Допра - 3. Уже не игра

Краткое содержание предыдущих книг

Два миллиона семьсот о’ханских лет назад галактика Млечный Путь сближается с галактикой Водоворот. На их стыке происходит столкновение двух звёздных систем, повлекшее мощнейший взрыв. Пространства галактик начинают перемешиваться. В зоне смешения образуется область из мало изученных полей материи пространства, в которой существа из Млечного Пути не выживают. Чтобы спастись, «млечные» покидают приграничные территории и переселяются вглубь галактики, и новое пространство заселяют «чужие».

Спустя один миллион семьсот о’ханских лет после столкновения пространств представители галактики Водоворот выходят на контакт с «млечными». К всеобщему удивлению, внешность «чужих» ничем не отличается от представителей рас Млечного Пути, но, главное, пришельцы находят способ адаптировать «млечных» под новое разрастающееся пространство при помощи специальной вакцины.

Шестьдесят о’ханских лет назад в Анталайской Империи, состоящей из тридцати планетарных систем, вспыхивает революция, подогреваемая предателями изнутри. В результате монаршая семья погибает. Двухлетняя кронпринцесса считается погибшей, не смотря на то, что тело её так и не найдено. Анталайская империя распадается на отдельные планетарные системы, которые образуют небольшие союзы. Самым крупным из них становится Центральное Содружество под управлением Зейлуна Чамри, который погружает население в нищету.

Пятьдесят о’ханских лет назад представители галактики Водоворот запускают игру с элементами дополненной реальности. С тех пор зона смешивающегося пространства называется Допра. Игра стала способом выбраться из нищеты. Однако игроками становится мизерный процент существ, у которых псионические способности сильнее развиты.

Арелла – главная непись игры создаёт религиозный культ Великого Ямы. Она обещает, что самые преданные и верные толпари, не сумевшие стать игроками обычным путём, получат сверхспособности.

Аделард - лидер клана Врарио не доверяет «чужим» и ищет способ остановить смешение двух галактик. Боясь потерять власть и влияние, Аделард запрещает адептам клана становиться игроками, однако ему сообщают, что один из последователей клана нарушил запрет. Этим нарушителем стал никому не известный Макс Айм, который, предположительно, выбрался из законсервированных территорий, где в заточении сидит сын Аделарда – Перрин. Глава Врарио приказывает поймать Макса и допросить.

Книга 1. Мечи Нейгаруса.

Макс Айм – игрок шестьсот восемнадцатого уровня, уже двадцать лет играет в Допре. Он и его команда наёмников получает от гильдии Алхимиков заказ и отправляется на землю Этрас, где им надлежит достать яд дракайны. Но цель ускользает, и Макс принимает решение разделиться. В итоге он оказывается один на один с толпой разъярённых чудовищ. Выбраться из переделки ему помогает вампал. Это существо сообщает Максу, что его мечи не простое оружие.

Арелла – главная непись Допры вынуждает Макса срочно явиться к ней. Герой бросает всё и подчиняется, потому что имеет игровой статус электа и связан с неписью договором. В результате Макс получает от Ареллы новое задание, провал которого грозит ему гибелью, а для команды возвращением в стартовые сценарии. Герою нужно доставить с земли Затэра девушку Алису.

Анталайская ведьма передает герою артефакты, которые превращают мечи Нейгаруса в ключи от древних анталайских хранилищ. Макс отправляется на землю Люмьерия, где находит кротовую нору за барьер Допры и переносится на Затэру. Там он отыскивает девушку и открывает древний город Стелланар. Однако богатства приходится бросить, так как время на выполнение задания неумолимо истекает.

Возникает непредвиденная проблема. Девушка оказывается не приспособленной к жизни в Допре. Макс вынужден сделать по пути остановку, чтобы приобрести для Алисы вакцину. Там для своих целей его вербуют спецслужбы гаргов. Кроме прочего Макс встречает своего бывшего босса Поршня, который неслучайно оказался в том же месте, что и герой.

Поршень требует передать ему мечи Нейгаруса и сообщает, что в команде Макса завелся «крот». Макс отказывается отдавать своё оружие и с командой спасается бегством, но попадает в ловушку, устроенную его бывшим боссом.

Беглецам приходится вступить в бой с кораблями Поршня и его союзника, но в самый разгар схватки управление симбионтом героя перехватывает посторонний разум. Герой видит масштаб трагедии, благодаря Допре произошедшей с галактикой Млечный Путь, и понимает, что смешение пространств необходимо остановить. Тут же Макс получает новые способности оператора сети. Но, пока происходит трансформация интерфейса, ситуация меняется, и Макс со своей командой попадают в плен к Врарио. Там, чтобы спасти друзей и себя, рискуя получить рабский ошейник, Макс сообщает Врарио, кем в действительности является.

Книга 2. Десять дней неприкосновенности.

Через видеосвязь Макс впервые общается со своим дедом Аделардом и сообщает ему, что является Хранителем древней анталайской Сети. Заинтересованный этим фактом, патриарх клана Врарио признаёт своё родство с Максом и подтверждает его третью ступень в иерархии клана, требуя относиться к внуку с должными почестями.

Но семейную встречу портит Арелла, которая предлагает Максу передать Алису группе распределителей, чтобы зачесть квест. Однако Макс, поддавшись пока ещё не понятному ему порыву, отказывается это сделать, в результате чего вся команда получает штраф, а игровой прогресс всех членов экипажа «Сумеречной Виверны» обнуляется. Вместе с тем, разъярённая непись выгоняет из Допры клан Врарио, а на Макса объявляет охоту. Перед началом травли Арелла даёт герою десять дней неприкосновенности, за которые тот планирует приготовиться и придумать, как защитить себя.

Друзья, недовольные поступком своего командира, уходят из команды, бросая Макса в трудный момент. Тут же герой узнает, что на самом деле погиб за барьером на Затэре, но возвращён к жизни ИскИном, который теперь хозяйничает в его теле и временами принимает решения за него.

Между тем Макс вынужден искать помощи у врагов, и договаривается с реликвантами о нападении на тюрьму, откуда герой хочет вытащить своего знакомого – лидера повстанцев Бетно Хобба, планируя создать из повстанцев свой клан и усилить их способностями операторов сети.

По пути Макс и реликванты заворачивают в VIP-зону, где герой на арене выигрывает бой с чудовищем Диких Земель, получает способ избавиться от маячка гаргов и достижение за победу над монстром. Это достижение, которое является частью какого-то ключа, страстно желает получить устроитель боёв на арене, и вступает с Максом в схватку, но проигрывает её. После этого герой и реликванты отправляются в тюрьму вызволять повстанцев.

Но всё идёт не по плану и реликванты предают героя, закрыв его самого в тюремной камере и присвоив себе землю Затэра. Приговорённого к смерти Макса спасает бард, который на самом деле не просто игрок, а настоящая легенда Допры. С его помощью герой угоняет космическую тюрьму и освобождает повстанцев, которыми руководит дочь Бетно Хобба, являющаяся одновременно специалистом по киборгизации.

Герой, отвоевав вместе с Анталайскими Ястребами Затэру у реликвантов, просит дочь лидера повстанцев провести операцию по удалению маячка из тела, что та успешно и делает. В благодарность Макс предлагает повстанцам устроить на Затэре новую базу, а сам становится основателем клана Стражи Допры, и принимает в соклановцы заключенных из угнанной тюрьмы.

Тем временем корабли ведущих игровых кланов устраивают блокаду Затэре, но близко к земле из гипера выходит корабль, которым управляет лучший друг Макса – Арес. Он заманивает Макса на звездолёт, где парализует героя выстрелом из спрайдера. Разочарованный новым предательством и не понимающий, что происходит, Макс поражается ещё больше, когда над ним склоняется его точная копия.

Пролог

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Космические владения гаргов. Планетарная система Анаргунь-Терра- 898-5.

Адмирал военно-космического флота гаргорианского королевства господин Гинь-Гуо, как определил Цин-Тэй, пребывает в скверном настроении. Зелёные полосы на синей резине кожи пожилого гарга потемнели, и выглядят, словно чёрные трещины на рассохшейся земле. Этот верный признак едва сдерживаемого гнева улавливают все присутствующие в зале офицеры.

Пузатый, словно бочонок с соком каргихидильи, Гинь-Гуо стоит к подчинённым боком, заложив трёхпалые верхние конечности за спину. Он нетерпеливо переминается на коротких пеньках ног, перекатываясь с пятки на носок, и внимательно смотрит сквозь круглое плетёное окно. Вишенки его центральных глаз подслеповато щурятся, рассматривая происходящее на плацу. Видимо, подмеченные ошибки и неточности, допускаемые при проведении строевой подготовки личного состава, вызывают недовольство адмирала. Временами он собирает на морде дряблую кожу в гармошку и издаёт неразборчивый горловой звук.

Однако левый височный глаз Гинь-Гуо зорко следит за собравшимися в зале. Офицеры почтительно молчат, а, может, просто боятся навлечь на себя гнев, привлекая внимание начальства. И их опасения сложно назвать паранойей. Каждая вспышка ярости этого старика заканчивается для кого-то либо понижением в чине, либо тюремным сроком. Сегодня адмирал без предупреждения заявился с инспекцией в воинскую часть, преодолев шестичасовой перелёт из соседней планетарной системы, и экстренно собрал командиров третьего крыла космического флота гаргорианской армии.

Через распахнутые окна тёплый вечерний ветер наполняет помещение травянистыми запахами, тянущимися с соседних полей, тонкой вуалью дурмана окутывая собравшихся. Однако раздражение хоть справедливого, но все же несдержанного старика сегодня не унимается даже благоуханьем цветов прядиники, густой медовый аромат которых обычно оказывает успокаивающее действие на любого гарга. Яркий, тягучий словно патока, закат, в этот раз не очаровывает, наоборот, производит гнетущее впечатление. Последние лучи заходящего светила багровым заревом зловеще заливают сине-зелёные лианы плузана – растения-животного класса анимаплантов, из которого сплетены все строения гаргов.

Каптуранг Цин-Тэй опасается, что адмирал сегодня назначит виновных за все последние неудачи в области национальной безопасности. И опасается не без основания, потому что он, Цин-Тэй, первый на очереди. Ведь это его люди почти провалили важную миссию по обеспечению армии глоксом. Задача заключалась в том, чтобы незаметно для разведки расы инсекто переправить пардам сок священной каргихидильи. Но, как докладывали связные, партнёры заказ не получили, а это означало, что последние не поставят им очередную партию глокса, способного наделить любую армию сверхсилой.

Размышления Цин-Тэя прерывают двое птицеподобных в тёмно-синей форменной одежде, которые втискиваются в зал, толкая перед собой левитирующую прозрачную платформу с установленным на ней лиловым кристаллом. Размером он не меньше головы взрослого гарга, которая сама по себе раза в три крупнее человеческой. Ношу вошедшие оставляют в центре зала, и после этого усаживаются на предусмотрительно подкатившиеся к ним плузановые подушки, заняв свободные места среди остальных офицеров.

Похоже, адмирал ожидал только этих опоздавших, и теперь, когда все были в сборе, Гинь-Гуо царапает сине-зелёные лианы когтем, и те, ожив, с сухим шелестом двигаются, плотно замуровывая оконные и дверной проёмы. Таким образом, зал превратился звуконепроницаемый кокон, формой напоминающий яйцо. Одновременно с этим веерообразно зажигаются проросшие из стен люминисцирующие растения, освещая зал призрачно-голубоватым сиянием. Гинь-Гуо немного оттягивает душащий его ворот белого мундира, который безжалостно сдавливает гаргу грузную шею, и поворачивается к собравшимся. Он скользит тяжёлым взглядом по рядам подчинённых, чуть дольше обычного задержав его на Цин-Тэе, и, указав кривым когтем на тускло светящийся лиловый кристалл, спрашивает:

- Что это такое?

Хотя присутствующим хорошо известно то, что это за кристалл, так же как и самому Гинь-Гуо, но ответить на вопрос означает назначить себя добровольной жертвой гнева командира, чего никто для себя не желает.

- Тц-тц-тц… - презрительно трещит гарг и тыкает когтем на подчинённого в зале. – Каптуранг Цин-Тэй! К Вам вопрос!

Гарг обречённо поднимается с плузановой подушки, ловя на себе сочувственные взгляды коллег, и ровным тоном, без каких-либо признаков паники, трещит:

- Это индикатор работоспособности Сети древних анталайцев.

- Верно, каптуранг! А что это с ним?!

- Кажется, он светится немного ярче…

- Немного?! – взрывается адмирал флота. – Немного?! Он светится заметно ярче! Понимаете ли Вы это?! Заметно! А если заметили мы, значит, заметили и инсекто! Сеть уже пять дней подаёт признаки жизни! А мне сообщили об этом только два дня назад. Почему?!

Верхние конечности Гинь-Гуо принимаются мелко дрожать, и командир поспешно прячет руки за спину.

- Не могу знать. – Отвечает Цин-Тэй. – Наблюдение за анталайским кристаллом не входит в круг моих обязанностей…

Ответ звучит дерзко. Каптуранг и сам это понимает, но стерпеть не может. Действительно, глупо и не справедливо обвинять его в том, к чему он не имеет ни малейшего отношения. Раз Гинь-Гуо решил назначить его виноватым, пусть, но при этом он сохранит самоуважение, и не станет трястись от страха. Адмирал флота от негодования мотает головой, отчего пара ухоносов по бокам головы колышется, словно две дохлые змеи.

- Не входит в круг Ваших обязанностей?! Не входит в круг?! – Сквозь резиновую кожу на шее адмирала проступают вздувающиеся вены. – Давайте поговорим тогда о том, что входит в круг конкретно Ваших обязанностей, уважаемый Цин-Тэй! Где очередная партия глокса для наших армии и флота? Кажется, Ваши люди должны были найти курьера, который переправит пардам сок священной каргихидильи, не вызовет подозрений у разведки инсекто и не бросит тень на птицеподобных! Но груз до сих пор не доставлен получателю!

Цин-Тэй скрипнул клювом. Он ждал нагоняя от начальства. Это был его личный провал. Игрок, которого подчинённые каптуранга завербовали на озвученную работу, не только не бросился выполнять задачу, но и ввязался в ивент Ареллы, где выступал главным виновником события. Кто же мог подумать, что этот Айм до такой степени болван, и не попытается спасти свою жизнь, исполнив то, что от него требовалось. Разумеется, никто бы не стал извлекать из него «Аранею», такие курьеры, как Айм, в целях безопасности ликвидировались. Но игрок-то об этом не знал…

- Уважаемый Гинь-Гуо, у курьера есть ещё девять дней для доставления груза. Уверен, он успеет вовремя. Мы не оставили ему выбора. «Аранея» Барона…

- «Аранея» Барона?! – Коршуном накинулся на каптуранга адмирал, не позволив договорить. – Того Барона, которого Ваш завербованный убил?! Слухи о Тёмном Страже выползли уже за барьер Допры и обрастают всё большими небылицами! За то время, когда он должен был мирно лететь к территориям пардов, этот маньяк уничтожил несколько кораблей с игроками, ввязался в ивент, угнал космическую тюрьму и превратился в главную тему всех новостей Центрального Содружества! В Допре он официально признан пиратом, а особо суеверные считают его десницей Князя Тьмы! Это Ваша блестящая работа, каптуранг?! Кого-то менее заметного Ваши люди найти не додумались?! Зачем вообще было связываться с игроком?!

Голос адмирала срывается, он кашляет, и, тяжело дыша, без сил падает на плузановую подушку, которая тут же принимает форму его тела, поддерживая Гинь-Гуо под спину. Рядом в красном комбинезоне суетится медик адмирала, без которого старик теперь никуда не выходит. Эта симпатичная самка гарги привлекает внимание присутствующих офицеров своими особенно крупными габаритами тела и изумрудной окраской перьев, вплетенных в волосы. Она меряет пульс командующему и слушает дыхание. Все знают, что адмирал страдает от тяжёлого недуга, который медленно его убивает, но старик наотрез отказывается покинуть службу, считая долгом служить гаргорианскому королевству до последнего вздоха.

- Уважаемый Гинь-Гуо, в Допре игроки – единственные доступные нам существа из тех, кто свободно и не зависимо передвигается в космическом пространстве. К тому же они владеют умениями, которые в случае опасности способны защитить как самого курьера, так и перевозимый им груз. – Оправдывается Цин-Тэй. – Только из этих соображений мы всегда пользовались услугами доприйцев не принадлежащих к расе гаргов. На момент вербовки Айм был посредственным, никому неизвестным игроком. Он ничем не отличался от тех, кого мы использовали раньше. Невозможно было предугадать…

- Делать невозможное возможным – это Ваша задача! – хрипит в ответ адмирал. Медик колет в верхнюю правую конечность Гинь-Гуо инъекцию и отходит, а командующий, не вставая с подушки, продолжает. – Вы должны были просчитать все риски, прежде чем действовать! Те семь контейнеров с соком – последние в нашем распоряжении с нужной пардам выдержкой. Теперь придётся выжидать время, чтобы переправить груз заказанного качества.

- Я понимаю и не снимаю с себя ответственности за эту ошибку. – Сокрушается Цин-Тэй, на манер адмирала поправляя ворот своего синего мундира. – Позвольте мне исправить досадную оплошность. Даю слово, что армия получит…

Адмирал небрежным взмахом когтистой лапы прерывает речь каптуранга, и, всё ещё тяжело отдыхиваясь, трещит:

- Я дам Вам шанс реабилитироваться. Кроме разрешения вопроса с Аймом, у Вас, Цин-Тэй, будет и иная задача. – Гинь-Гуо выдерживает паузу, переводя дух, и приступает к изложению главной проблемы. – Разведка доложила, что инсекто увеличили активность. Они перебрасывают мутировавших в Допре особей на свои территории в Млечном Пути. Наш исконный враг наращивает силы в «чистом» пространстве. По мнению аналитиков, к этому их подтолкнула проснувшаяся Сеть анталайцев. Эксперты предполагают, что их нападения следует ожидать в ближайшее время. Пока не восстановлена Сеть, инсекто выгоднее всего нанести превентивный удар по территориям людей. Потому что только представители человеческой расы способны заставить Сеть работать. Наша задача не позволить инсекто помешать восстановлению анталайской защитной системы. В связи с этим я связался с Аделардом – одним из влиятельных представителей человеческой расы и через шесть космических суток у нас запланирована встреча, на которой мы и будем решать этот вопрос. На той же встрече, патриарх Врарио обещал представить нам Хранителя, который занялся восстановлением защитного механизма анталайцев.

- Но нападение инсекто – это же война! – Выкрикивает с места один из молодых офицеров, видимо, до такой степени ошарашенный новостью, что от этого напрочь забыл о правилах субординации. – Люди слабы и разрозненны! Они нам не помощники! Основная тяжесть военного бремени ляжет на плечи гаргов! Стоит ли так рисковать?! Если инсекто нападут на людей, нам какой прок их защищать?! Они исчерпали себя как раса! А об их величии остались только мифы!

- Да… - подтверждает адмирал, грозно посмотрев на говорившего, но по какой-то причине решивший не наказывать выскочку. – Война. Но, как и в древние времена, мы встанем плечом к плечу с людьми и выиграем Хранителю время для завершения работы. Без Сети древних анталайцев итог войны непредсказуем. Допра влияет на инсекто иначе, чем на остальных «млечных», не убивая, а усиливая насекомых. Им не нужны вакцины, чтобы приспособиться к новому пространству, и в отличие от остальных представителей нашей галактики, на их размножение изменившиеся условия никак не влияют, а размножаются инсекто быстро. Долгое время они выжидали, видимо, рассчитывая на то, что Допра разрастётся и, сократив численность естественным путем, ослабит «млечных» настолько, что мы станем неспособными оказать сопротивление. Тогда почти без боя инсекто приберут всю галактику себе. Им нужно было только подождать. Но проснувшаяся Сеть с её системой «Серый Жнец», представляет опасность для их планов. Уверен, инсекто теперь разыскивают Хранителя с одной лишь целью – уничтожить. И Ваша вторая задача, Цин-Тэй, пока мы разрабатываем план и оттягиваем основные силы противника на себя, выделить достаточное количество гаргов, чтобы защитить Хранителя во время его миссии. Ничего не перепутайте в этот раз, каптуранг! Макс Айм должен вернуть нам священный груз и исчезнуть навсегда, а Хранитель должен выжить любой ценой и восстановить анталайскую Сеть!

Чувствуя искреннюю вину за провал миссии с переправкой сока каргихидильи, из-за чего на кануне возможной войны армия не получила препарат, способный её как минимум уравнять в силах с противником, каптуранг пылко заверяет адмирала:

- Уважаемый Гинь-Гуо, я не подведу! В этот раз недопустим никаких ошибок! Слово офицера!

Своенравный старик закончил совет быстро. То ли всё уже сказал, то ли самочувствие у него ухудшилось, а Цин-Тэй с рвением стажёра-курсанта, впервые прибывшего на стажировку в войска, и желающего себя проявить с лучшей стороны, отправился исправлять допущенную его людьми оплошность.

Он вызвал в свой кабинет двух незадачливых вербовщиков, Кип-Туана и его младшего помощника Тун-Тука, и долго их отчитывал, используя слова и выражения не литературного значения.

- Это ваша блестящая работа?! Участник ивента! Убил Барона! Уничтожил корабли с игроками! Угнал тюрьму! Разыскивается в Центральном содружестве! Во всех СМИ Содружества! Никого менее заметного не додумались найти?! Вы не достойны носить звания офицеров королевского флота! На пороге войны с инсекто оставили нашу армию незащищённой!

Цин-Тэй ещё долго трещал и обвинял вербовщиков, и те всё больше мрачнели, по мере того, как каптуранг вешал на них все мыслимые и немыслимые грехи.

- Вы позор королевского космического флота! Адмирал вами не доволен! Хоть вы этого и не заслужили, но я дам вам возможность реабилитироваться. Уважаемый Гинь-Гуо поручил мне две задачи. Обеспечивать безопасность Хранителя будут более компитентные офицеры. Вам же придётся убирать за собой! Вы должны доставить груз пардам, а Айма ликвидировать. Если оплошаете и в этот раз, то… впрочем, лучше вам сделать всё как надо… Можете приступать к выполнению задачи.

Глава 1. Выход найден

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Анталайский город Стелланар.

- Ямный пень, откуда ж мне было знать? Братишка, я совсем запутался, - угрюмо и сбивчиво оправдывается Арес. – Он похож на тебя один в один. Сказал, что от Ареллы к нам вернулся не он, в смысле не ты, а с тобой, ну, с ним, она что-то сделала, и он многое забыл. Да и вёл ты себя после возвращения из поместья Фузроу странно. Не как обычно. Тебе «Прана» то упаковками нужна, то совсем не нужна, Заряну обидел, от квеста отказался, нас из-за той девчонки чуть не слил. А когда на «Цербер» явился, так уверенность в том, что ты это не ты окрепла. Глобсис не даёт по тебе информацию, да и в клетке, когда скафандр стёк в «браслеты», увидел у тебя на груди странное клеймо. Химеру. Не помню такого… А в новостях сказали, что ты из тюрьмы бежал… Ну, как мне было догадаться?! И как же ты бежал, если ты был в этот момент со мной, хотя, теперь знаю, что это был не ты… А тогда с Затэры совсем к нам вернулся словно другой человек.

Мысленно усмехаюсь. В чём-то друг прав. С Затэры к ним, действительно, вернулся другой человек, если учесть, что тот Макс Айм, который покинул их на Люмьерии погиб за барьером, а в моей башке теперь хозяйничает ИскИн и вмешивается в дела, когда ему вздумается.

Друг неуклюже горбится в кресле за общим круглым столом в главном здании стелланарского Кремля и выглядит до предела несчастным. На его широком простодушном лице написано сожаление. По всему видно, Арес желает как-то исправить свою оплошность, загладить вину, надеется, что ему подскажут, как это сделать, но я молчу. Разочарование, которое испытал на «Цербере» никуда не делось, скорее наложилось на обиду за то, что команда меня когда-то в трудный момент бросила, выбив почву из под ног своим предательством. Эту обиду я всеми силами старался не замечать, убеждая себя, что по-другому они поступить не могли. Но, в тот же момент вспоминал Лекса, самого младшего из них, который сделал иной выбор, поверил мне и остался.

Я собрал срочный совет, выбрав местом его проведения Чёрный Город анталайцев. Всё сказанное останется в этих стенах и не достигнет ушей Ареллы. Город для неё – слепая зона. Даже наши интерфейсы перешли в локальный режим, как обычно бывает в гиперпространстве. Предстояло срочно решить несколько вопросов, один из которых – блокада Затэры кораблями игровых кланов, а так же разработать дальнейший план наших действий.

Кручу в руках амулет возвращения, принесенный на «Цербер» Хетом – огромный, с куриное яйцо камень в золотой оправе на длинной цепочке. Сотни его граней переливаются в свете настенных ламп, рассыпая отражённые лучи по потолку горстью цветных «зайчиков». Удивительная вещица анталайских мастеров. Его функция схожа с работой телепортационного кристалла, только перенестись с помощью амулета можно лишь в Стелланар, зато из любой точки галактики. После использования амулет необходимо поместить обратно в хранилище на подзарядку. Теперь я понимаю насколько важно сначала изучить свойства хранимых в пирамиде вещей, прежде чем продавать их с аукциона, как когда-то планировал. Попади амулет возвращения в руки моих врагов, я открыл бы им прямой путь в Чёрный Город.

Арес вертит в руках похожий камень и угрюмо сопит. Друг чувствует вину, из-за того что снова втянул меня в неприятность. Да. Это была всего лишь небольшая неприятность, которая не имела для меня серьёзных последствий. И хоть прямой вины Ареса в случившемся нет, ведь друга откровенно обманули, но вынужден всё же признать, что доверие к нему – моя слабость, которой пользуются враги.

Диаспора, перекинув длинную медную косу через плечо и сияя изумрудами глаз, суетится рядом. Она проводит со мной какие-то манипуляции. Только благодаря ней чувствую себя после клетки нормально. Нет той разбитости и мешанины мыслей в голове, которую пережил на крейсере Кристел. Я всё больше убеждаюсь в полезности ведьм, и как никогда осознаю, что мне нужна Алиса – мой сопровождающий Ассистент, назначенный Сетью в помощники.

Как выяснилось, у конкретного Хранителя может быть только свой сопровождающий Ассистент, который до конца жизни прикреплён к нему системой и изменить это никак не возможно. Другие же ведьмы выполняют функцию его энергетической подпитки. Только в паре с Алисой Сеть даст нам дополнительные полезные «фишки». Но одна вещь меня смущает. Диаспора даже после моих обещаний инициировать девушку через Атриум продолжает называть её испорченной.

Василина так же приглашена на совет. Она мрачно молчит, недовольно выгибая бровь, и нервно царапает, гладкую, словно горный лёд, столешницу зажатым в ладони тактическим ножом. Голубоватая поверхность стола быстро покрывается неприглядными полосами и рваными зигзагами, но через какое-то время они исчезают, а столешница становится идеально ровной, абсолютно неповреждённой. Сложившаяся не простая ситуация с семьями повстанцев беспокоит Лину не меньше чем, меня. Я понимаю, отчасти в бедах этих людей есть и моя вина, но женщина принимает ситуацию в том виде, в котором она есть, никому не предъявляя претензий.

Кид, привычно бледный из-за курса «просушки», которая потребовалась парнишке после принятия слоновьей дозы «Праны», переводит сосредоточенный взгляд смышлёных глаз то на меня, то на Ареса. По крайней мере, пока за паренька беспокоиться не стоит. Тюремные запасы на некоторое время закрывают вопрос о поиске средств на покупку «Праны». Её хватит, по оценке Бланча, на месяц, а если я избавлюсь от людей Рэя, то дольше.

- Корабли Поршня возникли из словно ниоткуда и атаковали внезапно. Их было много, - рассказывает Арес. – Едва завязался бой, появился твой корабль. Если бы Лекса, как сообщил Кид, вызвал Шрам в момент нападения, что вряд ли «Адская Гончая» успела так быстро прилететь на помощь.

- Мы мчались к вам почти два часа, - кивает паренёк в подтверждение сказанного «медведем». – Похоже, нас вызвали заранее, сообщив о нападении прежде, чем оно произошло.

- И вот что странно, - продолжил Арес, – ведь чтобы так точно подгадать время нужно знать место нахождения «Адской Гончей», и владеть информацией о тактико-технических характеристиках этого корабля. Не нравится мне это, Братишка. Снова Поршень проявил какие-то чудеса стратегии. А потом Лекс ввязался в бой, хотя и младенцу было понятно, что наши корабли заведомо проиграют его. Но продлилось всё не больше пяти минут, и всех нас вырубило. Когда я открыл глаза, то на корабле каким-то чудом появился ты… ну, в смысле, не ты, а тот другой… Он увёл корабль в гиперпространство и рассказал, чем закончилось дело. Кто-то в радиусе двух анталайских миль вошел в игру. Корабли, попавшие в эту зону, остановились. В тот момент пожаловал флот сантакалов, и подобрал всех, с «Адской Гончей» и с части обездвиженных кораблей Поршня. Оставшиеся действующие силы охотников за головами численностью уступали сантакалам и, успев подобрать с «Цербера» Заряну, Шрама и Цыпа, поспешили скрыться. Я в это время участвовал в бою, пилотировал АКА, сбивая подходившие к «Церберу» десантные челноки. Меня отключило прямо в истребителе. Проснулся уже в гипере в компании того садиста.

Новость о том, что часть команды попала к сантакалам, явилась досадной неожиданностью. Место, где их держат, придётся ещё установить.

Хет задумчиво молчит, слушая рассказ Ареса. Теперь лицо ассасина не выражает ни каких эмоций, но навык эмпатии подсказывает, что лжебард сильно встревожен. На меня накатывает такая мощная волна беспокойства, что поспешно отвожу свой «радар» от ассасина. Когда Хет появился на «Цербере», я перехватил его изумлённый взгляд, устремлённый на мою копию. Поразительно. Думал, что «ангела смерти» Допры ничем не удивить. Ассасин явился в тот момент, когда копия, обездвижив из спрайдера Ареса, принялась за его пытки. Делалось это для того, чтобы вынудить меня отдать мечи. Но едва клон заметил возникшего из ниоткуда Хета, даже не стал отбиваться, а просто исчез, растворился в воздухе, словно его и не было на корабле.

- Ромиль, что это за существо? – спрашиваю у ассасина, не обращая внимания на беспрестанное бормотание Ареса, который вновь принялся передо мной оправдываться.

Хет с какой-то тоской в глазах смотрит на меня и неопределённо качает головой.

- Игрок, - скупо отвечает он.

- Я это и сам понял. Как получилось, что этот игрок выглядит точно как я?

Хет устало проводит рукой по волосам, закидывая упавшие на лицо вьющиеся соломенные локоны, и устремляет напряжённый взгляд в большое распахнутое окно. За ним шпили строений, похожих на храмы, утопают в густой зелени под чистым лазурным небом Стелланара. Переливчатый щебет птиц фоном разливается по конференц-залу.

- У меня только предположение. – Пожимает ассасин плечами. – Единая слабеет и не успевает уследить за всем. Арелла постепенно перехватывает контроль. Понимаешь, чисто технически, когда ты пожелал войти в игру, симбионт, который пророс в твоём теле, послойно его просканировал. Подробную информацию о строении организма через споры передал Единой, перехватил сознание, а органику растворил. Дальше, тебя воспроизвели с максимальной точностью до каждой клетки в теле, каждой митохондрии, вакуоли и рибосомы, заменив лишь на атамарном уровне некоторые элементы более тяжёлыми, но со сходными химическими и электромагнитными свойствами.

Замечаю, как челюсть Ареса медленно отъезжает вниз, а глаза спешат выскочить из глазниц. Тем временем, ассасин, которого никак не заботила реакция «медведя» на сказанное, продолжает:

- Безопасно сознание можно вернуть лишь в то тело, которое для него предназначено. А это значит, что оно должно излучать определённое электромагнитное поле, которое у каждого существа индивидуальное, иначе сознание просто не удержится в физической оболочке, не возникнет необходимых связей, биополей, и управление телом окажется невозможным. Однако некоторые тела по своим свойствам могут подходить в качестве вместилища не одному сознанию. Хоть и с большой натяжкой, хоть и будут неидеальными, но на какое-то время смогут удержать сознание.

- Я чего-то ничего не понял, молотом меня по башке! – с круглыми глазами ошалело бурчит Арес. – Братишка, чего этот бард несёт? Какое растворение органики? Какие ещё, металлическая сила, митохондрии?

- То есть, меня воссоздали ещё раз, а подселили чужое сознание? – спрашиваю у Хета, проигнорировав вопрос друга.

- Похоже на то. – Задумчиво кивает ассасин. – Видишь ли, на самом деле это опасно. Сознание в теле, не предназначенном специально для него, сильно сбоит. Это выражается через психику игрока. Другими словами, он со временем превращается в кровожадного маньяка, тело становится нежизнеспособным и погибает через определённый срок. В своё время Единая ставила подобные эксперименты, но ей пришлось отказаться от них из-за опасности, которую представляли созданные ей доприйцы. Всех выживших на тот момент, она закрыла в центре Диких Земель.

- Шикарно. То есть где-то теперь по Допре разгуливает псих с моей внешностью? – отложил амулет и откинулся в кресле, обдумывая ситуацию.

- Да. И, надеюсь, что только один. То, что Арелла смогла его создать, говорит о многом. Она стала сильнее. Единая не позволила бы ей этого, как и отключить на время рейтинг опасности игроков. Всё раньше было под контролем только у Единой. – Хет обреченно покачал головой. – Я всё размышлял, как Арелла осмелилась убрать рейтинг опасности, ведь в Допре начнётся ад. Но теперь, кажется, понимаю. Появление твоей копии всё расставила на свои места. Ивент только прикрытие. Он должен был закончиться едва начавшись. Для этого и был создан клон. Он способен не только взять твои мечи, но и воспользоваться ими. Для нейгатов его тело будет определяться как твоё. Десять дней неприкосновенности в первую очередь нужны были Арелле, чтобы создать копию, найти подходящее сознание и придумать, как выманить тебя…

Вот теперь и у меня всё разложилось по полочкам.

- Понял. – киваю Хету. – А тем временем никто из игроков и пальцем меня не посмел бы тронуть. Мечи спокойно дождались бы клона и после перехода к нему ивент бы завершился. А унтал «Квестгивер» получила бы марионетка Ареллы, которая потом благополучно бы сдохла. Ловко… Непись обвела бы всех вокруг пальца и оставила игроков ни с чем, при этом не нарушив ни одного своего правила и никого не обманув.

- Угу, - промычал Арес, видимо, так до конца и не понявший нас, но решивший вставить своё слово. – И поимела бы ещё кучу кредитов за регистрацию игроков в ивенте. Вот хитрая непись!

- А что если предложить Арелле сотрудничество? – влез в разговор малыш Кид. – Макс, она ведь тоже хочет остановить смешение! Я бы мог выйти из аватара и переговорить с ней! Может она остановит этот дурацкий ивент? Прекратит твою травлю?

- Травля вряд ли прекратится, - возражаю парнишке, - я лично не удобен игрокам, не зависимо от ивента. Но вот если у них снова включится рейтинг опасности – это будет неплохо. Может и стоит поговорить с неписью…

Я вопросительно вскидываю на Хета взгляд, но тот отрицательно качает головой.

- Ни в коем случае, – возмущённо отвечает тот. Понятно, у ассасина личная неприязнь к Арелле из-за Единой. – Никаких договоров с Ареллой! Это большой риск. Да и зачем ей нужны мы, раз у неё есть клон. Сотрудничество – это компромисс, в чём-то уступка партнёрам, а ей теперь не хватает только ключей. Раз она пошла на такие отчаянные шаги, то договариваться точно не намерена.

- Но с клоном у неё вышел прокол, - возразил я Хету, - да и пыталась она со мной договориться в самом начале. Приглашала на разговор. Это я не пошёл.

- Не ты не пошёл, а ИскИн не позволил. Да и не позволит в будущем, - вдруг усмехается Хет, давая понять, что в курсе моей «шизофрении». – Нейгарус всеми способами охраняет секреты анталайцев, да и самих приоритетных операторов. А с тобой вообще всё не просто. Попадёшь к ней под контроль, считай, что и вся Сеть будет в её руках вместе с ИскИном.

В дверь тихо постучали. Створки бесшумно распахнулись, и в конференц-зал зашёл один из «ястребов» Василины.

- Вам принесли ужин, - сообщил он, и, получив разрешение впустить, посторонился, давая дорогу тюремному повару. Тот, в сопровождении ещё двух «ястребов», семенил в кипенно-белом колпаке набекрень, толкая нагруженную едой левитирующую «тележку».

Наше обсуждение на какое-то время прервалось. Мы выжидали, пока повар закончит расставлять тарелки и раскладывать приборы. Продолжился совет только тогда, когда все посторонние удалились.

- И всё же Кид предложил дельную мысль. – Беря стакан с эрайским квасом, прервал я стук столовых приборов о тарелки. – Пусть пообщается с Ареллой, немного расскажет о ходе наших дел, как-никак он всё-таки её шпион в нашем лагере, заодно узнает её настроение и чего она вообще ожидает. А главное, попытается выяснить, в какой сценарий попала Алиса. Девчонку надо вытаскивать, пока этим делом не занялась моя копия. Надеюсь, лидер клана, в который попала Алиса, не будет сильно против того, чтобы мне её отдать? Или, в конце концов, продать. За нубов особенно не держатся, это высокоуровневых обычно стараются привязать договорами.

- Алиса? – хрипло пробубнил Арес, вытирая губы салфеткой и резко швыряя её на стол. – А как же Заряна?! Братишка! Ты, что, совсем не планируешь ей помочь?! Она у этого животного! А теперь, когда рейтинг опасности отключили…

- Спокойно, Арес. Спасти команду – это первое, что я собираюсь сделать.

- Интересный вопрос со звёздочкой! А как же повстанцы и их семьи?! – тут же вмешивается Василина, со злостью всаживая нож в столешницу, и вскакивает, активно жестикулируя. – Или пусть их расстреливают на улицах?! Ты обещал помочь! Макс! Мои люди гибли ради этой хетовой земли! Это твои действия навлекли беду на наши головы. До этого наместник не трогал наших родственников! Введение военного режима, который он продавил в Совете Безопасности благодаря угону тобой самой охраняемой тюрьмы в Допре, развязал Чамри руки! И сейчас хочешь сказать, что кидаешь нас?!

- Ты не так поняла. Не кидаю.

- Но первые в очереди на спасение твои люди?! Да?! – Василина с упрёком смотрит мне в глаза.

- Лина…

- Твою мать! – переходит на визг женщина. – Макс! Я не намерена ждать, пока ты решишь свои личные проблемы! Дай мне корабль, и мы уберемся отсюда к Хету!

- Гнять! Рот закрой! – рычу я на неё, ударив по столу ладонью так, что обижено звякнув, подскакивают тарелки. На меня накатывает бешенство. Я медленно поднимаюсь, глядя на Лину в упор. Она, не ожидавшая от меня вспышки гнева, оторопело хлопает глазами. – Впредь не смей на меня кричать! Я не позволяю так обращаться с собой ни друзьям, ни подчинённым, ни союзникам! Если ты не будешь гнать коней, мы найдем эффективное решение, удовлетворяющее всех!

Женщина прерывисто дышит, удивлённо вглядываясь мне в лицо, а потом согласно кивает.

- К-какое р-решение?.. – изменившись в лице, хрипло шепчет Лина и опускается обратно в кресло.

- Наилучшее решение – это не поддаваться провокациям игроков и восстановить Сеть, - ленивым голосом вставляет Хет, безразличный к моей вспышке ярости. – Сосредоточься на миссии, Макс.

- Твоё мнение, я уже знаю, Ромиль, - отмахиваюсь от Хета, всё ещё взбешённый поведением Лины, - но здесь будете делать так, как я скажу, или убирайтесь на все четыре стороны!

- Братишка, ты это… успокойся. Мы же ничего плохого не хотим. – В голосе друга слышится неуверенность. – Никто не оспаривает твоё лидерство. Ты просто скажи, что нам делать в такой ситуации? В беде наши друзья, повстанцы, а ещё этот хетов ивент… Нервы сдадут у кого угодно.

- А ещё Алиса, восстановление Сети, - напомнил ассасин, легкомысленно вскинув брови, - Клон Ареллы…

- Макс, а как же мои сёстры? – жалобно, чуть не плача, спрашивает Кид.

- Давай, лидер, - усмехается ассасин, - говори, что делать…

Я вновь опускаюсь за стол, запустив пятерню в волосы. Голова гудит от навалившихся проблем. Мысли, точно ржавые шестерёнки с ленивым хрустом прокручиваются в голове. Четыре пары глаз устремляются на меня. Все, молча, ожидают моего решения. В этот момент вибрирует ВиАс. Снова вызывает Кристел.

- Месьё. Во славу Серого Жнеца! – привычно поприветствовала синеглазая на латыни, которая являлась родным языком всех жителей планетарной системы О’хан. – Я и несколько моих человек прибыли на торговом судне, принадлежащем корпорации «Юми Комото» в космопорт Кайрон-7. Месьё, у меня к Вам срочный разговор. Мне очень нужно Вас увидеть!

- Кристел. – вздохнув, отвечаю на том же языке. – Вот серьёзно, сейчас не до Перрина и щита на Ярило-3. Аделарду придётся с этим подождать. И мне плевать на его недовольство! Можешь так и передать в Капитолий!

Но красотка ни капли не смущается, а продолжает гнуть свою линию.

- Месьё Легран, я не могу вернуться без Вас. Но оставаясь здесь, мы подвергаемся опасности. Вы же знаете, что адептам Врарио запрещено появляться в Допре. И Вы заблуждаетесь, если думаете, что патриарх решил обсудить вопрос освобождения Перрина. Речь пойдёт о безопасности галактики и лично Вашей…

- Это ещё что за новости?! – подобное заявление становится сюрпризом, я возмущённо сдвигаю брови.

Но Кристел не из пугливых, и мой делано грозный вид её не впечатляет.

- Месьё, покорно прошу извинить, но не могу ввести Вас в курс дела по средством ВиАса. Нас могут подслушать. То тема для личной беседы.

Оглядываю присутствующих, которые с интересом прислушиваются к нашему разговору. Вряд ли кто понял его содержание.

- Ладно, Кристел. Но тебе придётся самой искать, на чём ко мне добираться. Моя земля сейчас под блокадой кораблей игровых кланов. Твоему звездолёту нужно выйти из гиперпространства точно в тех координатах, какие я укажу, иначе вы рискуете быть обстрелянными игроками. Хотя… - внезапно пришла отличная идея. – Хотя, нет. Слушай внимательно. Арендуй два фрегата и пригони их на Люмьерию туда, куда тебе укажу. Там я вас встречу.

- Благодарю Вас, Месьё! – глаза шпионки повеселели, она обворожительно улыбнулась и почтительно склонила голову. – С нетерпением жду координаты!

Мне даже кажется, что Кристел чересчур доброжелательно ко мне настроена, хотя, может, просто фантазия. Я передаю по ВиАсу необходимую информацию и возвращаюсь к обсуждаемой до этого теме. Алгоритм действий в голове последовательно выстраивается сам собой. Кристел оказалась тем недостающим кусочком пазла, который дополняет картинку и позволяет маневрировать в сложившейся ситуации. Перевожу взгляд на собравшихся.

- Итак, вы у меня спрашивали, что делать… Ромиль, твои рекомендации по восстановлению Сети, конечно, в приоритете. Я не отрицаю, что проблема смешения стоит сейчас остро. Одна ведьма уже в анталайском городе. – Останавливаю взгляд на присевшей отдохнуть Диаспоре и задаю ей вопрос: - Когда Венеда сможет к нам присоединиться?

- Сразу, как у тебя будет второй анталайский город, - подтыкает под поясницу подушку ведьма и расправляет складки синего платья. – Венеде нет смысла сейчас присоединяться к нам. Рядом с Ареллой она узнает больше и будет нам полезнее.

- Хорошо. – Кончики пальцев непроизвольно отбивают ритм. – Судя по картам Сети, ближайший к нам анталайский город расположен на Этрасе, но почему-то значится как инертный.

- А ты думал, что восстановление Сети – это только инициация операторов? – криво улыбается Хет. – После войны с торлагами коммуникации сильно пострадали. Многие узловые точки разрушены. Но при прочих равных Инвенторы сумеют всё восстановить.

- Инвенторы, - пальцы непроизвольно ерошат волосы. Я ещё не инициировал ни одного Инвентора. Придётся внимательно поискать подходящих кандидатов среди бывших заключённых. – Проблема в том, что Этрас расположен в приграничной зоне Диких Земель. Там будет не так спокойно, как на Затэре. Ладно. Узнаем, что там к чему, а там решим. Как вы все понимаете, незаметно с земли нам не ускользнуть… вернее, было не ускользнуть. Даже если мы уйдем в гиперпространство из зоны возле Затэры под прикрытием орбитальных пушек и вне досягаемости для орудий противника, то по эффекту волнового смятия пространства после прыжка наши конечные координаты легко просчитают противники, мгновенно передадут союзникам и встретят нас на выходе. Но теперь, когда Кристел арендует для нас фрегаты и пригонит их на Люмьерию…

- Я понял, - заулыбался Хет. – Нужно подумать над тем, чтобы сконцентрировать наш флот там…

- Да, - кивнул я, глядя в горящие азартом глаза ассасина.

- Лично я ничего не поняла, - всё ещё возмущалась Василина.

- Там переход, - пояснил Кид, гордый собой от того, что тоже просёк мою задумку. – Затэру и Люмьерию связывает кротовая нора. Мы теперь свободно сможем покидать эту землю, незамеченными для противников.

- Верно, малыш, - одобрил я его сообразительность.

- Да, но кротовая нора связывает эту землю ещё с двумя другими, помимо Люмьерии. – Напоминает Хет. – Древняя защитная система. Можно подумать о том, чтобы и на тех двух землях у нас были корабли на случай отхода или запутывания следов.

- Хорошая мысль.

- Может и хорошая, - прервала нас Василина, - но моим людям от этого какой прок? Как это всё поможет «ястребам»?

- Это поможет в том числе и вам, если ты не будешь выказывать своё женское нетерпение, а дождёшься прибытия Кристел. – отвечаю я и тут же поясняю Лине. – От Кайрона до Люмьерии на корвете через Бэта-слой мы добирались больше трёх суток. Фрегатам в Дзете понадобится часов двадцать. За это время я успею инициировать большую часть своих людей и дам тебе триста юнитов из толпарей. Вы беспрепятственно стартуете с Люмьерии и отправитесь на помощь «ястребам» и их семьям. Я же с игроками полечу за своей командой. Понимаю, Лина, что долго ждать ты не будешь, но и я не могу дольше заставлять ждать тех, кого считаю своей семьей. Единственная проблема – это оружие. У меня оно есть, но то – анталайские технологии и обращению с ним за сутки не обучиться. Юнитам будет проще, информация закачивается в мозг несколько часов, но и им потребуется какое-то время на приобретение мышечной памяти, всех остальных придётся готовить отдельно. Запасов привычного вам вооружения у меня нет.

- Оружие не проблема, если ты дашь нам спрайдеры и пустишь наших агентов на Затэру. – оживает Лина, в её голосе вибрирует радость. – Они доставят нам всё необходимое сюда.

- Не возражаю. Пусть прилетают. Спрайдерами с вами поделюсь, - киваю женщине, которая тут же просияла в лице. – Ромиль, ты возьмёшь часть клановых игроков и через сутки отправишься вместе с Василиной. Твоя задача привезти сестер Кида сюда. Малыш, ты же постарайся выяснить у Ареллы, куда система определила Алису, сам я отправлюсь к Поршню.

- Отлично, Братишка, а я полечу с тобой, - потирает руки друг, довольный, что ситуация начала проясняться.

- Нет, Арес, ты останешься здесь.

- Это ещё почему? – нахмурился друг. – Я полечу за Заряной и точка.

- Нет.

Наши взгляды пересекаются. Арес угрюмо смотрит мне в глаза, медленно сжимая пальцы правой руки в кулак.

- Не понял. То есть теперь, из-за моего промаха ты мне перестал доверять? – друг сильнее мрачнеет. – Да ты барду доверяешь теперь больше, чем мне, а знаешь этого хлыща всего неделю!

- Дело не в доверии…

- Не в доверии? А в чём? Я, как и ты, хочу помочь моим друзьям, но ты лишаешь меня этой возможности!

Я примерно понимаю ход мыслей Ареса. Ему как никогда хочется стать героем в глазах Заряны, вырвать её из лап Поршня и тем самым снискать благосклонность девушки, или хоть как-то обратить на себя внимание. Но уже наперёд знаю, что это бесполезная затея, обречённая на провал. Заряна не из тех, кого так просто впечатлить. Да и делал уже друг широкие жесты: предлагал отправиться вмести с ним в сценарий, чтобы обеспечивать их обоих «Праной», ушёл из команды ради неё, чтобы помочь выжить, даже стал капитаном собственного фрегата. Толку ноль. Вряд ли его участие в этой операции как-то изменит ситуацию, а погибнуть теперь игроку там проще простого. Да и переживал я, что наделает Арес глупостей. Зная моего бывшего босса, тот будет давить на болевые точки.

- Я хочу собрать всех вас вместе, и не желаю подвергать тебя опасности. – Постарался я завернуть свои мысли в безобидный для друга смысл. – Ты поможешь мне позже с Лексом, Лили и Элом. Там дела обстоят сложнее. Их нужно ещё разыскать. Но…

- Я. Полечу. За. Заряной. – Не уступал Арес.

- Нет. Не полетишь. Ты мне нужен здесь. Будешь замещать меня в моё отсутствие, и отвечать за развитие кланового города. Да и не нужен ты мне там. Я не собираюсь шуметь, - беру в руку амулет возвращения и взвешиваю его в ладони. – Хочу сделать всё тихо. Да и клановый город охотников за головами я знаю лучше, чем ты.

- Ну, знаешь ли, Братишка…

Но я не позволил ему закончить мысль, а решил подвести итог совету.

- С сегодняшнего дня, вы все переезжаете во дворец Кремля, под защиту города Стелланар. Я до приезда Кристел постараюсь максимально инициировать кандидатов. Диаспора, по поводу твоего наказания… - я улыбнулся мгновенно напрягшейся ведьме, - Этот день ты проведёшь рядом со мной. Инициация отнимает много сил, у меня не будет возможности помочь самому себе. Для инициации нужен интерфейс. Полечишь меня, когда потребуется.

Ведьма расслабилась и заулыбалась. Неужели она в самом деле считает меня монстром? Перевожу взгляд на парнишку.

- Кид, отправляйся к Арелле по готовности. Свою задачу ты понял. Арес, ты немедленно займёшься подписанием от моего имени договоров с игроками, которые всё ещё ожидают этого в тюрьме. Через сутки предоставишь мне их полный список, а так же подробный отчёт об их умениях и унталах. Затем займёшься развитием кланового города, распределением обязанностей между вступившими в клан толпарями.

- Угу, - невесело кивает друг.

- Ромиль, - продолжаю нарезать задачи, - я пересмотрел свое решение по поводу реликвантов. Твоё предложение более чем уместно. Ты займёшься выкупом. Пусть каждый игрок Рэя заплатит за свою свободу луксами. Или за него заплатят…

- Братишка, а разве мы теперь торгуем людьми? – разочарованно бросает друг.

Усмехаюсь на такой безобидный способ воззвать к моей совести.

- Я – пират, Арес. Нападаю на торговые суда. Ты разве не смотрел новости?

- Но, это же всё не правда…

- Да какая теперь разница? Неужели ты думаешь, что я стану оправдываться или беспокоиться о своей репутации, когда даже лучший друг перед уходом из команды был обо мне не лестного мнения… - я намекаю Аресу о его последних словах на крейсере Кристел, от чего друг сконфужено ёрзает в кресле. - Да и луксы нужны как на развитие города, так и на регистрацию смены доприйцами клана. Без денежного взноса неписи не заменят игрокам родные кланы на мой, а значит те игроки, что ещё находятся в тюрьме и ждут своей очереди подписать со мной договор, не смогут в дальнейшем получать локальные задания у местных неписей, и, как результат, отчисления в клановую казну поступать не будут.

Арес приуныл. Кажется, ему не особо нравится то, кем я становлюсь. Не способным к жалости чудовищем. Да и почему становлюсь? Разве кто-то иной попал бы в один из стартовых сценариев клана Поршня?..

- Ромиль, за свободу каждого реликванта требуй по двести луксов. Дай им срок на уплату выкупа сутки. Всем, кто не заплатит двести луксов по истечении этого времени, придётся учиться обходиться без «Праны».

- Это же убийство… - прошептал Арес.

- Нет, - уголок моих губ иронично ползёт вверх, - я даю им шанс спастись…

Глава 2. Ку-ун-тук

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

Закат фиолетовой кляксой растекается над клыками бурых скал, виднеющихся вдалеке, размазывает лиловую патину по грубому серому камню клановых построек. Зеленовато-розовое небо светится тысячью серебряных полумесяцев на орбите. Неожиданно разыгравшийся ветер пахнет раскалённым песком, обжигая лицо мелкими песчинками, брошенными небрежно, словно в насмешку.

Мои соклановцы неорганизованной жужжащей толпой слоняются между лавками неписей. Выглядят бывшие заключённые, словно потасканные бродяги, случайно попавшие в цивилизацию. Для игроков с их прокаченным восприятием толпари пахнут неприятно. Но толпа немытых бродяг откровенно смердит. Тюремная стража разгоняет с площади торгового квартала принятых в клан заключённых, очистив территорию для отбора кандидатов в операторы. Они после инициации смогут переехать в Стелланар, освободив для других соклановцев жильё. Сейчас же многим приходится ютиться в тюремных жилых постройках, в каютах звездолётов реликвантов или просто ночевать на улице, потому что комнат в жилом квартале пока на всех не хватает..

От куста к кусту с садовым оборудованием, видимо уже направленные на работы Аресом, перемещаются синекожие гарги. Лазерными ножами они придают растениям форму, делая из них шедевр искусства. Куст, похожий на лирнейскую гидру, и в самом деле принял её облик. Семь змеиных голов теперь топорщатся возле входа в игровой аукцион, который работает только между игровыми кланами. Там доприйцы за луксы покупают, или продают ресурсы, собранные в Допре, или полученные за прохождение квестов предметы, и необходимые им для прокачки навыков, профессий, или создания артефактов.

После совета, мы расходимся каждый для выполнения поставленной задачи. Киду, кроме покоев в кремлёвском дворце, выделил ещё и комнату в жилом квартале кланового города. У парнишки не получается выйти из аватара в Стелланаре, и понадобился удобный угол, где он может это спокойно делать. Видимо, в анталайском городе Кид уязвим так же, как и во время гиперперехода.

Первая сотня толпарей выстроена тюремной охраной в две шеренги на выложенной бурым природным камнем торговой площади. Я медленно двигаюсь вдоль, проверяя каждого умениями оператора Сети на соответствие анталайскому генотипу, заодно включаю генный сканер. Не то чтобы я надеялся в ком-то из них найти хоть одного нейгата, просто решил одновременно прокачать и эту способность. Из выстроенной сотни отбираю только восемнадцать кандидатов для инициации. У всех рекомендуемый класс: Юнит. Отделил их от остальных и принялся за следующую сотню. Снова Юниты, но уже тринадцать человек. И опять ни одного Инвентора.

Однако волноваться я начал после просмотренной мной тысячи соклановцев. Из них кандидатов набралось лишь сто семнадцать человек и все Юниты. В Инвенторы Сеть позволяла инициировать только тех, чьё соответствие анталайскому генотипу превышает девяносто процентов. Теперь я понимаю, почему Диаспора лишь скептично улыбнулась на моё заверение, что я на место Алисы найду другую ведьму. У Ассистентов порог соответствия выше девяноста семи процентов, а у Хранителей превышает девяносто девять. Приоритетные операторы потому и приоритетные, что найти их теперь сложно, но только они способны восстановить Сеть и восполнить свою численность.

Однако замечаю одну закономерность. Когда инициировал людей Рэя, среди игроков качественного «материала» набралось больше, чем сейчас среди толпарей. Там из полутысячи человек Юнитами стали почти половина. Нда… Дать Василине триста обещанных операторов оказалось сложнее, чем предполагал.

Я приступил к следующей тысяче. Хоть и медленно одолевала усталость, но терять время на отдых сейчас расточительно. Отдохну часик или два перед вылетом, а то уже и вовсе на корабле. До приезда Кристел есть срочные дела. Кроме отбора кандидатов в операторы Сети и их инициации, планировал проверить Люмьерию, провести небольшую разведку, при необходимости зачистить территорию, чтобы местные не нарушили мои планы.

В прошлый раз мне пришлось столкнуться там с полудикими коротышками, которых Глобсис распознала как гризеусов. Настроены они были весьма воинственно, и, кроме того, что обстреляли отравленными дротиками, спустили на меня своих охотничьих уртуков – саблезубых существ, строением похожих на гепардов, но с лысой шкурой.

Продолжаю отбор кандидатов. Чи-энергия быстро убавляется, и уже на третьей тысяче понимаю, что сразу к инициации приступить не выйдет, потребуется короткий перерыв, прежде чем начну. Диаспора крутится рядом, помогая, когда это требуется. Ведьма не только исцеляет лёгкое, но и снимает часть усталости.

Отобрав триста одиннадцать кандидатов из трёх тысяч соклановцев, приказываю ожидать им меня за воротами кланового города, остальных направляю за распоряжениями к Аресу – моему первому заму в игре. Позже друг распределит между ними гражданские обязанности, тогда как юниты теперь станут моей регулярной армией.

- Устала? – Вскидываю внимательный взгляд на Диаспору, которая присаживается на бортик фонтана, и, смочив в прохладных струях ладонь, умывает лицо.

Может, я и безжалостная скотина, как выразилась ведьма, но скотина с пониманием. Женщине и без того тяжело, а ей ещё приходится поддерживать меня. Хотя, скорее всего, в этой ситуации за неё волнуется Нейгарус, а не я. Не помню, чтобы на Ярило-3 проявлял хоть к кому-то сочувствие. То ли так работает эмпатия, которой меня наградил ИскИн? К сожалению, сейчас я не могу обойтись без ведьмы. Рана, которую мне нанёс Барон, делает меня уязвимым.

- Переживу…- вяло бормочет Диаспора.

Я улыбаюсь ей, Ди отвечает в ответ блёклой усмешкой

- Скажи, почему ты называешь Алису испорченной?

- Потому что, она теперь не такая как раньше. – поясняет ведьма, играя рукой с прохладной струёй фонтана. – Инициация ничего не изменит. Как только ты восстановишь Сеть и запустишь разделение галактик, Серый Жнец не позволит ей остаться в пространстве Млечного Пути. Алисе придётся вернуться в Допру, как и тебе. Для нас эта ведьма уже потеряна.

Вот так неожиданность.

- Я думал, что могу контролировать Жнеца.

- Можешь, пока управляешь ИскИнами в ручном режиме. – Задорный голос Хета, заставляет обернуться. Ассасин приближается к нам непринуждённой походкой, на его губах блуждает ироничная усмешка. – Потом это будет работа Мингуэйры, галактическая установка для этого и построена. И кстати об этом… Ты уже запросил у Нейгаруса её чертежи?

- А смысл? У меня нет ни одного Инвентора для строительства.

- Инвенторы – дело десятое. Я буду спокойнее, зная, что нужная информация уже у тебя.

Иногда Хет напоминает мне бесшабашного подростка, а иногда умудрённого жизнью старца. Эти две, на мой взгляд, несочетаемые черты органично уживаются в одном человеке.

- Кстати, искал я тебя для того, чтобы сообщить три новости: хорошую, плохую и… э… непонятную, - объясняет Хет то, почему покинул тюрьму, бросив переговоры с реликвантами, и явился в торговый квартал.

- Начинай с плохой…

- Наша Затэра во всех новостях. К ней стягивают войска Центрального Содружества, одновременно разгоняя гражданские корабли игроков. Наместник грозиться притащить сюда Звезду Смерти, хотя, с его мелким оборонным бюджетом, не понятно, на каких свалках он её откопает.

- А что за хорошая новость?

- Двести четырнадцать игроков уже заплатили выкуп за себя. У нас есть, на что развивать клан Стражей Допры.

- Отлично. А остальные что?

- Сопротивляются пока, - закатывает Хет глаза к небу, - давят на жалость. Говорят, что сумма неприподъёмная.

- Ничего, первые признаки ломки добавят им сил для подъёма суммы. – усмехаюсь в ответ. – Что там с третьей новостью?

- СМИ трезвонят, что Совет Безопасности поддержал новый закон наместника «О всеобщей обязательной чипизации жителей Центрального Содружества». Принятые нормы подгоняют под меры безопасности, как они выразились, в «непростых реалиях действительности». – Хет коротко хохотнул. – Даже меня так не оскорбляли.

- Пхах. Что ж, побуду пока «непростой реалией», только к нам эта новость какое отношение имеет?

- Не знаю, может, какое-то и имеет. Непонятно, чего наместник хочет добиться тотальным контролем. Не забывай, Василина планирует привезти семьи повстанцев сюда.

- Понял, Хет. Приму к сведению. – Мотнув головой в сторону выхода из торгового квартала, предлагаю ведьме следовать за мной. – Пошли, Диаспора, займёмся инициацией.

На Затэре к этому моменту темнеет, кованые уличные светильники на стенах вспыхивают оранжевым огнём, а тысячи полумесяцев в небе заливают пустыню призрачно-серебряным светом. Ветер крепчает, порывами поднимая в воздух колючую пыль. Несмотря на позднее время, народа в клановом городе не уменьшается, где-то слышатся звуки начинающейся драки, но надеюсь на тюремную охрану, в обязанность которой теперь входит не только следить за порядком в «Зубовном Скрежете», но и в клане. Провожу толпарей к Атриуму, и, воспользовавшись аркой телепорта, одного за другим посвящаю в операторы Сети.

«Внимание! Способность Инициация повышена до двадцать первого уровня. Теперь Вы можете инициировать операторов класса Ассистент» - сымитировал Нейгарус игровую механику, начертив золотом на стене Атриума.

«Внимание! Общий уровень Хранителя повышен до семи, способность Лидер повышена до седьмого уровня. Теперь вы умеете объединять под своим командованием группу из ста десяти операторов, что позволит повысить запас «чи-энергии».

Управление нейгатами и генный сканер я повысил ещё на этапе отбора кандидатов. Обе способности выросли до девятнадцатого уровня. Единственное, что у меня отставало и находилось на десятом уровне, так это Управление биоэнергией. Для прокачки этого показателя необходимо активно использовать имеющиеся у меня способности Бесконтактный удар и Взрыв энергии. Но как-то не сложилось…

С кандидатами провозился всю ночь, потратив на инициацию шесть с лишним часов, но когда закончил, меня ожидало новое разочарование. Никакого интерфейса у толпарей не появилось. Хет долго смеялся, когда я спросил его, почему так вышло, а потом объяснил, что анталайцы всегда использовали умения интуитивно. Так же как это сейчас делают ведьмы. Ни шкал, ни иконок перед глазами у Диаспоры нет. Обычно в самом начале операторов направляли наставники, а дальше они развивались сами. Все основывается на умении концентрировать энергию и направлять поток в нужное русло.

Ситуация с инициированными толпарями стала ещё одним препятствием. Я рассчитывал на то, что каждый из них перед отправкой с Василиной загрузит себе знания хотя бы об одном анталайском виде вооружения, но похоже им не только придётся обходиться оружием повстанцев, но и способностями Юнитов они не сумеют сейчас воспользоваться, пока не научатся «шевелить ушами». Всё-таки с игроками намного проще. Нейгарус адаптирует способности оператора под игровую механику.

Пока разбирались с этим вопросом, выяснили, что в чёрной пирамиде хранятся гипнограммы, как раз и позволяющие загружать операторам нужные знания во сне. Но время упущено, и обучить толпарей мы не успеваем.

Под утро я и Диаспора выползли из Атриума уставшие. Зеленоватые разводы восходящего светила наметились над скалой, ведущей в Атриум. За ночь ветер улёгся, а песок остыл. Воздух посвежел, и Диаспора зябко растирает плечи. Отправил ведьму отдыхать, а мне предстояло подготовиться к прибытию Кристел.

«Внимание! Вторжение! Нарушение охраняемого периметра! Рядом с Затэрой из гиперпространства вышел звездолёт класса лёгкий эсминец. Наведение орбитальных орудий на цель…»

- Отмена, - командую ИскИну. Василина предупредила, что скоро должен прибыть корабль союзников повстанцев, поэтому такого «вторжения» я ожидал. – Связаться с командным мостиком.

Как и предполагал, подошли союзники Василины. Открываю проход в астероидном щите, передаю координаты для посадки и предлагаю Лине встретить своих агентов. Сам беру Хета, и ещё десять Юнитов-толпарей, вооружённых лёгкими бластерами из тюремного арсенала. Выбрав через интерфейс в Атриуме место назначения, прохожу сквозь кротовую нору на Люмьерию.

Яркий свет на выходе из пещеры говорит о том, что на этой земле день в самом разгаре. С того момента, как я посетил Люмьерию, воздух очистился, и пыльной взвеси после раздвоения скалы в нём уже не чувствовалось. Каменистая площадка в виде ровного блюдца всё ещё стояла вертикально, перекрывая выход из узкой расщелины, но справа от неё виднелся небольшой проход, не замеченный мной раньше. Один за другим, мы протиснулись в него, выходя на каменистую землю возле бурого хвойного леса.

Сначала мне показалось, что всё выглядит так же, как я запомнил, когда в последний раз был тут, но потом понял, что-то изменилось. Перед вставшим вертикально блюдцем скалы из тонких стволов, веток и какой-то грязи, похожей на глину, сплетено высокое чучело с поднятыми вверх кривыми непропорционально длинными руками. Перед изваянием плоский камень, похожий на алтарь или жертвенник с бурыми пятнами запекшейся крови. Не иначе дикари устроили тут место проведения каких-то обрядов. Но едва двинулись вдоль скалы, как я уловил со стороны леса негромкий шорох и мгновенно обернулся на звук.

«Внимание! «Восприятие» повысилось до восьмидесяти одного!» - скользнули золотые строки по серому камню.

Бросаю молчаливый взгляд на Хета, он возвращает мне такой же напряжённый в ответ и кивает:

- Я тоже слышал…

Поднимаю руку, давая сигнал толпарям остановиться, и внимательно осматриваю чернеющий в тридцати шагах подлесок. Именно оттуда в прошлый раз на меня набросились уртуки, и знакомство с этими клыкастыми тварями мне чрезвычайно не понравилось.

Сдёргиваю с фиксаторов мечи, тут же окутавшиеся зелёным свечением, и зажигаю на скафандре эфирную броню. Меня обволакивает голубоватая сияющая дымка. Но навык «Предчувствие» пока молчит. Я не ощущаю опасности, исходящей со стороны леса. Хет тоже зажёг светляка на скафандре, а в руках ассасина материализовался одноручный меч с тонким длинным клинком.

- Шеф, что там? – шепчет один из толпарей.

- Тихо, - бурчу в ответ, настраивая сканер скафандра на приём биоэлектрических сигналов от существ, размером с уртука и больше.

Обзор закрыло такое количество отметок, что пространство впереди кажется сплошным красным пятном.

«Внимание! Навык сканирования повышен до ста семидесяти девяти!»

- Твою ж налево… - комментирую вслух ситуацию.

- Так много? – спрашивает Хет.

Медленно киваю. Тут же из кустов высовывается пепельно-серое лицо гризеуса, потом ещё, и, наконец, впереди, на протяжении четверти анталайской мили вправо и влево, весь подлесок становится утыканным головами дикарей, словно грядка недозрелыми тыквами. Огромные глаза этих существ теперь не чёрные, а бледно-жёлтые с узкими вертикальными щёлками зрачков.

По шуршанью ног о каменистую почву определяю, что толпари пятятся к скалам. Тут началось самое неприятное. Раздвигая зелёные кусты исполинского папоротника и скаля саблезубые морды, вперёд ужом скользят лысые уртуки. И численность этих тварей раза в три превышала количество их хозяев. Хет даже не шелохнулся, а толпари бросились в пещеру, в попытке избежать ужасной смерти.

- Стоять! – Заорал я. – Дезертиров не пощажу!

- Шеф, у тебя тыква потекла?! – крикнул один из них.

- Сам и стой! Мы не договаривались дохнуть по твоей прихоти!

В попытке скрыться толпари юркнули обратно вдоль скалы-блюдца в узкий проход, и по топоту ног понял, что убегают они вглубь пещеры. Но без меня попасть на Затэру у них не выйдет. Кротовая нора открывается только по моему приказу.

Наверное, со стороны действительно казалось, что у меня не всё в порядке с головой, но рассуждал я так: бегство скорее спровоцирует атаку уртоков, а их скорость настолько велика, что не позволит толпарям добраться до кротовой норы. Плюс я рассчитывал на Хета и свои стремительность и ловкость, которые возрастали после оглушения симбионта. Но главное, почему я отдал приказ не двигаться, заключается в том, что система не предупреждает меня об опасности. Я не чувствую никакой угрозы, и это довольно странно, ведь в прошлый раз уртуков было значительно меньше, а липкие пальцы страха ужасом сдавливали горло.

- Ку-ун-тук! Ку-ун-тук! Ку-ун-тук! – кричат коротышки, вылезая из кустов, тела дикарей прикрыты небольшими кусками цветных шкур. - Ку-ун-тук! Ку-ун-тук! Ку-ун-тук!

Обмениваемся с Хетом тревожными взглядами. Крепче перехватываю рукояти мечей, ожидая нападения. Но вместо этого вперёд к нам выбегает один дикарь, до земли завёрнутый в белый мех какого-то зверька и утыканный пёстрыми перьями. Он поднимает вверх короткие узловатые руки:

- Ку-ун-тук! – кричит гризеус и падает перед нами на колени, а лицом тыкается в каменистую землю.

Его движение повторяют все дикари, плюхнувшись перед нами по примеру того чучела в перьях. В недоумении делаю шаг назад. Вот уж ожидал чего угодно, только не этого. Коротышка в белой шкуре поднял голову и быстро что-то затараторил.

Слышу, Хет давится от смеха. Возмущённо зыркаю на него, но ассасин никак не реагирует, а только советует:

- Биргус включи, Ку-ун-тук…

Лингвотрон системы Биргус – одно из улучшений игровых скафандров, которые доприйцы устанавливают у неписей, разумеется, за луксы. Принцип его работы заключается в том, что в радиусе десяти шагов произнесенные мной слова устройство переводит в мыслеобразы и передаёт собеседникам смысл сказанного. В обратную сторону это так же работает. Биргус захватывает речь окружающих в обозначенной области, переводит в мыслеобразы и транслирует мне в сознание. При этом если собеседников несколько, то я слышу разные голоса, синхронизированные с артикуляцией видимой части речевого аппарата.

- А чего сам не включишь, - упрекаю ассасина.

По сути, чтобы понимать собеседников в радиусе десяти шагов достаточно одного работающего лингвотрона.

- А у меня его нет. – Хет пожимает плечами. – У меня всё устроено иначе. Давай уже, ответь им что-нибудь, а то у шамана от усердия сейчас пена изо рта пойдёт.

Коротышка в перьях, которого Хет назвал шаманом, без конца что-то бормочет, указывая метёлкой из перьев то на меня, то на чучело, то на скалу-блюдце. Включаю Биргус, и понимаю, что Ку-ун-тук на их языке сходно по смыслу с «двигающий горы». Шаман просит пощадить их и не менять местами небо и землю, объясняет, что чучело из веток и глины у скалы – это идол, установленный в мою честь. Теперь это место священно и приходят сюда коротышки, чтобы воздать хвалу Великому Ку-ун-туку, пришедшему с неба, и принести кровавые жертвы, дабы задобрить могучее божество.

- Моё имя Сангок. Мы как раз явились, чтобы провести обряд в твою честь, Великий Ку-ун-тук, и рады что ты лично будешь на нём присутствовать, - лопочет шаман. – Для жертвы выбрали самое лучшее животное. Великий Ку-ун-тук останется довольным.

Хет почти перегибается от смеха, чем меня жутко нервирует.

- А что, похож, - кивает ассасин в сторону идола, - а руки такие длинные, наверняка, потому, что в них у тебя мечи.

Тем временем дикари подводят к алтарю крупного уртука. Видно, что это молодое и сильное животное. Невольно залюбовался его грацией. Под гладкой коричневой кожей существа перекатываются узлы сухих мышц, длинные верхние клыки, выступающие далеко за нижнюю челюсть, сияют ослепительной белизной, а в ярко-жёлтых глазах светится разум. На какой-то миг существо мне кажется сообразительнее, чем его хозяева. Урток послушно идёт за своими палачами, и безропотно ложится на алтарь. Палачи заносят над животным узловатые дубинки, но за миг до того, как шаман даёт отмашку на убийство, останавливаю обряд.

- Подожди! Мне не нужна жертва…

Шаман непонимающе моргает.

- Как это не нужна? Всем известно, что Боги любят жертвы!

- Осторожно, - шепчет Хет так тихо, что расслышать его смог только я, - а то быстро превратишься из божества в жертву. Не надо их расстраивать.

- Я имею в виду, что мне не нужна такая жертва, - мгновенно поправляюсь.

Шаман просветлел в лице. Он махнул рукой своим людям, и они вытащили напуганную, ошалело озирающуюся дикарку. Это чучело в перьях решил заменить одну жертву на другую.

- Нет-нет-нет, - отрицательно качаю головой и размахиваю руками, - не это.

- А что же тогда? – удивляется Сангок.

- Я живое божество, и жертвы мне нужны такие же. Мне нравятся эти животные. – Указываю мечом на приговорённого к забою уртока.

- Но все знают, что Боги любят, когда в их честь проливают кровь! – упорствовал шаман, подозрительно сузив плошки глаз.

- Конечно, - подтверждаю его слова, - только я люблю её проливать лично. Я заберу это животное к себе в пещеру, и там с ним расправлюсь.

Глаза шамана кровожадно загорелись. Он удовлетворённо закивал головой и приказал передать приговорённого уртока мне.

- Каждый десятый раз, когда светило озаряет священную гору, - шаман указал на скалу-блюдце, мы будем приводить Великому Ку-ун-туку живую жертву!

Отовсюду опять раздались вопли:

- Ку-ун-тук! Ку-ун-тук! Ку-ун-тук!

- Шаман, - обратился я к кровожадному коротышке, - Великий Ку-ун-тук доволен твоей службой, я не стану менять небо и землю местами. В награду посвящаю тебя в хранители этого священного места. Сегодня, ещё до того, как светило опустится за священную гору, с неба придут другие боги. Я лично выйду их встречать. Ты со своими подданными должен охранять это место так, чтобы сюда не пробралась ни одна хищная тварь из леса.

- Это великая честь! – шаман даже подпрыгнул на месте, он развернулся к дикарям и прокричал. – Слушайте дети Байракнара! Великий Ку-ун-тук пожелал, чтобы мы и дальше охраняли Священную Гору. Великий Ку-ун-тук доволен нашим служением!

Снова дикари разразились знакомыми воплями:

- Ку-ун-тук! Ку-ун-тук! Ку-ун-тук!

После толпу гризеусов, вместе с их «домашней скотиной» поглотил лес. Дикари ушли также как и появились, растворившись меж веток гигантского папоротника и оставив меня, Хета и мою новую зверюшку в одиночестве. Я отключил лингвотрон.

- Вот хитрая тварь… - тихо проговорил ассасин. – Он знает, что мы никакие не божества, но водит за нос доверчивых дикарей.

- Да плевать. – Пожимаю плечами. – Главное, что мы смогли договориться. Теперь это место безопасно. Возможно, я смогу как-то использовать их религиозный фанатизм. Пойдём. Нас в пещере ожидают десять дезертиров.

Я потрепал за ухом уртока и двинулся к узкому проходу в пещеру. Животное послушно последовало за мной. Хет, хмыкнув, присоединился к нам.

Глава 3. Последний шанс Кристел

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

Дезертирство десяти Юнитов заставили меня задуматься о качестве набираемой команды. Окружать себя трусами опасно. Стал более чем актуален вопрос о создании концепции клана и его идеологическом направлении. А это значит, настала пора разработать символику и собственный свод законов, нарушение которых бы приравнивалось к предательству.

Я поставил Хета в двоякую ситуацию, заключив с толпарями договор через гарантов от биржи наёмников. Распределители – независимая группа неписей, контролирующая выполнение всех сделок в Допре, проведённых через биржу. Они наказывали нарушителей штрафными санкциями и изъятием имущества в счёт погашения долга, но если те сопротивлялись, на помощь призывался Белый Ассасин, который уже не церемонился с должниками, а забирал то, что у них ещё оставалось ценного – жизни.

Такую систему организовала Единая, и это отлично работало, заставляя стороны сделки исполнять свои обязательства. Двоякость ситуации заключалась в том, что Хет и был тем самым легендарным Белым Ассасином, и его светлый лик – единственное, что проштрафившийся видел перед смертью.

По одному из условий договора, который мы подписали с заключенными, за неподчинение прямому приказу или предательство интересов клана я имел право применить к нарушителям любое физическое наказание, не влекущее смерть, либо заключить их под стражу в «Зубовном Скрежете». Также, по своему усмотрению, мог передать урегулирование спора в руки распределителей. Те в свою очередь назначат им штраф, которые эти оборванцы пока не в состоянии заплатить, и тогда настанет очередь Хета.

Возможно, и стоило бы передать разрешение этой ситуации в руки неписей, потому что в клане Врарио меня приучили, что дезертиров и предателей казнят без разговоров, но меня остановил тот факт, что, убив их, Хет лишит Сеть десяти операторов, которых и так не хватает.

Выбирая наказание, я сразу отмёл заключение под стражу. Во-первых, содержать за счет средств клана дармоедов я не собирался. Каждый Страж Допры обязан приносить пользу, а не сжигать вхолостую ресурсы. Во-вторых, заключение под стражу на несколько дней или недель не слишком эффективное воздействие на тех, кто просидел в заточении не один стандартный год. Поэтому я выбрал вариант физического наказания, назначив толпарям по десять ударов плетью. Бланч с радостью взялся за приведение моего приговора в исполнение.

- А ещё говоришь, что гуманизмом не страдаешь, - разглядывая свои ногти, ухмыльнулся ассасин. – Я бы их навестил… одного за другим… Они не заслужили снисхождения. Если душонка трусливая, тут уж никакая порка не поможет. От таких лучше сразу избавиться, пока не подставили.

- Это чисто из практических соображений и ничего общего с гуманизмом не имеет. – Возражаю Хету, и, наклонившись, треплю по загривку своего уртока.

«Кот» выгибает спину дугой, поощряя мои ласки, и тыкается мордой в колено. Урток оказался удивительным зверем. Он понимает меня без слов, словно обладает телепатией, и так преданно заглядывает в глаза, будто знает, от какой участи я его избавил. Он как верный пёс следует за мной всюду, куда бы я не пошёл, и, шипя, скалит морду на всех, кроме Хета.

- Будешь Верным. Как тебе такое имя? – присаживаюсь возле животного и, обхватив ладонями морду, заглядываю ему в глаза. Урток вытаскивает голову из «ловушки», и, воспользовавшись моментом, лижет мою руку. – Понял. Тебе нравится.

Ближе к полудню через ВиАс меня вызывает Кристел. Она сообщает о своем прибытии к земле Люмьерия. Прошу Хета позаботиться о Верном и накормить мясом с тюремных ферм, отбираю себе в сопровождение другой десяток Юнитов и отправляюсь в Атриум. Попытка номер два. Надеюсь, в этот раз меня не бросят, иначе Василина недополучит обещанных бойцов.

В вечернем небе фрегаты зависают над лесом в паре анталайских миль. Две серебряные точки, отделившиеся от них, с монотонным гулом быстро приближаются к земле. Я, в окружении своих бойцов, ожидаю шпионку, скрестив на груди руки. Памятуя о нашем с женщиной конфликте, её прибытие меня радует мало.

Когда челноки опустились неподалёку, Кристел грациозно, словно дикая кошка, выныривает наружу и скользит ко мне в сопровождении свиты из девяти шпионов. Женщина предано смотрит мне в глаза и обаятельно улыбается, что само по себе уже тревожный звоночек. Однако сейчас, в свете заходящего солнца, она как никогда напоминает мне Вин. Та же молочная белизна кожи, такие же огромные синие глаза, и чёрные шёлковые волосы, на которых последние лучи светила оставляют яркие блики. И те же вибрации опасности, которые от неё исходят. Но в то же время есть в этом для меня нечто притягательное…

Кристел, согласно протоколу, облачилась в форменный синий с серебряной вышивкой камзол своего подклана, а волосы стянула в тугой узел, скреплённый шпилькой, украшенной искусно оправленным крупным сапфиром. Женщина изящна и подтянута, словно пантера, с такими же вкрадчивыми движениями и пронзительным блеском в глазах. Её свита – исключительно мужчины – одета в синие комбинезоны с вышитыми серебром эмблемами Врарио на груди. Двое из людей шпионки позади всех тащат багаж госпожи.

Остановившись на расстоянии десяти шагов, Кристел приклоняет предо мной колено. Остальные адепты повторяют движение женщины.

- Во славу Серого Жнеца! – стандартно приветствует синеглазая.

- Кристел, ты что-то напутала с дворцовым протоколом? – Гляжу на неё с насмешкой. – Адептам Врарио колено дозволительно преклонять только перед действующим патриархом. Моя третья ступень достойна всего лишь неглубокого книксена.

Но Кристел не смущается. Она выпрямляется, гордо вздёрнув подбородок, и уверенно приближается. Моя свита нервно переминается, чувствуя себя неуютно в драных лохмотьях в присутствии уверенной красивой женщины, от манер которой за анталайскую милю тянет высокородным происхождением. Изящного рисунка губы шпионки медленно изгибаются в сдержанной улыбке, а сапфиры её глаз производят гипнотический эффект.

- Месьё. – Кристел небрежным взмахом указывает на зависшие в небе фрегаты. - Я не стала брать в аренду корабли, а купила их для Вас. Если Вам это удобно, то мы можем обсудить дела на одном из Ваших кораблей.

С недоверием смотрю ей в глаза, пытаясь определить, где подвох…

- Мне неудобно. – Сразу отсекаю её предложение. Если дело важное, то лучше беседовать в уже проверенном мной безопасном и защищённом от прослушивания месте. – Следуй за мной. Кстати, зря взяла с собой столько вещей. В одну комнату они не влезут.

Кажется, шпионку передёргивает от мысли, что ей придётся жить в столь стеснённых условиях. «Затэра – это тебе не О’хан», - мысленно усмехаюсь я.

Через кротовую нору мы вышли из скалы Атриума к клановому городу. Вокруг суетятся люди и калийцы, коих тут большинство. Изредка мелькает цветастый мех пардов, и синие ухоносы гаргов. Я не помнил и половины соклановцев в лицо, поэтому прибывших на эсминце определял только по опрятной одежде и ухоженному внешнему виду. Эти люди таскали ящики с оружием и держались ближе к повстанцам.

Пульс внезапно подскакивает, бешено отбивая дробь, а дыхание учащается. Сердце пропускает удар, и по спине ползут липкие мурашки. Резко оборачиваюсь и оглядываю толпу. Озираюсь, силясь понять, откуда исходит угроза. Но ничего подозрительного не замечаю.

Прохладные пальцы Кристел неожиданно ложатся в мою ладонь, и я встречаюсь со шпионкой глазами.

- Месьё! Что-то случилось? – женщина кажется взволнованной, словно и в самом деле беспокоится за меня. – Вы изменились в лице.

Ещё раз черчу взглядом по толпе, останавливаю его на колонне из десяти игроков, которых со связанными за спиной руками конвоирует к Аресу тюремная охрана. Творился какой-то хренпоймизм… Впервые на своей земле я почувствовал угрозу, а между тем Кристел казалась воплощением заботы и обаяния…

- Показалось, - отвечаю женщине, одновременно в общем чате прошу Хета присоединиться к нам в конференц-зале Стелланара. – Пойдём, Кристел, поговорим без свидетелей.

Женщина покорно склоняет голову и следует за мной. Она ведёт себя подозрительно-покорно. Ни возмущений, ни торга, ни малейших жалоб от неё не слышу. Ещё десять дней назад она казалась властной и несгибаемой, а сейчас податливая и пластичная, как комок глины. Не роптала она и тогда, когда увидела почти пустующее великолепие Черного Города. Не просила выделить ей роскошное жильё, подобающее её положению в клане Врарио. Шпионка во всём соглашалась со мной. Это и радовало, и настораживало одновременно. У неё явно что-то на уме…

- Прости, Кристел, у меня не так много времени до вылета, поэтому тебе придётся передать послание Аделарда быстро. Вас покормят в тюрьме.

- Не беспокойтесь, месьё, нам действительно сначала лучше обсудить то, зачем я к Вам прибыла. – Кристел уже невозможно было застать врасплох, она с улыбкой и благодарностью принимала все мои предложения, и место, где ей придётся сегодня обедать не вызвало у женщины содрогания. – Патриарх поручил мне привезти Вас в Капитолий.

- Прямо в Капитолий? – Удивляюсь такому повороту. – Я же игрок. Кажется, дедуля начинает чесаться при одном упоминании об этом.

В роскоши кремлёвского дворца женщина чувствует себя непринуждённо. Она расслабленно откидывается на спинку кресла, драпированного бархатом кремового цвета и отделанного золочёными элементами декора. Двое из её свиты расположились позади госпожи. Уверен, они бросятся её защищать при любом намёке на опасность. Остальные люди Кристел переминаются у входных дверей. Хет уселся по левую руку, а Верный, свернувшись калачиком, лёг возле моего кресла.

- Ситуация изменилась. – Мягким голосом отвечает шпионка. – Ваша работа по восстановлению древней анталайской Сети, о которой нам стало известно, сильно повлияла на политическую обстановку в галактике. Гарги сообщили, что инсекто готовятся к войне, и толчком для этого послужила пробуждающаяся Сеть Нейгаруса. На встрече, куда Вы приглашены, планируется обсудить в том числе вопросы, касающиеся Вашей защиты. Гарги предложили в этом свою помощь.

- Пхах! Гарги?! Ты серьёзно, Кристел?! – Ситуация выходила смешная. Гарги едва меня не угробили, запихнув в шею самую настоящую бомбу, а теперь решили переобуться? – Ромиль, а ты что думаешь по поводу этого заявления?

Ассасин несколько ударов сердца молчал, устремив расфокусированный взгляд в пространство, задумчиво произнёс:

- Гарги – древние галактические союзники людей, - Хет не разделял моего скептицизма, - Когда-то нам уже приходилось плечом к плечу отражать атаку инсекто. Это была долгая и кровопролитная война, исход которой переломила спешно изобретённая система «Серый Жнец», способная уничтожать целые планеты и возвращать к жизни павших. ВиАсы – это изобретения анталайских мастеров, придуманные как раз под новую защитную систему. Инсекто размножаются быстро. Пришлось этому противопоставить технологию сохранения сознания. К тому времени, когда она заработала, нас уже осталось мало. Большая часть анталайцев погибла...

Повисла гробовая тишина. В голосе Хета отчётливо сквозила боль, он, рассказывая о создании системы, словно случайно оговорился, преподнося исторические события так, будто был их свидетелем. Сколько же ассасину лет? Кристел тоже о чём-то задумалась, рассеяно скользя взглядом по глянцево-голубой поверхности стола.

- Но, то дела минувших дней, - вдруг весело прервал тишину Хет, - Сейчас инсекто не так многочисленны, как раньше. Анталайцы оставили им всего две планетарных системы. Это ерунда в масштабах галактики.

- Ошибаетесь. – Серьёзно возразила шпионка, - И их намного больше, чем думаете. В приграничных зонах Диких Земель полно пустых планетарных систем. Сейчас они концентрируются там. И Допра их меняет. Инсекто мутируют и становятся сильнее. Гарги предполагают, что Хранитель теперь одна из их целей. Они постараются помешать восстановлению Сети.

- Вряд ли они знают, что именно я Хранитель, - новости, привезённые Кристел начинали напрягать.

- Они узнают, - обнадёжил Хет. – Ты привлёк к себе много внимания. Докопаться, что к чему будет достаточно просто, тем более, если они ищут…

- Гнять…

Ситуация выходила скверная. Жить, постоянно оглядываясь – так никаких нервов не хватит.

- Месьё, Вам не стоит беспокоится. Ваша защита – задача уже двух рас …

- Это всё меняет, Макс, - снова принялся убеждать Хет. – Я и раньше советовал сконцентрировать свои усилия только на восстановления Сети. Ты больше не можешь рисковать собой. От тебя слишком многое зависит. Тебе нельзя лететь к Поршню.

- Это ничего не меняет! – взорвался я. – Вы предлагаете бросить в беде тех, кто долгое время был для меня семьёй? Я не знаю, что теперь с ними, но в аналогичной ситуации они меня бы не…

Осекаюсь, вспомнив, как покинули меня друзья в сложный момент… Я сам себе удивлялся. Раньше на Ярило-3 урсинам такое не простил бы, но тут всё было как-то иначе. Я подсознательно искал друзьям оправдание… дорожил ими…

Поднялся из-за круглого стола и в нервном возбуждении прошагал к распахнутому окну. Верный, молча, поплёлся за мной и, словно чувствуя моё настроение, беспокойно дёргал хвостом. С высоты седьмого этажа я смотрел на золотые купола храмов, длинными шпилями уходящими вверх, и являющимися, по сути, генераторами атмосферного электричества, скользил взглядом по пушистой зелени парков, кремлёвской площади, и думал о своих друзьях. Я скучал по ним…

- Это ничего не меняет, - повторил я, оборачиваясь к Хету и Кристел. – Не собираюсь ломать планы. Какой из меня Хранитель, если сейчас брошу тех, кому нужна помощь?

- Возьми хотя бы больше людей… - попросил Хет.

- Много людей мне как раз и не надо… - отрицательно качаю головой. – Я отправляюсь за командой через пару часов. Кристел, сообщи в Капитолий, что я прибуду сразу, как освобожусь.

Не произнося больше ни слова, выхожу из конференц-зала и шагаю в свои покои. Контрастный душ – это то, что сейчас поможет мне справиться с усталостью после долгого дня и привести мысли в порядок. А после сразу к Аресу просмотреть список игроков и их умения. Нужно ещё в Атриуме закачать в себя нейгатов. Диаспору брать с собой не планирую. Опасно.

Верный, словно моя тень, тихо плетётся рядом, цокая по идеальному паркету крючковатыми когтями, которые у зверюги не втягивались. Но едва доходим до дверей своих апартаментов, урток шипит и скалится на коридор, который мы оставили позади. Восприятие игрока улавливает лёгкие шаги, которые я не расслышал, погружённый в мысли о друзьях. Из-за поворота показывается Кристел. Одна. Без сопровождения.

- Спокойно, Верный, - шепчу я уртоку, а женщине громко говорю: - Я уже сказал последнее слово. Ты напрасно увязалась за мной.

- Простите, Месьё! Но я к Вам с просьбой... - Женщина останавливается в шаге от меня и, глядя в глаза, протягивает серебристый браслет ВиАса. В её взгляде сквозит тоска. – Это ВиАс моего брата. Прошу Вас… Вы можете контролировать «Серого Жнеца»… Верните Сержа к жизни. Я готова на всё, месьё. Клянусь Вам в своей преданности! И располагайте мной, как посчитаете нужным…

Кристел расстегнула верхние пуговицы камзола, частично приоткрыв для моего взгляда упругую грудь, и выдернула из причёски сапфировую шпильку. Каскад иссиня-чёрных волос рассыпался по плечам, оттеняя молочную белизну её идеальной кожи.

- Это что? – мои брови ползут на середину лба. Саркастично хмыкаю. – Аванс твоей преданности?

- Нет, месьё, - отвечает шпионка без тени смущения. – Это извинения за всё то зло, которое я Вам причинила. Если, конечно, Вы не против таких извинений…

Оценивающе осматриваю Кристел. Она очень красивая, этот бесспорный факт я отметил ещё в космопорте Кайрон-7. Тогда, когда шпионка попыталась меня убить. Помня это, сейчас её поведение кажется очень подозрительным. Да и я обычно не завожу отношений с толпарианками, отдавая предпочтение девушкам-игрокам. Чем может удивить доприйца обычная толпарианка? Вот девушка-игрок, если она не полная дура, имеет в своём арсенале одно, или несколько «специальных» умений... Но неуловимое сходство Кристел с Вин подкупает. Только поэтому я заколебался и не отказал ей сразу. Гнять… Вивьен даже здесь… даже сейчас влияет на меня, хотя рабский ошейник я не ношу уже двадцать лет. Кристел выводит меня из задумчивости:

- Месьё… Если Вы не против таких извинений… - повторяет она уже озвученное предложение, всё ещё протягивая мне ВиАс своего брата.

Забираю браслет Виртуального Ассистента из рук женщины и убираю в инвентарь. Делаю это не потому, что она предложила мне своё тело, а потому, что я сейчас сам находился в похожей ситуации и многое бы отдал, чтобы спасти тех, кого считаю своей семьёй. Её переживания мне были близки и понятны.

- Извинения, говоришь, - криво улыбнулся в ответ, и, приоткрыв дверь в свои покои, хмыкнул: - Ну, заходи…

Верного оставили за дверью. Для толпарианки Кристел оказалась достаточно искусной и, в принципе, о проведённом с ней времени не жалею.

Женщина прилипла ко мне обнажённым телом и трётся нежной щекой о плечо, водя при этом полированным ноготком вокруг клейма на моей груди. Внимательно слушаю рассказ Кристел и начинаю понимать истинную причину её внезапно проснувшейся ко мне симпатии. В какой-то момент рассказа шпионки начинаю хохотать. Та резко садится на постели и недоумевающее хлопает глазами.

- Месьё, почему Вы надо мной смеётесь? – возмущается Кристел.

Закидываю руку под голову и иронично смотрю на женщину:

- Не над тобой, Кристел, а над ситуацией…

- Но, почему?

- Пхах… Потому что она смешная… - перевожу дыхание и поясняю. – Ты легла не под того наследника. С дворцовыми переворотами – не ко мне. Я только третий в очереди на трон. Можешь попробовать «извиниться» перед моим папочкой, или старшим братом. Хотя, для первого ты теперь только еда, а для второго…

Я осёкся, вспомнив о Ренарде, толком не зная, как закончить. Когда-то нам обоим нравилась одна женщина. Но Вин предпочла его, а из меня сделала сторожевого пса, послушного её воли. Настроение мгновенно уходит в ноль. Заметив это Кристел, видимо, делает какие-то свои выводы.

- Месьё, Вы не правы. Наследник трона Врарио только один. И это – Вы, - уверенно заявляет шпионка.

Не понимая, смотрю на женщину, которая тут же перекидывает волосы через плечо, оголив тонкую шею, на молочной белизне которой чёрным отпечаталась тату – символ адепта клана Врарио: уроборос в вензельной V. Шпионка поясняет свои слова:

- Де-юре, Вы даже не наследник, а уже действующий Патриарх. Осталось сделать это де-факто.

- Что ты несёшь! – как можно строже осаждаю попутавшую ориентиры шпионку. – Существует очерёдность в наследовании трона. Планирую отключить щит на Ярило-3 и вытащить оттуда Перрина и Ренарда. Мне нужен анталайский город, в котором они теперь поселились. Я же восстанавливаю Сеть. Забыла?

- Это ничего не меняет, - возражает Кристел. – Трон Врарио переходит к тому наследнику, который способен контролировать «Серого Жнеца». Даже у Аделарда нет теперь этой силы.

- Её у него никогда и не было. ИскИн вынуждено сотрудничал с вами, чтобы осуществлять защиту галактики силами Врарио, поскольку разрушенная анталайская Сеть ограничивала его возможности.

- Но теперь появились Вы, месьё, - Кристел почтительно склонила голову, - и Аделард решил заманить Вас в ловушку.

- В каком смысле? – шпионка не перестаёт шокировать меня.

- После встречи с гаргами на Вас наденут ошейник контроля, кольцом от которого будет владеть Аделард. Де-юре он снова станет патриархом, ведь подчинит себе «Серого Жнеца», хоть и при Вашем посредничестве. После этого, по планам Аделарда, Вы должны продолжить восстанавливать Сеть уже под руководством патриарха…

- Вот как? – уже не могу реагировать на выкрутасы моей семейки иначе, как презрительной усмешкой. – Повезло мне с родственниками… Откуда ты всё это знаешь?

- Я – глава шпионского подклана. Мне положено знать всё, что происходит в Капитолии. Знаю обо всём: от количества запасных перчаток дворцового садовника, до сальных мыслей Вашего деда… Но не волнуйтесь, месьё, я здесь, чтобы помочь Вам. Во главе клана должен стоять тот, кто способен возвращать к жизни адептов Врарио. Иначе мы просто прекратим своё существование. Мы уже теряем людей. В поисках бессмертия они всё чаще сбегают в Допру. Аделарду больше нечего им предложить, но Вы способны всё изменить… И вернуть к жизни погибших… Вернуть моего брата…

Резко вскакиваю с постели, активировав облачение скафандра. Обдумываю слова Кристел, и «пазлы» в голове не складываются. Женщина ожидала моей реакции, и я задал вопрос, который не находил в моих мыслях ответа:

- Для чего тебе нужен дворцовый переворот? Ты ведь спокойно могла подождать, пока Аделард возьмёт меня под контроль и с моей помощью станет управлять Жнецом. Зачем ты так всё усложняешь?

Кажется, шпионка растерялась, не ожидая подобного вопроса. Она часто захлопала глазами и приоткрыла рот, не зная, что ответить. Усмехаюсь и качаю головой.

- Нет, Кристел, дворцовый переворот мне не интересен. Но за предупреждение благодарю. Подумаю, как можно будет избежать контроля. Одевайся. Мне уже пора.

К глубокому сожалению, в Капитолий лететь придётся. У Врарио хранились золотые пластины, которые мне крайне нужны. Шагаю к выходу, но Кристел пулей скользит за мной, и, вцепившись в мою руку, бросается на колени и не позволяет мне уйти.

- Месьё! Молю о покровительстве! – голос шпионки панически срывается. – Вы мой последний шанс!

Не ожидал. Смотрю на обнажённую женщину, упавшую к моим ногам. Её глаза наполняются слезами.

- Ты? – от удивления даже пересохло горло. – Моё покровительство? Давай, Кристел, рассказывай всё в подробностях.

Вот теперь, чувствую, я услышу правду… Усаживаю женщину на постель и, скрестив на груди руки, выжидающе на неё смотрю. Она несколько ударов сердца молчит, подбирая слова, её взгляд мечется от предмета к предмету моей спальни, а потом шпионка вываливает на меня всю правду.

- Давно, почти три тысячи лет назад разведкой управлял не Лоренс, а другой адепт. Уже тогда мы с ним готовили дворцовый переворот, собирались скинуть с трона Аделарда. Но наш заговор был раскрыт. Глава подклана разведки казнён. Я знаю, что о моём участии доложили Перрину, который по какой-то причине не сообщил об этом Аделарду, но я уверена, он планировал разобраться со мной, как вернётся с Ярило-3. Однако он застрял на той земле. Зато появились Вы, месьё. Когда Вас заметили в Допре, никто не знал, из какого Вы подклана. Тогда было сделано предположение, что Вам удалось выбраться из законсервированной территории. Раньше считалось, что это невозможно. Аделард загорелся мыслью освободить Перрина, и приказал Вас поймать. Но, Вы теперь понимаете, для меня возвращение Перрина крайне нежелательно. Убить Вас я приняла решение не только из мести за брата. Я боялась, что Вы действительно знаете способ, как выбраться из консервации.

- А теперь ты хочешь избежать заслуженного наказания за твоё предательство. – Подвожу итог её рассказу и с усмешкой качаю головой. – Только зачем мне помогать тебе в этом? Предатели не вызывают у меня жалости.

Женщина не ответила. Она обречённо повесила голову и прикрыла ладонью лицо. Сканирую её способностями оператора. Над головой Кристел разворачивается табличка:

«Кандидат в операторы. Рекомендуемый класс: «Инвентор». Доступный класс: «Юнит», «Адъювант», «Инвентор». Количество нейгатов в теле кандидата: 0, соответствие анталайскому генотипу: 95,2%».

Вот это удача. Инвентор. Упустить этот шанс нельзя.

- Ох, Кристел, снова ты меня во что-то втягиваешь, - нарушаю я молчание, уже приняв решение. - Хорошо, будет тебе моё покровительство. С дворцовым переворотом... Я подумаю… Однако ты какое-то время должна будешь помогать мне здесь.

- Благодарю Вас, месьё! Вы ни на миг не пожалеете о принятом решении! Я предана Вам до конца жизни! – Кристел снова рухнула предо мной на колени, вызвав моё неудовольствие.

- А жить ты планируешь, естественно, бесконечно долго, - усмехаюсь на слова шпионки. – Но на счёт преданности я позабочусь, чтобы так оно и было. Одевайся и пошли со мной.

- А… куда, месьё?

- В Атриум…

Пустыня между стеной кланового города и атриумной скалой кипела от оживления. Мы появились Кристел вместе, и я сразу повёл женщину на инициацию. Верный, как и полагалось его имени, следовал за мной.

Едва остановились возле скалы, как меня обдало холодом, а сердце будто сдавила невидимая рука. Чисто на одном навыке «Предчувствие», даже не успев подумать, я прыгаю вправо, с кувырком прокатываясь по красному песку пустыне. Мне вслед, ударяясь о камень и взрывая песок летят высокоэнергичные частицы. Один выстрел достаёт меня, прожигая не защищённый бронёй скафандр и вскользь царапая правый бок. Болезненное жжение, суматоха, испуганный визг, крики боли и злобный рык… Запоздало включаю Эфирную броню. По песку плывут красные строчки:

«Внимание! Проверка на восприятие провалена!»

И тут же вдогонку золотом:

«Внимание! Навык «Предчувствия» повышен до ста двадцати семи».

Глава 4. Спасательная операция

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье.

Стрельба резко оборвалась. Пружиной подскочил с земли. Первая мысль, царапнувшая мозг: убью того, кто заставил меня как клоуна кувыркаться на глазах у подчинённых. На зубах хрустел песок, а в голову ударила кровь. Я достал из инвентаря плазменный пистолет и, не гася брони скафандра, направился к скоплению народа, откуда, как мне показалось, стреляли.

- Месьё! – взволнованная Кристел, увязая ногами в красном песке, бросилась мне наперерез. – Вы живы!

Рывком отшвыриваю её с пути. Если в этом хренпоймизме снова замешана шпионка, не посмотрю на то, что она Инвентор, убью дрянь.

Во мне тихо закипала злость, от чего почти не чувствовал жжения в раненом боку. Какой смертник посмел выстрелить в меня на моей же земле? Растолкал плечами своих оборванцев и протиснулся в центр. Картина, которую увидел, меня удивила. В песке с изрубленной в фарш кистью, недалеко от которой валялся бластер, вопил и корчился капрал Левис. Хет, придавив ему коленом грудь, держал у жирного горла капрала нож. Человек пятнадцать, в число которых входили повстанцы и экипаж эсминца, целили из бластеров прямо в голову ассасину. С десяток соклановцев из тюремной охраны держали на прицеле людей Василины. А рядом на песке, с прожжённой раной в груди и без признаков жизни, лежал Верный. Видимо, искалеченная рука капрала – это работа его клыков.

При виде своего уртока, в ярости сдавил до хруста челюсти и встретился взглядом с Хетом. Глаза ассасина блеснули льдом.

- Убить, - процедил сквозь зубы команду.

- Не сметь! – тут же возразил мне сзади резкий женский голос.

Я обернулся и тихо выругался. Василина держала на прицеле Диаспору, сверля меня полным неприязни взглядом.

- Лина! Как это понимать?! – Прорычал я на неё.

- То же самое собиралась спросить у тебя! Твои люди напали на моих!

- Мои люди? – я кивнул на скулящего от боли Левиса и упрекнул Василину: - Этот жирный червяк в меня стрелял. И если бы не мои люди, возможно, добился бы в этом успеха!

Василина мотнула головой, встряхивая волнистые русые волосы, и отвела оружие от ведьмы, поставив его на предохранитель.

- Все совершают ошибки, - двусмысленно произнесла женщина, пожав плечами. Не понял, на что она намекала. То ли сожалела о том, что капрал в меня стрелял, то ли о том, что не попал в голову.

- Ошибки?! – усмехнулся ей в ответ, гася броню скафандра и приказывая шлему стечь с головы. – Ты издеваешься?! Какого Хета Левис делает на этой земле?!

- Ты сам разрешил моим агентам сюда прибыть! – женщина убирает бластер в поясную кобуру и проталкивается между своими людьми.

- Гнять!.. Если бы я знал, что это будет Левис…

- То что? – с вызовом прервала меня повстанка.

- Пусть немедленно убирается с моей земли, вот что! – рыкнул в ответ.

- Это и наша земля! Забыл?! Ты обещал нам убежище! Или нарушать обещания для игроков обычное дело? – с презрительной насмешкой бросила Лина.

- Нет. Я не отказываюсь от слов, но Левису сюда путь закрыт! Это моё последнее слово и оно не обсуждается!

- Значит, и нам закрыт! – подытожила женщина, знаком руки заставив повстанцев убрать оружие.

- Я вас не гоню, Лина, но и не удерживаю, раз ты так ставишь вопрос. Но с твоей стороны это глупо!

- Для тебя преданность – это глупость?! – усмехается женщина.

- Да чего ты так цепляешься за это ничтожество?! – я ткнул зажатым в руке пистолетом в сторону капрала.

Лина проследила взглядом за моим движением. Я, обратив внимание, что мои люди всё ещё держат на прицеле повстанцев, махнул соклановцам рукой, чтобы они убрали оружие, а Хету одними глазами показал оставить капрала.

- Без Левиса сопротивление давно бы захлебнулось… Это он снабжает нас оружием! – пояснила женщина склонившись над искалеченной рукой капрала.

- Теперь понятно для кого он обворовывает игроков… - хохотнул я, вспомнив, как капрал обчистил в Вертуге реликвантов и порывался заглянуть в грузовой отсек моего корвета в космопорте Кайрон-7.

Василина презрительно качает головой.

- Обворовывает игроков? От вас не убудет. Есть вещи поважнее игры! – женщина с азартом хирурга продолжает рассматривать руку капрала. Медальон Бетно свисает с её шеи на длинной цепочке, крутиться, сияя в зеленоватых лучах светила, россыпью самоцветов отражая их на красный песок. Лина вскидывает на меня разочарованный взгляд. – Я ошиблась. Мы не сработаемся, игрок. Дай нам обещанный фрегат, и мы улетим.

***

На Затэре мне пришлось задержаться немного дольше, чем планировал. С отъездом Василины и её людей, планы требовали корректировки. В частности Хет пока не летит за сёстрами Кида, а вместо этого остаётся на пару с Диаспорой обучать Юнитов. Эх… Парнишка расстроится, когда вернётся в аватар.

Повстанцы покинули нас спустя час. Забрав на Люмьерии фрегат и погрузив на него привезённое Левисом оружие, они улетели в неизвестном направлении. Перед тем, как сесть в челнок, капрал одними губами прошептал, что за искалеченную руку я отвечу жизнью. Его запугивание вызвало лишь снисходительную усмешку. Угрозы – удел слабого. Сильный сразу действует.

После инициации Кристел и заправки себя новой порцией нейгатов, я, Хет и Диаспора присоединились к Аресу, который в средневековом антураже здания биржи наёмников заканчивал с последней троицей игроков. Друг совсем не походил на офисного клерка. Эта гора мышц, затянутая в игровой скафандр, неуклюже горбилась у грубого необтесанного серого стола, который в сравнении с доприйцем казался детским. Арес выглядел сильно утомлённым. Я присел рядом за стол с ним, где он от моего имени подписывал договор с очередным доприйцем. Диаспора приложила к моей груди руку и её глаза вспыхнули изумрудным. И как только она понимает, что ранение в лёгком начинает меня беспокоить?

- Чего тебя понесло в гущу событий? – отчитываю ведьму. – Жить надоело? А если бы Лина в тебя выстрелила?

- Нейгарус просигналил, что Хранитель ранен, я сразу и телепортировалась… - будничным тоном отчиталась Ди, мотнув головой, убирая упавшие на лицо выбившиеся пряди медных волос, которые в свете настенных факелов вспыхнули огнём.

- Ранен? Да это просто смешно! Регенерация справилась с такой «раной» за пятнадцать минут. А что бы я делал, если бы ты пострадала?! Не одна уже! Подумай хотя бы о малышке!

Хет прыснул от смеха:

- Макс, ты меняешься на глазах! Ну, просто воплощение заботы! Ещё буквально вчера тащил Ди на захват тюрьмы, а сегодня готов упаковать с бронированный сейф.

- Ещё чего! Никакой заботы. Я из практических соображений! Ведьм найти очень не просто. А мне ещё вашу «испорченную» вытаскивать из игры… - мысленно проклинаю Нейгаруса, что выставляет меня тряпкой со своей защитой ведьм. – И, вообще, Ди… Чего тут крутишься?! Иди, отдыхай!

Ведьма звонко смеётся.

- Сейчас уйду. Только с исцелением закончу…

- Послушай, мы ведь можем разогнать всю эту шушеру! – поднимает Хет тему, начатую им на пути к зданию биржи. – Подними беспилотники и посбивай их корабли. Вооружения тут достаточно. Загрузишь в себя нужные знания, и всё. Блокады как не бывало.

На это предложение отрицательно качаю головой. Снимать блокаду пока не собираюсь. В ней я видел не только минусы, такие как невозможность незамечено стартовать с Затэры, но и плюсы. Особенно в свете интереса инсекто к моей персоне.

- Нет, - отвечаю Хету, - рано наместнику знать, на что мы способны. Чего доброго и правда на какой-нибудь помойке откопает Звезду Смерти. Разгоним корабли, когда настанет время.

Когда-то мне придётся поднимать звездолёты анталайцев из горных ангаров, чтобы отправиться на Этрас и восстановить там ещё один анталайский город. Это здесь всё в сохранности, а там нужно будет заняться ремонтом коммуникаций Сети и одновременно обеспечивать безопасность на объекте. А это значит, что кроме операторов туда нужно привезти оружие и всё необходимое на первое время для жизни и выполнения миссии.

- Пат… Просто Пат… - Слышу имя последнего игрока, с которым Арес подписывает договор. Друг устало подпирает голову рукой, и медленно записывает на листке, созданном при помощи дополненной реальности, данные долговязого Пата. – Легендарное оружие? Есть, конечно. Снайперская винтовка. Унталы? Ага… «Полог невидимости» и «Фуллеритовая чешуя».

Полог невидимости… Кому нужен такой унтал, когда у скафандров есть функция «Призрак»? А что это ещё за «чешуя»? Аналог Эфирной брони? Разочарованно качаю головой. Надеюсь, что в составленном Аресом списке найдётся хоть один игрок, чьи способности смогу применить в предстоящей операции по спасению Заряны.

- Ну, а подробнее… - Арес едва не зевает от надоевшей ему монотонной работы, которой занимается почти без перерыва двадцать часов...

- Подробней? – апатично удивляется Пат, почесав острый в веснушках нос. – Вроде и так всё ясно. «Полог невидимости» позволяет сделать незаметным любой предмет, любого размера.

Я оживляюсь. Этот унтал – совсем не то, о чём подумал сначала.

- Не игрока? – быстро переспрашиваю Пата.

- Ну, можно и игрока, конечно… Но только зачем? – пожимает плечами доприец.

- А корабль можешь?

- Легко…

- Сканеры его не срисуют?

- Ни за что… - так же апатично продолжает вести беседу Пат.

- Какова длительность работы унтала?

Пат снова меланхолично жмёт плечами.

- Пока «эсперика» не закончится. У меня унтал пролонгированного действия. Если баффер будет подливать «эсперику», то хоть бесконечно…

Хм… Кажется, это как раз то, что нужно для реализации моего плана… Запрашиваю у Глобсис информацию по игроку:

«Имя: Пат, раса существа: человек, уровень: 178, системный номер: P57-A93-T42-756-901, категория: игрок-3».

- А что с твоей «Чешуёй»? – интересуюсь я другим унталом.

- Тоже фишка прикольная. Полная неуязвимость. Покрывает кожу мелкими синими чешуйками. Время действия пролонгируется, но жрёт, зараза, много «эсперики». За четверть минуты у меня вся шкала в ноль уходит.

А игрок, кажется, интересный. Просмотрю, конечно, список, но Пат мне однозначно подходит для дела.

- Арес, у нас среди бафферов есть те, кто умеет подливать «эсперику»?

- У нас, Братишка, и баффера-то ни одного нет… - позевывая, огорчает друг.

- Совсем ни одного? – не поверил я.

- Угу… Ни одного из восемьсот двенадцати игроков…

- Жаль. А твоё оружие? – продолжаю допытываться у Пата.

Он без разговоров генерирует сферу и достаёт из неё снайперскую винтовку.

- Вот… Моя ласточка… Это Нэлли… - он, в оранжевом свете огней, с любовью проводит рукой по стволу, нежно поглаживает цевьё и скользит ладонью по прикладу. Снимает оружие с предохранителя и передёргивает затвор, демонстрируя его мягкий ход, а после имитирует прицеливание. Кажется, за время заключения, Пат успел соскучиться по своей Нэлли, и поэтому теперь не может от неё отлепиться, прожигая винтовку влюблённым взглядом.

- Может, тебе нужно с ней уединиться? – загоготал Арес, мгновенно «проснувшись».

- Ничего ты не понимаешь… - слегка обиженно бормочет Пат, вешая оружие на плечо. Ну, естественно, убрать такую махину он сможет теперь только минут через десять. Инвентарь игроков устроен чудно. За каждым хоть раз попавшим в него предметом закрепляется своя ячейка, которая имеет кулдаун на открытие. И чем предмет больше, тем время перезарядки длиннее. Пат продолжает отстаивать честь своей Нэлли. – Это не оружие, а песня. Самозарядная. Магазин почти бездонный, генерирует патроны калибра 8,16 милишага, пока не израсходуется «эсперика». Каждый десятый патрон гиперзвуковой, и летит в заданную цель при любом условии. Хоть куда ствол направь, хоть в лоб себе. Дальность стрельбы – семь анталайских миль. Глушитель, лазерный прицел, оптика просто отпад, есть функция запоминания цели… И ещё куча примочек… С моей «крошкой» я легко обхожусь без второго номера. Это тебе не какой-нибудь двуручный молот…

Мина Ареса принимает оскорблённое выражение.

- Ты это… Про молот не надо, ямный пень, если не хочешь, чтобы я тебя случайно переубедил… - обиженно надулся друг.

- Да я не собирался никого задеть… - неловко оправдывается Пат, разводя сухие длинные руки.

- Давно сидишь? – продолжаю расспрашивать игрока.

- Семь стандартных лет, зараза…

- Из какого ты клана?

- Гладиаторы… - невесело вздыхает Пат.

- Гладиаторы? Разве это не клан наместника? – спрашиваю у Хета. Тот согласно прикрывает глаза.

- Он самый… - подтверждает Пат.

- Ты с ним подписывал договор?

- Да, но перед тем как отправить меня в тюрягу, наместник его расторгнул.

- И за что он тебя?

Долговязый застенчиво переминается, видимо, не желая затрагивать какую-то неприятную для него тему, а потом полушёпотом отвечает:

- Во время операции заснул в «лёжке»…

Мгновенно Арес и Хет взрываются хохотом. Моё же воображение живо нарисовало храпящего в «гнезде» снайпера, перед которым разгуливает его мишень, и уголок губ дрогнул в улыбке. Похоже, Пат сильно испортил планы наместника, раз он того даже закрыл в «Зубовном Скрежете».

- Металлическая сила! – вытирает брызнувшие от смеха слёзы Арес. – Хорош снайпер, ямный пень! Заснуть во время операции!

- Вы не понимаете! – обижается Пат. – На Нэлли проклятье. Я каждый раз борюсь со сном, когда её использую. Не говорил раньше об этом никому, боялся, что её у меня заберут… Хоть значка дебаффа не вешается, но я точно знаю… проклятье…

- Проклятье? – тут уже не выдержал я, и скользнул весёлым взглядом по Диаспоре.

- Ай! – неожиданно вскрикнула та, слегка наклонилась вперёд и уперлась руками о стол, зажмурив глаза.

Наши улыбки тут же полиняли. Арес побледнел и шумно сглотнул слюну. Хет остался невозмутимым, только, кажется, глаза больше округлились. Пат прищурился и почесал в затылке.

- Твою ж налево… Ди! Нашла время!

- Ну, уж прости, оно само, - поморщилась ведьма, обхватив ладонями круглый живот.

- «Родить нельзя погодить…» Вставь запятую правильно. Братишка, Пат был последним, - вскочил Арес и, двигая мне список игроков и их умений, сделанный на листе дополненной реальности, покосился на вздумавшую рожать ведьму. – Пойду я. Мне тут ещё клановый город развивать…

Я усмехнулся, достал из инвентаря восемь жетонов для бесплатного улучшения города и выложил на стол перед другом. Арес сгрёб красные с золотом «кругляшки» одним быстрым движением и поспешно нас покинул.

- Хет, отведи Ди к тюремному медику… - не позволил я слинять и ассасину.

- Никуда меня вести не надо! Я вам тут что, маленькая? Или больная? Да и рано ещё мне к медику! – Ди практически зарычала на нас от неудовольствия, давая понять, чтобы не совались не в свои дела. – Всё! Сама разберусь…

***

Мы уже семнадцать часов находились в гиперпрыжке. За это время два раза прошли сквозь межпространственные врата в ключевых звёздных системах Допры, и теперь нам осталось только три часа в Дзете-слое до земли Грион-5.

До моего отбытия Кид так и не вернулся в аватар, и я слегка за него беспокоился. Лишь бы эта Плесень всея Допры ничего с пареньком не сделала. Хет остался на Затэре тренировать операторов. Ему полагалось подобрать нужные гипнограммы, чтобы обучить мою «армию» не только военному ремеслу, но и пилотированию анталайских звездолётов, их обслуживанию и ремонту. Да и всему тому, что может пригодиться нам на Этрасе, и что успеют выучить за время моего отсутствия. Особое внимание я попросил уделить Кристел, максимально загрузив ей знания, необходимые Инвентору. Ди должна научить новых операторов интуитивному применению способностей.

Верный остался жив. Ведьма обещала поднять его на ноги быстро. У уртока в строении организме оказалось два сердца. Одно из бластера сжёг Левис, а второе поддерживало в раненом животном жизнь. Конечно, таким как раньше Верный уже не будет, но, закрыв меня собой, он уже заслужил своё почётное место среди моей «свиты».

Перед вылетом я посетил Хранилище, и достал оттуда четыре заряженных Амулета Возвращения, а в клановый город Поршня взял с собой только Пата. Для моего плана много людей и не требуется. Пат отвлечёт корабли Поршня, я же под «Пологом невидимости» спущусь в челноке прямо в клановый город.

Конечно, доприец предупредил, что до поверхности земли эсперики на поддержание унтала не хватит, но мне это не критично. Главное, чтобы раньше времени не обнаружили, что от корабля кто-то отлетел.

Забрался в интерфейсе во вкладку оператора Сети и активировал иконку «Изучить навык», немного покопался в списке, выбрав пункт «Пилотирование Светочей. Ступень первая». Раньше сделать этого не мог, потому что оглушал симбионт. Теперь без поддержки Ди придётся крутиться самому. Но для успешной реализации спасательной миссии, мне нужен симбионт, поэтому оглушение отложу на потом. Зато за оставшееся в пути время могу заняться самообучением.

Одновременно с этим я беспокойно расхаживал по капитанскому мостику и… напряженно размышлял. Но волновался не за себя. Возможные опасности не вызывали даже лёгкого мандража. Я думал о том, как меня встретит Заряна. При нашем расставании я обидел девушку, сказав лишнего, того, чего она не заслужила, и теперь желал извиниться.

Достал из инвентаря подобранный на «Инквизиторе» пакстик – тонкий трубковидный курительный прибор, который Заряна уронила при нашей ссоре, покрутил в руках. От него до сих пор слышался клубничный аромат. Уголок губ пополз вверх, перед глазами всплыл хрупкий образ моего навигатора. Она, как и остальные с «Виверны» - часть моей семьи, и если Поршень сделал хоть что-то, что ей не понравилось… Стиснул челюсти и убрал пакстик в инвентарь.

- Капитан, выход из гиперпространства через десять стандартных минут, - сообщил бортовой компьютер машинным женским голосом. Я удивился, не заметив, как пролетели часы.

Судорожно выдохнул. Начиная с нашего расставания на «Инквизиторе», я сознательно гнал мысли о Заряне, и сейчас размякать тоже не время.

- Пат, приготовься, - крикнул я к Доприйцу, проверяя, надёжно ли пристёгнуто в фиксаторах оружие. С собой взял только нож и плазменный пистолет. Мечи перед полётом намеренно не доставал из инвентаря. Во время ивента светить ими перед носом игроков не разумно. Повторил для Пата инструктаж. – Без толку не рискуй. Твоя задача только отвлечь внимание. Включи щиты, пальни из пушек, поманеврируй. Как увидишь, что щиты сбиты, или корабль застанили, сразу телепортируйся на Затэру. Не жди, пока тебя взорвут или захватят. Всё понял?

- Да понял я, понял… - апатично ответил тот, принимая у меня из рук Амулет Возвращения.

Я усмехнулся. Нет, похоже, Нэлли тут не причём. Пат и без неё «спит стоя». Мы вышли в системе Грион и направились к пятой от светила земле. Наше приближение, конечно же, заметили. Об этом намекнули многочисленные мерцающие на орбите точки чужих кораблей, которые тут же начали перестроение в боевой порядок. Да и сложно не заметить того, кто даже не скрывался.

Я прекрасно понимал, моего появления тут ждали, и даже не мечтал, что подойду к земле незамеченным. Именно поэтому я принял решение использовать тактику отвлечения внимания. Конечно, кораблём придётся пожертвовать, но это малая цена за спасение тех, кто мне дорог.

При помощи носовых двигателей погасил ход и стал выжидать. Через пару анталайских минут бортовой компьютер принял входящий сигнал. Развернулся зеленоватый голографический монитор, с которого нахально скалилась крысиная морда Поршня.

- Ну, ты и придурок! – мой бывший шеф неприятно заржал. – Это ж надо! Из-за бабы так подставляться! Я не верил, а Марсей сказал, что придёшь! Ахаха!

- Поршень, я пришёл, чтобы не дать повода назвать себя балаболом. А обещал я Марсею, что ты умрёшь…

Крысиная морда лидера Охотников за головами вытянулась, улыбка на миг сползла с лица, но потом Поршень захохотал сильнее.

- Ты не балабол, Макс, ты – идиот, чесслово! Где твой флот, чтобы сразиться с моим? У тебя всего один корабль! Какой-то занюханный фрегат, который и боевым-то назвать сложно.

- Вот и подумай, с какими сюрпризами я явился, раз не посчитал нужным взять больше кораблей или прилететь на чём-то более серьёзном!

Бывший шеф снова помрачнел, а я вырубил связь.

- Всё. Теперь они удостоверились, что я на корабле. – Сказал Пату, выпрыгивая из кресла первого пилота. – Приступаем. Пошли, накроешь челнок унталом. Как вылечу, работаешь по плану. Не геройствуй особо.

- Да понял…

- И не засни…

- Эх..

***

Спуск на челноке продолжался уже сорок стандартных минут. Не знаю, действует ли ещё унтал Пата, и как там доприец. Чатом пользоваться запретил, помнил, у Поршня есть люди, отслеживающие такое общение. Нет, сам текст они не видят, но, примерно, откуда и куда ушёл сигнал, определить могут.

Приборы, мигая цветными индикаторами, показывали, что земля стремительно приближалась. В компьютер вбил координаты кланового города Охотников за головами, когда подлечу на расстояние трёх анталайских миль, поведу челнок в ручном режиме. Мне необходимо сесть ближе к Ратуше. Не знал наверняка, но предполагал, что команду держат в казематах под главным административным зданием. Поршень всех пленных обычно помещал там.

Конечно, дальше мой план был чистой воды импровизацией, и успех в большей степени зависел от удачного стечения обстоятельств, но висевший на шее Амулет Возвращения позволял мне рисковать. Как только челнок приземлится, планировал выбраться из него под инвизом и пробраться в Ратушу.

Естественно, незамеченным моё приземление не останется, да и срисуют меня, скорее всего, ещё в воздухе, но если не наматывать сопли на кулак, то есть шанс на успех. Я делал ставку на внезапность, стремительность и то, что большая часть бойцов Поршня ловили меня в космосе. Даже если им теперь уже известно, что меня на корабле нет, а челнок стал видимым, догнать его они уже не успеют. А мне всего и нужно, что прорваться к команде и надеть на них Амулеты.

Моё появление, как и предполагал, привлекло внимание. Челнок приземлился на брусчатку площади административного квартала, раскрошив каменистое покрытие там, где в него упёрлись шасси. Неписи, слонявшиеся там, не представляли для меня никакой опасности. Они только озадаченно хлопали анимешными глазами, замечая меня даже под «Призраком». Толпари все были вооружены. Но плюс в том, что они меня не видели.

Низкоуровневые игроки, которые оставались в периметре города, тоже не представляли опасности. Вряд ли у них есть умения, позволяющие заметить доприйца под инвизом, да и спрайдер, который я до посадки вытащил из инвентаря, давал мне большое преимущество даже перед опытными игроками. Таким образом, я считал себя достаточно подготовленным для спасательной миссии.

В городе взвыл сигнал тревоги. Люди Поршня, достав оружие, хаотично заметались, отыскивая нарушителя их спокойствия, челнок оцепили, а я, проскользнув сквозь строй игроков при помощи унтала «Бесплотный Дух», продвигался к своей цели. Улыбнулся, когда раскрывшаяся и побледневшая жёлтая карта проявилась на брусчатке площади административного квартала. Красный строки сообщили мне, что пробой упал на картографию, и в этот раз меня такое положение вещей больше чем устраивало. Я отлично знал город, и мне не нужна карта.

Удивительно, но двери Ратуши оказались не заперты. Я принял это за хороший знак и скользнул внутрь. Лестница в подвальные помещения охранялась только одним доприйцем мелкого уровня, который тут же благополучно заснул благодаря выстрелу из спрайдера. Дальше я побежал по пустующим каменным лабиринтам подземелья отыскивая Заряну.

Вот тут-то на меня и накатил мандраж. Холодные волны страха ускоряли пульс. По всем признакам, работает навык «Предчувствие». В большинстве случаев, эти ощущения помогали мне, предупреждая об опасности, но иной раз, могли стать помехой, когда от хладнокровия зависела твоя жизнь. Я внезапно понял, что попал в подземелье клана слишком легко. И двери в ратушу не закрыли, и вход в подвалы охранял какой-то нуб, да и сейчас, продвигаясь по землянистому чёрному полу, в свете едва тлеющих фонарей, я тут не встретил никого, кто бы мне мог помешать. Твою ж налево… Кажется, меня заманивают.

Только я примерно предполагал, какого плана сюрприз мне готовится. А вот мой Амулет для них явная неожиданность. Я прошёл в ту часть подземелий, где обычно Поршень закрывал пленников. Снова никого.. Улыбнулся от такого явного намёка на подставу. Хоть бы пару нубов сюда пригнал для отвода глаз, что ли…

Заглядывая сквозь решетчатые окошки в металлических дверях, я, наконец, нашёл нужную мне камеру. Там на земле сидели трое доприйцев в чёрных скафандрах, со связанными за спиной руками. Шрам прислонился к стене в углу помещения и прикрыл глаза. У противоположной стены Цып-Цып настороженно озирался, дёрганными движениями вращал синекожей головой из стороны в сторону, отчего его ухоносы по бокам противно болтались. Заряна же сидела на коленях в центре, в свете факелов её глаза блестели от слёз. На всех надеты металлические ошейники с дозаторами, аналогичные тем, что я видел в тюрьме.

Внешний запор поддался легко. Открыл дверь, и зашёл в камеру, отключив на скафандре функцию «Призрак». Трое доприйцев удивлённо уставились на меня.

- Накер мне в глотку! – пробормотал Шрам. – Командор! Это ты!

Он зашевелился, прилагая усилия подняться на ноги. Я, не говоря ни слова, убрал спрайдер в инвентарь, приблизился к Заряне и помог девушке подняться. Ножом срезал с её рук путы и, переломив пальцами запорное устройство ошейника, осторожно вытащил иглу из вены девушки, а затем прижал хрупкое тельце к себе. Заряна дрожала. Я слышал её прерывистое дыхание и редкие всхлипывания.

- Все хорошо. Я за тобой. – Успокаивал я её. – Прости меня за всё что наговорил. Был не прав.

- Это… Командор. Я тоже хочу крепкие объятия, если-чо, - загоготал Шрам, уже принявший вертикальное положение и сделавший к нам два шага.

Сорвал с пояса плазменный пистолет и направил его в голову бывшего друга.

- Отошёл к стене, - зарычал я на него, - приблизишься хоть на шаг, прострелю башку.

- Командор, ты совсем тронулся от счастья при виде Заряны? – опешил Шрам, тем не менее, подчинился требованиям.

- С предателями у меня разговор короткий! – Я снял с себя Амулет возвращения и надел его на Заряну. – Поверни камень в оправе, и ты будешь в безопасности. Эта штука работает как телепортационный кристалл. Там тебя встретит Арес.

Заряна кивнула, и я, оставив её, перешёл к Цыпу. Освободив верхние конечности гарга, принялся за ошейник.

- Командор, ты чё, серьёзно решил меня оставить здесь? – подал из угла голос Шрам.

Я не ответил. Противно было даже разговаривать с ним. Как Кид и Арес поведали о не состыковке во времени нападения и времени сообщения от Шрама, мне стало ясно, что без предательства внутри команды на корабле «Медведя» не обошлось. Сообщение о нападении пришло раньше самого нападения на два стандартных часа. Да и оставаясь в друзьях у Лекса, Шраму ничего не составляло выяснить, где друзья сейчас находятся, а после передать информацию людям Поршня вместе с характеристиками звездолёта. Ведь «Адская Гончая» является точной копией «Цербера». А там просчитать время и маршрут для специалистов не проблема.

Похоже, именно так, обстояли дела. А потом Шраму сказали когда и что передать Лексу. Заряну я отмёл сразу. Девушка ни за что бы не связалась с Поршнем. Она панически его боялась… А заподозрить в предательстве Ареса или Цыпа просто смешно… Первый никогда бы не сделал ничего, что навредит Заряне, а второй к Лексу и в друзья никогда не добавлялся.

Я достал из инвентаря Амулет Возвращения, повесил его на шею Цыпа и повторил инструкции по использованию. Гарг, не мешкая, повернул когтями зелёный камень в оправе. Тот засиял красным и синекожий исчез.

- Макс! – из тёмного угла рявкнул Шрам. – Ты серьёзно думаешь, что я предатель?!

- У тебя ещё хватает наглости отрицать?

Едва я занёс руку над запястьем, чтобы создать сферу инвентаря и достать Амулет для себя, как сзади в шею воткнулась игла. Начавшаяся формироваться серая дымка развеялась, а картинка перед глазами расплылась. Я медленно дотронулся до места укола рукой и обернулся. Сжимая в ладонях инъектор, передо мной стояла Заряна. Девушку била крупная дрожь, а по щекам катились слёзы.

- Прости… - тихо прошептала она.

Дверь в камеру распахнулась, и, победно улыбаясь, зашёл Марсей с десятком вооружённых доприйцев.

- Умница, Киса! – усмехнулся лидер Красных Волков. – Сделала всё как надо. Своё привилегированное положение в клане ты заслужила. Больше не придётся зарабатывать на «Прану».

- Вот сучка! – пробасил из дальнего угла Шрам.

Интерлюдия 1. Шрам

- Ещё раз объясни, зачем нам эта баба? – угрюмо спросил Питер Стикс, наблюдая, как четыре руки серокожей калийки скользят по белой майке на спине напарника.

- Она ассистент профессора и у неё свободный доступ во все помещения, - отлепился от своей дамы Нэт и, вполоборота повернув голову, ответил мужику, лет сорока, чьё лицо настолько изуродовано шрамами, что не всегда удавалось распознать на нём эмоцию. – Люсиль проведёт нас в лабораторию и покажет, в каком из контейнеров «Звездная пыль».

Напарник говорил лениво, словно учитель, в сотый раз объясняющий двоечнику урок, который кивает с умным видом, но никак не может запомнить. Питер откинулся на спинку потёртого дивана в очередном дешёвом номере заплесневелой гостиницы, больше напоминающей хлев, а не жилое помещение. Здесь пахло сыростью и гнилью. С трухлявых досок, которые выполняли роль внутренней облицовки стен, наполовину слезла голубая краска, а маленькие окошки местами не остеклены и просто затянуты плёнкой.

Закинув ноги на «хромой» журнальный столик, Питер вытащил из кобуры бластер.

- Но раньше ты мне говорил, что уже достал магнитный ключ и план лаборатории… - не унимался он, протирая салфеткой оружие. Питеру нравилось начищать свой бластер, особенно перед выходом на дело. У него как-то сразу успокаивались нервы.

- Конечно, достал, - хохотнул Нэт, - она и есть мой ключ и план… и проводник отличного настроения.

Калийка захихикала вместе с напарником, и какое-то время Питеру пришлось слушать производимые парой причмокивания и шушуканья. Он нахмурился, сосредоточившись на своём занятии.

- А чего тебе не нравится, шрамированный? – нараспев проговорила девица. Калийцы хорошо владели межгалактическим языком, но произношение у них выделялось тем, что все слова они сильно тянули, словно пели. – Если есть какие-то возражения по поводу моего участия, можешь отвалиться, поделим вознаграждение на двоих. Нам же больше достанется.

- Ещё чего! – надулся Питер, и недовольно сверкнул чёрными жучками глаз в сторону говорившей. – Никуда я не собираюсь отваливаться. И не трогай мои шрамы. Они мне удачу приносят… Да и украшают…

- Я на твоём месте сняла бы с себя часть своих "украшений", а то за ними настоящего тебя уже не видно, - прыснула Люсиль и спрыгнула со стола, на который её усадил Нэт.

Она прошла к гардеробу, и принялась там копошиться всеми четырьмя руками. Питер проводил стройную фигурку Люсиль оценивающим взглядом. Её серая кожа, конечно, казалась несколько нездоровой в сравнении с белыми женщинами людей, но личико у Люсиль миловидное. А то, что руки четыре, так, судя по довольному лицу Нэта, это скорее плюс, чем минус.

- Тратить деньги на пластику? Ещё чего! – Возмутился Питер на предложение избавиться от своих шрамов. – Тут не знаешь, как прокормиться. Хетов наместник после этой хетовой революцией загнал всё население в хетову задницу… А ты за кредиты предлагаешь мне ещё лицо портить. Откуда у меня на это средства?

- Так может тебе в игроки попробовать податься? – рассмеялся Нэт. Взял со стола зелёную бутылку калийского рома и плеснул в мутный стакан. Сделал большой глоток и поморщился. – Говорят они на полном клановом обеспечении, и проблем как прокормиться у них не стоит.

- Чо? Да они там все поголовно наркоманы! Ерундой ради дозы страдают. Толком не напиться, ни закатить вечеринку… Даже по роже не съездить, сразу рейтинг опасности растёт. Ну, что это за жизнь? Не. Даже если хорошо заплатят, не пойду в игроки. Лучше останусь «ловцом удачи».

- Ну, не знаю тогда что и посоветовать нашему «голодающему» Питу. Может, тратить деньги на себя, а не на девиц с пониженным уровнем социальной ответственности? Да и не закатывать гулянки на полквартала, тогда и на прокормиться останется…

- И лишить себя последних радостей жизни? Ну, ты загнул, Нэт. Я вообще-то тебя другом считал, если-чо…

Питер проверил у бластера индикацию заряда батареи и удовлетворённо хмыкнул. Шкала светилась зелёным, и оказалась заполненной на три четверти.

- Да не суетись. – Посоветовал Нэт, следя за манипуляциями напарника. – Обойдёмся без оружия. Я всё просчитал. Люсиль, ну скажи ему.

- Через тридцать стандартных минут смена в лаборатории заканчивает работу. В это же время пересменка у охраны. В ту группу набрали новеньких. Никого в лицо ещё не знают. Ваша форма и пропуски готовы. – Девица вытащила из гардероба кучу серого тряпья и швырнула его на диван рядом с Питером. Дальше достала четыре бионических руки и положила их сверху на одежду. – Прикинетесь калийцами. Пойдёте со мной как группа сопровождения, потащите вон тот контейнер с биологическими образцами. К холодильнику я вас проведу. Это ни у кого не вызовет вопросов. Потом быстро меняем контейнеры и уходим тем же путём.

- А в этом контейнере чего? – перевёл взгляд Питер на коричневый бочонок, стоящий в углу. Высотой он был в половину человеческого роста, и казался жутко тяжёлым.

- Ничего, - одергивая нижними руками короткое синее платьице, а верхними, завязывая белокурые волосы в строгий пучок, ответила Люсиль. - Он пустой. Специально приготовлен для вашей с Нэтом «легенды». Вы вроде как помогаете нести в лабораторию биообразцы. Иначе как вас ещё провести?

- Всё у вас как-то гладко… - недовольно поморщился Питер.

- Да не дёргайся, Пит, не каждый же раз взрывы, погони и перестрелки… - Нэт протянул другу стакан, наполненный калийским ромом, но тот отказался, покачав головой. – У тебя после всех наших приключений на теле даже новый шрам поставить негде. Эти двадцать тысяч кредитов будут самым лёгким заработком за последние десять лет.

Питер надулся, схватил бионический протез и брезгливо покрутил в руках.

- Это и напрягает, – ответил он другу. – Заработок будет, а шрама не будет… Не порядок, если-чо. Ты же сам знаешь мою примету, если у меня не появилось нового шрама, значит, кредитов нам не видать. Либо заказчик кинет, либо с заказом что-то не то. Сдохнет эта «Звёздная пыль» по дороге, перехватят конкуренты, перепутаем контейнер, или вообще, нет там никакой «Звёздной пыли»… Нэт, мои шрамы бьют тревогу…

- Задрал ты своим суеверием, Пит! – взорвался Нэт, которому, видимо уже надоело убеждать друга. – Тебе уже сказали, не нравится, катись из группы! Нам с Люсиль больше достанется! А в следующий раз позову с собой Танка, тем более, что тот сейчас без дела и давно просится в группу.

- Ладно, Нэт, не злись, - нараспев принялась успокаивать своего парня Люсиль. Она накинула белый лабораторный халат, взяла палетку с косметикой и танцующей походкой приблизилась к напарнику Пита. Люсиль обвила Нэта нижними руками, а верхними равномерно размазала по лицу крем, который сделал цвет его кожи серым, как у калийца. - Питер просто переживает, из-за своих шрамов. У всех свои слабости. Споры нам сейчас ни к чему. Лучше переодевайтесь. Нам уже пора.

***

- Везём в лабораторию биологические образцы, - на калийском весело ответил Нэт, показав на КПП пропуск через открытую дверцу глайдера. Пит едва понимал этот язык, но смысл сказанного другом разобрать сумел.

- Нас не предупреждали, - ответила охрана.

- Всё в порядке, - звонко пропела Люсиль так же на калийском и выскочила из глайдера с другой стороны.

Она поправила электронный бейджик на халате, отозвала охранника в сторону и тихо с ним о чём-то шепталась. Питер чувствовал, что каждый его шрам на теле буквально вопит о тревоге, закрадывались мысли, а не повернуть ли обратно, но доля в более чем семь тысяч кредитов его удержала. Рука скользнув, рефлекторно легла на рукоять бластера, с тихим щелчком переключив рычаг предохранителя в режим одиночной стрельбы.

Нэт, сидевший на месте водителя, обернулся к Питу и легонько покачал головой. Через минуту вернулась Люсиль.

- Никаких проблем, - пропела она, переходя на межгалактический, - поехали.

Глайдер остановился у большой стеклянной двери шестнадцатиэтажного здания лаборатории. Питер и Нэт с трудом выволокли контейнер и, кряхтя, потащили его внутрь сквозь ярко освещённые белые коридоры.

- Чо он какой тяжёлый? – пропыхтел Пит, вытирая пот со лба, смазывая с кожи нанесённый Люсиль грим. – Камнями что ли набила?

Но калийка не ответила. Она быстро скользила лабиринтами лаборатории и остановилась только перед дверью лифта цвета мокрого асфальта. На табличке рядом на межгалактическим помечено «служебный». Там же надпись на калийском, видимо, дублировала маркировку лифта. Втащив ношу внутрь, они начали долгий спуск под землю.

- А разве нам не требуется здесь какая-то специальная одежда или защита? – спросил Пит. – Тут же, наверняка, хетова туча каких-нибудь вирусов-убийц…

- Но мы же не собираемся выпускать их наружу, - захихикала калийка, - только возьмём из холодильника нужный контейнер.

Покинув лифт, «ловцы удачи» проволокли коричневый бочонок к дальнему концу коридора. Люсиль, остановившись около круглой металлической двери, приложила магнитный ключ к ромбовидному считывателю. Дверь, состоящая из треугольных секторов, веерообразно раскрылась, пропустив Питера и Нэта в воздушный шлюз. Пыхтя, они едва протиснули тяжеленный контейнер в проход и пролезли сами, как дверь за ними сомкнулась.

- Чо за дерьмо? – всполошился Питер и, бросив свою ручку контейнера, метнулся к выходу.

Нэт, которому ноша придавила ногу, грязно выругался в адрес напарника, а Пит двинул рукой по закрытой двери, и заорал:

- Серая! Ты чего вытворяешь?! Открой, иначе я тут всё разворочу!

- Всё в порядке! Несите дальше, - откуда-то сверху раздался в динамике голос Люсиль, и перед приятелями веерообразно открылась дверь в противоположной стене.

Питер недоверчиво взглянул на Нэта и подхватил брошенную ручку контейнера. Друзья проволокли ношу сквозь вторую дверь и удивлённо замерли. Сам холодильник внутри выглядел странно. Жара тут была скорее уж как в инкубаторе. В центре пол густо устлан жёлтым песком, а по краям навалены горы из глыб природного камня. Сверху светили красные лампы, которые давали больше тепла, чем света.

Вторая дверь за напарниками так же закрылась.

- Люсиль! Милая! – позвал калийку Нэт. – Мы всё сделали, но дверь захлопнулась! Выпусти нас!

Однако калийка не ответила, вместо этого одна из стен, которая была матово-серой сделалась прозрачной. Питер и Нэт увидели, что сквозь стекло за ними наблюдают Люсиль и старый, сморщенный словно гриб, калиец в белом халате. Он был на голову ниже своей миленькой ассистентки, а седые волосы клоками торчали в разные стороны. Старик упёр в бока все четыре руки, а голова его мелко тряслась.

- Люсиль! Что происходит?!

- Всё хорошо, Нэт. Профессор в курсе вашего визита. Откройте контейнер, и сразу выходите из инкубатора!

- Выходить из инкубатора? Так дверь же…

- Я открою, не переживай! Откупорь крышку!

- Хрен тебе! – взорвался Пит, который уже не сомневался, что эта четырёхрукая гадина их подставила. – Нэт! Не трогай крышку! Эта сучка водила нас за нос! Не зря мои шрамы ныли всё время, пока она была с нами!

- Опять ты со своими шрамами! Достал уже! – взорвался Нэт, нервы его тоже начинали сдавать. – Люсиль! Что у тебя за игры?! Ты меня не предупреждала ни о каком профессоре, и речь шла о холодильнике, а не инкубаторе!

- Гадина! – заорал Пит, и, сорвав с пояса бластер, выстрелил прямо в прозрачную стену. По «стеклу», которым в действительности оказалась аластовая сталь, не пробежало даже трещины. – Нэт, не вздумай открывать контейнер, они только ради этого нас сюда и заманили!

- Что ты несёшь? – засмеялась калийка. – Скажи ещё, что тебе об этом твои шрамы сообщили!

- Именно!

- Нэт! Не слушай ты этого ненормального! Открой контейнер и сразу выходи! – обратилась Люсиль уже к своему парню. – Милый! Обещаю, потом сразу за «Звёздной пылью»! И давай скорее! А то так до следующей смены тут простоим.

- Не вздумай открывать, Нэт! – заорал шрамированный, направив оружие на друга. – Пристрелю!

- Иди в задницу, Питер! – напарник повернулся спиной, наклонился над крышкой контейнера и утопил с дух сторон красные кнопки на глубину пальца.

Крышка сдвинулась, и поехала вверх. Из образовавшейся щели повалил густой белый пар. Питер попятился, споткнулся о подвернувшийся под ногу камень и упал, но тут же вскочил на ноги.

- Всё, милая! Выпускай нас! – прокричал Нэт, развернувшись к «стеклу».

- Малыши голодные. – Звонко пропела Люсиль. – Они скоро проснутся. Тебе нужно их накормить…

- Чем накормить?! – дико озирался Нэт, полностью потерявший самообладание. –Люсиль! Чем накормить?!

- Ты тупой?! – заорал на приятеля Питер. – Мы и есть еда, идиот!

Нэт побледнел и резко обернулся к контейнеру. Питер не стал тормозить. Он рванул к противоположной стене инкубатора, и полез вверх по наваленным там каменным глыбам, слыша, как за спиной истошно вопит Нэт.

Только оказавшись наверху, Пит обернулся. Приятель больше не кричал. Обтянутый кожей скелет в серой форме охраны лежал на песке, кверху лицом. Из его открытого рта один за другим вылезали чёрные слизни, величиной с руку взрослого человека. Раздувшиеся от только что поглощённой еды, они слепо тыкались в камни, ныряли в жёлтый песок, и выпрыгивали из него обратно, явно прося добавки.

- Идите к Хету, уродцы! – прокричал Питер в нервном возбуждении, а затем прицельно одного за другим принялся расстреливать слизняков из бластера. Объевшиеся твари взрывались, словно перезрелые тыквы, забрызгивая кишками прозрачную стену инкубатора.

- Прекрати, двурукий! – дрожащим старческим голосом прокричал профессор на межгалактическом. – Тебе всё равно это не поможет, а мы понесём убытки! Ты не представляешь, как дорого пришлось заплатить за каждого пейкмаунтского червя?! И чего нам стоило доставить этих красавцев сюда! Живодёр! Ничего святого!

Люсиль, до этого спокойно стоявшая со сложенными на груди обеими парами рук и наблюдавшая за смертью своего приятеля, вдруг усмехнулась и отошла к панели управления, видневшейся за спиной профессора. Подвигала какой-то рычажок, и каменные валуны, на которых Пит нашёл себе убежище, заворочались и принялись перекатываться.

Продолжать стрельбу в таких условиях стало невозможным. Как и удержаться на ногах.

- Люсиль! Вот ты гадина! – отчаянно закричал Питер, балансируя и перепрыгивая с камня на камень.

Но продолжалось это недолго. Питер оступился, потерял равновесие и покатился с горы вниз. Шумно ударившись о песок, он подскочил, как ужаленный, стряхивая с одежды тут же прыгнувших на него тварей. Одна вгрызлась в руку и начала ввинчиваться под кожу. Питер прострелил её из бластера, но сразу две залезли снизу под брючины, и впились в икры. «Ловец удачи» закричал от боли, шагнув назад, споткнулся и снова упал.

В голове промелькнула мысль, что это конец. Но умирать так, сожранным заживо червями, было жутко, и Пит решился на то, чего раньше делать не планировал.

- Войти в игру! – в отчаянии выкрикнул Пит, гадая, получится или нет…

***

Первые пять лет своей жизни в качестве доприйца Шрам выполнял локальные задания, качал умения, и копил луксы. Заработать в сценарии кредиты оказалось сложно, но возможно. Шрам попал в клан «Новые Горизонты», который ориентирован на добычу и продажу разных ресурсов. Организация была достаточно крупной и объединяла под своим руководством несколько профильных гильдий, в том числе и гильдию горняков, куда, учитывая физические данные Шрама, система его и поместила.

Бывшему «ловцу удачи», действительно, удача улыбнулась, и в его шахте добывался велунрит – редкая руда, которую умели обрабатывать только калийцы. Шрам брал у неписей задание на «норму», выполнял её и получал за это луксы. Как только память к «ловцу удачи» вернулась, он хорошо прочувствовал, насколько унылой стала его жизнь в сравнении с тем, что была. Желание вырваться из круга зависимости жгло душу. И Шрам решился выбраться из сценария и попытаться прибиться к какой-нибудь команде наёмников.

Но чтобы доприйцем заинтересовались, у него должны быть интересные унталы, ну, или хотя бы легендарное оружие. Ничего этого у Шрама не было, да и появиться не могло в том сценарии, куда поместила его система. Поэтому «ловец удачи» в первую очередь решился исправить ситуацию, и достать себе хорошее оружие. Взяв на бирже наёмников квест на легендарный двуручный меч, Шрам принялся копить луксы, чтобы запастись «Праной» впрок.

Следующим камнем преткновения стали кредиты. В сценарии их заработать почти невозможно, но без них план становился невыполнимым. Легендарное оружие потому и было легендарным, что изготавливалось неписями с использованием компонентов, добытых из легендарных существ. А такие обитали на приграничных территориях Диких Земель. И чтобы попасть туда, Шраму нужно нанять корабль и команду, которая его отвезёт. Поэтому без кредитов совсем никак.

Но поскольку Шраму повезло работать на велунритовом руднике, то он начал добывать ценную руду сверхнормы, а излишки прятать, соорудив тайник прямо в штольне. Самая сложная часть плана заключалась в том, что для накопившегося со временем приличного количества руды нужно найти покупателя, а потом ещё незаметно вынести, ведь воровство строго наказывалось, и «ловец удачи» ломал голову, думая, как решить новую задачу. И только в тот момент, когда Шрам наткнулся на одного из рудокопов, занимающегося тем же самым, что и он – припрятыванием излишков руды, наворованному удалось найти сбыт. Правда десять процентов пришлось отдать начальнику рудника.

С того дня подготовка к освобождению из сценария пошла веселее, хоть и затянулась ещё на пару лет. Но, наконец, Шрам посчитал, что накопил достаточно луксов и кредитов, чтобы отправиться в приграничье Диких Земель. Лидер клана «Новые Горизонты» отпустил его без проблем, будучи уверенным, что «ловец удачи» вернется, как и многие до него. И Шрам, запасшись «Праной» и купив у местных кузнецов игровой меч, отправился в ближайший космопорт, чтобы нанять команду и корабль.

Не с первой попытки, но Шраму удалось это сделать, как и добраться до приграничья. Но вот на этом везенье его и закончилось. Водный дракон Накер, у которого требовалось добыть спинной плавник, обосновался на планете, занятой сантакалами. Шрам, который слышал об этой организации очень мало, в поисках своей цели сам набрёл на их ферму. Его тут же поймали и посадили в клетку, где он просидел месяц, пока в клетку рядом не подселили толпаря. Парень был не разговорчивый, сам ни о чём не спрашивал и не отвечал ни на какие вопросы.

- Скажи хоть имя, – теребил его «ловец удачи», который скучал от однообразного сидения в неволе, но ответа не получал. Обычно утром сантакалы обходили игроков, сцеживая с них некоторое количество крови, и после сутки не беспокоили.

С толпарём всё было иначе. Каждый день его уводили на несколько часов и приводили в кошмарном состоянии. В этот раз его снова вернули в клетку после каких-то опытов. Парня била крупная дрожь, а на руках затягивались свежие порезы. Шрам ахнул:

- Вот те на! Не знал, что у толпарей с регенераций всё настолько хорошо!

Но парень, как обычно, молчал, и Шрам, уже привыкший к этому, сразу от него отстал. К тому же рядом появились сантакалы, и принесли инъектор с голубоватой фосфорицирующей жидкостью. Удивительно и то, что работала она не хуже классической «Праны».

Так продолжалось изо дня в день. Шрам словно дикий зверь расхаживал по круглой клетке, диаметром в четыре шага, и перебирал в голове варианты побега. Но лишь остановившись на одном, тут же отметал его. В каждом случае имелись значительные недостатки: один раз захлопнувшись, дверца клетки больше не открывалась, доприйцы постоянно находились в заточении, а игровые способности оставались неактивными. Шрам со злостью посматривал на вышки, установленные по периметру фермы, на самом верху которых водружены металлические конструкции с торчащими во все стороны штырями. Интуитивно Шрам догадывался, что именно они и «сломали» ему интерфейс.

Но главным неустранимым препятствием, конечно, была клетка. Разогнуть или как-то переломить прутья невозможно. Велунрит, из которого они были выкованы, не по силам даже игроку. Но больше всего Шрама угнетало вынужденное бездействие и унылость его положения. Нет, конечно, проливные дожди, длящиеся порой тут по нескольку суток, или палящее солнце, настолько жгучее, что казалось, кожа вот-вот лопнет, конечно, вносили свою долю разнообразия, ведь клетки стояли прямо под открытым небом, и сантакалы не позаботились о том, чтобы соорудить хоть какой-то навес, но перспектива закончить жизнь так, дико злила.

Шрам не редко наблюдал, как в клетках напротив некоторые игроки после длительного пребывания в заточении впадали в безумие, начинали кричать и кидаться на прутья, но их быстро успокаивали электрическими хлудами – специальными шестами с электродами на конце. После пары разрядов доприйцы становились спокойными и покорными.

Шрам понимал, что в одиночку отсюда ему не сбежать. Но придумать и обсудить план побега он мог только с новеньким толпарём. Клетки остальных доприйцев стояли на расстоянии тридцати шагов, и исключали возможность незаметного общения.

Толпаря, как обычно, притащили под руки и кинули на дно клетки. Тощий сантакал с рассечённой надвое заячьей губой, некоторое время смотрел на него, морщась и качая головой. Он делал какие-то пометки в наладоннике и бубнил себе под нос непонятные Шраму термины.

- Нда… Всё же регенерация не настолько хороша, - подвёл он итог каким-то своим выводам, а потом скомандовал стоявшему рядом сантакалу. – Если через пять минут не оклемается, то вколи ему антидот.

- Слушай, чего они от тебя хотят? – снова попытался разговорить соседа Шрам после того, как ушли сантакалы. – Ты ведь не игрок. Это даже слепой видит.

Но парень молчал, свернувшись на дне своей клетки, и притянув колени к животу. Не понятно было, слышит ли он вообще речь и пришёл ли в себя после поставленного укола.

- Не желаешь разговаривать? Я же сочувствую тебе. Даже хочу помочь.

Шраму показалось, что губы толпаря дрогнули в усмешке, хотя взгляд серых глаз не изменился, продолжая смотреть в пространство. Это была первая ответная реакция на попытку пообщаться за всё время, и «ловец удачи», приняв это за хороший знак, продолжил:

- Да-да, помочь. Хотя бы советом. Ты можешь спастись… Вернее, у тебя есть небольшой призрачный шанс...

Кажется эти слова заинтересовали толпаря. Он сначала повернул голову в сторону Шрама и пристально на него посмотрел, а затем приподнялся и коротко спросил:

- Как?

- Ты можешь сбежать в игру… Однажды мне удалось…- продолжил «ловец удачи», - Тебе нужно только произнести фразу: «войти в игру».

- Войти в игру, - тут же прозвучал уверенный голос толпаря, но ничего не изменилось.

Парень разочарованно скривился и снова лёг на дно клетки.

- Жаль… - сочувствующе произнёс Шрам. – Может, это из-за того, что нам чем-то глушат интерфейсы? Здесь они не работают…

«Ловец удачи» вздохнул, решив, что после провалившейся попытки сбежать в игру, сосед потеряет к общению интерес, и Шраму снова не с кем будет поговорить. Но неожиданно парень нарушил молчание:

- Моё имя Макс.

- А я Шрам… - тут же обрадовался Шрам, но напрасно, толпарь хмыкнул и больше не произнёс ни звука.

Следующий день преподнёс сюрприз. Сантакалы, в привычное время не раздавали еду, не сцеживали кровь с доприйцев и даже не тронули в этот раз толпаря. У всех игроков начали появляться признаки усиливающейся ломки, потому что инъекции им также никто делать не спешил. Шрам сидел на дне клетки, хмуро уставившись в одну точку, сдавив виски руками. Автоинъектирование тут не работало, инвентарь не открывался, а поэтому перспективы вырисовывались не радужные.

- Какой-то шум, - подал голос толпарь.

Сконцентрированный на своей боли, Шрам не обратил на шум внимания, предполагая, что это признаки начинающейся ломки. Звук усиливался, а земля мелко задрожала.

- Точно, - подтвердил «ловец удачи», - сюда словно мчится стадо диких животных.

По ферме заметались сантакалы с оружием, выгоняя тяжёлую бронетехнику. Мимо Шрама в сторону ворот промчались четыре танка. С вышек послышались звуки стрельбы и в центр открытой местности, прямо рядом с клетками доприйцев, перемахнув через металлическое ограждение и взрыхлив землю, упал огромный валун.

- Не понял. Нас тут чо, камнями хотят закидать?

Но не успел Шрам удивиться, как следующий огромный булыжник снёс смотровую вышку. По периметру фермы что-то заискрило, а интерфейс внезапно «ожил».

Во всех клетках зашевелились доприйцы. В первую очередь они, как по команде, открыли инвентари и достали капсулы с «Праной». Это же сделал и Шрам. А когда пульсирующая в голове боль начала стихать, увидел, что часть игроков, выбрались из клеток при помощи своих умений. Тут же упала часть ограждения, и стало понятным, что за напасть обрушилась на ферму. Её атаковало войско диких полуголых великанов, безобразных настолько, что Шрам с его отметинами сошёл бы на их фоне за красавца.

- Интерфейс заработал! – радостно сообщил «ловец удачи» своему соседу. – Заработал!

Парень оказался сообразительным, а вот Шрам поздно понял, чем грозит им его несдержанный вопль радости.

- Войти в игру, - произнёс толпарь, глядя игроку в глаза, и последнее, что услышал «ловец удачи» - это резкий писк в голове, а потом всё потемнело.

Уже намного позже, когда Шрам открыл глаза, толпаря рядом не было, а пришедшие в себя доприйцы открыли его клетку. Разгром сантакалов стал логическим завершением этого инцидента. Игроки, захватив космический корабль у своих бывших тюремщиков, убрались с проклятой земли. И лишь потом Шраму рассказали, что нападение на ферму великанов было спровоцировано представителями расы инсекто, но тогда этому не придали особого значения.

Глава 5. Боги Допры

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны B-84-11. Земля Грион-5. Клановый город Охотников за головами.

И почему мне попадаются такие женщины? Заряна сдала нас ради тёплого места в клане, Вин выбрала Ренарда из-за того, что его, а не меня готовили возглавить новый мировой порядок на Ярило-3. Даже Кристел, которая жёстко меня ненавидела, моментально прониклась симпатией и предала свой клан, как только от этого стала зависеть её жизнь. Неужели это нормально для всех женщин? Предательство, коварство и обман вся их суть?

Большим кретином, чем сейчас я себя ещё не чувствовал. Ну, если не вспоминать время на Ярило-3, когда Вин, внушившая к себе обожание, крутила за спиной с моим братом. Эх. Я сам виноват. Нарушил свой же принцип не залипать на женщинах. Назвал чувство привязанности, чувством ответственности перед «семьёй» и выпал из реальности. Если бы не это, сумел бы, наверное, трезво оценить ситуацию, и понять, что как раз Заряна – самое заинтересованное в предательстве лицо.

Наставники предупреждали, что самый коварный предатель – это друг. А страх делает с людьми странные вещи.

- Заряна! Вот ты тварь! – никак не успокаивался Шрам, которого подвесили за руки в кандалах, спускающихся на длинных цепях с потолка. Его ноги пригвоздили к земляному полу, вогнав сквозь стопы длинные г-образно загнутые сверху арматурины. Причём это были не объекты реального мира, а артефакты дополненной реальности, которые создали прямо на наши глазах, но симбионт, подчиняясь правилам игровой механики, добросовестно прожёг отверстия в стопах друга и не позволял ему оторвать от пола ноги.

Надо сказать, что я сейчас находился в том же положении, что и Шрам, и даже в какой-то степени был этому рад, потому что люди Марсея, наконец, перестали использовать меня в качестве тренажёра для отработки ударов. К тому же сопровождающий весь этот процесс истеричный визг и рыдания Заряны, на фоне сочного хруста ломающихся костей несколько раздражал.

К счастью, боли я не чувствовал, поскольку наркота, так любезно воткнутая моим бывшим навигатором, ещё не вывелась из организма, но вот только по этой же самой причине я не смог дать достойный отпор игрокам Марсея. Перед глазами мир всё ещё плавал, а реакция оставалась заторможенной.

- Марсей! Ты обещал, что и пальцем его не тронешь! – рыдала Заряна. Стройная, как тростиночка, она стояла рядом с лидером своего клана, и даже опухшие от слёз глаза и покрасневший носик не делали её менее привлекательной. – Ты сказал, что тебе нужно с ним поговорить! Что тебе просто нужны мечи!

- Сказал, и не соврал ни разу. – Лидер Красных Волков снисходительно хмыкнул. – Ты видишь, я его и пальцем не трогаю, как и обещал. Поговорить он, думаю, сможет, а мечи мне до сих пор нужны.

- Но твои люди его калечат! - сквозь судорожные всхлипывания еле выговорила Заряна.

- Кисуль, да не расстраивайся так. Он же пока ничего не чувствует. Да и заслужил твой бывший командир всё это. Он ни разу не положительный персонаж. Вот так, - Марсей щёлкнул пальцами перед носом Заряны, - просто взял, и стёр из реальности три корабля с моими «волками» на борту. А это много жизней. Парни долго ждали, чтобы выместить свою скорбь от потери друзей, вот немного и перестарались. Ну, не мог я отказать им в этом последнем утешении.

Марсей улыбнулся Заряне и, аккуратно проведя кончиками пальцев по щеке девушки, заправил ей волосы за ухо.

- Но вы же не убьёте их? – с мольбой в голосе всхлипывала она. – Марсей! Пожалуйста!

- Зай, иди на мой эсминец, дальше не для твоих глаз и ушей, - лидер Красных Волков оставил её вопрос без ответа, и, положив ладонь ей пониже спины, подтолкнул Заряну к выходу, однако, внезапно остановил, - Подожди. Он дал тебе Амулет. Давай сюда.

- А… я… э… - растерялась Заряна. - Я положила его в инвентарь. Там время перезарядки ячейки ещё не истекло…

- Ладно. Потом отдашь… Иди, наслаждайся плодами своего предательства, - ухмыльнулся Марсей, - и добро пожаловать в элиту…

Заряна затравленно поджала губы и вышла, а Марсей кивнул одному из «своих», чтобы он сопроводил девушку. Видимо, лидер Красных Волков тоже не очень-то доверял Поршню, а, может, и самой Заряне. Дверь с лязгом захлопнулась, и тусклый свет настенных ламп моргнул. В сыром полумраке камеры хмурые лица «волков» выделялись бледными пятнами. Оружие они уже убрали и, молча, ждали распоряжений своего командира.

Шрам, которому так же отбили все бока, продолжал поливать Заряну красочными эпитетами и в подробностях описывал, что он с ней сделает, если выживет, а на меня напало не соответствующее ситуации безразличие. Я не только не знал, что теперь делать, но и не хотел искать выход из текущего положения. Предательство Заряны стало сильным потрясением.

- Ну, что? – Марсей подошёл ко мне почти вплотную. На вид ему не больше тридцати пяти, но каков его реальный возраст, сказать сложно. Наверняка, он с самого начала игры, раз сумел собрать такой сильный клан. А это значит, плюсом можно добавить ещё пять десятков лет. – Вспомнил о тех, кого ты убил возле Затэры?

- Я их и не знал, чтобы помнить… - пробулькал в ответ, мысленно отметив, что гортани хана. – Но можешь показать мне их голографии. Ты случайно не захватил семейный альбом и печеньки?

Марсей раздражённо повёл бровью и покачал головой. Его губы сжались в тонкую черту.

- Макс, ты понимаешь, что живым тебе отсюда не выйти?

- Уже проходили в тюрьме, - сипло усмехнулся в ответ. – Старо как мир… Я только не понимаю… почему до сих пор ещё живу… Сильно рискуете снова меня потерять…

Брови главного «волка» взмыли на середину лба.

- Шутишь? Но сейчас не тот случай. Да, в тюрьме мы сплоховали, кто же знал, что ты такой шустрый. Но сейчас тебе не сбежать. А живёшь ты пока, потому что мы кое-что от тебя хотим… - Марсей качнул головой. - Нет, не мечи, хоть Поршень очень желает получить ключи от анталайских городов… Но наместник принял решение свернуть ивент, держать тебя в живых дольше, чем необходимо, опасно.

- Хотите выйти за барьер? – сделал я предположение.

- Нет. – снова возразил Марсей. – Это хоть и интересное умение, за барьером многое можно освоить, и большинство кланов сейчас тебя ищут не ради награды за ивент, а именно из-за этой способности. Они хотят узнать твой секрет, если получится, а если нет, то предложить сотрудничество… Но мы не в их числе.

- Тогда, что вам надо?

- Что нам надо, падаль?! – снова лязгнула дверь, и я узнал голос своего бывшего шефа. Поршень вихрем ворвался в подземелье. – Убить меня он пообещал! Урод! Да я сам лично тебе башку оторву!

Удар Поршня по лицу, обозначился яркой вспышкой в глазах и неприятным хрустом костей лицевого черепа. Моя голова резко опрокинулась, но цепи, скрипнув креплениями на потолке, удержали.

- Скоро ты хорошенько прочувствуешь, что бывает с теми, кто переходит нам дорогу, чесслово! – Поршень бесился и брызгал слюной, его крысиная физиономия мерзко скривилась. Марсей брезгливо морщился, глядя на своего «партнёра». – Гад! Мы были почти у цели! Ты спутал нам все карты! Почему я не убил тебя тогда, когда ты притащил ко мне свою тупую задницу, просясь отпустить для игры соло?! Надо было тогда тебя гасить! Знать бы, сколько проблем от тебя будет!

Меня эта словесная отрыжка только смешила. Я не понимал смысла сказанного и того, чем я так сильно им «спутал карты».

- Чего ты ржёшь?! – Поршень схватил меня за волосы и поднял мне голову, чтобы заглянуть в лицо.

- Твои слова напоминают бред умалишённого…

Морда Поршня сделалась ещё более мерзкой, я ждал удара, но его не последовало. Вместо этого бывший шеф ответил:

- Бесполезно сейчас тебя бить. Меня бесит, что ты ничего не чувствуешь. Но подожди немного, я отведу душу… Лично…

Марсей, которому, видимо, надоело наблюдать, как «компаньон» изрыгает угрозы, устало вздохнул:

- Порш, у тебя же есть, кому это поручить. Не обязательно самому…

- Обязательно. – взвизгнул тот. – За всё, что он сделал. Хочу лично. И не кривись так. Ты, Рэй и наместник строите из себя благородство, смотрите на меня, как на второй сорт, а когда нужно сделать грязную работу, сразу про Поршня вспоминаете! Руки испачкать боитесь! Здесь ты у меня в гостях, и я буду делать тут, что сам посчитаю нужным!

- Ладно, как хочешь, – уступил Марсей и перевёл на меня взгляд. – Макс, ты понимаешь смысл слов? Можешь сейчас адекватно отвечать?

- А когда было иначе?

- Хорошо. – «Волк» кивнул и перешёл к сути. – Ты и в самом деле сильно навредил нашим планам, убив Барона и захватив Рэя. Переживания Поршня понять можно.

- Выражайся яснее… Где я перешёл дорогу, и что вам от меня сейчас нужно?

- Видишь ли, мы проворачиваем одно дело, и были уже близки к цели. Если подробнее, собираем ключ от центра Диких Земель. Вряд ли ты слышал, что он запечатан. Для его открытия нам нужны некоторые игровые достижения. Одно из них – у тебя. У Барона их было четыре. Он тоже принимал участие в нашем плане. Вернее даже, это был его план. Теперь Барон мертв, и те достижения придётся собирать заново. Так вот…

- Вы хотите, чтобы я вам отдал своё? – перебил я Марсея.

- Да. Это было бы желательно. Достижение может получить только один игрок и…

- Нет… - покачал я головой.

- Что значит нет?! – заорал на меня Поршень. – Что ты, падаль, хочешь этим сказать?!

- Я не отдал его Барону, и вы его не получите, – пробулькал я перебитым горлом. – Какая мне выгода? Вы меня всё равно убьёте. Так попробуйте сами выбить достижение из химеры …

- Понятно… Нет так нет. Такого ответа я, в принципе, ожидал.

- А если ожидал, то ради чего весь этот цирк?

Марсей вздохнул, как человек, не желающий раскрывать карты, но вынужденный это сделать.

- У тебя Рэй. А он нам нужен для дела. Это вторая причина, почему ты до сих пор живёшь. Вернее, основная…

- У него тоже есть достижения, да? – тут же понял я в какую ситуацию попали мои тюремщики.

Марсей хмыкнул, стараясь «держать лицо», но меня пустой бравадой уже не обмануть.

- У нас у всех, Макс, есть свои достижения. Центр Диких Земель открыть очень непросто не только из-за обитающих вокруг него тварей. Нужно соблюсти определённые условия, и собрать нужные ачивки.

- Для чего вам его открывать? Чего вы хотите?

- Всего лишь стать Богами Допры… - непринуждённо ответил «волк».

Твою ж налево. До меня дошло, наконец, ради чего наместник замутил всю эту историю с военным положением. Я-то всё думал, с чего вдруг удостоился такой чести. Бетно Хобб при жизни доставил Чамри куда больше неприятностей, тем не менее, его не объявляли пиратом, и не грозились притащить к земле Звезду Смерти, а просто в рабочем порядке выслеживали и уничтожали всех его последователей.

- О как, – я попытался засмеяться, но получилось что-то невразумительное и больше похожее на хлюпающий кашель. – Богами… Не больше, не меньше…

- Да. – поддержал меня смехом Марсей. – Поэтому нам твои предложения не настолько интересны, как остальным кланам. Зачем выходить за барьер, если рано или поздно обе галактики сольются в одну? Нужно только подождать. А твоё предложение Рэю «наклонить» Допру не так заманчиво, как стать её Богами.

Да. Тут он прав. Хотя, я пока даже смутно не представлял, что значит стать Богами Допры.

- Есть пару «но», – постарался я вытянуть из Марсея больше информации. – Во-первых, вы не подумали, что центр Диких Земель запечатали не просто так? А, во-вторых, убьёте меня – Допра обречена.

Но Марсей не поддался уловке, и не стал углубляться в эту тему. Он просто расхохотался.

- Макс, шутки же у тебя… Ладно. Заболтались и ушли от сути. Мы хотим, чтобы ты вернул нам Рэя. Терять ещё одного «квантора» и три ачивки слишком расточительно.

- Придётся вам обойтись и без него.

Лидеры кланов недобро переглянулись.

- Хорошо… Может, немного погодя, ты передумаешь? – Марсей кивнул Поршню и тот расплылся в ехидной усмешке.

Они ушли, забрав всех игроков и оставив Меня и Шрама в одиночестве. Боль короткими толчками начинала накатывать, но ощущалась пока слабо. Зато регенерация шла быстрым ходом, позволив мне уже немного вращать головой. Я оглядел камеру. Шрам, растянутый в колодках, шевельнулся и слегка приподнял голову, посмотрев на меня исподлобья, а потом коротко усмехнулся:

- Как в старые добрые времена, - Шрам закашлялся, и тёмная струйка потянулась из его рта. – Помнишь, командор, сантакалов? Только тогда рядом были наши клетки, а сейчас одна камера на двоих…

- Помню, Шрам… - просипел в ответ. – Ты извини. Я ведь думал…

- Эх. От баб всегда одни проблемы, командор… - шрамированный скривил в улыбке надорванный рот. – Но и без баб как-то уныло. Повезло, что Заряна нас ещё на съедение каким-нибудь тварям не кинула… А, может, и не повезло… Я ведь тогда подумал, что ты поплыл на той блондинке, и решил нас слить… Потому и ушёл из команды. Был у меня негативный опыт... и друг-придурок… Зато когда отсюда выберемся, закачу такую гулянку… и в этот раз, командор, давай без обломов…

- Договорились, - невольно вырывается смешок, а лёгкое оплывает огнём.

Шрам, как и я, прекрасно понимал, что отсюда уже не выбраться. Но с первыми болевыми ощущениями мои мысли потекли иначе. Кажется, действие психотропного препарата ослабевало. Появилась жгучая тяга выжить. Попробовал сконцентрироваться на красной круглой пиктограмме внизу интерфейса справа и оглушить симбионт. Буквально на физическом уровне ощущал, как напрягается мозг, но дотянуться волевым усилием до нужной функции так и не смог.

Лязгнула дверь, и в камеру вошли двое доприйцев. Это были Рамзай и Бергман из близкого окружения Поршня. Мы отлично знали друг друга, часто вместе выходили на задания, но сейчас доприйцы вели себя так, словно я никогда и не был одним из них. Бергман снял со Шрама ошейник, и направился к дальней стене, возле которой остановился Рамзай. Мой интерфейс мгновенно посерел. Судя по тому, что Шрам грязно выругался, с его интерфейсом произошло то же самое.

Эти охотники за головами обладали навыками, позволяющими глушить способности игроков. Рамзай при помощи умения делал интерфейс игрока неактивным на двадцать минут, а Бергман при помощи своей силы сокращал длительность кулдауна у навыка Рамзая до десяти ударов сердца. Таким образом, работая в паре, они вдвоём могли лишить способностей небольшую группу доприйцев насколько угодно длительный срок.

В таком положении нас продержали больше трёх часов. Действие препарата давно закончилось, и я хорошо прочувствовал всю гениальную задумку моих недругов. Регенерация запустилась, но она не избавляла от боли в повреждённых частях тела. Невыносимо даже висеть в цепях. Кажется, Шрам переживал похожие «счастливые» моменты, поскольку время от времени с его стороны слышался тихий стон.

Но когда в камеру зашёл Палач, я немного приуныл.

- Здорово, Макс, - узнав, дружелюбно поприветствовал меня игрок. – Вот это ты влетел.

Этот доприец в клане специализировался на пытках, вот и сейчас он тряхнул раскладным столиком, который в сложенном положении представлял из себя плоский овал, и поставил его ровно между мной и Шрамом, а потом доприец принялся выкладывать из инвентаря свои «инструменты».

- Ты не волнуйся. Я не по твою душу. Порш сказал пресануть этого «жёваного», - Палач, выкладывая длинные спицы и ножи, указал кивком головы на Шрама, - чтобы ты стал посговорчивее. Хотел вместо него девку твою, но Марсей не дал. Я, в общем, приступаю. Шефу нужно, чтобы ты вернул им реликванта. Порш сказал, что ему ещё мечи нужны, но это как бы бонусом. Короче, остановишь меня, как надумаешь пообщаться с шефом на эти темы.

На столике появились ещё несколько приспособлений, небольшая пила, потом инъектор, наполненный оранжевой жидкостью. Лицо шрама становилось всё бледнее, а глаза всё круглее.

- Накер мне в глотку! Ваш шеф там чо, сдурел? Не может он меня укокошить как-нибудь погуманнее? А на счёт девки – идея отличная. Одобряю. Этой ведьме самое место на дыбе.

Палач церемонится не стал, и приступил к делу немедленно. Истошные вопли Шрама раздирали уши. Я ничем не мог ему помочь. Интерфейс до сих пор блокировали, а согласиться на требования Поршня не вариант. Как только они получат, чего хотят, от нас сразу избавятся. Шрам это тоже понимал.

- Командор, ты особенно не переживай за меня, я просто балдею от всего этого, если-чо…

- Макс, Поршень ведь терпеливостью не отличается. Ты бы с ним поговорил, а то ведь и за тебя прикажет приняться, а там и до девки твоей доберётся. Он же у нас отмороженный. – Дал совет Палач, после примерно сорока минут работы.

Он с сочувствием посмотрел на меня, перекладывая свои инструменты. В воздухе воняло кровью и горелым мясом. Предусмотрительно разрезанный скафандр Шрама, края которого сейчас полыхали голубыми вспышками, не скрывал истерзанного тела. Из груди друга торчали длинные спицы, которыми он был проткнут насквозь так, чтобы это причиняло страдания, а не вело к смертельному исходу.

- Не, ты давай не торопись, – надсадно хрипел Шрам. – Порастягивай удовольствие, и чем дольше, тем лучше.

- Как скажешь, «жёваный», - добродушно засмеялся Палач.

- Какой я тебе «жёваный»? Сам ты шилом бритый… - Шрам сделал вид, что обиделся.

- Я тебя сюда чего отправил? Языком чесать? – вихрем влетел Поршень. – Или, может, тебя поучить, как надо работать?

Палач виновато насупился и отчитался:

- Порш, Макс отказывается. Может, его самого надо было?.. Того…

- Нет, этого придурка бесполезно, упрямый, – возразил крысемордый. – Вот, говорил Марсею, что девку его сюда надо, больше бы толку было, чесслово. Давай. Пили ему ногу до колена.

Поршень ткнул пальцем в Шрама, а я, сдавив челюсти, приготовился слушать крики боли.

- Накер мне в глотку! Что значит пили ногу?! Как же я на вечеринке танцевать-то буду?! – Шрам чуть ли не рыдал. – Командор, ну скажи им, что мне без ноги нельзя! Одноногий Шрам смотрится не устрашающе, а смешно!

Словесный поток друга перешёл в надрывный вой, потому что Палач технично принялся орудовать ручной пилой, медленно отделяя голень от бедра. Шрам осыпал проклятьями Поршня, Заряну и самого Палача, метался в цепях, но вырваться не сумел. Часть ноги отделилась от туловища, а из раны хлестала кровь. Я отвернулся, но буквально на миг. В этот же момент, мне лёгкое прошила одна из спиц Палача.

- Ты отдашь нам, что мы хотим, в конце концов?! – бесился Поршень, протыкая мне грудь снова и снова.

Из-за раны Барона, дышать итак становилось трудновато, а теперь мне повреждали и здоровое лёгкое.

- Шеф, спицы надо оставлять в теле, а то симбионт быстро срастит такие проколы, - советовал Палач.

- Без тебя разберусь! – обезумел Поршень. – Давай «кислоту».

- У «жёваного» ещё кровотечение из ноги полностью не остановилось. Сразу нельзя. «Жидкий огонь» останавливает регенерацию. Подожди несколько минут. А то «жёваный» быстро истечёт кровью и начнётся некроз мозга. А без мозга игрок…

- Да заткнись ты уже! Этому гаду тыкай! – Поршень указал на меня.

- Так бы и сказал. – Палач взял инъектор с оранжевой жидкостью и приблизился ко мне. – Ты не обижайся, Макс. Действовать будет минут пять-десять, в зависимости от уровня, а потом симбионт справится. На самом деле это не совсем кислота, и изнутри тебя не прожжёт, но ощущения неприятные…

- Хватит болтать! – орал Поршень. – Давай уже, делай!

Игла воткнулась в шею и боль взорвала сознание. «Жидкий огонь» растекался по венам, разъедая их изнутри. Даже «Прана» не давала таких ярких ощущений. Я словно заживо плавился, а в ушах звенел чей-то крик. По ощущениям длилось это не меньше часа, а когда прекратилось, с меня мутными змейками стекал пот, а рот наполнился кровью. Вместо правого лёгкого был огненный пузырь. Дышать стало тяжело. Я с усилием прокачивал воздух почти здоровым лёгким, и меня скрутил кашель. Изо рта вырвалась большая порция крови.

- Ты придурок! – заорал Поршень на Палача. – Убьёшь его раньше времени! Что ты с ним сделал?!

- Я не знаю. – растерялся Палач. – Такого эффекта быть не должно.

- «Прану» ему, быстро! Кретин!

И ещё четыре минуты я наслаждался, как по венам с благими намерениями растекается «плавленый свинец» с «молекулами заботы Поршня». Инъекция не сильно помогла. Тут уже не смог удержаться от смешка, который выбил изо рта новую порцию крови.

- Чё ты ржёшь?! – паниковал Поршень.

- Бесполезно… - прошептал я. - «Прана» не поможет. Рэй разве не сообщал о… ране, которую мне нанёс Барон?.. Регенерация не успевает за разрушением… а своей «кислотой» ты её вообще остановил на время. Не подобраться вам теперь к Рэю.

- Палач, сделай что-нибудь! – закричал бывший шеф.

- А что мне сделать? Я Палач, а не медик.

Я уже плохо видел окружающее, но решил попытать счастья напоследок.

- Сам могу себе помочь. – Изо рта вырвалось слабое бормотание. – Но мне нужен активный интерфейс.

- Ты меня за идиота держишь? Активный Интерфейс? – Поршень рассмеялся. – Чтобы ты тут же ускользнул из ловушки при помощи «Бесплотного Духа» и достал свои мечи?

- Да, - ухмыльнулся я, - и убил тебя, как и обещал… Хотя, причина, которая побудила меня дать обещание, несколько изменилась…. – я перевёл дыхание и продолжил. - Зови Марсея. Я буду говорить с ним.

Поршень злобно выругался и расфокуссировал взгляд. Через пять минут к нам присоединился и Марсей.

- Ну, что, он сломался? – хлопнув входной дверью поинтересовался «волк», и опешив остановился. – Ты что с ним сделал, Порш?!

- Да не я это. Сам он. Говорит рана Барона… Хотел с тобой поговорить.

- Чего ты хотел? – приблизился лидер «волков».

- Мне уже совсем хреново, Марсей, поэтому… не перебивай, а просто выслушай. Рэй находится в камере «Зубовного Скрежета»… под круглосуточной охраной. О нём хорошо заботятся… так что жить ему долго и счастливо вместе со своими достижениями, которых вам теперь не видать. Ты знаешь, что астероидный щит… не преодолеть, поэтому, пока Рэй у меня, вам не распечатать центр Диких Земель.

Я остановился и перевёл дух. Уже плохо концентрировался на мыслях.

- Что ты предлагаешь? – торопил меня Марсей.

- Вы перестаёте блокировать… мне и Шраму интерфейсы, предоставляете корабль… и отпускаете на Затэру. Потом мы ведём диалог… по поводу Рэя, и того, чтобы принять меня в вашу группу на место Барона.

Поршень дико расхохотался:

- Ну, ты наглец! Марсей! Да пусть подыхает здесь. Наместник найдёт Звезду Смерти и разнесёт Затэру к чертям. Ну, потеряем ещё одного «квантора» и достижения! Ну, наберём после…

Но главный «волк» задумался.

- Мы так бесконечно будем одни и те же достижения выбивать? – холодно спросил Поршня Марсей. – Макс. Я сейчас не могу дать ответ. Нам нужно посоветоваться с наместником.

- Только скорее. Долго ждать не смогу…

Лидеры кланов ушли. Напоследок Поршень приказал Рамзаю и Бергману не прекращать блокировать интерфейсы, а Палача прогнал.

- Думаешь, выгорит? – простонал Шрам.

- Не знаю. Больше ничего придумать не смог…

- Ну, Марсей хотя бы заинтересовался.

- Я бы на это не надеялся. Думаю, решать будет наместник.

Странный холод побежал по телу, а кожу словно прокалывали слабыми электрическими разрядами. На скривившемся в страдании лице Шрама, застыла удивлённая гримаса, а глаза расширились до размера блюдца.

- Командор! Чо это с тобой? Ты покрылся какой-то синей чешуёй!

Тут же включился интерфейс, и я, недолго думая, оглушил симбионт. Понятия не имел, как сократить период, пока тело адаптировалось к функционированию без контроля симбионта. В этот момент я снова ничего не видел и не слышал. Однако почувствовал, что холод и покалывание исчезли, а ноги мои освободились. Дополненная реальность перестала для меня существовать.

Оставались только кандалы, которые держали меня за растянутые вверх и в стороны руки и не позволяли упасть. Сила быстро возвращалась ко мне, огонь в лёгком утихал, а регенерация достигла максимума.

- А ты кто ещё такой? – сквозь тишину прорезался голос Рамзая.

Зрение вернулось, и я узнал «сонного» Пата. Амулет Возвращения зелёным поблёскивал у него на груди. Теперь я легко сумел связать воедино покрывшую меня, по словам Шрама, чешую, и проснувшийся интерфейс. Снайпер, который, судя по всему, проник сюда под инвизом, применив на мне свой унтал, израсходовал всю «эсперику» и сделался видимым.

- Ты человек Марсея? – спросил Бергман.

- Да, - меланхолично ответил Пат. – Не доверяет вам, вот и прислал меня.

- Порш не разрешал…

- А мне какая разница? – пожал плечами Пат и резонно заметил. – У меня свой шеф. Чего теперь? Прогоните?

- Нет. Рамзай, свяжись с Поршнем, узнай, как нам быть.

- Голографаторный звонок отклонил, - через несколько ударов сердца сообщил Рамзай. – Написал в личку. Ещё не прочёл. Пусть этот останется пока. Зовут-то тебя как?

- Пат.

Игроки пристально на него посмотрели, видимо проверяя, отразилось ли имя моего снайпера в информации Глобсис, удовлетворённо кивнули, и заметно расслабились.

Однако это они сделали зря. Я уже чувствовал себя почти здоровым, и медлить не собирался. В мозгу вспыхнула мысль… Операторы Сети используют свои способности интуитивно. Даже с оглушённым симбионтом я оставался оператором, а значит и без интерфейса мог воспользоваться «Бесконтактным Ударом» или «Энергетическим Взрывом». Только не знал как, но надеялся, что разберусь и для этого у меня ещё оставалось достаточное количество нейгатов.

Я дёрнул цепи, которые, с печальным стоном разорвались. Их концы, звякнув, повисли на моих запястьях. Рамзай и Бергман удивлённо уставились на меня, а я попытался почувствовать энергию Сети и сконцентрировать её в ладонях.

Глава 6. Бегство

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны B-84-11. Земля Грион-5. Клановый город Охотников за головами.

Тепло шло откуда-то из центра солнечного сплетения, струилось по рукам и растекалось на ладонях, концентрируясь в кончиках пальцев. Напряжение нарастало в каждой клетке тела. Я боялся затянуть момент и позволить игрокам достать оружие. С длинным шагом выкинул обе руки вперёд, мысленно представляя, как энергия срывается с ладоней и бьёт Рамзая и Бергмана.

Не знаю, кто в этот момент был удивлён больше, я, или люди Поршня, но бесконтактный удар вышел идеально. Воздух в камере предо мной словно уплотнился и дрогнул. Обоих доприйцев с силой отбросило назад. Бергман, ударившись о стену, снёс головой висевший фонарь и сполз вниз, не подавая признаков жизни. Рамзай же быстро вскочил на ноги, одновременно с этим генерируя сферу инвентаря. Но достать оружие он не успел. Я со скоростью мысли ринулся вперёд, и, орудуя цепью кандалов, как хлыстом, обмотал её конец вокруг шеи игрока и дёрнул на себя.

Ноги Рамзая оторвались от пола, игрока подкинуло, он рухнул вниз головой у противоположной стены и затих. Вряд ли доприец сильно пострадал, но достаточно и того, что временно «вышел из игры». Я рывком распутал цепь и повернулся к Шраму.

- Командор! – хрипло застонал он. – Ещё! Ещё один!

- Это наш, - ответил другу и мгновенно приблизился к нему.

Кивком головы подозвал Пата и попросил его выдернуть из здоровой ноги артефакт дополненной реальности. Оборвал цепи, которыми друг был пристёгнут к потолку. Он опёрся на моё плечо. Я обвёл взглядом полумрак камеры, решая, как поступить.

- Командор, ты двигаешься иначе. Тебя почти невидно…Что за…

- Об этом потом. Уходить надо. Сюда, наверняка, уже бегут. Их скафандры, - я кивнул на Рамзая, - должны были послать сигнал о нападении.

- Так давайте воспользуемся Амулетами, - без колебания предложил долговязый Пат.

- Гнять. С ними небольшая проблемка. – Я поморщился. Как-то тупо вышло со всем этим спасением команды. – У нас только один Амулет. Второй в инвентаре, который я пока не могу открыть. Но даже если бы не это, всё равно… кому-то не хватит.

Шрам мрачно усмехнулся и спросил:

- Ты даже не планировал меня забирать, да, командор?

- Не планировал, - согласился с другом и многозначительно посмотрел на Пата: - Надо решить, кто уйдёт при помощи Амулета.

- Да без проблем, - снайпер правильно меня понял, снял с себя вещицу и протянул Шраму.

- Не. Я чо, самый немощный? Макс, я тебя уже как-то бросил, сейчас с тобой до последнего…

- Нет. У тебя уже даже шрамы побелели от кровопотери. Да и на одной ноге ты нас сильно замедлишь.

- Ничо подобного! Я знаешь, как быстро прыгаю… - он собрался доказать мне свои слова и продемонстрировать навыки прыжков на одной ноге, но задел об отпиленную вторую конечности, его качнуло и Пат, поддержавший Шрама, с отрешённым вздохом посоветовал:

- Тише, зайчик. Ножку береги…

Я невольно улыбнулся. Назвать Шрама «зайчиком» – это уже слишком…

- Да чо её беречь? Отрастёт рано или поздно…

- Я не об этой, - по лицу Пата пробежала сонная улыбка. – А о той «кроличьей лапке», что от тебя так старательно отпиливали. Вдруг из неё можно сделать оберег наудачу, или вырастить ещё одного Шрама.

- Я вам чо, одноклеточный организм? Шрамы делением размножаться не умеют, если-чо, - хохотнул «зайчик», на высказывание Пата.

Хороший признак. Похоже, снайпер пришёлся моему недоверчивому и ко всем подозрительно относившемуся другу по душе. Я взял из руки Пата Амулет, и отдел на Шрама.

- Ты отправляешься на Затэру. И без возражений. – Пресёк я дальнейшие споры. – Нам с Патом пора уходить. Расскажешь Аресу всё, что тут произошло. За нами никого высылать не нужно. Это бессмысленно. Давай, телепортируйся. Сейчас каждый миг на счету.

Шрам насупился, но возражать не стал.

- Я рад вернуться в команду, командор…

- А я рад, что ты опять со мной.

В принципе, говорить больше ничего было и не нужно. Взгляд Шрама оказался красноречивее любых заверений в преданности. Друг повернул камень в оправе и исчез. Мы с Патом переглянулись.

- Ты меня ослушался. – Недовольно бросил ему, обрывая у самых запястьев цепи кандалов. Они не слишком удобны в качестве оружия, да и создают много шума. – Приказал же не геройствовать…

- Шеф… Просто прикинул… - Пат сонно почесал острый конопатый нос. – Сейчас ведь рейтинг опасности не работает, а я давно из Нэлли не стрелял. Думал, может, удастся… Да и слишком долго сидел в камере. Хотелось поучаствовать в чём-то таком… у меня же был Амулет. Риск нулевой.

Я обыскал людей Поршня на наличие хоть какого-нибудь оружия, но ничего не нашёл. Палач тоже предусмотрительно унёс с собой «инструменты».

- Ладно, в этот раз всё сложилось удачно, – ответил снайперу. – Но ты должен запомнить, что неподчинение приказам строго наказывается. Как ты сюда пробрался?

- Под инвизом. – Пат простодушно развёл руками. – Игроки прибыли на десантных челноках, вскрыли наш корабль и проникли внутрь в поисках тебя. А когда уходили, я сел вместе с ними в один из челноков.

В это верилось с трудом. Я покачал головой.

- Не может быть, у Поршня есть игроки-сенсоры. Они видят доприйцев под «Призраком».

- Так и я не простой доприец. Наместник прокачивал «гладиаторов» с умом. Над нашим развитием работал целый отдел логистов. Я обзавёлся некоторыми умениями, полезными для снайпера. Когда люди Поршня зашли на корабль, применил «Отвод глаз». В мою сторону никто даже голову не повернул. Да я даже тут в камере с вами уже не первый час. Пришёл с этими двумя, - Пат кивком указал на Рамзая. - Только на применение унтала сначала энергии не хватало, а потом доприйцев тут стало многовато. Я даже «Призрака» иногда отключал, чтобы шкала «эсперики» быстрее заполнилась. Никто из вас на меня не взглянул.

- Хм. – Заинтересованный таким навыком, остановился перед дверью камеры. – А подробнее об умении?

- Действует двадцать три минуты. Кулдаун тридцать семь минут. За одно применение сжигает тридцать пять очков «эсперики», - буднично рассказывал снайпер.

- А на мне применить сможешь?

- Не. Только на себе. Да и то, сейчас энергии не хватает.

- Плохо. Тогда выдвигаемся как есть. – Я чувствовал голод, который был неизменным спутником регенерации. – Ты следуешь за мной под «Призраком». Как только появляется возможность, применяешь ещё и «Отвод глаз», чтобы сенсоры тебя наверняка не срисовали. Просто идёшь. Ни во что не вмешиваешься. Я буду расчищать дорогу.

- Хорошо, шеф… А куда идём?

- Думаю, пробраться в ангары и увести корабль. Пошли. Только без самодеятельности… - предупредил снайпера, и вышел из камеры.

Пат последовал за мной под «Призраком», но я его по-прежнему видел, поскольку дополненная реальность пока для меня не существовала. Это и хорошо и плохо. Теперь ни один доприец не подберётся ко мне незамеченным, укрывшись игровой способностью, но в то же время я и сам не мог пользоваться своими умениями. Тем же самым сканированием. Поэтому приходилось только гадать, поджидает ли впереди засада.

Сырые коридоры мрачного подземелья мы преодолели очень быстро, хотя не так, как если бы я шёл один. Пат, конечно, сильно меня сдерживал. Приходилось подстраиваться под его темп. Ну, не бросать же тут одного. До выхода на поверхность, нам так никто и не встретился, и первое сопротивление оказали только в Ратуше. Четыре доприйца преграждали выход из казематов, но я уже знал, как применить «Бесконтактный Удар» и сделал это настолько быстро, что они практически ничего не успели понять, впечатавшись в холодный камень стен.

Мы выскользнули из здания и остановились буквально на пороге. Площадь перед Ратушей заполняла толпа игроков. С такой просто справиться не выйдет. Может, я и быстрый, но всё ещё не бестелесный. Как только они поймут, что игровые атаки на меня не действуют, достанут реальное оружие. И тогда…

- Твою ж… - я взглянул на Пата и быстро пробормотал. – Управлял когда-нибудь звездолётами?

- Не. Ни разу. – тоже скороговоркой ответил снайпер.

- Плохо…

- Надо бежать… - шепнул Пат. – По-другому никак...

- Ладно. Пробирайся на юг. Там выход из кланового города и дорога в лес. – на одном дыхании выпалил я. – Меня видно. Оттяну их немного восточнее, и потом проникну в ангары. После подберу тебя.

Я скользнул вправо. Вдоль серого кирпича стены Ратуши, и помчался со скоростью, на которую только был способен. За Пата можно не волноваться, если он применил «Отвод глаз», то сенсоры его заметят, только если снайпер сам на них натолкнётся.

Моя скорость сильно превышала скорость преследователей. Сейчас моё состояние походило на то, когда я был под действием глокса, но всё же несколько отличалось. Я не был быстрым постоянно, а ускорялся лишь тогда, когда это требовалось. С Силой, Ловкостью тоже самое. Как и с Восприятием. Время растягивалось, лишь если я прикладывал усилия. Кажется, только Регенерация и Выносливость постоянно держали максимум. Хотя это не точно. Возможно, Регенерация включалась лишь при ранениях, а Выносливость если длительное время задействовал Силу.

Таким образом, я рассчитывал, попетляв по городу, легко уйти от преследователей, оттянуть людей Поршня от западных ангаров, потом затеряться между строений и обойти их по флангу.

Преследователи, пока не достали оружия, должно быть, били игровыми умениями, которые пока для меня не представляли никакой опасности. А потому, я немного замедлился, позволив сократить со мной дистанцию, но готовый рвануть в любой момент. Узкими улочками Административного Квартала, которые я сознательно выбирал, чтобы не оказаться лёгкой мишенью для бластеров и плазменного оружия игроков, выводил толпу к Кварталу Развлечений. Оттуда планировал сделать крюк и пробираться к ангарам.

К тому времени игроки уже поняли, что меня не берут их умения и вооружились. Перемахнув через невысокое овитое плющом ограждение, примерно с меня ростом, я пересёк прилегающую территорию Банка, и выскочил с другой стороны двора, мощёного коричневой плиткой из отесанной горной породы. До разграничительных стен, которые отделяли кварталы друг от друга, оставалось не больше полутора сотен шагов.

Я хорошо помнил расположение всех строений, да и клановые города приблизительно похожи друг на друга, и отличия ограничиваются только набором сооружений и их размещением внутри квартала. Сквозь массивную разделительную стену, которая выглядела как крепостная, в соседний квартал вела арка, походившая на короткий тоннель. Я не стал сразу заходить туда, а задержался на краю, дожидаясь, когда первый преследователь покажется из-за поворота и заметит, куда я дальше направился.

Буквально через три удара сердца показались игроки. Удостоверившись, что они меня увидели, я рванул сквозь тоннель, рассчитывая пробежать его насквозь. Но на выходе из арочного прохода внезапно во что-то врезался. Заискрило и меня откинуло назад. На моей скорости удар оказался настолько сильным, что катился я почти до входа в арку. Не медля ни минуты, поднялся и приблизился к тому, что меня не выпустило наружу.

- Да что б тебя!..

Проход преграждало силовое поле. Не помнил, чтобы раньше здесь у Поршня были такие заградительные устройства. Я развернулся, приготовившись принять бой, потому что игроки уже закрыли путь назад.

- Порш сказал, Макса брать живым, - выкрикнул кто-то из толпы, голос казался знакомым, но узнать говорившего не получилось.

Я тем временем сосредотачивался на энергии Сети, думал, как без помощи интерфейса применить «Энергетический Взрыв», который бьёт по области, и способен раскидать эту кучу доприйцев в разные стороны. Снова выкинул руки в направлении противников, мысленно представив, как из ладоней вырывается энергетический поток, но сбил всего лишь двух игроков. Они отлетели назад, сбив ещё несколько доприйцев, и на этом всё. Нда. Со вторым боевым умением оператора Сети возникли трудности.

В ответ на мои действия, устоявшие на ногах ближайшие преследователи только направили в мою сторону оружие, но пока не стреляли.

- Готовьте транквилизаторы! – крикнул в толпе тот же знакомый голос.

Вселенная надо мной издевалась. Я едва не рычал от досады. Деться тут было некуда. Проход узкий, в ширину всего шага четыре, а длиной всего пятнадцать. Обратно в руки Поршня? Да ни за что! Рванул в толпу, раскидывая игроков локтями и пинками, беспорядочно применяя «Бесконтактный Удар», рассчитывая, что в толпе усыпить меня будет сложнее. Но сложнее, не значит невозможно. Рано или поздно они возьмут верх численным превосходством.

Одновременно, ударив локтем по лицу ближайшего доприйца, выхватил у него бластер, но использовал оружие больше для утяжеления удара. Стрелять на такой короткой дистанции невозможно.

Против меня в ход пустили ножи. Жаль, что мой отобрали люди Марсея. Руки быстро покрывались многочисленными порезами, но ускоренная регенерация сращивала их почти мгновенно, лишь скафандр в этих местах полыхал голубым. В разгар боя сквозь крики и ругань противников, не обратил внимания на нарастающий гул.

Резкий, словно щелчок хлыста, прогрохотал выстрел. Один из игроков Поршня даже не вскрикнул, упал рядом с пробитой головой. Доприйцы прекратили атаковать и настороженно заозирались. Виновник всеобщего беспокойства обнаружился сразу. Над нами завис сигарообразный челнок, на котором я прибыл в клановый город. Из приоткрытого люка торчал ствол Нэлли. Прогрохотал второй выстрел и новый доприец, молча, рухнул рядом. Только тогда толпа в поисках укрытия кинулась в рассыпную.

Челнок тут же снизился шагах в двадцати, а люк полностью распахнулся. Размахивая кулаком, в котором зажат какой-то небольшой продолговатый предмет, меня подзывал Пат.

- Шеф, давай быстрей, пока они не опомнились!

Дважды меня просить не надо. Мгновенно оказался внутри челнока, и мы тут же взлетели.

- На запад. К ангарам, - бросил пилоту, вскользь заметив, что он сильно напуган.

Этого игрока я не знал. Должно быть, появился в клане уже после моего ухода.

- Нет. На север, за городскую стену, - отменил моё распоряжение Пат.

- Не понял? – я хотел уже возмутиться, но снайпер нехарактерно для его сонной особы быстро затараторил.

- Шеф. Доверься. К ангарам не вариант. Там тебя уже ждут.

- Ладно, - кивнул я.

В конце концов, Пат уже второй раз практически спасает мне жизнь. Снайпер тут же продолжил.

- Макс. Я, правда, хотел выполнить приказ. Побежал на юг, но выход из города перекрыт силовым полем. Поэтому мне пришлось вернуться. Я заметил этот челнок и забрался в него. А там этот уже сидит, - Пат кивнул на пилота.

- А чего он такой бледный?

- Да, просто… Испугался моего «корректора поведения»… - снайпер пожал плечами и показал мне левую руку. Её ладонь сжимала спусковой рычаг гранаты, кольца в которой уже не было. – Похоже не обстрелянный ещё.

- Так ты чего, с одной руки стрелял?

- Это же Нэлли. Детка моя не подводит… - Пат с любовью погладил винтовку.

- Ясно. А на севере чего? Помню, там была запасная взлётная площадка.

- Да. Я когда летел сюда в челноке охотников, видел там корабли «Красных Волков». Мы как раз прошли над ними. Охраны мало, увести один звездолёт будет проще.

- Хм… - я кивнул. – Наверняка, они уже предупреждены, но ты прав, так будет проще.

Челнок добрался до нужного нам места буквально за минуту. Четыре корабля, как и говорил Пат, располагались на резервной взлётной площадке клана. Серпообразный эсминец и три шаровидных фрегата Марсея охранялись всего двумя десятками игроков. Нас ждали. «Волки» были все при оружии, и, увидев челнок, стягивались к центру площадки, туда, где нам удобнее всего было приземлиться.

- Брось-ка им свой «корректор поведения», - предложил снайперу, и тот, недолго думая, швырнул гранату в кучу игроков.

Они бросились врассыпную, а через четыре удара сердца блеснула вспышка и прогремел взрыв. Теперь игроки Марсея побаивались выходить на открытое пространство и собираться в кучу. Доприйцы использовали корабли как укрытие, наверняка, огонь по нам вести будут теперь, не подставляясь, с занятых позиций.

- Берём эсминец? – предположил снайпер.

- Нет, фрегат.

- Но эсминец быстрее.

- Это корабль Марсея. Внутри охраны больше. - Челнок приземлился, и я указал на нужный звездолёт. – Быстро к нему, пока не перекрыли воздуховой шлюз. Иначе вдвоём штурмовать корабль точно не осилим.

По нам успели произвести буквально несколько выстрелов, мы влетели в воздуховой шлюз, и за нами закрылись входные люки. Дальше всё произошло быстро, и находящаяся на борту охрана в количестве четырёх игроков сопротивления практически не оказала. «Бесконтактный удар» и моя скорость сделали своё дело. Выпихнул их через внешний люк. Не уберутся подальше сами, пока взлетаю, - их проблемы.

- Вывести корабль на орбиту, - скомандовал я бортовому компьютеру.

- Внимание! Личность пилота не опознана. Управление кораблём в автоматическом режиме заблокировано, – ответил бортовой компьютер женским равнодушным голосом.

- Твою ж налево… - я бросил взгляд на Пата. Снайпер заметно приуныл. – Значит, поведём в ручном режиме.

Работа маршевых двигателей обозначилась мерным гулом и едва заметной вибрацией корабля. Главная задача вывести фрегат на орбиту и удалиться от планетарной системы на значительное расстояние. Иначе из-за массовых теней, образуемых в гиперпространстве гравитационными сигнатурами больших объектов, не получится передвигаться ни в одном из слоёв. Эти тени были смертельно опасны для любого звездолёта, и необходимо избегать столкновения с ними.

Самое сложное для меня – это вручную вычислить и проложить маршрут. Как же сейчас не хватает знаний Заряны. В этом деле равных ей не было. В Дзету-слой прыгнуть не рискнул, ведь чем глубже слой, тем вероятность ошибки выше, а даже самая небольшая погрешность в расчётах выбросит нас далеко от нужной точки. Поэтому, опираясь на карту гиперпространственных маяков, проложил путь через Гамму-слой. Проверил показания сенсоров, но погони не обнаружил. Удалившись на три плазмо-секунды от границы системы звезды Грион, набрал достаточное ускорение, и запустил гипердвигатели.

Как только мы прыгнули, я обернулся к снайперу, который устроился в кресле второго пилота, и, в попытке поднять его моральный дух, сообщил:

- Погони за нами не было.

- Угу. – то ли сонно, то ли обречённо кивнул тот. - Только им не нужна погоня. По волновому смятию определят точку нашего выхода. Хотя, наверное, и определять не будут, а просто обгонят нас на эсминцах и подождут возле гиперпространственных врат. Ведь и так понятно, куда мы летим. Наше освобождение мнимое. Они не торопятся, потому что знают, мы всё равно попадём в ловушку.

- Значит, чтобы не угодить в ловушку, придётся рисковать…

- Ты это о чём?

Я вздохнул и в полуулыбке дёрнул уголком губ:

- Тебе не понравится то, что я задумал…

Пат оживился. Пока излагал ему свой план, снайпер менялся в лице. От унылого выражения не осталось и следа. Теперь Патом овладело лихорадочное возбуждение.

- Смотри, - объяснял я ему, открыв пространственную галактическую карту Допры, и указал на точку – Мы стартовали здесь. Ближайший путь к Затэре вот через эти межпространственные врата. Но мы летим не к ней, а на Люмьерию, и совсем другим путём, вот через эти врата…

- Все равно, по волновому смятию пространства они вычислят…

- Не сразу, потому что я направил фрегат вот сюда, - указал снайперу на точку примерно посередине между первым и вторым маршрутом. – Примерно на полпути я принудительно выведу корабль из гиперпрыжка и перестрою маршрут.

- Но это же опасно! Нас может выкинуть где угодно. Большая вероятность врезаться в космическое тело, попасть на поля мусора и повредить корабль.

- Поэтому и говорю, что придётся рисковать. – Я согласно кивнул, признав резонность выводов Пата. – Раньше у меня был навигатор, который мог идеально проложить маршрут, просчитать все угловые координаты, изменить направление корабля, прямо не выходя из гиперпространства. Она корректировала полёт, маневрировала в случае попадания звездолёта в гипершторм, а теперь…

Я осёкся. Воспоминание о Заряне отозвалось болью в груди. Привязался я к этой девушке… Её предательство меня сильно задело.

- В общем, теперь мы будем обходиться моими силами. Уж как умею… – Я улыбнулся Пату, и тот хмыкнул.

- Жалко только, что Люмьерию засветим, - скривился снайпер.

- Тут уж ничего не поделаешь, всё равно пришлось бы чем-то жертвовать.

Снайпер прав. Наверняка, корабли Марсея застрахованы от угона. Тот, на котором мы бежали, неписи быстро разыщут и сообщат владельцу, где именно нашли фрегат.

- Во всяком случае, лучше пусть они узнают о Люмьерии, чем мы во время побега врежемся в космическое тело, или выйдем посреди космической битвы, - хохотнул я. – Хотя, это маловероятно, но всё-таки вооружиться было бы не плохо. Как-то увереннее себя чувствую. Посмотри, что там у «волков» есть в арсенале.

- С удовольствием …

- Да, Пат… Спасибо тебе. За всё…

Снайпер кивнул и покинул командный мостик, а я откинулся в кресле первого пилота. Симбионт ещё не проснулся, поэтому обучение придётся отложить. Голова взрывалась от потока мыслей. Ситуация с Заряной подтолкнула меня пересмотреть своё отношение к жизни в целом, осознать свою значимость и обрести смысл.

На Ярило-3 ничего подобного у меня не было. Я больше полвека провёл в качестве марионетки Вин, а тут… Тут у меня появилась семья, друзья и… цель. Тут я не просто игрушка капризной аристократки, тут я полезен многим. В моих силах помочь «млечным» выжить. Ну, или хотя бы попытаться это сделать… Я перестал воспринимать Допру как игру. Теперь это было чем-то большим для меня…

Зачем мне это всё нужно? Ведь наставники учили другому. Ответ прост. Так я чувствовал, что живу не напрасно, что в моём существовании есть какой-то смысл… И чем дальше размышлял, тем отчётливее осознавал, что именно так и нужно жить. Жертвовать собой, отдавать всё ради близких – это не слабость. Это сила... Я не знал точно, сам ли пришёл к этим выводам, или Нейгарус как-то перестроил моё мировоззрение, но твёрдо решил, что деятельность клана «Стражи Допры» теперь будет соответствовать своему названию.

Меня больше не нужно мотивировать для строительства аналога Мингуэйры в Допре, чтобы спасти её население. Я чувствовал личную ответственность за каждого жителя в пространстве смешения галактик. И если каждый будет заботиться о каждом, то везде наступит мир и процветание.

Смущало только одно. Хет. Этот хитрый проныра не до конца откровенен. Уверен, он знал о том, что центр Диких Земель запечатан. И я, наконец, понял, из-за чего ассасин крутился рядом с лидерами топовых кланов. Ему нужно открыть центр. Однако напрягает то, что мне он ничего об этом не сказал. В какую игру он играет? Как вернусь, ему придётся объясниться.

Я сверился с таймером. Подходило время, которое я себе обозначил для прерывания гиперпрыжка. Сейчас всё зависело от удачи. Очень надеялся, что мы не впечатаемся ни в какую планету, и не возникнем в центре звезды. В ручном режиме задал команду экстренного выхода из гиперпространства. Последнее, что я запомнил, как корабль тряхнуло, и я, кажется, вылетел из кресла первого пилота. А потом провал.

Глава 7. Кип-Туан и Тун-Тук

Пространство смешения двух галактик. Гиперпереход из сектора игровой зоны B-52-17 в сектор игровой зоны G-13-19.

Я тону. Сквозь толщу голубой воды едва пробиваются лучи светила. Уши заложило. Ничего не слышу кроме булькающего гула. Не понимаю, как я оказался под водой. Задыхаюсь. Интерфейс работает в локальном режиме, но даже если бы не это, всё равно не смог бы себе помочь, ведь от унтала «Подводное Дыхание» я отказался, заменив его талантом «Дезинсекто». Попытался выгрести на поверхность. Бесполезно. К рукам и ногам привязали что-то тяжёлое. Не могу ими даже пошевелить. Остаётся только идти на дно.

- Объект пришёл в сознание, - где-то далеко на межгалактическом заговорила женщина. – Состояние стабильное. Да, командир. Сейчас подниму. Отключаю парентеральное питание. Удаляю опс-гель. Не совсем… Зафиксирован эксцесс в сегменте S7 правого легкого. Скорость естественной регенерации упала. Ввожу сыворотку альбуминов.

В этот же миг что-то кольнуло меня в правое плечо, а толщина воды сверху принялась уменьшаться с каждым ударом сердца. В итоге осталось только мутное стекло, сквозь которое неровно рассеивались голубоватые лучи световодов. Я снова дернулся, но без результата. Прозрачная крышка отъехала, и надо мной склонилось серое женское лицо. Большие тёмные глаза с интересом меня рассматривали.

- Лежите спокойно, господин Айм, - нараспев проговорила женщина на межгалактическом. – Вы в безопасности.

По влажной от геля коже незнакомка плавно проскользила рукой от моего левого плеча через грудь и задержала ладонь на том месте, куда вошёл клинок Барона.

- У Вас красивое тело. Гармонично развита мускулатура. Сухие мышцы. Ничего лишнего. Сухожилия прочные, как сталь, и в то же время достаточно эластичные, - улыбнулась женщина, прожигая меня каким-то фанатичным взглядом. - Но вот что с лёгким? Не могу понять. Позже я хотела бы Вас хорошенько осмотреть, Вы интересный образец для изучения.

- Ты кто? – еле слышно выдохнул я. Голос заглушила кислородная маска, но женщина разобрала вопрос.

- Камила. Я медик на этом корабле. – Четыре руки калийки быстро замелькали, отсоединяя от меня прозрачные трубки, заполненные оранжевой субстанцией, и отстёгивая фиксаторы на руках и ногах, а затем она сняла с меня кислородную маску. – Вы сильно пострадали. Обгорели почти до костей. Повезло же Вам выйти из гиперпространства прямо посреди космического боя. Но Ваша регенерация… Это фантастика! Однако не могу понять, почему она последние несколько часов сильно снизилась?

- Я на калийском судне? – проигнорировал вопрос медика.

- Нет. Вы у гаргов.

- Но…

- Знаю, странно. Просто я отличный специалист, а тут хорошо платят, - Камила звонко рассмеялась. Удивительно, но даже смех она умудрилась пропеть.

- Как я…

- Мои наниматели желают безотлагательно с Вами побеседовать, у них и спросите. – Она развернулась к выходу и напоследок протянула. – Одеться не забудьте.

Только сейчас обратил внимание, что я абсолютно голый. Не без усилий сел в серебристой регенерационной капсуле и подождал, пока велунритовые панели медотсека, выкрашенные в белый цвет, перестанут «плясать». Что же произошло? Память подводила и совершенно не хотела возвращаться.

Кажется, я куда-то летел на своём корабле. Нет. Не на своём. От кого-то бежал… Взор метался от хирургических роботов-манипуляторов и ламп к шкафчикам с какими-то пузырьками и стальными инструментами, пытаясь зацепиться за знакомые предметы и помочь памяти. Окинул взглядом десятки регенерационных капсул, находившихся в этом медотсеке, но всё же какая-то важная мысль постоянно ускользала от внимания.

Осмотрел себя. Никаких повреждений не обнаружил. Обгорел, говорит? Интересно, а скафандр восстановился? Отдал команду «Облачение». Из шрамов на запястьях выделилась угольно-чёрная субстанция, которая заскользила по коже, обволакивая тело приятной прохладой, загустевая и превращаясь в «материю» скафандра.

А на счёт лёгкого медик права. Острое жжение чувствовалось при каждом вздохе. Немного поколебался, стоит ли применять оглушение симбионта, но решив, что в локальном режиме всё равно набор игровых умений ограничен, и невозможно даже открыть инвентарь, активировал красный овал внизу справа. Теперь я кое-что умел и без интерфейса…

И тут, мысль, которую никак не мог ухватить, раскалённой занозой вонзилась в мозг. Пат… Воспоминания обрушились неудержимой лавиной. Я выпрыгнул из капсулы, готовый броситься на помощь товарищу, но не знал, где он и жив ли вообще. Заметался от капсулы к капсуле, разыскивая моего снайпера, но каждую из них занимали гарги, погружённые в регенератативный сон. У одного отсутствовали конечности, у другого растерзана грудь, тело третьего покрывали многочисленные ожоги…

- Это сделали игроки… - раздался позади голос, сопровождаемый стрекотанием. Я резко обернулся и тихо чертыхнулся. – Многие из них, в отличие от доприйцев, навсегда останутся калеками. Им до конца жизни придётся пользоваться бионическими имплантами. А всё из-за ивента. В результате отключения рейтинга опасности, игроки принялись пиратствовать и наш корабль в числе многих подвергся рейдерскому налёту.

- Твою мать…

Не рассчитывал я столкнуться именно с теми гаргами, которые воткнули мне в шею смертоносный маячок. Зато теперь понятно, как я умудрился выйти из гиперпрыжка посреди боя. Видимо, пользуясь временной безнаказанностью, пиратство для игроков стало обычным делом, а космические сражения не такой уж редкостью.

- Мы тоже удивлены, встретив Вас здесь, господин Айм. Наши приборы говорят, что Вы всё ещё на Затэре, - прострекотал на гаргорианском Старший, одетый в синий форменный скафандр со знаками отличия на плечах.

Рядом с ним находился и Красноглазый, одетый так же, как и Старший, а так же тот гарг, которого при мне на Флузе назвали именем Грин-Грю. Это ему Алиса в космопорте «засветила» в глаз. Грин-Грю сопровождал незнакомого мне человеческого игрока, руки которого закованы в наручники. Видимо, его лингвотрон сейчас и позволял нам общаться.

- Но, мы не представились в первую нашу встречу. Моё имя Кип-Туан, капитан-лейтенант гаргорианского космического флота. А это, – Старший указал на Красноглазого, - мой помощник Тун-Тук.

- Я не выполнил вашего задания…

- Господин Айм. Давайте побеседуем об этом в более удобном месте. Не будем будить раненых. - Кип-Туан сделал любезный жест верхней когтистой конечностью, предлагая мне пройти через дверь.

Но я даже не шелохнулся.

- Что-то вы слишком вежливые на этот раз. И что, совсем не станете тыкать оружием в спину или шантажировать, используя друзей? – я хорошо запомнил нашу предыдущую встречу и не спешил доверять синекожим.

- Ну, что Вы… Нашли о чём вспомнить. Давайте забудем прошлое и помиримся.

- Класс… Забудем и помиримся? – Вот совсем не склонен был прощать синекожим мои потрёпанные нервы и сожженную химерой спину. – Где мой снайпер?

Гарги переглянулись.

- Ваш друг жив и здоров. Поговорим, и Вы сможете с ним увидеться.

Опять они торговались, но главное, что Пат жив. Я согласился побеседовать с ухоносыми и проследовал за ними в капитанскую каюту. Обстановка тут была приближена к привычной техногенной, хотя растительные мотивы в оформлении всё равно прослеживались. В основном это была имитация древесной коры на стенах, напольное покрытие напоминало сиреневый мох, который я видел в космопорте Флузы, и плетёная мебель походила на зеленовато-голубые лианы плузана. Ну, хотя бы тут она не двигалась сама по себе и не производила никаких звуков.

Кип-Туан указал мне на одну из «подушек», которые заменяли им диванчики, предлагая присесть, а Тун-Тук подал в жёлтом грушевидном сосуде напиток.

- Это читнак. Напиток из девятнадцати видов плодов и специй, которые можно найти только на планетах гаргов. – Пояснил Кип-Туан, взболтав свою жёлтую грушевидную чашу, держа её за тонкое горлышко. – Мы вкушаем его только в кругу семьи или дорогих гостей.

Гарг с явным удовольствием отпил, а я подозрительно присмотрелся к напитку, заглянул внутрь сосуда и принюхался. Напиток источал терпкий аромат, чем-то напомнивший мне черёмуху.

- Пейте, господин Айм. Этот напиток Вам сейчас очень полезен. Восстанавливает силы и бодрит. То, что нужно после регенерационной капсулы.

- С чего такая честь? – я всё ещё искал подвох в действиях гарга. – Насколько помню, мы в родственных и других связях не замечены. Тесный контакт в допросной комнате не считается…

Кип-Туан раскатисто затрещал, а лингвотрон пленного доприйца, которого притащил в каюту капитана Грин-Грю, перевёл мне воспроизводимые гаргом звуки, как смех.

- Вы шутите! Это отлично! – остался довольным капитан-лейтенант. – Хорошее начало приятной беседы!

Я сделал глоток. Читнак оказался приторно-сладким на вкус и одновременно настолько острым, что невольно выбило слезу из глаз. По пищеводу прошло приятное тепло, а во рту осталось странное послевкусие. Я никогда не пытался употребить в пищу трухлявый пень, но если бы со мной приключилась такая оказия, вероятно, ощутил бы тот же привкус.

- Как Вам? – сразу же поинтересовался Кип-Туан.

- Весьма необычно…

- Игроки любят наш читнак, хоть получают от нас его крайне редко. По их словам, напиток восполняет им «эсперику». Вы разве не заметили?

Я скривил губы в ухмылке. Как тут заметить, если нет интерфейса?

- Уважаемый Кип-Туан, Вы же пригласили меня не для того, чтобы обсудить ваш чудесный напиток? – ушёл я от неудобной темы, и сделал ещё один глоток из груши.

- Ах, да, - гарг закивал. – Но прежде чем перейду к сути, мне нужно удостовериться, что Вы настоящий Макс Айм.

Вот это да! Я даже онемел от неожиданности.

- Что Вы имеете в виду?

- Я хочу знать, тот ли Вы Макс Айм, который должен был переправить сок каргихидильи пардам и тот ли Вы Хранитель, что восстанавливает анталайскую Сеть?

Я поперхнулся читнаком, и обалдело уставился на синекожего. Наверное, я сейчас выглядел глупо с вытянувшимся лицом и выпученными глазами.

- Про Сеть откуда вы… - но тут же осёкся.

Моё удивление привело гарга в неописуемый восторг. Полосы, которые на открытом участке синей шеи были болотного цвета, выцвели и слились с основным тоном кожи.

- Большего доказательства и не нужно…

- Но почему Вы спрашиваете?

Кип-Туан сделал своему помощнику знак, и тот поцарапал когтем в наладоннике. Одна из стен капитанской каюты трансформировалась в большой головизор, на экране которого появился Майкл Кэри – ведущий новостей на Первом Галактическом.

- Это запись, пояснил гарг. Мы искали Вас, но нашли его, - на последнем слове гарг сделал ударение.

Картинка ожила и ведущий заговорил:

«А теперь к криминальным новостям. Ужасная трагедия произошла в системе Лун-Ви-Руана. На земле Сотта зверски убиты четыре девушки-игрока. Конечно, для доприйцев страшная смерть – это не новость. Многие из них каждую секунду рискуют жизнью на границе с Дикими Землями. Но, то там, за сотни световых лет от цивилизации, здесь же это преступление попадает под юрисдикцию правоохранительных органов Центрального Содружества. Уже установлена личность преступника. Это всем известный пират Макс Айм.

Что характерно, все четыре доприйки были блондинками и накануне смерти каждую из них видели в компании опасного пирата. Жестокое преступление напугало местных жителей, которые теперь с опаской передвигаются по улицам родных городов, и требуют от властей введения на территориях населённых пунктов специального режима, запрещающего игрокам находиться в границах городов земли Сотта. Местные власти пока никак не отреагировали на требования жителей, да оно и понятно. Многих доприйцев мы с вами любим, и из-за одного негодяя нечестно ограничивать их в правах. Макс Айм своими действиями портит жизнь не только обычным гражданам, но и таким же, как он игрокам.

Знаменитая певица и телеведущая доприйка Оливия призналась, что получила голомейл от неизвестного поклонника, который требовал её внимания. Сообщение было подписано двумя буквами «М.А.», и теперь фанаты певицы опасаются за её жизнь, считая, что пират таким способом пытается показать, что с ней будет, если Оливия не уступит его требованиям. Действительно ли совершённые Аймом преступления направлены против известной певицы, разбирается следствие, а пока ей пришлось усилить охрану. Вместе с тем, на землю Сотта переброшена часть войск Содружества, которая небольшими группами патрулирует улицы городов, в некоторых местах установлено дорогое оборудование, позволяющее обнаруживать игроков даже в режиме невидимости.

Дорогие зрители, вы сами видите, насколько опасен мерзкий пират. Но будьте уверены, наш мудрый наместник, Зейлуна Чамри разберётся и с этой напастью, как ранее он закрыл тему с повстанцами Бетно Хобба. А я с вами прощаюсь. Берегите себя. И до встречи в следующем эфире».

Тун-Тук царапнул наладонник, и картинка замерла. Во время выпуска новостей транслировались изображения похожего на меня игрока, зафиксированные камерами земли Сотта, а также изображения погибших девушек. На некоторых мой двойник и в самом деле находился в компании светловолосых доприек.

- Поскольку сок каргихидильи заказчики до сих пор не получили, то задача, поставленная передо мной командованием, заключалась в том, чтобы вернуть контейнеры, ликвидировав курьера.

- Шикарно… - я всё ещё поражённо смотрел на застывшее изображение.

- Сейчас всё иначе, и мы не представляем для Вас угрозы. – Поспешил меня заверить гарг. – Нам удалось поймать Вашего двойника. Но его психологический портрет не соответствовал тому, что мы наблюдали при первом нашем знакомстве. Он оказался совсем не адекватным, отказывался нас узнавать, ничего не знал про перевозимый груз, да и маячка при нём не было, а во время беседы пользовался такими выражениями… такими, которых избегают в приличном обществе. Когда мы спросили про контейнеры, он отправил нас к «чёртовой бабушке».

- Какой молодец… - усмехнулся я.

- Снова шутите? Кстати, при Вас маячка тоже нет…

- Не вашими заботами…

- Господин Айм, я же попросил Вас забыть все разногласия. Перед лицом врага, который угрожает галактике, гарги взяли на себя обязательство защитить Хранителя, и помочь ему в восстановлении анталайской Сети. – Кип-Туан со смаком взбалтывал свой напиток, откинувшись на плетёных «подушках». – Мы Вам друзья, и наше поведение, надеюсь, доказывает это. Позвольте только узнать, что стало с соком каргихидильи, которые мы попросили Вас переправить?

«Попросили» как-то резануло слух, но я не стал акцентировать внимание на этом моменте, а ответил, как есть:

- Сок выпили игроки.

Все четыре глаза гарга расширились, то ли от неожиданности, то ли от возмущения. Полоски на коже почернели и Кип-Туан какое-то время просто молча переваривал мой ответ.

- Это плохо, - наконец выдавил он, голова его задрожала, а ухо-носы противно затряслись. – Плохо.

- Вряд ли… - поддразнил я его. – Игроки были довольны.

- Вы просто не понимаете…

- Так объясните.

- Вы слышали когда-нибудь про глокс? Препарат, ускоряющий скорость движения и восприятие принявшего его в тридцать два раза. Как бы растягивающий две минуты времени, до часа. – Издалека начал гарг. – Этот препарат мистифицирован. Многие называют его выдумкой, но он действительно существует. Технологию производства глокса изобрели парды, но она держится ими в строжайшем секрете.

- Странно тогда, что они ещё не захватили всю галактику.

- О. Тут не всё так просто. – довольно застрекотал Кип-Туан. – Глокс имеет срок годности до пяти стандартных лет. По истечении этого периода действие препарата постепенно ослабевает и исчезает полностью. А вот для изготовления глокса пардам требуется сок каргихидильи. И не просто сок, а приготовленный и выдержанный специальным образом. Рецепт его приготовления уже мы держим в секрете. Поэтому глобальное преимущество кошачьих исключено, и полностью нами контролируется. Нам приходится отдельно договариваться об изготовлении каждой партии.

- То есть я должен был переправить компонент для глокса? А почему вы сами это не делаете?

- Нам приходится делать это так, чтобы сохранить втайне от разведки инсекто и не спровоцировать их агрессию. Это раса признаёт только силу и способна помешать нашему с пардами сотрудничеству, чтобы ослабить армии наших рас. – Гарг поднялся, и косолапо прошагал к настенной панели, царапнул её когтем и открыл встроенный бар. Он убрал туда свою чашу и вернулся на место. – Однажды, инсекто попытались установить господство над галактикой, воспользовавшись Великой войной. Нападение торлагов, пришедших из пространственного разлома сильно сократили численность анталайцев, Ваших предков. Инсекто сочли это благоприятным для нападения моментом. Тогда на помощь людям пришли гарги. Вместе мы разбили неприятеля, оставив насекомым всего две планетарные системы. Это великодушие проявили предки людей. Мы уговаривали анталайцев истребить инсекто всех, до единого, но древние считали каждую жизнь священной и решили сохранить этот вид. С тех пор мы наблюдаем за расой насекомых, как и они за нами. Но в последнее время инсекто проявляют повышенную активность.

- Жаль, что мне пришлось лишить вашу армию глоксов.

- Это могло бы стоить мне военной карьеры, если бы Вы сейчас не были гостем на моём корабле. Думаю, адмирал примет во внимание тот факт, что мы спасли Хранителю жизнь, и доставили его в систему О’хан на военный совет.

В возмущении я сжал кулаки. Грушевидная чаша с хрустом лопнула и развалилась на кучу ошмётков. Недопитый читнак брызнул между пальцев.

- Куда вы меня везёте? – не поверил я своим ушам.

- Сейчас мы движемся к Флузе. Там Вы пересядете на линкор адмирала и быстро доберётесь до системы О’хан.

- Поворачивайте! – взревел я. – Никаких линкоров! Я не полечу без командира шпионов Врарио! Она на Затэре!

Только этого не хватало. Аделард собирался взять меня под контроль, но Кристел обещала помочь избежать такой участи, и в систему О’хан без неё лететь я не собирался.

- Это невозможно! Вас уже все ждут! – запротестовал старший гарг. – Меня разжалуют в рядовые!

- Если сейчас не отвезёте меня на Затэру, то участвовать в военном совете и о чём-то договариваться я отказываюсь. Играйте в «войнушку» без меня. А адмирала поставлю в известность, что причиной моей несговорчивости явились лично Вы, Кип-Туан!

***

- Все обалдели, когда мы заявились на крейсере гаргов! – широко улыбался Пат, что для его сонной натуры было уже крайним проявлением эмоций.

Снайпер по моей просьбе связался с Аресом и Хетом, чтобы они отвели от корабля орудия щита. С оглушённым симбионтом я не знал, как это сделать самостоятельно. В Челноке, вместе с Кип-Туаном и его помощником мы приземлились прямо перед главными воротами кланового города. Нас вышла встречать уйма народа, и, может, ошибаюсь, но на лицах видел искреннюю радость, от того, что их командир вернулся живым.

- Командир! Командир вернулся! – доносилось ото всюду.

По правде говоря, я и сам испытывал радость, словно вернулся домой и встретился с семьёй после долгой разлуки. Кристел, одетая в строгое шёлковое платье стального цвета, юбка которого едва открывала щиколотки вышла из толпы ко мне навстречу. По обычаю её сопровождали трое шпионов Врарио в форменной одежде. Синеглазая даже здесь продолжала соблюдать протокол, видимо сказывались столетия службы у Аделарда.

Кристел и её свита преклонили предо мной колени, и шпионка поприветствовала меня стандартной фразой:

- Во славу Серого Жнеца, месьё! Я счастлива, что Вы живы. Все очень за Вас волновались.

- Рад тебя видеть, Кристел.

Действительно, сейчас я был рад видеть даже её. После всего пережитого в подземелье Поршня, наше с Патом возвращение на Затэру мне казалось чудом. Я тогда уже и не надеялся. Гарги, прибывшие со мной на поверхность, дёргано озирались, чувствуя себя несколько некомфортно среди моих соклановцев.

- Надо сказать, господин Айм, - прострекотал Кип-Туан, общение с которым нам обеспечивал лингвотрон Пата, - не ожидал, что у вас столько людей, иначе взял бы с собой больше подчинённых.

- Вам здесь не угрожает опасность, - заверил я гарга и присмотрелся к мельтешению за спиной Кристел.

К нам приближались Хет и Цып. Отставая на полшага, рядом с ним ковылял Шрам. С одной стороны он опирался на импровизированный костыль, сооружённый из каких-то подручных материалов, а с другой на Кида. Паренёк вернулся, но цвет его лица мне не понравился. Он казался каким-то серым и уставшим. Неужели ему так плохо только из-за «просушки»?

- А я всегда говорил, что командор у нас неубиваемый, если-чо! – загоготал Шрам. Его изуродованное лицо светилось неподдельной радостью. – Но вот как?! Ума не приложу!

- Выбрался, значит… - хмыкнул Хет. – Я уже обдумывал, как тебя вытаскивать.

- Угу. Я ему сказал, что ты не велел, но он не слушал, - простодушно наябедничал Шрам.

Но меня сейчас больше волновал Кид. Выглядел он и в самом деле плохо. Осунувшееся лицо, сухая бледная кожа и черные провалы под глазами.

- Ты как, парень? – спросил я Кида.

- Всё хорошо… - делано бодро ответил тот.

- Выглядишь ты не очень… Какая у тебя доза?

- Сейчас три ампулы.

- Может, не стоит так резко?

- Да нет, всё отлично. Я просто почему-то сильно устаю в последнее время.

- Ясно. Ты прости, с сёстрами…

- Да я понял.

- Обещаю, мы их сюда привезём.

Кид натянуто улыбнулся.

- А это кто?! – возмущённо застрекотал за спиной гарг. – Это же Цып-Цып! Господин Айм, если не хотите проблем с нашей расой, Вы обязаны его выдать! Он у нас в розыске за кражу священных плодов каргихидильи.

Цып съёжился под гневным взглядом Кип-Туана и затрясся, словно синее желе.

- Я друзей не выдаю, а на проблемы с вашей расой мне плевать, - отрезал возможные притязания гарга.

Ему пришлось проглотить этот выпад, ведь сейчас он сильно зависел от меня. Я пошарил глазами по толпе, в поисках ещё одного важного для меня человека, но, не обнаружив его, спросил Хета:

- А где Арес?

Ассасин и Шрам как-то странно переглянулись, и Хет ответил:

- Он в Ратуше…

- Так занят, что не вышел встретить?

- Типа того… Но он хотел с тобой поговорить.

Эти игры в переглядки меня насторожили. Тут явно что-то произошло в моё отсутствие. Я попросил Хета заняться синекожими гостями, которые явились на Затэру, явно боясь меня упустить, а сам в сопровождении Шрама отправился в Ратушу.

Друг встретил нас в дверях, застыв при входе несокрушимой скалой, и загородил вход своей массивной фигурой. Арес хмуро отводил глаза, избегая встречаться со мной взглядом.

- Братишка, ты только не психуй, - не дав сказать и слова, сходу предупредил меня друг.

От такой подготовки к разговору психовать, наоборот, захотелось.

- В чём дело, Арес?

- Да, вот тут… - друг потеснился в сторону, открыв взору то, что до этого скрывал от меня.

Сердце ёкнуло и принялось отбивать дробь, в груди что-то болезненно сжалось. Злость, горечь и досада одновременно душили меня, а в горле встал ком. Я ощутил, как дыхание само собой участилось, и тихо выругался.

- Гнять! Заряна, зачем ты вернулась?!

Глава 8. Дела семейные

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

Девушка вышла из-за плеча Ареса. Она спустилась по каменным ступеням ратуши, робко делая каждый шаг, и нерешительно остановилась. Знойный ветер пустыни играючи взметнул её длинные тёмные локоны, донеся до меня цитрусово-цветочный аромат парфюма. В фиолетовых лучах заходящего солнца на белой щеке Заряны блеснула дорожка от слёз. Девушка по-сиротски обняла себя за плечи и опустила длинные ресницы, рассматривая брусчатку под ногами.

- Арес! Что это значит? Разве Шрам тебе не рассказал?.. – потребовал я прояснения ситуации.

- Командор, я ему всё рассказал, но разве этого «медведя» переубедишь? – пробасил «одноногий», неприязненно сверкая на моего бывшего навигатора чёрными жучками глаз.

Заряна поёжилась и робко посмотрела на меня. Совсем не характерное поведение для когда-то уверенной в себе девушки. Заряна изменилась. Она даже не косформировала свой скафандр во что-то более женственное, как делала это всегда, а осталась в режиме «ноль».

- Я знаю всю историю, – спокойно заверил Арес. - Заряна вернулась раньше Шрама и обо всём рассказала сама.

- А я, если-чо, говорил, что ей башку откручу. И если бы не Арес давно бы это сделал.

- Попробуй, тронь её, Шрам, я тебя лично на ремни порву. – Медведь приблизился к Заряне. В одно мгновение в его руках возник молот, источающий голубоватое свечение, отбрасывающее колдовские блики на его хмурое лицо. Шрам в долгу не остался, балансируя на одной ноге, достал из инвентаря меч, по драконоголовому клинку которого пробегали электрические разряды, и, высекая искры, демонстративно царапнул шлифованный камень брусчатки.

- Вот, о чём я. – Шрам кивком указал на Ареса. – Совсем крышу сорвало. Поэтому и оставил решение вопроса до твоего возвращения, командор.

Злость и обида переполняли меня. Я в попытке взять эмоции под контроль, бросил взгляд на небо. Там в заходящих лучах светила белыми барашками висели астероиды, а на севере небесная твердь наливалась свинцовой синевой, которая двигалась в сторону города. Боясь вспылить и сделать то, о чём потом буду жестоко сожалеть, я мысленно начал пересчитывать небесные тела. Только не смотреть на неё, только не сорваться... Не понимал, на кого сейчас злюсь больше, на Заряну, или на себя. Девушка, которая мне когда-то нравилась, теперь вызывала лишь брезгливость.

- Прости меня, Макс, пожалуйста… – упавшим голосом прошептала она, ещё один порыв ветра, уже более резкий и неудержимый взметнул редкие песчинки, бросив их нам в лицо.

- Простить? – я усмехнулся и покачал головой, продолжая рассматривать небо, которое словно отражало моё возмущение. - Заряна, такое не прощают.

- Я испугалась! – попыталась объяснить она. - Из-за той блондинки ты обнулил наш прогресс. У нас не осталось даже надежды хоть когда-нибудь набрать его снова. Знаю, ты говорил, что разберёшься, но не верилось, что ты что-то сможешь сделать. И будешь ли делать! Я ненавижу свой сценарий! Не знала, как поступить!?

- Может, нужно было больше мне доверять? – я твёрдо посмотрел ей в глаза, но она не смутилась и выдержала взгляд.

- Доверять?! После того, что ты мне сказал на крейсере?! Да одной фразой ты обесценил всё, что между нами было и фактически отправил меня «на панель»!

От негодования голос Заряны завибрировал высокими нотами. Наша компания начала привлекать к себе внимание соклановцев из толпарей, которые выполняли в административном квартале общественные работы, мели улицы и поливали клумбы. Хотя, резко изменившаяся погода сводила на нет старания «дворников», которые застыли, решая продолжить ли им сражаться со змеящимися по мостовым песчаными позёмками, или выполнить тактическое отступление. Тем более, воинственно настроенные друг против друга Арес и Шрам, каждый при оружии, и вовсе вызывали у толпарей недоумение.

- Ладно. Я тебя обидел. Был не прав и, наверное, заслужил такого отношения. – Согласился я с претензиями Заряны. – Но за что остальных?! Арес ради тебя в лепёшку готов расшибиться! А что пришлось пережить Шраму? Лекс и Лили… Они тут причём? Ты хоть представляешь, что значит попасть на ферму к сантакалам?

- Я не хотела всего этого! – из серебристых глаз девушки брызнули слёзы, слова полились неудержимым потоком. – Марсей сказал, что им нужно лишь, чтобы ты гарантированно пришёл, а потом всех обещал отпустить. Он сказал, что с тобой только поговорит, и не планирует лишать тебя жизни… Обычно, его слову можно верить! Но уже потом Марсей сообщил, что ситуация коренным образом изменилась и произошло много событий, которые не позволяют ему сдержать обещание...

Девушка уронила лицо в ладони и тихо разрыдалась. Арес обнял её за плечи и, развернув к себе, прижал к своей мощной груди. На лице друга отпечаталось сочувствие. Но мне объяснения Заряны казались малоубедительными.

- У тебя был выбор, Заряна, и ты его сделала… - я не мог так же быстро, как Арес простить её. - Если бы ты просто ушла при помощи Амулета…

- Если бы она это сделала, то Шрам сейчас остался бы у Поршня, - Арес встал на защиту девушки. - Ведь ты думал, что предатель именно он…

- Если бы не она, я бы вообще туда не попал! – резонно заметил Шрам, используя меч, как опору. – И сейчас бы не пришлось отращивать ногу! Занятие, знаешь ли, не из приятных. Постоянно чешется…

- Каждый может ошибиться! – убеждал Арес. – Но нужно уметь прощать, Братишка!

- Накер мне в глотку! Арес, хватит её защищать! – вспылил Шрам и со злостью рубанул Накером брусчатку, прочертив глубокую полосу и выбив сноп искр. Заряна вздрогнула, но Арес крепче прижал её к себе. Однако Шрам не успокаивался, он ткнул пальцем в девушку и прорычал: – Даже командор уже увидел её гнилую натуру!

Где-то вдалеке гулко прогудели раскаты грома и север неба озарился яркими вспышками.

- Не защищать?! – возмутился Арес. – Да кроме меня её и защитить-то некому! Вы накинулись на Заряну вдвоём! Забыли? Она одна из нас. Наша семья! А в семье оступившимся помогают подняться, а не добивают до конца! Заряна осознала ошибку! Вернулась, не смотря на то, что в клане «Красных Волков» её ожидала беззаботная жизнь! Дайте ей шанс!

Девушка выбралась из стальных объятий её защитника и умоляюще на меня посмотрела.

- Макс! Я хочу искупить свою вину! Помочь спасти Лекса и Лили! Позволь доказать, что мне снова можно доверять! А если нет, то приму любой твой приговор!

Шрам брезгливо плюнул перед собой и отвернулся. Заряне сильно бы не поздоровилось, не будь тут Ареса..

- Командор, выкинуть к Хету эту приспособленку! Выгнать с Затэры! Не пропадёт. Присосётся к другому капитану корабля, как когда-то повисла на тебе. Будет им крутить в своё удовольствие…

- Обратно в свой клан Заряне дорога теперь закрыта. – Напомнил Арес. –Братишка, если ты прогонишь её, не обижайся, но… я её не брошу…

Гнять… Создали мне ситуацию. Они ждали моего решения. А я не знал, как лучше поступить. Отпущу друга – из него снова сделают приманку, а бросить в беде я его не смогу. Вздохнул и взъерошил волосы, думая, как же лучше сделать. Окинул взглядом тонкую фигурку девушки, и вынес вердикт:

- Раз, по твоему мнению, Заряна, я заслуживаю такого отношения, то не стану принимать решение самостоятельно. Пусть твою участь определят те, кого ты подставила незаслуженно. Но только тогда, когда верну Лекса и Лили. – Я сгенерировал сферу инвентаря, достал из серой дымки когда-то оброненный Заряной пакстик и швырнул к её ногам. Длинная трубка сухо ударилась о брусчатку и откатилась от девушки на шаг. – Ты можешь остаться, но на «Прану» будешь зарабатывать наравне с рядовыми игроками, Арес перерегистрирует тебя в Стражи Допры за счёт клановой казны. И… Не попадайся мне на глаза...

Конечно, не понятно, что она будет делать тут с навыками любовницы, но, вероятно, неписи что-нибудь найдут и для неё. Профильные умения, которые не возможно было сменить обычным игрокам, часто создавали препятствия для перехода в другой клан, потому те доприйцы, которые выбрали универсальные умения, не привязанные к конкретной профессии, в этом плане выигрывали, хотя и спрос на них был гораздо ниже.

Заряна присела и изящными пальчиками подхватила свой пакстик, а я посчитал тему исчерпанной, и, попросив Ареса присоединиться ко мне, прошёл в Ратушу. Отсутствовал на Затэре я примерно четверо суток, и перед отправкой в систему О’хан решил вникнуть в проделанную моими замами работу по развитию клана и обучению операторов Сети, а если потребуется отдать необходимые распоряжения. Через ВиАс вызвал в Ратушу Хета, Кида, Бланча и Кристел. Пареньку я тоже давал поручение, и теперь хотел узнать результаты, а с синеглазой планировал обсудить предстоящее посещение Капитолия.

Арес догнал меня через минуту. Поднялись с ним по деревянной винтовой лестнице в дежурное помещение. Ступеньки всё ещё скрипели, как в день освобождения Затэры от реликвантов. В небольшом помещении двое игроков несли службу. Через узкие окна, больше напоминающие бойницы средневековых замков и пропускающие внутрь больше воздуха, чем света, ветер доносил запах раскалённой пустыни. Сносное освещение обеспечивалось «вечными» факелами, которые у неписей не чадили, не прогорали и лучились ровным оранжевым светом.

Помещение Арес оснастил тактическими голографаторами и головизорами. Первые являлись электронными вспомогательными устройствами локального назначения и использовались при планировании операций и координации действий бойцов, так как были оборудованы космическим атласом галактики и картами многих изученных земель, а так же фиксировали показания всех сканеров и сенсоров, запущенных в радиусе действия устройства. Головизоры представляли собой устройства приёма и передачи голографического сигнала, они позволяли связываться с такими же устройствами на огромных расстояниях, или посмотреть, например, трансляцию Первого Галактического.

Одну из каменных стен по-прежнему закрывала большая состаренная карта, но сам план города на ней сильно изменился. Он стал больше, и добавились два квартала: развлекательный и производственный. Жилая зона распухла раза в четыре, да и, судя по тому, что я успел заметить, пока шёл со Шрамом к Ратуше, в высоту строения тоже немного подросли.

- Вижу, ты отлично потрудился, пока меня не было, - одобрительно кивнул я другу, рассматривая план города, по которому двигались красные точки. – Жилой квартал сильно вырос. Комнат теперь хватает?

- Не совсем. Некоторые ещё пользуются тюремными квартирами, но в ближайшее время вопрос решу. Если бы ты инициировал больше операторов, то они бы освободили клановые комнаты, или просто открой Стелланар для всех.

Я сам не понимал, почему не позволяю всем соклановцам поселиться в городе анталайцев, но что-то меня от этого удерживало.

- Инициирую. Просто не хватает времени. Мне нужен помощник в этом деле.

- Ну что ж, значит, пока будем пристраивать жилую зону. Мне пришлось поставить там ещё две таверны. – Арес показал пальцем точки на карте. – Не знаю зачем, ведь заезжих путников у нас тут не бывает, и, как понимаю, не предвидится, но это условие расширения Жилого квартала. Ладно, хоть народ доволен. Рядом закусочная. Возмущаются только парды и гарги. Человеческие комнаты для них не слишком удобные, но пока для этих рас жильё нам недоступно. Нужны определённые достижения…

Арес развёл руками, давая понять, что изменить это условие пока не в силах, как и быстро решить задачу. Я прочертил по карте взглядом в левый угол, туда, где отобразилась новая территория.

- Гляжу, ты пристроил квартал Развлечений…

- Ну, ямный пень! Хлеба и зрелищ… Как иначе держать в повиновении такую толпу. – друг пресно улыбнулся. - «Хлеб», хоть скудный и однообразный, мы пока производим на тюремных фермах, но, Братишка, с провиантом надо что-то решать… Со зрелищами чуть лучше. У нас такая космическая Пардийская Арена! Подобную вижу впервые! Мало того, что там настраиваемый ландшафт, игровые спецэффекты и все дела… Так на ней ещё и игровые уровни растут. Там в корне меняется система кача, она не зависит от набираемых очков умений и количества выполненных системных заданий. Бомба! Правда есть закавыка. Очки на уровни начисляются в том случае, если бой идёт до смерти одного из противников. Ну, ещё я парочку баров в квартал поставил, хотя с ассортиментом там пока напряг.

- Ясно. Убил и выпил за упокой… А что в Производственном квартале?

- Ну, пока только склад, Калийская кузня и Гаргийский сад.

- Сад? Так вот же тебе небольшое подспорье в решении вопроса провизии.

- Угу. Если бы. – «Медведь» озадаченно почесал затылок. - Наш полоумный Цып, как только увидел это чудо природы средь пустынных песков, так засадил больше половины семенами каргихидильи из тех плодов, за которые его разыскивают на Родине. И представляешь, многие из них проросли. Теперь этот синий бегемот с двумя хоботами стал главным авторитетом среди наших гаргов. Так что, Братишка, мы теперь выращиваем наркоту…

- Для гаргов это не наркотик. Оно у них что-то вроде лекарства.

- Да, но нам в случае чего срок от этого не скостят.

- Это верно, хотя не нам об этом беспокоится. Приговор уже вынесен заочно. – усмехнулся в ответ. – А что там с кузней?

- Ума пока не приложу, что с ней делать. Был бы у нас хоть кузнец-игрок, тогда бы польза была. Ну, или хотя бы зачарователь оружия… А так… если только в бытовых целях её использовать. Но только сегодня утром я отправил группу людей и калийцев добывать руду. На картах, что мы с Ромилем нашли в Сети, на северо-востоке материка обозначены заброшенные токизитовые шахты. Я подумал, токизит ведь используется калийцами при изготовлении велунрита. Если бы нам удалось найти сбыт, то появились бы средства на закупку всего необходимого.

- Отличная мысль! Ты молодец, Арес! А с игроками что?

- Все, кто подписал договор, перерегистрированы за счёт средств реликвантов, но пока мотаются не по профильным локалкам, так, ерунда всякая, для Глобсис разведывают местность, флору и фауну, чисто для галочки таскают «лисьи жопки». Луксов, как понимаешь, в клановую казну от этого идёт немного, но хоть что-то. За время твоего отсутствия в инкубаторе появилось ещё два игрока. Одного система отправила в гладиаторы, другого в садовники. Первого я определил развлекать народ, второй попал под руководство к Цыпу. Мне думается, пора заниматься строительством военного квартала, а то так и будем получать всяких шутов. И, Братишка, объясни момент, - Арес медленно перевёл на меня взгляд. - Почему военной подготовкой твоих парней занимается бард?

Нда. Вопрос ожидаемый, рано или поздно его бы задали. То, что Хет совсем не бард не знал никто кроме меня и ведьм, но это было условлено держать в тайне. Ассасин сам просил не распространяться. У него было слишком много секретов, и, порой, шкала моего доверия к Хету сильно проседала, хотя, казалось бы, поводов для этого он не давал. Уважаю право каждого на личные секреты, сам не без них, но когда от тебя что-то скрывает игрок, способный одним чихом перебить тебе хребет, это немного напрягает.

- Он что, плохо справляется? – поинтересовался я.

- Ну, в общем-то, нет. Даже наоборот. Вот это-то и настораживает больше всего. Не понимаю, откуда он столько знает о Сети Нейгаруса? Давай с ним аккуратней. Я бы ему не доверял. Проныра ещё тот, на лице написано. Около хранилища всё крутится. Там же куча всего!

На миг в глазах побелело. Вслед за вспышкой молнии громыхнуло так, словно кто-то вдарил по Ратуше из осадного танка. Казалось, даже стены дрогнули. Тут же проявился интерфейс. Я посмотрел в окно. Снаружи потемнело. Дождь накрыл город сплошной водяной стеной. Внизу услышал шарканье шагов вызванных мной соклановцев.

- Боишься, он нас обворует? – хмыкнул я, продолжая разговор об ассасине.

- Да кто его знает. Барду бы песенки петь, да народ веселить, а не войной заниматься…

- Так посоветуй ему…

- Уже советовал, - нахмурился друг.

Учитывая выражение лица Ареса, я предпочёл не уточнять, чем закончился их разговор, и что ответил Хет, который за словом в карман не лезет, а сделал знак другу спускаться вниз. Я быстро преодолел скрипучую винтовую лестницу, и прошел в зал Совета. Там меня ожидал приятный сюрприз. Хет привёл с собой Верного и животина внешне казалась полностью здоровой.

Урток при виде меня вытянул палкой упругий хвост, и, вкрадчиво перебирая лапами, приблизился. Под бурой лысой шкурой ходили пучки тугих мышц, а лопатки хищно переваливались. Зверь остановился в шаге от меня и внимательно заглянул в глаза.

- Верный, - обрадовался я уртоку, на деле доказавшему свою преданность, и присел, чтобы поласкать животное.

Однако зверь увернулся от руки. Вместо этого поставил передние лапы мне на плечи, разодрав острыми, как бритва, когтями скафандр и дотронулся лбом моего лба. Он задержался в этом положении всего на миг, а потом спрыгнул и потёрся о мою ладонь, издавая вибрирующие, похожие на урчанье звуки. Смысл того, что я увидел в момент, когда животное ткнулось в меня лбом, разобрал плохо. Кажется, он показал в чаще бурого леса какие-то примитивные постройки из веток, глины и шкур, а так же снующих между этими жилищами кривоногих полуголых коротышек.

- Он по тебе скучал, Братишка, - прокомментировал поведение моего зверя, Арес. – Даже удивительно, как быстро он к тебе привязался.

Но для меня удивительно не это, а способ общения уртока. Зверь был намного умнее, чем казался. Верный с немым вопросом вперил в меня жёлтые плошки глаз, словно спрашивая, понял ли я, что он хотел мне сказать. Но я не понял. Гнять. Может, эти видения не имеют никакого значения…

- Давай, Верный, посиди здесь тихонечко… - потрепал я животное по загривку.

Тот словно прочитал мои мысли, развернулся и, стуча невтягивающимися когтями по дощатому полу, устроился в углу возле входной двери, свернувшись клубком.

Мы расселись за длинным деревянным столом. Кристел явилась со свитой, которая и встала за спиной шпионки. Платье, насквозь промокшее под дождём, облепило точёную фигуру женщины. Она вытащила из волос шпильку, уже знакомым мне движением, и отжала длинные чёрные волосы. Хет, наблюдая это, только довольно хмыкнул и привычным жестом закинул песочного цвета локоны назад. Кид сложил руки на столе, уронил на них голову и закрыл глаза. Должно быть, он долго не спал, и теперь пользовался каждым моментом. Бланч бросал на паренька презрительные взгляды и недовольно поджимал губы.

- Прежде чем я снова покину базу, хочу узнать о состоянии дел и посвятить вас в мои дальнейшие планы. Но сначала… Кид, - я начал с паренька, чтобы потом он смог как следует отоспаться, пока мы обсуждаем дела, - расскажи, тебе удалось что-нибудь узнать?

Паренёк поднял голову и сонно разлепил веки.

- Макс. Ничем порадовать не могу. Арелла сказала, что если тебе нужна от неё какая-то информация, ты должен придти к ней сам.

- Понятно.

В принципе, этого следовало ожидать, но попытаться всё же стоило.

- Венеде тоже не удалось узнать, куда попала Алиса, - вклинился Хет. – Арелла никому не рассказывает. Радует лишь то, что на этапе распределения её всесилие заканчивается, и она сама вынуждена подчиняться правилам игры.

- Что ж. Плохо, что у нас нет точной информации о нахождении Алисы, но я, кажется, знаю, в каком направлении нужно вести поиски. – Заметив изумлённые и заинтересованные лица, задал присутствующим вопрос: - Вы следили за новостями?

- Ты про убийства тобой блондинок? – усмехнулся Арес.

- Да, - подтвердил я догадку друга.

- Считаешь, что она на земле Сотта? – оживился Хет, который отличался острым умом.

- Во всяком случае, это объясняет, чего там делает мой двойник. Пытается до неё добраться.

- А зачем ему убивать доприек. – Поинтересовался Арес.

- Откуда мне знать. Может, потому что он псих? – Пожал я плечами, на которых повреждённый скафандр ещё искрил голубым. – В любом случае он там трётся не просто так. Ромиль, узнай, какие кланы размещаются на той земле. Попробуем выйти на командиров.

- Хорошо.

- Как продвигается обучение операторов и остальных соклановцев? – продолжил я беседовать с Хетом.

- Тут не всё так однозначно, - скривился ассасин. Это был не тот ответ, который я хотел бы услышать, и, правильно поняв, Хет поспешно продолжил. – Нет, с операторами-то как раз штатно. Закачиваем потихоньку нужную информацию. Но вот остальных вооружить анталайскими вещами не получится. Я сам не ожидал. Ген слишком размылся. Оружие не реагирует на тех, у кого нет нейгатов. Можно попробовать обучить их традиционным способом, но на это уйдут годы. И нет у нас специалистов, кто разбирается в процессе подготовки такого рода. Да и смысла я не вижу. Хороших бойцов готовят с молодых ногтей, а, учитывая, что толпари имеют срок годно… хотел сказать, что жизнь у них слишком коротка, то коэффициент полезного действия от такого занятия будет очень низким.

Нда. Информация не утешительная.

- Так. Значит, в действительности моя армия не такая и большая, как думал. – подвёл я итог словам ассасина. – Триста толпарей, способных управляться с анталайским оружием, и восемь сотен игроков. Запасы обычного оружия у нас ограничиваются тем, что есть в тюрьме и пополнить их пока негде. Плюсом посчитаем дроиды, каждому из которых нужен оператор. Не густо, учитывая, что мне жизненно необходимо оборонять Затэру и отправить приличную группу на Этрас.

- Шеф, ещё моих четыре тысячи, - напомнил начальник тюрьмы.

- Нет, Бланч, твои нужны для поддержания порядка в городе и в тюрьме. Они на своём месте и хорошо справляются с поставленными задачами. Меня это полностью устраивает. Кстати, что там с реликвантами?

- Какими реликвантами? – удивился начальник тюрьмы, почесав гладко выбритый безвольный подбородок. - У нас осталось только двое. Рэй и его брат. Ромиль всех отправил по домам сразу, как ты улетел. Тюремная администрация сейчас совсем не загружена работой. У меня никогда ещё не было так мало заключённых.

- А что с фермами?

- Да, работают потихоньку. Но если не найдём дополнительный источник питания, скоро рацион наш станет совсем скудный. Запасы продовольствия иссякнут. Пока компенсируем тем, что осталось на складах. Нужно закупать дополнительный провиант.

Да, Арес об этом тоже говорил. У меня оставалось личных средств ещё тысяч шесть кредитов, но надолго для такого количества живых существ этого не хватит. Нужно действительно искать источник заработка. Налаживать добычу ресурсов, искать сбыт. На крайний случай, я мог попробовать продать анталайские артефакты, но в последнее время делать мне это совсем не хотелось. То, что находилось в хранилище, могло понадобиться нам самим.

- Ладно. Я решу вопрос с питанием в ближайшие дни. – Заверил я друзей. В конце концов безвыходных ситуаций не бывает. – Арес, каких-то промысловых животных удалось обнаружить?

- Ямный пень, разве что промысловых скорпионов размером со слона, - усмехнулся друг. – Хотя мы ещё не всё прочесали. На востоке материка густые джунгли. Вот там, думаю, есть чем поживиться. Отправлю туда завтра пару челноков с нашими парнями. Путь не близкий, а запасы топлива ограничены. В случае чего, когда будешь решать вопрос с провиантом, подумай и над тем, чем мы будем заправлять наши челноки.

- Хорошо… - я перевёл взгляд на шпионку. – Кристел, а как у тебя успехи с обучением?

- Всё просто замечательно, месьё. – Она улыбнулась, дружелюбно сверкнув сапфирами глаз. - Нашла чертежи установки управления галактическим ветром «Мингуэйра». Разбираюсь.

- Уже?! Пхах… Ромиль явно зря время не тратил.

- Просто решил начать сразу со сложного. – Поспешил объясниться ассасин, и сделал такое невинное лицо и честные глаза, что сразу захотелось поверить ему на слово. - Если наш Инвентор справится с этим, то всё остальное для неё будет просто ерунда.

- Хм… Ну-ну. Со сложного, значит со сложного. И как результаты, Кристел? Получается разобраться?

- Кое-что я начала понимать. Но есть проблема. Я ведь правильно сообразила, что Вы хотите построить аналог галактической установки в Допре?

- Верно.

- Даже если я разберусь со всеми схемами и чертежами, ничего не выйдет без источника энергии. – Продолжила доклад шпионка. – Проще говоря, новую Сеть должно что-то подпитывать. Мингуэйру, как сумела понять, питали излишки жизненной энергии, вырабатываемой анталайцами… Операторами… Даже если у меня получится построить что-то подобное, сомневаюсь, что мы найдём необходимое количество Операторов Сети, а если найдём, то заработает Сеть не сразу. Придётся ждать не одно столетие, а может и тысячелетие, чтобы накопить достаточное количество энергии…

- Тааак… - Я выразительно глянул на Хета, ожидая его комментариев. Но ассасин не смутился.

- Я знаю, где взять источник энергии. Но об этом не сейчас…

Нда… Хету точно придётся объясниться. Арес метнул на меня красноречивый взгляд, мол, а я тебе говорил, что бард подозрительный.

- Нет уж. Давай сейчас.

Хет быстро глянул на Ареса, Бланча и Кида, словно этим действием обозначая нежелательных для разговора свидетелей, но, видя, что я не реагирую, кивнул.

- Источник для новой галактической установки имеется. Это могучий артефакт из другой галактики. Попал он к нам во времена Великой войны вместе с нашествием на галактику торлагов. Точнее они его сюда и притащили. Но, когда анталайцы отбросили захватчиков обратно к разлому, артефакт остался в Млечном Пути. Древние Хранители разобрали его на три части, и разместили в разных планетарных системах. Этой информации нет в Сети Нейгаруса. Но по чистой случайности я знаю, где их спрятали.

- Всё-то ты знаешь! – пробухтел Арес. – Откуда только?

- Ну, я умею появляться в нужное время в нужных местах. Слушаю, запоминаю…

- Угу… Считай, что поверил…

- Ромиль, то, что ты знаешь, где находится части артефакта – это отлично, но в чём подвох?..

Хет пристально взглянул мне в глаза и криво улыбнулся.

- А как ты узнал? – он нервно забарабанил пальцами по столу. - Действительно, я знаю где артефакты когда-то спрятали, но не знаю, там ли они до сих пор. Так вышло, что в процессе смешения галактик, планетарные системы тоже перемешались. Две из них попали в пограничную зону Диких Земель, а одна в сам центр. Но и это не всё. Скопление инсекто в приграничье обусловлено тем, что артефакт излучает определённое поле, в котором и мутируют насекомые. Поэтому прорваться к источнику энергии будет не просто.

- Шикарно… Давно у нас не было всё так просто… - хотелось психовать, только разум подсказывал, что толку от этого ноль. – Всего-то нужно собрать все золотые пластины, восстановить минимум три города, найти пропавшую недоведьму, отвоевать у мутантов артефакты и построить установку галактического ветра. И всё это придётся делать при помощи маленькой голодной армии… Класс…

Все как-то уныло притихли, а Кид даже открыл глаза и приподнял голову. Тишину нарушал лишь шквальный ливень и пушечные раскаты грома

- Так, что у нас, по сути, в распоряжении, Ромиль?

- Я разбил триста Операторов на несколько групп. – Принялся отчитываться ассасин. – У нас есть пилоты, операторы БПЛА, штурмовые десантники, механики, специализирующиеся на анталайских технологиях, несколько хакеров, радиотехники и разведка. Отряды, конечно, мизерные, но выжал максимум из тех крох, которыми ты меня обеспечил. Все пока на стадии загрузки теоретических знаний, к наработке практических умений ещё не переходили. Макс, нужно больше Операторов Сети…

И об этом Арес упоминал…

- Знаю, что нужно. Но отбор и инициация отнимают так много времени… а его, гнять, как всегда не хватает. Если бы кто-то мог меня в этом заменить… - тут мозг со скоростью пули прошила мысль. – Слушай, Ди говорила, что ведьмы нашли мне замену. Где он? Пусть пришлют его сюда.

- Это неудачная мысль, - возразил Хет серьёзным тоном.

- Почему?

- Спроси у Ди сам… - уклончиво ответил ассасин.

- Хорошо, спрошу. Кстати, а почему я её до сих пор не видел?

- Ну, она теперь вся в заботах. У нас ведь появилась новая ведьма. Пока неинициированная.

- Но сильно крикливая, - добавила шпионка.

- Кристел помогла ей родиться… - пояснил Хет.

- Хех. Новый Ассистент? Отлично!

Нашу беседу прервал торопливый топот на лестнице. Один из дежурных буквально скатился по ней вниз. Верный вскочил, ощетинив пасть саблезубыми клыками, и издал глухой рык.

- Шеф. – игрок не обратил на зверя внимания. – Нам поступил входящий сигнал. С нами срочно запрашивает связь наместник… Сигнал не устойчивый из-за погоды, но установить соединение можно.

- Выводи изображение на этот головизор. – я кивнул в сторону «сцены», и, отдав команду через ВиАс, развернул там голографический монитор.

Глава 9. Блеф

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

Круглый голографический монитор в зале Совета клановой Ратуши развернулся, блеснув зелёным световым полем. Яркость вспышки молний затенили витражи оконных стекол. Друзья заметно напряглись, ожидая подключения канала. Экран подёргивался искажениями и норовил совсем свернуться. Верный приблизился ко мне и предано улёгся возле ног, словно чувствуя опасность. Однако мои навыки пока молчали, и поэтому я не особенно напрягался.

Связь, наконец, удалось установить, и экран поделился на три сектора. Каждый из них транслировал изображение собеседника. Со мной желали общаться сразу три клановых лидера: наместник, Марсей и Поршень. Глава Красных Волков казался спокойным и серьёзным, Поршень в своей манере гаденько скалился, а наместник хитро прищурил глаз.

- Дружественного космоса, господин Тёмный Страж, - насмешливо бросил наместник, склонив на бок голову.

- И вам дружественного, господа с большим самомнением, - повторил я жест не состоявшегося бога Допры.

- Нет, он над нами издевается! – Окрысился Поршень, - Айм, не думай, что спрятался за своим орбитальным щитом! Я не остановлюсь, пока не поймаю тебя, и на этот раз ты не сбежишь!

- Правильно, Поршень, никогда не останавливайся. Позорься до конца. – Кивнул я в ответ бывшему шефу.

Крысьемордого передёрнуло, возможно, он и ответил бы мне, но наместник снова заговорил.

- Ты как-то быстро нас покинул, Макс, мы даже не обсудили твоё предложение.

- Ждать устал. Руки немного затекли, да и не люблю долгие прощания, - усмехнулся в ответ.

Наместник в лёгком удивлении вскинул брови и кивнул.

- Где Рэй? – спросил он.

- У меня…

- Мы не начнём переговоры, пока не удостоверимся, что он в порядке, - поставил условие Зейлуна Чамри.

- Да, без проблем. Бланч, прикажите доставить сюда лидера реликвантов.

Начальник тюрьмы кивнул, и через ВиАс отдал соответствующие распоряжения подчинённым. Тем временем наместник продолжил диалог:

- Ну, давай, рассказывай, что тебя так тянет в нашу группу?

- Слышал там место вакантное, а мне позарез нужно стать богом!

- И ты думаешь, что достоин этого? – наместник презрительно скривился. – Считаешь себя нам ровней?

- Странный вопрос. У меня в клане больше двадцати трёх тысяч бойцов, все оснащены анталайским оружием, техника такая, которая у вас ещё долго не появится. Мы не отгоняем твои корабли от Затэры только потому, что нам так веселее. – Я хохотнул. –Нет, я совсем вам не ровня, но ваше отставание по названным вопросам я смогу пережить.

- Да ты вообще зарвался! – брызгая слюной, вспылил Поршень. – Думаешь, запугал нас своим древним оружием?! Только попадись мне в руки, ты сильно пожалеешь об этом, чесслово! Я буду медленно сдирать с тебя кожу, а после…

- Да-да… - прервал я главу охотников за головами. – Я в курсе, Порш, понятия «дно» для тебя не существует.

- Макс, - заговорил Марсей, - мы же пришли договариваться, а ты ведёшь себя с нами непримиримо…

- Вы получаете от меня то, чего заслуживаете, - возразил главному «волку», - Я буду вести переговоры только на равных. Но вы упорно даёте мне понять, что я вам не ровня.

В этот момент дверь в Зал Совета, негромко скрипнув, распахнулась, и двое из тюремной стражи ввели реликванта. С волос и бородки Рэя ручьями текла вода, руки по-прежнему оставались стянуты за спиной, а в капсуле ошейника плескался раствор психотропного препарата, вводимый заключённому дозировано.

Глаза чернобородого, до этого момента безжизненно потухшие, загорелись надеждой, как только он увидел, с кем я общаюсь.

- Вот ваш Рэй, - я прокомментировал для наместника появление реликванта, - живой и здоровый.

Зейлуна пристально посмотрел на Рэя и глаза его сузились.

- Здравствуй, Рэй.

- Дружественного космоса… наместник… – Заплетающимся языком поприветствовал реликвант.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как наркот… под кайфом…

- Очень жаль, что тебе пришлось всё это пережить. – Выражение лица наместника стало масленым, словно у кота, налакавшегося сливок. – Ответь, пожалуйста, на вопрос, все ли твои достижения при тебе?

- Все…

- Хорошо. Я только это и хотел узнать. Пришло время сбросить балласт.

- Что ты… этим…

- Операция «Ярость наместника», Рэй. Сам должен понимать.

Кровь отлила от смуглого лица реликванта, а глаза расширились в ужасе. Я не понимал что происходит, но чувствовал, что ничего хорошего.

- В чём дело? – потребовал я объяснений. То ли мне передалось беспокойство реликванта, то ли снова сработал навык «Предчувствия». Сердце учащённо заколотилось, а Верный вскочил и, прижав уши к голове, сердито зашипел.

- Мы не так договаривались! - возмутился Марсей с монитора, повернув голову вправо.

- А, по-моему, идея отличная, чесслово! - тоже повернул голову Поршень.

Видимо, вся прибывшая к Затэре шайка располагалась в одном помещении.

- Это я тут решаю, как мы договаривались! – осёк Марсея наместник. – Рэй теперь балласт…

- Не понял, наместник, что ты хочешь сказать? – вторя рыку Верного проревел я. Меня ослепила очередная вспышка молнии, а громовой рокот заглушил пульсирующую в ушах кровь.

- Ничего особенного, господин Тёмный Страж. – Наместник явно насмехался, но причины его весёлости я пока не понимал. – Просто вы с Рэем выбываете из уравнения.

В зал Совета влетели Кип-Туан и Тун-Тук. Гарги бешено стрекотали и курлыкали, размахивая верхними конечностями. Каждый пучил на меня обе пары своих красных глаз. Но не успел я включить лингвотрон, как наместник захохотал.

- Что у тебя там за крики на индюшачьей ферме, Айм? Неужели подошли мои «Вервольфы»?

Я включил Биргус, и понял смысл стрекотни синекожих.

- ...обстреливают! Срочно откройте щит! Они долго не продержатся! Судно итак получило повреждения в стычке с игроками! Скорее господин Айм!

Гаргорианский крейсер не зашёл в атмосферу, а остался болтаться перед астероидным щитом, под прикрытием орбитальных пушек. Во время налёта на него игроков, были выведены из строя маневровые двигатели, и заходить в атмосферу ему теперь опасно. Поэтому гарги решили починить крейсер в «полосе безобасности» под прикрытием аннигиляционных пушек. Да и сесть такому большому кораблю тут было негде, а зависать в атмосфере – тратить лишнюю энергию. До этого момента «полоса безопасности» не простреливалась кораблями наместника. Я кивнул Хету, чтобы тот сформировал тоннель в астероидном поле, и заорал на наместника:

- Это что ещё за фокусы, Чамри?! Немедленно прекрати обстреливать корабль гаргов! Иначе никаких переговоров!

Наместник мягко рассмеялся, но в этом звуке слышалась угроза.

- Ты не понял, Макс? Нас не интересует твоё предложение. Дальность стрельбы «Вервольфов» достаточная, чтобы с надёжной дистанции покрыть «полосу безопасности», которой вы пользовались, шныряя туда-сюда перед нашим носом. А вот теперь ждите подарочек…

- Наместник! – переговоры пошли в неудобном мне русле. – Предупреждаю. Моё первое предложение всегда бывает самым лучшим, даже если оно вам и не по нраву! Следующее предложение, которое вам придётся принять, будет хуже этого!

- Какое ещё следующее? О чём ты? – наместник снисходительно покачал головой. - Пока-пока, Тёмный Страж!

Сигнал прервался, и изображения лидеров клана исчезли.

- Твою мать! – взревел я. – Рэй! Что ещё за подарочек он приготовил?! Что за операция «Ярость наместника»?!

- Это конец… - прошептал реликвант. - «Ярость наместника» - имя корабля. Сюда направлена Звезда Смерти.

Повисшую тишину нарушал лишь яростный вой шквального ветра и пушечные раскаты грома. Казалось, сама стихия не против проверить наш город на прочность. Наместник удостоверился, что все недоступные ему достижения собрались в одном месте, и решил одним махом сделать их доступными.

- Гняяяять. Он и тебя списал… - бросил я взгляд на реликванта.

Это было бы смешно, если бы не было так… Присутствующие уставились на меня в немом ужасе, в глазах каждого читался вопрос: «Что теперь делать?»

- Металлическая сила! – обронил Арес, и оцепенение с меня мгновенно слетело.

- Дежурный! – связался я через ВиАс с игроком. – Объявляй боевую тревогу! Ромиль. Разворачивай тут командный пункт. Поднимай всех, кто способен прикрыть отход крейсера гаргов. Арес, я открою проход на Люмьерию, уводи остальных с Затэры. В первую очередь Кида и Кристел.

Резко взвыла сирена, утонув в рокочущем гуле стихии.

- Месьё, мои люди управляют АКА на уровне пилотов-ассов. – Заговорила Кристел. - Они могут помочь…

- Хорошо. Тогда пусть переходят под командование Ромиля. А я им помогу.

С этими словами рванул из Ратуши, но меня грубо остановил Хет, буквально материализовавшись предо мной и закрыв собой выход. Я едва в него не врезался, но ассасин рукой отшвырнул меня от двери. Резкий удар ладони пришёлся в грудь, выбив воздух из лёгких. На противоходе сила Хета отбросила меня шагов на пять. Я отлетел, впечатавшись прямо в торец стола, сдвинув его влево на два шага.

Синий сияющий сгусток сорвался с молота Ареса и стремительно полетел в сторону Хета, но тот одним неуловимым движением отклонился, и удар пришёлся в каменную стену, оставив на ней копчёный круглый отпечаток.

- Прекратить! – моя команда адресовалась в первую очередь Аресу, который сдуру вздумал меня защищать. С ассасином ему не справиться. Люди Кристел тут же создали живой заслон, между мной и лжебардом.

- Ты куда это направился? – сверкнул льдинками глаз Хет.

- Помочь…

- Сам на бойню?! Не позволю. – Тряхнул он пшеничными кудрями.

- Это что за не позволю? – возмутился Арес. – Ты кем себя возомнил, бард?

- Арес! Нельзя рисковать командиром!

- Мы теряем время, Ромиль! – сквозь зубы процедил я, поднимаясь с пола.

- Тогда сиди и командуй тут, а не беги в самую мясорубку, а лучше отправляйся с Аресом на Люмьерию. Забыл, насколько ты важен для Допры? Максимум что мы теперь можем сделать – это обеспечить безопасный отход крейсера гаргов, а потом присоединиться к вам.

- Смею предположить, что Ваш приятель прав, господин Айм, - застрекотал Кип-Туан.

- Гнять! Я не оставлю Затэру! – тут же взревел я.

- Да пойми уже! Затэра обречена! – попытался вразумить меня Хет.

- Я придумаю что-нибудь!

- Против Звезды Смерти?! Не смеши! Даже у нас пока нечего этому противопоставить!

Однако ассасин меня не убедил. До соплей обидно лишиться всех технологий, которые тут были, а, главное, не сберегу этот анталайский город, придётся искать новый, ведь ведьмы сказали, что городов должно быть минимум три. Я снова вызвал через ВиАс дежурного. Голограмма доприйца зависла в световом поле.

- Дежурный, установите связь с флагманом наместника.

- Понял, шеф.

Я развернулся и понял, что никто не торопится действовать

- А вы почему ещё все здесь! – в бешенстве рыкнул на присутствующих. – Я, кажется, уже сказал кому что делать! Живо!

Арес стрелой помчался наружу, организовывать эвакуацию, за ним юркнул Кид, а Хет набрал комбинацию на своём ВиАсе и отдал распоряжение:

- Операторы БПЛА. Поднимайте «Банши», обеспечить плазменный щит крейсеру гаргов. Кристел. АКА находятся в ангарных отсеках фрегатов. Пусть твои люди по возможности сбивают самонаводящиеся ракеты.

В Зале Совета я развернул три голографатора и настроил картинки того участка космоса, где крейсер гаргов атаковали корабли наместника. Семимильный сигарообразный корабль, обшитый композитной бронёй, на которой красовалась синяя птица с человеческим лицом, медленно дрейфовал рядом с астероидным щитом. Разгонялась эта махина долго, да и полученные в боях с доприйцами повреждения сильно его замедляли.

Мне было известно, что у корабля сильно пострадали маршевые и маневровые двигатели, кажется, гарги говорили, что не работает их более сорока процентов, поэтому пока Кип-Туан и Тун-Тук гостили здесь, на корабле производилась починка. Заходить в атмосферу, где бушует гроза без исправных маневровых двигателей равносильно самоубийству, но и оставаться на месте означает тоже самое. Приходится надеятся, что за то время, что велись ремонтные работы большая часть двигателей восстановлена.

Через минуту со мной связался дежурный:

- Шеф, наместник отклоняет запрос на соединение.

- Гнять. Продолжай дозвон.

- Чего ты хочешь этим добиться? – удивился Хет.

- Поторгуюсь с наместником за Затэру. Я спрячу Рэя так, что он никогда его не найдёт.

- Ничего не… выйдет… На мне… метка… Но я могу помочь… Как минимум привлечь внимание… Только сними ошейник и дай «Праны»… Заторможенность мешает…

Я с недоверием посмотрел на Рэя. Не было ли это какой-то уловкой, чтобы сбежать, или атаковать? Один раз я уже столкнулся с подлостью реликванта и едва не поплатился за это жизнью.

- Ну же, Макс… Я ведь в твоих руках… А мне пожить ещё хочется…

- Бланч, сними с него ошейник и наручники. И… дай «Праны». – дал отмашку начальнику тюрьмы.

Через четыре минуты, которые мне показались годом, Рэй, наконец, почувствовал себя сносно.

- Наместник меня предал, и я больше не считаю обязанным хранить верность нашему союзу, - пояснил он. – Нас пятерых связывал договор, заключенный именно ради возможности вскрыть центр Диких Земель. В том же договоре расписано, что в случае если кто-то из лидеров наших кланов погибает или попадает в плен и не может руководить своими игроками, то командование ими переходит к наместнику, пока не будет достигнута цель.

- И к чему ты это… - всё ещё не понимал я.

- Подожди, - продолжил Рэй. – Я уже примерно неделю у тебя и, скорее всего, Затэру окружают преимущественно мои люди. Своих наместник будет беречь, а у «волков» и охотников ещё есть лидеры.

- В новостях сообщали, что он направил сюда войска Центрального Содружества.

- Бред. Новости заказывает сам наместник. – Рэй расфокуссировал взгляд и умолк на миг. – Да. Так и есть. Мне сейчас передают, что семьдесят процентов флота – это реликванты. Остальных процентов по десять.

- Ты можешь приказать им не атаковать крейсер гаргов? – с надеждой спросил я.

- На кораблях с дальнобойными орудиями моих людей нет. Но я могу сделать по-другому. Приказать атаковать «Вервольфов» наместника.

- Отлично. Командуй!

Рэй опустился на скамейку и расфокуссировал взгляд. Три голографатора отображали проекции разных участков космоса в различных режимах. Над одним шарообразным устройством раскрылся космический атлас, где схематически нанесены космические объекты, войска противника показаны красными точками, а наши корабли – зелёными.

На два других голографатора я вывел изображение камер, расположенных на астероидах и оснащённых большим зумом. Таким образом, в режиме реального времени мы могли видеть происходящее сражение, быстро принимать решение и управлять бойцами.

В этот момент крейсер гаргов, как уставшая коричневая черепаха, медленно разворачивался в сторону тоннеля, проделанного Хетом в астероидном поле. Звездолёт окружил себя энергетическим щитом, который в видимом спектре фиксировался как белёсый полупрозрачный кокон. Дальнобойные «Вервольфы» атаковали с безопасной дистанции. Самонаводящиеся ракеты били с трёх сторон. Едва они достигали щитов крейсера, тут же вспыхивали белоголубым шаром и сразу гасли. Энергетическое поле вокруг корабля при этом дрожало, по нему пробегала рябь, и щит становился прозрачней.

- Господин Айм! Мощность щитов упала до тридцати процентов! Сделайте что-нибудь! – трясся и щёлкал клювом Кип-Туан, которому Тун-Тук, постоянно царапающий когтем в наладоннике, докладывал о текущем состоянии дел на корабле.

- Мы уже делаем всё, что в наших силах, - ответил я гаргу.

В этот миг камеры зафиксировали стремительные вихри, которые нечёткими полосами расчертили пространство.

- Мои шпионы, - с гордостью пояснила синеглазая. – Точнее, Ваши, месьё…

Люди Кристел на АКА выполняли истинные фигуры высшего пилотажа. Взмывали, делали петли и бочки, уходили в штопор, уворачиваясь от ракет, при этом успевая сбивать ближайшие снаряды. Но шесть АКА не справлялись полностью с тем градом ударов, которые принимал на себя энергетический щит звездолёта. Через пару минут он последний раз моргнул, осыпанный белоголубыми вспышками, и вовсе погас, на крейсере взорвался первый двигатель, а стихия, бушевавшая за окном продублировала этот момент вспышкой молнии и раскатом грома.

- Ромиль! Где «Банши»?! – торопил я ассасина.

- Макс, сейчас. Говорил же, операторы ещё не переходили к практическим занятиям.

- Так самое время!

- Секунду. Поднимают БПЛА из орбитальных ангаров астероидного щита.

«Внимание! Атака на орудия орбитального щита!» - раздался в голове голос вампала.

«Покажи», - приказал Нейгарусу.

Я мысленно перенёсся в космическое пространство. Перед глазами замелькали картинки. Сферической формы чёрные корабли с безопасной дистанции обстреливали ледяные астероиды, на которых базировались аннигиляционные пушки. Не выходя из слияния с ИскИном, прокричал:

- Рэй! Где твоя помощь?! Атакуй «Вервольфов» в кубатуре пространства Затэра-Q-56-14!

- Уже…

Тут же часть кораблей, окружающих сферических «монстров», направили орудия в их сторону. В три залпа четыре «Вервольфа», которые атаковали астероид с пушками, оказались «разорванными в клочья».

Я вышел из «слияния» и бросил взгляд на тактическую карту, спроецированную голографатором. Больше половины красных вражеских точек, сделались жёлтыми. Видимо, из-за предпринятых Рэем действий ИскИн посчитал их нейтральными боевыми единицами. Видеокамеры показывали, что двадцать три БПЛА «Банши», выстроившись неправильным прямоугольником, растянули в пространстве сияющую плазмой жёлто-красную сеть, полностью закрыв ей гаргорианский крейсер. Ракеты не могли пробиться сквозь неё и взрывались, не долетая до корабля гаргов.

Теперь «Вервольфы» сосредоточили огонь на АКА и анталайских беспилотниках, обрушив на них бесчисленные залпы своих орудий. Люди Кристел вертелись изо всех сил сквозь плотный шквал ракет и плазменных сгустков. Но тут уже увернуться было сложно даже ассам. Несколькими массированными ударами «Вервольфы» превратили в прах три истребителя со шпионами на борту. Кристел жёстко поджала губы. Её ноздри хищно раздулись. Эта «пантера» сама готова была бросится в бой, защищая своих людей, но женщина имела выдержку, которой мог бы похвастаться не каждый мужчина.

- Рэй! – взревел я. – Прикажи своим людям Атаковать все вражеские корабли!

- Но… Там люди Марсея и…

- Плевать!

- Макс, - подал голос Хет, - у шпионов были ВиАсы. Операторы БПЛА сейчас поднимают новые беспилотники взамен сбитых. Одним можно собрать Устройства Сохранения Сознания.

- Действуй, Ромиль! – одобрил я. – Эти герои заслужили ещё одну жизнь. Надеюсь, они «помолились» перед вылетом.

- Это обязательная процедура перед каждой боевой операцией, - ответила шпионка.

В глазах Кристел мелькнула какая-то эмоция. Женщина глядела на меня удивлённо распахнутыми глазами, а потом опустилась передо мной в глубоком книксене.

Тем временем, корабли Рэя, пользуясь подавляющим преимуществом, принялись методично расстреливать вражеские звездолёты. Атаки «Вервольфов» становились всё слабее, а потом и вовсе прекратились. Голографатор больше не отображал ни одной красной точки в пространстве вокруг Затэры. Крейсер гаргов прошёл сквозь астероидный щит, и находился теперь в безопасности.

Эта маленькая победа подняла всем присутствующим в Зале Совета настроение. Глаза Кристел влажно поблёскивали, Хет широко улыбался, отпечатав на щеках детские ямочки. Гарги беспрестанно трещали, не уставая благодарить всех и каждого.

ВиАс завибрировал и, когда я принял вызов, панический голос дежурного доложил:

- Шеф! Зафиксировано мощное искривление пространства на границе планетарной системы в Секторе З-Z-123-8. Сюда движется не просто что-то большое, а огромное…

Улыбки на лицах сразу потускнели. Каждый понимал, что это означает. Звезда Смерти, наконец, добралась до цели своего пути.

- Бланч! Реликванта в наручники, и надеть на него ошейник! – тут же скомандовал я.

- Макс, - возмутился чернобородый, - я же тебе помог…

Начальник тюрьмы бросил на меня неуверенный взгляд.

- Бланч, выполняйте приказ! – проигнорировал я возглас Рэя. – Отведите реликванта в Стелланар… Время второго акта…

Начальник тюрьмы повиновался, и уже примерно через четыре минуты голографаторы фиксировали на границе планетарной системы чудовищных размеров объект, сравнимый по габаритам с небольшой планетой.

- Макс! Живо на Люмьерию! – всполошился Хет. – Срочная эвакуация!

- Ещё чего! – усмехнулся я. – Сейчас начнётся самое интересное…

Я не двинулся. Присутствующие тоже словно вросли в пол. Звезда Смерти замерла неподвижной махиной, и минут десять ничего не происходило. Все замерли в ожидании выстрела, бросая друг на друга тревожные взгляды. Надо сказать, что я не был до конца уверен в своём плане, но пришлось рискнуть. Потеря Затэры отбросила бы прогресс восстановления Сети далеко назад. И неизвестно, будет ли эта утрата восполнимой. В силу ограниченности времени, скорее всего, нет. Поэтому, именно здесь и сейчас решалась судьба как Допры, так и самого Млечного Пути.

- Шеф! – снова раздалось из ВиАса. – Наместник запрашивает связь!

- Ага… Дошло… - хохотнул я, и распорядился: - Выводи нам на головизор.

Хет бросил на меня непонимающий взгляд, но я сделал вид, что не заметил. Буря снаружи утихала. Ещё слышались далёкие раскаты грома, а вспышки молний освещали пустыню всё реже. Головизор снова развернул круглый зеленоватый монитор, и в этот раз в световом поле отобразилась физиономия только Зейлуна Чамри. Его и без того узкие глаза ещё больше сузились от злости, а губы скривились в злобной гримасе.

- Айм! – буквально зарычал он. – Где Рэй?!

- Не знаю, - я беззаботно пожал плечами и улыбнулся. – Ты же поставил на него метку, значит тебе виднее…

- Хватит строить из себя клоуна! – наместник перешёл на крик. – Ты прекрасно знаешь, что мы потеряли его сигнал!

- Ой… Не приятно вышло… - я не знал, но предполагал, что такое возможно, когда отправлял реликванта в Стелланар. Именно от этого момента зависела сейчас наша жизнь и жизнь Затэры. – Попробуйте поискать в двадцати световых годах к центру Допры… или в сорока… Слушай, не помню куда его отправил… Мне нужно время, чтобы выяснить этот момент. Но точно могу сказать, что Рэй жив. И если господин с большим самомнением потерпит и не станет уничтожать Затэру, а вместе с ней и тех, кто может вспомнить, где же потерялся главный реликвант, то, возможно, скоро Рэй объявится. Но это не точно…

Наместник ещё больше сморщился, но, кажется, сообразил, что убив нас, он может никогда не достичь своей цели.

- Ладно, господин Тёмный Страж. В этот раз твоя взяла. Но не думай, что так просто отделался. Я приготовлю для тебя даже не ужасный конец, а ужас без конца! Не рассчитывай, что оставлю тебя в покое…

Связь прервалась, а пространственная карта в месте прибытия Звезды Смерти начала искривляться. Через пять минут «Ярости наместника» в пределах нашей планетарной системы не было.

Повисла такая же гробовая тишина, как в тот момент, когда Рэй сообщил, что на нас движется Звезда Смерти. Как-то быстро всё перевернулось с ног на голову, и никто не верил, что ужасной участи удалось избежать. Никакого облегчения на лицах, все так же напряжённо смотрели на точку пространственной карты, где совсем недавно отмечался смертоносный корабль, а теперь смялась только искажённая навигационная сетка.

- Это повод закатить вечеринку, командор!

Я даже не заметил, в какой момент Шрам появился в Ратуше и давно ли он тут.

- Вечеринку? – я тупо на него уставился, ещё не переключившись от руководства боем.

- Ну, да… Ты мне обещал, если-чо. Или забыл?

- Шрам… - я расхохотался.

Сказалось нервное напряжение. Мой смех подхватили остальные. Многим пришлась по душе идея отпраздновать победу. Но в рамках традиций, мне пришлось всех немножко притормозить.

- Мы отпразднуем, - пообещал я, - но не сейчас. Нам удалось выиграть несколько дней передышки. Я не сомневаюсь, что блокада Затэры возобновится, а с «Вервольфами» наместника у нас не будет тех поблажек, которыми мы пользовались раньше. Мне нужно срочно отлучиться по делам, связанным с восстановлением Сети, а вам тем временем придётся серьёзно заняться укреплением нашей базы.

- Ну, командор, ты как обычно… - надул губы Шрам. – Война войной, а люди заслужили праздник.

- Да кто же спорит? Друг, будет праздник, - пообещал я. - Но не время почивать на лаврах. Тем более, что у нас и отпраздновать толком нечем. Я вернусь быстро, привезу еды и чего-нибудь горячительного. Тут у нас с этим полная безнадёга…

- Ну, это другое дело… - одобрил Шрам. – Ради такого можно и потерпеть.

- Ну и отлично, кивнул я. – Ромиль, свяжись с кораблями Рэя и предоставь им убежище на Затэре. Присматривай за ними и не позволяй приближаться к городу. Бланч тебе с этим поможет. А я пока верну Ареса и остальных с Люмьерии… И, спасибо вам, друзья. Сегодня все были на высоте.

Я вышел из Ратуши. Не свойственная для пустыни прохлада холодила лицо. Вдохнул свежий озоновый воздух и посмотрел на небо. Оно очистилось и снова превратилось в чёрную шкуру сказочного гепарда, сияя с орбиты глыбами астероидов. Возле ног вился Верный. Я потрепал зверя по загривку и направился к Атриумной скале.

Глава 10. Судьба, или совпадение?

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Клановый город Стражей Допры.

Это было удивительное утро, и не только потому, что радостный смех звенел со всех сторон, а меня окружали широкие улыбки на лицах соклановцев, переживших самую волнительную для нас ночь. Даже зарождающееся жжение в правом лёгком не в силах испортить мне настроение. Сегодня, казалось, сама Затэра празднует победу. Ночной ливень дал начало новой жизни, и пустыня так буйно расцвела, что в глазах пестрило от пушистых жёлтых кочек, розоватых лопухов и фиолетовых клякс на когда-то безжизненной растрескавшейся земле.

Дурманящий сладкий аромат витал в воздухе, привлекая целые рои жужжащих насекомых и крупных цветастых бабочек-однодневок. Такой Затэру я ещё не видел. Она преобразилась, покрыв пёстрым ковром даже бурые скалы. Миллиарды капель росы, хрустальными слезами повисли на лепестках диковинных цветов, преломляя первые лучи зеленоватого солнца.

Это великолепие напомнило мне Долину Кентавров в Антарктиде на Ярило-3. Южный полюс для «плебеев», как называл Перрин непосвящённых жителей той земли, отмечался на карте белым цветом. Но, то были не вековые ледники, а маскировка нашего клана. Ведь недаром всем странам запрещено даже летать над Антарктидой, а экскурсии и экспедиции проводились лишь по строго определённым заснеженным маршрутам, которые надёжно охранялись военными.

Перед мысленным взором возникла тень Вин. Она любила гулять по Долине Кентавров. Дни, когда дочь куратора брала меня с собой, казались сказкой. Эти мгновения калёным железом выжгли клеймо в моей памяти. При мысли о Вин на меня навалилась непреодолимая тоска. Разумом я понимал, что всё это навязано при помощи исправляющего ошейника, но, в то же время, не знал, как поведу себя, если и в самом деле встречусь с Вивьен. Не знал и боялся встречи…

- Красивый цветок, - раздалось справа.

Только сейчас обратил внимание, что кручу в руках алый цветок, похожий на большой мак, а в пяти шагах от меня застыла так похожая на Вин Кристел.

- Нравится? – спросил я женщину, приблизившуюся ко мне скользящей едва слышимой походкой, и, усмехнувшись, протянул ей «мак». – Тогда это тебе.

Ужас отразился на лице шпионки. Её голос неожиданно дрогнул.

- Месьё, если бы в иерархии Вы были чуть ниже, то Ваш жест не имел бы такого подтекста, но сейчас… - Кристел обернулась на стоящих неподалёку троих шпионов, сопровождавших её, которые внимательно следили за каждым жестом своей начальницы, а потом оглядела моих соклановцев, как муравьи, снующих по своим делам.

Я вздохнул. Шпионка все действия пропускает через сито ненавистного мной дворцового протокола. В этом случае, он запрещал ей принимать от меня хоть какие-то подарки, даже такую мелочь, если только патриархом мы не признаны как пара, а Кристел не приравнена в статусе к моему. Обычно кара настигала обоих нарушителей традиций, причём тот, кто занимал более низкое положение, наказывался строже. Но не принять сейчас мой подарок, означало пренебречь желанием наследника трона, что тоже нарушало дворцовый протокол, поэтому женщина растерялась и не знала, как поступить.

- Кристел, я давно не живу по правилам Врарио. – пояснил я с улыбкой. – Здесь подарить женщине цветок – это нормально, и точно не вызовет никаких кривотолков.

С этими словами швырнул «мак» на землю, избавив шпионку от необходимости выбирать, какое из правил нарушить. Краем глаза уловил, как расслабились мышцы её лица, и медленно направился в сторону города Стелланар.

- Благодарю, месьё, - с облегчением выдохнула она и двинулась рядом, её свита сопровождала нас на расстоянии трёх шагов. – Я искала Вас.

- Я уже понял…

- Со мной связались из Капитолия. Туда прибыл Гинь-Гуо – адмирал космического флота гаргорианского королевства. Он сильно не доволен, что Кип-Туан и Тун-Тук не выполнили приказа и не доставили Вас на Флузу. – После непродолжительной паузы Кристел добавила: - А Аделард в бешенстве. Он требует бросить все дела и срочно явиться в О’хан. Мне такое пришлось выслушать…

Женщина, не договорив, умолкла, видимо вспоминая состоявшийся с Капитолием разговор.

- Ты боишься? – задал ей прямой вопрос, и внимательно посмотрел на Кристел. Но она промолчала. – Вижу, что боишься. Твоя реакция на цветок довольно красноречива. Ты не уверена, достаточно ли моего покровительства, чтобы защитить тебя.

- Поймите меня правильно, месьё. Наказания за неповиновение бывают крайне жестокими…

- Можешь мне не рассказывать… - у меня ещё не сгладились в памяти воспоминания о пытках, которым подверг меня Перрин, разумеется, в воспитательных целях и, руководствуясь исключительно отцовской заботой. – Передай в Капитолий, что мы отправимся сразу, как только Аделард пришлёт за нами свой корабль.

- Но… Вы же знаете, что кораблям Врарио запрещено появляться в Допре! – тут же парировала шпионка. – Границы патрулируются игроками! Я сама прибыла к Вам на торговом судне Юми Комото!

- Кораблям Врарио не придётся заходить в Допру. Передай в Капитолий, чтобы прибыли к земле Ксирус-2.

Кроме Люмьерии целях безопасности через кротовую нору Затэра подключена ещё к двум землям: Ювентус-4 и Ксирус-2. Последняя земля ещё не попала в Допру, поэтому через Атриум мы свободно могли покинуть зону смешения.

- Слушаюсь, месьё. – Согласилась шпионка без энтузиазма в голосе. Её не улыбала перспектива диктовать условия Аделарду, пусть и от моего имени. – Сию минуту свяжусь с Капитолием.

Кристел отстала от меня, а я, позволив ей самой разобраться с вопросом доставления нас в систему О’хан, прибавил ход, и, миновав Административный Квартал, остановился. Теперь к Жилому Кварталу вёл массивный каменный мост, перекинутый через широкий и глубокий канал. Хех… Арес, судя по всему, решил укреплять нашу крепость.

С этой целью, обычно, каждый квартал обносился высокой каменной стеной и разделялся вот такими каналами, которые заполнялись чем угодно. Это могла быть как вода, заселённая хищными тварями, так и кислота, или лава, или какая-то другая игровая субстанция. Если Арес ещё добавит возможность временной блокировки полётов над городом, как при помощи талантов, так и верхом на маунтах, то каждый квартал превратится в изолированную крепость, которую в случае нападения штурмовать придётся отдельно.

Но функция эта стоит дорого, да и, учитывая, что полётными унталами владеет не так уж много игроков, а маунты, вообще, отдельная песня, и достаются они не легче чем легендарное оружие, то можно ограничиться лишь стенами и рвом. Ведь от высадки десанта при помощи неигровых средств в дополненной реальности функция блокировки полётов не застрахует. Хотя и против этого у неписей, наверняка, что-то имеется, но стоит столько, что легче снова активировать планетарный щит, который я когда-то отключил.

С размаха приложил себя ладонью по лбу. Точно… Планетарный щит. Эти дни ломал голову, как же защитить клан, пока меня не будет в Допре. Наместник может снова что-то предпринять, и если уничтожить Затэру для него пока не вариант, то не исключено, что попробует взять землю штурмом. А раз «полосы безопасности» у нас больше нет, то не имеет смысла держать Затэру открытой. Жаль, что щит не закроет астероидное поле, но с другой стороны, у Хета будет возможность поднатаскать операторов БПЛА.

Планетарный щит Затэры может отключить только Нейгарус. Да и все действия, наподобие движения скал, или управления астероидами осуществлялись при помощи ИскИна. Потому ведьмы так меня и торопили. Если бы Нейгарус, который имеет частично биологическую структуру, погиб, то воспользоваться Затэрой, как базой, я сейчас бы не смог. Но ИскИн встроил себя в моё тело в тот момент, когда я прибыл сюда с миссией и благополучно пережил наступление барьера Допры. Правда, ведьмам пришлось использовать Алису, как приманку для Ареллы, а так же поводом направить меня сюда. Теперь девушка является объектом охоты главной неписи Допры, и одной Единой известно, почему Арелла пока терпит неудачу.

Если мой двойник на самом деле убил тех доприек на земле Сотта, потому что Алиса где-то там, и он пытается до неё добраться, то девчонку срочно нужно вытаскивать. Гнять… Стала игроком, а талант найти неприятности у неё всё тот же. Ещё эти золотые пластины Аделарда и Серый Жнец… Всё в кучу. Я только надеялся, что мой клон не доберётся до Алисы за то время, пока я буду на О’хан. А потом… потом срочно на Сотту.

Разложив для себя всё «по полочкам» и наметив примерный порядок действий на ближайшее время, перешёл канал по мосту и бодро зашагал вдоль каменных строений Жилого Квартала, теперь высотой в пять этажей. Двигался я в Стелланар для разговора с Рэем, поскольку незадолго до того, как встретил Кристел, Бланч связался со мной через ВиАс и сообщил, что реликвант просит поговорить.

Пройдя при входе процедуру «очищения» в камере с лиловым туманом, которая отделяла Стелланар от Жилого Квартала кланового города, попал на вымощенную брусчаткой обширную площадь. Я уже привык к здешней масштабности строений из красного кирпича, и архитектурные излишки в виде колоннад и атлантов, придающие городу античный колорит, больше не удивляли. К красоте, как и к уродству со временем привыкаешь.

Я направился прямиком к телепортатору «Миг», которым и был тот лиловый голографический шар, диаметром в размах моих рук. В нём парила уменьшенная копия Стелланара, а две кованные ажурные арки, расположенные по обе стороны от шара, выполняли роль проходов. Не успел я выбрать место своего назначения, как одна из арок засияла, подёрнувшись матовой лиловой плёнкой, и оттуда выскочил Хет.

- Макс! Не ожидал тебя встретить! – подозрительно бодро заявил ассасин, по пижонски закинув пятернёй кудри назад.

- Серьёзно? – усмехнулся я в ответ. – Действительно, что бы мне делать в своём городе?

- Да я не это…

- Куда так спешил?

- Проверить, как наша группа механиков справляются с починкой «Банши», - легкомысленно пожал плечами Хет.

- Ясно. А я вот как раз планировал с тобой поговорить.

- А в чём дело? – беспечно поинтересовался ассасин.

- Ты знал, что центр Диких Земель запечатан, и открыть его можно только выполнив определённые условия?

Лицо Хета сделалось серьёзным. Губы сжались в тонкую линию, а из-под нахмуренных бровей льдом сверкнули глаза.

- Я не опасен для тебя… - холодным тоном произнёс ассасин. – Пока не опасен…

- Спросил не об этом… Хотя твой ответ мне уже не нравится.

- Да, я знал…

Наверное, если бы Хет сейчас начал отнекиваться, пытаться убедить меня, что он не в курсе, я бы не сдержался и на него кинулся, хоть и понимал всю бессмысленность такого действия.

- И когда собирался мне рассказать?

- Когда представится удобный момент.

- Вот так ответ! Не знал, что для этого и момент нужен особенный.

Хет огляделся по сторонам. Группа операторов Сети прошла к выходу из города. Понизив голос, ассасин бросил:

- Давай не здесь… есть о чём поговорить…

***

- На третьей планете от жёлтой звезды,

Душа его воплотилась.

На шее клеймо – тело мудрой змеи

В кольцо между лозами свилось.

Восстав против древних законов Семьи

Он жаждал только свободы.

Но менторы сил не жалея своих

К нему искали подходы.

И смелым, удачливым был наш герой,

Благородством сердце пылало,

Но как бывает с героем порой,

Душа его чёрною стала.

И тонкие плечи, и взгляд синих глаз

Казались милее свободы,

Кольцо вокруг шеи обвилось в тот час,

А рабство сулило невзгоды.

В пучину разврата и грязи упав

По воле капризной девицы,

И, кровью невинных себя запятнав,

Слугой стал безжалостной жрицы.

Но время настанет и морок спадёт.

Покинув родную обитель,

Герой наш свободу опять обретёт,

Восстанет из праха Хранитель…

- Что за хренпоймизм?! – оборвал песню лжебарда, не сразу заметив, как руки до боли в костяшках сжались в кулаки, а ногти глубоко впились в ладони. Мы с ассасином закрылись в одном из залов Дворца, где Хет под аккомпанемент лютни воодушевлённо мне продекламировал несколько идиотских куплетов…

- Это зарифмованный отрывок пророчества Великой Алефсии… - ассасин отложил лютню рядом с собой на сиденье диванчика и откинулся на драпированную бежевым шёлком спинку.

- Даже не начинай! – предупредил его я, едва сдерживая раздражение, и с усилием заставляя работать больное лёгкое. – Это бред! Никакой конкретики! Может подойти кому угодно!

- Может, но по всем пунктам подошло именно тебе…

- Да с чего ты вообще решил?!

- Иначе ты бы так не злился, - спокойно сделал вывод Хет.

- Это… обычные совпадения. Я не верю в пророчества и прочую чепуху вроде судьбы…

- А я не верю в совпадения…

Наши взгляды пересеклись. Каждый был убеждён в своей правоте. Хет скрипнул зубами и покачал головой.

- Вот именно поэтому я и не рассказывал тебе многое! – Вспылил обычно уравновешенный ассасин. - Венеда сообщила, что ты не веришь…

- И правильно делает. Я тоже говорила, что это всё полная чепуха. – Внезапно возникшая посреди зала Ди, утопая ногами в толстом ворсе ковра, приблизилась ко мне. Дроид-уборщик в виде лиловой кристаллической сферы размером с мяч метнулся в то место, где обувь ведьмы оставила грязные пятна. Белый луч осветил отметины на нефритовом ковре, разбив грязь на мизерные частицы. Уборщик всосал пыль в себя и мгновенно скрылся с наших глаз. Ди прижала к моей груди ладонь, глаза её вспыхнули зелёным, она нахмурилась. – Зови меня раньше, а не только тогда, когда начинаешь задыхаться.

- Я не звал тебя… - ответил ведьме, хотя сейчас меня переполняла благодарность к ней. Пока единственной, кто мог унять адский огонь в груди.

- Ну, да… точно. Не звал… Ты был занят уличением Хета в предательстве… - постройневшая ведьма заметно похорошела. Казалось, от неё исходит какое-то свечение, хотя, может такое впечатление создавалось из-за её сияющих глаз, или просто от кислородного голодания начинались глюки.

- Как я могу ему доверять?! Он многое недоговаривает.

- Хранитель Макс, Хет тебе не угроза. Просто пойми. Хранитель всегда остаётся Хранителем… Чтобы ни произошло, этого не изменить. Это ваша суть… - она блеснула изумрудами глаз на ассасина и посоветовала. – Расскажи ему всё, Хет, иначе у вас постоянно так будет. Здесь можно… Она не услышит…

Хет стиснул зубы так сильно, что возле скул заходили желваки. Он бросил полный боли взгляд в окно.

- Я был одним из трех Хранителей, которые спрятали артефакт торлагов. Эти мерзкие на вид твари больше походили на частично разложившихся пигмеев. Наше пространство на них плохо влияло. Только вблизи артефакта их армии восстанавливались и накапливали силы. Анталайцы и гарги провели отвлекающий манёвр, и бросили основную военную мощь на уже захваченные торлагам земли, оттянув основные орды тварей от артефакта. Не буду расписывать, через что мы прошли, чтобы добраться до цели. Но в итоге нам удалось захватить артефакт, разобрать его и спрятать…

- Сколько же тебе лет… - задал я вопрос, который мучил меня последние часы.

- Не так много, как думаешь, - с горечью хмыкнул ассасин. – То задание стало для меня последним. Как только мы захватили артефакт, торлаги обрушили на нас огромное войско. Мы спасались бегством. Я едва успел добраться до нужной земли, открыть Атриумную скалу и пропихнуть туда свою часть «камня». Плеть одного из них обвилась вокруг ноги и резко выдернула меня из уже захлопывающейся пещеры. В том бою я потерял жизнь и ключи. После всё это время моё сознание было заперто в ВиАсе, пока Единая не отыскала его и не сотворила из меня того, кем сейчас являюсь. Мне от силы пять сотен лет. Я вернулся как раз вовремя. Галактика на гране гибели. Мы должны спасти «млечных», и тех, кто сейчас населяет Допру. Единая опасна. Наша галактика не первая, которую она поглотила, но только здесь столкнулась с проблемой разности вакуумных плотностей.

- Шикарно… А я едва не поверил в твои россказни про уникальную форму жизни и прочую чушь…

- Она и, правда, уникальна. Но это не отменяет её опасности для нас. Пока Единая не до конца приспособилась, она частично существует в органике «млечных», и всё больше адаптируется к этому пространству. Но вне тел, она разрушается. Рассыпается в мелкую пыль. Поэтому смешение ей пока не выгодно. Я сумел убедить Единую, что Сеть Нейгаруса сможет остановить процесс, а дополнительная установка управления галактическим ветром, пока протекает адаптация, поддержит жизнь в телах, в которых она поселилась. Только поэтому она позволила помогать тебе. Но после завершения адаптации «млечные» будут уже не нужны Единой. Она планирует уничтожить их всех, и рассчитывает заново запустить смешение галактик. Я не сообщил ей про разделение и необратимость этого процесса. Макс! Мы как можно скорее должны отсоединить от Млечного Пути Допру, а затем, при помощи устройства галактического ветра, которое построим в центре Диких Земель, отрезать от Допры Водоворот.

- Вряд ли от Единой получится всё долго скрывать. Что она сделает с тобой, когда раскроет твой обман?

- Не хочу думать об этом, но и по-другому не могу, иначе она начнёт меня контролировать. А без свободы действий я стану бесполезным. Помоги мне, друг… В пророчестве говорится, что только Тёмный Хранитель способен Её остановить. Без тебя я не справлюсь.

- Хранитель Хет, нет никакой гарантии, что Макс тот самый… - закончив исцеление, ведьма отстранилась от меня, и сложила руки так, что правая её ладонь зависла в сантиметрах десяти от левой. Между ними принялось зарождаться белое свечение.

- Всё сходится, Ди… - убеждал её Хет.

- Ты так говорил и про последних двух… - возразила ведьма.

- Гнять… а были ещё? – не поверил я ушам.

- Были, Макс, но ты другое…

- И это ты уже говорил… - улыбнулась Диаспора.

- Не обращай на Ди внимания. В этот раз действительно всё иначе.

- Пхах! Ты издеваешься надо мной? – ассасин уже потерпел два провала, но до сих пор верил во всю эту чушь. Это как должно было припереть? - Что иначе, Хет?!

- Ты разве ещё не понял, кто ты? – устало прошептал ассасин. Свечение у ведьмы разрослось настолько, что уже касалось её ладоней. Она толкнула белый сияющий шар к Хету и тот медленно поплыл.

- По твоей версии, я – Тёмный Хранитель.

- Ты больше чем Тёмный Хранитель. Ты – Нейгарус. Тебе уже не нужны ключи. Слейся с ИскИном сознанием… Это есть в пророчестве. То, что сможет Тёмный Хранитель, не сможет больше никто! Это твоя судьба!

- Хет! Хватит бредить! – его настойчивость, с которой он убеждал меня, раздражала. Белый шар ведьмы вошёл в грудь Хета и глаза его сверкнули.

- Это не бред! – с силой в голосе настаивал он. – Всё к одному! В тебе ИскИн! Ты способен блокировать воздействие Единой! Твой путь привёл тебя к Барону, и ты стал квантором. Ты, не желая этого, движешься в верном направлении. Судьба ведёт тебя за руку!

- Твою налево! Прекрати! Если я ещё хоть что-то услышу про судьбу, наши дороги разойдутся! Ничего не предопределено. Мы своим выбором строим будущее… Хет, не нужно навязывать мне всё это. Может плохо закончиться…

Повисла пауза. Мы с ассасином сверлили друг друга взглядом, а потом он согласился.

- Ладно, - кивнул Хет. – Тогда, просто, помоги мне спасти «млечных»…

- А что я, по-твоему, тут делаю?

Уголки губ Хета слегка дрогнули в полуулыбке. Но его ВиАс внезапно завибрировал. Ассасин прочертил по запястью пальцем, и вспыхнула голограмма. Какой-то доприец в наглухо закрытом чёрном шлеме, отсвечивая эфирной бронёй, быстро отчитывался перед Хетом:

- Командир, плотоядные твари атаковали нас в токизитовых шахтах! - На фоне стрекотни автоматического оружия, визга бластеров и криков боли тараторил игрок. - Они плюются какой-то клейкой слюной, а потом просто жрут нас! Половина толпарей погибла. Многие тяжело ранены. Мы пока сдерживаем натиск, но к десантным челнокам с ранеными нам не пробиться, да и некоторые доприйцы вляпались в их клейкую слюну. Число тварей постоянно растёт. Сюда нужно не меньше двух сотен бойцов. Долго не продержимся.

- Понял, Чиж. Как система их идентифицирует?

- Бархатные черви…

- Держитесь, мы вылетаем! - Голограмма погасла, и ассасин бросил на меня встревоженный взгляд. - Оставшихся десантных челноков нам не хватит для переброски двухсот бойцов. Фрегаты всё ещё на ремонте. Может, позаимствуем челноки у гаргов?

- Сколько у нас пилотов-операторов?

- Двенадцать.

- Значит, на шесть «Светочей» хватит, - заключил я. – Это позволит быстрее перебросить гораздо больше людей. Поднимай «Светочи» из горных ангаров. Распредели между ними пилотов и механиков. Последние пусть проведут быстрый осмотр кораблей. Если обнаружится, что они не пригодны для использования, сразу доложи мне, я запрошу челноки у гаргов. В спасательную группу включай штурмовых десантников, остальное «добивай» доприйцами. Двадцать минут на все сборы.

- Вы забыли про медиков. – Вставила Ди. - Я лечу с вами.

- Ни в коем случае! Тобой рисковать не буду, тем более у тебя есть о ком заботиться.

- А я и не рискую, - весело засмеялась ведьма. - На телепортацию оттуда у меня сил хватит в случае опасности. А за Артаниэль есть кому присмотреть…

- Артаниэль? Вы специально выбираете такие имена, чтобы Хранители потом языки ломали? – я мысленно поблагодарил Вселенную за то, что хоть у моей ведьмы имя человеческое. Алиса – вполне себе нормально произносится. – Ладно, Ди, готовься к вылету.

За отведенные мной двадцать минут я решил быстро переговорить с Рэем, находившемся под охраной тут же в дворце. По словам Бланча реликванту не терпелось мне что-то сказать. Я стремительно покинул зал, чтобы как можно скорее покончить с этим делом.

Глава 11. Вторжение в шахту

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Анталайский город Стелланар.

- По-моему, неплохо устроился, Рэй. Какие-то жалобы на содержание? Или кормёжка не нравится?

Я обвёл взглядом покои реликванта. Это была просторная роскошно обставленная комната в северной части кремлёвского дворца, с большой кроватью и изящной меблировкой. С одной стороны во всю стену располагалась интерактивная имитация аквариума, с другой – в обрамлении тяжелых индиговых портьер панарамное окно с видом на изумрудный шпиль чёрного тетраэдра хранилища.

- Мы его хорошо кормим, шеф, - тут же вмешался Бланч, заискивающе заглядывая мне в лицо и деловито распрямляя плечи. – Я знаю, как содержать важных заключённых.

- Вот и я думаю, - согласился с начальником тюрьмы, - условия мало похожи на камеру смертников, которую когда-то предоставили мне. Живёт, как король… Желаешь каких-то эксклюзивных услуг, Рэй? За твой счёт всё что угодно. Говори быстрее, у тебя пять минут, я, как обычно, сильно спешу.

Реликвант проглотил насмешку и поднялся с кресла. Его руки за спиной по-прежнему фиксировали наручники, а шею «украшал» обруч с капсулой наркоты. Чернобородый тяжело вздохнул, и замялся. Кажется, Рэй никак не мог начать речь из-за внутренней борьбы, которая происходила с ним в этот момент.

- Я… - он снова вздохнул и тряхнул головой, бегая взглядом по завитушкам мохнатого ковра. – Я согласен… на твоё предложение…

- Ты о чём? – я непонимающе вскинул брови.

- Про Сателлит… Мой клан при необходимости… будет защищать твой. По первому зову…

- Ах, вот ты про что. Ну, то моё первое предложение, которое обычно бывает лучше следующего, и оно уже не актуально.

Реликвант вскинул на меня тяжёлый взгляд. Не похоже было на то, что он сильно удивлён. Скорее всего, Рэй готовился к такому повороту. Чернобородый кивнул и серьёзно спросил:

- Какие твои новые… условия моей и Джима свободы?

Да. Я ждал этого вопроса. Пока Рэй надеялся на помощь своих партнёров, он вёл себя крайне несговорчиво, но теперь в полной мере осознав, что рассчитывать может только на себя, реликвант послал за мной. Я усмехнулся и озвучил эти новые условия:

- Ты аннулируешь регистрацию клана Реликванты и полностью со всеми людьми перейдешь под моё руководство. Всё ваше имущество, включая казну, артефакты, технику и оружие ты передаёшь в собственность моего клана и становишься командиром гильдии реликвантов – структурного подразделения клана Стражи Допры. И, разумеется, отдаёшь свои специальные ачивки, которые открывают центр Диких Земель.

- Ты спятил!.. – ошалело воскликнул реликвант, яростно сверля меня взглядом.

Похоже, он не рассчитывал, что свобода ему обойдётся так дорого. Я насмешливо повёл бровью и обосновал свои требования:

- Послушай, Рэй. Эту игру ты проиграл. И я уверен, что и сам прекрасно осознаёшь, иначе не позвал бы меня. А чтобы у тебя не осталось сомнений в том, насколько хорошо я ориентируюсь в сложившейся ситуации, то обрисую твоё положение вкратце. – Я выдержал паузу, чтобы внимание Рэя максимально сосредоточилось, а потом продолжил. – Ты заметил, что игровой интерфейс здесь неактивен, за исключением функций оператора Сети. Но ими ты воспользоваться не можешь из-за той жижи, которую тебе вкалывают, поэтому и через нейгатов связаться со своими людьми не в состоянии. Тот факт, что Затэра ещё не взорвана, навёл тебя на мысль, что наместник потерял твой след. До этого додуматься несложно, учитывая, что по внешним признакам интерфейс тут ведёт себя точно так, как в гиперпространстве, и, значит, поставленные игровые метки невидны. А поэтому чем дольше ты сидишь взаперти, тем больше теряешь своих людей, ведь по вашему договору они временно переходят под управление наместника, который не будет их жалеть. Возможно, сейчас он большую часть реликвантов кинул в приграничье Диких Земель выбивать потерянные достижения Барона. В любом случае, либо твой клан пустит в расход наместник, либо ты перейдёшь ко мне. Реликвантам, как самостоятельной организации, так или иначе, конец. Ну, а с достижениями всё и так понятно… Пока ачивки твои, я не буду рисковать ими и не выпущу тебя из Стелланара. В общем, это полный проигрыш.

Чернобородый задумчиво опустил голову и шумно задышал. Он тянул с ответом, а у меня больше не было времени ждать.

- Ладно, Рэй. Пять минут истекли. Думай, но не долго, и не забывай, каждое следующее мое предложение хуже предыдущего. Ещё зайду узнать ответ.

Я не сомневался, что реликвант согласится с моими условиями. Насколько мог убедиться, Рэй хороший командир и своих людей бережёт. Нужно только немного времени, чтобы он переварил новое предложение и свыкся с мыслью о ликвидации собственного клана. Я поспешил к выходу, бросив на ходу Бланчу, чтобы тот готовил медицинский блок тюрьмы к приёму приблизительно трёх сотен раненых, запросил у гаргов свободные регенерационные капсулы и медика-калийку для оказания помощи тем, кого мы вернём на базу.

Вряд ли Ди одна справится со всеми. При исцелении она тратит много сил, которые нужно периодически восстанавливать. Расконсервировать лаборатории и медицинские центры анталайцев пока смысла не видел, у меня был только один кандидат в Адъюванты, способный разобраться со всем находящимся там оборудованием – это Эл, пропавший вместе с Лексом и Лили. Всех троих в ближайшее время планировал найти и отбить у сантакалов.

***

«Светочи» быстро приближались к цели нашего пути. Командный мостик анталайского корвета выглядел не так, как на обычных кораблях. Тут отсутствовали кресла для пилотов и других членов экипажей. Вместо них были области с силовыми полями, а розоватые кристаллы заменяли приборную панель. Управление в ручном режиме осуществлялось через слияние операторов с кораблём при помощи Сети Нейгаруса, а в автоматическом – по средству отдаваемых голографическому помощнику голосовых команд.

Голографический помощник был виртуальным членом экипажа, умел самостоятельно перемещаться по кораблю, поддерживать любую беседу, давать советы и справочную информацию. Его внешность так же настраивалась, и Хет выбрал образ миловидной девочки Венеды, которая встретила нас в командном центре Стелланара. Она, сверкнув глазами, тряхнула соломенного цвета косичками, и улыбнулась.

- Это мой сопровождающий Ассистент, - с грустью в голосе пояснил Хет свой выбор. – Очень способная была девочка. Уже в двенадцать лет своими умениями не уступала взрослым подготовленным ведьмам. Погибла вместе со мной в возрасте двадцати пяти лет, когда мы прятали свою часть артефакта. Венеда перенесла нас к Атриумной скале. Разведка гаргов сообщила, что на той земле торлагов нет. Но неожиданно мы попали в самое их скопление. Когда меня выдернули из Атриума, она кинулась следом. Поддерживала своими способностями. Первой и пала. А я, оставшись без умений сопровождающего Ассистента, следом… – Хет умок и несколько ударов сердца не двигался, погрузившись в воспоминания, а потом посмотрел мне в глаза и заговорил снова. – Алису срочно нужно вытаскивать из игры. После инициации преданнее ведьмы у тебя не будет.

- Я согласна, - тут же вставила Диаспора, отключая голографического помощника. - Возможно, сопровождающий Ассистент с исцелением сумеет помочь больше. Для тебя мои силы ограничены.

- Ди, может быть, ты станешь моим… - с надеждой начал я.

- Э. Вот уж нет. Макс, это так не работает. – Ведьма бесцеремонно меня обрубила и улыбнулась. – Я уже привязана к Хранителю. И эта связь нерушима. Она рождается единожды и остаётся навсегда. Раньше пары подбирались Сетью, но в случае с Алисой… В общем, у нас для тебя всё равно другой ведьмы нет.

- Гнять… А нельзя как-нибудь вылечить меня полностью? Временные меры очень неудобные, я теряю часть своих умений. Не могу же постоянно таскать за собой тебя, Ди…

- Попробуй повысить игровой уровень хотя бы на сотню, - усмехнулся Хет. – Вырастет естественная регенерация, и, возможно, уже будет успевать штопать тебя.

- Может и будет, - согласился я, - но игровой дебафф никуда не денется, и если только естественная регенерация по каким-то причинам упадёт, то лёгкое снова начнёт разрушаться. А я хочу полностью забыть об этой проблеме…

- Ну, тогда обратись к Арелле. С этой задачей поможет разобраться только она… - предложила ведьма.

- Нет. Никакой помощи от Ареллы, - замотал я головой. - Хватило одного раза…

На «Светочах» от базы до токизитовых шахт мы домчали минут за двадцать. Возле входа в пещеру нашли шесть брошенных челноков. Сто тридцать штурмовых десантников в чёрных комплексных защитных костюмах высыпали из звездолётов и построились возле корветов. В руках каждый держал «сфинксы», так окрестили наши операторы анталайское оружие СФИ-НК – Световой Фазовый Искажатель (Новейшая Комплектация). Однако некоторые из них называли своё оружие «свинками», что к их виду даже больше подходило. Внешне «Сфинксы» напоминали продолговато-округлую колбу, которую будто бы заполнили ртутью. Она надевалась на руку, обтекая всё предплечье до локтя, и на конце имела боевую часть, в виде плоского кружка – «пятачка».

Двести доприйцев засияли «светляками» скафандров. Мы с Хетом последовали их примеру. Игроки достали оружие, кто игровое, кто обычные бластеры, и сгруппировались неподалёку. Я подключился к общему каналу, где Хет уже раздавал команды бойцам.

- Первым идёт десант группами три по три. Сигнал разведгруппы зафиксирован левее основной вены шахты. Выходит, где-то есть пролом в неотмеченные на карте пустоты. Их нужно найти. Первая группа к подъёмникам, вторая – приготовиться.

Девять десантников отделились от основной массы и побежали к входу в шахту. Ещё столько же выдвинулось вперёд. Пока мы летели на место, то поискали информацию о Бархатных червях в Системе. Такие твари не числились в бестиарии Глобсис, зато она выдавала информацию, что это обычные влаголюбивые наземные беспозвоночные, длинной не превышающей ладонь взрослого человека.

Бархатные черви, действительно, хищники, и плюются клейкой слюной, которой и обездвиживают жертву. Имеют наружное пищеварение, и прежде чем съесть добычу, впрыскивают в её тело ферменты, которые сначала переваривают внутренности атакованного до состояния бульона, и только после этого твари выпивают жертву. И раз мы подходили червям в качестве пищи, то получается, что напали на нас совсем не маленькие букашки, а какие-то насекомые-переростки. Но что поспособствовало такой мутации – не понятно. У Хета тоже ответа не нашлось.

«Внимание! Датчики зафиксировали слабое излучение неизвестного происхождения!» - мелодичный женский голос прозвучал в динамиках шлема, и тут же снова: «Внимание! Мощность «Эфирной брони» упала на 0,02 процента! Время восстановления…! Внимание! «Эфирная броня» полностью восстановлена!»

Примерно через три удара сердца сообщение о падении мощности «Эфирной брони», а затем о её восстановлении, повторилось. Мы с Хетом переглянулись. Похоже, у него наблюдалась такая же аномалия. Через какое-то время и доприйцы принялись докладывать о странном поведении брони.

- Ди, возвращаешься на корабль, - распорядился я. – Там будешь под защитой. Тебе вниз нельзя. Раненых всё равно будут поднимать на корабли. Хет оставит с тобой человек десять для защиты.

Ведьма, глаза которой уже зажглись зелёным, кивнула и быстро удалилась. Кажется, она и сама чувствовала агрессивность окружающей среды. Хет выразил надежду, что защитные костюмы наших десантников устоят перед неизвестным излучением. Нам пришлось отключить голосовые оповещения скафандров, иначе предупреждения о падении мощности «Эфирной брони» повторялись по кругу и сильно отвлекали.

Десант спустился в шахту и доложил о занятии позиций. Настало время доприйцев. Хет меня притормозил:

- Лучше подожди нас на корабле… - ассасин явно не планировал пускать меня вниз, и это раздражало.

- Ты теперь нянькой заделался? Всю жизнь как-то же обходился без гиперопеки, и сейчас справлюсь…

- Просто должен кто-то остаться за мониторами и руководить…

- Ты же оставил смотрящего за мониторами, он и сориентирует, а руководить я и с места событий сумею.

Закинув мечи в магнитные фиксаторы за спиной, я устроился рядом с группой доприйцев на подъёмнике, который выглядел, как небольшая подвижная площадка, с металлическими бортиками по периметру. Хет, молча, присоединился к нам. Его уникальное оружие, которое по желанию владельца трансформировалось то в лютню, то в кинжалы, теперь выглядело как длинный тонкий меч. На пояс ассасин, как и я, пристегнул плазменный пистолет, и мы двинулись на глубину.

- Макс, по поводу Кида… - где-то на середине пути заговорил ассасин, когда наш подъёмник встретился точно с такой же, но пустой и двигающейся вверх, подвесной площадкой. – Ему нужно прекратить возвращаться в аватар.

- Почему?

- Состояние Кида… Я такое уже видел. Аватары…

Хет не договорил. До нас донесся шум боя, крепкая брань, шипение и странный писк… Доприйцы на подъемнике переминались в нетерпении, ожидая, пока площадка достигнет дна. Моё сердцебиение ускорилось, я крепче сжал рукояти мечей, и изумруды в навершиях вспыхнули ярче.

Достигнув дна, мы быстро оценили обстановку. Десантники, разбившись на группы по трое, отстреливались из «Сфинксов» от бешено перемещающихся тварей, сильно похожих на гигантских сороконожек, высотой в половину роста взрослого человека, а длиной шагов семь-десять. Один боец держал ростовой энергощит, а двое других, спрятавшихся за спиной первого, с двух сторон били по червям. Красные лучи фазовых искажателей, гудя, взрезали пространство. В тусклом свете светильников, зафиксированных на металлической арочной крепи, бледные твари шипели и, едва лучи «Сфинксов» попадали на их тела, моментально взрывались, забрызгивая пространство вонючей мутной жижей.

Черви прибывали откуда-то из темноты, они извивались, перебирая четырьмя десятками пар ложноножек, на концах которых торчали острые коготки. Твари теснили друг друга, налезая на спины соседних «сороконожек», плевались клейкой слюной, но она никак не могла пробить энергетический щит, стекая по нему. Десантники быстро расправлялись с вновь прибывшими червями, медленно наступая и оттесняя существ обратно в темноту.

Помощь доприйцев практически не требовалась. Они только иногда обстреливали из бластеров особо шуструю «сороконожку», которая пыталась обойти десант по стенам сбоку. Но в основном мы просто следовали за моими Юнитами, осматривая шахту на наличие ответвлений, или провалов в породе.

- Чиж, ты меня слышишь? – раздался в динамике голос Хета. Он пропикал в ВиАсе комбинацию, тихо выругался и пояснил: - Сигнал пропал.

Мы с ассасином остановились. Прибывающие доприйцы пробегали мимо нас, торопясь на шум боя, а Хет всё пытался связаться с Чижом.

- Где-то тут слева, насколько помню положение сигнала разведгруппы, должны быть пустоты, - я осветил навершиями мечей участок стены, но ничего не обнаружив, принялся настраивать умение «Сканирования» на излучение коротких электромагнитных импульсов высокой частоты.

Чтобы применить игровые навыки к карте Сети Нейгаруса, пришлось загрузить её в Глобсис. За это Система начислила мне четыре тысячи шестьсот очков на «Картографию», однако уровень самого навыка не поднялся. Я активировал способность «Сканирование» и почти сразу прочёл золотые строки:

«Обнаружены многочисленные карстовые пустоты».

Перед глазами раскрылась уже знакомая мне карта токизитовой шахты, которая дополнилась рисунком новых тоннелей. Я спроецировал это изображение в трёхмерную голографию и показал Хету.

- Смотри сколько пустот. Кажется, они давно намыты подземными водами. Видимо, по ним твари и передвигаются.

- Похоже. Но это значит, разведгруппа может быть где угодно. В любом из тоннелей.

- Надо найти способ в них попасть. Не могли же наши просто просочиться сквозь породу. Где-то есть проход.

С этими словами ещё раз повертел карту, а потом настроил игровой сканер на прием биоэлектрических сигналов живых существ, размером с человека и больше. Возможно, это поможет сориентироваться и найти пропавшую группу. А там посмотрим, если не отыщем другого пути, будем пробиваться через породу.

«Внимание! Навык Сканирования повышен до ста восьмидесяти. Навык Сканирования повышен до ста восьмидесяти одного! Вы получили уровень! Ваш игровой уровень триста восемнадцать!»

Взглянув на результаты, я похолодел. Никаких сигналов группы там, где я их искал, не было, но зато хорошо отпечатались значки «стражей». Примерно триста человек в том направлении, откуда ещё долетали звуки боя, а дальше… Дальше тьма отметок других существ. Не было сомнений, что всё это черви, которые превосходили нас числом раз в десять. Судя по результатам сканирования, они окружали нас, были не только впереди но и в прилегающих к шахтам пустотах, окружали с боков и снизу. От стражей их отделяли только тонкие перемычки породы. Походило на то, что первые волны тварей, не справившись с моими Юнитами, заманивали нас дальше вглубь подземного лабиринта.

- Хет, командуй отступление! Живо! Уводи людей на поверхность!

Ассасин среагировал мгновенно. Едва я договорил, он уже по общему каналу раздавал приказы. Как только наши люди начали пятиться, в эфире захрипела густая ругань и крики.

- Командир! – истошно кричал кто-то. – Они лезут отовсюду! Нас окружили! Десантники не могут продолжать бой! Они падают! Всех тошнит!

- Гнять!

Поздно мы спохватились. Ловушка тварей захлопнулась. Рванули с Хетом к нашим «стражам». Я на ходу проверял уровень «эсперики». Не смотря на то, что я два раза применял Сканирование, шкала была полной благодаря повышению игрового уровня, и теперь составляла четыреста девяносто очков. Сейчас я рассчитывал только на то, что за то время, которое Затэра находится в Допре, в червях успели прорасти симбионты, иначе нам конец.

Но по этому поводу я волновался зря. Место сражения освещалось игровыми визуальными эффектами. Синие и красные вспышки озаряли вязкий полумрак шахты, били молнии, зажигались огненные шары, сияли плазменные щиты… Пока доприйцам удавалось держать оборону, но понятно, едва закончится «эсперика», им останутся считанные мгновения.

Активировал унтал «Дезинсекто», осушив шкалу игровой энергии почти полностью. Талант сработал безупречно. Твари вставали на дыбы, хаотично метались, ломились обратно в те чёрные дыры, из которых до этого выползли. Им вдогонку игроки всё ещё били умениями, но отсчёт времени начался, и добивать отстающих доприйцам запретил.

- У вас пять стандартных минут! – закричал я по общему каналу, привлекая внимание увлекшихся боем игроков, и даже не взглянув на развернувшуюся у ног пожелтевшую карту. Ожидаемо, пробило «Картографию». – Вытаскивайте на поверхность всех, кто не может двигаться самостоятельно! Мы отступаем!

Хет помогал мне организовывать отступление, ориентировать игроков. Дела с Юнитами обстояли плохо. Десантники ползали по каменистому полу, схватившись за животы, их уже рвало желчью, но как нам докладывали, потерь среди бойцов пока не было.

По одному или подвое доприйцы подхватывали Юнитов и волокли в сторону подъёмников. Внезапно, «светляки» игроков начали гаснуть. Моя броня также, моргнув, исчезла. Свечение осталось только вокруг Хета. Но с ассасином многое было не так как с нами. Я полез в логи и пролистал целую простыню однотипных системных сообщений:

«Внимание! Датчики зафиксировали сильное излучение неизвестного происхождения!» «Внимание! Мощность «Эфирной брони» упала на 4,25 процента! Время восстановления…! Внимание! «Мощность «Эфирной брони» упала на 6,17 процентов!..»

Неизвестное излучение в шахте усилилось, и постепенно сбило защиту с игроков. Отключив оповещения, я прозевал этот момент. Как и остальные… Возможно, именно излучение причина теперешнего состояния Юнитов, но разбираться с этим теперь медикам. Оставаться тут опасно в любом случае. И если не решить проблему с источником излучения, про добычу токизита можно забыть, а значит и про возможный приток кредитов в клановую казну.

«Внимание! Навык Предчувствие повышен до ста двадцати восьми!» - вдогонку ко всем неприятностям просигналили красные строки на стене шахты. Вместе с этим ужас ледяными пальцами сдавил сердце. Оно замерло, пропустив удар, а потом так загрохотало, что, казалось, это слышит стоящий рядом Хет.

- Все к подъемникам! Немедленно! – подгонял я «стражей», которые и без того быстро уносили ноги, а вместе с ними и корчившихся в спазмах Юнитов. – Первым уходит десант! Грузите их на подъёмник! Доприйцам занять оборону!

- Что там? – забеспокоился Хет.

- Не знаю.

С этими словами истратил оставшиеся очки эсперики на сканирование и скинул ассасину результат. Три огромные отметки двигались по подземным лабиринтам в нашу сторону. Волнение нарастало. Сердце билось всё быстрее. Я почувствовал, что лицо покрывается испариной. Твою ж налево! Именно тогда, когда нужно сохранять ясность рассудка и выдержку, «Предчувствие» оказывает мне медвежью услугу.

В полной неразберихе, триста «стражей» плотно забили тоннель перед подъёмником. Было очевидно, что уйти все не успеют. На платформе помещались человек пятнадцать за раз. Плюс, на подъём тратятся драгоценные минуты. Если не остановить то, что на нас надвигается, всем конец. Кажется, это понял и Хет.

- Уходи, Макс, я задержу их! – крикнул он, и мгновенно растворился в темноте, бросившись навстречу опасности.

Ассасин сделал то, что я собирался сделать сам. Но, каким бы легендарным не был «ангел смерти» Допры, не верилось, что он справится сразу с тремя угрозами. Крикнув напоследок, чтобы Юнитов несли на «Светочи» к ведьме, а доприйцы защищали отход, метнулся вслед за Хетом.

Промчавшись примерно милю, я достиг небольшого округлого зала, и заметил свечение. Это скафандр Хета сделался ослепительно-белым и слабо сиял. Ассасин уже встретил двух монстров и размытым пятном носился, уворачиваясь от летящих в его сторону клейких желтоватых сгустков. Хета атаковали две сороконожки немыслимых размеров. Со скоростью бешеной электрички и обладая примерно такими же размерами, они кидались на гибкую фигуру легендарного воина, щелкая крючковатыми жвалами. Меч ассасина, казалось, мог причинить не больше урона, чем зубочистка слону. Тем не менее, Хет уже отделил от одной твари с десяток ног, а другой повредил чёрные бусинки глаз.

В этот момент взорвалась боковая стена, и в пещеру из соседнего тоннеля ворвалась третья тварь. Сжав крепче свои мечи, я кинулся к ней, и по примеру друга отрубил четыре когтистых ложноножки. Мечи прошли, как сквозь мягкое масло, не встретив сопротивления, а места срубов, шипя, оплавились. «Сороконожка» вздыбилась и сменила траекторию движения. Отвлечённая от Хета она рванула в мою сторону. Развернув круглую мясистую голову и щелкнув жвалами, выплюнула большой клейкий сгусток.

Ноги сами спружинили. Я, даже не подумав, отскочил назад, перевернувшись в воздухе через себя. Третья ступень выученного, а точнее загруженного, навыка владения парными мечами проявил себя в полной мере. Я не просто видел противника. Я его чувствовал… Предугадывал движения. Конечно, не будь нейгатов моём теле, ничего бы такого провернуть я не сумел. Но сейчас мои движения больше походили на акробатический танец, хоть до мастерства Хета мне было пока далеко.

«Сороконожка» вновь атаковала, пытаясь перекусить меня жвалами, впрыснуть в моё тело яд, вперемежку с пищеварительными ферментами, но выполнив финт, я с разбега прыгнул вперёд. Один меч срубил крючок жвал, а второй тут же воткнулся червю в чёрный глаз-бусину, который лопнул с влажным звуком. Клинок глубоко утонул в морде существа, а я, уцепившись за рукоять, повис на бархатном лбе твари.

Темноту освещали лишь мои мечи и белое сияние ассасина. Со стороны Хета доносился визг и грохот, но мне было не до того, чтобы вникать в происходящее у приятеля, потому что мой противник бешено замотал головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня с морды. Не мешкая ни мгновения и крепко цепляясь за рукоять меча, я подтянулся, оседлав «сороконожку», разместившись рядом с головой, в той области, где бы у человека была шея.

Но этот набитый слизью бледно-розовый чулок, одинаковой толщины на всём своём протяжении, принялся вставать на дыбы, пытаясь размазать меня по тому, что можно было бы назвать арочным потолком шахты. Я пригибался и уворачивался, а в те моменты, когда тварь с шумом опускалась на пол, быстро орудовал мечами, снова и снова всаживая их в голову червя по самую гарду.

Наверное, отрубить ему голову было бы наилучшим решением, но для такой толстой шеи клинки слишком коротки, поэтому я просто протыкал бархатную шкуру, наугад стараясь поразить мозг, нервную систему и ли ещё что-то, что даст мне преимущество перед тварью. «Сороконожка» не сдавалась, она брыкалась, шлёпаясь то о потолок, то о пол, то тряся головой во все стороны, и в один момент случилось то, что по логике и должно было произойти. Пол под нами провалился, и я вместе с извивающимся червём, продолжая сражение, рухнул под шахту в темноту…