что «боги» смертны, и это их воодушевило.

- Хм… - усмехаюсь я, - Как же предсказуемо…

- Тогда Врарио уничтожили восставшие расы вместе с ареалами их обитания, уже не разбирая кто прав, а кто виноват, не спрашивая анталайцев и не дожидаясь санкции Совета Старейшин. Мы знали, что погибнет много мирных, тех, кто не участвовал в восстании против «богов», но для Врарио это был сопутствующий ущерб, приемлемая цена, которую мы готовы платить за мир в галактики. Иного мнения придерживались анталайцы. Отсюда и начались все наши разногласия. Мы не остановились на подавление восстания, и уничтожали даже те расы, которые всего лишь начинали междоусобные войны, считая те творения заражёнными вирусом торлагов. Врарио хотели полностью очистить галактику от этой скверны, и применяли самые радикальные меры, уже не слушая никого, но тогда анталайцы посчитали нас опасными. Наши разногласия переросли в открытый конфликт. Перехватить управление Жнецом анталайцы не могли, для этого нужно быть подключенным к системе, поэтому Инвенторы через Мингуэйру заблокировали доступ Серого Жнеца к Сети Нейгаруса, значительно сократив могущество клана. Тогда мы атаковали наших братьев с целью перехватить управление Нейгарусом, а они создали систему безопасности, которую можно разблокировать только при помощи специальных ключей… твоих мечей, откликающихся кроме всего прочего на ДНК Хранителей, чтобы никто против их воли не сумел подключиться к Сети.

- Понятно. Битва светлых и тёмных «богов». Почти в каждой культуре есть такая мифология.

- Нда… - скорбно подтвердил дед. – Этот конфликт разрастался, и дошло до того, что наш предок, Адриан Легран, объявил анталайцев опасными для существования галактики. Если среди Врарио первое время и оставались несогласные с такой постановкой вопроса, то все разногласия исчезли после того, как на ослабленных анталайцев отважилась напасть молодая раса инсекто. Они предприняли попытку захвата галактики. Инсекто использовали Знания, полученные от «богов» для того, чтобы строить космические корабли и изобретать разрушительное оружие, и, поскольку Серый Жнец, отключённый от Сети Нейгаруса, уже не мог уничтожить ареал обитания инсекто, анталайцам пришлось мастерить оружие, чтобы воевать со своими же творениями. Прошло три года прежде чем создателям удалось загнать инсекто обратно в свои планетарные системы. К тому времени анталайцев осталось совсем мало, но Адриан Легран не сомневался, что, если и дальше распространять Знания, такие войны никогда не прекратятся. Наш предок отдал приказ уничтожить оставшихся братьев, а Знания взять под контроль Врарио.

- Об этой части истории наставники мне рассказали, - вспомнил я уроки на Ярило-3. – Дальше начался тотальный геноцид потрёпанных анталайцев, главной целью были ведьмы, потому что обладали широким спектром возможностей и причиняли нам серьёзные неудобства.

- Верно. И Хранители с ними становились почти неуязвимыми. Но, уничтожив всех, до кого сумели добраться, Врарио осознали, что нарушили энергетический баланс. Анталайцев, питавших излишками своей жизненной энергии Мингуэйру, распределяющую жизненную силу через Сеть Нейгаруса во все уголки галактики, больше не осталось. А если и остались, то их энергии не хватало, чтобы покрыть нужды всего живого. Мы обрекли галактику на медленную смерть. Первыми Нейгарус отключил земли возле пространственного разлома. Там уже не было жизни, торлаги её уничтожили в первую очередь. Те земли получили название Мертвые. Постепенно отключались от Сети планеты, на которых существовало минимальное количество живых существ. Сейчас уже не работает часть межпространственных врат, и перемещение по галактике сделалось долгим. И во всём этом виноваты Леграны. Только на нас лежит груз ответственности за случившееся. Понимаешь, Максайм, управление галактикой это не привилегия – это наша карма. За своё предательство, за братоубийственную войну, за то, что обрекли галактику на умирание, Творец закрыл нам Путь развития до тех пор, пока мы не исправим причинённое зло. Мы обречены воплощаться вновь и вновь в правящей семье, пока не развяжем этот кармический узел. Адепты дальних семей, принадлежащие клану, будут возрождаться в своих линиях крови и служить Легранам. С тех пор каждый патриарх Врарио пытается исправить то, что натворил Адриан. Но всё это время мы не могли получить доступ к Сети Нейгаруса до сего самого момента. Это вышло у тебя, и теперь у нас есть надежда на освобождение. Ты должен исправить ошибку Адриана Леграна, восстановить Сеть и спасти галактику от гибели.

- Но это и есть цель разделения галактик! – рассмеялся я. - Зачем было вешать на меня ошейник?!

- Мало просто разделить галактики. Нужно починить Сеть и устранить угрозу инсекто. Полностью искупить нашу вину… В этом тебе поможет Жнец, но не используй для него энергию Нейгаруса. Это убьёт тебя.

- Где же мне взять другую? – спрашиваю я, недовольный тем, что дед пытается повесить на меня ещё один хомут – проблему вторжения инсекто.

- Выход есть. Инсекто мутируют в Допре, но это неспроста. Нам удалось выяснить, что они нашли кусок артефакта торлагов. Его излучение поддерживало когда-то жизнь захватчиков в годы вторжения, но вот на «млечных» он действует особым образом, подвергает их обратимой мутации. Пока инсекто рядом с ним, они становятся сильнее, умнее, меняются их псионические способности. Стоит насекомым продолжительное время не появляться возле артефакта, и мутация обращается вспять. Этот артефакт заключает в себе великую мощь и способен стать источником энергии для Жнеца. Тогда-то ты и сможешь спокойно управлять этой системой.

Ну, предложение деда совсем не вписывается в мой героический график. Возражаю Аделарду:

- Нет! Я уже наслышан об этом артефакте. Он состоит из трёх частей и нужен мне для другого дела. После разделения Допра будет медленно лишаться подпитки Мингуэйры. Я планирую построить центр, и в качестве энергии использовать артефакт торлагов.

- В первую очередь ты должен спасти «млечных», - голос деда резанул металлом.

- И где же я набрал столько долгов? – усмехаюсь в ответ.

- Это твоя судьба. В противном случае Нейгарус не признал бы в тебе Хранителя, а ключи достались бы другому.

- Аделард, я разделю галактики, что убережёт центр Млечного Пути от разрушения. Это всё, на что я подписался. Дальше крутитесь сами.

- Никто кроме Хранителя не в силах восстановить Сеть, а без неё Млечный Путь обречён. Инсекто не оставят тебя в покое, они знают, что такое Сеть Нейгаруса и кто такие Хранители, и какую угрозу они им несут. Да и сомневаюсь, что они добровольно отдадут часть артефакта торлагов, чтобы ты использовал его в качестве центра галактики. Так или иначе, тебе придётся решать озвученные задачи, патриарх…

- Да, гнять!

Глава 6. Рой

Галактика Млечный путь. Первый край рукава. Свободная от игры зона. Звёздное скопление Кейсар. Планетарная система О’хан. Земля О’хан-4. Дворец патриарха.

Рассказ деда требовалось обдумать в спокойной обстановке, и точно не теперь, когда мне предстояло решить кучу важных задач. Очень не хотелось задерживаться на О’хане надолго, поэтому не стал откладывать дела на потом.

Все имеющиеся у Врарио золотые пластины Аделард пообещал передать. Кроме того, я запланировал переподключить адептов Врарио к Нейгарусу. Это сильно поможет восстановлению запаса энергии в Сети. Особым бонусом полного доступа было то, что теперь я умел инициировать кандидатов не просто без ключей, но и, вообще, дистанционно, стоило им зайти в любой из Атриумов Нейгаруса в Допре, или Млечном Пути. Это значительно облегчало мою задачу, да и теперь будет чем заняться во время долгого перелёта в Допру.

Ещё одна проблема решилась сама собой. Мне не придётся никого искать, чтобы посадить вместо себя на трон Врарио. Дед без разговоров согласился на роль наместника в клане. Лучшего заместителя и управленца мне не найти. Я ни на мгновение не обманывался на счёт того, что сам когда-нибудь смогу в полном объёме выполнять обязанности руководителя, да и не знал, как долго теперь проживу. Едва Мингуэйра запустит программу разделения пространств, я окажусь не только не нужен, но и потенциально опасен для «млечных». Жнец уже вынес мне приговор, и не привёл его в исполнение лишь потому, что кроме меня некому спасти их Центр.

Как помочь себе в этой ситуации не имел ни малейшего представления. Почему-то, думая о неизбежности смерти, сильно хотелось жить. Мелькнула предательская мысль: а что если бросить всё, и просто насладиться последними днями, неделями, а, может, даже годами жизни в Допре? Никто ведь не знает, когда барьер пройдёт точку невозврата. А это время я смогу существовать, как нормальный игрок, не неся на себе тяжкий груз ответственности! А что потом? Да какая мне разница? Погибнет одна, две, или три галактики? Не зависимо от успешности моей миссии, я в любом случае не выживу, а там, как говориться, хоть трава не расти.

Отогнал от себя малодушные мысли, сосредоточившись на своих задачах. Не привык я сдаваться и отступать на полпути. Как помочь себе, подумаю позже, сначала дело. Тут мне осталось выполнить данное Кристел обещание – вернуть её брата к жизни, выбрать Адъювантов и Инвенторов, и порешать с гаргами, пардами и калийцами вопросы, накопившиеся за последнее время. Я начал с последнего пункта.

- Господа. Понимаю, что вы обеспокоены ситуацией с инсекто и надеетесь на помощь Хранителя, и я вам в ней не отказываю, - начинаю речь перед ухоносым, четырёхруким и шерстяным, удобнее усаживаясь на трон. Стульчик, конечно, так себе, не предел моих мечтаний, но брату понравится. – Есть некоторые трудности, которые в этом деле мешают, однако, их решением займусь в ближайшее время. Тем не менее мне понадобится и ваша помощь.

Уважаемые привилегированные члены Совета КОР меня внимательно выслушали. Какое-то время молчали, ожидая продолжения моей речи, а потом калиец переливисто пропел:

- Что мы можем?

- Во-первых, господин Шукамуна, вашей расе рекомендую обратить внимание на производство велунрита. Я призываю калийцев поработать над этим сплавом и улучшить его качества, если нужно, разрешаю привлечь учёных Врарио. Мутировавшие в Допре инсекто вскрывают велунрит, как фольгу. Незащищённость наших кораблей надёжной бронёй может стать большой проблемой в войне.

Серокожий калиец, в ярко красном костюме согласно закивал. Видимо, решив, что у меня какие-то претензии к его расе, он сначала держался отстранённо, скрестив обе пары рук на груди. Но теперь расслабился и разложил их на подлокотники кресла.

- Мы уже работаем над этим вопросом, - ответил четырёхрукий. – Наши эксперты осмотрели корабли, побывавшие в столкновении и установили, что всё дело в секрете, выделяемом железами инсекто. Он растворяет броню, как вода сахар. Требуются серьёзные исследования, и мы не откажемся от помощи Ваших специалистов.

Последнее предложение он выделил голосом, чтобы подчеркнуть его важность.

- Можете рассчитывать на Врарио, - заверил я галактических изготовителей велунрита и, переведя взгляд на следующего собеседника задал тревожащий меня вопрос: – Уважаемый Гинь-Гуо, у Вас были ко мне какие-то претензии… Как будем решать наши противоречия?

Гарг, расположивший объёмную тушу своего тела аж на целый диванчик, ножки которого под весом бегемотоподобного существа слегка разъехались в стороны, от неожиданности вздрогнул:

- Я ститаю не уместно тейжать опиду в условиях войны. Сейтяс главное сплотённость.

- Не соглашусь с Вами, - неожиданно резанул голос Аделарда. – Патриарх прав. И сплочённость возможна только в условиях, когда все трения между союзниками устранены.

Гарг неуютно заёрзал, а зелёные полоски на синей резине кожи стали выцветать, что у этой расы свидетельствовало о страхе или неуверенности. Он дёргано повернул голову вправо, посмотрев на калийца, а потом влево, бросив взгляд на парда. Похоже, Гинь-Гуо искал поддержку, и не хотел в одиночку обострять конфликт, тем более после демонстрации моих способностей.

- Пьедлагайте свои ваианты, - сдался старик.

- Во-первых, полная амнистия моего командира Цып-Цыпа, - безапелляционно заявил я. – Никаких попыток его репрессий, или ареста. Это распространяется и на его семью. Вы сами говорили, что в условиях войны нужно забыть старые противоречия.

- Хаяшо, - нехотя соглашается гарг.

- Второй вопрос касается кустов каргихидильи, выросших у меня на Затэре. Вы должны отказаться от мысли их забрать. В противном случае, буду вынужден расценивать это, как посягательство на собственность клана «Стражи Допры».

На этот раз старик не спешил с ответом. Гинь-Гуо размышлял. Кусты каргихидильи на моей земле в комплекте с гаргом, умеющим их выращивать, рушили монополию синекожих на производства сока, который использовался армиями многих рас для изготовления допинга «Шнырь».

- Я не облайдаю полномочиями ейшать за вейсь найод гайгов, - попытался схитрить носоухий, уклонившись от ответа, - нужно пъёконсультиёваться с нашим монайхом.

Э, нет. Такая постановка вопроса меня совершенно не устраивала. Он явно сейчас хочет «замылить» тему.

- А когда Ваши люди вживляли мне бомбу в голову, чтобы переправить пардам сок каргихидильи контрабандой, Вы тоже получали санкцию от гаргорианского монарха? – прямо спросил я.

Вопрос оказался неудобным. Гарг фыркнул ухоносами, бросил встревоженный взгляд всех четырёх вишнёвых глаз на парда, но так ничего и не ответил. Лишь как-то неуверенно хрюкнул.

- Контрабандой? – удивлённо переспросил Аделард и ненадолго задумался, приглаживая пятернёй бородку. – Забавно… Для твоего понимания, Максайм, я кое-что поясню. Оборот сока каргихидильи разрешён только через спецслужбы развитых рас. На его объёмы мной установлены квоты, как и на объёмы производимого глокса. Оборот этой продукции сверх нормы – подрыв общих основ военной безопасности в галактике, прямая заявка на неподчинение и попытка выйти из-под глобального управления Врарио. Вы как-то можете прокомментировать вопрос патриарха, уважаемые Гинь-Гуо и Рыуфф-Муш?

- Ваша квота осень маленький! – тут же вспылил гарг. - Инсекто угьёжают нам давно. Пьявильно будет вооюжиться по-польной!

- Действительно, Аделард, почему бы не увеличить производство глокса? Война ведь, - отметил я резонность слов Гинь-Гуо.

- По двум причинам, – не раздумывая, ответил дед. – Во-первых, парды не уступают нам непосредственный контроль над производством глокса. Во-вторых, они нечестно ведут дела.

Рыуфф-Муш напрягся. Уши его прижались к голове, а зрачки большого кота превратились в узкие щели, мышцы под пятнистой шкурой напряглись, вздулись буграми, и на лапах показались кончики острых когтей. Глухое утробное рычание заклокотало в горле парда.

- Что значит не честно? – переспросил я деда, краем глаза наблюдая за реакцией кота. Мало знаком с повадками этой расы, лишь знаю, что кинуться в бой они готовы в любую секунду.

- Шпионы Врарио располагают доказательствами, что в отчётах Совета КОР парды завышают расход сока на производство таблеток, и половину неучтённого глокса продают с анонимного аукциона на Вадж-7, - пояснил Аделард. – Нам приходится скупать там весь объём таблеток, чтобы они не попали в дурные руки, а в обществе поддерживать мнение, что глокс – это миф. Такая работа довольно затратна для нашего бюджета. И, к сожалению, мы не в состоянии контролировать тот объем препарата, который идёт помимо аукциона.

- Понятно… - я задумался. А ведь ситуация и в самом деле серьёзная. Глокс – мощное средство, способное сделать из любого пехотинца супервоина. Бесконтрольное его распространение, действительно, опасно. - Получается, гарги и парды ждут, чтобы я наложил мораторий на оборот сока каргихидильи и производство глокса?

- У Вас нейт такой пьява, господин Легьян! – гарг раздулся от важности, не желая уступать мне в этом споре.

- Моё право, уважаемый Гинь-Гуо, Вы увидите, если прямо сейчас выгляните в окно и оцените состояние дворцовой площади, - осадил я надменного старика. – И, будьте уверены, это я ещё только разминался. В ваших интересах, господа, не провоцировать патриарха клана Врарио. Аделард снисходительно относился к вам все эти столетия. При мне всё будет иначе.

Разумеется, я блефовал, намекая на то, что сумею разрушить любую землю в галактике. Сейчас я не обладал достаточной силой, чтобы принудить хоть кого-то мне подчиниться, но об этом знал лишь Аделард, однако он сидел с каменным лицом, и не подавал даже вида, что мои слова не соответствуют действительности.

После общения с дедом, я иначе взглянул на принципы и деятельность нашей Семьи. Мне стали очевидны многие вещи. Например, я понял, что Врарио не являлись тиранами, деспотами и угнетателями. Действия моей Семьи, как на Ярило-3, так и в галактике имели вполне резонное объяснение, и я восхитился тому, как Аделард ювелирно управлял всеми расами, не имея значительного физического превосходства теперь, когда сила Жнеца почти иссякла. Понял, что все действия Врарио направлены на избежание хаоса и поддержание хоть какого-то порядка в галактике.

Однако неподчинение гаргов и пардов прямому распоряжению сюзерена, нарушение запрета Врарио на оборот товара, который отнесён к виду стратегического, говорит о том, что вассалы перестают бояться хозяина. Восстановление влияния моей Семьи в галактике – теперь это дело чести. Моё дело.

- Торговля глоксом – это две трети бюджета нашего государства, - озвучил недовольный рык парда нейронный переводчик. – Вы рушите нашу экономику, патриарх. Это крах всего пардийского общества.

- Не вижу смысла поддерживать ваше общество за счёт средств клана, - жёстко парировал я, заметив при этом одобрительную ухмылку на лице Аделарда. Как же тяжело ему было последние столетия справляться с миссией глобального управленца, будучи лишённым возможности продемонстрировать мощь Врарио. – Кредиты, на которые скупался глокс, мы пустим на развитие собственной экономики. А вам придётся перестраивать свою. Парды не приносят моему клану пользы, уважаемый Рыуфф-Муш.

- Какой пользы ждёт от нас патриарх? – рыкнул пард.

Я улыбнулся. Беседа пошла в нужном направлении. Если Рэй с Зулгисом не сторгуется по поводу Алисы, то против рецепта приготовления глокса алхимик точно не устоит. Хотя я и не ждал, что парды просто так мне его раскроют, поэтому «кредитная просушка» им поможет.

- Об этом сообщу при личной встрече вашему Главенствующему Барсу. Пусть он свяжется со мной, - ответил я, и чтобы показать, что в разговоре с пардом поставил точку, обратился снова к гаргу. – Теперь, что касается крейсера гаргов на моей земле. Кип-Туан и Тун-Тук…

Не успел договорить, как мерзко взвыла сирена. Пропикал короткий звуковой сигнал, и в центре тронного зала развернулась огромных размеров голографация. Объёмное изображение уплотнилось и тут же налилось красками, я узнал воздыхателя Кристел – командира батальона шпионов Фергюса.

- Месьё! Боевая тревога! К системе О’хан приближается вражеский флот! Вам рекомендуется срочно проследовать в бункер! Мои люди сопроводят Вас и Ваших гостей! – с хладнокровной выдержкой отчеканил Фергюс.

Из коридора долетел топот ног. Двери с грохотом зала распахнулись, и два десятка вооружённых бойцов в синей форме ворвались внутрь. Пард, гарг и калиец подскочили со своих мест и растеряно за озирались.

- Как подпустили? – потребовал я ответа у шпиона.

- Они использовали мощные маскировочные поля, - оправдывался Фергюс. - Подошли на малой скорости. Кроме этого возле планетарной системы формируются ещё несколько точек выхода. Наш флот готов отразить вторжение. Но Вам нужно срочно укрыться, месьё.

Как это укрыться? Когда это я отсиживался в стороне во время боевой заварушки? Нет. Даже представить себе этого не мог.

- Проводите в бункер уважаемых членов Совета КОР, я останусь здесь, - отдал приказ бойцам.

Пард, гарг и калиец гуськом поспешили за пятью бойцами, примерно с десяток остались защищать меня и Аделарда. Дед подкрутил ВиАс, и голографация в центре зала сменилась космическим пейзажем планетарной системы. На фоне глубокого космоса, переливающегося холодным светом далёких звёзд, двадцать четыре голубовато-зелёных планеты вращались вокруг серебристого светила, а наша четвёртая от солнца О’хан земля подсвечивалась синим.

На подлёте обозначились шарообразные оранжевые корабли инсекто. Их многочисленными коричнево-красными пирамидами встречали крейсеры Врарио. Первая оценка ситуации на линии соприкосновения свидетельствовала о нашем преимуществе в количестве боевых единиц и вооружения. Вражеские корабли остановились, не предпринимая агрессивных действий. Аделард, словно хищник, заметивший добычу, настороженно сузил глаза.

- Что им тут надо? – спросил я у деда.

- Сейчас узнаем. – Аделард снова подкрутил ВиАс, пробежался пальцами по голографической панели и чем-то там щёлкнул, пояснив мне: – Инсекто отправили запрос нашему флагману на переговоры.

Мгновение спустя в голографации возникли два изображения: одно – командующего флотом Врарио, другое – болотного цвета насекомого, похожего на богомола. Треугольная морда развернулась прямо на нас, огромные жёлтые фасеточные глаза по бокам задвигались в поисках собеседника.

- Корабли расы инсекто! Вы нарушаете границу суверенной планетарной системы. Отойдите на четыре плазмоминуты от нашего пространства, иначе мы будем вынуждены открыть огонь на поражение, - предупреждает командир флагмана в дымчатой военной форме, светловолосый воин, с лёгкой проседью на висках.

- Отдайте Хранителя, и мы уйдём, - ответило насекомое, раскрыв большой отвратный рот. - В противном случае планетарная система будет стёрта.

Я напрягся. Требование насекомых было больше чем неожиданным.

- Вашими силами это невозможно, - возражает командующий флотом, - У вас всего пять крейсеров. Вы в численном меньшинстве.

- Основные силы подойдут… - хищный вкрадчивый голос пробирал до костей. – Вам не укрыться. Мощь Роя вас сотрёт…

Аделард поражённо смотрит на меня, непонимающе морща лоб:

- Как они узнали где тебя искать?

В недоумении жму плечами.

- Не знаю…

- Предательство? – предположил дед.

- Вряд ли. О том, что Хранитель на О’хане знали только Кристел, Лоренс и члены Совета КОР. Никто бы из них не успел… - покачал я головой. Однако надо что-то делать, ведь мирные жители в опасности. – Аделард, есть ли тут система планетарной защиты?

- Есть, - кивнул дед, - но это система Жнеца. Тебе будет сложно управлять ей. Опять придётся перекачивать энергию Нейгаруса через себя. Ты можешь не выдержать…

- Гнять…

Что же делать? По факту я привёл сюда вражеский флот, и значит на мне ответственность за спасение людей. Но что мне предпринять? Ничего не приходило на ум.

Внезапно, неясная догадка скользнула в голове. Сосредоточился, пытаясь ухватиться за неё и развить… Моё внимание зацепилось за аналогию. А ведь что-то подобное уже происходило… Совсем недавно также внезапно появились корабли инсекто возле межпространственных врат у системы Пиритус, когда Бюжо захватил вражеский эсминец. Команда утверждала, что система подавления сигналов исправна, и специалисты управления системами РЭБ отработали по инструкции. А ещё они предположили о наличии у насекомых другого вида связи. Бюжо им не поверил, списав всё на халатность подчинённых.

А что если они оказались правы? Что тогда? Возможно, если это связь какого-то иного рода, то она передаётся не от корабля к кораблю, или от системы к системе, а от инсекто к инсекто непосредственно. Возможно ли такое? Мы захватили пленных, и они послали сигнал бедствия? Нет. Не сходится. Кто тут на О’хане мог послать такой сигнал? Не было представителей насекомых на Совете КОР. Не было. Или всё же присутствовали?

Память прокручивала картинки прошлого, перебирая виденные мной лица в тронном зале, сцены, события, и остановилась на большом прозрачном пузыре со скользким мутантом внутри. Жёлтый взгляд, горящий ненавистью, наполовину покрытое хитином тело, агрессивный рывок в мою сторону… Твою же налево! Бюжо!

Если это действительно он, тогда пазл однозначно складывался. Раз инсекто нужен именно я, то стоит убраться из системы поскорее. Но как сообщить насекомым, что меня тут больше нет? Оставят ли они систему в покое, узнав, что Хранитель бежал? Или, как и обещали, сотрут планеты в пыль, излив ярость и негодование от того, что добыча ускользнула? Скорее второе.

Мысли хаотично метались. Я должен что-то предпринять. Как отвлечь инсекто от этой планетарной системы? Выход только один. Заставить их погнаться за мной. Едва мне пришла эта мысль я резко остановился. Внезапно осознал, что, размышляя, мерил шагами тронный зал, быстро прохаживаясь туда и обратно. Аделард, видимо, понимая, что я обдумываю мысль, не мешал, а лишь внимательно следил за мной взглядом.

- Я знаю, что делать! – полный решимости оповещаю деда. – Подготовь мне самый быстроходный корабль. Прикажи переправить туда золотые пластины и Бюжо! Мне ещё понадобятся корабли прикрытия, чтобы отлететь от системы на расстояние, достаточное для ухода в гиперпрыжок.

Аделард понимающе кивает и отдаёт через ВиАс все необходимые распоряжения. К сожалению, не успеваю набрать здесь Инвенторов и Адъювантов для Сети Нейгаруса, но озадачиваю деда, когда насекомые отойдут от О’хана, направлять в день по семь сотен адептов Врарио в Атриум Нейгаруса.

Ещё… Что-то нужно сообщить ещё. Эта мысль не давала мне покоя. Чувствовал, что она не моя. Теперь это я различаю чётко. Мне что-то навязывают ИскИны.

- Аделард, учёные нашли способ замедлить, или остановить мутацию? – задаю вопрос неожиданно для самого себя.

- Нет, - дед удивлённо качает головой.

- Нужно проверить одну версию. Что-то в крови женщины на ранних сроках беременности, возможно, отпугивает насекомых.

Брови Аделарда ползут вверх и останавливаются на середине лба.

- С чего ты решил?

Я вспомнил Кристел на корабле инсекто и мысленно усмехнулся. Её кровь не понравилась слизняку, и это едва не стоило шпионке жизни. ИскИн как бы невзначай подсунул моей памяти эту картинку.

- Считай, что Нейгарус даёт подсказку…

- Мы отработаем эту версию, - заверил меня дед.

- Хорошо. Как прибуду на Затэру, свяжусь с тобой и скажу, что дальше делать.

Тут я едва не застонал, сообразив, что не успеваю загрузить в трюм провиант для моих «стражей». Его погрузка отнимет много времени, а мне нужно бежать. Просить у Аделарда кредиты? Электронные цифры вмиг не накормят триста тысяч человек, всё равно придётся отправлять корабли на закупку товара, но это хоть какой-то выход.

Перевести деньги на счёт клана «Стражи Допры» сейчас, пока мы причислены к террористическим группировкам и наши внешние счета заблокированы, невозможно. На мой личный счёт – нет смысла, всё равно буду в пути не меньше двух недель. А вот на счёт Ареса, пожалуй, вариант, благо, реквизиты его счёта я помню. Прошу Аделарда, пока буду в пути, перечислить кредиты в таком количестве, чтобы триста тысяч человек смогли прокормиться примерно месяц.

- Месьё, - вбежал в тронный зал Фергюс, пока я отдавал последние распоряжения Аделарду, - Ваш корабль готов к отправке.

- Хорошо, - кивнул ему, - где мадамьё Кристел?

Фергюс озадаченно на меня посмотрел, потоптался и неуклюже спросил:

- Вы заберёте её с собой?

- Да.

Шпион стиснул крепко зубы, так, что желваки заиграли возле скул, тем не менее кивнул и ответил:

- Мадамьё отбыла в своё поместье. Я Вас провожу.

***

- Пошла прочь! – докатился до гостиной раздражённый голос Кристел в ответ на робкий доклад мулатки о явившемся Фергусе, и каком-то господине с ним. – Я никого не жду! Пусть убираются!

Нда… Характер шпионки не подарок. Вин примерно так же обращается с рабами. Через несколько ударов сердца служанка в чёрной робе и белом переднике смущённо вышла к нам, запинаясь и извиняясь, сообщила, что хозяйка не может сейчас никого принять. Отбросив формальности, отодвинул девушку и без приглашения прошёл в будуар Кристел.

Шпионка, в полупрозрачном пеньюаре, скрестив руки на груди, в полумраке мерила шагами комнату. Было очевидно, что Кристел о чём-то напряжённо размышляет. Узнав меня, она резко остановилась и растерянно замерла.

- М-месьё, не ожидала Вас… - Кристел в лунном свете походила на мраморное изваяние, на фоне окна прозрачная объёмная накидка не скрывала стройный силуэт её фигурки. На миг залюбовался, но быстро вернулся к реальности, вспомнив о причине своего визита.

- Мы немедленно возвращаемся в Допру, - безапелляционно заявил ей.

- Хотите, чтобы я летела с Вами?

- Не хочу, а настаиваю.

Повисла пауза. Гнять, даже не знаю, как к ней теперь относиться. Однозначно, здесь её не оставлю. Во-первых, она пока единственный Инвентор, а во-вторых… нет, это не во-вторых, а, во-первых, она ждёт моего ребёнка. Твою налево! Какой же я кретин, что не изучил отчёт Нейгаруса о модификации тела! Но разве мог я предположить такое? Что появится на свет в итоге? И появится ли вообще? Мысленно пообещал себе теперь внимательно читать все игровые логи и информацию, которую предлагают ИскИны. Теперь уже поздно себя винить. Женщина поедет со мной, да и от Лоренса её нужно держать подальше…

Мысли сбились в кучу, словно стайка перепуганных птиц. Чувствую, как на меня накатывает злость урсинов. По какой-то причине, сложившаяся ситуация выводит меня из себя.

- Что ты стоишь?! – срываюсь я на синеглазую.

- Мелиса! – спохватилась Кристел. – Одежду мне!

- К Хету одежду! Оденешься на корабле! Нет времени!

Мигом оказался возле шпионки, и, подхватив её за локоть, практически силой поволок из будуара. Мы вышли в комнату, где ещё ожидал нас удивлённый Фергюс, а потом, роскошными коридорами из белого мрамора с золотой инкрустацией, потащил Кристел в портальную комнату поместья. Не мог понять, почему я злился. Нужно успокоиться, но никак не выходит взять под контроль гены урсинов.

- Гнять! Когда ты узнала?

- Во время перелёта на О’хан, - растеряно отвечает шпионка, правильно расшифровав мой вопрос.

- Почему не рассказала раньше?

- Не было смысла! – она едва поспевает за мной, быстро перебирая ногами. -Неудачная попытка захвата власти грозила мне смертью. Там уже не важны такие детали…

Мы добрались до конца коридора и свернули влево к портальной комнате.

- Сто семьдесят четвёртый клон? – упрекнул я её, вспомнив результаты сканирования Серого Жнеца.

- У меня опасная работа, - Кристел уже тяжело дышала.

Она запыхалась, щёки её раскраснелись.

- Опасная работа… - проворчал я на ходу. – Хотя бы этот клон постарайся сохранить до рождения ребёнка.

Я проталкиваю её в рябящую синюю муть телепорта, ведущего к ангарам, и выйдя с другой стороны резко останавливаюсь. Едва не забыл самое главное:

- Кристел, в Допре никто не должен знать о моём ребёнке. Сохрани это в тайне как можно дольше. Для тебя это опасно, а для меня – дополнительное слабое место, на которое неприятели обязательно надавят.

Она быстро кивнула, и я успокоился. Внимательно всмотрелся шпионке в лицо, и вдруг заметил в её глазах страх. Твою ж… Я выгляжу ужасно, когда злюсь, а смена цвета радужки моих глаз до сих пор напрягает даже друзей. Женщина часто дышала, от быстрого бега её чёрные волосы растрепались, рассыпавшись по белым плечам. Она стояла передо мной почти нагая, без своего багажа, без привычной свиты, переминаясь босыми ногами на холодном полу ангара. Мысленно отругал себя за такое с ней обращение.

- Извини… - неловко жму плечами. - Просто у нас нет времени…

- Понимаю. Инсекто…

- Да…

Я потянул её за руку к группе дожидавшихся нас адептов Врарио из экипажа того корабля, на котором мне предстоит бежать от насекомых, но она неожиданно вспоминает:

- А как же мой брат?

- Не волнуйся. Аделард уже получил на этот счёт все необходимые указания.

***

Наш крейсер, под прикрытием четырёх эсминцев и полусотни истребителей медленно покидал планетарную систему О’хан. Он двигался в противоположную сторону от связанных боем инсекто за пределы гравитационных колодцев, образуемых крупными космическими телами, чтобы там уже набрать разгон и уйти в гиперпрыжок.

Селерит Локуса фиксировал искажение пространства, рисуя на голографаторной карте тактической навигации точки выхода предполагаемого подкрепления врага. Судя по сильным искривлениям пространственной сетки, крупный объект вот-вот появится на расстоянии от нас в половину плазмосекунды, и мой план состоял в том, чтобы набрать максимальный разгон в тот момент, когда насекомые выйдут из гиперпространства.

Я отсутствовал на Затэре уже целый месяц, и за всё время не подал друзьям весточки. Путешествие оказалось богатым на события, и даже сейчас я возвращался домой в спешке. Но дело далеко не в этом. Видеосигнал могли отследить, и раньше времени привлечь инсекто к моей земле. То, что они найдут Затэру, я не сомневался. Скорее это произойдёт раньше, чем хотелось бы. Инсекто знают, кто Хранитель, а моя личность в Допре в последнее время набрала неслыханную популярность, хоть и со знаком минус. Так что мне не скрыться. Но пока они считают, что я на О’хане, то им незачем лететь к земле моего клана.

Я прекрасно осознавал, что приведу на Затэру хвост, но там хотя бы у меня было чем защититься: астероидный щит, орбитальные аннигиляционные излучатели, анталайские технологии и мои юниты, которых Хет взялся обучать.

- Защити нас Жнец! – ошарашенно воскликнула Кристел, которая уже облачилась в синий скафандр Врарио.

Я перевёл взгляд на голографаторное изображение и оторопел. Объект, появление которого мы ждали, наконец, вышел из гиперпространства. Это была гигантская… блоха-корабль? Объект не определялся системами, как механизм, и казался живым, да и выглядел словно настоящее насекомое. Такое я видел впервые, и даже не представлял, чем грозит нам неизвестное нечто.

Команда на мостике на всякий случай зажгла «иконы» Жнеца в ВиАсах, и вознесла короткую молитву. Теперь я знал, что они делают: подают голосовую команду Жнецу на запись их текущего состояния памяти. Очень удобно, когда после клонирования ты помнишь всё, что предшествовало твоей смерти. Всё, кроме самой смерти. Но для простых адептов Врарио культ Жнеца носил именно религиозный смысл. Мало кто из них посвящен в истинную природу таинственного божества.

- Это корабль инсекто? – голос шпионки предательски дрогнул.

И тут мы услышали сдавленный, почти демонический смех. Бюжо, которого я намеренно приказал поднять на командный мостик, злорадно ухмылялся в своём коконе-пузыре.

- Инсекто? – то ли шипение, то ли скрежет теперь напоминала его речь. – Нет. Инсекто – это слабые, ничего не значащие пешки. Перед вами Рой. И это только начало.

- Что такое Рой? – переспросил я.

- Рой – это жизнь! – неопределённо ответил Бюжо, захлебнувшись в новом приступе смеха. – Вершина эволюции всего живого! Королева сотрёт вас!

- Ну что ж… Посмотрим, - ответил я ему, и нарочито громко, так, чтобы меня слышал Бюжо, спросил: - Капитан, маршрут до Ксирус-2 построен?

- Да, месьё.

- Максимальное ускорение на одну плазма-секунду.

Мне нужно проверить свою догадку. В самом ли деле у Бюжо есть связь с Роем. Примерно через три удара сердца я убедился в правильности своей теории. Блоха-корабль медленно развернулась своей головой в нашу сторону и, активно шевеля лапками, начала сближение. Значит, Бюжо всё же передаёт какой-то сигнал… Убедившись, что погоня за мной начата и не планируя дальше испытывать судьбу, окликаю капитана:

- По готовности, уходим в гиперпрыжок.

Глава 7. Гипершторм

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Гиперпространство на пути к Межпространственным вратам системы Энтэрио.

Унылой чередой потянулись дни гиперперелёта. За четырнадцать дней однообразие жизни адски надоело. Развлечений тут особых не было. Врарио – повёрнутые на развитии фанатики, избегающие праздность. На корабле нашлись только электронный бар с большим выбором безалкогольных напитков, обширная видеотека с приличной коллекцией обучающих голографических фильмов, типа «Гиперпространство, как оно есть», «Теория создания подпространственных карманов», «Вспышка сверхновой, или последствие катаклизмического процесса» и прочая тоска, заставляющая с нежностью вспоминать жизнь в Допре. Нашлись, правда, голографаторы с игрой Рэткэш, естественно, без наворотов дополненной реальности.

Нет, разумеется, с техническими приспособами можно видеть и добавлять в тоннели миниатюрные фигурки для большего веселья, но в Допре они нечто иное: это питомцы, которых Глобсис закрепляет за игроком. Он их прокачивает, развивает, усиливает. Галактические турниры по Рэткэш в Допре, которые ежегодно проводились в курортной зоне Дельта Параон – это всегда грандиозное и зрелищное мероприятие. Огромные арены зрителей собирались иногда только ради того, чтобы посмотреть не на состязание чемпионов в этой игре, а на бои их питомцев внутри сферы, которая величиной, обычно, с футбольное поле. Заряна между отработкой контрактов часто вытаскивала меня на такие зрелища. Тоскливо вздохнул, вспоминая прошлые времена.

Первые дни гиперперелёта пытался пообщаться с капитаном, но все наши разговоры сводились к раболепствующему коленопреклонению с его стороны, и это начинало раздражать. И если бы не сон, потребность в котором за барьером у меня сильно выросла, и Кристел, не редко составляющая мне компанию за партийкой в Рэткэш, и, к моему удовольствию, скрашивающая мои дни, вечера, а иногда и ночи, то я бы совсем поехал кукухой в бесконечных спорах с ИскИнами.

Я постоянно предлагал им то один, то другой вариант, убеждая, что нет необходимости избавляться от меня, что не представляю угрозы Млечному Пути, только всё тщетно. Если Нейгарус и не горел желанием утилизировать свою рекурсию после выполнения ей миссии, как ангелочек на правом плече проповедующий о бесценности каждой жизни, то Жнец оставался неумолим, словно чертёнок на левом плече утверждая, что любое агрессивное существо, представляющее хоть малейшую угрозу галактике должно быть устранено.

«Внегалактическая форма жизни! – обвинял меня ИскИн. – Агрессивный паразит послойно впечатан в биологическую структуру организма! Состояние – нестабильный анабиоз! Потенциально опасен! Склонен к адаптации и пробуждению в любой момент! В таких условиях категорически запрещено оставлять открытым доступ к анталайской Сети!»

- Послушайте! Вы же после можете просто оставить меня в Допре и закрыть доступ к Сети! И всё! – я через скафандр попытался почесать воспалившиеся шрамы ачивок.

«Невозможно! Конфликт сценариев! Хранителей запрещено самостоятельно отключать от Сети или как-то ограничивать выданный им ранее доступ! Это может только другой Хранитель, рангом выше!» - возразил Жнец.

- То есть, убить меня вы можете, а закрыть доступ не можете?! – вскипел я, крича на всю гостиную каютного блока, шагая от переборки к переборке, как загнанный зверь в клетке, от злости и бессилия колотя кулаками по оливковой обшивке стен, от чего голубоватое сияние в световодах вздрагивало при каждом ударе. – Где логика?!

«Конфликт сценариев! Хранителя трогать нельзя!» - согласился Нейгарус.

- Ну, наконец-то! – облегчённо выдохнул я.

«Поправка! – возразил Жнец – Уничтожению подлежит лишь паразит! Но это неизбежно приведёт к гибели носителя!»

- Шикарно! А разница для меня тогда в чём?! Если что, я планировал строить Центр в Допре!

«В приоритете только благополучие галактики Млечный Путь! Защита других пространств не является основной задачей!» - пояснил Жнец.

- Всё свами ясно! Значит, как обычно, буду крутиться сам! – зло выпалил я и тут же пригрозил ИскИнам: - Только не говорите потом, будто что-то идёт не так, как вы планировали!

В расстройстве упал в кресло, упёр локти в колени и уронил лицо в ладони. Каждый раз, когда я заводил такой разговор и выдвигал ИскИнам новое предложение, Жнец находил миллион причин, почему меня стоит убить. Вот блин! Подчинил себе Жнеца! И кто у кого в действительности теперь под контролем? Невесело усмехнулся. Как мне избежать «приговора» ИскИнов? Весь перелёт ломал над этим голову.

Нарисовались, конечно, некоторые мысли, но их прорабатывать и прорабатывать. Через анталайскую Сеть, которая не отключалась даже в гиперпространстве, открыл карту галактик. Получив полный доступ к системам Нейгаруса и Жнеца, я хорошо видел пространства, где ИскИны не имели влияния. Бегло прошёлся по ним, оценивая возможности использовать их для своего спасения.

Первый вариант – это VIP-зоны. Я могу укрыться там, тогда нейгаты, которыми меня напичкали под завязку, после разделения пространств не разберут физическую оболочку рекурсии Нейгаруса. Просто некому будет дать такую команду. Но у подобного варианта имелись серьёзные минусы. Обоснуйся я в VIP-зоне, это сделает меня её заложником, без возможности покинуть то пространство. Там снова появится ежедневная потребность в «Пране», на покупку которой нужны луксы. И даже, если мой клан обеспечит меня инъекциями, всё равно, долго не продержусь, ведь, чтобы оставаться в той зоне, нужна высокая популярность. А это дело такое… Сегодня она есть, завтра – нет.

Второй вариант – Мёртвые Земли. Аделард рассказал, что из-за нехватки космической энергии их первыми отключили от Сети Нейгаруса. Да. Сейчас, копаясь в памяти ИскИнов, я видел, что огромная область Допры возле границы с галактикой Водоворот отмечена в Сети тёмным пятном. Где-то там и находится межпространственный разлом, принёсший столько бед Млечному Пути. Он-то меня и интересовал. Уйти туда, поселиться в другой галактике и забыть обо всём, что случилось тут…

Но и этот вариант не без изъяна. Во-первых, межпространственные врата в той области не работают, и приблизится к разлому задача из разряда «хард левел». Туда, возможно, придётся лететь тысячи лет. Во-вторых, я не знал, есть ли жизнь на тех землях, и какая она? Какими свойствами обладает материя пространства в той области, и какие ещё сюрпризы поджидают в Мёртвых Землях? Поэтому пока склонялся к третьему варианту.

Дикие Земли, или Земли-Пустоши, расположенные в центре Допры. Они названы так «млечными» не из-за отсутствия на них жизни как таковой, а из-за того, что люди, и другие представители галактических рас, будь то толпари, или доприйцы, там не селились. Связано это с тем, что планетарные системы приграничья давно заняты мифическими существами, и считают эти земли своим домом. Ни у кого не возникает даже мысли развязать захватническую войну за те пространства, слишком велика совокупная сила монстров. Однако и сами существа не стремятся нападать на территории доприйцев и толпарей. Возможно, монстры недостаточно развиты для космических путешествий, а, может, их держит какая-то иная сила.

Сейчас в анталайской Сети Дикие Земли не отображаются. На их месте бесконечно огромный золотистый кокон спор Единой, который и экранирует то пространство от влияния ИскИнов. По факту, Дикие Земли напоминают макро-VIP-зону, не дающую дополнительных бонусов игрокам, но позволяющую там находиться не зависимо от их популярности. Кроме того, я всё ещё держал в голове задачу построить центр галактики по примеру с Мингуэйрой. Если толпарей можно переправить в Млечный Путь, то доприйцев, моих друзей, да и тех же самых мифических существ Жнец не пустит. А они, на мой взгляд, все достойны жизни не меньше «млечных», или толпарей.

Я вздохнул, прикинув предстоящий объём работы в том случае, если план избежать «казни» ИскИнов сработает. А выгорит он лишь при одном условии: если после разделения галактик успею укрыться в безопасности до того, как нейгаты разберут меня на атомы. И вот тут заключалась основная проблема, не позволяющая мне воспользоваться ни первым, ни вторым, ни третьим вариантом спасения. Как, запустив разделение пространств, мне быстро добраться до Диких Земель? Задача, кажется, не имеет решения.

Через Сеть Нейгаруса я рассматривал обе галактики, поворачивал их, продумывал варианты, но ничего путного так и не изобрёл. Да и со строительством Центра Допры тоже получается какая-то ерунда. Хочешь-не хочешь, а артефакт торлагов нужен для подпитки Жнеца, иначе у меня не хватит сил защититься от новой напасти. Рой… Что это вообще такое? Откуда он взялся? И что теперь мне использовать вместо артефакта торлагов в качестве энергии для Центра Допры?

Внезапно меня осенило! ИскИны дали понять, что инфицированный оператор не может управлять Сетью. А что будет с теми двумя с половиной сотнями игроков, которых я уже инициировал? Ведь у них тоже есть доступ к Сети! И… Гнять! Что будет с Алисой, инициировать которую я только планирую?! Но без неё мне не попасть в Центр Млечного Пути! Это защитная система анталайцев от Тёмных Хранителей. Туда не долететь, там нет межпространственных врат, а у одной ведьмы не хватит сил для телепортации к Центру. Именно поэтому всегда работала связка один к четырем. Один – Хранитель, четыре – ведьмы.

Ещё кое-что не давало мне покоя. Всё последнее время формировалась нечёткая мысль, больше похожая на предчувствие, цеплявшая край моего подсознания, размахивая перед мысленным взором красной тряпкой в попытке привлечь к себе внимание. То даже не мысль, а некий вопрос, который только теперь приобретал чёткий контур и форму: а как так вышло, что накануне войны с насекомыми мне вдруг чрезвычайно удачно выпадает игровой унтал «Дезинсекто»?

Совпадение? Я бы расхохотался в лицо любому, кто бы меня в этом убеждал. Наставники с молодых ногтей вдолбили мне простую истину: таких вещей, как совпадение, не существует. Всё со мной происходящее – это либо следствия моих же поступков, либо результат воздействия кого-то другого. Исходя из этого теперь я отчётливо видел совершённый кем-то управленческий манёвр. Что самое неприятное, управляли мной.

Устало выдохнул. Что я имел в итоге? На одной чаше весов ведьмы, анталайская Сеть, восстановление которой, судя по словам деда, и спровоцировало атаку инсекто, а на другой чаше – Глобсис, игра, которая не имеет никакого отношения к моей миссии Хранителя, и унтал, так вовремя подсунутый мне игровой Системой. Две разные полярности, связи между которыми быть не может, но тем не менее, она существует. Я это чувствовал, только не мог пока её нащупать.

Как же ведьмы связаны с игрой? С Глобсис? С Единой? Не хватало какого-то объединяющего звена. Какой-то третьей силы, не проявившей себя открыто. Или проявившей, но просто что-то ускользает от моего внимания? Кто или что связано так же прочно с ведьмами, как и с игрой?

Едва вопрос окончательно сформировался в голове, ответ пришёл мгновенно. Хет! Белый мать его ассасин! Он общается на короткой ноге с ведьмами, как бывший Хранитель Сети, и в то же время неразделимо связан с Единой, является неотъемлемой частью игровой системы. Вот ведь!..

Что я, собственно, о нём знал? Только то, что Хет рассказал мне сам. Предполагал ли он, что восстановление анталайской Сети спровоцирует атаку насекомых? Вероятно, да. Ведь ему, бывшему Хранителю, без сомнения известно о кристаллах-индикаторах уровня энергии, а также о прошлой войне с инсекто. А может ли ассасин влиять на выдачу Глобсис унталов? Тут я, конечно, не уверен, но, разумеется, какими-то нетривиальными способностями он владел.

При всём при этом я никак не мог определиться, куда записать Хета: в друзья, или враги? С одной стороны, и Арелла предупреждала, что ассасину нельзя доверять, да и сам он намекал на опасность, которая может от него исходить, но всё это время он только помогал мне. А то, что он многое не договаривает… Гнять! Да у кого же нет секретов в этой хетовой игре?!

Тем не менее, я злился, и в этот раз на себя. Какой же я кретин! И не потому, что никак не могу свести все нити в единый стройный узор, а потому, что не начал задаваться этими вопросами раньше! Арахниды, говорите? Да тут пауки пострашнее инсекто. Оплетали сетью медленно, подходили издалека, делали свою работу, пока не связали меня до такой степени, что я теперь и дёрнуться не могу! Настроение полностью ушло в ноль.

Пластина входной двери каютного блока отъехала с негромким жужжанием, и на пороге гостиной появилась Кристел с двумя стаканчиками из волокон рапахи в руках. Она удивлённо осмотрела меня, видимо, мои внутренние душевные терзания отразились на внешности, и замялась в проходе, не решаясь войти. Мотнул ей головой и предложил:

- Заходи.

За время перелёта, я уже привык видеть у женщины сразу два инфоблока. Один – её собственный, а второй:

«Человеческий плод. Пол: мужской. Возраст: 8 недель и 4 дня. Биологическая структура: кремниево-углеродная форма жизни. Вес: 3,4 грамма. Частота сердечных сокращений: 170 ударов в минуту. Соответствие анталайскому генотипу: 99,87%. Количество нейгатов: 267. Состояние объекта: удовлетворительное».

Я усмехнулся. Это сообщение меня всегда веселило. Такой маленький, а уже собственными нейгатами обзавёлся. Интересно, можно ли через них с ним пообщаться? Но сразу отмёл эту мысль. Разумеется, нельзя. Этот ещё несформировавшийся человек, размером с фасолину, всё равно ничего не поймёт.

- Как ты? – поинтересовался я у шпионки.

- Всё прекрасно, - она чарующе улыбнулась и, покачивая бёдрами, проскользила к моему креслу, уселась на подлокотник и вложила мне в руку один из наполненных напитком стаканчиков. – У Мино тоже всё хорошо.

- У Мино? – не понял я.

Она беззаботно пожала плечами, и нежно зачертила ногтем мне по шее, повторяя пальцем по линиям татуировки – знака принадлежности к клану Врарио. Кажется, настроение у Кристел самое игривое. Не в пример моему…

- Я решила дать имя ребенку, - пояснила она. – Дамиэн – подойдёт лучше всего.

- Дамиэн? – протянул я, пробуя это имя «на вкус» и сразу перевёл его значение. – Подчиняющий, приручающий… Не слишком ли громко для такого крохи?

- Для наследника трона Врарио в самый раз, - не задумываясь ответила она и через ВиАс включила негромкую медленную музыку, слегка приглушив сияние световодов в оливковой обшивке стен и запустила прохладные пальцы мне в волосы.

- Ясно, - протянул я, ничуть не удивлённый амбициями женщины, как в отношении ребёнка и его имени, так и по поводу настойчивых соблазнений, при помощи которых она, видимо, надеялась подняться ещё на одну ступень в иерархии. Как Кристел сказала на корабле инсекто? Между подчинением и властью она выберет второе? Вот теперь и трудится в поте лица. Но именно сейчас у меня не было настроения отвечать на её заигрывания. Последние выводы, сделанные после разговора с ИскИнами так и не выходили у меня из головы. Кристел, поняв, что её усилия идут прахом, ничуть не смутилась. Соскочила с подлокотника кресла и вместе со своим напитком переместилась на диванчик, стоящий напротив.

Теперь шпионка красовалась в чёрном скафандре, на котором в золотом знаке уроборос зажжены три крупные звезды. Кристел получила от меня статус личного советника патриарха и очень этим гордилась. Её прежнее место решил отдать Фергюсу сразу, как только прибуду на Затэру. Для моих «стражей» вся эта иерархическая чехарда Врарио ничего не значила, поэтому надеялся, что ни у кого в Допре на счёт женщины не возникнет подозрений, ну, как минимум, первое время.

- Могу тебя порадовать, Кристел, - обратился я к ней, едва она устроилась на диванчике. - Сегодня в Святилище Жнеца твой брат получил тело, а его сознание и память успешно перенесены из ВиАса.

Все эти подробности о работе Жнеца я получал, как и о Нейгарусе, непосредственно от анталайской Сети. Бывшая шпионка, а теперь уже моя советница, взволнованно и учащённо задышала, зрачки её расширились, а коралловые губы приоткрылись от неожиданности.

Я отпил принесённый ей напиток. Рот наполнился освежающей, слегка обжигающей влагой, чуть сладковатой, с лёгким оттенком тропического фрукта – саноки. Жёлтый плод, размером с яблоко, с сочной мякотью и бархатистой кожицей, искусственно выращивали в планетарной системе Эрай в Допре. Хм… Эрайский квас… Нда. Глупо было бы думать, что Кристел упустит из вида мои привычки и вкусовые предпочтения. Сделал ещё несколько глотков.

- Благодарю Вас, месьё, за брата! – радостно воскликнула она, преисполнившись самых искренних чувств.

Взглянул советнице в лицо. Её сапфировые глаза блестели от слёз. Я покачал головой. Не угодишь на этих женщин. Плачут по поводу и без. Иной раз не поймёшь, чувствовать себя польщённым, или виноватым…

- А что теперь будет с нами? – спросила Кристел, но страха в её голосе я не услышал. – Что, если инсекто уже ждут нас возле Ксирус-2?

- Уверен, они ждут.

Примерно через сутки после гиперпрыжка я понял, что план с приманкой сработал, тогда Нейгарус сообщил о первых кандидатах в операторы Сети, вошедших в Атриум. Это означало, что инсекто оставили систему О’хан, и бросили силы на поимку Хранителя. Отвлечь от Врарио насекомых удалось, и это не могло не радовать, но теперь мы сами находились в сложной ситуации.

Капитан корабля, как мы и договаривались сначала, построил маршрут на Ксирус-2 через межпространственные врата системы Янгус. Лететь до неё всего пару часов, и я опасался, что там нам устроят засаду. Но то пространство всё ещё контролировалось калийцами, пока успешно отражавшими атаки инсекто, а поэтому без опасения, что враги просчитают наш маршрут по эффекту волнового смятия пространства, который держится какое-то время после гиперпрыжка, там мы сменили курс. Сейчас наш звездолёт направлялся к межпространственным вратам в системе Энтэрио, которые выведут нас совсем не к земле Ксирус-2.

Повезло, что инсекто не кинулись за нами сразу. Гиперпространственные радары не засекли погони. Бой в гипере опасен даже в первых слоях, а с калийцами, видимо, насекомые связываться пока не хотят, поэтому ждать они нас будут скорее всего или на выходе из врат системы Янгус, либо на самой земле Ксирус-2.

- Но мы не можем дать им достойный отпор! – забеспокоилась Кристел. – «Стремительный» - лёгкий не военный корабль. Он не способен даже долго держать щит…

- Мы не летим на Ксирус-2, - успокоил я её.

- Но тогда, куда?

- Видишь ли, с Затэры есть три выхода через Атриум. Ксирус-2 нам теперь не доступен, скорее всего там уже обосновались инсекто. Поскольку Бюжо забирал нас именно с этой земли, думаю, Рой поверил, что я туда и возвращаюсь. Похоже, подозрений у них не возникло, поэтому они не бросились за нами сразу. Второй выход с Затэры – это земля Люмьерия. Но, во-первых, она слишком далеко от нас, а, во-вторых, многие о ней знают, поэтому лучше перестраховаться.

- Значит, мы летим на третью землю?

- Да. На Ювентус-4, через другие врата. Капитан перестроил маршрут, как только мы вышли у системы Янгус. К сожалению, это будет несколько дольше, зато мы окажемся недалеко от нужной системы. Прямо в Допре. В этот раз нам крупно повезло.

- Тогда, за везение! – предложила тост советница.

Кристел с лучезарной улыбкой подняла свой стаканчик, наполненный напитком и тут комната, резко завращалась. Меня выкинуло из кресла, больно припечатав к бронированной стене лицом. Губы онемели, а на переборке осталось кровавое пятно. Грудь сдавило от перегрузки, послышались оглушающие гудение, вой, скрежет разрываемого металла. Громко взвыла тревога, и, сползая на пол, я услышал оповещение бортового компьютера, который безэмоциональным женским голосом сообщил:

«Внимание! Тревога! Разгерметизация четвёртого, семнадцатого, тридцать второго, шестьдесят восьмого и семьдесят четвертого отсеков! Всему экипажу рекомендовано надеть гермошлемы! Выведены из строя третий, восьмой и девятый прыжковые двигатели! Фланговые маршевые и маневровые двигатели повреждены на семьдесят девять процентов! Основная климатическая установка разрушена! Потеряно тридцать процентов резервуаров с дыхательной смесью! Компенсатор перегрузок повреждён…»

Равнодушный голос продолжал обрисовывать масштабы катастрофы, а я заставил руки и ноги пошевелиться. Кажется, ничего не сломано и всё работает, только после таких перегрузок еле двигается. Всё тело точно из ваты.

- Кристел… - с трудом прохрипел я разбитыми губами, едва набрав воздух в схлопнувшиеся лёгкие. – Жива?

Нет ответа. Еле приподнялся на локте и осмотрелся. Если бы мебель не была встроенной и укрепленной в металлический пол, все кресла, диван, столики, голографаторы завалили бы нас с головой. Нашёл глазами советницу. Она не подавала признаков жизни, лежа возле входа, засыпанная четырьмя дроидами-уборщиками. Механизмы уже расправляли погнутые, частично оторванный лапки, прихрамывая, сползали с Кристел и ковыляли на свои станции.

- Эй! Кристел! – снова позвал я женщину уже чуть громче, и поднявшись, на трясущихся ногах поплелся к ней.

Её глаза закрыты, краска схлынула с щёк, а губы казались обескровленными. Голова у виска разбита, и волосы в этом месте слиплись от сочащейся крови. Присел рядом и вывел по советнице информацию. Жива. Пульс, правда, замедлен, но это не страшно. По привычке перевёл взгляд ей на живот. У Мино сердцебиение зашкаливало, ускорившись до двухсот ударов в минуту. Но и он жив. Невероятно.

«…отключение третьего магнитного генератора, каркас корабля повреждён на семнадцать процентов…» - продолжал отчитываться бортовой компьютер.

Включил ВиАс и набрал вызов капитана. Ответа нет. Надел гермошлем и попытался докричаться хоть до кого-то по внутренней связи. Глухо. Тогда я вызвал голографического помощника из ВиАса.

- Элла.

- Слушаю, - световые линии сплелись в объёмный образ симпатичной курносой девушки.

- Подключись к системам корабля. Оцени степень повреждения и просканируй на наличие биосигналов.

- Выполняю, - тут же ответила голографическая помощница и растворилась.

Кристел вымученно застонала и пошевелилась.

- Больно… - прошептала она, не открывая глаз.

- Знаю-знаю… пройдёт, - попытался успокоить её и, приподняв за плечи, прислонил спиной к стене. Она страдальчески сморщилась. – Кристел нужно надеть шлем. Вероятна разгерметизация большей части отсеков.

И тут дошло, что при ней не было шлема. Она не захватила его с собой, когда пришла ко мне. Длинные ресницы синеглазой дрогнули и её веки слегка приоткрылись.

- Больно, - снова простонала она. – Нога.

Я перевёл взгляд и только сейчас заметил, что её правая нога вывернута под неестественным углом. Твою налево… Перелом, без вариантов.

- Анализ данных завершён, - равнодушно отчиталась вспыхнувшая над ВиАсом Элла, - Подключение к бортовым системам. Успешно. Сканирование состояния корабля. Повреждён на двадцать семь процентов. Рекомендовано покинуть звездолёт. Зафиксировано два биосигнала: Максайм Легран и Кристел Гальяно. Других биосигналов не обнаружено.

Шикарно. Двое выживших на сильно повреждённом корабле, несущемся на безумной скорости где-то в девятом гиперслое… Но почему выжили только мы? Ответ от ИскИнов не заставил себя ждать. Всё дело в нейгатах, погасивших значительную часть негативного воздействия перегрузок и оперативно латавших повреждения жизненно важных органов. Эта информация снова пришла мне, как моя собственная мысль. Да и чему тут удивляться? Полный доступ… К знаниям тоже. Пора привыкать. Главное задавать правильные вопросы.

- Элла, вызови глайдер в этот отсек.

- Невозможно. Паркинг глайдеров разрушен.

Словно в подтверждение её слов, корабль содрогнулся от носа до кормы, в нём что-то загрохотало. Звездолёт будто стонал. Я огляделся. Часть облицовочных панелей отошли, под ними что-то искрило. Пора отсюда валить, и выносить Кристел, пока в этих отсеках ещё есть воздух

- Элла. Ангарный отсек цел?

- Да.

- Выведи мне на стекло шлема карту с уцелевшими коридорами и построй до него маршрут.

- Выполняю.

Я осторожно взял Кристел подмышки, и выпрямился, приподнимая её с пола. Женщина снова застонала. Она перенесла катастрофу намного хуже меня, и причина тут проста: разные биологические структуры тела. У доприйцев организмы намного прочнее, чем у толпарей.

- Потерпи немного, - мои губы распухли и еле шевелились, из-за этого речь казалась невнятной. – Доберемся до спасательного шаттла, там есть обезболивающее. Дольше тут нельзя оставаться.

Перекинул Кристел на плечо, и сориентировавшись по вспыхнувшей на стекле шлема карте, нанесённой тонкими золотистыми линиями, на ватных ногах побежал так быстро, насколько мог это делать в своём состоянии с раненой советницей на плече в раскачивающемся и периодически вздрагивающем корабле. На какое-то время стоны Кристел усилились, а потом она затихла.

- Элла! Построй маршрут перехода корабля в третий гиперслой.

- Вы уверены? Три прыжковых двигателя не работают, каркас корабля значительно повреждён. Звездолёт не переживёт такого манёвра!

- Он и так разваливается! И если ты этого не сделаешь, то скоро нам будет плевать, переживёт корабль манёвр, или нет! – закричал я на голографического помощника из ВиАса.

- Хорошо, - безразлично согласилась она. - Приступаю к расчёту перехода корабля в третий гиперслой.

Освещение коридоров постоянно мигало, то погружаясь в темноту, то вырывая из неё картину разгрома. Где-то коридоры оказались смяты, где-то преграждены паутиной искрящихся кабелей. Я юркнул в боковое ответвление как раз тогда, когда коридор впереди неожиданно затрещал и начал скукоживаться. Панели гнулись, выстреливали от стен, разбивая переборки, световоды лопались. Элла мгновенно перестроила мой маршрут.

- Гнять! Только не разгерметизация! – рычал я от прилагаемых усилий, спеша добраться до ангара. Мне-то всё равно, а вот Кристел безвольно болталась у меня на плече без шлема. – И что не так с этим кораблём?!

Вопрос был риторический, вариантов того, что могло произойти в глубоких гиперслоях невелик, но Элла решила подтвердить мою догадку.

- Я расшифровала часть данных бортовых самописцев. Корабль задело краем мощнейшего гипершторма. Селерит Локуса вовремя его зафиксировал, звездолёт попытался отклониться, перейдя на слой выше, но возмущения пространства перекинулись и в тот слой. Это помешало правильно завершить манёвр и из-за резких перепадов размерности и искривления произошёл незапланированный выпад корабля в шестой гиперслой. Перегрузки от мгновенного сброса хода повредили звездолёт. Сейчас он разрушается уже по инерции из-за первичного повреждения каркасных балок, - складывалось ощущение, что искусственному помощнику просто не с кем поболтать, да я и не возражал. Это хоть как-то отвлекало от дурных предчувствий.

- Элла, ты рассчитала путь в третий гиперслой?

- Конечно.

- Как только мы будем в шаттле, запускай программу.

- Завершён анализ предлагаемого манёвра. Вероятность окончательного разрушения корабля при переходе в третий гиперслой восемьдесят семь процентов.

- Лишь бы он не разрушился раньше, - запыхавшись, буркнул себе под нос, влетая в цилиндрический гравилифт.

Хоть он ещё цел. Ткнул сенсорную панель с номером второго уровня, и капсула устремилась вниз.

«…отключение первого и четвёртого магнитного генератора, разгерметизация второго, третьего, шестого отсеков…» - продолжал перечислять бортовой компьютер.

Вынырнул в коридор второго уровня. Дальше идти было сложнее. Приходилась пробираться через частично и полностью отвалившиеся обшивочные панели. В стенах искрила проводка, потолок местами обрушился, балки перекрытий оголились, некоторые погнулись, проткнув насквозь пол до первого уровня, змеи вывалившихся кабелей, словно лианы, завешивали проход.

- Ещё немного… - сказал я сам себе, сфокусировавшись на карте, и поправив на плече обмякшую Кристел.

Конечно, не был уверен, что моя задумка нас спасёт, но ничего не предпринимать – это гибель без вариантов. Под стон разваливающегося звездолёта, я ворвался в ангар, отыскал один из спасательных шаттлов и внёс туда Кристел. Усадил её в кресло, пристегнул ремнями безопасности и, нырнув за консоль управления, запер шлюзовой отсек.

- Элла, выводи корабль по просчитанному курсу! – крикнул я виртуальному помощнику.

- Подтверждаете ввод команды?

- Подтверждаю.

- Выполняю. Но я предупреждала…

Плевать на звездолёт, нам лишь бы попасть в третий гиперслой, а там прочности шаттла и мощности встроенного компенсатора перегрузок хватит, чтобы выдержать выход в обычное пространство.

Кристел застонала. Я кинулся к медицинскому шкафчику, достал инъектор, порылся в ампулах и нашёл обезболивающее. Обколол ногу бывшей шпионке, вправил кость и надёжно зафиксировал конечность полимерной лангеткой, которую нашёл в том же медицинском шкафчике.

- Теперь без регенераторов срастётся только через месяц… - прошептала Кристел.

- Через два дня будешь прыгать. Нейгаты быстро срастят кости, - пообещал я ей, а мысленно добавил: «Если только выживем».

- Начинаю обратный отсчёт, - Элла снова вспыхнула над моим ВиАсом. – Пять… четыре… три…

- Куда мы? – непонимающе спросила меня синеглазая.

- Надеюсь, что к светлому будущему… - я юркнул в кресло за консоль управления и пристегнулся.

- …два… один…

Глава 8. Крокосы

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Гиперпространство на пути к Межпространственным вратам системы Энтэрио.

«Светлое будущее» наступило раньше, чем предполагал, и во время разгона прыжковых двигателей обрушилось на нас яркими эмоциями, а точнее красочными фейерверками в той части корабля, где находились резервуары с дыхательной смесью. Звездолёт сильно тряхнуло, в стыковочном шлюзе, к которому и крепился наш шаттл, заискрило. Я забеспокоился, не помешает ли это отделиться от корабля, когда придёт время? Пока отстреливаться от «Стремительного» рано, надо, чтобы своей мощью он протащил нас ближе к нормальному пространству. Едва мы прошьём глубокие слои до третьего тогда и пустимся в свободное плавание. Да и компенсатор перегрузок на корабле хоть и повреждён, но кое-как свою функцию всё же выполнял.

Титанической силой меня вдавило в кресло пилота. Волевым усилием цеплялся за сознание. От этого сейчас зависело, сможем мы выжить, или нет. Поскольку шаттл не оборудован собственными прыжковыми двигателями, то для выхода из третьего гиперслоя рассчитывал использовать возмущение гиперпространства, которое создаст звездолёт в момент выхода. При помощи той скачкообразной смены размерности и искривления я и собирался выпрыгнуть в безопасность. Если спасательный шаттл не раздавит сразу, на что я мог только надеяться, то гиперпространство выплюнет нас в обычное пространство, как прочий мусор вместе с обломками корабля, неспособного больше удерживаться в сильном сжатие гипера, и в этот момент нам нужно оказаться как можно дальше от разваливающегося судна.

Звездолёт мощно дёрнуло, шаттл сотрясло зубодробительной вибрацией, и я понял, вот тот самый момент. Либо сейчас, либо, нас поломает вместе с кораблём, остов которого, как показывали камеры внешнего наблюдения, уже разделился надвое. На сенсорной консоли управления убрал защитный экран с большой красной кнопки-пиктограммы и прислонил к ней ладонь. Шаттл, как гиперзвуковой патрон, выстрелил в сторону от корабля, но при этом задел кусок металлической конструкции, отвалившийся от «Стремительного». Спасательное судно, словно пропеллер, завращалось во всех направлениях, и я уже не понимал где верх, а где низ, полностью утратив ориентацию в пространстве.

Видимо так, хаотично крутящихся, нас и выплюнуло из третьего гиперслоя. Когда сознание ко мне вернулось, мы уже, медленно вращаясь, дрейфовали в бездонной черноте космоса. Тело со всех сторон сдавили воздушные подушки кресла, и я, с трудом шевеля конечностями, нащупал клапан и спустил с них воздух, тут же тряпичной куклой повис на ремнях безопасности.

Кажется, жив… Нет, точно жив, в противном случае не чувствовал бы себя так погано. Из меня словно выжали все соки, а то, что осталось, провернули в фарш. Потянул руку к штурвалу, чтобы выровнять шаттл, и тут же отказался от этой мысли. Ладонь дрожала, как у древнего старика, больного Паркинсоном. От слабости мучительно тянуло в сон, свинцовые веки приоткрыли узкие щели, и тут же захлопнулись вновь.

- Кристел! – позвал я женщину, не в состоянии повернуться к ней.

Ответа нет. Похоже всё ещё в отключке.

«Девять часов сорок три минуты», -сознание мимоходом зацепилось за цифры на мониторе, прежде чем снова потухнуть.

Когда, наконец, открыл глаза, то чувствовал себя гораздо лучше. Цифры на мониторе показывали галактическое время: четырнадцать часов семнадцать минут. Сколько я проспал? Несколько часов, или несколько суток? Вот ведь… Совсем потерялся во времени со всеми этими гиперперелётами. Какой был день, когда корабль потерпел кораблекрушение? Кажется, тридцать восьмая неделя галактического года. Не помнил. Зато отчётливо слышал, как желудок увлечённо пародирует лягушачий хор. Зверски хотелось есть, но ещё больше – пить.

Облизал сухие губы распухшим языком, дотянулся до штурвала и без труда выровнял шаттл. Нам сильно повезло, выкинув не где-то посреди астероидного поля, или в центре какой-нибудь звезды, хотя в последнем случае мы бы даже не проснулись. Открыл через анталайскую Сеть карту галактик, покрутил пространственную сетку так и эдак, нашёл нас в Млечном Пути и сориентировался. Шаттл дрейфовал не так уж и далеко от барьера. Всего в пяти часах гиперперелёта, если двигаться в третьем слое, в более глубоких – и того меньше.

Так. Отлично. С направлением определился. Развернул шаттл к Допре и запустил маршевые. Конечно, на этом утлом судёнышке в обычном пространстве нам не добраться даже до барьера, а подавать сигнал бедствия обычным способом опасно. Кого он привлечёт ещё не известно, а в лапы инсекто мне лучше не попадаться.

- Нейгарус, - тихо позвал я ИскИн. – Отметь расу инсекто как недружественную. Подай сигнал бедствия дружественным кораблям, находящимся поблизости, и тем, кто не глубже Гаммы-слоя.

«Выполняю», - отозвался в голове ИскИн.

Я отстегнул ремни безопасности, снял шлем и выдохнул. Всё… Теперь только ждать.

- Месьё… мы живы… - прошелестела за спиной Кристел.

Развернулся от консоли управления в сторону моей советницы, оценил её состояние, как удовлетворительное, поднялся и ещё ощущая дрожь в коленях подошёл к отсеку с провиантом.

- Да. Мы живы, – подтвердил выводы женщины, достал две бутылки с водой и одну вложил Кристел в руки. Сам сделал большой глоток живительной влаги и вернулся на своё место.

- Но… Как? – безжизненно выдавила моя советница. – Невозможно.

- Нейгаты… - коротко ответил ей.

В принципе, оператору Сети объяснять больше ничего и не нужно. Эти биоклетки – чудо научной мысли анталайских Адъювантов и Инвенторов. Но, естественно, и работают не от воздуха, а, как и все артефакты древних – от жизненной энергии операторов. Именно поэтому мы сейчас чувствовали такую опустошённость и подавленность, словно попали в гигантские жернова галактической мельницы.

Кристел кивнула, сделала несколько глотков воды и отстегнула ремни безопасности, мешавшие двигаться свободно. Она оперлась о спинку кресла, попыталась подняться и встать на повреждённую ногу. Сначала осторожно, а потом уверенней делая шаг за шагом советница перемещалась внутри спасательного судна.

- Кажется, - хрипло пробормотала она, - ноге лучше.

Кристел, опираясь на соседние кресла, ещё походила немного, а потом совсем осмелела и сняла с ноги лангетку. Я молча следил за производимыми ей внутри шаттла движениями, внутреннее помещение которого рассчитано на двадцать человек. Это небольшой металлического цвета салон, размером с автобус, со встроенными по периметру чёрными креслами на расстоянии друг от друга в шаг. Сами кресла, спинки которых развёрнуты к стенкам, кроме того, что оборудованы прочными широкими ремнями безопасности, ещё обладали дополнительными защитными свойствами: при сильной тряске, резких ударах и прочих опасных для жизни «кантованиях» они раздувались на манер воздушных подушек, охватывая и фиксируя тело.

В самом хвосте шаттла три очерченные красными линиями двери – компактный санузел, шкафчик с медикаментами и отсек с небольшим запасом воды и провианта. Точечные светильники на потолке, да встроенный монитор над консолью управления, который сейчас передавал изображение с внешних камер, вот и весь внутренний интерьер.

Походив немного, Кристел, казалось, устала, она опять села в своё кресло и мелкими глотками продолжила пить воду. Разговаривать не хотелось ни ей, ни мне. Я отвернулся от неё к монитору, и, откинувшись на спинку кресла, погрузился в собственные мысли.

А подумать было о чём. Я не сомневался, что в итоге нас подберут, а это значит, мы рано или поздно попадём в Допру. Миссия на О’хане практически провалилась. Жнецом полноценно так и не управляю, золотые пластины Аделарда потерял во время кораблекрушения. Что теперь делать – ума не приложу. Возможно, Хет и Ди подскажут, когда вернусь на Затэру, а до этого времени ломать голову смысла нет. Имелись и другие заморочки, которые в Допре изрядно подёргают мне нервы. Задания Ареллы.

Итак… К чему в первую очередь приступить? Ачивки кванторов, или Социализация? По сути, эти два квеста была возможность совместить. По заданию на Социализацию Миалы мне нужно отправиться к боглам, чтобы достать какой-то их тотем «Бингли». Однако ачивка боглов также числилась в списках заданий кванторов. Интересно, её уже кто-то добыл? Не узнаю этого, пока не попаду в Допру. Но к боглам в любом случае надо, и как можно скорее. Квест на Социализацию я дико просрочил, а должен был сдать за две недели, иначе штраф: минус один игровой уровень за каждый день сверх установленного срока.

А сколько уровней уже отвалилось за полтора месяца за барьером? По моим оценочным подсчётам не менее тридцати. Чувствительно. И каждый день бездействия даётся мне дорого. Нда. Жёстко Арелла начала играть. Совсем не хочет идти мне на уступки. Я не элект, а какой-то раб главной неписи. Ладно. Придётся социализацию делать в первую очередь. Значит, как доберусь до Затэры, сразу к боглам! Что там про них писала Глобсис? Напряг память и попытался вспомнить приблизительно точно.

Боглы – небольшие гоблины. Злобные, но справедливые. Привязываются к виноватому – к убийцам, клятвопреступникам, к тем, кто обманывает вдов и сирот – с такими они разбираются быстро. Эти бестелесные астральные духи вселяются в виновных и выпивают их жизненную силу без остатка. Очень ценят честность. Обитают в приграничье Диких Земель Допры. Так. Вроде ещё что-то было. Напряг голову. Точно. Их невозможно обмануть, потому что все дурные поступки считывают из памяти виновного.

Класс! Для такого «невинного» создания, как я, Арелла не могла выдумать квеста хуже. Не похож он на задание для начинающих, но выбор неписи понятен. Она дала мне, как своему электу, подсказку, куда лететь за ачивкой кванторов. Интересн, кто из доблестных кандидатов в Богов Допры настолько невинен, что способен подчинить себе астральных духов? Я рассмеялся в голос. Нда… Похоже, с боглами справиться будет также непросто, как, собственно говоря, и Поршню с сиренами. Надеюсь, у него хватит мозгов не лезть к ним самому, а отправить доприйку. На женщин, кажется, их пение не действует.

Итак, как же мне подчинить главного астрального духа, который ещё и читает память? Может, у главы гильдии алхимиков Зулгиса есть какая-то таблетка «Временного забвения»? Нет. Не пойдёт. Мне ведь нужно забыть не всё, а только свои грешки… Или найти кого-то безгрешного и натравить на предводителя боглов? Может, тогда взять «первака» из инкубатора, он всё равно ничего не помнит. Только вот шальные они все первое время, да и не под силу им бой с предводителем монстров… Пхах… даже теоретически не представлял, как это может выглядеть. Стоп! А это мысль.

Арелла не идиотка, чтобы в цепочку на Социализацию, рассчитанную на начальные уровни, включать сложный квест. Да, он, действительно, сложный для старичков, потому что память к ним уже вернулась, да и в Допре они завалили хотя бы одного монстра, а это, как ни крути, – убийство… Твою налево! Духовная Мать ведь с самого начала давала мне подсказки. Что она сказала при нашей последней встрече? «Свой эспер в будущем может пригодиться. С ней тебе будет проще выполнять мои поручения». Не к боглам мне в первую очередь нужно, а за Алисой! И ограничение по времени тут неспроста. Память ведь может вернуться к ней, и она вспомнит какие-нибудь свои грешки. Хотя, какие грехи у девятнадцатилетней девчонки?

Да. Теперь я чётко представлял, что делать в первую очередь. Алиса в любом случае нужна мне, как личный телепортатор, ведь используя анталайскую Сеть, при помощи девушки мои перемещения в пространстве станут мгновенными. Это даст большие преимущества. К тому же я видел, на что способны эсперы, и был очень даже не против заполучить себе такого в клан. Теперь ещё я планировал при помощи Алисы добыть ачивку, и… получается, что без неё же мне не попасть к Мингуэйре. Поток так гладко сплетающихся мыслей споткнулся об оставленный в моём сознании Аресом камень совести. Хех… А вот то, что после инициации девушка станет законной целью Жнеца, мне, по-видимому, придётся умолчать.

Некрасиво? Как минимум. Арес называет это иначе. Ну что ж. Хорошие люди на старте игры в клан к «Охотникам за головами» не попадают… Придётся забыть о мешающей человечности, которой обучал меня друг, и вспомнить уроки наставников: «Никаких эмоций. Всё вокруг – инструменты для достижения цели». А хороший лидер умеет использовать инструмент по назначению. Игры давно закончились. У меня есть цели, и сострадание к малознакомой мне девушке не входит в их число.

Корабль возле нас появился примерно часов через десять. Монитор ожил, замигав пиктограммой входящего вызова, я незамедлительно его принял. Перед нами нарисовалось лицо серой «змеиной» головы с раздвоенным высунутым языком. Крокосы. Не самый лучший вариант, но за неимением… Ящер смотрел на меня какое-то время, а потом поздоровался на межгалактическом:

- Дружес-с-ственного кос-с-смос-с-са!

- Дружественного! – ответил я.

- Я – Шиас-с-сун, капитан фрегата «Неуяз-з-звимый». Вы пос-с-слали сигнал бедс-с-ствия, мы готовы вас-с-с принять и выс-с-садить на обитаемой з-з-земле.

Жёлтые «змеиные» глаза, не моргая, холодно смотрели на меня с монитора.

- Моё имя Макс Айм. Кто вы? Куда направляетесь? – спросил я капитана, не вызывал он у меня доверия.

- Мы мирные торговт-с-сы. С-с-сейчас летим в Допру.

Крокосы не те, кого бы я хотел видеть в качестве наших спасителей, но как ещё долго нам придется ожидать следующий корабль – неизвестно. Я обернулся на синеглазую. Она с беспокойством вслушивалась в наш разговор. Похоже, у неё также имелись опасения на счёт ящеров.

- Хорошо, капитан, мы принимаем вашу помощь, - согласился я.

- Направьтс-с-се ш-ш-шаттл к ангарному ш-ш-шлюзу, гос-с-сподин Айм, мы Вас-с-с примем.

После этого сигнал погас.

- Насколько это правильно, месьё? – всполошилась советница. – Может стоит подождать ещё? Не доверяю этим крокосам. На последнем совете КОР, посвященном войне с инсекто, они отсутствовали, а по какой причине – не пояснили. Просто проигнорировали вызов Аделарда. Неизвестно, чего от них ожидать. Да и сами по себе они скользкие…

- Мне тоже не хочется присоединяться к этому серпентарию, но тебе нужен нормальный отдых, а мне – как можно скорее попасть в Допру, от этого многое зависит. - Ответил я ей, направив шаттл в сторону разевающего пасть прохода внутрь корабля крокосов. – Не известно, сколько тут ещё проболтаемся. Ты не волнуйся. У меня в инвентаре лежит Амулет Возвращения, Ди позаботилась перед тем, как я отправился к Арелле. Только пересечём барьер, ты сразу же им воспользуешься и телепортируешься на Затэру.

- А Вы?

- Я игрок, - усмехнулся в ответ, - уж как-нибудь с толпарями в Допре справлюсь.

***

- Хи-щас-с-са ши-хайя, - прошипел заглянувший в наш шаттл змееголовый ящер. Его тощее слегка наклонённое вперёд тело скрывал чешуйчатый скафандр-хамелеон, меняющий окрас в тон окружению, и, явно, подстраивающийся под температуру среды. Раздвоенный язык колыхнулся, щёлкнув владельца по носу, и крокос, сняв из-за спины двузубчатые вилы, которые использовал в качестве оружия, обвёл салон вороватым взглядом, остановив его на Кристел. Ящер что-то невнятно зашипел.

- Мне будет проще Вас понимать, если перейдёте на межгалактический, - обратился я к нему, ближе придвигаясь к советнице. Уж очень неприятно он на неё смотрел.

- Шукас-с-сур, - опять заговорил ящер, и тряхнул своей «вилкой», через концы которой пробежался электрический разряд. Змееголовый сделал оружием три коротких движения, которые сопроводил треском электричества, указывая в сторону выхода из шаттла, не оставляя никаких иллюзий на счёт намерений так называемых спасителей. Здесь нас считали добычей.

- Ясно, нам предлагают выйти, - озвучил я для советницы действия крокоса, подал Кристел руку и помог ей выбраться из кресла.

Синеглазая опёрлась о моё плечо, сняв тяжесть с повреждённой ноги, а потом самостоятельно шагнула к выходу. Ящер посторонился, пропуская нас, и мы выбрались в ангарный отсек. Там десяток похожих крокосов, ростом едва доходящих мне до плеча, в таких же скафандрах-хамелеонах, как и первый, и с вилами наизготовку принимали угрожающе-воинственные позы, видимо, пытаясь произвести на нас впечатление, нелепо размахивая своим оружием, но не смотря на серьёзность нашего положения, выглядели они комично.

«Они рассчитывают на то, что мы упадём от смеха на пол и потеряем способность к сопротивлению?» - сдерживая улыбку, мысленно предположила Кристел.

«Не стоит их недооценивать. Как бы сейчас комично не выглядели, своими столовыми приборами они могут владеть виртуозно», - ответил я ей так же невербально.

«Может, долбануть их бесконтактным ударом, чтобы успокоились?»

«Рано. Пусть сначала довезут до Допры», - охладил я её пыл. – «Да и не сможем пока полноценно что-то сделать. Нейгаты опустошили нас досуха».

Из ангара нас провели полутёмными коридорами вглубь корабля. Конвоиры не переставали трясти перед нами своими вилами и щёлкать перед носом электричеством. В конце концов мне это надоело, и я остановился. Крокосы сразу упёрли в мою спину остриё своего оружия, понуждая двигаться дальше, но я обратился к шедшему впереди ящеру с крупным металлическим кольцом за правым глазом:

- Уважаемый. Куда мы идём? Где ваш капитан? Он обещал нам помощь!

- Шис-с-суах с-сатаха, - прошипел змееголовый, его раздвоенный язык завибрировал, и я различил что-то похожее на тихое прерывистое шипение.

Он смеётся? Все сомнения отпали. Крокосы прекрасно нас понимали, но намерено не разговаривали на межгалактическом.

«Может, всё-таки бесконтактный удар? А самого весёлого я «Промышленным Вакуумом» припечатаю, или чем-нибудь ещё. Я бы и другие свои способности Инвентора протестировала на чешуйчатых».

«Кристел…»

«Планируете рискнуть нашими жизнями?»

«Никакого риска нет, хотели бы убить, сделали бы это сразу. Скорее всего мы в руках работорговцев. Но… в Допре я с ними разберусь. Потерпишь?»

«Да».

Меня всё настойчивее толкали в спину, но поняв, что не запугали, кто-то один, а может и несколько, щёлкнули «вилами». Боль пронзила и сковала мышцы, тело выгнуло дугой. Несколько долгих мгновений меня сотрясали конвульсии, а потом пытка прекратилась, и с ватными мышцами я упал на пол.

Со всех сторон послышалось прерывистое шипение. Кажется, нашим пленителям понравилась та шутка, которую они только что проделали. На мою спину посыпались грады ударов, а перед носом опять защёлкали «вилами», заставляя меня подняться и идти дальше.

Нас ввели в трюмовой отсек, который полностью забит клетками. В них сидели измученные долгим перелётом люди и калийцы. В нос ударил резкий запах немытых тел, пота и мочи. Кристел брезгливо сморщилась. Меня втолкнули в пустую клетку и с грохотом закрыли за спиной дверь. Советницу заперли немного дальше.

Мысленно улыбнулся. Простые клетки для толпарей с металлическими прутьями не удержат игрока, дайте только пересечь барьер.

- Здес-с-сь разговаривать запрещ-щ-щено, - предупредительно прошипел охранник и указал вилами на стену. Там размещался пульт с кнопками: - Выс-с-сокое напряжение. Будеш-ш-шь болтать подж-ж-жарю.

Кивнул ему в знак того, что понял угрозу. Ящеры ушли и погасили нам свет. Трюм погрузился в кромешную темноту. Я опустился на пол и прижался спиной к прутьям, через Сеть открыл карту галактик и принялся наблюдать за движением корабля. Хотел убедиться, что мы действительно движемся в сторону барьера.

Фрегат долго на месте не стоял и практически сразу двинулся к Допре, но только почему-то не пошёл через гиперпространство, а неспешно на маршевых поплыл навстречу барьеру. Странно. Или капитан кого-то ждёт, или я совсем ничего не понимаю. Так мы летели около пяти часов, пока не почувствовал, что звездолёт замедляет ход.

Сердце пропустило удар и меня словно обдало льдом, но быстро всё прошло. Я удивился. Симптомы напоминали мне работу навыка «Предчувствие», но мы ещё не пересекли границу Допры. Может, близость барьера сказывается? Или… Просыпается симбионт? Нестабильный анабиоз, говорил Жнец? Если так, то очень кстати. Хотя я сомневался, будет ли в Млечном Пути большой толк от этого. Работа способностей игрока – это передача сигналов от симбионта к симбионту. Если вне Допры пробудится только мой, то повлиять на толпарей никак не смогу.

Я снова обратился к галактической карте, и тут всё прояснилось. Оранжевый шар, приплюснутый сверху и снизу приближался к фрегату крокосов. Да что ж так не везёт? звездолёт инсекто. Если на корабле есть мутанты, то нам хана. Весь Рой знает меня в лицо.

«Кристел, приготовься. Понадобятся все твои способности. Тут инсекто».

«Что делать, месьё?»

«Хет его знает. Без способностей игрока я теперь даже из клетки не выберусь».

Глава 9. Серая Зона

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Где-то недалеко от барьера Допры.

Фрегат крокосов дрейфовал параллельно барьеру. То пространство галактики, где мы сейчас находились, называли Серой Зоной. Примерно такой же объём она занимала и по ту сторону барьера, за которым двигалась в процессе расширения Допры. Игроки в таких местах старались не показываться, ведь именно там и начинали сбоить интерфейсы. Симбионт доприйцев настойчиво разворачивал носителей обратно от барьера, подвергая их то паническому страху, то головным болям, то частичному отказу работы органов чувств.

Но насколько знал, Серая Зона была как раз тем местом, где совершались все нелегальные сделки между толпарями. Оружие, наркотики, или живой товар, не важно… Тут часто клинило корабельные излучатели, вырубалась электроника, почти невозможно использовать шпионские девайсы и прочую атрибутику спецслужб, что гарантировало относительную безопасность от глаз блюстителей закона. Именно из-за своего аномального воздействия Серую Зону обычно проходили при помощи межпространственных врат, или через гиперпространство.

Сбыт нелегального товара контрабандисты проводили по одной схеме. Их встреча начиналась в Серой Зоне пространства галактики Млечный Путь. Пока передавался товар, производилась оплата, или выполнялись иные условия сделки, барьер проходил через корабли, и контрабандисты уже оказывались в Серой Зоне Допры. Оттуда и разлетались каждый в своём направлении. Кто выступал в качестве товара сейчас – не нужно даже спрашивать. А процесс того, как поступают с людьми и калийцами инсекто, я лично наблюдал, когда летел на О’хан. Даже едва не поучаствовал.

«Месьё! Что нам делать?!» - взмолилась Кристел, видя, что я задумался.

Оторвался от карты галактик и спросил: «У тебя есть какая-нибудь способность оператора, чтобы открыть замок. Не знаю, механика, или взлом, или что там вообще у Инвенторов бывает?»

«Я могу попробовать расплавить запор. Изучила умение «Тепловая обработка»».

«Ты видишь в темноте?» - удивился я.

«У меня есть навык Инвентора «Детальный разбор», уже просканировала помещение и в голове отобразился схематический план всех объектов», - пояснила шпионка.

«Ладно. Тогда давай!»

«Хорошо».

Кристел замолчала, занявшись делом. Через половину минуты в темноте замерцало бледное красноватое свечение в том месте, где на моей клетки расположен запор. Пятно разгоралось и увеличивалось в размере, сменив цвет на ярко-оранжевый, а затем на ослепительно белый.

«Хватит!» - мысленно оборвал я советницу и ударил ногой по прутьям рядом со свечением.

Брызги расплавленного металла разлетелись огненным салютом, дверь клетки с грохотом раскрылась, ударив по соседним вольерам. Шум поднялся такой, что привлёк внимание тюремщиков. В трюме вспыхнули световоды, а узники поднялись с пола, увидев меня на свободе. Индикатор возле входа пискнул, сверкнув зелёным, дверная пластина втянулась в переборку, и через проём ввалились с десяток змееящеров с «вилами». Их скафандры-хамелеоны тут же окрасились под цвет стен в буро-коричневый, поблёскивая имитацией световодов, а рогатины затрещали голубыми разрядами.

Увидев меня вне клетки, крокосы злобно зашипели и ринулись всей гурьбой в атаку. Я лишь шевельнул бровью. Энергетический взрыв, накрывший область с чешуйчатыми ящерами вышел такой силы, что раздавил их мгновенно. Во все стороны полетели ошмётки тел, зелёная кровь забрызгала стены, попала и на меня. Боевые рогатины разметало по всему трюму, чудом никого не поранив. Ещё несколько убийств в мою копилку.

Стёр с лица зловонные капли и щелчком сбил с плеча оторванный чёрный изогнутый коготь. Да, я оценил преимущества полного доступа к Сети. Удар по области вышел таким естественным и непринуждённым, словно дыхание. Интересно, какие ещё у меня открылись возможности, и до какого предела выросли мои силы?

- Выпусти нас, - певуче попросил калиец, - и я голыми руками раздавлю этих шипящих пигмеев.

Кивнул четырёхрукому и подошёл к встроенному в переборку пульту управления. Кнопки на панели подписаны кудрявыми неизвестными мне символами, но обозначения рядом оказались интуитивно понятны, и я без труда отыскал ту, что открывала все клетки – обесточивающий электронные замки маленький зелёный тумблер, возле которого нарисован значок перечёркнутой жёлтой молнии.

Полторы сотни грязных узников из людей и калийцев вырвались на свободу. Одни подбирали разлетевшиеся электрические рогатины змееголовых, другие переворачивали ящики и контейнеры в поисках предметов, которые можно использовать в качестве оружия.

- Слушайте сюда, - громко обратился я к бывшим пленным, и они замерли, впившись в меня горящими от жажды мести глазами, - фрегат крокосов готовится к стыковке с кораблём инсекто. Для нас это плохая новость. Как вам должно быть известно, насекомые напали на «млечных» без объявления войны. Если мы сейчас попадём к ним, то смерть – это лучшее, что может быть в такой ситуации. Нам готовят участь намного ужасней. Людей и калийцев превращают в монстров, отвратительных мутантов, контролируемых Королевой Роя. Я знаю о чём говорю. Я это видел. Мы обязаны предотвратить проникновение насекомых сюда.

- Раздавим ящеров! – предложил один из толпы.

- И заблокируем стыковочные отсеки! – подхватил другой голос.

- Отлично, - одобрил я их воинственный настрой, - займитесь этим, а я попробую прорваться к капитанскому мостику. Есть пара претензий к Шиасуну.

Бывшим пленникам не нужно повторять дважды. Толпа кинулась из трюма воплощать свои угрозы, а я нашёл глазами Кристел. Советница криво ухмылялась, сжимая руки в кулаки. Кажется, помня своё боевое прошлое, она намеренна поучаствовать в штурме капитанского мостика. Вот уж нет. Этот её клон самый ценный из ста семидесяти семи предыдущих.

- Держишься строго за мной. Никуда не лезешь. В случае заварушки ставишь щит. Поняла?

- Да.

- Щит ставишь на себя, а не на меня, - уточнил для синеглазой, - чтобы я не отвлекался на твою защиту.

- Хорошо, - кивнула она и, приблизившись, остановилась на расстоянии шага, готовая за мной следовать.

Сделал пару шагов, но тормознулся.

- Слушай, Кристел, может, ты и фрегат целиком сможешь просканировать? Чтобы определиться с направлением. Подсказывать будешь.

- Смогу, - улыбнулась она, - но не целиком. Буду сканировать частями. Сейчас прямо по коридору. Второй поворот налево. Там отмечен гравилифт.

- Ладно, пошли.

Сразу на выходе мы столкнулись с группой из пяти змееголовых. Они мчались на шум драки, который доносился из другого конца коридора. Освобожденные люди и калийцы уже приступили к выполнению намеченного плана и давили ящеров. К встреченной группе применил бесконтактный удар. Энергетический взрыв, как сумел убедиться, слишком мощный для такой небольшой кучки, и расходовал много энергии. Без работающего интерфейса и цветных шкал сложно понять, сколько её у меня осталось в запасе. Приходилось полагаться на самочувствие. Кажется, так ведьмы это делали.

Но и от одного бесконтактного удара всех пятерых противников отшвырнуло в конец коридора и припечатало к переборке. Они сползли на пол, а вспыхнувшая над ними информация сообщила, что все пятеро живы, и лишь оглушены. Вот и отлично. Не нужно лишней крови. Подобрал две электрические вилки и одну вручил Кристел.

Предмет непривычный, но совсем без оружия как-то неуютно. Бегло осмотрел трофей. Так… На древке несколько сенсорных кнопок. Одна зажигала электрический разряд в рогатине, другая заставляла её быстро вращаться, преобразуя вилы в острую пилу, и третья кнопка позволяла отстреливать рогатину от древка. Ещё была возможность стрелять электрическим разрядом на расстояние. А оружие-то опаснее, чем я предполагал вначале. Первая кучка встреченных крокосов чудом не успела применить на нас эти дальнобойные примочки. Мысленно сделав себе установку на немедленное уничтожение противника, появившегося в зоне видимости, мы двинулись дальше.

Следующая группа змееголовых встретилась нам уже двумя уровнями выше, и оказалась более многочисленной. Только мы вышли из лифта, двадцать крокосов с одной стороны и с десяток ящеров с другой выросли словно из пола. Тут уже ничего не оставалось, как быстро взорвать тех, кого побольше и отшвырнуть к стене других. Сработал на опережение, и не позволил им воспользоваться дистанционными функциями «вилок».

- Как-то энергия быстро расходуется… Далеко ещё до капитанского мостика? – обратился я к советнице.

- Нет. Мы уже на нужном уровне. Осталось примерно двести шагов по коридору и свернуть направо, а там…

- Гнять…

- Что? – не поняла советница.

Опёрся о стену и зажмурился. Мозг взорвал пронзительный писк. Его слышал только я, но этот неприятный звук плавно прибавлял громкость.

- Барьер… приближается, - пояснил Кристел свою заминку.

Как же не вовремя. В прошлый раз на Затэре меня вырубило на четыре часа. Если и опять всё повториться…

- Нейгарус! – взревел я. – Если меня сейчас вырубит, то, знай, центру Млечного Пути – хана! Мне, как хочешь, но, чтобы симбионт работал без сбоев!

При этих словах я вскинул ладонь, направив биоэнергию на новую группу крокосов, выпрыгнувшей из прохода, который советница обозначила, как нашу цель. Уже не хватало мощи бить противника мысленно. Слишком неэкономно расходую силу. Или тут нужна практика, чтобы дозировать вкладываемую в удар энергию, или изучать какие-то новые умения меньшей мощности, иначе я такими всплесками снова себя истощу. Кучку ящеров выбил не всю. Пятерых припечатало в стену, а трое устояли. Их добила Кристел, всё-таки влезла в бой, не идётся ей спокойно рядом.

Стараясь не обращать внимания на писк, безжалостно ввинчивающийся в мозг, рванул дальше по коридору. Ещё двух крокосов вырубил при помощи вилки. Выстрелив разрядом в одного, электрической дугой зацепил и второго. Дальше уже ориентировался в большей степени на зрение, так как кроме свиста в голове ничего не слышал. Успеть бы разобраться с Шиасуном до того, как отключусь.

Только показался в проёме командного мостика, на меня прыгнули четверо змееголовых. Среагировал мгновенно, всё-таки гены урсинов кроме плохо контролируемой ярости иногда приносят и пользу. Со звериной ловкостью и быстротой рванул влево, сбив плечом одного крокоса с ног, по другим с разворота наотмашь ударил вилами в режиме «пила». Острые зубцы перемололи в лохмотья одному ящеру живот, другому шею, а третьему морду.

Фонтаны зелёной крови брызнули из изувеченных тел, окатив Кристел, не успевшую отгородиться энергетическим щитом, оставив живописные полосы на стальных переборках, и растекающиеся лужи на полу. Прелестью побоища любовался недолго. Комната зашаталась. Барьер надвигался.

- Нейгарус! Твою налево!

***

- Месьё! – истеричный голос советницы пробивался сквозь писк. – Вставайте!

Открыл глаза. Стены, пол и потолок исписаны цветными логами. Те, что красные, сообщали о чём-то нехорошем, золотые были положительные, или нейтральные. Кроме этого, логи просто плыли перед глазами.

«…Уровень клановой столицы вырос до двадцати трёх…

Уровень клановой столицы вырос до сорока семи…

…скорость набора опыта для всех игроков клана увеличена на сто пятнадцать процентов (пассивное умение)…

…скорость восполнения шкалы «эсперика» для всех игроков клана увеличена на восемьдесят семь процентов (пассивное умение)…

…уровень лидера клана Стражи Допры снижен до трёхсот тридцати одного…

…уровень лидера клана Стражи Допры повышен на единицу, Ваш уровень равен тремстам тридцати двум… повышен на единицу… повышен на единицу… Ваш уровень равен четырёмстам шести…

…в клановой столице новое строение: Ночной клуб «Летучая Мышь»

…строение Ночной клуб «Летучая Мышь» получило второй уровень… получило седьмой уровень…

…в клановой столице…».

Это только то, за что зацепилось внимание в первый миг.

- Месьё! Вставайте же! – панически кричала Кристел.

Я тут же вспомнил где нахожусь и вскочил с пола, смахнув системные сообщения. В Допре. Наконец-то… Кристел держала Шиасуна при помощи «Промышленного вакуума», то давая ему сделать глоток воздуха, то снова перекрывая кислород. Других противников не заметил.

- Долго я тут лежал?

- Около минуты, - с облегчением в голосе ответила советница.

Смахнул пиктограмму чата, которую внезапно нарисовала в воздухе дополненная реальность. Некогда пока общаться с игроками, кто бы это сейчас мне не писал.

- Всё. Кристел, можешь его отпустить.

Шиасун прекратил барахтаться на полу, щёлкая себя по носу языком в безрезультатных попытках вдохнуть. Он замер, выпучив янтарные глаза, бока крокоса раздувались как кузнечные меха.

- С-с-слабые нич-ч-чтожные людиш-ш-шки… - зашипел змееголовый, не вставая с пола. – Убейте. Вс-с-сё равно ничего не добъётес-с-сь. Лучезарная Иштар за меня отомс-с-стит!

Ну, нет. Убивать этого прохвоста я как раз и не собирался. Как без него мне тогда управится с кораблём? Ухватился левой рукой за шиворот чешуйчатого скафандра и швырнул ящера в кресло первого пилота. Бегло осмотрел показатели. Шкалы энергий заполнены на сто процентов. Активировал навык «Обаяние», чтобы если не понравиться, то хотя бы уменьшить неприязненное отношение к себе, и улыбнулся мерзкой твари.

«Внимание! Навык «Обаяние» повышен до сорока четырёх!» - оповестила система, отпечатав логи за спиной змееголового прямо поверх приборной панели.

Глаза Шиасуна расширились в два раза, раздвоенный язык завибрировал быстрее, а щёлки ноздрей раздулись, почти округлившись. Я понимал, что сейчас одного «Обаяния» будет мало, чтобы повлиять на мнение ящера, решился прибегнуть к рейтингу «Авторитет», и принудить крокоса делать то, что мне нужно, благо очков «Авторитета» сейчас достаточно, чтобы продавить категорично настроенного капитана корабля. Их у меня накопилось сто девяносто два, а «Обаяние», действие которого провисит чуть больше двадцати минут, сократит расход очков этого рейтинга. Мысленно тыкнул нужную пиктограмму и приступил к убеждению Шиасуна.

- Вы же согласитесь, капитан, что поступили некрасиво по отношению к потерпевшим кораблекрушение?

Зрачки ящера сузились, но потом он нехотя кивнул.

- С-с-соглаш-ш-шусь.

- Ну, тогда Вы чувствуете себя перед нами виноватым.

- Да, - подтвердил капитан корабля.

- И чтобы загладить свою вину Вы готовы на всё, - убеждал я ящера.

- Готов, - без малейшего колебания согласился крокос.

- Хорошо. Тогда прикажите своим людям не пускать на корабль инсекто.

- Поз-з-здно. Корабли с-с-сос-с-стыковались. Инс-с-секто с-с-скоро будут тут.

- Тогда пусть уходят. Скажите, что сделка отменяется.

Ящер заколебался и мне пришлось влить ещё очков авторитета, чтобы повлиять на Шиасуна. Чистой воды игровое принуждение, на что Система незамедлительно отреагировала:

«Уровень авторитета понижен до ста двадцати трёх!»

«Внимание! Рейтинг опасности повышен до одного процента».

Мысленно двинул ползунок под шкалой влево, обнулив опасность. Ящер развернулся к мониторам и на серпентоидном зашипел по громкой связи. Я включил лингвотрон и проконтролировал речь чешуйчатого. Сияние сверхновой! Как же я рад снова оказаться в Допре! За барьером был словно слепой, глухой и немой.

Внешние камеры зафиксировали отсоединение стыковочного модуля инсекто от корабля крокосов, и я успокоился. Сгенерировал возле запястья сферу инвентаря, вытащил амулет возвращения и передал его Кристел, объяснив, как его использовать.

- Скоро я уже буду на Затэре, - пообещал синеглазой, видя её нежелание оставлять меня одного. – Это толпари, причём не самые подготовленные, им нечего противопоставить игроку.

- Хорошо…

Кристел надела на шею золотую цепочку, плетение которой напоминало древнеанталайскую вязь, и провернула изумруд в сложноузорчатой оправе. Бледное свечение, словно зеленоватый туман, расходилось от камня, обволакивая советницу, вдруг пропавшую с едва слышимым хлопком.

Я тут же принялся снимать с себя ненавистное облачение толпарей, этот неудобный громоздкий скафандр, ограничивающий свободу движений. Знаки ачивок на груди побелели и больше не гноились. Шиасун округлил вертикальные щёлки зрачков, наблюдая, как из шрамов-браслетов на запястьях у меня генерируются угольно-чёрные капли живой ртутеподобной субстанции, и словно волны прибоя накатывающей на незащищённую скафандром кожу.

- Макс-с-с Айм… - прошипел на межгалактическом ящер, - Тот с-с-самый? Не с-с-сразу вс-с-спомнил тебя.

- Ты меня знаешь? – хмыкнул я.

- Ты же погиб… Передавали на «Первом галактичес-с-ском»… Тебя з-з-знают вс-с-се! Игрок, умеющ-щ-щий выходить за барьер Допры… Пират, убийтс-с-са…

- Они всё врут, - отмахнулся в ответ на слова Шиасуна, вытащил из сфер инвентаря свои мечи и зафиксировал на спине - Я не такой. Гораздо хуже. Кстати, можешь не напрягаться, говори по-змеиному, теперь я тебя понимаю.

- Чего тебе от нас надо?

- Во-первых, отдай приказ своим подчинённым больше не атаковать людей и калийцев, - я указал на монитор, где крокосы прячась за баррикадами, возведёнными из реактопластных грузовых контейнеров, отстреливались электрическими «вилками» от разъярённых бывших узников.

- Моя команда защищается… - решил поспорить Шиасун.

- Это не важно. Бывших пленников я тоже попрошу не трогать твоих ящеров.

- Кто ты такой, чтобы они тебя послушались?

- Пхах... Я - Макс Айм, - усмехнулся в ответ, - ты, кажется, меня знаешь.

- Хорошо. Тогда прикажи пленникам отступить первыми, - принялся торговаться змееголовый, - а потом я.

Пожал плечами, подошёл к микрофону и зажал кнопку громкой связи:

- Бывшие узники змееящеров! Люди! Калийцы! К вам обращается игрок Допры Макс Айм! Корабль инсекто отсоединился от нас и уже отлетает. Вы же продолжайте давить крокосов и дальше, до последнего чешуйчатого пигмея, как и планировали. Нечего их жалеть, ведь среди вас, наверняка, найдутся опытные пилоты и астрогаторы, умеющие управлять этим кораблём, обученные корректно проложить маршрут через гиперпространство, и в ручном режиме завести звездолёт в ангар ближайшего космопорта. Есть среди вас и хакеры, для которых не составит труда сломать систему защиты, подделать капитанский ключ-карту и, избежав досмотра службы безопасности, покинуть корабль и раствориться в толпе. Но если таких специалистов не найдётся, то уверен, среди вас отыщутся опытные наводчики и операторы плазмоизлучателей. Пушки на этом звездолёте А-класса, так что в случае чего от службы безопасности мы в любом случае отобьёмся, если они, конечно, не подтянут военных.

По ходу моего обращения всё больше людей и калийцев останавливались, прекращали кидаться на баррикады и стрелять по змееголовым.

- Хорошо, - одобрил я их решение прекратить бой, - вас тут больше никто не тронет. Крокосы пообещали отвезти нас в безопасность. Вы можете расходиться. Отдыхайте, парни. Кают-компания в вашем распоряжении.

Я отошёл от микрофона и мотнул головой в его сторону, предлагая капитану отдать распоряжения своим подчинённым. Шиасун не увиливал, а сразу выполнил то, что от него требовалось. После того, как команда ящеров направила корабль на Ювентус-4, я потащил капитана в его каюту. За этим скользким червяком нужно присматривать, а за одно и мне отдохнуть и разобраться с логами и входящими сообщениями.

***

Каюта ящера оказалась большой и очень… своеобразной. Стены задекорированы так, словно я попал в скалистый каньон. Вокруг серый неровный «камень», подёрнутый зелёным и бурым пушком мха, жёлтые песчаные насыпи на полу, а в центре большой круглый бассейн, выглядевший как прозрачное озеро, по краям поросшее камышом и осокой. В его центре бил невысокий фонтан, а брызги искрились в свете искусственного жёлтого светила, медленно двигающегося по потолку, выполненному в три-д проекции и имитирующему голубое небо с редкими комками белых облаков. В водоёме плескались разноцветные рыбки, по дну ползали улитки и ракообразные.

- Я искупаюсь, - прошипел Шиасун, - сообщите, когда решите отправиться на Ювентус-4.

С этими словами крокос без стеснения снял с себя чешуйчатый скафандр-хамелион, и полностью оголившись, нырнул в прозрачные воды озера. Я осмотрелся, ища место, где бы присесть. Приметил на другой стороне несколько плоских длинных камней, и направился к ним. Валуны оказались наощупь гладкими и тёплыми. Так вот где спят ящеры… Я присел на камень и, прежде чем связаться с друзьями, пробежался по интерфейсу, а конкретно по вкладке «Клановая столица».

Меня заинтересовало что там было, какие бонусы теперь получали игроки-соклановцы, и как так всего за полтора месяца Арес умудрился повысить уровень города с десяти до сорока семи? Итак, бонусы оказались весьма неплохими, хотя оставались очки для выбора дополнительных плюшек. Друг, похоже, не стал сам распределять, решив дождаться меня.

Золотые строки на вкладке гласили:

Скорость набора опыта +115%Скорость восполнения шкалы «эсперика» +87%Коэффициент основных характеристик +75%

Кстати говоря, бонус по скорости набора опыта на меня не действовал, потому что этот показатель не суммировался с другими похожими эффектами, а у меня уже висел бафф от Ареллы на десятикратное увеличение набора опыта. А вот ускоренное восполнение шкалы «эсперика» работало, да и коэффициент к статам теперь применялся не 4,06, как положено при моём почему-то теперь четыреста шестом уровне, а все 6,9.

Кроме прочего из бонусов развитие клановой столицы давало скидку в 5% на покупку товаров в лавках неписей, к тому же этот показатель стакался с похожими, которые давали какие-то репутационные достижения, но лишь в том случае, если общая сумма не превышала 50%.

Так же было ещё тридцать два свободных бонусных очка, которые можно вложить в приобретение других «пюшек», и длинный список бонусов. Его решил обсудить позже со своими командирами стражей.

Теперь я перешёл к разделу построек. Что сразу зацепилось за внимание, так это ночной клуб «Летучая Мышь» седьмого уровня. «Летучая Мышь?» Вот ведь… Интересно, что заставила Ареса так креативить? В клубе с этим названием на Кайроне-7 и состоялась неудавшаяся вечеринка Шрама. Собственно, не удалась она из-за меня, но у меня тогда были веские причины её прекратить… Ладно, разберусь с «ночнушкой», как вернусь на Затэру.

Пробежался дальше по списку, и в груди неприятно заныло… Целый список баров, игорных домов и… бордель… гнять, они там что без меня, совсем в разнос пустились? Даже пропало настроение вчитываться дальше. Пролистал список до уникальных строений:

Калийская кузня 11 уровня, имеется несколько доступных на текущий момент вариантов улучшения: оружейная мастерская, ювелирная мастерская, инженерная мастерская.Гаргийский сад 14 уровня. Варианты улучшения: плотоядный палисадник, живая изгородь, ценные растения.Пардийская арена 10 уровня. Варианты улучшения: вольер для монстров, учебка гладиаторов, смена локаций.А это что? Я обратил внимание на четвёртую строчку в списке уникальных строений: Крокийская башня зачарователей. Это откуда взялось? Насколько помнил, когда покидал Затэру, крокосов было сорок восемь душ. До уникального строения не хватало двух. Перенесся взглядом на клановый состав. Членов расы крокосы было пятьдесят восемь. Как так?

Съедаемый любопытством я набрал Ареса по голографаторной связи. Друг ответил мгновенно. Его мощный медведеподобный облик тут же всплыл передо мной.

- Братишка! Братишка! – восторженно заревел он. – Как же я рад, что ты живой! Живой!

- Я тоже рад тебя видеть, друг.

- Я тут тебе письмо отправил! Где ты? Когда тебя ждать обратно?!

- До Ювентус-4 пять суток пути в гипере. Примерно в это время и встречайте.

- Договорились! Уже наслышаны о твоих приключениях. Кристел вот как раз тут с нами. Пытаем её вовсю.

- Вы там с ней полегче. Дайте человеку отдохнуть.

- Ну, ямный пень! Мы же нежно и любя, - засмеялся Арес.

- Если только любя, тогда ладно. Скажи мне друг, откуда в нашем клане десять лишних крокосов?

Арес добродушно рассмеялся.

- Братишка, это вообще прикол! Ты знал, что крокосы размножаются партеногенезом? Тут оказалось, одна самка-толпарианка десяток вывела, а так как до этого она уже была причислена к нашему клану, то и весь выводок система записала нам. Теперь у нас тут бегают десять маленьких ящерок, ну, в смысле крокосиков.

- Класс… ты случаем детский сад в клановом городе ещё не открыл? Где-нибудь рядом с борделем?

Добродушная улыбка сползла с лица друга. Он правильно понял упрёк.

- Слушай, Братишка, я знал, что тебе не понравится, - принялся оправдываться Арес, - только вот я ни одного кланового лукса на это не потратил.

- Что же, тебе неписи даром его построили?

- Нет, конечно… - Арес нахмурился. – Парни настояли, скинулись монетами. Ты, когда отправился за барьер, должен помнить, неписи тут у нас на доску объявлений дейлики вывешивали. В общем, помнишь токизитовые шахты с бархатными червями?

- Такое не забудешь…

- Ну, вот. Те токсичные растения и нужны были неписям. Наши первое время ходили за ними группами по три-четыре раза в сутки. Хорошо луксов на этом подняли, и откат в казну пятьдесят процентов пошёл, город было на что развивать… А потом ребята наехали, говорят, нет ни черта тут развлечений, пашем как проклятые, отдых нужен. Тем более после каждой вылазки в шахты плохо им было, ложились на регенерацию. Короче скинулись они луксами и…

- Ладно, понял, - оборвал я объяснения друга.

- Если скажешь убрать…

- Нет, пусть остаётся. В конце концов надо же им где-то отдыхать. У меня неприятные новости, Арес, но обо всём расскажу вам лично, как вернусь. Бланча предупреди, чтобы приготовился принять около сотни гостей и пришлите мне людей на Ювентус-4, - с этими словами я бросил короткий взгляд на Шиасуна, плескающегося возле фонтана в прозрачных водах озера. – Сейчас мы уходим в гипер, так что до связи.

Я сбросил голографаторный вызов и сообщил ящеру, что мы можем отправляться. Змееголовый вылез на золотой песок, и, не одеваясь, подошёл к имитации скалы, царапнул когтем и прошипел в камень:

- Первый пилот! По готовности прыгаем в гиперпространство согласно проложенного маршрута.

После этого поцарапал скалу опять и камыш с осокой втянулись под воду, а озеро закрылось стальной пластиной, выдвинувшейся из края «берега». Шиасун голышом прошёл к соседнему плоскому камню, и с удовольствием растянул тощее голое тело на его тёплой поверхности, обвернув валун длинным хвостом.

Глава 10. Горячий приём

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

После всего случившегося за барьером, я, как подросток, радовался возвращению. Оказывается, я скучал по дому, друзьям, моему клану. Как часто говорили наставники, преподавая историю индейцев Северной Америки, у воина должен быть тыл, куда он может время от времени возвращаться, чтобы отдохнуть и залечить раны. Воин без надёжного тыла слаб и теряет мотивацию сражаться. Именно так белые колонизаторы и уничтожили индейцев, нападая на поселения, где остались женщины и дети, пока мужчины воевали. Я радовался, что мой тыл под надёжной защитой. С трепетом в сердце прошёл через кротовую нору с Ювентус-4 на Затэру и остолбенел.

В принципе, я морально готовился к внешним переменам на Затэре. О них мне поведала Система, но увидеть такое не ожидал. Клановый город, разросшийся как в высоту, так и в ширь, полностью поглотил Атриумную скалу. Теперь она находилась в черте населённого пункта. По обе стороны от неё тянулись сложенные из массивного камня высокие с зубцами стены настоящей крепости, способные стать препятствием на пути целого войска.

Перед входом в Атриумную скалу простиралась большая площадь, отделанная цветной каменной мозаикой, из фрагментов которой искусно выложен рисунок – большой синий эвриптерид, спускающийся с красных гор под зелёным небом и барашками белых астероидов. Вдоль площади заботливыми лапами гаргов разбиты роскошные клумбы с крупными яркими цветами, высажены деревья, похожие на кипарис, но с голубой спиралевидной кроной. В две шеренги выстроены трапециевидные постаменты из чёрного мрамора – видимо заготовки под какие-то монументы. А за деревьями маячат шпили башен и купола высоких строений.

Сказать, что я охренел, всё равно что ничего не сказать. Этот глагол не передаёт моего состояния от увиденного. Так и стоял первое время на выходе из Атриумной скалы, рассматривая преображение города и создавая затор для выбиравшихся на Затэру людей и калийцев. Повернул голову влево и упёрся взглядом во флагшток, на самой верхушке которого развевалось алое знамя с изображением синего скорпиона. Мимо меня люди Бланча в новенькой чёрной форме выводили пленных крокосов с «Неуязвимого». У каждого соклановца на правом плече шеврон с красным флагом и скорпионом, на левом – золотой знак Врарио хитро переплетен с буквами «С.Д.». Стражи Допры?

Вот командиры дают! Не только город развили, но флаг и эмблему придумали. Кстати, эти герои сейчас шли по площади, против основного потока прибывающих с Ювентуса-4 народа, мне навстречу. Ещё когда выпрыгнул из гипера, сориентировал Ареса по времени прибытия и попросил его не создавать ажиотаж вокруг моего возвращения, а встретить исключительно руководящим составом. Но без ажиотажа, видимо, не обошлось. Сейчас в небе расцветал дневной салют, хоть и создан он был в дополненной реальности, не слышно хлопков, но выглядел впечатляюще. Игроки, похоже, кучу эсперики в него влили, потому что масштабы казались ошеломляющими, да и продолжительность тоже. Цветастые дымовые полосы во все стороны расчерчивали небо до горизонта, разбрызгивая яркие огненные искры.

За спинами командиров остановился белый глайдер - яйцеобразный двухместный «антиграв». Дверки по бокам у него отсутствовали, а вместо них были незакрытые проёмы, через которые видно сидящих. Из летательного аппарата выскочил Хет, и поспешил догнать группу командиров. Каких же размеров город, что по нему теперь передвигаются на глайдерах?

- Братишка! Братишка! – забасил «медведь» и сдавил меня в костедробильных объятьях. – Братишка!!! Вернулся!!!

- Сейчас пущу слезу… - предупредил я Ареса, задыхаясь в дружеской медвежьей хватке.

- Ну, я просто очень рад, что ты жив! – смутился Арес, отпуская меня. – Металлическая сила! Напереживались мы за тебя! То инсекто, то ошейник, то мутант, то крокосы!..

- Не понял. Как это «напереживались»? – тут же потребовал я объяснений.

Осмотрел подошедших командиров «стражей» и остановил взгляд на Хете. Ассасин сузил глаза, но не отвёл. После встречи с Ареллой и Аделардом к Хету у меня накопилось куча претензий и вопросов. Лжебард криво усмехнулся, и провёл рукой по льняным кудрям, закидывая назад выбившуюся прядь. Лжебард… Что только в тебе настоящего?

«Я не солгал тебе ни разу, хоть и лжебард…» - услышал в голове голос Хета.

«Ты читаешь мысли?» - обалдел я.

«Есть у меня такая привилегия, дарованная Единой. Я Белый Ассасин. Как мне иначе определить истинного виновника?»

- Ямный пень! – всполошился Арес. – Так ты же ничего не знаешь!

- Что я не знаю? – не въехал в тему, сбитый с толку откровением Хета. В последнее время мне резко разонравились сюрпризы.

- Про то, что мы всё знали! – пояснил Арес.

- Я ничего не понял… - покачал головой, пытаясь вспомнить о чём же до этого говорил с Аресом.

- Оставьте его, - вступился Рэй. – Макс только вернулся. Дайте ему отдохнуть.

- Какой отдых?! – возмутился Шрам. – Вечеринка «горит»! Все давно в сборе! Гулянка в самом разгаре!

- Какая ещё вечеринка? – недовольно переспросил товарища, охваченный нехорошими предчувствиями.

По правде говоря, я сильно устал. Пять суток гиперперелёта пришлось провести без отдыха, контролируя поведение Шиасуна. И сейчас, если уж поспать не выйдет, то лучше провести время с пользой и обсудить с командирами наши проблемы, а не бессмысленно прожигать его на вечеринке.

- Какая вечеринка? А та, которую ты мне задолжал, - пояснил шрамированый. – Я должен получить свою моральную компенсацию за потерянную конечность.

Шрам изобразил несколько танцевальных па, демонстрируя полностью отросшую ногу.

- И как поживает твоя конечность? – вздохнул я, понимая, что мне всё же не отвертеться от мероприятия Шрама.

- Очень плохо, командор. Очень плохо. Представляешь, она выросла точно такой же, какой и была. Точно такой же! Один в один! Ни одного нового шрама! Если-чо, я пересчитал!

- Ясно, - прикинул в уме предстоящие задачи, решение которых нужно обсудить в первую очередь, и ответил: - Хорошо. Только хочу предупредить, у нас мало времени. Совместим твою вечеринку с обсуждением текущих проблем. Есть у тебя там, где присесть в тихом уголке?

- «Накер» мне в глотку! Макс, ты как всегда! Вот ни на грамм не изменился! Научись уже расслабляться! Ты это заслужил! Да, мы, если-чо, тоже! Столько недель пахали как рабы! А тут ты невредимым вернулся! О Лили и Лексе отличные новости! От Затэры отвадили наместника! И, если помнишь, ты мне на Кайроне-7 испортил прощальную вечеринку, угу!

- О Лили и Лексе есть новости? – зацепился я за слова Шрама.

- Да, - как-то странно поморщился Рэй, - давай чуть позже об этом.

- Конечно позже! Сейчас будем оттягиваться, если-чо!

- Нет! Макс прав, - возразил Хет. – У нас, действительно, мало времени, и накопилось много проблем. Я поддерживаю решение совместить отдых и работу.

- Я тоже, - безапелляционно заявил Рэй.

- Ну, ладно, - сдался Шрам, обиженно скривив обезображенные губы. – Кайфоломы вы. Но обсуждать дела будем в «Летучей Мыши»! Командор, ты же помнишь эту «ночнушку»? Специально Ареса заставил такую построить. Это чтобы тебе стыдно было за прошлую сорванную вечеринку, если-чо!

- Коварный план, - хмыкнул я. - Теперь точно буду стыдиться.

- Будешь-будешь… - пообещал мне Шрам и с теплотой в голосе добавил: – Там ещё на верхних этажах такой домик есть... Не большой, но публичный. Пошли в глайдеры, командор, мельком посмотришь на город.

Все вместе мы отправились к летательным аппаратам, но я сделал буквально два шага и остановился. Развернулся вокруг своей оси, почуяв неладное, и огляделся. Ощущение не походило на действие игрового умения «Предчувствие». Это было что-то иное. Командиры остановились, с удивлением следя за моими действиями.

- Братишка, что случилось?

Я задрал голову к зеленеющему небу, которое вместе с облачками астероидов почти полностью закрывал расцветающий салют. Разглядеть что-то вверху не представлялось никакой возможности. Но я чувствовал! Или видел?

- Что на Затэре забыли «Красные волки»? - перевёл я взгляд на Ареса, а потом вопросительно посмотрел на Рэя. Его лицо стало непроницаемым.

Каким образом я понял, что в клане чужаки, объяснить сложно. После предоставления мне ИскИнами полного доступа, я всем своим существом чувствовал окружающее пространство на многие мили, особенно там, где Сеть Нейгаруса не была повреждена.

- Вот это у тебя чуйка, командор!

- Макс, позволь Марсею всё тебе объяснить! – вступился за друга Рэй.

- Позволить объяснить? Ты серьёзно?

- Просто выслушай его! – настаивал реликвант. – Это касается тебя и ваших договоров с Ареллой…

- Вот как? Делишься с другом информацией? Какая прелесть…

- Я не сопляк, знаю цену договору, и не рассказал ему ничего, что запрещено. А вот если бы ты сам раньше ввёл нас в курс дела со всей этой заварушкой с Хранителями, ведьмами, Нейгарусом и разделением галактик, всё было бы иначе!

- Интересно… А эта информация у тебя откуда? – я укоризненно посмотрел на Хета, тот сложил брови домиком и по-детски улыбнулся.

- Макс! Хватит уже! – распалялся Рэй. – Не вини Ромиля в том, что он рассказал! Своим молчанием ты делаешь только хуже! Научись уже доверять нам! Избежишь кучи лишних проблем!

«Про Белого Ассасина ты ему тоже рассказал?» - мысленно поддел Хета.

«Для него это лишняя информация», - в глазах лжебарда на мгновение блеснули голубые искры.

«А сколько такой же лишней информации ты скрываешь от меня? Из-за твоих недомолвок у меня проблемы!»

Хет не ответил, я недовольно покачал головой и вздохнул:

- Не клановый город, а какой-то проходной двор. Ладно, Хет с вами, я выслушаю Марсея. Идёмте.

***

В квартале развлечений небольшой домик Шрама оказался семиэтажной громадиной, сложенной из идеально отполированного красного камня. На фасаде здания голограммы симпатичных девушек поочерёдно сменяли одна другую. Глайдеры остановились у дверей, которые являлись практически полной копией входа в клуб «Летучая Мышь». Там нас встретили двое четырёхруких амбала с оголёнными торсами, голографация гимнастки на шароклетке, выделывающей умопомрачительные движения, точно, как в космопорте Кайрон-7. Нда… Вечер дежавю.

Даже внутри всё напоминало тот день, когда я ещё ничего не знал об этой проклятой Сети Нейгаруса, Жнеце и прочей анталайской лабуде. Тогда на меня ещё не навесили столько обязанностей, и единственное, за что отвечал – это я сам и моя команда. Погано. У меня, кажется, начинали сдавать нервы. Плохой знак. Но, чего ожидать? Приговор ИскИнов, охота Роя за мной, утрата золотых пластин – это кого угодно доведёт до ручки, а первый, кто за неё дернет, рискует попасть под гнев гибрида, в жилах которого течёт урсинская кровь. Свой взрывной характер сдерживать становится всё сложнее. Мне казалось, что я лезу из кожи вон, чтобы поправить ситуацию с галактиками, но по факту топчусь на месте.

Пять суток в гипере я не сводил глаз с Шиасуна, потом Система сняла с меня пять уровней за просроченный квест на Социализацию, и рана Барона… Совсем про неё забыл, но она не забыла про меня. Я смертельно устал, наверное, поэтому и срываюсь на командиров. Нужен отдых. Уже сомневался, что прийти сюда было хорошей идеей, наверное, лучше отложить всё и немного поспать. Но тем не менее я иду в «ночнушку», потому что знаю, промедление в решении текущих задач мне дорого обойдётся.

Да, «Летучая Мышь» внутри оказалась копией клуба на Кайроне-7, может, только места тут больше. А так все те же стробоскопы, парящие голограммы и лазерная анимация на стенах. Сегодня игроки не пожалели «эсперики», и украсили праздник разными визуальными эффектами дополненной реальности, сделав их видимыми для всех, в том числе и толпарей. Как это синхронизировал Арес, я пока не знал, но в зал время от времени влетали пёстрые сияющие тропические птицы, хлопая крыльями, они создавали перьевые светящиеся вихри, которые в темноте помещения под восторженные возгласы танцующих соклановцев, взрывались кляксами фейерверков, и искрящимися затухающими хлопьями оседали на пол.

Я бросил взгляд на сцену. Даже она почти такая, как в том космопорте. На ней полуобнажённые калийки в гимнастических шароклетках в такт музыке привлекали внимание отдыхающих акробатической хореографией, а рядом с ними… твою ж налево… Заряна. В той самой косформации в виде маленького черного платья с пакстиком в одной руке и бокалом в другой. Она «зажигала» с калийцем из клана, который, не стесняясь, откровенно тискал её всеми четырьмя руками, запуская их туда, куда явно не следует.

«Хет, это так ты за Заряной присматриваешь?» - обернулся я к ассасину. Музыка долбила отбойником по мозгу, я практически не слышал собственных мыслей. И как, интересно, тут можно обсудить клановые проблемы? Ну, не в чате же…

«Она неуправляемая. Не слушается…» - сконфуженно поморщился ассасин, явно не ожидавший, что женщина может доставить головную боль. Нда… ментально ассасин застрял где-то в далёких до смешения пространства временах.

«Это тебе не анталайская ведьма. Стащи её со сцены, и сделай так, чтобы мужики к ней не приближались. Она не контролирует себя, когда напивается. И парню тому потом объясни популярно, чтобы к Заряне и близко не подходил».

Хет испарился, а я повернулся к спутникам и застал превесёленькую картину: с Рэем и Аресом флиртовали две темноволосые длинноногие красотки в суперкоротких юбках. Разговора слышно не было, возможно, они использовали для общения чат. Девушки, как кошки, тёрлись о командиров «стражей» и томно заглядывали им в глаза. Арес и Рэй глупо улыбались в ответ, и, кажется, были совсем не против продолжить общение где-нибудь в уединенном месте. Шрам так вообще не миндальничал. На нём повисли сразу три девицы, которых он бесцеремонно сгрёб руками в охапку, и одна из них серокожая калийка. Я вздохнул. Понятно, кто тут организовывал культурную программу…

Только собирался вернуть командиров к реальности, в воздухе зависла пиктограмма личного сообщения в виде нераспечатанного голубого конверта. Мысленно её активировал и в полумраке ярко вспыхнули строки чата.

Риана. 19:52. «Здравствуй, шеф».

Мою левую руку кто-то обвил. Я обернулся и встретился взглядом с большими карими глазами на очаровательной мордашке.

«Имя: Риана, раса существа: человек, уровень: 17, системный номер: R86-I97-A11-N69-A25, категория: игрок-3. Клан «Стражи Допры», специализация: путана, дней в игре: 12, унталы отсутствуют, навыки: ментальная сила – 4, предугадывание желаний – 17, очарование – 32, статы…»

Девушка прильнула ко мне гибким молодым телом и обвила шею руками. Встала на носочки и нежно поцеловала. Моё тело отреагировало инстинктивно. Сердцебиение усилилось, пульс участился. Вспыхнули новые строки чата.

Риана. 19:53. «Хочешь со мной отдохнуть?»

Макс. 19:53. «Кто тебе сказал, что для меня это будет отдых?»

Тут же ответил ей вопросом на вопрос. Она непонимающе захлопала пушистыми ресницами и нерешительно отстранилась, я пояснил:

Макс. 19:53. «Твой уровень в двадцать раз меньше моего. Для меня это будет мучение, а не отдых. Подойдёшь, когда подрастёшь в игре».

Возможно, в другой ситуации я бы не отказался, но не теперь, когда многое поставлено на карту. Девушка испуганно от меня отшатнулась, а рядом засветилась новая иконка чата.

Шрам. 19:54. «Командор, ну, какого Хета ты её обидел? Риана – хорошая девочка. Лучшая из тех, что сегодня есть».

Я обернулся к приятелю.

Макс. 19:54. «Шрам! Я просил спокойное место, чтобы обсудить дела! А ты не можешь совладать со своими инстинктами!»

Шрам. 19:54. «Макс, ты словно с цепи сорвался! Если-чо, я хотел, как лучше».

Приятель посмотрел на девочек, видимо, что-то написав им в чате, те отошли и, к неудовольствию Ареса, утянули с собой двух темноволосых подруг. Шрам сделал знак следовать за ним, и повёл в глубь помещения, свернул направо в едва заметный проход, и, немного пропетляв коридорами, привёл в небольшую уютную комнату.

Приглушённый свет. Первое, что бросилось в глаза – стол с разнообразными яствами, вокруг него красные кожаные диванчики, на одном из которых, закинув ногу на ногу, сидела ещё одна девица из борделя моего клана. Надо отдать должное, музыки тут и в самом деле почти не слышно, значит, мы сможем поговорить. Девушка вскочила, как только мы вошли, и приветливо улыбнулась, тут же засуетилась, открывая бутылку с вином и разливая его по бокалам. Эта была эффектной брюнеткой, которая, как и предыдущие девицы, использовала косформацию, минимально скрывающую её формы, и пока наполняла бокалы успела, как бы случайно, продемонстрировать то одну, то другую свою округлость. Вместе со всеми командирами «стражей» нас должно быть семеро, но бокалов я насчитал восемь. Девица выпрямилась, ожидая дальнейших указаний, и дождалась.

- Брысь… - холодно процедил я.

Девушка растерянно приоткрыла рот, не понимая, чем заслужила моё недовольство.

- Иди, милая, - по-доброму посоветовал ей Арес. – Шеф просто не в настроении.

Девица поспешила унести ноги, а мы принялись рассаживаться вокруг стола.

- Угу. Не в настроении, - обиженно заворчал Шрам, плюхаясь на диван. – Привередливая, капризная и неблагодарная скотина он, а не шеф. Вечно ломает кайф.

Приятель достал из сферы инвентаря своё оружие и, чтобы хоть чем-то занять руки, принялся натирать полиролью драконоголовый клинок меча, вокруг которого сияла фиолетовая дымка.

- Нет у нас времени для развлечений! – объяснил я своё решение спровадить девушек.

- Для развлечений время всегда найдётся. Я не обрекал себя на добровольный целибат, да и большая часть клана – нормальные мужики. Нормальные! Слышишь? В бей себе это в голову, командор. Я и до Допры так жил! Контракты для меня только способ заработать кредиты, на которые можно купить удовольствия, и сейчас менять ничего не собираюсь, если-чо! И так пашу тут, как раб!

- Вижу, совсем измотал себя работой… Никаких удовольствий – сплошная боль.

- Ты про девчат? – Шрам рассмеялся на мой упрёк. – Так это же я твой приказ выполняю. Сам же сказал перед отлётом за барьер: «Шрам, займись игроками, для высокоуровневых найди нормальные квесты, новичкам накидай план развития, помоги с прокачкой…» Вот я и помогаю, если-чо. Принимаю лично, так сказать, участие в судьбе каждой. Девчата ведь тоже наши игроки. Риане вот неписи редкий квест выдали. Между прочим, он касается шефа этого клана. Тебя. Так мог бы пойти ей навстречу! Девочка унтал получить может! Тебе что, так трудно?

- Прокачиваться на мне? Класс! Ты в своём уме! И что там за квест такой?

- В чём суть задания, я не скажу. Нельзя. А то Система ей все плюшки посрезает.

- Пусть лучше от него откажется…

- Да тебе что, жалко? Помочь ей не можешь? Чай не смылится твой анталайский девайс? Ты хоть представляешь какой девочке унтал может выпасть? Я вот не представляю… Но очень хочется узнать, - Шрам насколько мог состроил мечтательную гримасу.

- Ясно ради чего ты печёшься…

- И что с того? Тебе же это ничего не стоит. Ты всё равно бросил кикимору Заряну…

- Полегче о Заряне, - обрезал Арес. – Она давно с нами, и я не позволю так её называть. Не при мне.

- Арес, ты, похоже, не страдал ещё от баб, а я вот и в игре оказался благодаря одной такой четырёхрукой стерве. Думаешь, я хотел стать игроком? Мечтал горбатиться в каменоломне ради дозы «Праны»? Заряна ничем не лучше той сучки, да и остальные – тоже. У всех у них одно назначение – дарить нам радость. Вот пусть этим и занимаются. А Заряну самое время отсюда спровадить. Вот только вернуться Лили и Лекс…

- Хватит! – в этом вопросе переубеждать Шрама бесполезно, посчитал, что лучше, пока ждём Хета и остальных командиров, сменить тему разговора. – Арес, собирался тебя спросить, как ты синхронизировал «эсперику» стольких игроков? Все эти визуальные эффекты… Должно быть на это ушло уйма энергии.

- Так это твоя заслуга, Братишка! Не знаю, чем ты так уж угодил Арелле, но после твоего отъезда ко мне пришёл Тибальт, местный непись-заправляла, и сказал, что Великая прислала подарок клану Макса Айма – эсперальт.

Припоминаю, такое название мне встречалось, когда просматривал логи во время путешествия к Ювентус-4, но толком не разобрался, что это такое, и без этого с крокосами навалилось забот.

- И что это за штуковина?

- Так загляни во вкладку клана, в раздел Редких улучшений. Эсперальт – аккумулятор эсперики…

- Новое изобретение Ареллы, - пояснил входящий в комнату Хет. За ним следовали Бланч, Цып и Марсей.

Лидер «Красных волков» на миг задержался в проходе, но поняв, что я уже предупреждён и за оружие хвататься не планирую, прошёл внутрь.

- Духовная Мать быстро учится, - продолжил Хет, пока вошедшие рассаживались вокруг стола. - Берёт идеи у анталайской цивилизации, создала устройство по подобию Мингуэйры. Эсперика в этот аккумулятор сцеживается со всех игроков клана раз в день в зависимости от удалённости игрока. Со всех соклановцев по десять процентов, если они присутствуют в городе, с остальных доприйцев тем меньше, чем дальше они находятся.

Уверен, это не спроста. Наверняка, Арелла снова даёт мне намёки… Намёки, связанные со строительством центра Допры?

- Удобная штука, - подхватил Арес, - Мы и Священную Рощу к ней подключили. Теперь она не тянет «эсперику» с создателей артефактов-визуализаций погибших, их образы генерирует эсперальт. Даже улицы города освещаются через дополненную реальность. Сняли нагрузку с электрогенератора.

Нда… Человек без симбионта, попав на Затэру ночью, конечно же не увидит никакого освещения дополненной реальности. Для него кругом будет кромешная тьма, но такие люди в Допре не живут, и даже толпари, как пояснила мне Арелла, имели симбионтов, хоть и неигровых, а выполняющих каркасные функции, но, тем не менее, способных реагировать на воздействие дополненной реальности.

Слушая рассказ Хета и Ареса, я не сводил взгляда с Марсея. На языке вертелся только один вопрос, который, едва рот друга закрылся, я озвучил:

- Марсей, чего ты от меня хочешь?

Глава 11. Договор с Марсеем

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

В воздухе повисло напряжение. Марсей несколько секунд изучающе на меня смотрел, сдвинув чёрные брови на переносице, и неожиданно выдал:

- Я твой друг.

- С каких пор? – обалдел я.

Лидер «Красных волков» на мгновение задумался и добавил:

- По крайней мере не враг.

- Серьёзно? – переспросил я насмешливо, Шрам хмыкнул, продолжая натирать драконоголовый меч. – Может быть ты мне простил истребление твоих кораблей с командой возле Затэры? Вряд ли. Такое не прощают. Твои соклановцы тебя не поймут. У меня уничтожили пятьдесят человек на Люмьерии, и в мои планы входит наказать борзый клан, иначе мои игроки уже не поймут меня. А ты заявляешь, что друг мне, или, как минимум, не враг? Смешно.

Марсей скрипнул зубами, лицо его раздосадовано перекосилось, губы cжались в тонкую жёсткую линию. Не понимал его мотивов, но то, что они были – не возникало сомнений. Возможно, «красный волк» не хотел говорить в присутствии свидетелей. Мысленно решил дать ему шанс объясниться тет-а-тет. Разговор явно не клеился, и инициативу перехватил Рэй.

- Макс, в твоё отсутствие щит Затэры не работал. - пояснил он. – «Красные волки» тут по моей просьбе. Они охраняли землю.

Мне чертовски не нравилось, что реликвант подтягивает к клановым делам бывшего дружка. Ни к Рэю, ни, тем более, к Марсею полного доверия не было. Пока не было. Слишком мало времени прошло с тех пор, как они закрыли меня в камере смертников в «Зубовном Скрежете», и сейчас, конечно, нас связывала взаимная выгода, а ещё договоры. Навык «Предчувствие» молчал, возможно, лидер «Красных Волков» пока не замышлял в отношении меня ничего плохого, но вот «Интуиция» не порадовала, и как только применил к Марсею это умение, прочёл такой лог:

«Внимание! Вероятность того, что игрок Марсей с Вами откровенен пятьдесят процентов! Будьте бдительны!»

То есть система сама ещё не определилась? Или, как раз наоборот, определилась, потому и выдала такой результат? Буду учитывать эту вероятность.

- Семнадцать эсминцев на орбите, - кивнул я в ответ Рэю, быстро обследовав пространство вокруг Затэры через Сеть Нейгаруса. – И с каких пор мы сами себя не можем защитить? У нас почти триста тысяч человек в клане, первоклассное вооружение, опытные бойцы, и, надеюсь, эти полтора месяца они не бездельничали, а качали навыки. Рэй, твои же люди до Затэры долетели?

- Долетели, - согласно кивнул реликвант. - Но тут осталось мало наших. Не больше семи тысяч. Этого не хватит, чтобы защитить всю землю, если нападёт Рой.

- Та-а-ак. Вы и про Рой знаете. Класс!

Поражался информированности своих командиров, тогда как я сам узнал о мутантах совсем недавно.

- Это я им рассказал, - пояснил Хет. – Как только ты ушёл за барьер…

- Шикарно. Меня, конечно, предупреждать не нужно.

- Иногда не нужно, иначе ты начинаешь вредить делу, - ассасин состряпал насмешливое лицо. – Ещё в самом начале я и ведьмы предполагали, что восстановление Сети привлечёт внимание инсекто. Допускали, что за ними подтянется и сам Рой. Но если бы мы сказали раньше, что ты станешь объектом охоты мутировавших монстров, что вся раса инсекто ополчится против Хранителя, взялся бы ты за эту миссию?

- Я, по-вашему, на идиота похож?

- Вот ты и ответил, - пожал плечами ассасин и взял со стола жёлтый сочный фрукт. Переложил его из руки в руку и пояснил: - У нас не было другого выбора.

- Зато теперь выбора не оставили мне, - раздосадовано бросил я, и с упрёком добавил: - Хет, вы меня откровенно подставили!

- С тобой сложно, Макс. Ты уж извини, но пришлось кое о чем умолчать.

- Зато сейчас ты чересчур разговорился.

- Разговорился! Ещё как разговорился, - подтвердил Шрам, заканчивая полировку оружия и закидывая в рот зелёную ягоду, - он нам тут такого понарасказывал, Рэй после этого, как малолетний чудик, пританцовывал и хлопал в ладоши.

Лицо реликванта передёрнулось от негодования. Ему явно не понравилось сравнение Шрама.

- Во-первых, - наморщил лоб Рэй, - я реликвант, ценитель всего редкого и необычного, начиная с артефактов и людей, и заканчивая историями и перспективами. Не скрою, сейчас я очень доволен, что присоединился к клану «Стражей Допры», но я не пританцовывал и не хлопал в ладоши, как ты выразился. И, во-вторых, я не малолетний чудик, вложи себе эту мысль в пустую голову, криворотый.

- Накер мне в глотку! Когда это я стал криворотым? – Шрам повернул меч и взглянул на свое отражение в отполированной поверхности клинка. – Уф, а я-то думал, что со мной и правда что-то не так. Очень даже милый рот, и совсем не кривой.

Шрам растянул обезображенные белыми рубцами губы, неровно порванные справа, в жутковатой ухмылке.

- Ладно. Рассказывайте уже, где соклановцы, - прервал я пустую болтовню командиров.

- Часть из них, я отправил по квестам, если-чо, - тут же отозвался Шрам, подкинув ещё одну зелёную ягоду и поймав её «милым» ртом. - Казне нужен приток луксов. Пока ты не прислал кредиты приходилось продукты покупать у неписей за их блестящие пятиугольники, а это удовольствие дорогое. Да и не нравится мне, когда мой кошелёк для луксов легчает.

- А что там с дейликами на цветы? Как их…

- Странгулатум, - подсказал Цып, который выглядел почему-то обеспокоенным, и постоянно дёргался, не притрагиваясь к еде.

- Вот, именно. Так что там с заданиями? Вы говорили за них неписи отваливали кучу луксов.

- И сейчас отваливают, если-чо, только цветов больше нет. Мы их за полтора месяца, кажется, все того…

- Ясно. А черви в шахтах?

- Ди всех распугала своими скорпионами, - причмокивал Шрам. – Если-чо, Ромиль рассказал, что этих хвостатых ядовитых тварей анталайцы тоже на цветах выращивали, а потом нейгатами их напичкали по самые клешни. Или жало… Это от древних тут цветы остались.

- Надо же, прямо кружок краеведов-любителей, - съязвил я.

Мне не понравилось, что я узнаю всё самым последним.

- Ну, а чо, здесь вообще очень даже интересно. – продолжал гнуть своё Шрам. - Вот спросить хотели тебя, когда будем открывать другие континенты? И кому честь эта выпадет? Ты же знаешь, за открытие новых территории унтал получить можно. Мы специально карты Затэры никому не загружали в Глобсис из базы Сети, а без тебя трогать новые материки не стали…

- И пока не надо. В Зазеркалье и без того много неразведанного, – пришлось охладить пыл Шрама, - а то получится, как с токизитовыми шахтами. Кстати, раз луксы получить с них больше не выйдет, сконцентрируемся на кредитах. Самое время добывать токизит.

- Сбыта нет, - неожиданно мрачно возразил Рэй

- Как это? – не понял я. – Токизит – редкая руда. Неужели никому не нужен?

- Никому не нужен наш токизит. Никто не хочет торговать с преступниками, пояснил реликвант. - Я тебе начал рассказывать про репутацию и соклановцев, так вот, перед отъездом ты поставил нам задачи. Часть не занятых в квестах Шрама людей я отправил с Джимом на поиски баз сантакалов. А другую часть по своей инициативе использовал в плане по восстановлению репутации клана.

- А ещё часть людей задействованы для разведки анталайских городов, - добавил Хет.

- Разве я отдавал такой приказ? – слова ассасина меня удивили, я поражённо на него посмотрел.

- Такой приказ отдал я, - ничуть не смутившись ответил Хет и снисходительно усмехнулся. - Твой план вернуться на Этрас и восстановить там анталайский город в корне не верный.

Не помнил, чтобы рассказывал Хету про своё намерение отправится на Этрас, хоть и держал этот вариант в уме, но чему теперь удивляться. С другой стороны, ассасин много на себя берёт, и это начинало раздражать.

- Почему не верный?

- Ты неправильно понимаешь механику работы способности Ассистентов – ведьм.

- Три города, - принялся перечислять я, - в них по ведьме у источника энергии, четвертая от них получает возможность мгновенно перемещаться в пространстве без побочек в виде истощения сил, и у неё хватает ресурса таскать за собой Хранителя. Разве не так?

- Всё так, - согласился Хет.

- Тогда что я неправильно понимаю?

- У нас только три ведьмы, поэтому не все города подойдут, - размыто ответил ассасин. - Ди тебе объяснит лучше. Пока просто поверь, что Этрас – это плохой вариант.

- Ладно, разберусь с ведьмой, как обсудим текущие проблемы, - согласился я, потирая грудь.

Рана барона жгла уже сильнее, но оглушать симбионт пока рано, иначе без интерфейса не увижу статистику по клану. Ди мысленно просилась ко мне, чтобы помочь с регенерацией, но своё состояние я оценивал, как сносное, поэтому распорядился, чтобы она ждала.

Я посмотрел на репутацию во вкладке моего клана:

«Репутация клана «Стражи Допры» минус 7264 пункта. Среднее отношение к вам других кланов – «враждебность». Статус клана на бирже наемников – «потенциально опасный клан». Торговля и иные коммерческие сделки с кланом не рекомендованы».

Удивительно, что мы пока только «потенциально опасный клан», а не «опасный» или ещё какой-то. Видимо, репутация упала только лишь из-за слухов и новостей в СМИ, но у самой Глобсис не было оснований записывать нас сразу категорично в плохиши.

- Рэй. Ты сказал, что занимался восстановлением репутации клана, но я не вижу, чтобы она хоть сколько-то поднялась.

- Да, пока не поднялась, - согласился реликвант. - Сейчас объясню. По твоему приказу мы искали корпорации, пострадавшие от рейдерских захватов. Нашли много. В основном все они заняты в горнодобывающей отрасли. Но я решил не терять время даром и попытался заработать, предлагая наши услуги по возвращению незаконно отобранной собственности истинным владельцам.

- И? Успешно?

Рэй поморщился.

- На самом деле, не очень. Рейтинг нашего клана на бирже наёмников пробил дно. Пропаганда СМИ хорошо поработала, никто не желал иметь со «стражами» дело. Многие отказались даже встречаться, - реликвант раздосадовано покачал головой. - Кроме того, мы до сих пор в галактическом розыске. Хотя, чего нас искать? Координаты Затэры известны…

- Известны, но нас с наместником теперь связывает договор Ареллы о ненападении и взаимной помощи до тех пор, пока мы не распечатаем центр Диких Земель, - пояснил я, мысленно поставив себе задачу разобраться с вопросом галактического розыска и договориться с Чамри об исключении из него командиров «стражей», не зря же кванторов теперь связывала печать Фидеса. - Всё что наместник может, это делать в СМИ антирекламу «стражам».

- И, надо сказать, делает очень умело, - хмуро ответил Рэй. - Вот с этим-то и придётся разбираться, иначе с нами никто не захочет иметь дел. Пока, я взял на себя ответственность по освобождению захваченных производств и ресурсодобывающих заводов. Инициированных доприйцев разбил на отряды – ударные группы. Сам понимаешь, у них нет проблем с рейтингом «Опасности». Охранять же заводы оставляю неинициированных игроков. Макс, нам бы побольше доприйцев сделать операторами, мы бы быстро выбились в топы. Представь, единственный клан, где игрокам начхать на рейтинг опасности…

- Нет.

- В смысле «нет»?

- В том смысле, что я больше не буду инициировать игроков.

Не хотел инициировать игроков, пока не разберусь с проблемой защиты от Серого Жнеца. Ну, Алиса исключение. Она мне нужна для дела.

- Командор! Да ты чо?! – возмутился Шрам. - Это же крутая тема! Мы тут всё обсудили! Вариантов для нас других нет!

- Значит, найдём. Сколько мы отбили объектов у рейдеров?

- Сто семьдесят четыре, - ответил Рэй. - Дело в том, что долго их удерживать нам накладно. Добывать ресурсы самим не имеет смысла. Торговать с нами не станут. Была мысль вернуть их бывшим владельцам даром, за поднятие репутации на Бирже Наёмников, но решил дождаться тебя.

- Предлагаешь заниматься благотворительностью?

- Не совсем, Макс. Мы сейчас в таком положении, что пока вынуждены работать на репутацию. Потом репутация будет работать на нас…

- Я думаю, сто семьдесят четыре положительных отзыва на Бирже сильно не изменят ситуацию, - перебил я реликванта. - Надо придумать что-то ещё…

- Я не юнец, Макс, к этому и веду, - довольной закивал чернобородый. - Мы уже придумали.

- Интересно…

- Оливию помнишь?

- Певичку? – удивился я странному вопросу.

- Её самую. Только она сейчас ведёт околополитическое шоу «В гостях у Оливии», приглашает всяких чудиков, но несколько её последних передач содержали скандальную информацию. Рейтинг шоу взлетел к звёздам…

- Пхах! Рад за неё, - ответил Рэю, не понимая, для чего мне вся эта информация, но внезапно меня осенило. – Только не говори, что ты предлагаешь мне заделаться очередным «чудиком» и прийти к ней на программу?

- Предлагаю, - лицо реликванта разъехалась в белозубой улыбке и напомнило физиономию довольного кота. - Общественность должна узнать о «Стражах Допры» с другой стороны. Не как о пиратах, а как о защитниках, добродетелях. Через её программу мы и объявим о возвращении компаний законным владельцам.

Я по меньшей мере ошалел от такого предложения.

- Рэй, ты заболел? Вы, вообще, думайте, прежде чем предлагать такое. Во-первых, общественность считает, что я погиб, во-вторых, если узнают, что я не погиб, игроки всполошатся. Ивент, получается, прикрыли не законно, да и охотники заглянуть за барьер найдутся. В-третьих, если Оливия теперь настолько успешная, вряд ли захочет со мной даже разговаривать. Забыли? У нас хоть известность и широкая, но со знаком минус.

Командиры как-то подозрительно начали переглядываться и улыбаться. Гнять, вот спинным мозгом чувствовал, что они опять чего-то начудили.

- В чём дело? – потребовал я ответа.

- Командор, а ты свой рейтинг популярности не проверял?

- Проверял, конечно, - раздражённо ответил на глупый вопрос. Первое что я сделал, как вернулся в Допру, перепроверил все свои показатели, ведь тут от них часто зависела жизнь. – Рейтинг взлетел почти к миллиону единиц. Чувствую, наместник все полтора месяца не спал, выдумывал как же меня ещё оболгать.

- Нет, - покачал головой Рэй. – В этот раз наместник не при чём. Макс, мы тут специально для тебя записали несколько фрагментов последних выпусков шоу Оливии. Посмотри…

Предложение Рэя сначала показалось странным, но я сомневался, что командиры станут тратить моё время на ерунду. Реликвант кивнул на головизор, по его команде развернувшийся на одной из бордовых стен комнаты, и через ВиАс запустил видео. Первые же секунды подтвердили моё предположения. Рэй, действительно, ничего не делает просто так.

В записи сексапильная певичка, откровенно демонстрируя соблазнительные формы своего тела, обтянутые неприлично тонкой тканью облегающего платья, объявила об открытии новой рубрики под названием «Сенсации с Оливией».

«Дорогие, любимые мои зрители и зрительницы! – жеманно распиналась она перед камерами. - С сегодняшнего дня все самые вкусные и сенсационные события вы будете узнавать из моей специальной рубрики! В самом ли деле погиб всем известный преступник Макс Айм? Какие секреты скрываются в логове знаменитейшего пирата десятилетия? Чем сейчас заняты его командиры и какие цели преследуют? Обо всём этом и многом другом смотрите далее!»

А далее, к певичке в студию вышел какой-то ботан-очкарик из толпарей, которого Оливия представила специалистом-экспертом в цифровых технологиях. Лицо его казалось серым и уставшим, одет в невзрачный пиджак, который дурно на нём сидел и казался на два размера больше, словно снятый с чужого плеча. Такое чувство, что никакой он не эксперт, а актёр, играющий роль неказистого офисного планктона. После короткого вступления, в котором подробнейшим образом обсудили мою девиантную личность, Оливия и эксперт приступили к разбору видеофайлов.

Вот тут я откровенно обалдел, увидев Кристел и Бюжо на борту «Испепелителя», нападение инсекто на нас в космосе, шпионку в паутине, слизняка, вонзающего жало в грудь бойцу Врарио, мутанта в пузыре и «световое шоу» у Аделарда. Качество изображения было отвратным, картинка смазанной, видеопоток постоянно обрывался, но суть уловить можно. Дальше шло видео с гигантскими бархатными червями и войском эвриптеридов, которым управляла Диаспора. Изображение оказалось намного четче предыдущих, и вызвало бурю эмоций как самой ведущей, так и подставного специалиста. В завершении выпуска Оливия показала столкновение между моими «стражами» и игроками клана «Пираньи».

Все кадры бурно обсуждались певичкой и очкариком, который в присутствии «звезды» очень натурально пыхтел, потел и краснел, регулярно промакивая лоб и шею сложенным вчетверо серым платком. В итоге ведущая и гость так и не пришли к единому мнению по вопросам «жив ли Макс Айм», и «что за монстры обитают на Затэре», зато оба согласились с предположением, что записи подлинные, а «Стражи Допры» столкнулись с «Пираньями» при дележе захваченной добычи.

- Что за хренпоймизм я только что посмотрел? – я обвёл взглядом командиров, требуя ответа.

- Понимаешь теперь, Братишка, почему мы за тебя напереживались? – Арес давно уже не занимал должность механика корабля, но по привычке крутил между пальцев какие-то «пружинки», впрочем, никуда их не прилаживая. – Мы урывками видели твои приключения, узнали Кристел, а потому у нас не вызывала сомнений подлинность роликов.

- Откуда вообще эти записи? – но меня тут же осенило. А ведь уже случалось что-то подобное. – Гнять! Вадж-7…

Когда-то Лекс рассказывал, что именно там он узнал о моей группе от специалистов, которые умели подключаться через Глобсис к игрокам. Внезапно на стенах комнаты блеснули строки лога:

«Внимание! Навык Логика повышен до пятидесяти пяти. Навык Интуиция повышен до ста четырёх! Поздравляем! Вы получили уровень! Ваш уровень равен четыреста двум!»

Так быстро? Хотя, чему я удивляюсь, Арелла установила мне десятикратный коэффициент для набора опыта.

- Именно… Хакеры с Вадж-7, - подтвердил реликвант.

- Вы тут вообще мышей не ловите? Рэй! У нас в клане до сих пор нет отдела безопасности?

Лицо чернобородого окаменело и превратилось в непроницаемую маску. Моё замечание, очевидно, сильно его задело. Он стиснул зубы и оскорблённо процедил:

- Я тебе не сопляк малолетний, имею какой-никакой опыт. Мои хакеры отрабатывают этих чудил с первых выпусков новой рубрики певички. Но те не идиоты, умеют подчищать за собой. И дело даже не в этом. Моим людям постоянно кто-то бьёт по рукам, как только подбираются поближе, их сразу выкидывает из системы.

- Кто это может быть?

- Не знаю. Может, унтал какой, а, может, ещё что-то, какие-то сильные покровители. Так что мы работаем, Макс, зря не наезжай.

- Ладно, погорячился, - признал я свою ошибку. – Так о чём ты до этого говорил?

- Я говорил, что поучаствовать в программе Оливии - реальная возможность изменить полярность нашей репутации с минуса на плюс.

- Нет, Рэй, я туда не полечу.

- И не нужно. Оливия сама летит к нам…

Тут уже я на какое-то мгновение потерял дар речи.

- Гнять! Вы сдурели?! Лихо без меня тут всё порешали…

- Братишка, а я их предупреждал, что тебе не понравится. Но кто меня слушает?

- Подожди, Макс, - принялся убеждать Рэй, и в этот раз я не был уверен, что он не применил какой-то из своих талантов, потому что я начал колебаться. - Мы полтора месяца ломали голову, как разрешить проблему. Это единственное, что сумели придумать. Другим способом ситуацию быстро не переломить. Оливия популярная, у неё толпы фанатов, если сейчас на пике рейтинга её новой рубрики мы влетим в медиа-пространство, как клан-освободитель и борцы за справедливость, то сможем перекрыть негативное инфополе, созданное вокруг нас новостными каналами. Мир услышит нашу точку зрения на всё происходящее, с ней не смогут не посчитаться, тем более если Оливия поручиться, что в действительности так, как мы рассказываем.

- Разве Оливия не должна нас опасаться? Мы ведь преступники…

- Прекрати нести чушь. Уж кому, как не ей понимать, что всё это просто раздутая история. Представь, какой фурор она произведёт, когда фанаты узнают, что их любимая звезда в лапах известного пирата, - Рэй рассмеялся, его смех подхватили остальные командиры. – Да ради этого она готова трижды рискнуть жизнью.

- Не знаю, - я неуверенно покачал головой. - Вы забываете про Рой! Вся эта шумиха приведёт мутантов сюда. Давайте уж тогда сразу их королеве от моего имени отправим официальное приглашение на Затэру.

- Рой всё равно бы нас нашёл, - возразил Хет. - Вопрос времени. Но положительная репутация если и не поможет защититься от него, то во всяком случае не повредит.

- А как же игроки и ивент? – казалось, я отчаянно хватаюсь за последний довод.

- Это не наши проблемы, - отмахнулся Рэй. - Доприйцы пусть предъявляют претензии Глобсис, если найдут как вообще ей их предъявить.

Я исчерпал все аргументы. Командиры напряжённо замерли, ожидая моего решения. Даже Арес, судя по его взгляду, поддерживал план Рэя, хоть и знал, что мне он не понравится. Шрам перестал чавкать и тоже обратился в слух.

- Хорошо. Убедили. Хет с этой Оливией, пусть летит сюда. Только сами с ней возитесь.

- Но она хочет взять интервью у тебя, если-чо. Мы ей не интересны. Да и должен ты нам, командор, - усмехнулся Шрам и смачно рыгнул. - Из-за тебя сейчас все мы в галактическом розыске. Представляешь? Даже суд заочно провели. Нас всех приговорили. Так что интервью – это не самое страшное, что может с тобой случиться.

- Ладно. Надеюсь, вы, действительно, всё продумали, и потом не возникнет никаких неприятных сюрпризов, - наконец, согласился я.

- Да что может пойти не так с интервью? Если-чо, Шрам бдит, - заржал шрамированный и закинул ещё одну ягоду в рот.

- Что с Алисой? – без предисловий перешёл я к вопросу, который волновал меня больше всего. – Смогли как-то договориться с алхимиком?

- Зулгис отказался с нами встречаться лично, всё по той же причине, почему никому не нужен наш токизит, - ответил мне Рэй, поскольку именно его я назначил ответственным за переговоры. - Однако мы сумели передать главе алхимиков пару таблеток глокса через ментатов. После этого старик связался с нами, но просил на переговоры явиться именно тебя.

- Отлично, тогда предупредите его, что мы завтра вылетаем.

- Отлично, да не отлично, - осёк меня реликвант. – Я полечу с тобой. Может и сумею повлиять как-то на решение старика своими умениями, хотя, не думаю, что девочка дёшево тебе обойдётся. Мои хакеры кое-что разнюхали. За два месяца Алису прокачали до шестьдесят второго уровня. Ты представляешь, что это такое? За два месяца!

- Как умудрились? – обалдел я. - Неужели «Праной»?

- Вряд ли. Они не будут портить эспера «Праной». Это такой товар. Знаешь ли, очень редкий. Скорее тут какие-то алхимические смеси. Эти штуки стоят баснословных средств и достаточно редкие. Просто представь, сколько они в неё вложили, хотя, говорят, хороший эспер быстро отбивает все затраты на него.

- Разберёмся, - я решил не развивать тему и сориентироваться на месте, когда будет понятна сама обстановка. – Рэй, когда я только прилетел, ты что-то сказал про Лили и Лекса.

- Да. Джим недавно вышел на связь. Сообщил, что нашёл Лили, Лекса и Эла, теперь везёт всех обратно.

Я снова заглянул в интерфейс. Иконки друзей оставались серыми.

- Как это везёт их? Вот так просто?

- Хороший вопрос. – Рэй снова недовольно поморщился. - Сам думаю об этом. Сантакалы ещё те скоты, просто так игроков не отдадут, но про какие-либо боевые столкновения брат не упоминал. Да и летит он не сюда, а на Люмьерию. Чует нос реликванта – не спроста это всё.

- Когда он должен выйти на связь? – я чертовски соскучился по друзьям, и, если сантакалы взамен Джиму выдвинули какие-то условия, то не пожалею ничего, чтобы Лили и Лекс снова были со мной и в безопасности.

- Джим отзвонится, как только корабль покинет гипер. По моим расчётам уже со дня на день.

- Отлично! Ждём…

Но тут вскочил Цып, дико тараща все четыре красных глаза. При этом он задел большим животом стол, в панике опрокинув его, и замахал когтистыми лапами как крыльями. Еда посыпалась на Шрама, обляпав его только что начищенный меч. Шрамированный мгновенно вскипел.

- Расшнури глаза, синий! – зарычал на Цыпа Шрам, тоже вскакивая с места и стряхивая с себя остатки пищи.

Но Гарг тараторил что-то невразумительное, и даже лингвотрон не понимал его верещаний.

- Успокойся Цып, что случилось? – попросил рассказать я его.

- Мои кусты! – закричал он. – Кусты! Кусты! Кип-Туан!

Дальше можно было не объяснять. У всех на уме были только одни кусты – с ценными плодами каргихидильи. Командиры вскочили как один и бросились к выходу. Неужели Кип-Туану не поступила команда от руководства не трогать мой сад? Я тоже собирался проследовать на выход, но не успел выйти из комнаты, Марсей меня остановил, ухватив за плечо.

- Нужно поговорить, - тихо пробормотал он.

Заметив нашу заминку, Рэй бросил:

- Мы разберёмся с садом.

Дверь захлопнулась, я и Марсей остались вдвоём. Понимал, что сейчас я узнаю истинную причину присутствия тут лидера «Красных Волков».

- У тебя есть все основания не доверять мне, - начал тот, - но сейчас у нас крайняя необходимость объединиться. Стать хотя бы временными союзниками.

- Я слушаю.

- Наместник представляет угрозу. Что на уме у него я не знаю, но он что-то задумал. Чипирование толпарей идёт полным ходом, начавшись не слишком успешно под предлогом их защиты, теперь это явление больше набирает обороты, - озабоченной скороговоркой выпалил он. - У толпарей, согласившихся на чип теперь появляется минимальный интерфейс с игрой «Да/Нет».

- О чём она?

- Это игра на кредиты, - уточнил Марсей, неопределённо пожав плечами. - Два раза в день в интерфейсе толпарей появляется один и тот же вопрос: «Случится ли неизвестное событие ровно через двадцать четыре часа?» Всё что нужно – это нажать одну из кнопок: «Да», или «Нет». Если отвечают правильно, то играющим начисляют небольшую сумму кредитов и баллы интуиции, если ответ дан неверный, то какую-то сумму кредитов и очков интуиции списывают. Теперь в нищем Центральном Содружестве стоят очереди на вживление чипа. Толпари посчитали игру лёгким заработком, но, по сути это обман, и при помощи этих устройств наместник берёт под контроль их разум. Чипы явно не изобретение Содружества. В скором времени наместник сможет управлять огромной толпой, не знающей страха.

- Хм… - задумался я. - Хитро. А откуда у наместника такие технологии?

- Я не знаю.

- И затраты минимальные, - рассуждал я вслух. - Просто забирай рисованные нолики у одного и приписывай их другому. Наместник ничего не теряет, а граждане Содружества сами идут к нему в руки.

- Да, а главное, у толпарей нет рейтинга опасности, как у нас. Именно поэтому командиры просили тебя инициировать по возможности больше игроков.

- Даже не рассматриваю эту просьбу.

- Но почему? Что тебе мешает? С этим какие-то проблемы? – Марсей сузил глаза, пристально на меня посмотрев.

- Нет никаких проблем. Считаю, что имеющихся двух с половиной сотен нам достаточно.

- Ошибаешься. Ты недооцениваешь наместника. Сейчас он главная проблема для нас. Не забывай, мирный договор действует между кванторами только до распечатывания центра Диких Земель, а там может произойти что угодно. Барон не просто так хотел забрать себе больше достижений. Теперь этим занят наместник. Пока ты отсутствовал, он получил ещё одну ачивку, другая у меня. Осталось только два квеста. За сиренами полетел Поршень, а ещё есть боглы, к которым никто не понимает, как подступиться.

- Я видел статистику выполненных квестов, - кивнул Марсею в ответ. – Как раз собирался за боглами.

- Но ты, наверное, не знаешь, что как только Поршень заработает свое достижение, он передаст его наместнику. Клан Охотников за головами был создан под его руководством, и Поршень только играет роль его лидера, он воплощает в своем лице зло, с которым якобы борется лидер Содружества, но по факту Чамри его руками обстряпывает грязные делишки. Если сейчас Поршень справится с квестом, то можно сказать, в руках наместника будет шесть ачивок. У тебя сейчас своих три и плюс ты прячешь квантора с одной, то есть четыре. Даже если ты добудешь ещё одну, всё равно это меньше чем у наместника.

Марсей сделал паузу, видимо, для того, чтобы я обдумал его слова.

- И что ты предлагаешь?

- У меня четыре достижения, - начал свой расклад лидер «волков». - Я отдам тебе три из них, но мы через гарантов сделки заключаем отдельный договор о защите моего клана. Кроме этого, ты инициируешь всех моих игроков, которых возможно сделать операторами.

- Почему же ты не предложил достижения наместнику?

- Всем уже понятно, что сейчас образуется два лагеря, - голос Марсея вибрировал как туго натянутая струна. - Твой и лагерь наместника. На примере Рэя я видел, как легко Чамри придаёт своих союзников. У тебя другая репутация. Да и Рэй о тебе высокого мнения.

- Ошибаешься, я не вступал в противостояние с Чамри. Мне вообще плевать, жив он, или нет.

- Но ему не плевать, - отрезал «красный волк». - Ты вынудил наместника отступить от Затэры, он тебе этого не забудет, а ты, как мы убедились, не из тех, кто позволит без сопротивления себя затоптать. Будь уверен, разделение Допры на два лагеря скоро проявится отчетливее. Это вижу я, это предвидит и Рэй.

- Мне ещё только таких проблем не хватает…

- Если ты пожелаешь, то будешь решать эти проблемы не один.

Я пристально посмотрел в глаза Марсею. Он без труда выдержал взгляд. Хотел бы я понимать, можно ли доверять этому игроку. Напоследок ещё раз активировал иконку с навыком «Интуиция», но получил опять тот же невнятный результат:

«Внимание! Вероятность того, что игрок Марсей с Вами откровенен пятьдесят процентов! Будьте бдительны!»

Нда… Ничего не понятно. Но, во всяком случае, у меня есть «джокер в рукаве» в виде Серого Жнеца, который начнёт охоту за инициированными доприйцами, как только я запущу процесс разделения. Об этом Марсею, да и остальным, пока знать не обязательно.

- Ну, так что, Макс? Мы союзники? - Марсей снова протянул мне руку, как тогда в поместье Фузроу, и я, незамедлительно её пожал.

Глава 12. Вечеринка удалась

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город «Стражей Допры».

Договор с Марсеем вызывал противоречивые чувства. С одной стороны, я рад новому союзнику, и, по логике вещей, он мне действительно понадобится после распечатывания центра Допры, когда наместника ничего не будет сдерживать, но с другой стороны не доверял я «Красному Волку», а мысль, что это ещё один какой-то хитрый ход против меня, не давала покоя.

Темноту прорезали вспышки стробоскопа, подвижные голографии и лазерные картинки оживляли стены пёстрыми проекциями. Под долбёжку басов, словно под звук ударов примитивных там-тамов, извивались и дёргались разгорячённые, блестящие от пота тела отдыхающих, уже принявших внутрь изрядную порцию алкоголя. Доведённые до экстаза соклановцы, в пьяном угаре похотливо тёрлись друг о друга, большой вклад в общий настрой внесли, конечно же, путаны, раскованным поведением поощряя парней к активным действиям. В углу возле сцены сосались два утырка. Прочёл по ним информацию:

«Имя: Катан, раса существа: человек, уровень: 4, системный номер: K46- A85-T01-A60-N30, категория: игрок-3. Клан «Стражи Допры», специализация: крупье, дней в игре: 4…»

Второй тоже оказался из сферы развлечений с говорящим именем Лютик – бармен шестого уровня. Хет знает что! Мне показалось, или с дисциплиной на Затэре не всё идеально? Снова перевёл взгляд на веселящихся в центре танцпола «стражей», выборочно запрашивая по ним информацию. Тут и садовники, и кузнецы, и повара, и дворники, и танцовщицы, и прочий обслуживающий персонал. Все мирных профессий и невысокого уровня, и все то ли под алкоголем, то ли под наркотой… Ни одного бойца.

Пока осматривал отдыхающих новичков, размышлял, что же делать теперь. Бежать к Гаргийскому саду и выяснить как дела в вотчине Цып-Цыпа? Смысла нет. Рэй заверил, что они разберутся сами, да и не носиться же мне по городу из-за каждой мелочи, когда для решения таких вопросов есть командиры. Кто тут в конце концов лидер клана?

Тогда куда теперь? Не оставаться же в «ночнушке»? Терпеть не мог шумных вечеринок и многолюдных мест. Может, тогда отправиться в Стелланар и, наконец, отоспаться? Непроизвольно потёр грудь. Игнорировать жжение в ране Барона становилось сложнее. Нет. Отдохну позже, сейчас к Ди за помощью, да и про специфику системы анталайских ведьм нужно расспросить. Хет заикнулся, что ведьме есть, что мне рассказать.

Смутно-знакомый силуэт пантерой скользнул в проход соседнего зала, и я, растолкав толпу, двинулся следом. Пройдя в арочную дверь, попал в помещение, которое служило обеденной зоной. Музыка здесь не так громко била по ушам, и люди, расположившиеся в уютных диванчиках за круглыми столиками, даже спокойно разговаривали. Прошёл к барной стойке, за которой обнаружил свою цель и подсел рядом с Кристел. Синеглазая приветливо улыбнулась.

- Рада Вас видеть, месьё.

Судя по советнице, она говорила искренне. Кристел, как всегда выглядела роскошно. Длинное платье стального цвета покроем подчёркивало достоинства подтянутой женской фигуры, забранные в объёмную причёску волосы, открывали глубокий вырез на спине, тонкие бретели, на которых и держалось платье, подчеркивали изящную линию плеча.

- Развлекаешься? – улыбнулся ей в ответ.

- Да. Для разнообразия решила посетить подобное мероприятие в роли отдыхающей, а не по долгу службы, - хохотнула она.

Однозначно, таких гулянок не устраивают на О’хане. Для строгого образа жизни Врарио это недопустимо. Да и в клане на Ярило-3 их никогда не было. Перрин называл такие мероприятия примитивным развлечением дикарей, в своём развитии не ушедших далеко от обезьян. Судя по тому, чему я стал свидетелем в танцзале, эмиссар в своих суждениях не далёк от истины.

- Ваша заказ, - протрещал гарг-бармен, игрок-3 четырнадцатого уровня, и поставил на стойку перед Кристел узкую длинную колбу из прозрачного стекла, которая оказалась наполнена неизвестной, похожей на кисель, субстанцией ядовито-зелёного цвета. Из колбы густо клубился холодный белый дым. Он опускался вдоль прозрачных стенок на глянцевую столешницу барной стойки.

- Что это? – спросил я у Кристел.

Странно, но вдруг появилось смутное беспокойство о её здоровье. Синеглазая пожала плечами:

- Какой-то «Веселин», бармен предлагает всем за счёт заведения в честь возвращения шефа «стражей», - ответила моя советница, протягивая руку к бокалу. Но, раньше, чем Кристел взяла его, перехватил её за запястье.

- Алкоголь? – напрягся я.

- Нет шефа, - вмешался бармен, ставя передо мной такую же колбу, наполненную ядрёной зеленью, - нет айкогой! Спесиайный ейцепт Цып-Цыпа из тъяв нашего сада. Полезьный и о-о-осень вкусный.

- Не волнуйтесь, месьё, я не пью алкоголь. Совсем. На О’хане за это строго наказывали.

Я разжал ладонь и отпустил запястье Кристел. Она взяла колбу и изящным движением поднесла её к губам. Хм… Если упустить тот момент, что передо мной сидит хладнокровная убийца, Кристел сейчас казалась мне самой привлекательной на Затэре. Всё-таки манеры и воспитание играют не последнюю роль в женском облике.

- М-м-м… И правда, вкусно, - отпив, сообщила мне советница, - попробуйте, месьё.

Синеглазая с достоинством поднялась и отправилась к дальнему столику зала. Её движения казались гипнотично-притягательными, и невольно обращали на себя взгляды присутствующих.

- Красивая, - кто-то сонно пробормотал рядом.

Я обернулся на голос и упёрся взглядом в почёсывающего затылок Пата, провожающего взглядом Кристел. Он кисло ухмыльнулся и, зевая, прошаркал к барному стулу, который только что занимала синеглазая.

- ЗдорОво, шеф, - апатично поприветствовал доприец, - ты тоже не косформировал скафандр? А то Шрам настаивал, говорил, что не пустит на вечеринку в режиме «ноль». А мне как-то лениво. В стандартном удобнее всего… и теплее…

Пат снова широко зевнул и уставился на клубящийся холодным дымом «Веселин».

- Хочешь? – предложил я ему свой напиток.

- Не, я уже выпил минут десять назад. Крутая вещь. После неё час на «ха-ха» пробирает. Вот эффект спадёт и ещё закажу.

Я критично осмотрел доприйца. Такое чувство, что Пат выпил «Успокоин», или какой-нибудь «Аппатин», но никак уж не «Веселин».

- Слушай, - обратился я к нему, - у меня для тебя есть задание.

- Задание? – внезапно оживился игрок, от сонливости не осталось и следа. – Наконец-то выгуляю свою Нэлли!

- Нет-нет, - понизил я голос. – Надеюсь, до этого не дойдёт. Собери группу надёжных доприйцев, человек шесть-семь, командирам скажите, что выполняете мой личный приказ, чтобы они нигде вас не задействовали.

- Понял, есть у меня на примете надёжные игроки. А что делать-то надо?

Я огляделся по сторонам, проверяя, не привлекли ли мы излишнего внимания посетителей, выбрал момент, когда бармен отвлёкся на приём заказа подсевшей гаргорианки и осторожно кивнул в сторону синеглазой:

- Её охранять.

Чувствовал, что ситуация у нас с советницей неоднозначная, и, скорее всего, беременность от игрока – это единичный случай на всю Допру. Мало ли, кому захочется изучить этот феномен. Да и у меня врагов много. Пат обернулся, следуя моему жесту и уставился на мою советницу, к которой за столик подсел доприец.

- Кристел?! – удивился Пат.

- Тише, - шикнул я на него, и, наблюдая как синеглазая дружелюбно переговаривается о чём-то с игроком, шёпотом подтвердил. – Да, Кристел. Но охранять нужно так, чтобы никто не понял, и она в том числе. Не оставляйте её без присмотра не на миг, но и сами не светитесь. От вас жду ежедневных отчётов, куда она ходила, что делала, с кем общалась.

- Ладно, - лицо Пата снова приобрело сонно-скучающее выражение, он тихо прошептал. – Ей что-то угрожает?

- Надеюсь, нет.

- Тогда я пошёл собирать людей?

- Да. Скажи им, что другие дела и квесты для них отменяются. Луксы и кредиты будете получать из клановой казны.

Пат кивнул и для такого сонного существа, как он, испарился чересчур быстро. Я бросил ещё один взгляд на Кристел и перевёл его на дымившийся передо мной напиток, размышляя, стоит ли его попробовать. Решившись, взял со стойки свою колбу и поднёс к губам. Втянул освежающий скользко-травяной «кисель» и чуть не подавился, когда за спиной услышал истеричный голос Заряны:

- И что в ней такого особенного?

Меня окутал цитрусово-цветочный аромат парфюма и винных паров. Девушка плюхнулась рядом, закинув ногу на ногу, благодаря чему её и так чересчур короткое чёрное платье задралось ещё выше. Заряна была далека от трезвого состояния, и, кажется, приготовилась медленно высосать мне через соломинку мозг, как коктейль через трубочку. Девушка закурила пакстик, и меня окутало клубничным дымом.

- Ты подслушивала?

- Нет, просто мимо проходила.

- Заряна, тебя разве не учили, что подслушивать неприлично, а злоупотреблять алкоголем вредно.

- Пфф… Алкоголь вреден только толпарям, вроде твоей Кристел, а я – доприйка, - фыркнула девушка и повторила вопрос: - Так что в этой Кристел особенного?

- Это моё дело…

- То есть моя роль в твоём плане, - распалялась Заряна, - настолько незначительна, что ко мне ты приставил одного шута, а к ней аж целых шесть игроков?!

- Говори тише, - шикнул я на неё, заметив, как в нашу сторону стали изредка поворачиваться головы празднующих. – Просто поверь мне, Ромиль справится куда лучше шести игроков.

- Он! Мне! Не нравится!

- Тебе никто никогда не нравится. Арес для тебя плох, Ромиль тоже не устраивает. Заряна, чем теперь ты недовольна?

- Твоим безразличием ко мне, - её голос завибрировал, а на глаза набежали слёзы.

Я скрипнул зубами. Ну, понеслось… Меньше всего мне хотелось, чтобы Заряна устраивала сейчас истерику.

- Мы уже закрыли этот вопрос.

- Ты закрыл, а не я! – взвизгнула девушка.

- Да, потому что для меня всё уже в прошлом.

- Как показывает опыт, прошлое можно повернуть вспять, - настаивала Заряна. Девушка закусила губу, сдерживая рыдание, и нежно провела ладонью по моей щеке. – И не говори, что это не так, Макс!

- Это не так…

- Чушь! – она отдёрнула руку, словно обожглась. – А как же Кристел? Она чуть тебя не убила пару месяцев назад, а теперь ты перед ней, как пудель на задних лапках пляшешь.

Скандал привлекал всё больше внимания отдыхающих. Уже даже бармен-гарг изредка косил на нас все четыре красных глаза.

- Заряна, прекрати так себя вести, - сквозь зубы процедил в ответ девушке. - Я устал от твоей ревности.

- Так не давай для неё повода!

- Ты его всё равно найдёшь, - покачал я головой, ища глазами выход.

- Не рассчитывай, что я оставлю тебя в покое!

Даже не знал, расценивать ли это как угрозу с её стороны. Терпеть такие истерики меня точно надолго не хватит. Хотя, может, она просто сейчас под алкоголем, а завтра одумается. Я поднялся, желая прекратить неприятный разговор.

- Куда ты? – возмутилась девушка, видя, что я собираюсь уйти.

- Хочу отоспаться, завтра улетаю за Алисой, - бросил я через плечо, направляясь к выходу.

- Бабник! – взвизгнула вслед Заряна, и у моего уха просвистела колба с недопитым мной коктейлем, она врезалась в стену возле выхода и зелёной кляксой поползла к полу.

***

Запах гари я уловил сразу, как из «Летучей Мыши» вышел под палящее солнце Затэры. Калийцы, играющие роль охраны, которых поставил у входа Шрам для большего сходства с испорченной мной вечеринкой на Кайроне-7, куда-то испарились. Праздничный салют всё ещё расчерчивал небо цветными полосами дополненной реальности, а на востоке клубился чёрный густой дым. Это, явно не было частью запланированного антуража, там реально что-то горело. И горело в клановом городе, где-то в зоне производственного квартала.

Улицы пустые. Вероятно, вечеринка Шрама переместилась на место происшествия. Нырнул в интерфейс и нашёл вкладку клановой столицы, активировал там пиктограмму «Транспорт». Выпало меню с двумя вариантами: «Городской транспорт», «Служебный транспорт». Выбрал первый вариант и единственную существующую там позицию: «Вызвать глайдер».

Спустя несколько ударов сердца возле меня завис яйцеобразный антиграв белого цвета, в глянцевой поверхности которого отражался неон вывесок квартала развлечений. Я сел в одно из двух мягких кресел через проём-дыру в боку летательного аппарата и на просьбу искусственного интеллекта назвать конечную цель поездки проговорил:

- Производственный квартал, Гаргийский сад.

Почему-то пришло на ум, что беда с кустами и это дым как-то связаны между собой.

«Внимание! Навык Интуиция повышен до ста пяти!» - заметил я строки на здании клуба «Летучая Мышь», и глайдер рванул к названной цели.

По мере приближения к саду Цыпа на улицах становилось оживлённее, и задымленнее одновременно. Дышать мне и без того сложно, но сейчас ситуация усугублялась из-за повисшей в воздухе гари. Нда, я не ошибся. Вечеринка Шрама, действительно, переместилась в Гаргийский сад. Только вот забавы несколько изменились. Одни соклановцы развлекали себя тем, что тащили за собой на левитаторах мешки с красным песком Затэры, другие засыпали им огонь. Вода, к сожалению, в пустыне дефицитная вещь.

Хет, Рэй, Арес и Шрам рассредоточились по периметру зоны горения и координировали действия «стражей» по тушению огня, Бланч командовал своими людьми, которые вязали остатки гаргов Кип-Туана, провожали их к гравизакам и увозили, судя по всему, в «Зубовный Скрежет». С ними я разберусь позже. Цып носился вокруг сада, то визгливо причитая на своём, то пронзительно завывая, будто рыдая над погибшими в огне растениями.

- Каргихидилья! Ацентус! Криспитос! Ринукула! – чирикал он.

Синекожие соклановцы уныло повесили ухоносы и растеряно смотрели, как красные языки пламени, высоко вздымающиеся над уникальным клановым объектом, лижут садовые строения и теплицы с редкими растениями.

Странно это было наблюдать. Игроки, которые силой мысли повергали монстров приграничья Диких Земель, швыряли через дополненную реальность огненные шары, из ничего творили воду и метали молнии, тут, в реальном мире, перед настоящим огнём оказались такими же беспомощными, как и толпари. И пусть сад, построенный из спор Единой, тоже подчиняется законам игровой механики, но огонь-то сейчас настоящий, не из дополненной реальности. А значит потушить его игровыми умениями не получится.

- Всё пропало! Всё пропало! – рыдал Цып в четыре глаза. – Каргихидилья! Мои кустики!

От едкого дыма першило в горле. Я герметизировал скафандр, закрыл глаза и слегка развёл в стороны руки. Надо бы призвать дождь. Гнять, придётся ещё разок потерпеть… Неприятно, но что делать? Я же не стану устраивать грозу и извержения магмы. Всего лишь создам небольшую такую тучку. Сконцентрировался. Словно электрический разряд прошёлся по телу, но, на удивление, мышцы болью не сковало. Вместе с этим, я понял, что если мои действия не носят разрушающий характер, то управляет природой Нейгарус. Я мысленно погнал дождевые облака к клановому городу.

Открыл глаза. Поднявшийся ветер раздувал пламя, кострище грозило перекинуться на расположенные поблизости постройки. Наконец, на красный раскалённый песок производственного квартала упали несколько крупных капель, а потом небеса словно прорвало. Густой стеной посыпал дождь.

Я продолжал удерживать над садом тучи, подгоняя к этому месту новые. И пусть сейчас прилагал меньше усилий, чем, когда ломал земную кору на О’хане, и долбил молниями в фонтан магмы, но моё состояние усугублялось теперь проблемой с дыханием. Под ребром лёгкое разъедала старая игровая рана и нехватка кислорода не восполнялась даже дыхательной смесью в скафандре, подачу которой я сейчас установил на максимум.

Доприйцы застыли, наблюдая за необъяснимым капризом природы, а толпари разбежались, укрываясь от невесть откуда взявшихся тяжёлых дождевых струй. Кострище шипело, чёрный дым сменился бело-жёлтыми клубами. Пламя угасало. От игроков отделились четыре фигуры в герметизированных скафандрах и быстро приближались ко мне. Цып же, возле изъеденной пламенем ограды сада нетерпеливо подпрыгивал на месте, ожидая момента, когда сможет ворваться в свое «святилище», и оценить причинённый огнём ущерб.

- Полный доступ? – хмыкнув, одобрительно покивал Хет, втянувший шлем в воротниковую зону скафандра. Тучи начали рассеиваться, а ливень превратился в мелкую изморось.

Примеру ассасина последовали и остальные командиры, а потом к ним присоединился и я, убрав шлем.

- Да, - подтвердил предположение Хета.

- Молотом мне по башке! Это как же понимать, Братишка?! Это всё ты?! – ошалел Арес, удивлённо таращась на меня.

Я кивнул. Старался много не говорить, дыхания не хватало.

- Ну, командор, ты даёшь! Это, если-чо, ахрененно!

Рэй промолчал, только как-то странно посмотрел на меня.

- Ну чего стоите! – закричал Цып на гаргов. – Птицеподобные дети Великой Анаргунь, за мной, спасём, что осталось от священных кустов!

Синекожие ломанулись в обгорелые постройки Гаргийского сада, я двинулся туда же, сделав знак командирам следовать за мной.

- Кип-Туан воспользовался моментом, - по пути объяснял Рэй. – «Стражей» на Затэре осталось совсем мало, вечеринка отвлекла внимание охраны, вот они и начали действовать.

- Ну, конечно, теперь у вас виноват Шрам и его вечеринка! – пробубнил шрамированный. – Если-чо, Рэй, безопасность – это твоя зона ответственности.

- На мне внешняя безопасность, криворотый. Внутренняя – на Бланче, - парировал реликвант.

- Давайте ещё подеритесь, - предложил Арес, и, покачав головой, тяжело вздохнул.

Мы зашли в остатки обгорелого кланового строения и отправились к теплицам. То, что открылось нашему взору поразило моих командиров до глубины их нежных и ранимых душ. Меня, кстати говоря, тоже. Гарги окружили красные кусты своего священного растения, и самозабвенно на них сморкались…

- Азвезденеть! – брезгливо скривился Кид, возникший в самом центре событий невесть откуда. Парнишка выглядел истощённым с синими провалами под глазами. – Гаргиевы сопли!

- Это не сопли! – обиженно защебетал Цып, продолжая сморкаться на опалённые огнём кусты каргихидильи. – Это концентрат мозговой активности!

- А выглядят, как сопли! – спорил Кид.

Шрам не выдержал, и прыснул от смеха:

- Ну, ты скажешь, синий! Концентрат, да ещё и активности, да не просто активности, а какой ни на есть мозговой! Что у вас там в мозгах, соковыжималка установлена?

- Вот зря смеёшься, Шрам! Между прочим, без этого концентрата не растет наше священное растение. В этом заключается секрет того, почему никто кроме гаргов не может выращивать каргихидилью. Кстати говоря, без концентрата не обходится ни один наш традиционный напиток!

- А читнак? – борясь с одышкой, спросил я, вспомнив про чудо-напиток, которым угощал меня Кип-Туан на своём корабле, и который, по его словам, так ценили игроки за его способность восстанавливать «эсперику». Именно из-за этой фишки я и заказал Цыпу партию читнака для игроков своего клана.

- Конечно! В читнак мы тоже добавляем концентрат! – ответил гарг, продолжая сморкать из обоих ухоносов зелёные сгустки на кусты каргихидильи. Лица командиров «стражей» стянуло отвращением. У самого во рту собралась солоноватая слюна.

- Ладно, - подвёл я итог для присутствующих, - ещё и не такое приходилось есть. Игрокам о секрете приготовления гаргами читнака ни слова!

- Молотом мне по башке! Если соберусь в гости к гаргам, напомни мне, Братишка, чтобы взял с собой сухпай, - от омерзения закашлялся Арес и сглотнул слюну.

- Вот поэтому-то мы и не открываем рецепты приготовления наших традиционных блюд, продолжал обижаться Цып. – У всех негаргов такая же неадекватная реакция, как у вас.

- Ну, да, конечно, не адекватная. То, что курицы любят клевать собственное дерьмо, мы и без того знали, если-чо, - едва слышно пробасил Шрам.

Цып, занятый спасением кустов, к счастью, его слов не услышал.

- Сколько кустов получится спасти?

- Пока не знаю, шеф. Посмотрим, какие отойдут. Читнак, кстати, я тридцать семь бочонков заготовил, но не успел перенести в погреб. Теперь всё выбросить придётся! Нарушена технология! Напиток нельзя сильно нагревать, но в этом пекле, он, наверное, закипел. Придётся начинать заново и снова сажать погубленные огнём травы.

- Может, что-то ещё сгодиться? – мой голос натужно просипел. – Надо попробовать. Нам ведь не для удовольствия его пить. Главное, чтобы была практическая польза.

- На меня не рассчитывай, командор. Если-чо, я не буду хлебать их сопли! – скривился Шрам, искоса поглядывая на «реанимирующих» кусты гаргов.

- Я буду, - ответил командиру «стражей». – Цып, неси читнак.

В конце концов, нужно же понять, будет польза от этого напитка теперь, или нет. Гарг тут же убежал куда-то вглубь горелых останков склада. Шрам покачал головой.

- Ты хорошенько подумай, командор, опасное это дело, проверять на себе неизвестные снадобья. У нас только одна жизнь…

Забавно, когда о тебе беспокоится «чудовище», внешне сильно напоминающее коренных обитателей приграничья Диких Земель. Сними со Шрама скафандр доприйца, и никто не отличит его от гигантского жёваного куска бекона, вдруг ожившего в Диких Землях по прихоти Единой.

- Спасибо за заботу, - усмехнулся я в ответ.

Цып вернулся быстро. Он выкатился из развалин, прижимая к пузу небольшой, литров на пять, деревянный бочонок, заткнутый пробкой. Древесина ёмкости потемнела и местами обуглилась от контакта с огнём.

- Кружки нет, - пояснил Цып, со звонким чпоканьем откупорил бочонок и протянул его мне. – Держи, шеф.

Я принял емкость и на миг замешкался, заглянув в круглое чёрное отверстие. Знакомый пряный аромат, смешивался с запахом дыма. Казалось, читнак ещё тёплый. Командиры «стражей» затаили дыхание. Их взгляды выражали недоумение. Видимо, они решили, что я чокнулся. Кид таращился на меня во все глаза, брезгливо оттопырив нижнюю губу.

Как правило, если какой-то напиток, или смесь, не важно кем приготовленная, имела в Допре игровой эффект, то она автоматически признавалась Глобсис алхимическим снадобьем, и изменение технологии его приготовления могло для игроков иметь самые непредсказуемые последствия. Я выдохнул. Ладно. Только один глоток. Не больше.

Прислонил губы к отверстию в бочке и слегка наклонил. Знакомая приторно-сладкая и одновременно острая жидкость опалила рот, оставив послевкусие трухлявого пня. Предметы смазались, расплывшись цветными пятнами, словно на мир я смотрел через витражное стекло, собранное из мелких, размером с монету цветных кусочков. Эффект длился три удара сердца, а потом зрение восстановилось, и по чёрным головешкам Гаргийского сада потянулись вереницы красных и золотистых букв, складывающихся в длинные предложения логов:

«Внимание! Вы попробовали неизвестный эликсир! Никто до Вас не пробовал такой алхимической смеси! Вы открыли новый алхимический продукт! Поздравляем! За глоток нового алхимического эликсира Вам начислена постоянная прибавка к «Интеллекту»! Ваш интеллект увеличен на единицу и составляет тридцать восемь очков!»

Интересно. Напиток прокачивает то, что считается не прокачиваемыми параметрами – статы.

«Внимание! Проверка на сопротивление ядам провалена! Получен негативный эффект «Упадок сил». «Сила» и «Выносливость» снижены на пятьдесят процентов в течении двух часов!»

Внезапно тело налилось свинцом, бочонок потяжелел в два раза. А вот это неприятно. Ладно хоть дебафф временный.

«Внимание! Имеющиеся очки «эсперики» переводятся в свободные распределяемые очки навыков в соотношении один к ста. Вы получили четыре свободных очка навыков! Вы можете их распределить по своему усмотрению!»

А вот это просто крышеснос! Не знал, что такое в Допре вообще есть! Я проследил, как опустошилась шкала «эсперики», а в интерфейсе замигала новая вкладка «Свободные распределяемые очки». Заглянул туда и обнаружил ярлык под названием «Игровые навыки», зашёл туда и зафиксировал четыре очка, которые система предлагала мне распределить по умениям. Так что это значит? Существуют и какие-то другие свободно распределяемые очки? Вопрос…

«Внимание! Шкала «эсперики» уменьшилась на два очка! Эффект постоянный!»

А вот этот лог прописался красным и носил негативный характер. Общий объем «эсперики» у меня будет теперь на две единицы меньше. Только было размечтался прокачать своих доприйцев на новом чудесном эликсире, как выяснилось, что не такой уж он и чудесный. Если с каждым глотком он будет отнимать по два очка от шкалы игровой энергии, то в конце концов, можно остаться вообще без «эсперики».

«Внимание! Поскольку Вы первый, кто попробовал этот неизвестный эликсир, Вы можете дать ему название!»

Да какое название ему дать теперь? Если только: «Неправильный читнак»? Больше ничего в голову не пришло. Да и смысл что-то изобретать? Вряд ли новый алхимический напиток будет пользоваться большой популярностью. Кому понравится такой эликсир? Кто захочет регулярно уменьшать максимальный объём игровой энергии?

Стоп! А, может, кто-то и захочет. Внезапно меня осенило, я вспомнил про уникальное клановое строение, которое ещё не размещено в городе. Крокийская башня зачарователей. Зачарователей! Зачарователи, алхимики, начертатели, заклинатели, все, кто так или иначе относился игрой к аспекту поддержки, имели большой объем шкалы игровой энергии. Да и прибавка к интеллекту влияет на уровень и качество создаваемых артефактов. Плюс, они будут в разы больше получать свободных очков на навыки, которыми могут усилить классовые умения. Пора ставить в городе магическую башню!

«Внимание! Новому алхимическому эликсиру присвоено название «Неправильный читнак»!»

Хех… А вечеринка-то удалась!