Допра -1. Мечи Нейгаруса.

Аннотация

Цикл "Допра". Книга 1. Мечи Нейгаруса

Автор рисунка: https://author.today/u/weepingwillow/arts/edit

Двадцать лет назад, будучи заброшенным в пространство смешения двух галактик, Макс стал игроком. Всё это время он не подозревал, что парные мечи, найденные им в самом начале игры на куче костей - не просто "Клинки павшего воина", коими определяла их система. И тем более Макс не задумывался, что для спокойной жизни не всегда полезно брать в руки то, что "плохо лежит".

Пролог

Галактика Млечный путь. Первый край рукава. Свободная от игры зона. Звёздное скопление Кейсар. Планетарная система О’хан. Земля О’хан-4.

— Убью!

Кристел с размаху запустила в стену ВиАс. Браслет-коммуникатор со встроенным голографическим проектором врезался в полимерную персиковую драпировку и с сухим треском раскололся. Его части упали на холодную мозаичную плитку будуара. Уже прошла неделя с того момента, как погиб её брат, но пять о’ханских минут назад служители храма сообщили, что Серый Жнец так и не вернул его к жизни. Родная кровь взывала к мести, и Кристел решила для себя, что обязательно отомстит. Игрок, виновный в смерти брата, где-то там... в Допре... но она его найдёт.

Кристел нервно ходила взад и вперёд по лиловым завитушкам ковра и до хруста заламывала пальцы рук. Крайне не желательно появляться в таком виде перед патриархом. Он не терпит слабости. Ей нужно срочно успокоиться, но и опаздывать нельзя. Патриарх ценит порядок и дисциплину. Через семнадцать о’ханских минут Кристел надлежало явиться во дворец и предстать перед Аделардом.

— Мариса! — взвизгнула Кристел. В дверь тут же торопливо просеменила смуглая служанка. — Камзол мне! Шевелись, улитка!

Мулатка испуганно округлила тёмные глаза и спешно отодвинула дверь гардероба. Помогла госпоже облачиться в синий, расшитый серебром военный, камзол и чёрные брюки. Кристел всей душой ненавидела эти предметы одежды, но появляться перед «светлыми очами» патриарха в другом бы виде не рискнула. Больше, чем дисциплину, старик ценил следование традициям. Кристел села в кресло, и служанка принялась укладывать госпоже чёрные, словно крыло ворона, волосы в тугую шишку на затылке.

— Мадамъё! — заглянула в дверь другая служанка, — Просили передать, что Вас уже ожидают в Тронном зале!

— Проклятье... — прошипела Кристел. — Опаздываю! Сапоги мне!

Заглянувшая служанка помчалась в гардеробную, подхватила чёрные с высоким голенищем сапоги и принялась обувать сидевшую в кресле госпожу. Через минуту Кристел была готова. Она схватила запасной ВиАс, и, пока бежала через богато оформленный коридор поместья, пристегнула на левую руку. Помчалась в комнату переходов, прошла сквозь рябящую белой дымкой арку и тут же очутилась в портальном зале дворца.

Из соседней арки вышел Лоренс. Кристел смерила рыжеволосого усатого мужика неприязненным взглядом, тот ответил надменной улыбкой. Лоренс, лидер подклана внешней разведки, одетый точно так же, как и Кристел, только в камзол зелёного цвета с золотой вышивкой, судя по всему, тоже опаздывал. Это приятным бальзамом легло женщине на душу. Они бок обок поспешили в тронный зал. Лакеи в красном с поклоном открыли перед ними высокие двери.

Огромный зал полон. Тут собрались все лидеры подкланов. На фоне колоннад они казались мелкими насекомыми. Клоуны в мантиях... Так Кристел часто их называла. Они тоже не пренебрегли традициями и напялили свои цветастые балахоны.

Как обычно, в центре дальней стены Аделард восседал на золочёном троне. Его бледная рука с длинными тонкими пальцами прикрывала глаза. Тишина зала оглушала. Патриарх тяжёлым вздохом показал собравшимся, что крайне опечален. Адепты замерли в напряжении. Они волновались, не зная, чего ждать от главы клана, время от времени панически переглядывались, но нарушать тишину не решались.

Жёсткая дисциплина и чёткое выполнение адептами приказов подняли клан Врарио на недосягаемую для остального человечества высоту. Три тысячи о’ханских лет своего правления патриарх собирал знания о мироздании, которые искусно применял, влияя на жизнь и развитие рас в галактике.

Но теперь всё изменилось. Галактика Млечный Путь столкнулась с галактикой Водоворот, в результате чего началось их смешение. Последствием этого смешения стало зарождение зоны из малоизученных полей материи пространства. Её назвали Допра, существование этой «материи» сильно подрывало могущество клана Врарио.

Однако, по словам Аделарда, его внутренний голос нашёптывает об исчезнувшей высокоразвитой цивилизации анталайцев. Они предвидели столкновение галактик и, по мнению патриарха, могли подготовить пути спасения. Ведь недаром эта загадочная цивилизация оставила после себя так много удивительных артефактов. Кроме прочего, в расшифрованных рунических письменах, вытравленных древними анталайцами на имеющихся в распоряжении клана золотых пластинах, упоминалось о загадочной Мини Гу Эра. После тысячелетнего спора исследователи-лингвисты Врарио сошлись в едином мнении, переведя эти записи как «галактическая эпоха слияния и разлияния».

В собранных Врарио архивах говорилось, что в самом начале, когда чужая галактика ещё только соприкоснулась с нашей, все разумные расы, объединившись, активно принялись её изучать. К ближайшим звездным системам чужого пространства были направлены звездолёты с учеными на борту. Путь к новой галактике напоминал дружественные состязания. Каждая раса жаждала первой вступить в неизведанное пространство и оставить своё имя в вехах истории. Но всё закончилось большой трагедией.

Более высокая плотность материального вакуума галактики Водоворот оказалась «упругой» для биологической материи. Она не впускала первых исследователей и позволила проникнуть вглубь пространства только технике. Результат печально предсказуем. Корабли беспрепятственно пролетели в пространство чужой галактики, а вот тела учёных столкнулись с незримым барьером. Вся органика раздавленным фаршем осталась размазанной по стенкам кораблей. Остановившиеся звездолёты «покорителей» нового пространства отбуксировали беспилотниками, данные бортовых самописцев расшифровали и больше в смертельную зону не совались. Ученые ограничились лишь наблюдением и фиксацией информации, поступающей с запускаемых в чужую галактику космических зондов.

Тем временем Допра разрасталась. Усвоившие горький опыт учёные разумных рас галактики Млечный Путь не спешили покорять новое пространство. Теперь они наблюдали ещё и за образующейся областью. Смешивающееся пространство расширялось, захватывая заселённые разумными существами земли. И сведения из тех мест поступали пугающие. Все «млечные», попавшие туда, погибали в течение четырнадцати о’ханских суток. Тогда учёные и забили тревогу, осознав масштаб трагедии. Разумные расы галактики Млечный Путь исчезнут, поглощённые новым пространством. Начался активный поиск способа адаптации к зоне смешения.

Но «млечных» и тут ожидало грандиозное разочарование. Существа из соседней галактики быстрее людей смогли адаптироваться к смешивающейся зоне. Учёные людей не выходили из лабораторий, изобретая способ адаптировать человека под новую среду. Туда направлялись экспериментальные группы, но через четверо о’ханских суток они возвращались. Испытуемые жаловались на общую слабость, сильное жжение в легких и одышку. Температура тела у этих людей была повышена. У всех присутствовал сильный кашель. При обследовании испытуемым ставился диагноз: острая пневмония. Никакие известные на тот момент препараты не помогали. Находить добровольцев для исследования смешивающегося пространства становилось всё сложнее. Таким образом, зону Допры стали заселять существа из галактики Водоворот.

Но «чужие» неожиданно вышли на контакт. Их внешность ничем не отличалась от таковой у разумных рас нашей галактики. Но, что самое главное, у них нашелся способ спасти «млечных». Началась всеобщая вакцинация синтезированной «чужими» сывороткой приграничных территорий Допры. «Млечные» перестали умирать в пространстве смешения двух галактик и смогли продолжить привычный образ жизни. Появилась надежда на спасение...

Пятьдесят лет назад на территории смешения двух пространств пришельцы из другой галактики запустили странную игру с элементами дополненной реальности. Именно игроки дали ей название Допра, это название прижилось и стало ассоциироваться не просто с игрой, но и со всей территорией смешивающегося пространства. Но само существование этой области мешало древним силам, существующим в Млечном Пути.

И вот сегодня Аделард в очередной раз собрал приближённых, чтобы выработать тактику действий для выполнения задачи, уже давно поставленной Серым Жнецом. Патриарх, выступления которого всегда сопровождались театральным пафосом, открыл совет фразой:

— Серый Жнец не доволен! — под высокими сводами барельефного потолка эхом раздался зычный бас Аделарда. — Он ограничил нам доступ к Фонтану Бессмертия, возвращение к жизни погибших членов клана теперь осуществляется Жнецом выборочно. За провалы заданий вы будете расплачиваться собственными жизнями.

Испуганный шёпот пробежался по залу. Аделард часто делал паузы в своих речах, чтобы адепты глубже прочувствовали смысл каждого сказанного им слова. Патриарх продолжил:

— Приказ Жнеца однозначен. Игра должна быть остановлена. Пришельцев нужно уничтожить. Этого желает наш Господин, к этому стремлюсь и я. Мы не разойдёмся до тех пор, пока не решим, каким образом нам выполнить поставленную задачу. Я хочу послушать мнение аналитиков. Почему мы до сих пор терпим неудачу в борьбе с расой из чужой галактики?

Из рядов присутствующих вышел щуплого вида сутулый старичок. Край его зелёной мантии волочился по мозаичному полу. Человек неуверенно остановился в центре тронного зала, точно в середине кольца знака уроборос. Этот символ оплетали две витиеватые лозы, соединяющиеся в форме латинской буквы V.

Глава аналитического подклана откашлялся, ткнул пальцем в браслет-коммуникатор, и включилась объёмная голографическая карта. Она заполнила половину зала и отобразила часть сетки космического пространства. Там, на переднем плане, прорисовались две галактики: Млечный путь и Водоворот. Скопления космических тел этих пространств в зоне пересечения перемешивались, образуя новые звездные системы. Глава аналитического подклана низко поклонился патриарху, и тот одобрительно кивнул в ответ:

— Месье! — начал рассказ аналитик, — это схема столкновения галактик. Вначале зона их смешения имела форму линзы, но со временем она разрослась и стала шаром. Эту область и называют пространством Дополненной Реальности. Её диаметр разрастается очень быстро, и через семьдесят миллионов о’ханских лет вся наша галактика станет одной сплошной зоной Допры. Сейчас её контролирует раса из чужого пространства — полиморфы. Они до сих пор отказываются выходить с нами на контакт, поэтому в игровой зоне находится одна тысяча триста сорок четыре наших шпиона, которые добывают информацию и устраивают диверсии. Но всё же данных для эффективной борьбы у нас катастрофически мало.

Аделард терпеливо выслушал отчёт аналитика. Всё, что рассказал ему этот адепт, патриарху докладывали и раньше. Владыко придавил тяжёлым взглядом подчиненного и спросил.

— У тебя всё?

— Э-э-э... — замялся аналитик, — Нет. По мнению моего подклана трудности в борьбе с «чужими» возникли в результате того, что жители Допры, как люди, так и другие расы, симпатизируют полиморфам. В игровую зону вошла почти вся территория бывшей Анталайской Империи, тот мизерный клочок некогда могущественной цивилизации, наследие которой мы находим по всей галактике. А после революции, устроенной нами шестьдесят лет назад, уровень жизни людей ещё сильнее упал. Голод, безработица, преступность — это только небольшая часть проблем, охвативших Империю после развала. Теперь, когда запущена игра, в неё стремятся многие жители галактики. Те счастливчики, кому повезло стать игроком, получили множество путей к обогащению. Остальные жители прозябают в нищете. Главу Центрального Содружества, условного наместника Анталайской Империи, такое положение вещей устраивает. Он не стремится развивать экономику и поднимать уровень жизни людей. В то время как Арелла — Верховная Духовная Мать пришельцев основала на своих территориях множество больниц и научных центров.

— Хочешь сказать, — нахмурился Аделард, — полиморфы помогают «млечным»?

— Отчасти. Но тут не всё так просто. Мы считаем, что «чужие» преследуют свои корыстные цели. Шпионы передали нам информацию о том, что игрокам Допры подсажен симбионт, который наделяет их теми невероятными сверхспособностями, что мы наблюдаем в зоне смешивающегося пространства. Игроки рассказывают, что у них после вступления в игру появился интерфейс. Как симбионт попадает в организм игроков, мы не знаем. Поначалу мы думали, что он находится в препарате, производимом полиморфами. Его официальное название — «Биение Жизни». Игроки, именующие себя доприйцами, называют препарат «Праной». Она применяется игроками в качестве инъекций. Доприйцы вынуждены колоть её один раз в сутки, в противном случае их организмы начинают испытывать сильнейшие боли, потом каменеть и рассыпаться. Нам так и не удалось выяснить, как симбионт выглядит и где размещается в организме. Тактические отряды продолжают отлавливать «подопытных» для изучения. Как только мы поймем, что из себя представляет симбионт, мы выясним, как одержать победу над полиморфами.

— Я читал отчёты твоего подклана. Там говорится, что игроками становятся не все. От чего это зависит? — Аделард внимательно осмотрел на главу аналитического подклана.

— Месье, у нас имеется только версия, но она пока не подкреплена фактами. Мы считаем, что игроками могут стать те, кто обладает наибольшим псионическим потенциалом. Каким должен быть порог этой способности, мы не знаем, но он достаточно высок, учитывая процентное соотношение толпарей и игроков. Однако Арелла организовала культ Великого Ямы. Её полностью поддерживают почти все толпари, желающие получить статус доприйца. А таких около восьмидесяти процентов населения бывшей Анталайской Империи. Арелла переманивает на свою сторону людей, обещая одарить их сверхспособностями.

Глаза патриарха сузились, ладони нервно сжали подлокотники трона, украшенные искусной чеканкой. По всему выходило, что Арелла укрепляла свое влияние на территории игровой зоны.

— То есть Духовная Мать решила с нами потягаться? — подвел итог Аделард.

— Мы располагаем данными, что за пятьдесят лет в зоне Дополненной Реальности у игроков не родилось ни одного ребёнка. У «вакцинированных» толпарей значительно снизилась рождаемость. В пространстве Допры множество земель, где люди полностью выродились. «Млечными» заселена лишь относительно небольшая часть игровой зоны у самой границы с нашей галактикой. В центре Допры расположены земли-пустоши. Там обитают какие-то мифические чудовища и мутировавшие насекомые. Что находится у границы с галактикой «чужих» — нам не известно. Туда ещё никто не летал, а межпространственные врата в той области либо не функционируют, либо отсутствуют.

— Понятно, — задумался патриарх, — и что вы предлагаете? Как нам остановить полиморфов?

— Самый логичный способ, который сразу напрашивается — понизить в игровой зоне плотность физического вакуума до семи первичных материй, тогда полиморфы по нашей теории должны рассыпаться в песок. Но такая задача практически невыполнима. У нас нет подходящих технологий и знаний.

— И какой выход?

— У учёных сейчас в разработке отчёты шпионов о влиянии на полиморфов определённых сочетаний микроволн разных гармоник. Случайно обнаружилось, что некоторые их комбинации парализуют пришельцев другой галактики. Но, как только мы собираемся захватить полиморфов для исследования, они сразу разрушаются. Просто на суицид похоже!

— Научный подклан! — рявкнул Аделард, и из рядов к аналитику присоединился ещё один человек в мантии бирюзового цвета. Он с достоинством поклонился патриарху. — Мы можем как-то решить обозначенную проблему?

— Месье! Ученые плотно занимаются другой разработкой. У нас есть данные, что симбионты, находящиеся в теле участников игры Допра, способны повышать регенерацию тканей, а также ослаблять или полностью нивелировать отравляющие влияния ядов на организм носителя. Однако мы выяснили, что яд, вырабатываемый одной из желез теневого жвальщика, содержит редкий токсин. Удалось провести ряд экспериментов над игроками. Исследования показали, что их симбионты не справляются с выведением этого яда из тела. В результате игроки медленно умирают. Мы получили неясные показания о действии токсинов на полиморфов. Шпионы применили его на нескольких особях, торгующих в ларьках для игроков. Испытуемые цели рассыпались в прах, но на следующий день, как ни в чем не бывало, особь точь-в-точь снова стояла за прилавком. Тот же это полиморф, или просто сильно похожий на него, мы не знаем. О них у нас мало информации.

— Снова мало информации! — раздраженно бросил патриарх. — Чем же у нас занимаются шпионы и разведчики?

Кристел непринуждённо выпорхнула из рядов, выполнила изящный реверанс и смело посмотрела в глаза Аделарду. Взгляд патриарха потеплел, и его мягкий бас эхом разнесся по залу:

— Кристел, что ты можешь сказать? Почему сбор сведений идёт так медленно?

— Месье! — начала свою речь глава шпионского подклана звенящим от возмущения голосом, — почти вся информация, которой владеет научный подклан, собрана моими людьми. Шпионы делают больше, чем им положено. Нам приходится даже зачищать хвосты за разведчиками. Это стоило жизни моему человеку. Он был из опытнейших ищеек. Семнадцать веков как приобщён к Фонтану Бессмертия. Всего лишь двадцать семь раз воскрешал его Серый Жнец за всю историю боевой службы. Теперь он окончательно мертв, и всему виной расхлябанность подклана разведки!

По залу прошелся удивленный рокот.

— Что?! — вскричал патриарх. — Как это?!

Твердым шагом к собравшейся в центре зала группе вышел Лоренс. Он одарил Кристел презрительным взглядом и невозмутимо поклонился патриарху.

— Месье! Вышла небольшая заминка. Но ситуация взята под контроль. Мы подозреваем...

— Вы? — насмешливо прервала разведчика Кристел.

— Шпионы передали нам информацию, что, возможно, в рядах Врарио завёлся предатель, — поправился Лоренс, недовольно поморщившись, — вероятно, причинами многих наших неудач в борьбе с полиморфами является деятельность этого изменника.

— Кто он?! — взревел патриарх. Его ярость эхом отразилось от каменных стен зала.

— Один из перебежчиков. Вопреки Вашему запрету член клана Врарио стал игроком. Кто он, у нас выяснить не получилось, но, после того как стал игроком, он представляется именем Макс Айм, — Кристел пробежалась пальцем по ВиАсу, и голограмма космоса сменилась иным изображением. На окраине торгового квартала неизвестного космопорта изображался молодой атлетического вида мужчина в чёрном скафандре без шлема. Его смело можно назвать воплощением мужской красоты. Макс был высок. Осанистая гармонично сложенная фигура отличалась широкими плечами. Правильные черты лица притягивали взгляд. Его тёмные волосы, коротко стриженые у висков, на макушке были немного длиннее и лежали в небольшом беспорядке. Это придавало Максу дополнительного шарма. Айм стоял спиной к лавке, в которой продавались предметы для игроков. Кристел взмахнула левой рукой, и голограмма ожила. Макс настороженно огляделся, а потом посмотрел прямо на присутствующих. Его взгляд изменился. Серо-стальная радужка глаз игрока мгновенно почернела. Он молниеносно бросился вперёд, и голограмма застыла.

— Вот этот объект. Наш агент передавал изображение в реальном времени. Это его последний выход на связь. Агент погиб при попытке ликвидировать предателя Макса Айма. Я терялась в догадках, по какой причине шпиона до сих пор не вернули к жизни. Но теперь, когда Серый Жнец ограничил воскрешение адептов, мне всё ясно.

— Что известно об этом перебежчике? Кто он? Я его не узнаю! — прогремел Аделард.

— Он стал игроком. Выдает себя за наемника, — вклинился Лоренс, поправляя тонкие щегольски закрученные рыжие усики. Глава разведки всеми силами старался показать, что владеет темой: — Айм мотается по игровому пространству с командой таких же как сам. Что-то добывает, привозит, продает. В политику не лезет. Держит нейтралитет, как с Центральным Содружеством, так и с повстанцами. Из какого он сектора галактики — установить не удалось. Мы предполагаем, что у него получилось выбраться из консервации. Возможно, он ещё только неофит в клане, но уже отличился в игре и стал любимчиком Ареллы.

— Из консервации выбраться невозможно! — возмутился патриарх, — Будь это иначе, мой сын давно бы вернулся! Вы уверены, что этот Айм один из нас?

— Да, месье! Его тату точь-в-точь похоже на наши, — кивнула Кристел и крутанула браслет ВиАса на руке. Изображение Макса отмоталось обратно, а когда он повернулся правым плечом к наблюдателям, изображение остановилось. На шее, из-под края скафандра, просматривалось часть татуировки. Кристел приблизила голограмму, и собравшиеся рассмотрели голову змеи, жалящую себя за хвост. Справа и слева от нее ветвились верхушки латинской буквы V. Кристел продолжила: — Мой человек принял Макса Айма за коллегу и поприветствовал кодовой фразой, но отклика не получил. Это показалось подозрительным, и за Аймом установили слежку с последующей целью ликвидировать предателя. Но попытка провалилась.

— Где он сейчас? — потребовал ответа Аделард.

— По сведениям от информаторов Айм заключил контракт с гильдией алхимиков и отправился на Этрас, — доложила Кристел.

— Мне нужен этот адепт живым, — распорядился патриарх. — Если есть способ выбраться из законсервированных секторов, значит, существует способ и попасть туда. Он может помочь мне достать потерянные архивы предтеч — анталайских мудрецов, живших до падения их цивилизации. Они первыми начали изучать вопрос о смешении пространств. Перрин тоже в ловушке. Его нужно вытащить оттуда.

— Месье! — Кристел опустилась на колено перед повелителем, — при всём уважении... Прошло две с половиной тысячи лет. Вашего сына может уже и не быть в живых, ведь Перрин не имел всё это время доступа к Фонтану Бессмертия.

— Я уверен, что сын жив... Я это чувствую... — тихо прошелестел голос Аделарда. В этот момент в нем послышалась вся усталость, накопленная за долгую жизнь патриарха. Внешне он не был стар. Пятьдесят, не больше. Однако седая борода добавляла лишний десяток лет.

Перрин, единственный сын патриарха, два с половиной тысячелетия назад по распоряжению отца отправился с миссией на землю Ярило-3. Ему надлежало вскрыть хранилище знаний анталайских мудрецов. Для изучения архивы Перрин обязан был переместить в планетарную систему О’хан. Патриарх переживал, что ценные артефакты могут попасть в зону вторжения и достаться полиморфам, ведь граница смешивающегося пространства в галактическом масштабе стремительно приближалась к системе Ярило-солнца.

Но неожиданно сработал механизм защиты земли. Все, кто в тот момент находился на Ярило-3, оказались законсервированными. Межпространственные врата обесточились, а землю накрыл купол, сквозь который невозможно ни проникнуть туда, ни выбраться оттуда.

Аделард вперил взгляд в молодую женщину и твёрдо произнес:

— Кристел! Ты мой лучший агент. Возьми это дело под свой личный контроль. Доставь Макса Айма на нашу базу в зоне смешения. Его нужно допросить.

— Выполню с радостью, месье! — женщина поднялась с колена и бросила победный взгляд на Лоренса. Командир разведки презрительно хмыкнул.

— Лоренс, — обратился патриарх к главе внешней разведки. — Как обстоят дела со сбежавшим в игру учёным? Вы нашли Ноэля?

— Мы ищем его, месье, но пока не выяснили, в каком сценарии он появился, — смущённо ответил глава внешней разведки.

— Кто бы сомневался, — едко усмехнулась Кристел.

— Поторопитесь. И Айм, и Ноэль нужны мне живыми, — молвил Аделард. — Научному подклану даю срок в одну неделю. За это время вы обязаны найти у полиморфов хоть какую-то уязвимость. Не справитесь — подыщу вам применение попрактичней...

Аделард даже не пытался повысить голос. Он говорил так, словно делал заказ официантке в кафе, но окружающим стало жутко от этих слов. Всем, кроме Кристел. Она из-под полуопущенных век наблюдала, как патриарх поднялся с трона и в сопровождении свиты направился к выходу из зала.

«Айм нужен живым?» — подумала Кристел, — «И не мечтай, старый чёрт!».

Женщина с задумчивой улыбкой погладила пальчиком большой розовый камень в перстне, который носила на правой руке.

Глава 1.1. Травля дракайны

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

Просто какой-то хренпоймизм! Таймер интерфейса показал, что уже два стандартных часа мы бежали по пустыне. Ноги беспрестанно увязали в раскалённом песке. Это чудовищно замедляло наше движение к цели. Девчата устали. Капризные жалобы Заряны в динамике шлема начинали действовать мне на нервы. Лили безнадёжно отстала. Группа регулярно останавливалась и ждала девушку.

В этом полушарии земли Этрас солнце находилось в зените и палило зверски. Благо от жары и обезвоживания нас защищали скафандры. У них имелось интересное свойство. Пока скафандры косформированы в режим «ноль», то до двух суток мы можем обходиться без воды. Воздух на Этрасе пригоден для дыхания. Но, чтобы спастись от адской жары, мы герметизировали своё облачение и активировали функцию «климат-контроль».

С трудом выслеживаемая цель от нас ускользала. Если не ускорить темп, контракт мы точно провалим. А это означало и упущенную выгоду, и возврат аванса, который парни частично потратили, и выплату неустойки, но, главное, наша команда упадёт в рейтинге на бирже наёмников. Тогда в дальнейшем получить выгодный заказ станет проблемой. А для наёмников контракты — вся жизнь. На луксы — игровые деньги — жить можно только в стартовых сценариях. В большом же мире нужны кредиты.

Сейчас дело предстояло сложное и опасное, поэтому мы взяли с собой баффера. Им была наш медик Лили. Эта рыжеволосая болезненно-хрупкая девушка недавно стала нашим ценным приобретением и сделала отряд ощутимо мощнее. Она владела способностью усиливать всю команду, ставить защиту, развеивать наложенные противником замедляющие и негативные эффекты, и даже исцелять на расстоянии лёгкие ранения. Однако по физическим параметрам Лили заметно уступала остальным. Сейчас она невероятно тормозила скорость движения группы, а поэтому я всё больше склонялся к решению продолжить травлю без неё.

В этот раз лидер гильдии алхимиков обратился к нам с особым заданием. С ним могут справиться только игроки. Такие как мы. Нам заказали достать очень редкий ингредиент — яд дракайны, и хорошо платили за эту работу. Даже слишком хорошо. Аванс настолько велик, что мне и команде полгода можно припеваючи жить в любой курортной зоне Допры. После выполнения контракта нам обещали вознаграждение, в три раза превышающее уже полученную от алхимиков сумму. Такая щедрая оплата сама намекала на то, что поставленная задача не окажется простой, но мы не какие-нибудь толпари. Трудности нас не останавливали.

Не всем выпадает шанс стать игроком и получить вместе с этим уникальные навыки. Именно поэтому в галактике, или как минимум в пространстве Допры, существуют мастера, способные изготавливать особые препараты. Они позволяют толпарям временно обзавестись умениями, похожими на наши. Алхимики готовят смеси и эликсиры, позволяющие стать сильнее, быстрее, обрести тонкий слух и ночное зрение, и не только. Конечно, такое удовольствие стоит не дёшево, но спрос на него велик. Для чего конкретно алхимикам понадобился яд дракайны — я не знал. Мне достаточно того, что это приключение принесёт нам кучу «кредитов» и впрыснет в мою кровь новую порцию адреналина. Не всем в команде нравился безрассудный риск. Заряна, Лекс и Лили с удовольствием взялись бы за более безопасное, пусть и не такое прибыльное дело. Но для меня риск — это способ пощекотать нервы, пробудить эмоции, ощутить себя живым.

— Макс! — послышался в динамике голос Лекса, — Лили устала.

Я остановился и обернулся. Наша процессия растянулась на добрую анталайскую милю. Нет. Так точно упустим добычу. Дракайна передвигалась в толще песка, и её след, пока ещё заметный на поверхности барханов, взлохмаченной бороздой вёл в сторону скал. Датчики скафандра оповещали, что до них рукой подать. Всего-то двадцать восемь анталайских миль. На пределе своих возможностей, с учетом гравитации этой земли, я бы смог преодолеть такое расстояние минут за шесть. Но остальные за мной не успеют.

Встретиться один на один с мифическим существом не слишком полезно для дела. Как бы я не любил риск, интересы команды сейчас превыше всего. Однако если объект травли успеет выйти на поверхность и затеряется в скалах до того как, мы его догоним, придётся искать след снова. А это тоже не пойдёт на пользу делу. Кажется, настало время разделиться.

— Лекс! Останься с девчатами! — отдал я приказ хакеру, который, кроме всего умело управлялся со своим легендарным арбалетом, — Двигайтесь дальше к скалам! На моей карте там отрисовывается ущелье Мрачный Путь. Для дракайны это самое удобное место, чтобы оторваться от преследования. Ждите нас там.

— Нет, Макс! — возразила мне Заряна — Пусть Бит с Аптечкой ждут меня у скал. Я телепортнусь на «Виверну» и посажу корвет рядом с расщелиной.

Заряна на моем корабле выполняла функции навигатора, астрогатора и второго пилота. Кроме этого, Заряна крайне привлекательна и умна. Её уникальные таланты — магия стихий.

— Хочешь потратить свой последний телепортационный кристалл только для того, чтобы вернуться на корабль? — удивился я, вспоминая, как непросто они нам достались.

— Пффф... Предлагаешь мне туда тащиться пешком? — возмутилась Заряна, — После дух часов пробежки-то.

— Ладно, — согласился я. Собственно говоря, кристалл был её. Мне безразлично как Заряна им распорядится. — Лекс, ты остаёшься с Лили. Ждёте Заряну, дальше скажу, что делать. Арес и Шрам следуют за мной.

— Макс, нам лучше не разделяться, — в динамике зазвенел обеспокоенный голос Лили.

— Боюсь, мы упустим цель, — ответил я медику и бросил парням: — Прибавьте ходу.

Не дожидаясь ответа, я рванул за целью. О ней мы практически ничего не знали. В бестиарии Глобсис дракайны описывались как очень агрессивные существа. Хоть они и не возглавляли топ рейтинга опасности, но им присваивали третий класс угрозы. Наша команда впервые охотилась на эту тварь и, естественно, проштудировала всю информацию, доступную в сети.

Существа оказались драконами женского пола, имеющие голову и туловище отвратительной старухи. Их тело переходило в длинный змеиный хвост, которым дракайны и атаковали цель. Они сбивали жертву с ног, колотили или сжимали удушающими кольцами. Опасными считались и длинные ядовитые когти тварей. Ими существа впивались в противника и раздирали плоть.

Ещё в статье говорилось об устойчивости этих мифических созданий к повреждениям от обычного металла, а также о высокой скорости регенерации тканей. Такое положение вещей осложняло нашу задачу. Тем более, перечисленные характеристики устрашающе выглядели на фоне скудного списка слабостей тех тварей. Хрупкие кости, да уязвимость для серебряного или заговоренного оружия — это все знания, что мы могли бы применить против такого чудища.

Имелась лишь одна загвоздка. Описания существ в бестиарии Глобсис не всегда полны. Обычно самые смертоносные умения тварей не указывались в справочниках по банальной причине: те, кто о них мог знать, уже больше ничего не скажут. Я искренне надеялся, что нас не подстерегают сюрпризы, способные привести к фатальному исходу.

Расстояние до цели сокращалось медленно. Мне пришлось прибавить скорость. В динамике зазвучала отборная ругань Шрама. Затем раздался надрывный смешок Ареса:

— Шрам, чего ворчишь? — смеялся тот, отпыхиваясь, — Братишка делает всё возможное, чтобы ты быстрее встретился с девушкой своей мечты.

— Я встречусь с ней только для того, чтобы намотать её кишки на «Накер», — пробубнил Шрам, — Костлявая старуха со змеиным хвостом — это не девушка, а чудище.

— Зато у неё есть сиськи, — подкалывал Арес, — Тебе же нравится смотреть на них.

— С просроченным товаром не ко мне, если-чо, — пробубнил Шрам.

— А если яд в них? — не унимался Арес, — Ямный пень, я даже уступлю тебе право её подоить.

— Ща блевану, — буркнул Шрам, тяжело дыша, и предупредил, — А у меня шлем, если-чо.

— Какие мы разборчивые! — хихикал Арес, — Тогда в отражение своего шлема иногда заглядывай, ребенок Франкенштейна!

— С разговорами о милой мордашке — это к командору, — вымучил смешок Шрам, — От него бабы млеют. Если повезет, нам эту страшилу убивать не придется. Макс сразит её своим очарованием.

Шрам, имя которого отлично подходило внешности — а его лицо и тело густо испещрено рубцами — очень любил женщин. Арес не уставал цеплять его по этому поводу. Команде известно, даже свой интерфейс Шрам настроил так, что всех женщин видел исключительно обнаженными. Хоть голые тела и были смоделированы Допрой под вкусовые предпочтения Шрама и его индивидуальные пожелания, но девчатам в команде всё равно это страшно не нравилось. Заряна в его присутствии постоянно недовольно фыркала, а Лили густо краснела.

Шутки парней меня вернули к размышлению над вопросом: где же всё-таки находится яд у дракайны? В бестиарии об этом ничего не говорилось, но раз имелись ядовитые когти, значит, есть особая железа, вырабатывающая токсин. Может, где-то в перепонках между пальцев?

Спустя двадцать минут преследования замаячили пепельно-серые скалы. Это немного разнообразило унылый, уже порядком надоевший, жёлтый пейзаж пустыни. Отметка преследуемого объекта снова исчезла с мини-карты. Так происходило через двадцать пять стандартных минут после закрепления значка за целью, но пока я не спешил запускать новое сканирование пространства. Взрыхлённая борозда прямой стрелой тянулась через песчаные барханы и служила нам чётким ориентиром. Лишь бы успеть до того, как дракайна выйдет на поверхность и затеряется в скалах. Хотя на это надежды у меня почти не оставалось.

Арес и Шрам все ещё развлекали себя плоскими шутками, и пришлось попросить их утихнуть. Мы приближались к ущелью. Тут требовалась особая внимательность и осторожность. Потеряно слишком много времени и, скорее всего, тварь, на которую мы охотились, уже вышла на поверхность, и скалы становились прекрасным местом для возможной засады.

— Откуда только берутся все эти страшилища? — бурчал Шрам.

Хороший вопрос, ответа на него не знал ни один участник Допры. Просто в какой-то момент на территории бывшей Анталайской Империи запустилась игра в харкордном режиме, ставка в которой — жизнь. Сразу после произошло разделение людей на малочисленную группу игроков, по неизвестным причинам выделенных самой Глобсис, и толпарей, стремящихся изменить свой статус и войти в число избранных системой. Их желания до примитивизма понятны. Игроки не старели, не умирали естественной смертью, и ходили легенды о том, что если быть очень осторожным, то можно жить вечно. Откуда взялась эта информация, я не представлял. Игра запущена всего пятьдесят лет назад, а это однозначно маловато для вечности.

Ещё меня сильно смущали существа, которых игроки называли неписями. Эти выглядели точно, как люди, или представители иных рас, но моя «чуйка» подсказывала, что они другие. Вели себя как под копирку, общались шаблонными фразами, даже во внешности существовало неуловимое сходство. Появились неписи, как рассказывают «старички», задолго до запуска игры. Тогда они помогали выжить людям в зоне Допры, гибнущим от неизвестной болезни. Чем был вызван этот странный недуг, никто не понимал. Особо суеверные говорили, что над зоной Допры висит «Аура смерти». Но толкование, по мне, так себе... И уж оно точно никак не проясняет мутацию флоры и фауны на незаселенных космическими расами планетах.

Теперь в Допре неписи выдают квесты игрокам и торгуют разного рода полезными девайсами даже с толпарями. Если у тебя достаточно луксов, то можешь позволить себе многое. Например, скафандры, похожие на наши.

Почему всего лишь похожие, а не такие же? Все потому, что свои костюмы мы не покупали. Участникам Допры они выдаются на старте игры. Правда, в облегченном варианте. На начальном этапе такое облачение ничем не отличаются от тех, что толпарям продают в лавках для игроков. Даже внешне оно выглядело идентично. Однако в наших скафандрах имелась возможность апгрейда. Иными словами, если ты заработал мешок луксов, то можешь навесить на свой костюм кучу дополнительных девайсов, способных сильно облегчить жизнь в игре даже последнему нубу. Достаточно заплатить неписю требуемую сумму, он проведёт небольшие манипуляции с обмундированием, и подключится новая функция.

Но самым ходовым товаром была «Прана». Без нее игрокам не выжить. Всё наше существование можно представить, как циклично повторяющуюся последовательность: инъекция, охота на монстров, поиск артефактов, продажа добычи, покупка «Праны». И так бесконечно. Перспектива не слишком заманчивая, и нет в этом столько романтики, как на первый взгляд кажется толпарям, но мы привыкли. Наоборот, тем, кто ещё не стал «рабом» Допры, можно даже позавидовать. Как минимум, у них нет зависимость от «Праны». Я многое отдал бы, чтобы поменяться с толпарями местами.

До скалы мы добрались быстро. В скорости бега игроки оставят далеко позади любого спринтера. Симбионт усиливал наши способности. Каждый левел добавлял одну сотую к коэффициенту базовых характеристик. На моём шестьсот восемнадцатом уровне, этот индекс равен шесть целых восемнадцать сотых.

Но хитрость заключалась в другом. Игроки уже на старте не равны. Система учитывала реальные физические параметры претендентов и сразу присваивала соответствующий уровень базовым характеристикам. Эти статы больше не росли, и их показатель увеличивался только за счет коэффициента. Я, благодаря специфике моего происхождения, оставлял далеко позади любого, поэтому обычный «доприец» того же уровня будет на порядок слабее.

По какой формуле Глобсис рассчитывала эти параметры, никто не знал, но если на старте игроки в среднем получали, силу примерно седьмого уровня, мне система установила тридцать четвёртый. Теперь на выходе этот показатель достиг двести десятого, тогда как обычный участник Допры, на моем уровне имел силу примерно сорок три. Разница колоссальная. Подобный расчет прогресса добавлял интриги. Выходило, что цифра уровня игрока совсем не давала информации о реальных возможностях доприйца. Некоторые называли такой подход не справедливым, однако решающим все же была прокачка дополнительных умений, ведь они также влияли на статы, добавляя или даже отнимая уровни у базовых характеристик. И вот тут все зависело только от самого игрока.

Кроме того, каждый более или менее прокаченный участник Допры имел не по одному «козырю» в виде унталов — уникальных талантов. Ими система одаривала за особые достижения, такие как: индивидуальная победа над монстром, значительно превышающем тебя в уровнях, или добыча редких артефактов, или обнаружение «дыр» в игре. Сейчас у меня имелось четыре унтала: «Бесплотный дух», «Подводное дыхание», «Замедление времени» и «Крит». Они не прокачивались при использовании, а откат после их применения мог достигать суток и более.

На уникальные таланты напрямую влиял показатель Ментальной Силы. Чем он лучше развит, тем меньше времени требуется для перезарядки унталов. Навык Ментальной Силы хоть и отнесен системой в разряд дополнительных умений, но прокачивается очень медленно, и растет лишь при нанесеении или блокировке ментальных атак. Причем неудачные попытки при использовании Ментальной Силы системой не учитывались и не добавляли дополнительных очков к прогрессу.

Кроме прочего, применение унталов адски ест очки «эсперики». Их количество в интерфейсе визуализировано голубоватой шкалой. «Эсперика», вообще, влияет почти на всё в игрее, и объем этих очков у каждого доприйца индивидуальный.

Приблизившись к ущелью, я знаком приказал друзьям остановиться. Как и предполагал, мы опоздали. След цели обрывался здесь — тварь вышла на поверхность. Об этом говорила свежая воронка в песке, края которой всё ещё осыпались. Дракайны хоть и не боялись, но все-таки не любили солнце. Оно быстро иссушало им кожу, потому эти создания и предпочитали подземный способ передвижения по пустыне. Сейчас ей логичнее всего двигаться в тени под прикрытием скал. Гнездо существа, согласно справе Глобсис, находиться недалеко от водоема, но раз тварь почуяла погоню, то вряд ли поведет нас «домой». Скорее всего, нападения нужно ожидать именно в этом ущелье, или где-то возле скал.

Теперь у нас не было возможности идти по оставленному существом следу на песке и необходимо понять, куда направилась цель. Я установил фильтр на обнаружение биоэлектрических сигналов, и активировал в интерфейсе пиктограмму «Сканирование». Обзор тут же заслонило многочисленными отметками. Это естественно. Скалы заселены всевозможной живностью, а в горячих песках её было в разы меньше. Я сбросил результаты и ввёл новые параметры поиска. Теперь сканер принимал сигналы только от существ, размерами крупнее среднего человека. Если цель находится в радиусе тридцати анталайских миль, мы её обнаружим.

Теперь отметок выпало меньше. Я отсеял наши значки и выделил три, параметрами, подходящие выслеживаемой цели. Над каждой закрепил метку и скинул через Глобсис результаты Аресу и Шраму. Две цели двигались вдоль хребта в противоположные друг от друга стороны. От нашего текущего положения они удалялись вправо и влево. Третий значок перемещался по ущелью и уже приближался к краю отсканированной зоны. Все отмеченные цели достаточно крупные, и любая может являться дракайной. И куда нам двигаться?

— Братишка, думаю, нужно разделиться, — предложил Арес, — Мы со Шрамом проверим те отметки, что держаться вдоль хребта, а ты бери третью. Она дальше всех ушла, тебе проще будет догнать.

— Мне не нравится эта идея, — покачал я головой. — Группа и так уже не в полном составе. Лучше проверим вместе две отметки у скал, а потом попробуем догнать третью в расщелине.

— Не успеем, — с сомнением ответил Арес, — Цель в ущелье сильно отдалилась. Упустим её, если пойдем за этими двумя. Решай, время утекает. Можем вообще никого не догнать.

С одной стороны, друг прав, но на эту тварь даже в полном составе выходить опасно, а тут получится вообще один на один, и это без баффера. Я активировал навык «Интуиция», и шкала «эсперики» потеряла четырнадцать очков. Глобсис тут же вывела для меня статистику, отпечатавшуюся золотом на ближайшем валуне:

«Цель № 1 — вероятность 30%

Цель № 2 — вероятность 30%

Цель № 3 — вероятность 40%»

Нда. Проще не стало. Результаты почти ровные. Вероятность того, что наша цель ушла в ущелье всего на десять процентов выше. Эх. Нужно рискнуть. В конце концов, тот, кто наткнется на дракайну, даст сигнал остальным.

— Ладно, — согласился я, — Делаем, как ты предложил. Кто выйдет на тварь, сообщает в общий чат. Радиосвязь запрещена. Тем более не используем голографаторный звонок. До прибытия подкрепления вышедший на цель следует за объектом на безопасном расстоянии под «призраком». В случае непредвиденной ситуации замирайте на месте или лучше вообще убегайте. У этих существ отличный слух, но видят они слабо.

— Лады, Братишка, — согласился Арес.

— Надеюсь, я первый выйду на тварь, — рыкнул Шрам.

— Что, не терпится подоить, пока никто не видит? — заржал Арес.

— Да иди ты... — буркнул командный «Франкенштейн», — Договоришься, и начну вечеринку без вас, если-чо.

Я достал из игрового инвентаря парные мечи Нейгаруса. Их рукояти удобно легли мне в ладони. Взвесив приятную тяжесть оружия, я с наслаждением сжал их упругое кожаное покрытие. Чёрные клинки легендарных мечей формой напоминают длинные изогнутые перья диковиной птицы. Гарды эфесов змеились причудливыми завитками и казались монолитными с клинками. На рукоятях мечей мастер вырезал по три полусферические выемки. Небольшие. Размером с горошину каждая. Их назначение для меня загадка. В качестве наверший рукояти украшают крапановые закрепки. Это наводит на мысль, что крючковатые лапки конструкции предназначены для удержания небольших предметов. Однако, что находилось в закрепках, я не знал.

Поначалу новичка в игре вводит в растерянность наличие имеющегося у каждого участника Допры инвентаря, куда можно засунуть, хоть звездолёт целиком. Ну, это при условии, что у тебя хватить ресурса такое провернуть, и сил эту махину поднять. Игровой инвентарь представляет собой нечто, здорово напоминающее межпространственный безразмерный карман. Его открытие съедало очки «эсперики». И тем больше её расходовалось, чем крупнее вещь, которую тебе нужно достать из «кармана», или положить туда. Все эти манипуляции координировались через интерфейс, а выглядело там всё как набор предметов, помещенных в одинаковые ячейки.

На самом деле, эти отделения не были равны, ведь, убранная в инвентарь, например, горошина, занимает гораздо меньше объема, чем даже один из мечей. И система это учитывает. А поэтому каждая ячейка имеет таймер на открытие. Содержимое, размером с горошину можно достать в любой момент, потратив минимум «эсперики», а вот каждое из отделений с мечами открывается не чаще чем раз в четыре с половиной минуты. В боевых условиях, мне показалось это крайне непрактичным, и я за отдельную плату, установил у неписей магнитные фиксаторы, для крепления оружия на поверхности скафандра. Теперь, при желании, мечи надежно удерживались на спине, плазменный пистолет в кобуре на поясе, а тактический нож на внешней стороне бедра. Такие держатели, когда попадаешь в непредвиденные ситуации, очень удобны, да и сильно экономят «эсперику».

Ну, а сам механизм коммуникации с инвентарем прост. Специальной командой на уровне запястий генерируются две чёрные дымчатые сферы таким размером, чтобы через любую них мог пройти нужный предмет. Как считают «старички», по нашему запросу система создает небольшую кротовую нору до индивидуального хранилища, и подгоняет к ней выбранную через интерфейс ячейку инвентаря.

Я закинул мечи в магнитные фиксаторы за спину, прикрепил пистолет и нож. Импульсную винтовку доставать не стал. Всё равно против этой твари эффективны только мечи. Предвкушение боя будоражило нервы. Верно, глаза мои снова сменили цвет. Как обычно. Команду всегда напрягала такая метаморфоза. Хорошо, что шлем сейчас скрывает моё лицо.

— Только не увлекайся, Братишка, а то я тебя знаю, — предупредил меня Арес, — Если вдруг первый выйдешь на тварь, дождись нас.

— Ну, разумеется, — хмыкнул я в ответ лучшему другу и осмотрел парней. Те уже вооружились своими «легендарками». Двуручный драконоголовый меч «Накер» Шрама искрил электрическими разрядами. Что там говорилось в бестиарии про дракайн? Неуязвимы для обычного металла? Я удовлетворенно усмехнулся. Массивный молот Ареса также внушал уважение. Дробящее оружие — то, что нужно против хрупких костей этих чудищ. Я услышал в динамике тихий шепот Лили. Девушка желала нам удачи.

— Спасибо, милая, — ответил Арес, и лихо закинул молот себе на плечо.

— Здоровяк, ты отремонтировал систему управления запуском?! — внезапно вклинилась в эфир Заряна, — Двигатели работают не стабильно, чихают!

— Это у них на тебя аллергия! — недовольно огрызнулся Арес — Всё я починил! У кого-то просто руки кривые!

— Это ты сейчас на себя намекаешь, медведь? — возмутилась навигатор.

— На одну всем вечно недовольную кикимору!

— Выпрашиваешь чирей в интимной зоне? — не уступала Заряна.

— Хахалей своих этим пугай, ведьма!

— Хватит! — меня уже конкретно достали их постоянные перепалки, — Заряна, с двигателями разберемся позже. Сейчас не до них. Не отвлекай Ареса.

— Братишка, как ты терпишь эту фурию? — возмутился друг.

Я вздохнул. Не понимал, что происходило с этими двумя. Они никак не могли найти общий язык и собачились чуть ли не каждый день с того момента, как Заряна шесть лет назад вошла в состав экипажа звездолёта. Иногда казалось, что эти двое специально цепляют друг друга. Я старался не обращать на их ссоры внимания и вмешивался лишь тогда, когда это могло повредить общему делу.

Мы отправились каждый за своей целью. Я углубился в ущелье. Узкая тропа змеилась вдоль отвесного пепельного камня. Скалы исполинской махиной нависали с двух сторон, впечатляя своим величием. По краям расщелины начал встречаться редкий бледно-зелёный кустарник. Мелкие камешки шуршали под ногами. Звук шагов эхом отражался от скал. Стремительный марафон по ущелью затянулся. Я снова запустил сканер и сверился с картой.

Глава 1.2. Травля дракайны

Цель отдалялась. Развить максимальную скорость на такой местности не удавалось. Да и гравитация на этой земле непривычная. Она была ощутимо тяжелее и замедляла движения, хоть и не критично. Усилий при беге тоже приходилось прикладывать больше. Тут действительно появится повод попенять на несправедливую систему расчета роста характеристик. До какой степени бы я сейчас смог приподнять силу, выносливость и скорость, преодолевая ущелье с таким значительным сопротивлением? Но как назло базовые характеристики система сделала не прокачиваемыми.

«Экзоскелет», — отдал я мысленную команду скафандру. Устройство отреагировало легкой вибрацией, и через секунду тело приобрело жёсткую упругость. Конечно, поддержание этой функции съедало определённое количество «эсперики», и это очень расточительно, учитывая, что впереди ожидал бой, но, цель двигалась чересчур быстро и расстояние между нами медленно росло.

Ещё через пару анталайских миль тропа нырнула вниз. Это могло бы стать проблемой для толпарей, но только не для нас. Врождённые характеристики, усиленные симбионтом, позволяли нам даже в условиях повышенной гравитации чувствовать себя если не комфортно, то, как минимум терпимо.

Я спрыгнул, спружинив в коленях. Конструкция скафандра придала этому движению упругости, погасив инерцию. Грех наемнику экономить на экипировке. Да. Апгрейд скафандров обошелся нам в приличную сумму луксов, но это того стоило. Улучшения значительно добавляли комфорта всему игровому процессу.

Наши костюмы — не та нелепица, что производят люди: объемные и громоздкие. Скафандр доприйца нечто иное. Он тонкий и лёгкий, облегал тело и не сковывал движение, в то же время, полностью оборудован для пребывания в космосе или на земле с не пригодной для дыхания атмосферой. Технология их создания оставалась секретом, и ученые людей только завистливо сосали палец. Весь дополнительный обвес скафандров располагался так же в игровом инвентаре, и выглядела моя команда сейчас как группа людей, одетых в чёрные матовые комбинезоны.

Поскольку скафандры «доприйцам» выдавались системой, то когда я очнулся на стартовой локации, уже был в нём. Он оказался удивительным предметом. Управлялся мысленными командами. Даже шлем, повинуясь таким сигналам, сам вытягивался из воротниковой зоны и обволакивал голову. Снималось наше обмундирование тоже необычно. Скафандр словно капля ртути стекал по коже и всасывался в браслеты на руках.

Когда я только стал игроком и увидел всю эту систему в действии, то испытал шок. Браслетами оказались тонкие шрамы, окольцовывающие запястья моих рук. Как выяснилось позже, в них скафандры необходимо убирать, если требуется его очистка. В какой-либо починке наше обмундирование не нуждалось. Когда костюм получал механическое повреждение, то самовостанавливался прямо на теле. Доприйцы, шутя, говорили, что скафандр регенерирует. Однако для этого требовалось время и «эсперика».

Сейчас наши костюмы обладали всем необходимым, начиная с систем терморегуляции, подачи дыхательной смеси и генерации эфирной брони, и заканчивая различными сканерами, анализатором проб воздуха и системой навигации.

Кроме прочего, мы подключили к костюмам функцию «косформации». Теперь скафандры могли трансформироваться в обычную одежду, при этом отключая основные функции и снижая потребление «эсперики» почти до нуля. Имелась возможность задать до двух сотен вариаций облачения. Такая функция очень понравилась девчатам в моей команде.

Ещё через четыре анталайские мили я с удовлетворением заметил, что расстояние до цели начало медленно сокращаться. Скалы изменились. Они теперь стали ниже, их основания покрывала буйная зелень. На меня начала наваливаться усталость. Сообщений от парней до сих пор не было. Я забеспокоился и остановился, чтобы настрочить сообщение в общий чат. Активировал в интерфейсе нужную пиктограмму. Передо мной в воздухе зависло голографическое окно чата.

Макс. Общий чат. 18:13. «Арес, Шрам, что у вас?»

Арес. Общий чат. 18:13. «Пока не понял. Отметка на карте есть, а самой цели не вижу».

Шрам. Общий чат. 18:13. «У меня — нувиша. Забавный зверёк. Пока меня не видит.»

Арес. Общий чат. 18:13. «Смотри, чтобы не сожрал. Нувиши настоящие параноики. Думают, что их постоянно выслеживают»

Макс. Общий чат. 18:14. «Шрам. Быстро уходи. Давай к Аресу. Будьте аккуратней. Не нравится мне эта невидимка».

Шрам. Общий чат. 18:14. «Принял».

Макс. Общий чат. 18:15. «Лекс, Заряна, Лили. Как обстановка?».

Заряна. Общий чат. 18:15. «У меня уже мозги дыбом! Макс! Я не знаю что с двигателем! Не могу завести!»

Лекс. Общий чат. 18:15. «Мы с Лили возле расщелины»

Макс. Общий чат. 18:16. «Заряна, спокойно! Лекс, видишь отметку Ареса на карте?»

Лекс. Общий чат. 18:16. «Нет. Он за радиусом сканирования моего скафандра.».

Макс. Общий чат. 18:17. «Двигайтесь с Лили вдоль хребта влево от входа в ущелье. Шрам вас догонит. Разберитесь, что там происходит у Ареса»

Лекс. Общий чат. 18:17. «Лады»

Я сверился с картой и рванул за целью. Через десять минут тропа совершила следующий резкий нырок и пошла под уклон. Высота скал сглаживалась. Впереди на мини-карте прорисовался лес.

«Навык картографии увеличен до четыреста сорока пяти» — справа от меня пробежали золотистые буквы по серому камню ущелья.

Эффект дополненной реальности. Я давно отключил обычные логи, имеющие привычку выскакивать перед глазами в самый неподходящий момент, заменив их вот такой визуализацией. Теперь система выводит сообщения для меня, накладывая их на окружающие объекты. Порой это выглядит как бегущая строка текста по земле, иногда как лист с объявление на стене, рисунок-схема на предметах. Намного удобнее добраться до заданной точки, если ты не сверяешься постоянно с картой, а бежишь за стрелочкой, находящейся впереди тебя и указывающей направление и расстояние до цели.

Картография при нашей жизни наёмников прокачивалась очень быстро. В какие места нас только не забрасывало в ходе выполнения контрактов. Берясь за новое задание, я предварительно никогда не покупал карт местности. Всегда предпочитаю самостоятельно прокачивать этот навык, который не растет при обычной загрузке карт. И на это у меня было несколько причин.

Во-первых, в том числе и от повышения дополнительных умений зависел игровой уровень. Он рассчитывался по формуле: системный квест плюс энное количество очков дополнительных умений равно левел ап.

Во-вторых, картография связана с навыком сканирования и влияет на точность, качество прорисовки и детализацию отображаемых объектов. С какой стороны не посмотри, а самому прокачивать это умение выгодней.

В-третьих, благодаря хорошо развитому навыку картографии, карты у меня выходили более точными и подробными. Я часто совмещал их с результатами сканирования на предмет залежей ископаемых и продавал на аукционе. Иной раз такая карта уходила за сумму, равную вознаграждению за выполнение достойного контракта. Вот и сейчас я собирался поступить тем же образом, и, пока двигался через горы, время от времени запускал сканер для обнаружения возможных полезных месторождений.

В-четвертых, и это главная причина, почему я так усиленно старался задрать уровень картографии: она была моим пробойным умением. Система устроила так, что любой уникальный талант невозможно использовать без последствий. После применения унтала один случайный навык, или базовая характеристика снижалась по уровням на девяносто процентов. И то умение, на которое чаще всего падал выбор системы, считалось пробойным. У каждого игрока оно было индивидуальным, но шанс того, что выбор падет именно на него, крайне велик.

На мое счастье, в ущелье не оказалось ответвлений и мест, пригодных для засады. Я даже засомневался, что преследую нужную нам цель. Судя по карте, с ней меня теперь разделяло пространство не больше одной анталайской мили. Сущая ерунда. Я вышел на залитую ярким солнцем открытую местность, похожую на большую круглую поляну, оставив горную гряду позади.

Впереди раскинулся густой величественный лес. Макушки самых высоких деревьев, как показывали датчики скафандра, достигали четверть мили. Нет, встречались, конечно, деревья и меньшего размера. Такие, что растут на земле, где я родился, но выглядели они на фоне этих исполинов как низкий кустарник. Я продолжал следить за целью по мини-карте. Отметка углубилась в дебри, но отдалилась от меня не слишком далеко. Я приказал скафандру перейти в режим «призрак». Короткая вибрация костюма оповестила меня, что я стал абсолютно невидим для обычного зрения, и осторожно двинулся вперед.

Раскидистые кроны высоких деревьев плотно смыкались над головой и создавали сумрачную тень. Густой кустарник разросся у подножия стволов, скрывая от меня преследуемое существо. В голове зародилась мысль, что такая местность отличная альтернатива затхлым скалистым пещерам, в которых, по сведениям из Глобсис, дракайны любили устраивать засады. Усилием воли я отогнал эти думы и продолжил красться осторожнее. Прежде чем поставить ногу и сделать следующий шаг, тщательно выбирал место, старался не шуметь. Непонятная тревога сжала сердце. Я едва не споткнулся от неожиданности, наступив на загоревшиеся под моей стопой ярко-алые строки:

«Внимание! Поблизости агрессивное существо. Интуиция повышена до ста шестидесяти двух. Навык Предчувствия повышен до ста девяносто восьми. Навык Предчувствия повышен до ста девяносто девяти».

Ого! Один из показателей сильно подскочил. Давно такого не было. Наверное, тварь серьезная. Навык «Предчувствия» задействовался автоматически симбионтом, и чем сильнее и чаще моя жизнь подвергалась опасности, тем быстрее накапливались очки этого дополнительного умения, и рос его уровень. Но не зависимо от автономности навыка, при его использовании всё равно затрачивалась «эсперика».

Стоило разобраться и визуально оценить объект, убедиться, что это действительно наша цель. Я осторожно пробрался вдоль кустарника и воочию узрел эту насмешку природы. Приблизительно в пятидесяти метрах, прильнув губами к глади лесного озера, дракайна утоляла жажду. Взору предстал лишь свитый кольцами чешуйчатый сине-зелёный змеиный хвост, покрытый длинными шипастыми наростами вдоль хребта. Все остальные части тела скрывала спутанная копна седых волос.

Я мысленно запросил у Глобсис справку по существу. На коре ствола исполинского дерева проявилась золотистая надпись:

«Имя: неизвестно, вид существа: дракайна, уровень: 590, системный номер: 652-412-798-365-852, категория опасности: третий класс угрозы — значительный риск».

Внезапно, поверх этой надписи ярко-алым наложились новые строки:

«Внимание! Поблизости агрессивное существо. Навык Предчувствия повышен до двухсот».

Да знаю я! Толи система посчитала, что до меня плохо дошло с первого раза, толи... Меня словно окатило холодной водой при этой мысли. Рядом есть ещё кто-то. Я поздно понял, что не просканировал местность на наличие посторонних биоэлектрических сигналов перед тем, как сунулся в чащу. Увлекся, преследуя цель. Только собирался исправить свою оплошность, как получил сокрушительный удар в спину и мир перед глазами резко крутанулся.

Атака с тыла оказалась настолько мощной, что в труху перебила бы толпарю хребет, а я, преодолев половину расстояния, отделявшего меня от дракайны, сильно припечатался грудью в дерево. Остатки воздуха с хриплым шумом выбило из легких, в боку неприятно и болезненно хрустнуло. Скафандр моментально идентифицировал ситуацию, как прямую угрозу для моей жизни и заменил маскировочное поле эфирной бронёй. Шикарно. Теперь, вместо того, чтобы оставаться невидимым мое тело не только обрело очертания, но и засияло голубоватым неоном. Такой маяк даже для этих полуслепых чудищ станет отличным ориентиром. К сожалению, полифункциональность скафандра я ещё не улучшил — слишком дорого — а потому включить сразу два боевых режима было невозможно.

Тварь, которая до этого пила воду из озера, резко обернулось на шум, и наши глаза встретились. Твою ж налево. На мгновение, увиденное меня ошарашило. Я даже забыл о том, что был атакован. Передо мной предстала не старуха, а молодая девушка с ослепительно-прекрасным лицом и изящными формами стройного обнаженного тела. Ну, если не смотреть на то, что у нее вместо ног. Иссиня-чёрные шелковистые локоны волос доходили красавице до поясницы, обрамляя её точеный силуэт. Я не видел изъяна в этой девушке, пялился на неё не в силах отвести взгляд.

Существо возвышалось на два с половиной метра над землей, опираясь на мощный змеиный хвост. Спросили бы меня, что особенного было в её красоте, я не смог бы сказать конкретно. Если разбирать пропорции лица и тела до пояса, в них не было ничего необычного. Создание просто казалось очень притягательным и всё. От завораживающего зрелища меня отвлекло новое сообщение, почему-то появившееся прямо на обнажённой груди, приближающейся ко мне красавицы:

«Внимание! Проверка на сопротивление ментальной атаке провалена!»

Словно свежая кровь на груди, алые буквы системного сообщения возникли очень кстати и спасли мне жизнь. Отвлеченный, я разорвал с мифическим существом зрительный контакт, и, тут же опомнившись, резко перекатился в сторону. Проделал это как раз вовремя, потому что внушительных размеров оранжево-красный змеиный хвост, взрыхлив смесь грязи и веток, резко рубанул лесной дёрн в том месте, где мгновение назад находилось мое тело. Шикарно. Ещё дракайна.

«Пси-защита», — отдал я команду скафандру, мгновенно очутившись на ногах, и сдёрнул из-за спины мечи. На адреналине я не сразу понял, что в боку настойчиво болело. В динамике послышался металлический женский голос:

«Внимание! Включение псионической защиты приведёт к отключению эфирной брони. Не рекомендуется! Обнаружена опасность для биологического организма! Хотите подтвердить команду?»

— Да! — закричал я, дублируя мысли голосом.

Уворачиваясь от атак уже двух хвостов, мне пришлось отступать, наугад работая мечами. Это было крайне сложным занятием. Без псионической защиты я боялся поднять взгляд и встретиться с чудовищами глазами. Вибрация, пробежавшая по скафандру, просигналила мне о смене режима функционирования. Теперь у меня отключилась броня, но хотя бы имеется возможность смотреть противнику в лицо. Пси-защита костюма усилила мои собственные способности, ставя ментальный щит.

Я бросил беглый взгляд на тварей. Ужаснулся. Никаких красоток не было и в помине. Две отвратительные старухи со всклокоченными седыми гривами, растопырив когтистые крючковатые пальцы, отрезали мне путь к залитой солнцем поляне и виднеющимся сразу за ней скалам. По ходу их концентрического кружения вокруг меня, я, пятясь, смещался в сторону. Старался не позволить ни одной из них зайти мне за спину. Какой же идиот! Как я так мог толпарьнуться и дополнительно не просканировать местность? Может, тут ещё есть дракайны? Или, вообще, кто-то пострашнее. Похоже, та подслеповатая тварь атаковала по запаху, потому что «призрак» делал меня невидимым для существа даже с нормальным зрением.

В шаге от меня прямо в воздухе завис голубой значок запечатанного конверта, размером с ладонь. Видимо, скафандр уже разослал сигнал членам группы о том, что я вступил в бой. Уверен, друзья волновались, но сейчас не было времени, ни читать сообщения, ни тем более отвечать на них. Я ожидал нападения в любой момент.

И это случилось. Одна из тварей свернула кольцами сине-зелёный змеиный хвост и как пружина с диким криком выстрелила в меня всем своим телом. Я едва успел активировать унтал «Замедление времени» и метнулся навстречу существу. Скользнул под брюхо мифического создания. В тот момент, когда дракайна как в замедленной съёмке пролетала надо мной, наотмашь рубанул обоими мечами. Чёрные матовые клинки не встретили сопротивления. Они легко прошли сквозь тушку твари, и выбили фонтан зелёных брызг из её сморщенного тела. Следом я резко выполнил перекат вправо. Сломанное ребро напомнило о себе острой болью. Неистовый вопль ярости второй старухи мучительно ударил по ушам.

Чтобы оказаться на ногах мне хватило мгновения. Огляделся. На траве развернулся пожелтевший от времени пергамент с надорванными состаренными временем краями. Информация, запечатленная на нём, меня не удивила:

«Внимание! В течение часа общий уровень навыка Картография понижен на девяносто процентов и равен сорока четырём!»

Как и ожидал, откат от применения унтала пришелся по пробойному умению. Отображаемая в интерфейсе мини-карта поблекла, детализация ухудшилось, изображение стало смазанным, некоторые прорисованные ранее объекты исчезли.

Рядом с лежавшим в траве пергаментом разрубленной надвое осталась прыгнувшая на меня тварь. Верхняя часть её тела валялась изломанной куклой, и только чешуйчатый хвост как в замедленной съёмке извивался кольцами. Из обрубка пульсирующими толчками выплёскивалась зеленоватая жижа. Омерзительное зрелище.

Я перевёл взгляд на вторую старуху. Та не двигалась. Она даже не пыталась приблизиться. Только уныло завывала. Пока действовала способность «Замедление времени», нужно прикончить и эту седовласую дрянь.

Я рванул к существу. Оно, не прерывая пение, ловко отскочило и, упершись на руки, встретило меня ударом шипастого хвоста. Как раз в этот момент «Замедление времени» перестало действовать. Оно растягивало для меня пять ударов сердца до половины минуты. Я не успел увернуться и, сбитый дракайной, опрокинулся на спину, проехавшись по траве небольшое расстояние. Очередное дерево остановило моё движение.

Вскочил. Старуха не двигалась. В её голосе послышались истерично высокие ноты. Вместо нападения, тварь начала отступать. Очень странно. Информация в сети говорила о том, что эти существа агрессивны и сражаются до последнего.

— Что, дрянь! Страшно?! — зарычал я, бросаясь в атаку и стараясь мысленно отключиться от боли в боку.

Взмах мечами. Удар-удар-удар. Существо удивительно ловко и стремительно уворачивалось. Оно мгновенно уклонялось от моих выпадов, быстро пятясь вглубь чащи. Вой перешёл на визг. Пронзительный. Он отдавался болезненным звоном в голове. Дезориентировал. В какой-то момент я осознал, что слепну. Прикончить эту тварь! Как можно скорее!

Внезапно гробовая тишина оглушила. Картинка перед глазами тут же приобрела четкость. Дракайна мерзко улыбнулась и зашипела:

— От-тсссс-родье Нейгару-тссс-а... Тссс-сдохни...

Нет. Будь сейчас другая ситуация, я, конечно же, удивился бы тому, что старуха разговаривает на межгалактическом. Но вот это «тссс», которое внезапно зашелестело со всех сторон, красноречиво сообщало, что пора сваливать. И шевелить ногами нужно так быстро, как только позволит скафандр в режиме «экзоскелет». Лишь озадачил выбор направления. Дракайны окружали. Эти твари просто кишели тут. Твою ж налево. Шикарно поохотился. Я только надеялся, что друзья не спешат ко мне на помощь, иначе они столкнуться с противником, значительно превосходящим их числом.

— Ко мне не приближаться! — на всякий случай закричал я команде по внутренней радиосвязи, — Это приказ!

Тут же шипящим смехом отреагировали старухи. Похоже, сообщение для друзей они восприняли на свой счёт. Так даже лучше. Ситуация складывалась опасная. Существа взяли меня в кольцо. Я лихорадочно соображал, что предпринять. «Замедление времени» в откате на десять часов. А вот «Бесплотный дух» давал мне шанс вырваться из западни. Я проверил шкалу очков «эсперики». Она заполнена на две трети — достаточно чтобы применить ещё один унтал. Оставалось решить, в какую сторону убегать. Обратно к кораблю двигаться нельзя. Приведу чудищ прямо к друзьям. А это значит, уходить нужно вглубь леса.

Круг смыкался. Я ждал. Расставив мечи, мне приходилось резко разворачиваться то в одну, то в другую сторону, следя за движениями противника, и одновременно выискивая удобный путь к отступлению. Вряд ли твари приблизятся для удара хвостом. Клинки Нейгаруса внушали им уважение. Только опыт первого боя красноречиво показал, что эти существа легко могут атаковать и в прыжке. И логичнее всего им напасть со спины.

Дракайны начали завывать. Видимо, хотят снова провернуть тот трюк с дезориентацией. Боковым зрением я заметил, что две старухи, как раз с противоположных друг от друга сторон, начали медленно сворачивать хвосты кольцами. Они готовились к нападению. Значит, тянуть дальше нельзя. Направление для отступления наметили за меня, но вот момент атаки выберу сам. Привычка всё держать под контролем взяла верх и в этой ситуации. Из двух тварей, я приметил ту, путь за которой был наиболее удобным для спасения, и повернулся к ней спиной.

Провокация удалась. Едва, подставив существу спину, я мгновенно развернулся. Как и ожидал, тварь кинулась, выставив вперед крючковатые ядовитые когти. Я рванул ей навстречу, применив способность «Бесплотный дух». Всего на три удара сердца, показавшихся мне мигом, я словно стал бестелесным. Вот старуха летит на меня и вдруг оказывается за спиной. Создавалось впечатление, будто дракайна пролетела насквозь. Воспользовавшись моментом, я со всех ног кинулся в видневшийся за старухой проход между деревьев.

«Экзоскелет», — мысленно приказал скафандру, убирая мечи за спину. Мышцы тут же получили механическое усиление. Скорость бега, и без того уже форсированная игровой механикой, выросла вдвое. Я, ломая кусты, с трудом успевал менять траекторию движения. Огибал исполинские деревья, перепрыгивал овражки и поваленные стволы. Позади не отставал шум погони. Оборачиваться, чтобы оценить дистанцию до преследователей, я не рискнул. Теперь у меня отсутствовала псионическая защита, да и терять в скорости мне не интересно. Я просто мчался вперёд, стараясь оказаться от этих тварей как можно дальше.

На моем пути снова появился пергамент, похожий на старую карту. Читать сообщение времени не было, но внешне объект точь-в-точь походил на тот, что остался возле мёртвой дракайны. Я пробежал мимо, наступив на край пергамента. Не может быть, чтобы системный откат опять попал в картографию! Я бросил беглый взгляд на мини-карту. Так и есть. Она совсем стала прозрачной. Местность прорисовывалась теперь тонкими контурными линиями, почти все обозначения пропали, радиус отображаемой зоны сильно сократился. Ну, ещё бы! По моим подсчётам, картография у меня теперь не выше четвёртого уровня. Навык стал почти бесполезен.

Таймер интерфейса показал, что безумная гонка по лесу длится уже 47 минут. Становилось очевидным, старухи медленно, но верно меня нагоняли. Ну и скорость у этих тварей! Справа мелькнул просвет. Я свернул в его сторону. На открытой местности существовал хороший шанс оторваться от погони. По контурным линиям на мини-карте я смог различить обширное поле, свободное от деревьев. В душе забрезжила надежда, что успею покинуть чащобу до того, как твари до меня доберутся. Легкие горели. Каждый вдох отзывался острой болью в боку. Семь секунд... Три... Я пулей вылетел на залитую солнцем местность. Твердь ушла из-под ног. Я потерял равновесие и со всего маха плюхнулся в вязкую жижу. Твою ж налево. За что такое невезение?! Болото.

Глава 2.1. Странное исчезновение

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

Ситуация отчаянная. Меня медленно засасывало в трясину. Да, как же так?! Ведь я почти оторвался от преследования! Картография сильно упала в уровнях, поэтому сориентироваться не получилось. На мини-карте не было отметки болота, и я принял за большое поле это свободное от леса пространство. С трудом удалось освободить руки из липкой черной жижи. Сейчас главное сохранить спокойствие. Каждый поворот, легкое движение и даже само дыхание способствовало ещё большему затягиванию в топь.

Я постарался принять горизонтальное положение, чтобы снизить скорость погружения в трясину. Это оказалось не так просто. Стремясь сильно не барахтаться, я, насколько смог, развернулся к суше и потянулся рукой к спасению. У края болота, рос кустарник, раскинув ветви над самой водой. Дракайны остановились на берегу, скрываясь от солнечных лучей в тени деревьев. Их шипение напоминало издевательский смех. Они с интересом наблюдали за моими попытками выбраться.

Едва я ухватился за тонкую ветку и сумел слегка подтянуть себя к тверди, одна из тварей выдвинулась вперед и, опираясь на руки, рубанула хвостом по кусту. Прут обломился. А моё тело больше засосало в трясину.

— Сволочь! — зло бросил я ей, стараясь не встречаться взглядами с чудовищами.

— Тссс-сдохни, — прошипела она в ответ.

Есть ли смысл цепляться за ветки? Дракайны не позволят мне вылезти из топи. Однако и умирать не хотелось. Я всё ещё пытался добраться до куста. Бездействовать глупо. Следующий удар одна из тварей нанесла прямо по моей протянутой к спасительным ветвям руке. Остальные старухи отреагировали на шутку подруги шипящим одобрительным смехом.

— Очень остроумно! — огрызнулся я, погружаясь глубже, и вновь протянул руку.

Достать до веток итак уже не было никакой надежды, но твари придумали новое развлечение. Теперь они шлепали хвостами по трясине, колыша её мутную поверхность. Та дракайна, что стеганула меня по руке, решила закрепить свой успех перед подругами. Теперь она нацелила удар хвоста прямо мне в голову. К этому времени я уже погрузился почти по шею и держал над поверхностью трясины только руки, поднятыми кверху. До соплей обидно вот так вот закончить травлю, превратившись из охотника в жертву.

В голове мелькнула безумная мысль. Шипастый змеиный хвост стремительно приближался. И как только он ударил по шлему, я крепко в него вцепился. Надо мной сомкнулось болото. Темнота и тишина. Только значки интерфейса маячили на чёрном фоне. Я мягко погружался в топь, а затем ощутил, как хвост в моих руках резко натянулся и рванул.

Сейчас только бы не выскользнул из рук. «Экзоскелет» усилил хватку. Меня медленно потащило, и голова снова показалась над поверхностью. Обзор сильно замутнила налипшая на шлем грязь. Я слышал, как шипят на берегу дракайны, посылая проклятья в мою сторону.

Две старухи за руки вытаскивали свою подругу, хвост которой я все ещё удерживал. Трясина неохотно выпускала меня из своих объятий. Откинув от себя хвост дракайны, я крепко ухватился за корни дерева, выступающие у берега. И вот теперь снова встретился лицом к лицу со старой проблемой. Один против толпы разъярённых чудовищ.

Я вскинул взгляд. Чудовищ? Нет. Теперь ясно видно, что это прекрасные девы. Я искренне не понимал, зачем убегал от них. Они звонко хохотали и предлагали мне искупаться. Русалки. Как же не догадался сразу? И хвосты рыбьи. Я чувствовал, как глупая улыбка наползает на лицо, но ничего не мог с этим поделать. Мне вдруг стало так хорошо и легко.

— Показать, как я могу нырять?

Мне очень не хотелось ударить в грязь лицом перед этими красотками. И так повёл себя как полный придурок, сбегая от них.

— Да! — воскликнула одна из русалок, — Покажи! Достань до дна!

— Не могу отказать Вам, мадмуазель! — ответил ей.

С детства я терпеть не мог своих наставников. Они ещё те садисты, но им удалось привить мне изящные манеры. И за это им огромная благодарность. Теперь я мог блеснуть перед красавицами светским воспитанием. Радовало и то, что девушки не сердились на меня за недавний марафон. И что на меня тогда нашло? Зачем нужно было устраивать сумасшедшие гонки? Все с той же глупой улыбкой на лице я подтянулся, выбираясь на берег, а потом сильно оттолкнулся ногами и нырнул в прозрачные воды озера.

Чистый водоём неожиданно почернел. Я трепыхнулся, безрезультатно дернулся в попытке выгрести на поверхность, начиная осознавать в какую переделку попал. Вот мерзкие твари! Я как придурок застрял, воткнувшись головой в болото. Видимо, на поверхности теперь торчала нижняя часть моего тела. Да что ж мне сегодня так везёт!

— Кретин! — пробубнил я, ругая себя. Неожиданно в толще болотной жижи замелькал золотистый неон. Текст вспыхивал и исчезал, проявляя то одну свою часть, то другую:

«Внимание! Команды „Кретин“ не существует. Возможно, Вы имели в виду уникальный талант „Крит“. Задайте команду правильно и выберете умение, которое хотите усилить, либо назовите системный номер игрока и его умение. В случае, если навык „Кретин“ ранее был у Вас, но утратился, для восстановления предлагаем обратиться через интерфейс в Глобсис с подробным описанием умения и обстоятельств, при которых оно было потеряно».

Не вовремя у системы проснулось чувство юмора. Сейчас вот уйду ко дну, и вряд ли вообще выгребу на поверхность. Ещё на пару часов мне хватит запаса дыхательной смеси. Дальше что? Ну, «Подводное дыхание», судя по оставшимся очкам «эсперики», минут на сорок отодвинет неизбежный финал. Даже если попросить о помощи друзей, вряд ли они найдут меня быстро. Я нахожусь уже вне радиуса действия сканера скафандров, а корвет, как я понял, Заряна так и не подняла. Без корабельных орудий друзьям тут делать нечего. Для них это верная смерть. Только если Арес вернется на «Виверну» починит систему управления запуском, тогда шанс будет. А это мысль!

Торча к верху ногами в болоте, я попытался докричаться до друзей по радиосвязи. Однако мне не ответили. Тогда я решил написать в чат. Не успел я его открыть, как острая пронзающая боль в бедре помутила сознание. Меня словно подцепили большим крюком за ногу, проткнув мышцы бедра насквозь, и тянули из топи. Ощущение дико неприятное. Сквозь проблески сознания я вновь услышал металлический женский голос:

«Внимание! Разгерметизация скафандра! Починка займёт четырнадцать целых двадцать семь сотых стандартных минуты».

Внезапно я ударился о твердую землю. В голове медленно стало проясняться. Пришло понимание случившегося. «Пси-защита», — мысленно обратился я к скафандру и с трудом поднялся. Раненая нога не слушалась и норовила подогнуться. Зрелище, открывшееся мне, поражало воображение.

Я обомлел, не веря глазам. Огромный зверь, трех метров в холке, ощетинив рыжую шерсть, скалился на безобразных змееподобных старух. Внешне он напоминал то ли волка, то ли кота. А скорее и того и другого одновременно. Под широкой измазанной в болотной жиже лапой зверя извивалась и шипела дракайна. Не составило труда связать между собой воедино грязь на конечности волка, на которой один коготь испачкан в крови, сквозную рану в моем бедре и чудесное спасение из топи.

Дракайны, пятясь, метались из стороны в сторону, опасаясь приближаться к волкокоту. Я обратился к Глобсис с запросом по «пушистому спасителю», и на его огненно-рыжей мохнатой туше золотистым неоном пробежали слова:

«Имя: неизвестно, вид существа: вампал, уровень: 954, системный номер: 452-952-358-781-854, категория опасности: второй класс угрозы — высокий риск».

Зверь не обращал на меня никакого внимания. Он скалился на старух, демонстрируя внушительного размера белые клыки. Похоже, что существо не настроено агрессивно по отношению конкретно ко мне. Да и как могло быть иначе, ведь, получается, хищник помог выбраться из болота. Я осмотрел ногу. Скафандр в месте ранения оказался поврежден. По разодранным краям материи пробегали голубоватые электрические всполохи. Костюм сам себя пытался «заштопать». С бедром всё обстояло хуже. Кровь густо текла из рваной сквозной раны.

«Перетянуть правую ногу выше зоны повреждения скафандра» , - отдал я приказ своему костюму, и почти мгновенно ощутил сдавливающее воздействие на бедро в указанном мной месте. Вот. Так лучше. Кровь начала останавливаться. Теперь дело за симбионтом. Через несколько часов не будет и воспоминания о ранении.

Могучий зверь своим телом отгораживал меня от шипящих тварей. То одна, то другая старуха стегала хвостом вампала. Он отбивал эти атаки едва уловимым мощным ударом свободной передней лапы или хватал зубами прыгающих на него тварей. Хищник раскатисто рычал. Я, поднявшись на ноги, сдёрнул с магнитных держателей испачканные в трясине клинки Нейгаруса и тоже вступил в бой. Ну, как вступил. Делал всё, что мог. Скорее добивал то, что оставалось после зверя, или подсекал старух на подлёте.

С таким грозным «пушистиком» дело шло весело. Во мне дьявольски кипела злость. Если бы не надетый в этот момент шлем, я, наверное, как вампал, рвал бы тварей зубами. Старухи, владеющие сильными псионическими способностями, выставили меня полным дебилом. Ментальный контроль этих существ здорово напоминал принцип действия рабского ошейника, который я двадцать лет назад снял с себя к огромной радости.

Поврежденное бедро горело. Резкие движения отдавались острой болью в ребрах. Но ярость, вызванная попыткой «законтролить» меня, не позволяла отвлекаться на «мелкие царапины». Я с остервенением кромсал ненавистных тварей, и сам себе напоминал в этот момент больше животное, чем человека. Остановился только когда последние, сильно потрепанные в битве дракайны, уползали.

Я, тяжело дыша, без сил повалился в траву, не представляя, как этот зверь теперь поступит со мной. Вампал, не сошедший с места за весь бой, склонился к придавленной лапой змее-старухе, зубами оторвал ей голову, с гадким хрустом прожевал и проглотил.

Зрелище омерзительное. Теплилась надежда, что зверь, который вытащил меня из болота, а потом защищал от дракайн, сделал это не ради того, чтобы просто спокойно мной перекусить. Вампал подошел ещё к одной убитой твари, откусил голову и ей. Меня передернуло от брезгливости.

«Надо поесть, чтобы не накинуться на тебя», — зазвенел в голове чужой голос.

Я удивленно присмотрелся к хищнику. Не глюк ли? Тот сожрал ещё две головы.

«Не люблю этих тварей. На вкус — тухлятина», — опять зазвучал голос, в то время как зверь жевал, — «Но я постоянно голоден».

— Благодарю за помощь, — сказал я на межгалактическом. Вампал, продолжая хрустеть головами старух, повернул морду в мою сторону. Никакого голоса я не услышал. Неужели галлюцинация и это просто здоровая зверюга неизвестной породы? Решил сделать еще одну попытку:

— Как тебя зовут?

— Арых, — толи пролаял, толи прорычал вампал. Это имя или он просто так покашлял? Я вывел справку по существу. Нет, все верно. Напротив графы «имя» вместо слова «неизвестно» теперь значилось «Арых».

— А я... — пришла мысль, что нужно представиться, но хищник меня перебил.

В голове снова зазвучал голос: «Ты — балбес».

У меня отвисла челюсть.

— Почему это я балбес? — не понял ход мыслей существа.

«Мне нужно видеть глаза собеседника», — проигнорировал вопрос Арых.

Я нехотя поднялся, растревожив раненую ногу, и приказал скафандру снять шлем. Хорошо, если требование вампала не было уловкой закусить напоследок моей головой. Шлем стёк с лица и затылка, убравшись в горловину скафандра. В ноздри ударил тяжелый гнилостный запах болотных испарений. Арых подошел ближе, низко пригнул шею и заглянул мне в лицо. Жёлтые горящие глаза вампала внезапно сверкнули изумрудным. Или мне показалось? Фыркнув, зверь облизнулся, обдав меня смрадным дыханием.

«Ты — балбес», — продолжил прерванную мысль Арых, — «Потому что на убийцу дракайны падает проклятье невезения. А на тебе их теперь с десяток».

— Я не верю в проклятья. Тем более в невезение. Даже смешно слышать об этом... — я издал нервный смешок, вспоминая, как странно после убийства первой твари меня вдруг начали преследовать неудачи: то неизвестно откуда появилась толпа змее-старух, то откат от применения унтала дважды упал на пробойное умение, то искупался в болоте... Но чудесная помощь «мохнатика» — это уж точно никакое не невезение, и не важно, что при этом мне чуть не оторвало половину ноги.

«Наверное, и в судьбу не веришь?»

— Не верю... — твердо стоял я на своем, — И только не старайся меня убедить в том, что тебя на помощь ко мне привела судьба.

«Даже не подумаю. Ни за что бы ни пришел на зов такого балбеса. Меня привлекли твои мечи».

— Не понял...

«У тебя не простое оружие».

— Я это знаю...

«Дай взглянуть», — потребовал зверь. Я поднес к его морде один из мечей. Хищник обнюхал предмет, фыркнул и в голове снова зазвучал его голос: «Да. Все артефакты сняты, но мечи все равно сильны. Где ты их нашел?»

— Это трофей. Я выполнял квест и...

«Квест...» — существо зарычало, — «Паразиты присвоили себе то, что им не принадлежит, и значения чего они не понимают. Но мечи признают в тебе хозяина, потому что Нейгарус тебя выбрал».

Они что, сговорились? То старухи меня назвали отродьем Нейгаруса, теперь этот зверь делает непонятные намеки.

— Слушай, Арых, — решил я прояснить для себя ситуацию, — Мечи у меня уже давно, и в интерфейсе они всегда значились как «Клинки Павшего Героя». Но пару месяцев назад все изменилось. Система начала их идентифицировать как «Мечи Нейгаруса». Ты расскажешь мне кто он такой?

«Ты не знаешь про Нейгаруса?» — Арых утробно зарычал, я отпрянул от него на шаг и сжал крепче рукояти мечей, — «Не бойся. Не съем. На тебе его печать. Я это вижу. Потому и пришёл. Собери все артефакты и твои мечи станут чем-то большим, чем просто грозным оружием. Тогда ты и сможешь выполнить миссию, возложенную на тебя».

— На меня никто ничего не возлагал.

Арых не стал спорить. Хищник задрал морду кверху, пару секунд прислушивался к чему-то, а затем перевёл взгляд на меня и спросил:

«Зачем сюда явился?»

— Мне нужно добыть яд дракайны. Не знаешь, где он у них? — я оглядел обезглавленные трупы, соображая, получится ли там что-то собрать.

«С мертвых тел тебе нет проку», — ответил Арых, и снова задрал морду, — «Яд можно взять только у живого существа. Он вырабатывается железой, находящейся в подушечках пальцев. Четыре твари от нас ушли. Можешь попробовать их отыскать».

— Я так и сделаю, — заверил вампала, — Только доберусь до друзей.

«Они сами к тебе летят», — ответил зверь, — «Я ухожу, потому что всегда голоден. Тебя не трону. Твоих друзей съем».

Арых прыгнул в чащу так быстро, что даже при моем прокаченном восприятии показался мне размытой оранжевой полосой. Голова шла кругом. Я остался на берегу болота, наблюдая за увеличивающейся в небе точкой. Значит, починили корабль. Хорошо.

Я сложил оружие в инвентарь, и, пока ждал друзей, приказал скафандру втянуться в браслеты для очистки. Материал как ртуть стал собираться в комок и всасываться в шрамы на запястьях. Дракайны бы наверняка порадовались, увидев мой голый зад, но осчастливил я сейчас только мелких кровососущих насекомых, роящихся вокруг. Вызвал через интерфейс общий чат. В воздухе передо мной зависло голографационное окно. Более трехсот сообщений. Все примерно такого характера: «Как ты?», «Где ты?», «Ты в порядке?», «Держись!». Я хотел было уже прокрутить ленту вниз и ответить что все нормально, как мой взгляд зацепился за напечатанные капсом строчки:

Шрам. Общий чат. 20.59: «МАКС! АРЕС ПРОПАЛ! ЛЕТИМ К ТЕБЕ!»

— Да твою ж налево! Как Арес пропал?! — выругался я вслух.

Через пару минут корвет завис над лесом, недалеко от болота. Я, дал скафандру команду облачения и захромал к кораблю.

Яркая вспышка неожиданно ослепила. По голографаторной связи меня вызывал человек, которого сейчас я слышать хотел меньше всего. Однажды позволив игровой механике связать себя с этой женщиной, я уже много раз пожалел о своем решении. Голографация Ареллы, Духовной Матери Единых, отобразилась в натуральную величину. Судя по положению тела женщины, она сидела в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу. Но голографация передавала лишь проекцию звонившего. Ни окружающей обстановки, ни кресла, на котором сидела Духовная Мать, видно не было. Арелла, которая внешне выглядела лет на тридцать, растянула на лице приветливую жабоподобную улыбку.

— И где же пропадает мой самый любимый элект? — елейным голосом пропела она вместо приветствия.

— Твою ж мать налево! Не помню, чтобы я разрешил приём голографации, — ответил я женщине.

— Вижу, ты безумно рад меня видеть, — усмехнулась Арелла, поправляя на себе белый балахон, в котором она обычно читала свои проповеди для адептов культа Великого Ямы.

— Ты не вовремя...

— Ну, вот, опять! Когда уже перестанешь встречать этой фразой? — делано надула губы женщина.

— Сразу, как бросишь привычку дергать меня за поводок, — ответил я ей.

Мне было очевидно, что без причин Духовная Мать не вышла бы на связь, а значит ей снова от меня что-то нужно.

— Напомнить, кто я для тебя? — сменила тон Арелла.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты срочно прибыл на Кайрон.

— Срочно не выйдет, — возразил я, — У меня дела.

— Макс, ты понимаешь смысл слова «срочно»? Отложи всё. Я тебя жду.

— Нет. Закончу тут и прилечу, — твердо настаивал я.

Арес сейчас важнее каких-то там прихотей Ареллы. Да и задание алхимиков ещё не выполнили.

— И как после этого не дергать тебя за поводок?! — раздраженно вскрикнула Арелла.

Связь внезапно прервалась, голографическое изображение Духовной Матери исчезло. Тут же обзор перекрыли строчки лога, которые раньше я отключил, заменив визуальными подсказками:

«Внимание! Обнаружена системная ошибка. Вами выполнен очередной этап секретного квеста на Социализацию. Превышен максимальный предел ожидания. Вам отводится четверо стандартных суток для сдачи задания. В случае игнорирования предупреждения Ваши характеристики сбрасываются до значений, соответствующих на момент принятия квеста. Награды, полученные за промежуточные этапы — изымаются. Кроме того, Вы можете полностью отказаться от квеста. В этом случае Ваши текущие характеристики будут понижены на пятьдесят процентов. Награды, полученные за промежуточные этапы квеста, также изымаются. Отказаться от квеста? Да/нет».

— Гадина экзотермическая! — не сдержал я эмоций, — Не было же никакого ограничения по времени!

— Командор, ты чего? — не понял Шрам, вышедший меня встречать.

Я проигнорировал вопрос и выбрал вариант отказаться от задания. Это действие выдало мне новую порцию логов:

«Внимание! Отказаться от квеста возможно только в поместье господина Фузроу на земле Кайрон».

— Гадина уже эндотермическая! — снова зло бросил я.

— Да что случилось?! — не выдержал Шрам.

Я не знал уже какими словами назвать Ареллу. Любой даже самый негативный эпитет сейчас будет для неё слишком мягким. Эта женщина постоянно вмешивалась в мою игру, и, как обычно, в самый неподходящий момент. Да, с одной стороны, я сам наделил её подобной властью, когда согласился на статус электа. Он давал мне интересные преимущества, недоступные обычному «доприйцу», начиная с ускоренного набора опыта, до получения самых редких квестов, и, соответственно, наград за них. Но в тоже время Арелла при помощи игровой механики имела возможность управлять мной, тогда как в игру обычного игрока система никогда не вмешивалась. В конечном счёте, я превратился для Духовной Матери в «забавную зверюшку», с которой она развлекалась, когда этого хотела.

Но бытует мнение, что Глобсис уважает свободу воли игроков. И теперь я принял твёрдое решение избавиться от навязчивого контроля Ареллы. Придется лететь на Кайрон, чтобы встретиться с Духовной Матерью. Кроме того, необходимо отказаться от висевшего у меня квеста, который в один момент мне уже начал казаться нескончаемым.

Да, теперь это снизит мой прогресс вдвое, что является огромной потерей для любого игрока, но если вспомнить, что первое задание квеста выдалось, когда я был на одиннадцатом уровне, то просто игнорировать системное предупреждение мне крайне невыгодно. Разумеется, и выполнять дальнейшие его этапы я не собирался. У меня возникло стойкое чувство, что Духовная Мать посадила меня на него как на крючок, потому что после завершения очередного этапа всегда появлялся новый. А сколько их всего в этом квесте, я информации так и не нашел.

Но самое неприятное во всей этой истории то, что придется вернуть награды, полученные мной за закрытие предыдущих его этапов. В основной массе это очки опыта и игровые деньги, но не только. Одной из наград является мой звездолёт. Корабль стал для меня и команды настоящим домом, и теперь лишиться его означало вернуться всем в стартовые игровые сценарии. Друзья расстроятся. Я едва совладал с накатившей на меня волной ярости. Сердечный ритм и дыхание участились. В этот момент мне хотелось крушить всё вокруг. Сдерживая себя из последних сил, сжал кулаки, стиснув челюсти до хруста.

— Командор, ты немного пугаешь, если-чо... — поделился своими переживаниями приятель.

Я перевел взгляд на Шрама. Сильно хотелось сорвать злость хоть на ком-то.

— Почему мне не доложили об исчезновении Ареса по радиосвязи?! — злился я.

Шрам, не ожидавший нападок, сначала оторопел, а потом невозмутимо ответил:

— Так докладывали же, если-чо. Минут двадцать кричали тебя, пока Лекс шаманил с системой управления запуском, а ты молчишь... — развел руками Шрам.

Что за фигня тут творилась? Я никого из них не слышал.

— Ладно, — ответил Шраму, вздохнул и окончательно взял себя в руки, — Летим.

Глава 2.2. Странное исчезнование

Гравиплатформа доставила нас на корвет. Первым делом мы направились в то место, где в последний раз фиксировалась отметка Ареса. Я беспокоился за него. Арес ведь не только мой лучший друг, он для меня ещё и импровизированная совесть. Так сложилось, что в свое время над моим мировосприятием поработали, и теперь, порой, мне сложно делать «человеческий» выбор. Я принимал рациональные в складывающихся ситуациях решения, но не всегда их можно было считать правильными с точки зрения морали. Вот в таких случаях Арес меня и поправлял. Разумеется, я дорожил каждым членом команды. В Допре вообще трудно найти того, кому можно всецело доверять. Но экипаж «Сумеречной Виверны» подобрался надёжный, и я за любого из них продам душу.

— Когда ты распорядился следовать к Аресу, — рассказывал Лекс, — Я всё же решил поступить иначе. Сработала интуиция. Заряна жаловалась на систему запуска. Мне показалось, что звездолёт нам бы сильно пригодился. Поэтому Лили отправилась к здоровяку одна, а по пути её нагнал Шрам. Я же на пределе помчался на «Виверну». Ещё не добравшись до корабля, получил сообщения от Шрама и Лили. Здоровяка нигде не было. Все время, пока я возился с починкой, они его искали и пытались докричаться до тебя по радиосвязи. Но ты не отвечал. Мы испугались, что с тобой тоже что-то приключилось, но с корабля Заряна отследила твой сигнал, а вот Ареса не смогла. Тогда мы подхватили Лили и Шрама и прилетели за тобой.

— Ясно, — ответил я Лексу, — С кораблём-то что было?

— Да, ерунда! — пожал плечами хакер, — Почему-то размыкался контакт в системе управления запуском при попытке завести двигатели. Арес там какую-то «космическую» конструкцию прикрутил. Не знаю для чего она. Я подсоединил всё в обход.

Арес — механик на корабле, и ему я доверял полностью. Если подключил непонятную штуковину, значит, так было нужно.

Солнце клонилось к закату. Долетев до места, откуда раньше шёл сигнал от друга, развернули сетчатый сканер широкого спектра радиочастот. Нашего механика нигде не было. Поиск по идентификатору скафандра не увенчался успехом. Не помогло даже биометрическое сканирование, при котором считывание сигналов велось, опираясь на нуклеотидную последовательность, определяющую генетический код. Эти данные у нас предусмотрительно занесены в базу бортового компьютера по каждому члену экипажа, в том числе и на такой вот непредвиденный случай. Но даже это не принесло результатов. Арес словно исчез с Этраса.

— Да где же он?! — воскликнула Зоряна, и в этот раз в её голосе послышалось беспокойство, а не то циничное высокомерие, с каким она всегда отзывалась о моем друге. Пока я работал со сканером, девушка управляла корветом, не сводя глаз с голографических мониторов.

— Может, он применил какую-то способность, потому мы его не видим? — предположил Лекс.

— Антирадаром у нас владеет только Шрам. Насколько знаю, у Ареса нет даже похожих умений. Вся его невидимость ограничивается полями преломления, генерируемыми скафандром. Для корабельных сканеров это не проблема, — ответил я хакеру.

— Тогда попробуем отойти подальше, поищем в другом месте, — предложил Лекс.

— Арес не анталайская ведьма, он не сумеет себя телепортировать без кристалла, — заметил я.

— Ну, командор, ты и загнул ломик в бантик, — вклинился Шрам, — Анталайские ведьмы — это миф, если-чо, а мы с вами в Допре. Тут в любой момент обзаведешься каким угодно умением.

— А, может, дело не в умении? — подала голос Заряна, — Вдруг, его накрыло неизвестной аномалией, и поэтому сигнал до нас не пробивается? Макс! До тебя же мы тоже не могли докричаться!

— Да, — кивнул я навигатору, — Но тогда почему он не отвечает в чате?

— Выслеживает дракайну? — предположил Лекс, — Или вступил в бой?

Заряна права. Ареса легко могло накрыть аномалией. Но те же самые аномалии свободно сумеют перебросить нашего механика и в другую точку земного шара. Я распорядился поднять корвет на несколько миль, и мы двинулись вдоль хребта, продолжая свои поиски. Повисла напряженная тишина. Все не спускали взглядов с мониторов. Я переключал фильтры на сканере, но Ареса засечь так и не сумел.

Друзья сильно переживали. Было бы жестоко сейчас добивать их сообщением, что скоро нам всем придётся расстаться и завязать с наёмничеством. Без звездолёта заработать луксы вне сценария не получится, а «Прану» за кредиты не купишь.

Я вздохнул. Арелла просто издевалась. На какой бы предмет сейчас не упал мой взгляд, Глобсис рисовала на нем таймер обратного отсчета. Над ним золотистыми буквами значилась приписка:

«Сброс прогресса до одиннадцатого уровня произойдёт через:».

Теперь уж не до дракайны. Найти бы Ареса и успеть на Кайрон до того как меня так позорно опустит система. То, что мы упадём в рейтинге на бирже наёмников, меня больше не волновало.

Пятичасовое обследование поверхности земли Этрас результатов не дали. Заряна уже выглядела утомленной.

— Иди, отдохни, — предложил я ей, — Приму управление на себя.

Девушка покачала головой.

— Все устали, — она откинула тёмно-каштановые длинные волосы за спину, потянулась и потерла покрасневшие глаза, — Вот найдём здоровяка, тогда и отдохнем.

— Как же, — возразил Шрам, — Нам ещё этих сморщенных змеюк ловить, если-чо. Самое позднее через неделю от нас ждут фиал с ядом.

На это я промолчал. Решим сначала одну задачу, а потом уж сообщу им «пренеприятнейшее известие». Где же Арес? У меня возникло стойкое чувство, что зря мы улетели от скал. Друг должен находиться там. И чем больше я об этом размышлял, тем сильнее становилась уверенность.

Я активировал навык интуиции. На велунритовой коричневой панели переборки система написала процент вероятности:

«Вероятность того, что Ваше предположение соответствует действительности семьдесят четыре процента».

То, что Арес жив, сомнений не возникало. Глобсис сразу сообщала, если кто-то из игроков, включенных в группу, погибал.

— Разворачиваемся, — скомандовал я Заряне, — Летим к скалам. Туда, где последний раз видели отметку Ареса.

— Ты что-то почувствовал? — воодушевился Лекс.

— Не знаю. Тянет туда интуитивно.

Никто не возражал против того, чтобы вернуться. Тем более других идей все равно не было. Через пять стандартных минут мы были на месте. Это случилось внезапно. Напряженную тишину нарушил короткий звуковой сигнал, а на мониторах появилась отметка механика.

— Наконец-то! — закричал Лекс, — Это рядом. В семнадцати милях отсюда.

Заряна направила корвет в сторону сигнала, и маячок исчез, чтобы появится уже в двадцати четырех милях в противоположной стороне.

— Не может быть! — удивился Шрам, — Как он это делает?!

Я ещё раз написал в чат, а потом позвал Ареса голосом. Без изменений.

— Не знаю, — ответил я, — Заряна, давай к новой отметке.

Мы полетели в указанном мной направлении и сигнал снова пропал.

— Да твою ж налево! Что происходит?!

Друзья тоже ничего не понимали и только удивленно переглядывались. Похоже, с нами кто-то играет, а это значит, что Арес сейчас может быть в большой опасности. Острая тревога словно ударила под дых. Появилось смутное предчувствие угрозы, но ощущение быстро отступило. Если друга накрыли невидимостью, то сделать это могли только игроки своим умением, иначе не объяснить, почему даже в чате он молчит.

Прямо на голографическом экране, куда я сейчас смотрел, отыскивая отметку механика, проявились и тут же померкли строки:

«Внимание! Навык Интуиция повышен до ста шестидесяти трёх!»

— Лекс, — обратился я к хакеру, — Ты своим унталом можешь вскрыть Глобсис, чтобы понять какие антирадарные умения вообще существуют?

— Да, только я могу залезть в базу и при помощи обычного взлома. Необязательно задействовать глобальный, — кивнул хакер, — Ты думаешь, Арес скрывается каким-то талантом?

— Угу. Или его скрывают... — при этих словах команда удивленно уставилась на меня.

— Это предположение, — пришлось пояснить им, чтобы они ничего себе не надумали раньше, чем мы разберемся с ситуацией.

Лекс расфокуссировал взгляд, произвел манипуляции руками, вполголоса и жестами объясняя системе, как он хочет визуализировать процесс. Глобсис подключила интерфейс хакера к большому голографическому монитору звездолёта, и теперь мы могли видеть то, что хакер делает.

Парень, не смотря на свой возраст, короткий стаж в роли доприйца и невысокий игровой уровень — он у него всего тридцать четвертый — неплохо разбирался в системе. В мою команду попал всего год назад, и сделал это очень дерзко. В тот день мы прилетели в космопорт Вадж-7. Это огромный торговый хаб, раскинувшийся на три сотни анталайских миль на орбите одноименной земли. Собственно говоря, там с аукциона я продал одну редкую вещицу, которая случайным образом досталась мне в качестве трофея. А когда, управившись с делами, мы решили отправиться в курортную зону Дельта Параон, то тривиально не смогли взлететь.

Бортовой компьютер сначала не слушался команд, а потом начал вытворять какую-то дикость. Самостоятельно развернулись голографические мониторы, и на них поплыл странный текст. Там говорилось, что он — как я подумал, бортовой компьютер — очень много обо мне слышал, давно хотел познакомиться лично и просил принять его в свою команду. Мне подумалось, что это очередная издёвка Ареллы и эффект дополненной реальности, который вижу только я. Наша жизнь игроков легко может довести до шизофрении. Я посмотрел по сторонам. Заряна в кресле второго пилота обалдело таращила глаза, а зашедшие на командный мостик Арес и Шрам перегнулись пополам от смеха. Тогда я быстро сообразил: защиту бортового компьютера кто-то пробил.

Я был вне себя. Когда всё выяснилось, от смерти Лекса спас только Арес. Моя «совесть» донесла до меня мысль, что парень не со зла, а от юного возраста и порыва нахлынувших фанатских чувств. Оказалось, что на Вадж-7 высокоуровневые игроки с прокаченными умениями взлома и программирования вскрыли защиту Глобсис. Оттуда они могли следить за выполняемыми квестами игроков, и ограниченно транслировать их действия в реальном времени. На такое зрелище всегда находились охотники поглазеть, и не редко там организовывали тотализатор на боях доприйцев с монстрами. Как я тогда узнал, наша команда вошла в топ десяти сильнейших в Допре. Тогда для меня это прояснило, почему иногда мой показатель «Популярности» рос вне зависимости от увеличения уровней.

Кроме того, хакер рассказал, что у моего корабля слабая киберзащита и предложил свою помощь, если его примут в команду. На просьбу парня войти в экипаж «Сумеречной Виверны» я ответил отказом. Лекс сильно расстроился и без разговоров вернул контроль над звездолётом.

От космопорта мы отлетели недалеко, но сразу вернулись. Друзья убедили меня, что хороший хакер может неплохо усилить нас. Я нашёл парня и решил дать ему шанс. Он до сих пор ещё на испытательном сроке, и за всё это время мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что принял Лекса в команду. Вот и сейчас он помогал нам с поиском Ареса.

Теперь на голографических мониторах бежали строки команд и непонятные символы. Но, кажется, для Лекса все было просто. Он то проводил рукой, раздвигая текст, то что-то допечатывал на видимой только ему клавиатуре. Наверно, нужно иметь умение «Взлом», чтобы понимать действия парня. У меня его не было, как и у остальных, но все заворожено смотрели на проплывающие по экрану значки.

— Макс, — тихо позвала меня Лили, — Можно тебя на пару слов?

Я кивнул и вышел с командного мостика, при этом перехватив ревнивый взгляд Заряны. Лили отошла подальше по коридору и остановилась. Девушка внимательно посмотрела мне в глаза и спросила:

— Что происходит?

— Не понял вопроса... — покачал я головой.

— Чувствую, как изменилось твоё настроение.

— Ах, вот ты про что, — я потер переносицу, размышляя, сказать ей правду сейчас, или всё же пока не время. Девушка была сильным эмпатом и улавливала малейшие перемены в эмоциональном фоне. — Я беспокоюсь за Ареса.

Лили кивнула, а потом отрицательно покачала головой:

— Я чувствую ещё что-то. Какое-то раздражение и тоску.

— Не знаю, Лили. Пока мне нечего добавить, — пожал я плечами.

Всё-таки, наверное лучше рассказать потом, когда настанет подходящий момент. Я развернулся, чтобы уйти, уже сделал шаг, но остановился.

— Лили, очень прошу тебя, не сканируй меня больше.

— Ладно, — разочаровано пообещала она.

Мы вместе вернулись на командный мостик. Заряна оценивающе осмотрела медика, фыркнула и, отвернувшись к мониторам, закурила пакстик.

— Готово, — наконец произнес Лекс.

На экране развернулась библиотека способностей Глобсис. Список был огромен.

— Сияние сверхновой! — не поверил я своим глазам, — Восемнадцать миллионов наименований!

— И как мы найдём тут антирадарные умения? — спросила Заряна.

Я взъерошил волосы и задумался. Вряд ли Ареса скрывают обычной способностью. Нужно искать среди уникальных талантов.

— Лекс, мне нужны только унталы...

Парень кивнул, и список сократился до одного миллиона. Я удивился. Бред. По экрану текст бежал длинной лентой, состоявшей из повторяющейся фразы: «Уникальный талант скрыт пользователем». Время от времени этот список разбавлялся названиями, типа: Талант "Заточка зубов«...Талант «Развешивать белье»... Талант «Сладкий голос»... Талант «Жидкий понос»... Талант «Использовать талант»...

— Это как? — вытаращил глаза Шрам, — Такое бывает?

Я не знал, что и ответить. Попросил Лекса вывести информацию по одному из скрытых талантов. Не вышло. Система запросила идентификационный код.

— А открыть как-то можно? — поинтересовался я у хакера.

— Не знаю. Наверное, всё можно. Ещё не пробовал, — ответил мне парень, слегка смутившись.

— Ладно. Сворачивай, — сказал я Лексу и вернулся к сканерам.

— Что теперь делать будем? — спросила Заряна.

— Ждать, — ответил я, — У любого таланта есть продолжительность действия, а кроме прочего длительный откат.

— Но если до сих пор Ареса не видно, значит, его скрывают попеременно похожими способностями? Тогда получается, что тут целая группа игроков?

— Целая группа игроков с похожими талантами... — кивнул я, — Но раз Арес жив, значить его смерть не входит в планы похитителей.

Через четверть часа снова появилась отметка, уже в другом месте. Заряна среагировала быстро, направив корвет к цели. На этот раз сигнал не пропал. Засекли Ареса по биометрии, идентификатор скафандра так и не пробивался. Звездолёт завис. Я, Шрам и Лили спустились на землю.

Неровные лучи утреннего солнца отбрасывали длинные тени. Я с облегчением заметил силуэт друга впереди. Тот бежал к нам со всех ног, и мы поспешили навстречу. За прошедшие пять анталайских часов симбионт восстановил моё здоровье. Бок уже не болел, а рана на ноге практически затянулась, так что передвигался я теперь уверенно.

— Куда вы пропали?! — возмущался Арес.

— Мы? — поразился я, — Тебя где носило?

— Что значит где?! Я дракайну выслеживал! Сейчас некогда болтать! Нашел их гнездо! Давайте быстрее!

Друг развернулся и начал от нас отдаляться, давая сигналы рукой следовать за ним. Я остановился.

— Подожди, Арес! Какие дракайны? Тебя не было всю ночь.

— Естественно! — на ходу выкрикнул друг, — Чем я, по-твоему, занимался всё это время? Тут в скалах проход есть. Как пещера. Он ровный, и ведёт аккурат по ту сторону хребта. Дальше лес и болотина. Там и спрятано гнездо.

Я двинулся за другом, сделал знак Шраму и Лили следовать за мной.

— Сколько там дракайн?

— Я видел только одну. А потом пошел за вами.

— Правильно поступил, — одобрил я действия механика, — У этих старух сильные ментальные атаки. Без пси-защиты вступать в бой опасно.

Я достал мечи Нейгаруса и закрепил их на спине. То же самое проделал Шрам со своим «Накером» — двуручным мечом с искрящимся клинком в виде силуэта дракона. Мы прибавили ходу. Арес семнадцать стандартных минут вёл нас по пустыне вдоль хребта к известной только ему пещере. Подножие скал поросло редким кустарником. Неужели повезло, и мы напоследок всё же выполним задание алхимиков? Надо бы позвать Лекса и Заряну.

— Дракайну убивать нельзя! — предупредил я всех, — Яд получится собрать только с живой твари!

— Макс! — воскликнула Лили, — Подожди!

Я остановился, девушка отстала от нас снова. Ну вот. Опять приходится её ждать. Так начиналась и первая травля. Из-за того, что мы медленно двигались, не смогли настигнуть существо в пустыне, и пришлось разделиться. Теперь всё повторялось сначала. Я попытался не выдать раздражения:

— Лили, поторопись.

Девушка запыхалась, но не переставала твердить:

— Стой! Подожди!

Я и так не двигался. Шрам, заметивший нашу заминку, тоже притормозил. Затем остановился и Арес.

— Ну, чего вы там копаетесь?! — крикнул нам механик.

Лили вцепилась в мою руку, сняла гермошлем и попросила меня сделать так же. Я понял, что девушка хочет сказать что-то не для ушей остальных. Выходить на шифрованную частоту по какой-то причине не стала.

— Мы сейчас, — махнул я друзьям.

— Что-то не так с Аресом, — прошептала Лили.

— Не понял. А что с ним не так?

— Не знаю. Я-то не улавливаю от него эмоций, словно его тут и нет совсем, то принимаю какие-то странные, будто чужие.

— Интересно, — я внимательно осмотрел друга. Внешне это был тот же самый Арес. Вроде бы ничего необычного. — Останься тут.

Шагом двинулся по направлению к друзьям, подав им сигнал рукой, чтобы они приблизились. Только присмотревшись, я начал замечать, что механик действительно ведет себя нестандартно. Он соблюдает дистанцию и не приближается к Шраму, в отличие от того аккуратно обходит кусты, словно боится задеть ветки. Да и то, что друг до сих пор не достал из инвентаря свое оружие, не типично для нормального доприйца.

Я прекратил движение, ожидая парней. Шаги Ареса, который двигался позади Шрама на небольшом расстоянии, не оставляли следов на песке. Солнце стало чуть выше, а наши тени короче. Но только не у Ареса. Она оставалась такой же длинной, как и в то момент, когда мы его нашли, словно приклеенная к песку. Друзья остановились.

— Макс! В чем дело?! — возмутился Арес, — Я думал, мы спешим!

— Как ты меня назвал? — переспросил я механика.

— Макс, — удивился он, — Это же твоё имя.

Шрам изумлённо покосился на Ареса и отодвинулся от него. Механик смутился. Он не понимал, что происходит. Я сделал к нему шаг. Арес попятился.

— Стой на месте, — приказал я.

— Макс, ты чего? — Арес переводил недоумевающий взгляд с меня на Шрама. Я уже понял, что предо мной. Сдёрнул один из мечей.

— Командор, ты это... — запнулся Шрам.

— Где Арес? — спросил я у «механика».

— Я тут. Слепой что ли? — ответил Арес.

— Ты голограмма. Правда, отличного качества, — я рубанул мечом сквозь тело «механика». Голограмма слегка дернулась и восстановилась.

— Что за Хет! — воскликнул Шрам.

Я надел шлем и связался с кораблём:

— Заряна, давай за нами. Лекс, ищи сигнал Ареса.

Голограмма «механика» моргнула и исчезла. Почти сразу же отозвался хакер:

— Что у вас стряслось? Я сейчас засек идентификатор скафандра Ареса вдоль хребта в двадцати милях правее от вашего текущего положения.

Звездолёт завис неподалёку. Лекс спустил гравиплатформу и доставил нас на корвет. Сколько ещё будет продолжаться эта игра в прятки? Не было уверенности в том, что новая отметка Ареса снова не обман. Не понятно, чего добиваются те, кто проделывал с нами эту шутку. Мы как слепые котята метались от одной точки, появившейся на радаре, до другой. Но альтернативы мы не придумали. В любом случае, без Ареса мы не покинем эту землю. Я высадился у новой отметки. Механик брел по пустыне с бессмысленным взглядом. Шлема на нём не было.

— Арес! — позвал я друга. Тот посмотрел на меня ошалело, словно не ожидал увидеть.

— Братишка, думал, вы меня бросили. Я вас уже час разыскиваю. Нифига не понял, что за существо у меня там было. Я так никого и не нашёл.

— Час? — удивился я, подошёл к приятелю, и хлопнул его по плечу. Настоящий. — Давай на корабль. Потом всё расскажешь.

Глава 3.1. Тараканы, белочка и Рэткэш

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

Я расположился во главе общего стола в кают-компании, выключил карты тактической навигации, выведенные на его поверхность, от чего та сразу стала матово-чёрной. Механик сидел справа от меня. Команда, собравшаяся в кают-компании «Сумеречной Виверны», внимательно слушала рассказ Ареса, который по привычке крутил какой-то механизм в руках. Приятель сообщал присутствующим о своих приключениях. По его словам, сначала он следовал за отметкой по мини-карте, и быстро нагнал её, но, оказавшись рядом, ничего не нашёл. Ему даже пришлось задействовать унтал «Антиграв», и забраться на скалы, чтобы оглядеться. Всё тщетно. Сканер скафандра засекал цель, но вот глазами Арес её не видел. Именно тогда друг и заметил в общем чате пришедшее от меня сообщение.

Поискав ещё немного, механик спустился со скалы, ожидая с минуты на минуту появление Шрама, Лекса и Лили, но никто так и не пришёл. Арес снова написал в чат, однако система уведомила об ошибке и сообщение не отправилось. Потеряв с группой контакт, друг решил нас разыскать, поочередно вызывая членов команды голосом. Так он прорыскал по пустыне час, тогда и наткнулся на меня.

Лили осмотрела механика, и выдала заключение: здоровье Ареса не вызывает опасений. Медик просканировала нашего «потеряшку» ещё при помощи эмпатии и подтвердила его «подлинность». Девушка сообщила, что уловила от него знакомые эмоции, и, казалось, эти слова успокоили команду.

Лили аккуратно пригладила выбившуюся из причёски рыжую прядь, вызвала из стенки корабля сиденье, и скромно устроилась слева от пищевого синтезатора, скрестив руки на груди. Её большие фиалковые глаза, полные задумчивости, время от времени останавливались на мне, выражая глубокую щенячью преданность. Я догадывался, что означает этот взгляд, но в общении с девушкой умышленно избегал нежелательной для меня темы, предпочитая делать вид, что ничего не замечаю.

Мы сообщили механику о том, что он бродил по пустыне почти шесть часов. Тот не поверил и воспринял наши слова как шутку. Только скрины интерфейсов команды и переписки в общем чате сумели его переубедить. Аресу также как и мне казался подозрительным тот факт, что отправленные сообщения до него не доходили. Да и время у него в интерфейсе отображалось некорректно. Оно отставало от стандартного почти на пять часов.

Кроме того, по словам механика, никаких игроков он не видел. Закончив свой рассказ, друг сделал вывод, что попал в аномалию. Только вот чересчур «живая» голограмма, выступившая в роли приманки, разбивала версию Ареса в хлам. Пустынная визуализация механика совсем не вписывалась в теорию аномалии. К отображению Ареса невозможно было придраться. По всему заметно, что поработал спец. Детализация голограммы такая, что с двух шагов не отличишь оригинал от копии. Я впервые видел такую идеальную проекцию, и не представлял, чем добились этой реалистичности. Возможно, это какой-то голографационный унтал. А может, данного эффекта добились при помощи технических средств. Не ясно.

Но загадок и без этого хватало. Больше всего меня волновали три вопроса. Что же в самом деле произошло на Этрасе? Кто всё это провернул? А, главное, зачем? Я придерживался версии, что без вмешательства «разумных» тут не обошлось. Если не доприйцы, то, как минимум, поработали существа, владеющие прогрессивной технологией, способной влиять на игроков, ведь приятелю даже чат заблокировали. Имелись у меня серьёзные сомнения и в том, что друг вообще где-то блуждал, разыскивая нас. Если бы это было действительно так, то корабельный сканер его бы засёк. Мы же, как слепые котята, тыкались из одной точки в другую. Я оказался сбитым столку.

Вряд ли всё это провернули адепты из секты неолуддитов. Сии религиозные фанатики не оставляют игроков в живых. Ареса однозначно не отпустили бы. Тогда кто? Сантакалы? Ещё одно объединение толпарей, самоорганизовавшееся для изучения доприйцев. Его сторонники — страстные фанаты игры, желающие получить статус участника Допры. Они отлавливают игроков для изучения и проводят над ними эксперименты, пытаются понять, чем мы от них отличаемся, и почему нас выбрала система. А то, как сложно сбежать, попав к ним единожды, я знаю не понаслышке. Нет. Сантакалы друга тоже не освободили бы. Тогда что всё это было? Вопрос.

Размышляя, я наблюдал за действиями Ареса, выискивал малейшие отклонения в его поведении, однако, ничего необычного не заметил. Друг, как и прежде, ковырялся в небольшом устройстве, общался с командой, и шутил в присущей ему манере. Казалось, всё закончилось благополучно, и волноваться не о чем, но сомнения всё же оставались. Из раздумий меня вывел Лекс:

— Макс, получается, ты единственный, кто добрался до старух? — хакер опустил руки в дезинфектор — небольшую ванночку, внутренность которой светилась зелёным. Она была наполнена очистительным газом, благодаря ему любая грязь стекала с кожи, — Шрам рассказал, что на краю леса у тебя разыгралась «космическая» бойня! Результат его впечатлил — куча трупов и все без голов.

— Да, — подтвердил я слова хакера, — Только мне помогли. Один бы я не справился. Дракайны меня минут сорок гоняли по чащобе, пока я не увяз в болоте.

— Как же ты выбрался?! — охнула Лили.

Лекс поместил в пищевой синтезатор два стакана с напитком, и ловко пропикал комбинацию клавишами.

— Вампал помог.

— Это кто такой? — удивился Шрам.

Верзила имел привычку при любом удобном случае полировать свой меч. Вот и сейчас он, не стесняясь зарубцевавшихся следов от многочисленных ран на теле, косформировал скафандр в шорты и майку, и выложил свой «Накер» на стол. Верзила с интересом посмотрел на Лили. Медик поморщилась и повернулась к нему спиной, прячась от его взглядов. Девушка вообще не любила попадаться Шраму на глаза, памятуя об особенной настройке его интерфейса.

— Знать бы кто он такой, — пожал я плечами, — Вампал — огромная зверюга, общается телепатией и закусывает черепушками врагов. Он-то старух и обезглавил.

— Братишка, а твоя «тыква» ему что, не по вкусу пришлась? — засмеялся Арес в своей обычной манере.

— В ней тараканы не той породы, — усмехнулся я.

Ну, не рассказывать же друзьям тот бред про Нейгаруса и якобы его печать. Тем более есть темы поважнее.

— Тараканы? Это что такое? — не понял механик.

Иногда я забываю о том, что названия некоторых вещей с моей родной земли не похожи на доприйские. С чем связана такая ситуация, не имею ни малейшего представления. Хоть межгалактическим и являлся язык, который на моей Родине принято называть русским, но, возможно, некоторые речевые обозначения предметов заимствованы у других разумных рас.

— Ну, это небольшие жучки с рыжими хитиновыми панцирями и длинными усиками. Быстро бегают, обычно выходят по ночам. Питаются остатками животной и растительной пищи. Что-то типа падальщиков среди насекомых, — пояснил я друзьям.

— Паклюги, что ли? — предположил Шрам, протирая своё оружие специальной салфеткой.

Лекс достал из пищевого синтезатора два стакана, покрытые лёгким инеем, и один из них передал Лили. Медик приняла подношение и одарила парня благодарной улыбкой.

— Да. Очень похожи, — подтвердил я, припоминая внешний вид жуков, которые встречались на свалках в бедных районах Допры.

— А чего это они у тебя в голове делают? — Арес от удивления даже перестал возиться со своим механизмом.

— Советы дают, — улыбнулся я другу, — Но проблемы возникают лишь, когда их белочка гоняет.

— Начинается. А белочка это кто? — пробасил Шрам.

— Да те же рамшоки, только рыжие, с пушистым хвостом и не саблезубые, — сразу подобрал я аналогию.

— Металлическая сила! Братишка, у тебя в «тыкве» прямо целый зоопарк! — заметил механик.

Остальные заулыбались. Однако Шрам вернул всех к насущным проблемам:

— Нашли время хаханиться! Тараканы! Белочки! Мы змеюк упустили, если-чо. Вот где нам их теперь искать?!

— Для начала, я бы не отказалась несколько часиков поспать, — капризно заявила Заряна, вставила картридж в пакстик и затянулась.

Девушка уже косформировала свой скафандр в очень короткое облегающее фигуру платье красного цвета и непринужденно прохаживалась по кают-компании. Взгляды парней время от времени невольно притягивались к её стройному силуэту. Арес нахмурился.

— Отдохнёшь, как яд нацедим, — отозвался механик, — И прекращай курить! Это вредно для здоровья!

— Пффф, — пренебрежительно фыркнула навигатор, выпуская тонкую струйку дыма, от чего помещение наполнилось клубнично-ванильным ароматом, — Медведь, с чего это такая забота обо мне?

— Не о тебе, ямный пень, о команде. Что за дрянь ты вообще куришь? — снова начал цепляться к Заряне Арес.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — Какой-то новый жидкий табак. Без понятия, что это, но мне нравится.

— Смотри. Переусердствуешь с этой гадостью — вырубишься. У тебя итак «летаргия» уже три часа. А нам ещё контракт выполнить надо, — Арес снова поковырялся в механизме.

На игроков наркотики и алкоголь действовали по-особенному. Если сильно не злоупотреблять ими, то не страшно. Но вот в больших дозах поглощать опасно. Организм доприйца в этом случае отключался на час. Если повторять этот фокус чаще чем один раз в две стандартных недели, то игрок вырубался на два часа. Потом на три и так далее... Период беспамятства, доведенный по времени до суток, уже смертельно опасен, так как игрок в таком состоянии не может вколоть себе «Прану», и это убивает его. Почему-то во время «летаргии» не срабатывает функция автоматического инъектирования, поэтому среди доприйцев не найдется ни одного наркомана или алкоголика. Игра естественным образом от них избавляется.

— Заряна, отдохнуть у тебя сейчас не получится, — поставил я перед фактом навигатора.

Девушка недовольно скривила мордашку.

— Я про то же! — поддакнул Арес, — В первую очередь дело!

— И дракайн ловить не пойдём. Мне срочно нужно на Кайрон. — сообщил я команде.

Повисла продолжительная пауза. В теплом белом освещении, исходившим от стен корабля, застывшие удивлённые лица друзей казались восковыми масками. Даже Заряна остановилась, прекратив дефилировать. Во всех глазах читался немой вопрос, который и озвучил, в конце концов, мой лучший друг:

— Братишка, это тебе твои тараканы такой совет дали, или белочка уже вместо них рулит? Ты, вообще, хорошо себя чувствуешь?

— Шикарно чувствую, — у меня резко упало настроение.

Я мысленно готовился к подобному разговору, но всё равно стало не по себе.

— И с чего такая спешка? — удивилась навигатор, делая очередную затяжку.

— Квест у меня висит, а отказаться от него можно только там, — ответил я друзьям. В этот момент они на меня таращились словно на больного, и мне пришлось пояснять, — Если не сделаю этого, то через трое с половиной суток система понизит мой игровой уровень до одиннадцатого.

Тут лица у всех вытянулись от изумления.

— Молотом мне по башке! — выругался Арес, у которого от неожиданной новости из механизма выскочила пружинка и укатилась под стол. Механик тут же полез её разыскивать, и уже откуда-то снизу прозвучал его негодующий голос, — Братишка, а ты не мог решить вопрос с квестом до того, как сюда прилетел? Мы ведь сейчас попадём на круглую сумму кредитов.

— Раньше у меня не было ограничения по времени. Появилось только здесь, — ответил я торчавшему из-под стола заду Ареса.

— Такого не бывает, — недоверчиво прищурил глаза Шрам.

Я вздохнул.

— У меня бывает и не такое.

— Макс, у тебя же остались два телепортационных кристалла. Скакни на ближайшую обитаемую систему, а оттуда доберешься до Кайрона, — Арес как ищейка носом бороздил вдоль стены, всё ещё разыскивая пружинку, — Мы пока поохотимся, а потом прилетим за тобой.

— Нет. Корабль мне тоже нужен, — возразил я.

— Зачем? — спросила задница Ареса.

— Он часть условия, — глаза на лицах друзей округлились и стали размером с Допру.

— Так и скажи, что не доверяешь нам, — Шрам отодвинулся, пропуская ползущего мимо механика.

— Это здесь не причём, — попытался я оправдаться.

— А что причём?! — не выдержала Заряна.

Она уселась на край стола близко от меня и посмотрела прямо в глаза. Обоняния достиг знакомый пьянящий аромат её духов. Что-то цитрусово-цветочное. Взгляд невольно скользнул вниз к её груди, но, уверен, такого эффекта она и добивалась. Я снова посмотрел ей в глаза и пояснил:

— Я могу сейчас похерить весь свой прогресс! — меня раздражали эти препирания, и хотелось быстрее закончить с нелёгким разговором.

Арес, нашедший свою пружинку, снова опустился на сиденье справа от меня. Он хмуро оглядел навигатора. Взгляд друга пробежался по её стройным ногам и нырнул в откровенное декольте девушки. Затем механик отвернулся к лежащему перед ним приборчику и заметил:

— Выкатила тут свои прелести. Здесь приличный звездолёт, а не публичный дом.

При этих словах Заряна вздрогнула и слегка побледнела, но больше никак не отреагировала на колкость и потом даже не шелохнулась.

— Оставляй нас тогда здесь, потом заберешь, — бесцветным голосом произнесла она.

— Тоже не выход. Сюда мы не вернемся, — пояснил друзьям, — Я понимаю, моё решение стало неожиданностью для вас. Но если бы существовали другие варианты...

— Придется вернуть аванс, — повесил голову Лекс, он со вздохом поднялся, смял в руке стакан и швырнул его в деатомизатор.

— Да. К сожалению, — кивнул я в ответ.

— И выплатить неустойку, — напомнил Шрам, буравя меня колючим взглядом.

Учитывая, что из-за меня команда попадает на долги, я чувствовал свою ответственность, и просто обязан найти выход из этой ситуации. Тут как раз и пригодятся мои телепортационные кристаллы. Вещицы необычные. На рынке они, должно быть, стоят очень дорого, и есть смысл попробовать их продать.

— Неустойка — моя забота, — ответил я Шраму.

Зоряна закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди:

— Поясни, что за часть условия с кораблём? — потребовала навигатор.

Я слегка замялся, подбирая слова, но, оценив недовольное лицо Заряны, быстро понял, что смысл этим не смягчить, и просто озвучил ситуацию как есть:

— В общем, как только я откажусь от квеста, у нас заберут «Виверну»...

— Ты, наверное, шутишь?! — ахнула навигатор, — Как так вышло?!

Друзья выглядели потрясенными.

— Макс, нам нельзя без корабля! — вклинился хакер, занявший свое место возле Лили, — Какая же мы команда наёмников без звездолёта?

— Ты ещё не понял, Бит? Не будет никакой команды! — Заряна вообще соображала быстро, умная девушка, хотя Ареса и бесила её привычка всем давать прозвища, — Вернешься на Вадж-7 в игровой сценарий. Продолжишь бить в лесах карифов на жаркое. Охотничек...

На старте Допра помещала каждого игрока в сценарий. Неписи говорили, что так новобранцам легче адаптироваться и приспособиться. Поскольку после пробуждения в игре у новичка происходило небольшое нарушение памяти и легкая дезориентация, его встречал либо кто-то из старых игроков, либо непись, объясняя положение вещей. Тут же новоиспечённый доприец бесплатно получал свою первую капсулу с «Праной» и подробные инструкции, как заработать луксы.

В игре не было бесполезных сценариев. Система весьма рационально подходила к сюжету развития игрока. Каждый доприец должен приносить окружающим пользу или вносить вклад в развитие игры. Лекс, например, на старте попал в одно из объединений охотников, и первое время, пока память к нему окончательно не вернулась, занимался добычей промысловых животных. Хакер сдавал их неписям в пункт приёмки и зарабатывал свои луксы. Причем игровую валюту за принесенных зверей можно получить лишь в том случае, если у тебя будет на них системный заказ. Другими словами — квест, который и помогал прокачивать навыки, а также поднимать уровни.

Почему Лекс попал к охотникам, он и сам не знал. Парню повезло родиться в благополучной семье с высоким достатком. Идти в игроки у него необходимости не было. Но, как рассказывал сам хакер, он, сколько себя помнит, всегда стремился в Допру.

По какой-то причине, детям войти в игру не получалось. Лекс стал изучать программирование, предполагая, что так ему легче будет разобраться с системой и вписать себя в неё. Однако, как устроена Глобсис, понять не смог бы даже хакер-доприец. Тем более толпарю не разобраться с тем, что игроки видят через дополненную реальность. Ведь система всего лишь накладывала картинки на окружающие объекты, и это всё мы фиксировали лишь через собственное восприятие. А тут такая оказия. Умного парня из приличной семьи игра принудила стать добытчиком мяса.

И всё же Глобсис не совсем уж несправедлива, как может показаться на первый взгляд. Она учитывает те способности, которыми игрок владел до старта. Лексу досталось несколько умений хакера, а совсем недавно он даже получил уникальный талант «Глобальный взлом». Этот унтал позволял парню вскрыть программную защиту любого уровня сложности с вероятностью успеха в тридцать процентов.

Хакер с самого начала использовал любую возможность, чтобы развивать умения, искал игроков, способных ему в этом помочь, таким образом, и попал в космопорт Вадж-7, негласно славящийся на всю Допру своими тотализаторами на игре доприйцев. Там он вошёл в доверие к устроителям азартных игр, и продолжил совершенствовать свои умения взлома. Система насильно не привязывает игрока к определенному роду занятий. Всё банально зависит от того, сможет ли сам доприец выжить вне сценария.

— Заряна верно предположила, — согласился я с высказыванием моего навигатора, — Больше не будет команды, и вам необходимо подумать, чем каждый займётся. Вернётесь в сценарии, или найдёте другого капитана с кораблём, этот вопрос за вас решить я не смогу.

— Командор, неужели нет никакой возможности сохранить звездолёт? — угрюмо спросил Шрам.

— А что если мы «Виверну» не отдадим? — предложил Лекс, — Сбежим и всё! Пусть попробуют найти! А если разыщут, мы ещё поборемся.

Арес и Шрам усмехнулись, посмотрев друг на друга.

— Ещё один уникум, — хохотнул механик, — Заряна, парень по твоим стопам пошёл. Тоже собрался «Виверну» угнать.

Я вспомнил первую встречу с Заряной. Ситуация вышла забавной. Девушка попыталась угнать наш звездолёт и оказалась зажатой в нелепой позе, попав в механическую ловушку Ареса. Как позже выяснилось, она желала выбраться из своего сценария. Мы, узнав, что Заряна окончила лётную школу по специальности астронавигация, предложили ей войти в состав команды. Кроме того, мы пояснили, что её попытка в любом случае бы провалилась. А теперь и Лексу придётся рассказать, что происходит с такими «инициативщиками».

— Не выйдет, Лекс, — покачал я головой, — Ты знаешь, что такое биржа наёмников? Это площадка, которая принадлежит неписям. Она не просто помогает заказчикам найти исполнителей, но и следит за честностью сделки и выполнением условий договора. Там же контролируют прохождение всех имеющихся у игроков квестов. Наверное, ты ещё не пробовал схитрить, и не знаешь о группе распределителей.

— Впервые слышу, — брови хакера взлети, заинтересовавшись, он подался чуть вперед.

— А до нас вот раньше часто слухи доходили, — заявил Арес, прилаживая очередную детальку в своём механизме, — Особенно до меня. Я-то в Допре с самого начала. Это сейчас про распределителей новички почти ничего не знают, а первое время пройдох среди игроков хватало. Братишка вот мало уже застал ту пору, хотя в игре целых двадцать лет. И, кстати, не справедливо, что твой уровень настолько выше моего, — посетовал механик, состроив недовольную гримасу, — У тебя шестьсот восемнадцатый, а у меня всего триста пятый, а я в два с половиной раза дольше играю. Как так?

— Чини уже свою «байду», а то пружинка вылетит и снова с твоей задницей придется разговаривать, — попытался я соскочить с темы.

— И всё же?! — не отставал механик, демонстративно отодвинув механизм в сторону.

— Просто стараться нужно лучше, тогда и награды станут выше, — уклончиво ответил я на вопрос.

— И где это ты так расстарался? Вроде в одной команде уже шестнадцать лет, и квесты почти все общие, а твой уровень как на дрожжах растёт, — нахмурился друг.

— Сейчас не о том речь. Лекс не знает про распределителей, а эти сведения ему ещё пригодятся, — я постарался уйти от прямого вопроса друга об уровнях, который периодически от него слышал, и пояснил хакеру: — Распределители — это группа неписей, которая изымает, часто даже силовыми методами, нечестно присвоенную игроками добычу. Да и не только игроками. Если толпари заключают сделки через биржу наёмников, то неписи следят и за ними. В Допре нет сумасшедших, которые отважатся поссориться с распределителями в бой.

— Почему? — не понял Лекс. По-детски наивное лицо хакера как-то не вязалось с его беспокойным живым умом и любознательностью, — Они такие сильные? Неужели с ними невозможно справится? Да и вообще, я никогда не слышал, чтобы неписи хоть кому-то причинили вред! Наоборот, они всем помогают!

— Ну, да, — подтвердил Шрам, — Сами они и не встревают в разборки, если-чо. Специально обученных толпарей высылают. А как только игрок оказывает сопротивление, к ним на помощь приходит белый ассасин.

— А это что за фрукт? — недоумевал хакер.

— А кто ж его знает. Там вообще все покрыто мраком. О нём ходят только легенды, но такие, что я не хочу проверять их правдивость, если-чо.

— Значит, никаких вариантов? — совсем расстроился Лекс.

Я вздохнул. Понимал его состояние, но поделать ничего не мог.

— Абсолютно никаких, — подтвердил я, — Таковы условия. Если я отказываюсь от квеста, то теряю все награды за предыдущие его этапы, в том числе и звездолёт.

— А корабль — это твоя награда за этап квеста? — обалдел хакер.

Я не рассказывал друзьям, каким образом стал владельцем «Сумеречной Виверны», а тем более не говорил про свой статус электа. Таковы условия договора с Ареллой.

— Да, — подтвердил я, смотря Лексу прямо в глаза.

— Вот скажи мне, Макс, — язвительно обратилась ко мне Заряна, всё ещё сидевшая на столе, — Почему ты вместо того, чтобы выполнить задание, летишь от него отказываться? Я не понимаю твоей логики.

— Не надо её понимать. Мне так нужно и всё, — жёстко я ответил девушке, — И слезь со стола.

Заряна поднялась, обиженно одёрнула платье и, отойдя к дальней стене кают-компании, вызвала для себя кресло, и грациозно опустилась в него, как королева на трон. Под неодобрительным взглядом Ареса сменила картридж пакстика и снова закурила. Я отвернулся. Арес последовал моему примеру и снова занялся механизмом.

— Братишка, я в курсе, что в твоём шкафу полно скелетов, некоторые даже неприличного вида, но хотелось бы всё же познакомиться с тем, из-за которого наша дружная компания вновь разбредётся по Допре, — резонно заметил друг.

Моё решение сильно изменит жизни друзей, и их требования, безусловно, справедливы. Конечно, можно просто отмахнуться и не отвечать, но такой семьи как они, у меня никогда не было. Да и, вероятно, не будет.

— Ладно, скажу коротко: мне не понравилась награда за этот этап квеста.

— Ну, ты загнул ломик бантиком. Коротко не выйдет. Давай уж, выкладывай, что там за такая ужасная награда? — настаивал Шрам, опершись на своё драконоголове рубило.

— Жена...

— Чего? — на рубцеватом лице Шрама нарисовалось уж совсем глупое выражение.

— Да твою ж налево! — вспылил я. — Что не понятно?! Квест у меня на социализацию. Задание дали: прокачаться до пятисотого уровня, чтобы правитель земли Кайрон начал воспринимать меня как равного себе. Награда: его дочка. Тоже непись.

— Металлическая сила! — прыснул Арес, — Братишка, ты где такие задания находишь?!

— Они меня сами находят.

— Макс, так ты же уже давно перерос необходимый уровень, — рука Лили, державшая напиток, дрогнула, зеленоватая жидкость плеснулась на пол со смачным шлепком, и девушка опустила полупустой стакан на стол.

— Да. Задание выполнено, но сдавать я его не собирался. Отказываться тоже не хотел. За некоторые этапы получил неплохие награды. Звездолёт в том числе. Кроме того, отмена квеста влекла снижение игрового прогресса, в том числе и всех умений, на пятьдесят процентов. Логичнее, конечно, решить всё было сразу, когда по уровням я был значительно ниже, но уж очень не хотелось лишиться корабля. Да и не существовало тогда никакого ограничения по времени. Поэтому и подумал, пусть квест болтается, просто не буду сдавать. А тут на Этрасе внезапно выскочили логи, сообщающие о критической ошибке из-за того, что квест завис. Мне предложено разобраться с этим в течение четырёх суток. Из них по моей прикидке нам больше двух суток добираться до Кайрона, да ещё несколько часов мы искали Ареса. Вот поэтому я и тороплюсь.

— Не вижу никаких проблем, — язвительно заметила Заряна, — Женись ты на ней, да и продолжим жить как раньше.

— Для меня это не вариант.

— Звёздная бездна! Почему? Неужели та девушка такая же страшная, как самка гарги? — удивился Лекс.

— Нет. Она миленькая.

— Миленькая? — передразнил меня Шрам, — Ты посмотри на баб неписей. Ты видел среди них хоть одну «миленькую»? Да они все красотки как на подбор!

— Они неписи, — сделал я акцент на этом факте.

— Да какая разница! Зато в наследство целая земля! Ты только подумай! — не отставал верзила.

— Говорить не о чем. Не желаю больше обсуждать эту тему, — прервал я разглагольствования верзилы.

Ещё немного, и они вынудят меня рассказать о договоре с Ареллой и о статусе, который из него вытекает. Их попытки повлиять на уже принятое решение раздражали. Я поднялся из-за стола, давая понять, что не собираюсь продолжать препирания.

— Заряна, ты мне сейчас будешь нужна, — обратился я к навигатору, — Проложишь оптимальный маршрут до Кайрона. Но сначала, Арес, разберись с системой запуска двигателей, Лекс там что-то переподключил. Надо чтобы всё работало без сбоев.

— Оно и так всё работало без сбоев, — угрюмо ответил механик.

— Пффф... Дракайнам это расскажешь. Хотя... Уже вряд ли... — съязвила Заряна, скользнув по мне недовольным взглядом, — Я без Лекса «Виверну» поднять не могла.

— Конечно, не могла, — ухмыльнулся друг, — Пальчики свои сначала выпрями, а то они у тебя только пакстик ровно держат.

Зоряна бросила злой взгляд на механика, тот вздохнул и произнес:

— Ладно, посмотрю, что там за неполадки.

Настроение у всех испортилось. Я направился в свою каюту, чтобы вколоть очередную порцию «Праны».

Глава 3.2. Тараканы, белочка и Рэткэш

Первые признаки нехватки препарата в крови уже обозначились — болезненно стучало в висках, а в мозг что-то словно всверливалось. Мысленно сделал пометку о том, что продержаться без инъекции у меня получается теперь на сутки дольше, чем у остальных игроков. Однако полностью отказаться от применения препарата пока не выходит. Похоже, с этой гадости просто так не слезть. Уже пять лет я ставил на себе этот дикий эксперимент, терпел мучительную боль, а временной разрыв между инъекциями удалось увеличить всего лишь на сутки.

По привычке я сделал укол в шею. За двадцать лет я безошибочно научился попадать в наружную ярёмную вену. По ощущениям словно залили расплавленный свинец. Хотя колоть в мышцу безболезненнее, но в таком случае работает препарат только час спустя. Ломка уходит постепенно. А вот если применять в вену, то действие «Праны» почти мгновенное. Да и от ломки в этом случае отвлекает другая боль. Стоит только перетерпеть огненный ад четыре минуты, и дискомфортные ощущения отступали.

Я бросил в деатомизатор использованную капсулу. Если этого не сделать, то в отсутствии содержимого, она быстро мутнеет, потом сереет, а через сутки разрушается в мелкую пыль. Теперь же оболочка будет разобрана до первичных компонентов, наиболее ценная часть из которых осядет в накопителе редких металлов, а остальное утилизируется. Сама же капсула выглядела как продолговатая ампула, заострённые с одной стороны. С широкого конца имелась небольшая кнопочка, на которую нужно нажать, приставив «носик» капсулы к месту укола. Никакой иглы не существовало. Бесцветная жидкость выстреливала и, словно телепортируясь, мгновенно попадала в тело. В месте инъекции не оставалось даже намека на ранку.

Проверил количество «Праны». Оставшихся четырех капсул мне хватит на восемь дней. На Кайроне зайду в лавку для игроков, чтобы пополнить запас. Я достал мешочек с луксами и рассыпал на постель. Жёлтые пятиугольники, в центре каждого из которых поблёскивал голубой камень, с металлическим звоном рассыпались по синему «бархату» отделки.

Пересчитал игровые деньги. Триста восемь монет. Передо мной сверкали три пятиугольника размером побольше, каждый достоинством в сто луксов, и восемь маленьких — по одному луксу. Большую часть из них мне придется отдать, отказавшись от квеста. Я произвёл подсчёты. После того, как расплачусь с неписью, у меня останется всего две монеты, достоинством в один лукс каждая. Но их хватит на две упаковки с инъекциями, а для меня это на шестьдесят дней игры. Сгрёб деньги обратно в мешочек и убрал в инвентарь.

Теперь висел не решённый вопрос о том, где раздобыть восемнадцать тысяч кредитов, чтобы выплатить неустойку. Я залез в Глобсис и поискал информацию о стоимости телепортационных кристаллов. Похожих вещиц я не нашёл. Поэтому на торговой площадке биржи наёмников за оба предмета назначил цену, покрывающую неустойку и аванс разом, то есть сто сорок три тысячи кредитов. Если получится продать за такую сумму, друзьям не придётся возвращать уже полученные выплаты от алхимиков. Будет им прощальный подарок. Местом совершения сделки указал космопорт Кайрон-7, а так же сообщил примерное время моего туда прибытия.

На объявление последовала мгновенная реакция. Мне написали сразу трое. Двое из них попробовали сбить цену, предложив сумму в четыре раза ниже, а последний согласился на полную стоимость без торга. С одной стороны это хорошо... Но с другой, как-то настораживает... Стало как-то тревожно. Однако покупатель согласился на полную сумму, и это устраивало. Я ответил ему что, готов встретиться, и он сообщил, что будет ждать меня в баре «Вертуга» на Кайроне-7. А поскольку наши переговоры велись через биржу, обмана я не опасался. За одну тысячную процента от суммы сделки неписи согласились выступить гарантом её безопасности. Но закралась мысль, что надо бы пробить личность покупателя.

Когда я закончил с делами, то заметил, что рядом в воздухе болтается «непрочитанный голубой конверт». Я тронул его рукой, и тот развернулся в окно общего чата. Арес отчитался об успешном окончании ремонта системы управления запуском, а Заряна сообщила, что проложила оптимальный маршрут до пункта назначения. До отправки осталось только попросить Лекса проверить вышедшего на меня покупателя, поскольку в гипере подключиться к системе невозможно.

Я не успел отправиться к хакеру, как парень сам влетел в каюту.

— Макс! Ты только посмотри! — возбужденно жестикулировал руками парень, вбежав в незакрытую мной дверь, — У меня получилось! Первый раз!

— Чего орёшь, — одернул я хакера.

Лекс не смутился и затараторил в прежней манере:

— Глянь, я подключился к игроку! Представляешь, он сейчас, с дракайнами бьётся!

— Серьёзно? — меня заинтересовала эта информация, — Можешь показать?

— Да, — кивнул хакер.

Он вывел изображение прямо на стену каюты через дополненную реальность. Битву игрока могли видеть сейчас только Лекс и я. Несладко приходилось бойцу. Старух оказалось много. Сам в лесу, почти сутки назад, я один не отважился биться с таким числом и бежал. Исключением явился случай, когда вампал мне помог. А этот доприец кидался на тварей, словно считал себя бессмертным. Только изображение виделось нечётко.

— Лекс, а визуализация всегда такая мутная?

— Нет, наверное, — растерялся хакер, — Обычно словно наяву. Но у меня первый раз вышло подключиться к игроку. Может, просто опыта мало. Прокачаюсь, и будет лучше.

— Ясно, — кивнул я и продолжил наблюдение.

Визуализированная ситуация казалась смутно знакомой. Но на моём месте так подумал бы любой. Интересно, на какой земле всё происходит? И тут я не поверил своим глазам:

— А это что? — указал я на мелькнувшую рыжую тень справа

— Не знаю, — пожал плечами хакер.

Присмотрелся. Рыжее нечто показалось снова, и я узнал лапу вампала.

— Сияние сверхновой! Лекс, так это ж мой бой у болота. Ракурс обзора не привычный. Но мечи мои. Смотри. С чего ты вообще взял, что трансляция идёт онлайн?

Парень растерялся, запустил пальцы в русые волосы, задумчиво почесал затылок и ответил:

— Нам так на Вадж-7 ребята сообщали, когда перехватывали текущие трансляционные потоки. Они там говорили, что трансляция разовая. По их словам это работает так: кто-то из них подсвечивает сетку игроков, другой вычленяет из неё схему трансляций, третий перехватывает выбранный поток и визуализирует его для всех участвующих в тотализаторе. Я вообще удивился, что смог такое провернуть в одиночку.

— Понятно. Получается, одно из трёх. На Вадж-7 либо сами не знают, что перехватывают запись, либо дезинформируют с целью заработка на ставках, либо твой талант работает иначе. Как получается такая картинка?

— Не знаю. Похоже, скафандр всё фиксирует, кодирует изображение и передаёт в Глобсис.

— Тогда ясно, почему всё так мутно. Я же только из болота вылез, — беседа внезапно навела меня на мысль, — Лекс, а ты сможешь так же подключиться к скафандру Ареса и посмотреть, где он пропадал всё это время.

Парень пожал плечами:

— Макс, у меня ведь первый раз получилось. Шанс, что выйдет снова тридцать процентов, а перезарядка таланта больше трёх суток. Ментальная Сила ещё слабовата. Я до этого делал кучу попыток подключиться, и всё без результата. Да и тебя специально не искал. Само как-то вышло. В Глобсис игроки же не подписаны. Нет ни имён, ни идентификаторов. Просто переплетение безымянных кодированных потоков, но твой теперь помечу, если получится.

Эх. Такая идея пропадает. Жаль, что не выйдет подключится к Аресу, но, может, хакер со временем сможет что-то придумать?

— Ладно, Лекс, забудь. Есть другое дело. На Кайроне планирую встретиться с покупателем. А он какой-то непонятный тип. Сможешь нарыть по нему информацию?

— А сколько у меня времени?

Я взглянул на стену каюты. Глобсис дополнила реальность таймером обратного отсчёта.

— Часа хватит? Просто дольше ждать нельзя. В срок не уложимся. До встречи с Фузроу нужно совершить сделку.

— Попробую успеть, — уныло вздохнул Лекс, — А что у тебя за сделка?

— Продаю телепортационные кристаллы. Погашу долг перед алхимиками. Неустойку и выданный аванс.

— Звёздная бездна! Макс! Так с аукциона продать же в разы выгоднее! За такие штуковины космически заплатят.

— Нет времени. На Вадж-7 необходимо личное присутствие, а на других ауках с редкостями не связываются.

— Ладно. Я попробую. «Эсперики» у меня только совсем мало, всю унтал «сожрал». Сделаю что получится.

Парень погасил трансляцию боя и занялся порученным делом прямо на месте. Я ушёл, чтобы не отвлекать, к тому же, как прекратилась ломка, сильно захотелось пить. Направился по коридору в кают-компанию, выбрав через интерфейс свой любимый напиток: «эрайский квас», дал команду приготовить. В пищевом синтезаторе еда печатались прямо вместе с посудой. В устройство заправлялись картриджи с водородом, углеродом, азотом, минеральными веществами, вкусовыми добавками, красителями, жиро-масляными субстратами.

Основным компонентом, из которого печаталась пища, является растение под названием рапахи. Это большой кустарник, произрастающий на планетах с особой газовой атмосферой. Но уже многие тысячелетия его культивируют в огромных фермах. Там под куполами эти растения выращивались особым образом в подвешенном состоянии. Специальная мембрана отделяла ветви от быстрорастущей корневой системы. К кронам нагнетался специальная плотная газовая атмосфера, а корни содержались во влажной среде. Именно последние и шли в пищу. Их срезали, отжимали сок, жмых высушивался и измельчался. Он шёл в производство пищевых кардтриджей, из которых печаталась всё: от еды по спрессованной посуды. Сок шёл на производство напитков. Остатки посуды и еды деатомизаторе потом расщеплялись до первичных составляющих, обеззараживались и могли быть пущены в повторное употребление.

Еда по вкусу и питательным веществам сильно приближалась к настоящей, хоть и не была идеальной копией. Намного приятнее есть пищу, приготовленную традиционным способом из разнообразных продуктов. Но для космических перелётов такое питание было вполне приемлемым.

Мои шаги гулко отдавались по керамо-пластиковому полу. Я спустился на средний уровень, проверив по мини-карте где располагался экипаж «Виверны». Отметка Заряны находилась на командном мостике, Лили — в медотсеке, а Арес и Шрам — в кают-компании. Я зашёл туда. Друзья через Глобсис развернули голографацию с игрой Рэткэш.

— Братишка, чего там с нашим хакером? Он как ужаленный с воплями «Получилось» побежал тебя искать, — спросил механик.

— Со своим талантом всё разбирается, — не стал разъяснять я подробности, взял напиток, и, устроившись в кресле, принялся наблюдать за игрой.

Рэткэш — древняя популярная игра. До того, как я оказался в Допре, никогда о ней не слышал. На первый взгляд она простая, но отлично тренирует объёмное мышление, развивает умение «Логика», и, по какой-то неясной причине, ей же можно прокачивать «Ментальную Силу». Суть игры заключается в следующем. Генерируется большая голографическая сфера. Она визуально делится на свою зону и зону противника. В центре сферы появляется отрезок размером одна седьмая диаметра общего шара. Двое, выбрав для себя игровой цвет, встают с противоположных сторон от этого игрового поля и вытягивают в пространстве простейшую геометрическую фигуру.

Первый игрок ограничен размером исходной линии. Он цепляется за отрезок и тянет середину так, чтобы получился треугольник. Ни одна из его сторон не должна превышать длины исходной линии. Но это контролируется игровой механикой, и больше положенного вытянуть всё равно не удастся. Меньше можно. Как правило, игроки выдвигают первый треугольник на максимальный размер, потому что дальше ходы буду зависеть от самой длинной его стороны.

Получившаяся геометрическая фигура отображается как прозрачное стёклышко, окрашенное в «цвет игрока» его создавшего. Следующий ход соперника строго привязан к плоскости выбранного треугольника. У игрота есть два варианта, либо одна поверхность фигуры, либо другая. Точка помещается на таком удалении от плоскости треугольника, которое не превышает самую длинную её сторону. Получает прозрачный тетраэдр цвета игрока, вытянувшего его из треугольника. Ход снова передаётся.

Теперь первый располагает четырьмя плоскостями тетраэдра. Игрок выделяет наиболее удобный для стратегии треугольник и из него выдвигает новый тетраэдр, который окрашивается в соответствующий цвет. У его противника получается уже шесть плоскостей на выбор.

Цель игры заключатся в том, чтобы от центра к границе сферы через пространство противника построить тоннель своего цвета, и одновременно не позволить оппоненту опередить себя. В Глобсис из бестиария можно выбрать анимированное существо, которое через дополненную реальность будет передвигаться по строящемуся тоннелю и даже конфликтовать со зверьком противника. Это сделано для большего веселья. Игра заканчивается тогда, когда первая анимированная фигурка через построенный ход выбирается из сферы игрового поля.

Сейчас по проложенному Шрамом тоннелю ползала маленькая дракайна. Приятель впервые выбрал это существо, видимо, как напоминание о неудавшейся охоте. Арес своим тетраэдром заблокировал одну сторону прохода, и Шраму пришлось выводить от тоннеля ответвление резко вниз. Дракайна провалилась в новый появившийся объём с эффектным шлепком, начала извиваться, зашипела, и её привлекательное личико превратилось в сморщенную старушечью маску.

— Терпи, Натаха, сейчас мы этого одноглазого поймаем в ловушку, — Шрам вытянул вершину своего тетраэдра от плоскости тоннеля Ареса, отрезав существу противника удобный путь к краю сферы.

Механик для себя выбрал ванахальба — разновидность одноглазых леших. В бестиарии говорилось, что они злобные лесные духи, которые сбивают с дороги путников, заставляя долго плутать. Подражая эху, могут завести в болото или непроходимую чащу. Принимая облик седых старцев, они иногда пасут стада диких животных. Однако путнику, сумевшему заключить с ними договор, обеспечена особая удача в охоте.

Ванахальбе, названному Аресом Ванькой, действие Шрама не понравилось. Слепой старец грозно щелкнул хлыстом, встал на четвереньки, и, трансформировав голову в волчью морду, гулко завыл. Стенки тоннеля завибрировали, и импульс передался всем построенным фигурам. Дракайна забилась в угол одного из тетраэдров и испугано зашипела.

— Чего ты тут за кемпинг построил? — возмутился Арес, вытягивая следующий угол объёма, получившийся чересчур острым, — Как теперь моему Ваньке протиснуться через эту узкую «задницу»? Наставил палаток... Прямо какой-то дракайновский публичный дом.

— Я вижу, ты знаешь толк в таких палатках, — загоготал Шрам, — Понятно, где ты пропадал все эти часы. На седых потянуло?

— Так, ямный пень, они ж самые верные. А сзади все бабы одинаковые. И, вообще, завидуй, молча, — хмыкнул Арес.

Игру прервала ворвавшаяся в кают-компанию навигатор. На ней уже был тёмно-синий декольтированный комбинезон, скрывающий изгибы её тела даже ещё меньше, чем то коротенькое платьице. Заряна, видимо принявшая близко к сердцу укол Ареса по поводу её недавнего внешнего вида, переоделась, хотя притягивать к себе взгляд меньше не стала. Девушка возмущенно осмотрела присутствующих и упёрла руки в бока.

— И ещё говорите, что у женщин логика странная?! У самих-то мозги где?! Макс! Я тебя на командном мостике уже сорок минут жду! Мы взлетим сегодня, или нет?! Ты говорил, что торопишься!

От возмущенной громкой тирады Заряны фигурки Рэткэша вывалились из своих тоннелей, шлёпнулись на дно сферы и сцепились в драке. Дракайна ударила волка-старца, а тот поймал пастью старуху за хвост, раскрутил и далеко от себя отбросил. Парни покосились на девушку.

— Ну, нафига ты так кричишь, — пробасил Шрам, достал рукой мини-дракайну и усадил в коридор своего цвета.

— Ей бы только кайф сломать, — Арес проделал ту же манипуляцию со своей фигуркой.

— Минут через двадцать стартуем, — ответил я на вопрос навигатора, — Лекс в Глобсис копается.

Бровь Заряны возмущенно поползла вверх.

— Афигеть! Значит, меня отдыхать ты не отпустил, а Биту с системой играться можно! — вспылила девушка.

— Он делает это по моей просьбе, — пояснил я Заряне.

— А сказать не мог, что старт откладывается? Я тебя вообще-то жду! — упрекнула меня навигатор.

— Ну, прости, не подумал, — только конфликта теперь не хватает.

Девушка, похоже, не собиралась мгновенно менять гнев на милость. Она вошла в сферу Рэткэша, и под недовольные возгласы парней развеяла голографацию, замахав руками.

— Кайфоломка, — буркнул Шрам.

— Кофемолка! — добавил Арес, — Какого пня ты это сделала?! Я же почти выиграл!

— Вам всё равно играть не на что. Забыли про долг алхимикам? — строго напомнила девушка.

— Да мы на интерес, — пояснил Шрам, — Заодно скиллы покачать, если-чо.

— На интерес поиграете в гипере, готовьтесь к старту, — заявила навигатор.

— Ты предлагаешь нам пользоваться устаревшим голографатором корабля? — возмутился Шрам, — Так там даже Натахи не будет. Не интересно без неё.

— И умения не качаются, — заметил Арес.

— Вы дети что ли? Мы скоро стартуем! Потерпите пару суток! — накинулась на парней Заряна, а затем обратилась ко мне, — Макс, я жду тебя на командном мостике. И не советую дальше нервировать уставшую девушку.

— Вот фурия сухогрузная, — буркнул Арес, когда навигатор вышла.

Я швырнул стакан с оставшимся напитком в деатомизатор и сверился с мини-картой. Лекс и Лили находились на прежних местах. Решил последовать совету Заряны и «не нервировать девушку», поэтому направился на командный мостик.

Навигатор стояла спиной ко входу и недовольно пристукивала каблучком, скрестив на груди руки. Я подошёл к ней сзади, обнял и поцеловал в шею.

— Не дуйся, — прошептал я девушке в ухо, — Я не со зла. Сейчас стартуем, и все отправятся отдыхать. Первая вахта моя.

Девушка развернулась ко мне лицом и обвила руками шею. Её серые миндалевидные глаза наполнила грусть:

— Макс, ты должен что-нибудь придумать. Не поступай так с нами... Не лишай нас корабля...

Я знал, почему Заряна психует больше всех. Сценарий, в который придётся вернуться девушке очень неприятный, и мне её искренне жаль. Но от поводка Ареллы страшно хотелось освободиться. Теперь вот и самому на какое-то время придётся вернуться в сюжет, пока не придумаю где достать новый звездолёт. На старте я попал в полукриминальную группировку охотников за головами, и пока Духовная Мать неписей не сделала мне заманчивое на первый взгляд предложение, был вынужден иногда заниматься не самыми приятными делами.

Сейчас я потребляю «Праны» в два раза меньше, и мог бы оставить девушку с собой на то время, пока не найду выход из ситуации, но вряд ли она захочет. С охотниками за головами у неё связана нехорошая история, и встреча с ними для Заряны ещё более нежелательная, чем возвращение в сценарий. Я вздохнул, отстранив от себя навигатора.

— Какой у нас маршрут? — перевел я тему беседы, усаживаясь на место первого пилота. Девушка устроилась в кресле рядом.

— До межространственных врат в системе Аджэон через Бэта-слой (коэффициент сжатия пространства 33,47) двадцать три целых восемь сотых часа, дальше из системы Хонос снова через Бету тридцать пять целых одна сотая часа до системы Ауйдон. Общее время в пути пятьдесят восемь целых девять сотых часа. Успеваешь?

— Да, — сверился, я с таймером обратного отсчета, — Приблизительно двадцать восемь часов остаётся в запасе.

Через десять минут я вызвал Лекса по громкой связи корабля. Хакеру почти ничего не удалось узнать о потенциальном покупателе телепортационных кристаллов. Единственное, что сумел выяснить парень, что это игрок расы людей, и вся информация по нему зашифрована. Ладно. Придётся разбираться на месте. Я проверил систему корабля, запустил стартовые двигатели, отрегулировал компенсатор перегрузок ускорения и объявил пятиминутную готовность. Заряна устало посмотрела на меня и грустно произнесла:

— Я не хочу обратно в сценарий...

Глава 4.1. Сделка

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Космопорт Кайрон-7.

Перелёт до системы Ауйдон прошёл практически спокойно. Правда мы едва не попали в гиперпространственный шторм, но сработало средство раннего предупреждения. Это устройство — Селери́т Ло́куса — специальный навигационный прибор, позволяющий отслеживать изменение угловых координат и коэффициента сжатия пространства. Как раз резкую смену и искривление последнего и зафиксировал прибор. Такое явление способно нанести кораблю значительный вред, или даже спровоцировать его выпадение из гипера.

Заряна скорректировала маршрут. Чтобы обойти опасную зону, нам пришлось на время вынырнуть в первый Альфа-слой, имеющий меньший коэффициент сжатия. В результате до планетарной системы Ауйдон мы добрались с отставанием от графика на пятнадцать часов.

Обычно космические путешественники ориентировались на стандартное время. Это удобно, поскольку обитаемые земли галактики делали оборот вокруг своей оси с разной, отличающейся друг от друга скоростью. Вот галактические расы и приняли решение вывести среднеарифметический показатель этих периодов. Таким образом, вышло двадцать шесть часов. Стандартные или галактические сутки не привязывались к смене дня и ночи никакой земли и были чисто номинальным значением. Сейчас по данному исчислению времени 25 часов 03 минуты, а на земле Кайрон, в том месте, где находится поместье Фузроу, вечер.

Теперь корвет «Сумеречная виверна» приближался к крупному космопорту, состоящему из ста шестидесяти девяти секторов. Они выглядят как продолговатые секции, разорванным кольцом расположенные по орбите земли Кайрон, которая входила в состав планетарной системы с двумя солнцами. Вокруг красного карлика Метрид и жёлто-белой звезды Ауйдон вращалось двадцать девять земель, одиннадцать из которых обитаемы. Неписями здесь организована нейтральная территория, на которую не распространяются законы Центрального Содружества. Сюда частенько забредают космические бродяги, скрываясь от «железной» руки наместника бывшей Анталайской Империи.

Заряна сидела рядом со мной в глубоком чёрном кресле второго пилота. На её мраморно-бледном лице читалось отчаяние, а серебряный блеск глаз заметно потускнел. За время перелёта друзья ещё несколько раз поднимали вопрос о моём квесте, надеясь, что я передумаю его сливать. Но, собственно говоря, что они теряли? Да, временно всем придется вернуться в сценарии, однако, я заверил, что гоняю в голове несколько идей, где достать кредиты на новый звездолёт.

— Неписи тут, что, вечеринку устраивают? — прокомментировала образовавшуюся у космопорта пробку Заряна.

— Не знаю, — ответил я навигатору, управляя корветом в ручном режиме, — И желания узнать, не имею.

В мониторы мы наблюдали крупное скопление подлетающих к Кайрону-7 кораблей, различающихся по форме, размерам и опознавательным знакам на бортах. Больше всего мелькали громоздкие сигароподобные звездолёты гаргов с огромной голубой птицей на борту. Это пернатое существо имело женское лицо человеческой расы, а раскинутые в стороны крылья, заменяющие ей руки, я бы сравнил с орлиными. Сами гарги — очень дружелюбная раса. Им в значительной степени симпатизируют неписи, а вот наместник бывшей Анталайской Империи, действующий глава Центрального Содружества, Зейлуна Чамри, сильно недолюбливает этих горилоподобных синекожих гуманоидов.

Да и не удивительно. Альтернативщики, изучающие, по их словам, настоящую историю ещё недавно великой Империи, утверждают, когда наместник затеял государственный переворот, гарги выступили на стороне истинных правителей. Тридцать планетарных систем погрузились в гражданскую войну, в результате которой мощное государство разделилось.

Теперь Центральное Содружество состояло из десяти планетарных систем. Остальные существовали либо отдельно, либо собирались в альянсы по две-три. В новообразованном государстве неоднократно слышались призывы к объединению и возвращению былого величия Анталайской Империи. Наместнику это оказалось неинтересным, поэтому подстрекателей вылавливали и публично казнили.

И все же, как бы Зейлуна Чамри не относился к гаргам, он вынужден ограничиться всего лишь их депортацией за пределы Центрального Содружества. Раса «синекожих» являлась единственным поставщиком сока каргихиди́льи. Эти растения умеют выращивать только гарги. Его сок идет на производство специального препарата, который в простонародье окрестили «Шнырь». Им в Содружестве снабжалась армия. Будь я на Ярило-3, то назвал бы «Шнырь» природным амфетамином.

Препарат улучшал настроение, повышал внимание и способность к концентрации. При его употреблении появлялось чувство уверенности и комфорта. «Шнырь» повышал двигательную и речевую активность, работоспособность, снижал сонливость и аппетит. Воздействие на организм сока каргихиди́льи, обработанного специальным образом, связано с выбросом дофамина, норадреналина и серотонина как в центральной, так и в периферической нервных системах. Необработанная же выжимка каргихиди́льи действовала просто как лёгкий наркотик. Нужно ли упоминать, что производство, торговля и применение данного препарата, также, как и неочищенного сырья, из которого он изготовлялся, жёстко контролировались всеми правительствами, а также коалицией объединённых рас — КОР?

Мы провисели в третьем эшелоне ожидая посадки почти два часа. Нет ничего хуже, когда сильно торопишься. Это бесит до безумия. Арес, временами заглядывавший на командный мостик, угрюмо сопел, делая намёки на то, что я неразумно поступаю.

До сброса моего прогресса, с учётом отставания от графика из-за гипершторма, оставалось примерно одиннадцать часов. Я планировал продать кристаллы до того, как отправлюсь к Фузроу, и выходило, что времени теперь совсем в обрез. Придётся отказаться от идеи Шрама «устроить прощальную вечеринку в кабаке». Да и как корабль вышел из гипера, я получил три сообщения в личном кабинете на бирже наёмников от покупателя. Он уже семь часов с экспертами и гарантами сделки ожидал меня в баре «Вертуга».

На контрольно-пропускном пункте диспетчер попросил идентифицировать себя. Я приложил к винтажному корабельному сканеру, расположенному на приборной панели, капитанский ключ-карту. Зелёный световой луч пробежался по плоскому предмету, считывая зашифрованные данные, и бортовой компьютер передал мою персональную информацию и сведения о корабле диспетчеру. Я обозначил целью визита торговлю и сообщил, что пробудем в системе примерно двое суток. С моего баланса списалось сорок три кредита. Наконец, прозвучал разрешающий движение сигнал, и поступила инструкция следовать через маневровую шахту по световым указателям к небольшому ангару номер 52/8-Б.

Едва «Сумеречную виверну» закрепили гравитационными фиксаторами, вооруженная охрана космопорта потребовала пустить их на звездолет для досмотра.

— Странно всё это, Братишка, — прокомментировал Арес требование охраны.

Но я и сам видел, что ситуация не стандартная. Сердце ёкнуло в предчувствии чего-то нехорошего, однако выбора не было, и я открыл вход в шлюзовой отсек.

— Будьте наготове, — тихо предупредил я Ареса.

Четыре вооруженные бластерами толпаря, одетых в белые скафандровые комбинезоны с красно-жёлтыми нашивками на форменном обмундировании, проследовали на корвет.

— Кто тут старший? — не поздоровавшись, нахально поинтересовался самый низкий и пузатый, всем видом давая понять, что он представляет закон.

Ясно. Предводитель обозначился. Толпари вообще не слишком жаловали игроков, которые, по правде сказать, такое отношение заслужили. Некоторые доприйцы вели себя по-свински. Они часто называли толпарей «второсортниками» и всячески насмехались над ними только за то, что у тех не получалось войти в игру. Из-за подобных гнидарасов у порядочных игроков часто возникали проблемы

— Дружественного космоса! — поприветствовал я незнакомцев, — Я капитан звездолета. Макс Айм. В чем дело?

— Господин Айм, — откуда-то снизу донесся голос пузатого, игнорируя мой вопрос, — Прикажите экипажу построится здесь.

— Хотелось бы знать, с чем связан ваш визит на мое судно? — я и не думал уступать этому колобку.

Командир охранников брезгливо окинул меня взглядом снизу-вверх и демонстративно положил ладонь на рукоять бластера, прикрепленного на поясной кобуре. Толпарианец криво ухмыльнулся, но, заметив, как рядом со мной возникли двое здоровенных мужиков, один с молотом на плече, а другой весь покрытый отвратительными шрамами, что само по себе вызывало страх, быстро убрал руку с оружия. Видимо, не желая конфликтовать и не имея полномочий без оснований причинять физический вред посетителям космопорта, охранник решил не нарываться и удостоил мой вопрос ответом:

— Ничего особенного. Усиление мер безопасности, — ответил предводитель и махнул рукой своей группе.

Его подчиненные рассредоточились по корвету, заглядывая в каждую каюту, перетряхивая личные вещи команды. Понятно. Этот лихой командир стражи собрался под маской исполнения служебного долга поживиться за счет имущества экипажа. Я слышал такие истории, и, зачастую, стражам правопорядка редко давали отпор. Возможно, на других кораблях толпарианцу «в погонах» и сошло бы с рук подобное самоуправство, но только не здесь.

— Уважаемый, — снова обратился я к командиру охраны, — Хочу напомнить Вам, что по закону «О вольных капитанах», действующему на территориях, принадлежащих Единым, никто не имеет права досматривать космический корабль без разрешения его капитана, за исключением случаев, когда он сам, или член его команды подозревается в совершении преступления. Имеются ли у вас достаточные основания считать, что кто-то из нас нарушил ваши законы? В противном случае прошу прекратить досмотр моего корвета, а также представиться по форме и предъявить ваши документы. В ближайшие часы у меня назначена встреча с господином Фузроу, и мне необходимо знать ваши имена, чтобы подать правителю земли Кайрон жалобу на незаконные действия охраны космопорта.

Моя речь, словно пощечина отрезвила ушлого охранника. Лицо главаря побледнело и вытянулось, стерев нахальное выражение. Толпарианец тут же скомандовал в нагрудный коммуникатор подчиненным прекратить досмотр судна и вернуться к нему, а затем заплетающимся языком трусливо ответил:

— Капрал Левис, вооруженные силы Кайрона. Направлены в космопорт для усиления мер безопасности, — охранник достал электронную карту-удостоверение военнослужащего и предъявил мне, — Я прошу прощения за это недоразумение. Недавно прилетела одна из четырех Духовных Матерей Единых. Все на ушах стоят. Прошла информация, что неолуддиты готовят на Ареллу покушение. Мы ищем лиц, незаконно прибывших в космопорт, сейчас у всех постоянно проверяются документы. Это обязательная процедура. Без нее мы не позволяем сходить с кораблей.

«Внимание! Авторитет повышен до восьмидесяти двух. Популярность повышена до ста восемнадцати»- я краем глаза заметил строки, блеснувшие за спиной капрала на сияющей стальным светом стенке корабля.

Забавно. Похоже на толпарианца произвело впечатление моё знакомство с Фузроу. И почему я раньше не прокачивал эти характеристики подобным образом? Может, стоит сделать совместную галографию с правителем Кайрона и показывать её каждому встречному? Эта мысль меня развеселила. Я почувствовал, что уголок губ медленно пополз вверх. Левис, увидев, как изменилось моё настроение, принял это за хороший знак и судорожно выдохнул.

— Разумеется. Вы можете проверить наши документы, капрал, — ответил я главному группы охраны, и первым протянул руку ладонью вверх.

Левис провел над ней коммуникатором со встроенным сканером, изучил отобразившуюся на его экране информацию и удовлетворенно кивнул. Такая же процедура была проделана ещё пять раз с остальными членами экипажа.

Не обнаружив ничего подозрительного, капрал стандартно предупредил, что всё имеющееся у команды оружие должно либо остаться на корабле, либо быть спрятанным в инвентарь. Затем пожелал нам дружественного космоса и удалился вместе с подчинёнными.

Моя команда уже находилась в коридоре корабля. Друзья косформировали скафандры в режим «ноль», то есть выбрали стандартную форму чёрного цвета. Прямо траурная процессия. Не хватает только катафалка. Необходимость одевать в космопорту шлем отсутствовала. Все собравшиеся вопросительно смотрели на меня. Видимо, ожидают распоряжений по привычке. Тянуть дальше нельзя. И так отставал от графика. Через биржу наёмников в личку мне снова написал покупатель, предупредив, что если я не появлюсь в течение получаса, сделка отменяется. Я заверил его, что уже прибыл на Кайрон-7 и просил немного потерпеть.

— Вы слышали охрану. Прячьте оружие, собирайте свои вещи, — я опустил глаза, не желая встречаться с друзьями взглядом.

— Да всё давно собрано, Братишка, — хмуро буркнул мне друг, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...

— Мы уже обсуждали это, Арес. Не начинай снова, — я холодно посмотрел ему в глаза, тот стал ещё мрачнее и отвел от меня разочарованный взгляд.

В этот раз «моя совесть» не мог дать правильный совет, так как не знал истинной причины принятого мной решения. По скафандру «Медведя» пробежала красная надпись:

«Внимание! Авторитет снижен до восьмидесяти одного!»

Нда... Рейтинги — это такая штуковина, которую предсказать довольно сложно. Сейчас у меня активны четыре позиции:

1. Авторитет — 81

2. Популярность — 118

3. Опасность — 5%

4. Репутация — 97%

Самыми важными для доприйца являлись два последних. Рейтинг «Опасности» у меня открылся в начале игры с нуля процентов. Моей стартовой локацией оказалась база охотников за головами. Квесты, которые приходилось выполнять, сами по себе не несли угрозы окружающим, но вот лидер нашего клана был полным отморозком, проявлявшим неоправданную жестокость. Поршень, так его зовут, заставлял причинять жертвам боль даже тогда, когда в этом не было никакой необходимости. Причем, если ты отказался выполнять приказ, тебя били свои же. Ну, а если вдруг ты превышал необходимую оборону, и случайно убивал агрессора, за это система так же могла повысить твой уровень «Опасности». Только набрав семьдесят три процента по этому показателю, я узнал, что доводить до сотни его нельзя, иначе Допра признаёт игрока угрозой и высылает на его уничтожение группу зачистки. Понизить рейтинг опасности можно, совершая полезные действия, идущие на благо толпарям и игрокам.

Рейтинг «Репутация» показывает уровень лояльности неписей к игроку. На старте она у всех новичков максимальная и снижается из-за проваленных квестов или отказов от ранее принятых. Своего рода неустойка. Кроме того, за грубое отношение к неписям система так же могла понизить этот рейтинг. Увеличивается же Репутация при сдаче успешно выполненных квестов. Опасно, когда этот показатель полностью уходит в ноль. Тогда даже в стартовых сценариях неписи отказываются выдавать задания, а это значит, что игрок перестаёт зарабатывать луксы, и, соответственно, теряет доступ к «Пране». До меня доходили истории, когда доприйцы, не сумев поднять «Репутацию» с нуля, промышляли разбоем, вымогая у порядочных игроков луксы и «Прану». Но участь их всё равно печальна. Своими действиями игроки накручивали счетчик рейтинга угрозы, и за ними отправляли группу зачистки. Таким образом, система якобы поддерживала равновесие в Допре. Совершил зло — искупи его добром.

«Авторитет» вообще зависел от субъективного отношения окружающих к игроку, и если тот делал не оправдывал ожидания толпы, чем-то разочаровывал, сразу снижался. Очки этого рейтинга давали возможность влиять на мнения игроков и толпарей. Если игроку необходимо настоять на своём мнении или убедить в чём-то собеседника, то он делает это, используя баллы авторитета. Но я редко применял их на близких мне людях. На мой взгляд, влияние на мнение друзей при помощи авторитета сродни принуждению. Да и система придерживается того же мнения, повышая за такие действия рейтинг «Опасности», хоть и не значительно.

«Популярность», вообще, как мне кажется, самый бесполезный рейтинг. Растёт, пока ты являешься объектом внимания общества, и снижается без повода, просто со временем, как только про тебя забывают. Да и не влияет почти ни на что. Слышал, есть заведения, куда можно пройти только с определённым уровнем «Популярности», но никогда в таких не бывал. Это уже просто некоторые доприйцы изгаляются на свой манер, корчат из себя элиту. Я обхожу подобных игроков десятой дорогой.

— Мы верим, что ты передумаешь, и не станешь отказываться от квеста, — Лекс свёл светлые брови «домиком», и с надеждой посмотрел на меня наивным мальчишеским взглядом.

Медно-красная голова Лили кивнула в знак согласия, и веснушчатое лицо медика ожидающе уставилось на меня. Шрам скрестил на груди руки, Зоряна снова закурила. Навигатор единственная избегала моего взгляда, задумчиво смотря в сторону, словно провалившись в свои мысли. Как-то неожиданно рядом с ней возник Арес. Здоровяк сочувствующе посмотрел на девушку. Да твою ж налево! Вот ведь манипуляторы! Не удивлюсь, если они заранее отрепетировали этот спектакль.

— Не передумаю, — огорчил я хакера, — Но, если у меня появится новый корабль, я найду всех вас.

— Пфф... И ты рассчитываешь, что мы согласимся к тебе вернуться после такого? — навигатор вскинула на меня глаза, в которых стояли слёзы.

Похоже, девушка решила закатить скандал. Неужели и его спланировали?

— Такого? — удивился я, — Не понял...

— А ты хоть раз пытался понять?! — эмоционально взвизгнула Заряна, — Мы доверяли нашему капитану, мотались за тобой, толком не зная о планах! А ты! Ты то срываешься куда-то без объяснений, то берёшь «мутные» контракты! А вот теперь и корабля у нас нет!

— Заряна... — Арес неуверенно тронул навигатора за плечо, но та резко отдёрнула руку и накинулась на механика:

— Чего, Заряна?! Чего, Заряна?! Пусть знает, что мы о нём думаем!

— Не припомню, чтобы ты жаловалась, когда взявшись со мной за «мутный» контракт, кроме шикарного вознаграждения в виде кредитов, случайно получила ещё и унтал, за исследование неоткрытой территории. Тебе тогда система щедро отсыпала опыта, — напомнил я девушке.

— Ты про тот случай, когда нас выкинуло из гипера, и мы чудом не оказались вмурованными в космическое тело, а потом ещё четверо суток чинили прыжковый двигатель на поверхности дикой земли?! Тогда я ноготь сломала, а на болотине меня чуть не сожрали ядовитые кровососущие гады! После этого я получила предупреждение о провале проверки на сопротивление ядам и неделю ходила покрытая гнойниками! Кожа адски зудела, а потом облезла! Облезла! В тот раз даже «Прана» не ускорила регенерацию!

— Мы тебя предупреждали, — начал вспоминать я, — чтобы ты не чистила пока скафа...

— Пффф... По-твоему, я должна была последовать вашему с Аресом гениальному примеру и испытывать экстаз от того, что вся вымазалась в содержимом кишечника того великана?!

— Мы не испытывали экстаз, — возразил ошарашенный механик, — И скажи спасибо, что тебя всего лишь забрызга...

— Спасибо! — съехидничала навигатор.

— Это чудовище легко могло сожрать тебя, тогда сама стала бы тем самым содержимым. Нечего шляться где не попадя, — продолжил механик, — Мы же тебя защищали... Поблагодарила бы лучше...

— Лучше?! Лучше бы вы контракты на бирже нормальные выбирали! Чем вам не понравился отлов животных для Параонского зоопарка?! Там, заметь, выплаты неустойки в условии не было!

— Ради пяти тысяч кредитов тащиться на край Допры? — для меня такой выбор выглядел абсурдно, — А ты у нас вообще-то любительница люксовых номеров и элитного обслуживания.

— Да не обращай ты на неё внимания, — вмешался Арес, — Она просто психует.

— Ты, Медведь, вечно его выгораживаешь! — гримаской указала на меня Заряна, — Солидарность солидарностью, но, вообще-то, Макс и тебя провернул через молот!

— Это его корабль... — сухо возразил друг, которому, видимо, как и мне не понравились инсинуации навигатора.

— А мы были экипажем звездолёта! — эмоционально настаивала девушка, — Капитан обязан считаться с нашим мнением!

Истерика Заряны переходила границы моего терпения.

— Мы. Уже. Всё. Обсудили. — твёрдо остановил я девушку.

— Кто это мы? — распалилась навигатор, — Ты тупо поставил всех перед фактом! Даже нас не спросил! До последнего никто не верил, что ты пожертвуешь «Виверной»! Как же твои «песни» что ради команды ты пойдёшь на всё? Как-то не вяжется!

— Только на первый взгля...

— Ха! И что хорошего в этой ситуации для нас?!

— Да твою ж налево! Заряна! Чего ты пылишь-то?! Срываюсь без объяснений?! — взорвался я, — Да я привязан игровой механикой к...

— К...?!

— К! В общем, если не решу этот вопрос сейчас, дальше такие ситуации повторятся неоднократно! Гнять! Сама видишь, как получилось с контрактом!

— Если ты сейчас потеряешь корабль, не зови меня потом обратно в команду!- Заряна повернулась боком и лихорадочно затянулась.

По выражениям лиц друзей, я понял, что они солидарны с навигатором. Гнять, просто шикарно. Я отвел взгляд в сторону. Система игры услужливо нарисовала таймер на стенке корабля... Оставалось десять часов сорок три минуты до моего эпического падения.

— Пора расходиться, — подвёл я итог.

— Командор, так тебя ждать на прощальную вечеринку, или ты нас и тут кинешь? — Шрам хрустел костяшками пальцев, буравя меня чёрными угольками глаз.

— Ждать. — заверил я друзей. Не хотелось, чтобы они меня считали ещё большей скотиной, — Решу все свои дела и приду.

Порванные с левой стороны обезображенные губы Шрама исказила удовлетворённая улыбка:

— Тогда, если-чо, пришлю в общий чат время и координаты того места, где соберу скромное застолье.

Я кивнул, и друзья покинули корабль. Проследив за тем, как последний из них вышел через шлюзовой отсек, окинул взглядом коридор, освещённый световодами, которые виднелись в промежутках стыков панелей переборок корабля. Сердце сдавила тоска. В мысли закрались сомнения, а действительно ли оно того стоило? Зачем я сопротивляюсь? Может, отдаться течению жизни? Позволить другим управлять событиями? Но тогда ради чего вообще существовать? Если ты не способен влиять на ход вещей, можно ли назвать эту жизнь своей? Нет уж. Хватит с меня контроля Ареллы.

Я в последний раз прошёл на командный мостик. Немного постоял, провёл рукой по приборной панели, прощаясь со звездолётом. Бортовой компьютер ласково отозвался на прикосновение тонкими мелодичными сигналами, услужливо подсветив датчики и шкалы. Внезапно навалилась ностальгия, едва не раздавив меня тяжестью проведённых на корабле лет. «Виверна» для меня не просто звездолёт. Она мой дом, символ свободы. Я выдохнул, покачал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и решительно направился к шлюзовому отсеку.

У выхода из ангаров на контрольном пункте меня встретил Арес. Он неловко переминался с ноги на ногу и хмурился:

— Братишка, ты уверен, что тебе не нужна компания на сделке?

— Это безопасно, друг...

— Пройдусь с тобой немного... — для меня стало очевидным, механик не может решиться на какой-то разговор. Интересно, чем он надумал меня удивить?

Я промолчал. Получив от гарга-толпарианца пропуск, позволяющий находится на территории космопорта, покопался в интерфейсе и скомандовал системе подгрузить карту Кайрона-7. Сюда я уже давненько не заглядывал. По мини-карте нашёл бар «Вертуга». Он находился на семнадцатом уровне космопорта. Построил маршрут и зашагал за жёлтенькой объёмной стрелкой-путеводителем, которая, проявившись в реальности, зависла недалеко от меня в воздухе, указывая направление движения и расстояние до заданной точки. Арес двинулся следом.

— Братишка, — начал после минутного молчания друг, — Я предложил Заряне отправится вместе со мной. Надеюсь, ты не против?

Поразил, так поразил. Я даже остановился и с недоумением посмотрел на Ареса.

— Вы же с ней цапаетесь постоянно...

— Ну, да... Просто... Ямный пень, ей не вариант обратно возвращаться... — Арес почесал затылок, и скривился в улыбке, — Сценарий у неё...

— Я редко встречал игроков, довольных своим сюжетом.

— Братишка, ты ведь понимаешь, бордель бесповоротно ломает психику. Она и так натерпелась...

Понятно. Арес, похоже, неровно дышит к нашему навигатору. Хотя я и раньше это замечал, но ошибочно считал, что у механика к ней отношение со знаком минус. Оказывается наоборот. А вместо того, чтобы выразить к девушке свою симпатию, Арес её злил.

— Не размышлял по поводу психики Заряны, — признался другу, возобновляя движение по коридору, — Девушка тебе нравится?

Механик кивнул.

— Ну и придурок же ты, — меня рассмешила эта ситуация.

Друг, словно извиняясь, шмыгнул носом и добавил:

— Она ещё мне не ответила. Наверное, ждёт твоих действий...У вас ведь вроде как отношения...

— Я не привязываюсь к женщинам, Арес...

— Так ты не против, если она поедет со мной? — с надеждой в голосе уточнил друг.

Заметно было, что ему неловко обсуждать со мной эту тему.

— Не против...

Каких-то особенных чувств к Заряне я не испытывал. С девушкой нам приятно вместе проводить время, и только. Совсем неплохо, если Арес о ней позаботится. Может, у них что-то и получится, если Заряна окончательно не вынесет механику мозг. Она в этом деле профи.

Друг повеселел. Даже его походка стала пружинящей, а в голосе появился прежний оптимизм:

— Братишка! Я надеюсь, твои тараканы, ну, вместе с белочкой, подскажут, где накопать новый корабль. Ты уж про нас не забудь, — засмеялся Арес, когда мы вышли в оживленный основной коридор космопорта и остановились, прежде чем разойтись в разные стороны.

В нос ударил терпкий запах толпы. Смесь специфических кожных выделений некоторых существ, вони пота и ароматы парфюма. Люди и представители иных разумных рас сновали по своим делам туда-сюда. Тут мелькали и синекожие четырехглазые гарги с носоухими хоботками с обеих сторон головы, и пушистые парды, отличаясь от больших леопардов только окраской шкурки, и чешуйчатые, источающие опасность крокосы, внешне напоминавшие помесь ящерицы и курицы. Даже в стороне, обособившись от окружающих, скучковались серокожие четырёхрукие калийцы. Эта раса считалась не особо общительной, зато о её кровожадности слагали легенды. Внешне калийцы больше всех напоминали людей, и даже их девушки были привлекательны с человеческой точки зрения, если, конечно, не брать в расчет дополнительные конечности. Хотя Шрам видел в этом только плюсы.

В толпе прошмыгнуло несколько особей инсекто. Хитрых хитиновых тварей не жаловали в других космопортах, но на нейтральной территории неписей им позволялось показываться. Приезд Ареллы взбудоражил многих, наведя настоящий переполох в коридорах Кайрона-7. Жужжащий гул голосов, галдящих на разные звуки, лишь изредка перекрывался сообщениями администрации. Объявления звучали сначала на межгалактическом, а потом дублировались на наречии гаргов.

Помещение патрулировали военные в уже знакомых белых скафандровых комбинезонах. Я заметил на велунритовых коричневатых стенах космопорта несколько детекторов ментальных атак. Голографаторы, закреплённые под потолком, транслировали проповедь Ареллы. Духовная Мать паря над полом в белом длинном балахоне с книгой, зажатой в руке, рассказывала о любви и щедрости их божества — Великого Ямы. Голову женщины венчало прозрачное покрывало, удерживаемое при помощи тонкого очелья, в центре которого сиял крупный изумрудный камень. Арелла натянуто улыбалась и время от времени делала рукой жест, выписывая латинскую букву Z, тем самым благословляя присутствующих.

Арес всё ещё ожидал ответа.

— Я про вас не забуду... — заверил приятеля, оценивая взглядом ладную фигурку незнакомой девушки. Она лёгкой походкой скользила в нашу сторону. Незнакомка, словно яркое пятно на фоне безликой толпы приковывала внимание. Её ультрамариновые глаза смотрели дерзко, я бы сказал с вызовом, прямо в мои. Длинные смоляные волосы резко контрастировали с ослепительной белизной наряда. Роковая красотка томно улыбнулась. Уголки моих губ ответно поползли вверх.

— Ого! — долетел удивлённый выдох приятеля, заметившего девушку.

Та, приблизившись ко мне, остановилась. Мой взгляд зацепился за её слегка приоткрытые губы. Всё так же соблазнительно улыбаясь, синеглазая красавица внезапно влепила мне звонкую пощечину. Вот это удар! Даже в глазах потемнело. Я встряхнул головой и привёл мысли в порядок.

— Гнять! Ненормальная?! — взбесился я.

Не ожидал от незнакомки такого свинского поступка. Невозможно предположить, что на вид хрупкая девушка наделена силой львицы.

— Это тебе за брата, мразь! — девушка выплюнула слова мне в лицо.

Глава 4.2. Сделка

Тут же противно взвыла сирена. Датчики космопорта среагировали на агрессию незнакомки, потому и сработала тревожная сигнализация. Красотка юркнула в толпу. Охрана заметалась, определяя нарушителя спокойствия. Я обескураженный, приходя в себя и, не понимая, что значило поведение синеглазой, потирал горевшую от удара щеку. Ничего не оставалось, как стоять ошарашенным бараном и читать проявившуюся на полу красную надпись:

«Внимание! Авторитет снижен до восьмидесяти!»

И тут же строки перекрыло новое сообщение:

«Внимание! Популярность повышена до ста девятнадцати»

— Класс... — пробубнил я себе под нос, заметив, что прохожие указывают на меня, а некоторые даже посмеиваются.

— Металлическая сила! Братишка, а чего это ты сделал её брательнику? — Арес казался ошеломлённым не меньше меня.

— Да без понятия... И её-то впервые вижу, — пожал я плечами.

Глобсис распознала девушку, как толпарианку, а с ними я общался редко, да и такую не забыл бы. Но теперь, если не хочу, чтобы меня задержали, нужно уходить. Охрана первым делом доберется до видеонаблюдения, и тогда придётся объясняться. Все эти бюрократические процедуры могут здорово задержать.

— Ладно, мне надо спешить.

— Ты же вернёшься попрощаться? — кажется, механик не верил в это.

Добрые глаза друга с прищуром смотрели на меня.

— Разумеется...

— Хорошо, Братишка. Лекс снимет для всех номера в «Призрачном астероиде». Для тебя тоже.

— Номера? В такой аншлаг? — я сильно сомневался, что у хакера что-то выйдет, и покачал головой.

— Больше доверяй своей команде, друг! — Арес хлопнул меня по плечу, и мы распрощались.

Хм. Если бы я был настолько доверчивым, то не дотянул бы даже до того момента, как попал в Допру. Нет. Конечно, я от друзей не ожидал подвоха, но привычка уже въелась в подсознание. Никому не доверяй. Надейся только на себя. Арес не редко упрекал меня за отстранённость от коллектива, за то, что редко делюсь с командой мыслями, но, считаю, жаловаться им не на что. Мои поступки всегда доказывали, что каждый из них может полностью на меня положиться. Вот и сейчас меня беспокоило то, как им выйти из ситуации с наименьшими финансовыми потерями. А корабль... Да, что корабль... Это дело наживное. Теперь, обследовав часть космического пространства Допры, мне уже не казалось, что найти средства на новый звездолёт совсем уж невозможно. Очень трудно — да. Но шанс имеется.

Я следовал за стрелочкой-указателем, протискиваясь сквозь толпу, задевая плечами прохожих. Добрался до гравилифтов. Со мной в кабинку забились сразу три четырёхглазых гарга не самой маленькой комплекции. Хотя эту расу миниатюрной в любом случае не назовёшь. Выше меня на две головы с бегемотоподобными пропорциями тела, и самки несколько крупнее самцов. Именно они сейчас и ехали со мной, как оказалось на пятнадцатый уровень.

Самки гарги оттеснили меня к задней стенке гравилифта. Они разговаривали между собой, пересвистываясь и дополняя речь жестами. Да и вряд ли ещё какие-то иные звуки могли изобразить их клювообразные рты. Одна из них, видимо, что-то по секрету сообщила спутницам, а потом, смутившись, резко обернулась, взметнув каскад доходивших ей до поясницы перьев, украшавших причёску синекожей мадам. Лимонно-жёлтые обрамлённые опахалом серебристых ресниц центральные глаза гарги вопросительно посмотрели на меня.

— «Биргус офф», — успокоил я самку, тем самым заверив, что лингвотрон у меня сейчас выключен. Тут же закашлялся, отплёвываясь от пыли с перьев, попавших мне в дыхательные пути в тот момент, как существо совершила резкое движение головой.

Синекожая коротконогая гарги выдала длинную прерывистую трель. Видимо, засмеялась, почесала трёхпалой верхней конечностью левый ухо-нос, выглядящий как хобот, и расположенный на месте, где у нормальных людей находятся уши, и продолжила стрекотню с подругами.

Гравилифт поднимался, пронизывая уровни космопорта. Сквозь прозрачные стенки я наблюдал изменяющийся ландшафт. На пятнадцатом уровне гарги вышли в парковой зоне. Там я успел заметить много зелени: большие деревья со спелыми фруктами, пышные кусты с экзотическими цветами, многоярусные клумбы и фонтаны, разбитые рядом с парковыми скамейками.

Когда гравилифт остановился на семнадцатом уровне космопорта, я переместился в коридор. Эта территория считалась зоной развлечений. Бары, игорные дома, иные увеселительные заведения для взрослых — всё располагалось тут. Сей квартал работал двадцать шесть стандартных часов в сутки и никогда не закрывался на перерыв. Неоновые цветные рекламы и яркие голографациии завлекали богатых клиентов. Из дасн-клубов долетали приглушённые звуки ритмичной музыки. Мимо заведений прогуливались праздношатающиеся. Но даже здесь я заметил несколько патрульных команд из местной охраны.

Суммы кредитов в этом отсеке крутились неимоверные. А где огромные деньги — там много крупных мошенников. Бар «Вертуга» находился совсем близко: за поворотом прямо по коридору. Если уж здесь не протолкнуться, представляю, что творится в самом злачном заведении.

Я явственно ощутил на спине чей-то пристальный взгляд и вмиг обернулся. Паренёк лет четырнадцати-пятнадцати запоздало отвел глаза. Вывел по нему справку:

«Имя: неизвестно, раса существа: человек, уровень: 3, системный номер: скрыто системой, категория: игрок-2».

Категория: игрок-2? Вот это фокус! У всех доприйцев, кого я встречал, да даже у меня самого в характеристиках значится категория: игрок-3. А такую категорию, как у парнишки, встречаю впервые. Какой смысл несёт приписанная цифра, не знал никто, кого бы я об этом не спрашивал, а неписи на подобный вопрос отмалчивались. Но вот что действительно поразило, так это стоящий передо мной подросток. Среди игроков я раньше ни разу не видел ни одного ребенка. Что тогда это? Системное исключение? Еще одна загадка игры. Вот только разбираться с ней сейчас нет времени, я уже заходил в двери бара «Вертуга».

В полумраке помещения действительно не протолкнуться. В воздухе витали алкогольные пары. Шумная толпа галдела на все языки. Представителей рас, отличных от человеческой хватало. Обычно они не заходили в принадлежащие людям подобные места, предпочитая заведения своих соотечественников. Там и кормили привычной им пищей, и напитки подавались традиционные, да и залы, как правило, оборудованы под габариты и особенности строения тел конкретного вида.

Я протиснулся вглубь помещения, и остановился. Сердце подпрыгнуло, как при ощущении угрозы, противные липкие волны поползли по спине, но уровень умения «Предчувствие» в этот раз не поднялся. Однако я уже привык к подобным признакам, которые в некотором роде научился использовать в качестве предупреждения о грозящей опасности.

Огляделся. У барной стойки напившийся вусмерть человек спорил с барменом-неписью, безуспешно требуя налить ещё. Стучал по мраморной поверхности столешницы пустым стаканом и бранился на все лады. Тут же рядом за сдвинутыми вместе столами, привлекая к себе общее внимание, что-то праздновала большая шумная компания. Их нескромное поведение сильно досаждало остальным отдыхающим, гвалт голосов перекрывал лёгкую ненавясчивую музыку, звучавшую в помещении. NPS-бармен недовольно поморщился:

— Надоели, гуляки. Восьмой час тут балагурят...

— Ты хочешь обидеть моих друзей? — заплетающимся языком попытался раздуть скандал пьяный человек.

— Нет, господин, — натянул неестественную улыбку непись...

— Тогда налей! — икнул пьяница, двигая пустой стакан ближе к бармену, — И я тебя прощу...

— Игрокам вредно так много пить... — отказал ему непись и отвернулся протирать бокалы.

Свободные места в зале не просматривались. Сообщив через интерфейс покупателю, что я прибыл на место, осмотрел ближайшие столики. Никого, кто бы мог хоть отдалённо напоминать нужных мне людей. Я прошел вглубь зала и остановился в нерешительности, оглядывая присутствующих.

— Господин Айм? — раздался позади сладкий женский голосок. Он принадлежал NPS-официантке. Девушка, как и все неписи женского пола, имела безупречную внешность — сужения и выпуклости в нужных местах. Не могу иначе думать об этих существах. Они хоть и походили на людей, но подсознательно вызывали у меня отторжение. Вроде бы всё как у натуральной девушки: попка, грудка, губки... но не воспринимались неписи мной как настоящие. Чересчур уж идеальные и пропорциональные. Не было в них изъянов, тех самых мелких деталей, которые вносят изюминку в образ и делают его неповторимым. Но главное отличие — это глаза. По ним можно без ошибки определить непись. У каждой из них они были, хоть и красивые, но неестественно большие. Такие глаза рисовались в моё время в Манге на Ярило-3.

— Да, — ответил я официантке, — Макс Айм — это я.

— Вас ждут. Следуйте за мной, — произнесла непись и заискивающе улыбнулась.

Девушка заскользила между столиков. Я не отставал, двигаясь за ней. Официантка провела меня сквозь шумную толпу посетителей и исчезла за маленьким неприметным проёмом рядом с барной стойкой. Мы проникли вглубь заведения, там, повернув за угол, непись приоткрыла дверь, и я попал в небольшой зал.

В отличие от основного помещения «Вертуги», эта комната ярко освещалась. На стенах, задекорированных красно-золотыми панелями из искусственного мрамора, привлекли внимание гравировки, изображающие представителей разумных рас, входивших в состав бывшей Анталайской Империи. Похоже, это место некогда использовалось в качестве банкетного зала, но теперь больше напоминало склад.

Овальные столики сдвинуты к одной стороне и уставлены рядами друг на друга. В дальнем от входа углу пылилась нескромных размеров курительная электронная установка с более чем тридцатью портами для шлангов. Я усмехнулся и мысленно обозвал её «Мечта Заряны». Значительную часть пространства занимали горы серых контейнеров, ящиков и коробок с неизвестным содержимым. В центре зала обнаружился пятачок очищенного от хлама места, не большого, но достаточного для того, чтобы вместить стол, два стула и пятерых человек.

За небольшим столиком, лицом ко мне сидел худощавый мужик с чёрной бородкой. При моём появлении по его равнодушному лицу не пробежало ни единой эмоции. Заметно, что человек привык владеть собой. Пронзающие глаза бородача смерили меня оценивающим взглядом, а потом он кивком указал на пустующий стул, приглашая занять место напротив. За правым плечом сидящего переминались два игрока, у левого — двое неписей.

Как только я шагнул вперёд, то краем глаза заметил, как ещё двое зашли в помещение и встали у входа прямо за моей спиной. Молча прошёл к столику, на котором размещались два пустых бокала и бутылка с напитком, и опустился на стул напротив бородача.

Я запросил справку по мужчине у Глобсис, но получил странный ответ:

«Имя: скрыто системой, раса существа: скрыто системой, уровень: скрыто системой, системный номер: скрыто системой, категория: скрыто системой».

Вот это таинственность! Мгновенно возле меня материализовалась NPS-официантка:

— Господин Айм, что-нибудь желаете? — пропела девушка сладким голосочком, и вертляво-заискивающе посмотрела на меня.

— Исчезни, — буркнул бородатый на непись. В его голосе чувствовался металл. Не возникало сомнений, что этот человек привык повелевать. Официантка скрылась так же стремительно, как материализовалась. Мужик посмотрел на меня и представился: — Меня зовут Рэй.

Я кивнул. Озвучивать своё имя необходимости не было, поскольку в переписке с покупателем его уже называл.

— Это — мои люди, — Рэй кивком указал на двух игроков, стоящи справа от столика, — Эксперты-оценщики.

Подчинённые бородача, облачённые в такой же, как у меня скафандр, мрачно поджали губы.

— Ну, а этих тебе представлять, думаю, не надо...

Рэй прав. Стоящие слева от стола — два непися. Те самые гаранты безопасности сделки. Даже без запроса в Глобсис я понял это по их анимешно-идеальным чертам.

— А те кто? — указал я за спину большим пальцем руки на громил, стоящих у входа.

— Моя личная служба безопасности, — хитро улыбнулся чернобородый.

Шикарно. А я притащился на сделку один. Вдруг вспомнил свои предчувствия угрозы, которые возникли, когда я только вошел в бар. Странный конфликтующий забулдыга у барной стойки требовал больше алкоголя. Почему он остался в баре непися, вместо того, чтобы пойти туда, где ему нальют? Нескромная компания за столиком вела себя уж чересчур шумно. Их пьянчуга назвал своими друзьями. А что сказал бармен? Они тут восьмой час? Я не смог сдержать улыбки. Это не прошло мимо внимания Рэя.

— Что тебя развеселило?

— Там половина бара заполнена твоими людьми, — я не мог знать наверняка, но высказал предположение, — Кого ты опасаешься?

Рэй прищурился, долго внимательно всматривался мне в глаза, а потом улыбнулся неожиданно широкой простодушной улыбкой:

— Заметил, да? — мне показалось, что голос этого человека даже оттаял и потерял суровость, — Не люблю ходить один в незнакомых местах. Времена неспокойные... Сантакалы... Неолуддиты... Сам всё понимаешь... А я сегодня стану обладателем очень дорогих артефактов.

Его искусственно-беззаботный тон меня не обманул. Рэй темнил, я это видел. Но бородач не стал пускаться в объяснения и попросил показать товар. Внезапно все значки интерфейса погасли.

— Просим прощения за неудобства, — монотонно занудел один из неписей, — Моё имя Тобиас. В целях безопасности мы укрыли комнату «Флёром инертности». Все ваши навыки, пока висит эффект, отключены. Разрешено использовать только инвентарь.

Мне приходилось уже прибегать к услугам гарантов, и я знал об этой обязательной мере. Удивления на лице Рэя также не заметил.

— Господа, — продолжил Тобиас, — Вы готовы к сделке?

Рэй кивнул, я тоже подтвердил готовность.

— Замечательно! — без проявления эмоций воскликнул Тобиас, — Тогда озвучу условия. Продавец обязан предъявить к осмотру экспертам покупателя два редких артефакта, именуемых телепортационными кристаллами, дать полную характеристику объектов и инструкцию по их эксплуатации. После осмотра предметы передаются гарантам, и если у покупателя не возникает вопросов и претензий к качеству товара, он переводит оговоренную сумму за кристаллы продавцу, и только после этого получает покупку. Гаранты осуществляют контроль честности сделки на любом её этапе. Нарушитель условий маркируется системой. В случае добровольного отказа нивелировать причиненный вред, это делают гаранты. Но нарушитель попадает в поле внимания распределителей. По завершении сделки продавец обязуется выплатить гарантам две сотые процента от суммы сделки, после чего мы признаём свои услуги оплаченными, а договор гарантийного сопровождения сделки выполненным. Вам понятны условия? Принимаете их?

— Понятны. Принимаю, — не задумываясь, произнёс Рэй.

— Откуда взялись две сотые процента? — не согласился я, — Уговор же был на одну тысячную!

— Похоже, неписи включили счётчик за простой, — хохотнул бородатый.

— Кажется, он наматывает долг в геометрической прогрессии, — попенял я на конский ценник услуг гарантов.

— Господин Айм, — Тобиас натянул вежливую улыбку, — Нам пришлось довольно долго ожидать Вашего прибытия, но если Вы отказываетесь...

— Ладно, — махнул я рукой, эти неписи вечно меняют правила, — Условия понятны. Принимаю.

— Тогда, прошу продавца продемонстрировать предмет сделки, — распорядился Тобиас.

Я через интерфейс, в котором активным оставалось только хранилище инвентаря, выбрал нужную ячейку, затратив тридцать семь очков «эсперики», сгенерировал рядом с запястьем левой руки дымчатую сферу и достал один кристалл. Передал его Рэю. Тот, покрутив устройство в руках, пододвинул его своим экспертам. Я ещё раз проделал описанные манипуляции для второго кристалла, но не отдал предмет покупателю, а принялся демонстрировать:

— Господа! — приподнял я в руке небольшой прозрачный камушек в форме правильного тетраэдра, — Телепортационный кристалл — сложное устройство неизвестной цивилизации. Найден моей группой случайно во время выполнения квестового задания. Принцип действия очень простой. Нужно повернуть его верхушку вдоль, параллельно плоскости основания фигуры.

Я исполнил концентрический поворот уголка. Кристалл сдвинулся ровно по середине и слабо засветился. Над ним возникла голографация размером с футбольный мяч. Эксперты с интересом наблюдали за моими действиями и тут же повторяли их на втором устройстве.

— На голографации вы видите четыре пиктограммы, — продолжил я объяснять, — Центральная — это визуальные подсказки использования устройства, три другие, расположенные вокруг — точки назначения. Вы можете прописать их, введя в ячейку конкретные координаты, или просто кликнуть по любой и привязать текущее местоположение. Стоп-стоп-стоп. Не советую!

Я поднял руку, останавливая эксперта, который потянулся пальцем к пиктограмме координат. Игрок остановился, и все вопросительно уставились на меня.

— Коснетесь пиктограммы — место привяжется, а привязка окончательная и удалить её не выйдет, — пояснил собравшимся, — На обоих кристаллах уже прописаны мои координаты, но отображаются они только для меня. Для вас это будут чистые ячейки, и вы сможете сделать точки назначения. Если после этого кристалл снова попадёт ко мне в руки, то видеть я буду только своё, и переместиться смогу только по координатам, заданным мной. Почему это так работает? Не знаю. Возможно, устройство реагирует на генетический код того, с чьим телом соприкасается. Обратите внимание, предмет обязательно должен контактировать непосредственно с незащищенным участком кожи.

Для наглядности, я продемонстрировал кристалл, лежащей на моей не прикрытой материей скафандра ладони.

— Кристалл имеет ограниченный радиус действия. Если точка назначения не попадает в его пределы, то телепортации не происходит. Переместиться при помощи артефакта можно только единожды. После применения устройство безвозвратно разрушается.

Я поместил светящийся тетраэдр в центр стола и активировал на голографации центральную пиктограмму. Визуализация сменилась, отобразив пять цветных значков с изображениями типов существ. Выбрав пиктограмму с рисунком гуманоида, запустил короткий «мультик», по сути, представляющий собой инструкцию к применению артефакта.

. Визуализация повторила уже данные мной пояснения по эксплуатации устройства. Объемное рисованное существо наглядно показывало, как держать кристалл, активировало его поворотом уголка тетраэдра, осуществляло привязку к точкам назначения. Персонаж прижимал к груди кристалл, стараясь занять как можно меньше объема пространства, а затем телепортировался, исчезая и проявляясь немного в стороне от исходной позиции. Затем он повторял все те же действия, только широко расставив ноги и руки. Снова телепортировался, оставив часть конечностей вышедших за пределы перемещаемого объема в стартовой точке.

— Эта область, — я указал на очерченную красноватой дымкой сферу вокруг гуманоида, — Является безопасной зоной. Всё, что находится внутри неё и контактирует с открытыми участками тела существа, будет перенесено вместе с ним. Все, что выходит за пределы безопасной области, будет отрезано, так что руками во время телепортации сильно не размахивайте.

Я снова взял кристалл и повернул уголок тетраэдра в исходное положение. Голографация мгновенно испарилась, артефакт перестал светиться. Передав и это устройство Рэю, откинулся на спинку стула и выжидающе скрестил руки на груди. По лицам игроков заметил, какое сильное впечатление произвела на них демонстрация редкого артефакта. Рэй, не сводя с меня пристального взгляда, подтолкнул кристалл экспертам и разлил прозрачное содержимое бутылки по двум бокалам. Один из них пододвинул мне, а другой взял сам. От напитка по комнате распространился смутно-знакомый аромат.

— Удивительные вещицы, — задумчиво произнес бородач, пока эксперты возились с кристаллами, — Где, ты говоришь, их нашёл?

— А я не говорил, — усмехнулся в ответ Рэю, решившему так легко вытрясти из меня ценную информацию. Тот понимающе улыбнулся, а я сделал глоток из бокала и обалдел, — Мятный ликёр?

Рот обожгло. Ликёр оказался крепким. Кристально-прозрачный, немного тягучий, с освежающим вкусом и ароматом, в котором неизменно ощущалась перечная мята, напиток всколыхнул воспоминания, которые я не желал тревожить. Похожий ликёр изготавливали на Ярило-3. Но как он узнал, что я оттуда? Невозможно! Или не знает? Совпадение? Рэй, который всё это время внимательно изучал моё лицо, спросил:

— Оценил? — его довольная улыбка обнажила ровные белые зубы.

— Как ты... — я не успел договорить, потому что эксперты уже передали артефакты гарантам, и Тобиас вновь обратился к нам.

— Господин Айм, что-то случилось? У Вас сильно подскочил пульс...

Я всё ещё потрясённо смотрел на Рэя, и почувствовал, как на лбу выступила испарина:

— Всё в порядке... — ответил я неписю.

— Вы подтверждаете своё намерение продать артефакты? — занудствовал Тобиас.

— Да...

— Господин Покупатель, Вы желаете приобрести продемонстрированные вещи?

— Да, — ответил Рэй.

«Да жени ты уже быстрей!» — мысленно подгонял я непися.

— О какой сумме договорились господа? — уточнил Тобиас.

— Сто сорок три тысячи кредитов, — ответил я неписю, поражаясь тому, как картинка перед глазами начала расплываться. Неужели нервы шалят? Твою ж налево, совсем в тряпку превратился.

— Сто сорок три тысячи кредитов, — подтвердил Рэй, его голос казался глуше и доносился словно издалека.

— Вы можете перевести указанную сумму через гарантов, — предложил непись бородачу.

— Нет, заплачу ему напрямую, я вижу его системный номер.

«Видит мой номер? Но как? Системный номер игрока по умолчанию всегда скрыт. Может это такой унтал? Однако сейчас способности не работают...» — мои мысли поплыли, я никак не мог собрать их в кучу, бросило в жар.

— Хорошо, открываю Вам эту возможность, — донесся приглушённый голос Тобиаса.

— Готово, — ответил Рэй.

— Господин Айм, поступили ли средства на Ваш счёт?

Я с трудом понимал, чего от меня хотят, но всё же сообразил проверить баланс и подтвердил пополнение. Произошла передача артефактов от неписей Рэю.

— Две сотых процента от стоимости сделки автоматически списаны с Вашего счета, — проинформировал меня Тобиас, — Господин Айм, считаете ли Вы договор гарантийного сопровождения сделки полностью исполненным?

— Да. — коротко ответил я Тобиасу.

— Приятного вечера, господа, — неписи раскланялись, сняли «Флёр инертности» и удалились.

У меня перед глазами мелькали какие-то красные строки, но на фоне стен того же тона я не мог прочесть надпись. Сливалось. Пробовал проморгаться — не помогло. В голове молоточком стучала мысль: мне куда-то нужно. Точно. К Фузроу. Я поднялся и словно на чужих ногах направился к выходу. Двое игроков, стоявших у входа, захлопнули передо мной дверь и преградили путь.

— Думал, ты составишь мне компанию, — раздался сзади холодный голос Рэя.

Я развернулся. Чернобородый сидел на прежнем месте, скрестив руки на груди. На столе перед ним стояли два бокала. Один его — нетронутый, и мой — пустой наполовину. Я, наконец, разобрал системное сообщение, которое отобразилось в этот раз на светлом фоне пола. Красные строки гласили:

«Внимание! Проверка на сопротивление ядам провалена!»

Глава 5.1. Неверный выбор

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Космопорт Кайрон-7.

«Внимание! Проверка на сопротивление ядам провалена!» — почти сливающейся кровавой полосой по выбеленному полу пробежало системное уведомление.

Стены заплясали, предметы вокруг завертелись и раздвоились.

— Гняяять! Рээээй! — взревел я, — Что ты сделал?!

Перед глазами крутилось и плыло. Я даже не понял, когда меня усадили на прежнее место. Над самым ухом резанул металлический голос чернобородого:

— Что пишет система?

— Отравление... — выдавил я из себя очевидный ответ.

Глупо спрашивать. Будто сам не знает!

— «Прану» в вену! Живо! — прозвучала команда Рэя, и кисть левой руки взорвалась дикой болью.

— Да твою ж... — услышал я свой хриплый голос.

«Четыре минуты... Четыре минуты... Четыре минуты...» — мысленно повторял себе, пытаясь отвлечься от боли. Ломота растеклась до локтя. От жутких ощущений сбилось дыхание. Почему-то казалось, что в шею колоть не так больно. А сейчас словно дёргали за оголённый нерв. Я инстинктивно прижал руку к груди. В неё точно вогнали раскалённый докрасна железный прут.

Решение использовать «Прану» при отравлении было верным. Она подхлёстывала регенерацию. Эффект длится три часа, но можно надеется, что за это время симбионт успеет вывести токсин из организма. Инъекция сработала как надо. Постепенно и боль уходила, и картинка перед глазами прояснялась. Рэй снова сидел напротив. Облокотившись о стол, он теребил большим и указательным пальцами руки бородку и задумчиво смотрел на меня.

— Какого Хета? — зарычал я на него.

— Не благодари... — криво улыбнулся чернобородый.

— Что ты мне подмешал?

— Считаешь это я? — Рэй удивлённо изогнул бровь.

— Ты! Больше некому! — настаивал я. За спиной чернобородого маячили новые лица, среди которых присутствовал уже знакомый пьяница, споривший с барменом. Забулдыга оказался абсолютно трезв.

— Макс, прекрати растягивать ниточку в шарик, — снисходительно улыбнулся Рэй, — Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал. Для подобного мне не нужны детские спектакли с отравлением. Прострелил бы башку, и завалил тут коробками. Понимаю, в таком состоянии трудно соображать, но, всё же, заставь мозг поработать.

— Не верю, — упрямо твердил я, — Ты — непонятный тип. Скрыл о себе информацию. Откуда мне вообще знать, какие игры ты затеял?

Рэй ухмыльнулся, а после протянул руку, взял мой полуопустошённый стакан и одним глотком демонстративно осушил.

— Я не травил тебя, — настаивал чернобородый, — Лишь задержал, чтобы сделать деловое предложение, а ты из меня юнца лепишь. Да и, вообще, подмешивать яд — это какой-то бабский метод.

— Тогда не понимаю, кто...

— Внимательней присмотрись к своей команде, — посоветовал чернобородый.

— Они не могли. Им я доверяю, как себе... — однако в голове уже поселились сомнения.

Ведь, действительно, сойдя с корабля, я сразу направился сюда и нигде больше не задерживался. Нет... Бред. Друзья не стали бы...

— У любого предательства есть своя цена, — философски молвил Рэй и отодвинул бутылку и оба стакана подальше от меня, пояснив: — Кажется, алкоголь усугубил действие яда. Лучше пока воздержаться.

«Сброс прогресса до одиннадцатого уровня произойдёт через: 9:57» — напомнила мне система.

В этот раз на столике золотистые буквы проявились с лежащим рядом объёмным круглым устройством: таймером обратного отсчёта. Не знай я, что предмет визуализированный, принял бы за настоящий. Рэй переместил по столу руку, и ладонью случайно сдвинул нарисованное Допрой устройство. Для чернобородого не было никакого таймера, но система адаптировала изображение под объективную реальность и пыталась меня убедить в действительности объекта.

Однако игроки давно наловчились распознавать визуализацию. Рисованные предметы не отбрасывали тени и не издавали звуков. Правило номер один: если сомневаешься в реальности объекта — направь на него источник света. Правило номер два: урони предмет, если он упадёт бесшумно, значит картинка спроецирована на сетчатку глаза. Да, система позволяла потрогать объекты дополненной реальности и даже перемещать их, при этом имитируя у игрока тактильные ощущения.

— Чего тебе нужно? — посмотрел я в глаза чернобородому, — Говори быстро. Я спешу.

— Торопишься за новыми неприятностями? — усмехнулся Рэй, и, заметив мой непонимающий взгляд, пояснил, — Ну и навёл же ты шороху сообщением на бирже наёмников. Кто тебя надоумил открыто продавать редкости? Для этого же есть анонимный аукцион на Вадж-7. Двадцать лет в игре, а всё как первогодка...

— Ты меня пробивал... — понял я, как только Рэй озвучил продолжительность моей игры.

— Конечно. Как и ты меня. Хакер у тебя так себе...

— У него мало опыта...

— Мы заметили, — хмыкнул Рэй, — У тебя, несмотря на твой уровень, опыта тоже не слишком много, либо мозги соображают туго. Мои люди сутки вычищали упоминания о кристаллах из сети, да ещё почти столько же вбрасывали дезинформацию. Иначе ты даже до космопорта не добрался бы. Сейчас, надеюсь, все, кто видел твоё объявление, думают, что это была такая несмешная шутка от желторотого нубика. Неужели тебе не очевидно, на какой риск ты шёл, оставив информацию об артефактах и своём примерном местоположении там, где её мог видеть любой?

— Да всё я понимал, — нельзя не признать справедливость слов Рэя, — Мне срочно понадобились деньги.

— Я так и предположил, — кивнул чернобородый, свел кончики пальцев вместе и легонько забарабанил ими друг о друга.

Он снова задумчиво уставился на меня. После недолгой паузы Рэй продолжил:

— Сейчас меня интересуют две вещи...

— Дай угадаю одну: «Где нашёл кристаллы, Макс»? — усмехнулся я. Эта мысль была очевидной.

— Хм... Верно... — не стал отпираться чернобородый.

— А вторая?

— Ты...

Я усмехнулся:

— Твою ж налево, Рэй... Ты не в моём вкусе...

— Вижу, тебе совсем полегчало, — улыбаясь, заметил собеседник, — А про твой вкус мне докладывали: стройные брюнетки с поставленным ударом...

— Гнять...

— Спокойно, — сразу предупредил меня Рэй.

— Та девка из твоих?

— Нет. Мы лишь вели тебя от ангаров для твоей же безопасности. Нужно было проследить, чтобы этот разговор состоялся. Хоть мои люди и хорошо поработали, но нельзя быть полностью уверенным, что все, кто видел объявление на бирже, проглотили нашу дезу.

— И что тебе от меня нужно?

— Предлагаю вступить в мой клан...

Вот это поворот. Значит у Рэя свой клан. Видимо, поэтому все его характеристики скрыты. Такие игроки на особом счету и тщательно оберегаются системой, потому что полезны. Не важно, решил создать ты клан или гильдию, официальный статус группа получает только после регистрации у неписей. Обычно с лидером сразу же заключается контракт, согласно которому такое объединение доприйцев используется для стартовых сценариев. Тогда в состав организации автоматически включается несколько квестгиверов из неписей, которые потом проживают на территории, принадлежащей клану, создают сюжетные линии и раздают задания новичкам. Отказаться при регистрации от контракта можно, но так никто не делает, потому что никому не интересно лишаться клановых бонусов и постоянного притока игроков.

Я на старте игры попал в клан охотников за головами, правда, как и любой новоиспеченный доприец, стал рядовым его членом и мотался по низкоуровневым квестам, отдавая в казну половину заработанных луксов. Тогда предложение Ареллы стать её электом мне показалось подарком судьбы. Я был рад вырваться из подчинения Поршня, и получить, как я тогда считал, свободу. Первое время даже не напрягало то, что Арелла постоянно отрывала меня от своих дел, поручая то одно, то другое задание. Прокачка шла быстрыми темпами и это мне нравилось. Только всё изменилось, когда у меня появилась команда. Теперь я нёс ответственность и за неё, а связанный договором с Духовной Матерью, не мог рассказать друзьям, почему я внезапно срываюсь и мчусь на другой край Допры. Но даже и это было приемлемым, пока требования Ареллы не стали мешать нашей коллективной игре. А сейчас вот ещё нависла угроза потери всех заработанных мной уровней...

— Клан? — видимо на моём лице отразилось удивление, и Рэй поспешил пояснить:

— Я глава реликвантов. Добыча редких артефактов — это моя работа. Да ты и сам по себе необычный экземпляр. Я видел записи твоих боёв. По знакомству ребята с Вадж-7 поделились. Мои люди просчитали, что, даже с учётом твоего уровня, ты слишком быстро двигаешься, а это значит только одно: с твоими статами что-то не так. Они в разы выше, чем у обычного игрока. Как ты этого добился, я пока не спрашиваю, однако оценил, что за двадцать лет игры до этого момента ты не попал в поле моего внимания. Я уважаю скромность, и тех, кто не выставляется. Мне такие нужны.

Я поразился. Глава реликвантов основательно подготовился к встрече. За то короткое время, что занял перелёт с Этраса на Кайрон, Рэй не только просмотрел мои бои, которые, к слову сказать, я сам ещё не видел, но и произвёл какие-то вычисления относительно моих базовых характеристик.

— Быстро же вы работаете...

— По-другому не умеем, — криво улыбнулся Рэй.

— С чего ты решил, что мне интересно твоё предложение?

— Я могу, как защитить, так и создать проблемы...

— Угрожаешь? — заявление чернобородого меня напрягло.

— Нет. Помогаю принять верное решение. Кто-то же тебя отравил, а это значит, что врагов ты себе нажил. По правде говоря, я сильно удивился. На твоем уровне сопротивление всем ядам стремится к ста процентам. Регенерация у тебя должна быть молниеносной. А что произошло с твоими глазами? Они на какое-то время почернели. Это происходит из-за выброса в кровь адреналина?

— Послушай, Рэй, — пришлось перебить поток размышлений собеседника, — Я пришёл сюда для того, чтобы продать кристаллы, а не обсуждать мою физиологию. Всё. Больше ничего не нужно. У меня своя команда, свой корабль и своя игра...

— Хм... Твоя команда? Я предлагаю тебе перейти под моё руководство вместе с девушками. Женщины-игроки в наше время редкость. Почему-то не выживают в Допре без мужского покровительства. — Рэй вздохнул, — Хоть отличных навигаторов у меня достаточно, но Заряна уж очень привлекательная. А Лили, так совсем уникум. Медик с её игровыми способностями на очень пригодиться. Остальные мне не интересны. Они — посредственность.

— Я не пойду к тебе...

— Макс, ты просто пока не понял, какие перспективы перед тобой откроются. Я же не предлагаю тебе стать рядовым членом клана. У тебя будет привилегированное положение, чего и заслуживает твой уровень. Никаких квестов ради «Праны». Приближенные ко мне игроки снабжаются ей бесплатно. А заработком луксов занимаются низкоуровневые. Средства на модификацию скафандра и другие «плюшки» от неписей таким как ты выдаются из клановой казны. Я уже не говорю о бонусах, которые получишь, вступив в мою группу. Твоим девчатам предлагаю те же условия. От тебя мне нужна только преданность и игровое мастерство.

— Рэй, что не понятно во фразе: «я не пойду к тебе»?

— Не спеши с ответом, — не сдавался чернобородый, — Подумай. Можешь пока добавить меня в друзья... А там, как определишься, дашь знать.

Система нарисовала на столе плазменный экран, рядом с которым возникли красная и зелёная кнопки. На дисплее отобразились слова:

«Рэй предлагает Вам дружбу. Принять? Да/Нет». Два последних слова отпечатались рядом с кнопками. «Да» — возле зелёной, «Нет» — возле красной.

То ли Рэй действительно держит меня за болвана, то ли... На этом мысль останавливается. Добавить игрока в друзья означало позволить ему отслеживать информацию о своих перемещениях. А чернобородый только этого и добивался. Нужно не забывать, что унталы бывают разные. Кто знает, какими способностями обзавёлся глава реликвантов? Может, он умеет видеть чаты игрока из своего списка друзей, или утаскивать предметы из их хранилища?

Я нажал на устройстве красную кнопку, выбрав значение: «Нет».

— Без обид, Рэй, я не принимаю в друзья непроверенных игроков.

Но глава реликвантов и бровью не повел. То ли он снова не понял меня, то ли просто не принимал отказа:

— Макс, ты, кажется, не сообразил, я дружить тебе предлагаю, — невинно улыбнулся чернобородый.

— Всё я понял...

— Ладно. Я вижу, что тебе просто нужно больше времени для размышления. Глобсис! — дал голосовую команду Рэй, и начал объяснять системе чего он хочет, — Создать персональный артефакт для игрока Макс Айм. Системный номер: M73-A59-X48-I66-M47. Лист белой бумаги вот таких размеров.

Глава реликвантов начертил пальцем на поверхности стола небольшой прямоугольник. Тут же я увидел визуализированный размеченный клеткой листок, словно вырванный из старинной записной книжки.

— Нет, — поправил систему Рэй, — Белее. Убрать клетки.

По желанию чернобородого, лист приобрёл абсолютную белизну, разметка испарилась. Глава реликвантов продолжил:

— Чёрный маркер...

Рядом с клочком бумаги проявился заказанный предмет. Рэй взял его и что-то написал на страничке, потом сложил её пополам, и протянул мне со словами:

— Тут информация, как меня можно найти. Положи в инвентарь, вдруг пригодится.

Я скрестил руки на груди, не желая принимать сомнительный артефакт. Неизвестно как тот может повести себя в инвентаре, и какая связь с создателем установилась. Рэй усмехнулся:

— Вот ведь недоверчивый. Я ему, можно сказать, жизнь спас, а он меня всё считает непроверенным игроком. Ладно, Макс, — глава реликвантов поднялся, запросил у Глобсис иглу и пришпилил клочок бумаги к стене зала, — Значит, будет висеть здесь. Понадоблюсь, вернёшься и прочтёшь.

Оставляя свои координаты в этом месте, Рэй ничем не рисковал. Артефакт закодирован на мой системный номер, и видеть его мог только создатель и я. Для всех остальных стена казалась пустой.

Я посмотрел на пришпиленное послание. Ещё один прокол системы — это нелогичность явлений. Вот так настоящую иглу в мраморную панель не воткнёшь. Но Допра только выполняла требование создателя артефакта и не особо заморачивалась на логике. Нужно, чтобы нарисованный клочок бумаги висел на стене, он и висит. Рэй вернулся на место.

— Что ж, Макс, если мы более или менее определились со вторым вопросом, то вернёмся к первому, — чернобородый холодно посмотрел на меня, — Где ты нашёл артефакты?

Я взглянул на людей Рэя. Они столпились сзади своего главаря. Я обернулся. За моей спиной тоже стояла группа из семи игроков. Больше бы и не вместило свободное пространство подсобки. Похоже, реликванты зашли почти сразу, как вышли отсюда неписи. Нда... Чернобородый настроен серьёзно. Но сдавать место, где нашёл кристаллы, я не собирался уже только по той причине, что сам планировал туда вернуться. Это была одна из тех идей, которую я прорабатывал, когда решал вопрос, где найти кредиты на новый звездолёт.

Телепортационные кристаллы достались нам в награду за избавление деревушки троггов от местной напасти. Этих жутковатых на вид человечков — жителей дикой земли, каждую ночь повадились жрать волкодлаки. Я с группой охотился в тот раз на тануки — зверей-оборотней в виде енотовидных собак. Эти существа обитали на болотах и строили норы в трудно проходимых местах, окруженных трясиной на многие километры. Собственно, добыть нам нужно было не какую-то «запчасть» зверька, а живого и не вередимого детеныша, отроду не более двух недель. Заказ сделал нам один из крупных питомников земли Асшелла. У богатых толпарианцев стало модным держать этих существ в доме. Прошёл слух, что, будучи в доме, такой зверёк приносит благополучие и достаток в семью, однако приручить этого питомца можно только в раннем возрасте. На тануки в то время был бешеный спрос, и заплатили за контракт нам просто сказочно.

Та местность, где мы охотились, кишела оборотнями. Только одна их разновидность «приносила в дом счастье», а другая наоборот, закусывала домочадцами. Неправильно было бы истребить всех волкодлаков подчистую, но отпугнуть агрессоров стоило. Собственно, трогги нас ни о чем и не просили, это была чисто моя инициатива. Шрам, в силу своего сложного характера, выступил против безвозмездной помощи дикарям. Заряна, которую сильно достала болотная мошкара, сначала отказалась принимать участие в этой, по её словам, авантюре, но в последний момент передумала.

Ночную атаку мы отражали втроём: Арес, Заряна и я. Лили и Лекса в то время ещё не было в нашем коллективе. Ночь выдалась жаркой, но нападение мы отбили. Признательные жители деревушки подарили каждому из нас по три кристаллических пирамидки, видимо не понимая до конца их ценности. Да и мы сообразили не сразу. А как осознали, я запланировал снова как-нибудь навестить ту дикую землю. Вряд ли утратившие умственные способности трогги могли создать эти фантастические технологии, а, значит, они просто где-то их нашли. Меня посетила мысль, что там могут быть ещё какие-то редкости. Похоже, Рэй считал так же. Заметив, что я не спешу с ответом, он повторил вопрос:

— Макс, так, где ты нашёл кристаллы?

— Там, где нашёл, их больше нет, — ответил я уклончиво.

— Я заплачу тебе, — пояснил глава реликвантов, — Ты говорил, что нуждаешься в деньгах. Дам тебе ещё столько, сколько получил за сделку. Всё без обмана. Правда, мы сначала проверим информацию, и если что-то там найдём, сразу переведу кредиты. Подвоха с моей стороны можешь не опасаться. Призовём к договору гарантов.

Рэй выжидающе уставился на меня. Замечательная оговорка... Если там что-то найдём... Кто же их проверит, нашли они что-то или нет? Да и выгоды в таком предложении для себя не видел. Пусть Рэй и не планирует обмана, и сделает всё как сказал, но пользы всё равно мало. Если реликванты ничего не отыщут, то и не заплатят, а если наткнутся на схрон, то артефакты в десятки, а может и в сотни раз перекроют ту сумму кредитов, которую мне предложил Рэй. А такие деньги мне самому понадобятся.

— Я спешу, — поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен, но на плечи мне легли тяжёлые руки подчинённых чернобородого, силой усадив на место. В глазах главы реликвантов сквозануло раздражение, но он быстро совладал с собой.

— Макс, если бы я не хотел сохранить с тобой дружеские отношения, — поморщился чернобородый, — То применил бы иные методы убеждения.

— Твоё поведение уже не выглядит дружеским, — заметил я.

— Я не часто предлагаю подобное, а ты сейчас делаешь неверный выбор... — тон Рэя стал ледяным, в глазах засветилась угроза, — Это не в твоих интересах, Макс. Так или иначе ты расскажешь то, что мы хотим знать.

Глава 5.2. Неверный выбор

Чернобородый молча сверлил меня колючим взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Я понял, что добровольно реликванты меня не отпустят. Не для того трудились, зачищая следы в сети и собирая сведений. Им нужна информация. И что делать? Мы на территории неписей. Это и хорошо и плохо одновременно. Физические и ментальные атаки сразу зафиксируют сканеры, и тогда уже будут проблемы со службой безопасности космопорта. Только эта причина сдерживала сейчас Рэя от выбивания нужных ему данных. Тот же факт останавливал и меня. Стать виновником мордобоя означало попасть до выяснения обстоятельств в камеру временного задержания, или по-простому в КВЗ. Хотя, кто бы сейчас не начал потасовку, повяжут всё равно всех.

Вырисовывалась патовая ситуация. Так можно просидеть тут, пялясь друг на друга, до скончания века. А у меня счётчик вовсю тикал. Чувствовал, что всё равно ничем хорошим эта встреча не закончится. Либо у меня истечёт время, и я рухну в уровнях, либо как-то надо пробить путь к свободе. Держать меня тут реликванты могут сколько угодно долго. Друзья не помогут, перевес в силе не на нашей стороне, да и не хотелось бы втягивать команду в неприятности. Использовать унталы? Из имеющихся у меня не подходил ни один. «Крит» и «Подводное дыхание» отмёл сразу. «Замедление времени» не избавит от необходимости дать пинка тем людям Рэя, которые стоят вплотную у выхода. Да и за дверью, наверняка, кто-то есть. «Бесплотный дух» применять на орбитальном космопорте рискованно. Можно скакнуть так, что окажешься вмурованным в велунритовую переборку станции, или выпрыгнешь вообще в открытый космос, в зависимости от того в какую сторону применять талант.

Сейчас самым предпочтительным стало бы вмешательство какой-то посторонней силы, или третьей стороны, способной повлиять на ситуацию. На ум приходила лишь охрана космопорта. И как эффективней привлечь её внимание я знал. Проявить агрессию к игроку будет достаточно. А учитывая концентрацию на станции белых скафандровых комбинезонов, долго ждать их не придётся. Конечно, возникнет другая проблема. С законом. Но я уже был свидетелем жадности этих «правоохранителей», так что договориться, думаю, получится. Что ж, рискну.

— А, знаешь, Рэй, — улыбнулся я главарю реликвантов, мысленно отдав команду на генерацию сфер инвентаря возле обеих рук, — Жизненно необходимо иногда останавливать колесо и выгуливать «белочку»...

— Чего? — моя реплика привела в замешательство чернобородого. На этот эффект и был расчёт.

«Эфирная броня», — скомандовал я скафандру, моментально вскочил со стула, выдергивая оружие из инвентаря. Меня окружил голубоватый неон защиты, шлем пополз вверх, обволакивая голову, а ладони уже крепко стиснули рукояти мечей Нейгаруса.

Люди Рэя инстинктивно отпрянули в стороны, но быстро опомнились и тоже вооружились, включив режим «светляка» на своих костюмах.

— Ты в своём уме?! — вскричал чернобородый.

Но поздно. Я в прыжке в сторону контейнеров уже нанёс первый удар по ближайшему игроку. Тот не успел парировать его. Меч Нейгаруса моментально снёс эфирную защиту и отсёк реликванту кусок предплечья. Тот выругался. Взвыла сирена. Я ликовал. Продолжать бой необходимости не было. Цель уже достигнута. Теперь я только отбивал сыпавшиеся на меня атаки и ждал.

«Внимание! Рейтинг угрозы повышен до 5,3%»

Тесно. Небольшое пространство свободного места подсобки ограничивало маневрирование, мешало эффективно уклоняться и парировать удары, но это же обстоятельство осложняло задачу и моим противникам. Они сгрудились в кучу и теснили друг друга, не в состоянии атаковать одновременно.

— Завалить его к Хету, — закричал один реликвант, доставая импульсную винтовку, и выстрелил. Я не успел среагировать. Энергетический сгусток снёс мне часть мощности эфирной брони. Я отлетел назад, и впечатался в гору контейнеров. С грохотом посыпались коробки, засыпав меня с головой.

«Внимание! Эфирный щит потерял двадцать процентов мощности. Восстановление займет двенадцать целых сорок три сотых минуты» — раздался в гермошлеме электронный женский голос.

Выбираясь из кучи контейнеров, стряхивая с себя их порошковое содержимое, рассыпавшееся при моём падении, я уже примерно догадывался, что увижу. На прицел меня взяли с десяток оружейных стволов. Сгенерировать сферы, чтобы убрать в инвентарь оружие, не позволил откат ячеек. По моим расчётам, ждать осталось недолго. Я закрепил мечи на магнитных фиксаторах, контролируя время отката, чтобы сразу спрятать в инвентарь оружие. Не хотелось, чтобы у меня отобрали мои «легендарки».

— Всем бросить оружие и оставаться на местах! — прогнусавил знакомый мне голос, и я тут же понял, как мне крупно не повезло.

Капрал Левис вкатывался в помещение. Быстро поняв, что комната уже не способна вместить его рыхлое тельце, военный снова вышел, и из коридора донеслась следующая его команда.

— Руки за голову, гермошлемы снять, выходить всем по одному!

Реликванты переглянулись, сняли шлемы, и побросали оружие, поскольку откат ячеек не позволял и им спрятать его в инвентарь.

— Неверный выбор, Макс, ох, неверный, — прошипел Рэй, проходя мимо меня.

Он протиснулся между подчинёнными, и, заложив руки за голову, вышел. Его примеру последовали остальные. Постепенно помещение опустело, и подошла моя очередь. Оставалось не больше половины минуты до перезагрузки инвентаря. Мне не хотелось отсвечивать оружием перед толпарианцем, а бросать его тем более. Я медлил.

— Эй, ты! Оглох там, что ли? — Левис заглянул в помещение. — Чего застрял?! На выход!

Наконец появилась возможность спрятать мечи. Я быстро убрал оружие в инвентарь, отдал скафандру команду снять шлем и вышел.

— Ха! А вот и наш умник! — злорадно прокомментировал моё появление Левис, явно узнав, — Ну, может, ещё что-то хочешь добавить про законы, действующие на территориях Единых?

С этими словами капрал лично завернул мне руки за спину и защёлкнул на запястьях электронные наручники. Последних вышедших передо мной игроков охрана космопорта выводила в общий зал. Левис, убедившись, что в подсобке больше никого не осталось, грубо толкнул меня в спину. Я по инерции сделал три быстрых шага вперед, чтобы удержать равновесие, и услышал за спиной глумливый хохот капрала.

— Шагай, шагай, давай! — с чувством превосходства скомандовал Левис и пустился в долгое разглагольствование: — Знаешь, умник, почему я могу пинать тебя сколько захочу? Потому что у меня нет ваших хетовых рейтингов, и никакой уровень угрозы не вырастет, хоть до смерти тебя сейчас забью. А вот ты так не можешь. И кто из нас двоих теперь ущербный второсортник?

— Я Вас чем-то обидел, капрал? — поинтересовался я, медленно двигаясь по тёмному коридору к выходу.

— Ага. Своим существованием, — злобно ответил коротышка, — И не разговаривай со мной как с ничтожеством. Все вы игроки одинаковые. Тут сейчас у меня прав больше, а ты существо низшего порядка. Мудрая Арелла, да сбережёт её Великий Яма, хотя бы на территориях Единых сумела создать справедливые условия существования тем, у кого нет ваших способностей. Вам, выскочки, нужно научиться уважать простых людей. Будь моя воля, нашёл бы как с пользой применить умения игроков. На каменоломнях, на фермах... Жизнь чернорабочих — самое то для таких как ты. На землях Центрального Содружества столько людей живёт в нищете, голодает, а вы жируете, да ещё у нас тут порядок нарушаете. Вот теперь-то, умник, у меня есть все основания досмотреть твой звездолёт. Что там у тебя в грузовом отсеке?

— Капрал, я хотел бы напомнить, что моя задержка сильно не понравится господину Фузр...

— Закрой рот, червяк, — цыкнул Левис, идущий следом, и пнул меня в подколенный сгиб, от чего нога подогнулась, выводя тело из равновесия, — Думаешь, я снова поверю в это враньё?

Ясно. Говорить с ним бесполезно. Мы прошли в основной зал бара «Вертуга». Праздных посетителей там уже не было. Рея и его людей так же сковали наручниками, и поставили лицом к стене. Охрана космопорта в белых скафандровых комбинезонах сканировала всем ладони, устанавливая личности задержанных, а затем выводила их из заведения.

— С этим я сам, — остановил Левис подчинённого, который подтолкнул меня, развернув к стене лицом, и собрался просканировать ладонь, — Ну что, Айм, посмотрим, что у тебя на корабле?

— Там нет ничего, что могло бы Вас заинтересовать...

— Но в твоём-то инвентаре, наверняка, имеется... У игроков всегда есть интересные штуковины, которые уходят за хорошие деньги на анонимном аукционе. Оружие, редкие артефакты, другие ценности...

— Вы же не думаете, капрал, что я открою для Вас инвентарь?

— Ты теперь не можешь мне отказать... — усмехнулся Левис, — Согласно закону, действующему на территории Единых... Который ты нарушил... Не можешь и не сможешь. Теперь мы владеем технологией, способной открыть инвентарь любого игрока, при желании...

— Но не произошло же ничего серьёзного! — возмутился я, — Это были разборки между игроками! Мы не задели никого из простых жителей!

— Разберёмся. А пока посидишь пару суток в КВЗ, — напыщенно ответил капрал.

Дело принимало неприятный оборот. Пару суток для меня точно неприемлемо. Да и в инвентарь пускать этого алчного правоохранителя мне страшно не хотелось. Ничем я так не дорожил, как своими мечами. Может рискнуть снова? Мне надо только выгадать пару минут, а там скроюсь. Я развернулся к капралу лицом и, посмотрев на него сверху вниз, постарался установить зрительный контакт с толпарианцем.

— Уважаемый капрал Левис, — начал я, щедро вливая в свои слова очки авторитета, уровень которого неуклонно пополз вниз, — Вам совершенно не обязательно меня задерживать...

— Мне не обязательно... — неосмысленно повторил коротышка и кивнул.

— Вам совсем неинтересно досматривать мой звездолёт и инвентарь... — я следил за очками авторитета, которые снизились до шестидесяти трёх.

— Мне не интересно... — хлопал пустыми глазами капрал.

— Вам не нужно задерживать меня, и вы снимите сейчас с меня наручники, — сорок одно очко авторитета оставалось.

— Сниму... — кивнул Левис.

Я устало выдохнул и развернулся к стене, подставив капралу скованные руки, но получил очередной пинок и ткнулся лбом в сероватую панель зала. Сзади раздался глумливый хохот чиновника. Снова взывала сирена, сообщая, что на гражданина земли Кайрон совершена ментальная атака.

«Внимание! Рейтинг угрозы повышен до 6,7%» — алой бегущей строкой пронеслось по стене, о которую я только что ударился.

— Ага, размечтался... — Левис громко смеялся, — Твои фокусы тут не действуют. Совсем недавно космопорт оборудовали блокираторами ментальных атак. Но детекторы решили не снимать, чтобы легче было выявить таких девиантных личностей. Ну и влип ты теперь парень. По самые помидоры. Ахаха! Сними наручники?! Да даже если бы я и захотел такое проделать, всё равно не смог бы. Их можно снять только в КВЗ. Мы совершенствуем систему безопасности. Она и отвечает за отпирание электронных замков!

— Кретин... — обругал я себя, заскрипев зубами от досады.

Совсем некстати золотом по сероватой стене разлился текст:

«Внимание! Команды „Кретин“ не существует. Возможно, Вы имели в виду уникальный талант „Крит“. Задайте команду правильно и выберете умение, которое хотите усилить, либо назовите системный номер игрока и его умение. В случае, если навык „Кретин“ ранее был у Вас, но утратился, для восстановления предлагаем обратиться через интерфейс в Глобсис с подробным описанием умения и обстоятельств, при которых оно был потеряно».

Да, гнять! Очень смешно! Обхохочешься просто! Бесило это системное сообщение, которое больше напоминало насмешку.

— На выход! — приказал мне Левис, и мы вместе двинулись в заданном направлении. Зеваки столпились, пялясь на занимательное зрелище: больше двух десятков игроков, с руками, скованными за спиной, куда-то сопровождались почти таким же количеством толпарианцев из службы безопасности космопорта.

Рядом со мной, настойчиво мигая, повис значок непрочитанных сообщений общего чата. Взаимодействовать с объектами дополненной реальности сейчас не было никакой возможности, поэтому я обратился к интерфейсу и раскрыл чат:

Шрам. Общий чат. 00.37: «Командор, короче... Через час в клубе „Летучая мышь“. Начнём без тебя, но все надеятся, что ты не кинешь свою команду».

Мне бы такую уверенность. Левис не пошёл вместе со всеми. Он повёл меня к служебным гравилифтам.

— Я же обещал досмотреть корабль... — весело прогнусавил он, — А в инвентарь мы заглянем позже.

Но его планы кардинально расходились с моими. Мысли заметались, я лихорадочно соображал, ища выход из ситуации. Главное снять наручники. Но как, если они управляются системой? Может, у Лекса выйдет подключится? Я снова открыл чат:

Макс. Общий чат. 00.40: «Лекс, нужна помощь»

Повезло. Хакер сразу заметил сообщение.

Лекс. Общий чат. 00.41: «Я тут. Что случилось?»

Макс. Общий чат. 00.41: «Проблемы. Видишь меня на карте?»

Лекс. Общий чат: 00.41: «Да»

Макс. Общий чат. 00.42: «Меня задержали. Я в электронных наручниках, контролируемых системой безопасности космопорта. Сможешь что-то сделать?»

Арес. Общий чат. 00.42: «Как тебя угораздило, Братишка?!»

Макс. Общий чат. 00.43: «Всё потом»

Макс. Общий чат. 00.43: «Лекс!»

Лекс. Общий чат. 00.44: «Я тут. Смотрю. Сложно. Безопасность не подключена к локальной сети. Все завязано на Глобсис.»

Макс. Общий чат. 00.44: «И?»

Лекс. Общий чат. 00.44: «Могу попробовать унталом, но сам знаешь, там вероятность срабатывания только тридцать процентов»

— Шевелись, господин Айм, — насмешливо подгонял меня капрал, вталкивая в служебный гравилифт.

Мы отправились к ангарам. Этот лифт не имел прозрачных стенок, и формой походил на глухо закрытый металлический цилиндр.

Макс. Общий чат. 00.45: «Лекс, я попробую усилить твой унтал Критом. Сними с меня наручники и подгони транспортный челнок к ангарам»

Как же не хотелось делать парня соучастником нарушения законов Единых, но без его помощи мне сейчас не обойтись.

Лекс. Общий чат. 00.45: «Лады»

Мой уникальный талант Крит усиливал любую способность в три раза. Конечно, я не уверен, что с Лексом у нас выйдет, как рассчитываю, но шанс, что вероятность срабатывания унтала хакера возрастёт с тридцати процентов до девяноста, была высокой.

— Крит. Усилить Глобальный взлом. Системный номер: L54-E12...

— Чего ты там бубнишь?! Завалил хлеборезку! — капрал направил на меня бластер.

— ...X89-461-325... — скороговоркой закончил я, выбивая ногой оружие из рук Левиса и бросаясь на толстяка всем телом. Тот не удержался, потерял под моей тяжестью равновесие, и мы вместе рухнули на пол.

Со скованными за спиной руками удерживать противника, не позволяя ему добраться до оружия и произвести выстрел, казалось не просто. Если бы на месте пухлого неповоротливого капрала был другой, хорошо подготовленный солдат, то затея оказалась бы совсем невыполнимой. Я навалился всем весом на руку толпарианца, придавив её к полу. Главная задача сейчас не причинить ему большого вреда, а то снова поднимется уровень «Опасности». Бластер, вывалившийся из руки капрала, пнул ногой подальше в сторону. Левис кулачком свободной руки сыпал мне тычки в голову, я вертел ей, стараясь уклониться, но выходило не слишком эффективно. Долго так удерживать его не смогу. Одна надежда теперь на Лекса и его талант.

Хакер не подвёл. Электронные кандалы с негромким щелчком спали с рук. Хватило одного короткого удара в висок, чтобы капрал бесформенным мешком обмяк на полу гравилифта. Я вскочил, подобрал бластер, и даже не задерживаясь, что бы прочесть надпись об изменившемся рейтинге Опасности и снижении уровня пробойного умения, вылетел из лифта в нижний отсек космопорта. Снова выла сирена. Сейчас здесь будет полно белых комбинезонов с красно-жёлтыми нашивками.

Макс. Общий чат. 00.48: «Лекс! Получилось. Что с челноком?»

Лекс. Общий чат. 00.48: «Платформа Z13, ангар 76/4-Д»

Макс. Общий чат. 00.48: «Веди. У меня пробой опять упал на картографию»

Хакер прислал скрины карты, с проложенным маршрутом до нужной мне точки. Я, оттолкнув подвернувшегося под ноги бело-рыжего полосатого парда, на скорости, какую был способен развить на короткой дистанции, влетел в соседний отсек нижнего уровня.

До нужного ангара было недалеко. Но ситуация резко осложнилась.

Макс. Общий чат. 00.49: «Лекс! Шлюзы закрываются!»

Лекс. Общий чат. 00.49: «Тормозну»

Распихивая посетителей космопорта, я нырнул в полузакрытые двери, ведущие к следующему отсеку. Он последний. Преодолею его и попаду к нужному ангару. Но везение снова мне изменило. Из боковых коридоров посыпались «белые человечки».

— Твою ж налево... — я отдал мысленную команду скафандру надеть шлем и включить эфирную броню. На фоне толпы я теперь выделялся ярким светлячком, отливая голубоватым неоном.

— Всем на пол! — скомандовал усиленный электроникой голос, — Работает служба безопасности космопорта!

Толпа заметалась. Послышалось фырчанье пардов, стрекотание гарги, другие звуки, недовольным рокотом прокатившиеся по залу. Но посетители не спешили выполнять приказ охраны. «Белые человечки» произвели из бластеров несколько предупредительных выстрелов в потолочные бронированные велунритовые панели, и вот тогда поднялся настоящий шум. Я, используя неразбериху, протискивался сквозь это волнующееся море толпы ближе к проходу в нужный мне отсек.

— Прекратить панику! — скомандовал тот же усиленный голос, — Всем на пол! По счёту три открываю стрельбу на поражение! Один! Два!..

Живое море из существ схлынуло и осело вниз, оставив меня возвышаться ярким маяком в центре зала. Пробираться между лежавших существ различных рас было неудобно, а потому, не деликатничая, я просто помчался по распростёртым телам посетителей космопорта к нужному мне шлюзу. Послышались болезненные стоны и тонкие пронзительные звуки выстрелов.

«Внимание! Эфирный щит потерял тридцать пять процентов мощности. Восстановление займет двадцать одна целая семьдесят пять сотых минуты», — услышал я в динамике гермошлема отчёт о состоянии брони скафандра.

«Внимание! Эфирный щит потерял пятьдесят четыре процента мощности. Восстановление займет тридцать три целых пятьдесят шесть сотых минуты».

— Да, гнять!

Я стремительно приближался к шлюзу в нужный мне отсек, но прямо там меня уже встречали четыре охранника. Опять везёт как придурку! Возвращаться назад и искать обходные маршруты к нужному мне месту бессмысленно. Сзади путь отрезан. Хоть я всё ещё сжимал в руке бластер капрала, но стрелять по охране не хотел. Эти толпари всего лишь выполняли свою работу. Как же неудачно складывалось ситуация. Я на полной скорости прыгнул головой вперед, нырнув в заклиненные Лексом шлюзовые двери, и сбивая с ног преградивших мне путь представителей власти. Приземлившись на предплечье руки, через кувырок, поднялся на ноги и быстро огляделся. Посетители космопорта и тут лежали на полу. Нашёл платформу Z13 и бросился в нужную сторону, как...

Взиу-взиу-взиу...

«Внимание! Эфирный щит потерял восемьдесят шесть процентов мощности. Восстановление займет пятьдесят три целых сорок пять сотых минуты».

«Замедление времени», — как раз пора использовать унтал, до челнока рукой подать. Я метнулся к платформе, минуя пропускной пункт, и снова выругался. Пробой упал на скорость, снизив её на девяносто процентов.

— Да ты издеваешься! — воскликнул я «вникуда», обращаясь к Глобсис, — Почему не картография?!

Я двигался словно в толще воды. Такие ощущения испытываешь в ночном кошмаре, когда прикладываешь максимальное усилие, для того, чтобы убежать, но преодолеваешь при этом незначительно малые расстояния. Именно такое впечатление создавалось у меня при снижении моей раскаченной скорости до среднестатистического человеческого бега трусцой. Пять ударов сердца, и я у ангара номер 76/4-Д, но и действие унтала уже слетело.

Взиу-взиу-взиу... В меня снова попали несколько пучков высокоэнергичных микрочастиц.

«Внимание! Эфирный щит потерял сто процентов мощности. Восстановление займет шестьдесят две целых пятнадцать сотых минуты».

Голубоватое свечение скафандра погасло, и я остался без защиты. Насчитал в ближайшей группе охранников восемь бойцов.

— Макс Айм! Приказываю бросить оружие и лечь на пол! — громыхнул на межгалактическом властный голос.

— Угу, только с тараканами посоветуюсь... — буркнул я и произвёл несколько выстрелов по ногам ближайших ко мне преследователей.

Это вынужденная мера, иначе на десяти процентах от скорости далеко мне не убежать. Сейчас я двигался даже немного медленнее, чем среднестатистический человек, а такой эффект продлится час. Трое раненых охранников покатились, попав под ноги товарищам. Образовалась свалка.

Отвоевав немного времени, я «спортивной ходьбой» вбежал в ангар. Там ожидал взлёта небольшой транспортный челнок гражданского класса «орбита-земля». Впрыгнув в кабину на пассажирское сиденье, тяжело дыша от «бега», который без пробоя не отнял бы у меня столько сил, скомандовал беспилотному летательному аппарату:

— Взлёт!

Искин ответил на межгалактическом вежливым мужским голосом:

— К сожалению, игрокам с рейтингом угрозы выше десяти процентов запрещается покидать космопорт.

Как десять? Я залез в интерфейс. Во вкладке рейтингов напротив показателя уровня угрозы значилось: 10,1%.

— Твою ж налево! Там превышение всего на одну десятую! Взлетай, говорю, железка бесполезная!

— К сожалению, игрокам с рейтингом угрозы выше десяти процентов запрещается покидать космопорт, — пронудел тот же голос.

— Гнять... — я посмотрел сквозь незакрытую дверцу транспортного челнока. Группа толпарей службы безопасности космопорта приближалась. Один из них выставил руку вперёд, направив на меня бластер.

Глава 6. Отменить нельзя продолжить

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Космопорт Кайрон-7.

Один из толпарей выставил руку вперёд, направив на меня оружие. Выстрел. Мимо. Скользнул взглядом по боковой панели бластера капрала. Шкала заряда батареи заполнена на треть максимального объёма. Произвёл с десяток выстрелов по ногам охраны, одновременно открыв общий чат.

Макс. Общий чат. 01.07: «Лекс! Челнок не взлетает. Сними ограничения по уровню Опасности».

Надежды, что хакер успеет, я практически не питал. Да и выстрелы по толпарям произвёл больше от отчаяния. Сейчас они откроют огонь на поражение, а в челноке укрыться негде. Уходить в «инвиз» смысла не видел, меня теперь вели по ментальному отпечатку. У службы безопасности электронных примочек не меньше, чем у доприйца игровых способностей. А убегать под «дебаффом» к скорости не разумно. Глубже вжавшись в кресло, я расстреливал ноги моих преследователей до тех пор, пока они не пустили впереди себя дронов с раскрытыми энергощитами.

Теперь мои выстрелы гасились в генерируемом беспилотниками поле, не мешая при этом службе безопасности вести огонь. Я расположился боком к преследователям, желая стать как можно менее удобной мишенью. За то, что всё ещё жив и невредим приходилось благодарить не удачу, а отвратительную огневую подготовку охраны, у которой в движении беспрецедентно упала точность стрельбы. Пучки высокоэнергичных частиц проносились мимо, выжигая внутреннюю отделку челнока, но я понимал, что «мазать» они будут недолго.

Охрана приближалась. Один толпарианец остановился, прицеливаясь, навёл на меня бластер, и... Неизвестно откуда появился парнишка. Тот самый, которого я встретил на семнадцатом уровне космопорта: «категория: игрок-2». Он бросился в толпу охраны, сбивая с ног взявшего меня на прицел военного, и устроил свалку в группе преследователей.

— Выберите пункт назначения, — неожиданно ожил искин.

Очень вовремя.

— Кайрон. Поместье правителя господина Фузроу! — скомандовал я, провожая взглядом паренька, выигравшего для меня несколько драгоценных мгновений.

— Принято, — ответил вежливый голос, — Стандартное время полёта один час сорок семь минут.

Мальчишку уже вязала служба безопасности. Шлюз летательного аппарата закрылся. Несколько выстрелов преследователи произвели по транспортному челноку, но вреда мне они причинить уже не могли. Однако расслабляться рано.

— Желаете прохладительные напитки? — поинтересовался искин.

— Нет, — ответил я, убирая бластер в инвентарь, и открыл общий чат.

Макс. Общий чат. 01.10: «Лекс. Взлетел. Отличная работа.»

Лекс. Общий чат. 01.10: «Это не я. У меня не получилось.»

Макс. Общий чат. 01.10: «Как не ты? Ладно. Сможешь заблокировать связь космопорта с землёй?»

Лекс. Общий чат. 01.11: «Попробую»

Заряна. Общий чат. 01.11: «Макс, тебе не кажется, что ты чересчур многого хочешь от тех, кого кинул на корабль?»

Арес. Общий чат. 01.11: «Нашла время выражать недовольство»

Заряна. Общий чат. 01.12: «Я тут единственная, кто адекватно смотрит на ситуацию? Какого Хета вы ему помогаете слить звездолёт?»

Арес. Общий чат. 01.12: «По-твоему, его нужно было бросить в наручниках?»

Заряна. Общий чат. 01.13: «Может, и стоило. Посидел бы в КВЗ, подумал...»

Арес. Общий чат. 01.13: «Ты что несёшь!»

Заряна. Общий чат. 01.13: «Людям радость!»

Макс. Общий чат. 01.13: «Вы могли бы собачиться не в чате?»

Заряна. Общий чат. 01.14: «Могли бы! А ты мог бы не напрягать Бита?! У него из-за взлома системы безопасности могут возникнуть проблемы!»

Лекс. Общий чат. 01.14: «Это только если поймают»

Макс. Общий чат. 01.14: «Ладно. Лекс, отбой. Не надо блокировать связь»

Я закрыл окно чата, иконка которого тут же призывно замигала непрочитанными сообщениями, и откинулся в кресле. Действительно, друзья не обязаны мне помогать. Мы были командой до тех пор, пока нас объединяла совместная игра. Без звездолёта всё закончится. Оставалось надеяться, что прибуду в поместье к Фузроу раньше, чем меня перехватит орбитальная служба безопасности.

Навалилась усталость. Я освободил голову от гермошлема и отдал команду искину откинуть спинку кресла, которое мгновенно подстроилось под анатомические особенности тела, превратившись в удобное ложе. Накопилось много информации. Её требуется обдумать и разложить по полочкам.

Итак, возврата в стартовый сценарий не избежать. Я уже вижу злорадную ухмылку Поршня. Расстались мы с ним недружелюбно. В то день он выпытывал причину ухода из клана, обстоятельства, при которых у низкоуровневого доприйца появилась возможность игры соло, и имена тех, кто обеспечил мне такую возможность. Разумеется, послан он тогда был к Хету, что больно ударило по его самолюбию. Однако не принять меня обратно в клан Поршень не может, он связан договором с неписями, а на его глумление мне ультрамариново.

Если удастся сохранить половину прогресса, то надолго в сценарии я не задержусь. Новичкам доступны лишь локальные квесты. Мой же уровень предполагает в том числе задания, связанные с межзвёздными перелётами, а, значит, доступ к клановому звездолёту у меня будет. Уж я как-нибудь найду способ добраться до троггов и проверить, что на той земле ещё имеется, кроме телепортационных кристаллов.

Смущала последняя фраза Рэя о неверном выборе, прозвучавшая как угроза. Хотя, может, я накручиваю. Денёк выдался насыщенным на события, и в голову лезет бред. Безусловно, главу реликвантов сильно интересовала информация о том, где я нашёл кристаллы, но вот на что он готов пойти ради обладания ей? Лидер клана может многое, а «хобби» Рэя намекало на то, что в средствах он не стеснён.

Ладно. Проблема реликвантов — дело десятое. Не факт, что я снова пересекусь с ними, ведь ещё нужно каким-то образом вернуться в космопорт. А эта задача посложнее. Служба безопасности срисует меня на подлёте. Может, у Фузроу как-то получится сгладить конфликт? Эта мысль «улыбнула». Ну, да. После отказа от квеста просядет репутация с неписями. Правитель Кайрона будет «счастлив» помочь... Эх, кажется, ожидания команды снова будут обмануты...

Но всё равно от алкоголя я планировал воздержаться. Странное сообщение системы об отравлении не давало покоя. Может, всё же это дело рук Рэя? То, что он выпил содержимое моего стакана, ничего не доказывает. Если у него имеется антидот, то он ничем не рискует. Для чего тогда ему этот спектакль? Пытался войти в доверие?

Больше ни с кем я тут не контактировал. А друзья? Был ли у них мотив? Корабль? Что говорит закон? Корабль достаётся членам экипажа после смерти его владельца. Формально, я квест ещё не слил, и звездолёт в моей собственности. Значит, у них есть все шансы унаследовать «Виверну». Владение кораблём оформлено через биржу неписей, занесёно в специальный реестр, как и список команды. Своего рода официальное признание права собственности и гарантия, что в случае угона, я могу рассчитывать как минимум на частичное возмещение потери, как максимум, на содействие по возращению утраченного. Недаром же я выплачиваю небольшие еженедельные взносы. И всё же, нет. Друзья не могли... не должны были... надеюсь...

Гнять! Никому нельзя верить... Стоило забыть это правило и сразу превратился в жертву. Все пытаются извлечь выгоду... паранойя...

В памяти всплыл образ парнишки, выигравшего для меня несколько мгновений, возможно, спасших жизнь. Что же это за «иргок-2»? Какая у него мотивация помогать? И как вдруг при моём уровне угрозы взлетел челнок? Вопросы... Вопросы... И не единого ответа. Мысли блуждали, перебирая в памяти всплывающие образы последних часов...

***

— Макс, ты же не хочешь, чтобы я нашла кого-то поинтереснее? — смеялась Вивьен, развалившись на фиолетовом диванчике, выполненном в готическом стиле, сочетающем в себе элегантность и аристократизм.

— Не хочу, — ответил я.

Ревность больно кольнула сердце. Я искал в дорогих мне васильковых глазах хоть искорку теплоты при взгляде на меня. Вивьен равнодушно играла со своими длинными чёрными как смоль волосами.

— Тогда режь ей горло, — приказала она, ткнув тонким пальчиком в сторону испуганной девушки, стоящей перед нами на коленях со связанными за спиной руками.

Урсинка дрожала всем телом, а по её щекам беззвучно катились крупные слёзы. Миловидная девушка из сибирской тайги больше не умоляла отпустить её. В потухших зелёных глазах читалась обречённость.

— Вин, — я указал на пленницу зажатым в руке длинным кинжалом, клинок которого испачкан бурым веществом, — Это уже четверт...

— Режь, сказала! — взвизгнула Вивьен, и её изящные черты лица исказились в злобной гримасе, — Или она важнее меня?!

— Никого нет важнее тебя, — не раздумывая, я полоснул клинком по горлу жертвы.

Кровь алым фонтаном хлынула из раны. Девушка захрипела. Какое-то время она ещё пыталась удержать равновесие, но потом завалилась на бок. Остекленевший взгляд уставился в пространство, а я испытал чувство глубокого удовлетворения.

Вин моментально оказалась рядом. Присев, она наполняла хрустальный фужер кровью, которая ещё продолжала хлестать из взрезанного горла, заливая ворсистый пурпурного цвета ковёр и придавая блондинистым прядям умерщвлённой девушки ярко-красный оттенок. Вивьен поднялась и обернулась. Одобрительно улыбнувшись, протянула мне фужер, наполовину заполненный рубиновой жидкостью. Её васильковые глаза стали угольно-чёрными.

— Люблю, тебя, Макс, — промурлыкала она, и черты лица Вивьен внезапно начали меняться. Теперь предо мной стояла не моя Вин, а незнакомка из космопорта Кайрон-7.

— Это тебе за моего брата, мразь! — выкрикнула синеглазая, плеснув содержимым фужера мне в лицо...

***

Я резко открыл глаза. Твою ж... заснул. На лбу выступила испарина. На самом деле в отдыхе я нуждался меньше, чем члены моей команды. Потребность во сне уменьшается пропорционально росту игрового уровня, и провал в кошмар меня сейчас сильно удивил. Потёр лицо, чтобы стряхнуть остатки видения. Челнок подлетал к поместью Фузроу. Поразительно. Добрался. И меня даже не встречают местные правоохранители. Неужели у Лекса получилось заблокировать связь с космопортом?

Небольшой беспилотник, управляемый искином приземлился прямо на идеально ровном газоне перед поместьем правителя Кайрона. Странно. Обычно меня высаживали за стеной, с внешней стороны периметра. Шлюз открылся, я вышел и вдохнул свежий ночной воздух.

Уже стемнело, и аллейка, у которой приземлился челнок, с обеих сторон подсвечивалась зеленью люминисцирующих растений. Такие же округлые кустики поблёскивали невдалеке, украшая сад, который по моим воспоминаниям был роскошным. Вряд ли спустя двадцать лет что-то изменилось. Словно подтверждая мои мысли, легкий ветерок принёс сладкий цветочный аромат, а слуха достигли приглушенные трели ночной травянки.

Затратив немного «эсперики», пришлось косформировать скафандр в подходящую для визита одежду. Длинный чёрный однобортный предмет одеяния, доходивший мне до колена, внешне напоминал старомодный сюртук с серебряными застёжками, который в девятнадцатом веке носили на Ярило-3. Из-под него у горла выглядывала стального цвета имитация льняной сорочки и голубой шёлковый платок. Образ завершали чёрные узкие брюки и того же цвета туфли. Дурацкая одежда, и довольно неудобная, но в другой меня и на порог не пустят.

По аллейке, вымощенной гладким камнем, идеально подогнанным друг к другу, я направился к поместью. Здание больше напоминало дворец. Настоящий Тадж-Махал, только облицовка выполнена из материала, похожего на малахит, и покрыта ажурной резьбой. Окна как обычно светились. Надеюсь, хозяева ещё не отправились отдыхать.

У входа на карауле дежурили часовые в красно-чёрном форменном обмундировании. Дверь распахнулась, вырвав у ночной тьмы кусочек пространства, в дверном проёме возникла пожилая толпарианка. Она придирчиво осмотрела меня и поприветствовала:

— Здравствуйте. Вас ждут, господин Айм, — продребезжал старушечий голос.

— Здравствуйте, Жаннет, — не смотря на прошедшие годы, я смог узнать женщину, — Можно мне к господину Фузроу?

— Следуйте за мной, — холодно проговорила горничная и направилась вглубь дворца, неторопливо переставляя ноги.

Как не хотелось ускорить старуху, но вынужден смириться с её темпом передвижения. Толпарианка провела меня через просторный холл, оформленный в стиле барокко, с его пространственным размахом, большим количеством декора в виде барельефов и скульптур, пышностью, цветистостью и броскостью в оформлении. Миновав широкую мраморную лестницу с перилами, выполненными в стиле художественной ковки, Жаннет открыла дверь в боковой коридор и прокаркала:

— Господин Фузроу ожидает Вас в кабинете. Это сразу за скульптурой нимфы Дафны.

Я двинулся в указанном направлении. Не было необходимости напоминать мне маршрут, и так его знал. Прежде чем войти, постучал в резную дверь, вокруг которой вились украшения из лепнины в виде виноградных лоз с крупными гроздьями спелых ягод.

— Макс! — послышался радостный возглас Фузроу, — Мой дорогой человечек!

Непись, находившийся в рабочем кабинете, радостно выскочил из-за массивного стола, бросив выводить завитушки на листе бумаги. Его одеяние выдержано в иной цветовой гамме, нежели моё. Голубой камзол с золотыми застёжками, белое кружевное жабо, песочного цвета кюлоты, застёгнутые под коленом, белые чулки и черный туфли с массивными золотыми пряжками.

— Добрый вечер, господин Фузроу, — поздоровался я.

— Как давно тебя тут не было! — невысокий тучный правитель Кайрона обхватил обеими руками мою ладонь и интенсивно затряс её, имитируя приветствие, — Месяц! Целый месяц ты не радовал нас своими визитами!

Месяц? Я не заходил сюда почти двадцать лет. Так вот как игровая механика адаптируется к реальности.

— Миала каждый день спрашивает о тебе! Уже решила, что ты её забыл! Ну, знаешь, всякие эти девичьи глупости и страхи...

— Кстати, по поводу Миалы я как раз и хотел поговорить... — воспользовался моментом, решив не тянуть паклюгов за усы.

— Да, что там говорить, Макс! — рассмеялся Фузроу, изображая добродушие, — Всё давно решено...

— Я хочу отказаться от этого квеста... — перебил я правителя Кайрона.

Однако непись словно не расслышал моих слов, сияя как сверхновая, он продолжил речь:

— Ты не представляешь, как обрадуется Миала твоему возвращению. Она, бедняжка, дни считала, постоянно спрашивала, нет ли от тебя вестей. Сама к венчанию всё приготовила, вплоть до оформления пригласительных. Никого не забыла. Но не переживай, всё будет скромно. Завтра на празднование ожидаем всего семьдесят шесть тысяч гостей. Доченька каждому лично открытку подписала. Я ей говорю, зачем такие труды? Можно ведь отправить голографацию. Одно нажатие кнопки, и все гости приглашены. Но Миала хочет, чтобы всё было как в старинных сказках. Она так старалась, что даже мне, её собственному отцу, прислала. Представляешь? Словно я могу забыть о таком важном дне. И будто не я оплачиваю все расходы. А это, на минуточку, обошлось мне в годовой бюджет Кайрона.

Господин Фузроу как бабочка порхал по кабинету, что при его тучной комплекции смотрелось довольно странно. Он всё смеялся и эмоционально жестикулировал, а при последних словах и вовсе подбежал к письменному столу, взял пригласительную открытку и помахал над головой. Я открыл в интерфейсе нужную вкладку, и выбрал функцию отмены задания.

«Внимание! Отказаться от квеста возможно только в поместье господина Фузроу на земле Кайрон», — золотистые буквы проявились на ворсистом индиговом ковре, сымитировав его рисунок.

Вот это номер! А я сейчас где? К какому неписю нужно подойти, чтобы отказаться от задания? Может, к самой Миале?

— Господин Фузроу, Ваша дочь ещё не спит? — задал я вопрос.

— Я понимаю твоё нетерпение, — засмеялся пухлячок, — Но удели старику немного внимания, у меня для тебя отличная новость!

— Просто не терпится её услышать... — кажется, моя улыбка вышла кислой, но Фузроу этого не заметил.

— Это должно стать сюрпризом для дочки. Сама Арелла завтра благословит ваш союз. Наша Великая сообщила, что именно для этого и прибыла на Кайрон. Ты представляешь! Макс! Дорогой мой человечек! Сама Арелла удостоила вас своим вниманием!

— Очень счастлив... — прервал я восторженную речь Фузроу, — Так я могу повидаться с Миалой?

— Конечно-конечно! — закивал толстячок, доставая из бара бутылку и разливая крепкий напиток по двум стаканам, — Конечно-конечно...

Фузроу протяну один, зажатый в пальцах-сосисках, стакан мне, но, помня о недавнем инциденте в космопорте, я отказался.

— Зря... — крякнул правитель Кайрона, осушил свой стакан, взял в руку второй и разлился соловьём о проделанных приготовлениях и потраченных на всё суммах кредитов. Я не видел конца потоку его слов, поэтому реши прервать их сам.

— Господин Фузроу! — ситуация начинала меня злить, — Я прибыл сюда не для того, чтобы вступить в союз с Вашей дочерью. Наоборот. Решительно намерен отказаться от этой чести.

— Какая прелесть! Что за смешные глупости ты мне рассказываешь? Вашему союзу ничто не может помешать! — Фузроу просто покатился со смеху, — Макс, у тебя великолепное чувство юмора. Я так и представил, как мы с тобой холодными вечерами сидим у камина, Миала развлекает нас игрой на арфе, а ты, рассказываешь свои занимательные истории, о приключениях и диких землях.

Да, гняяять! Не слушая дальнейшие фантазии непися, открыл общий чат и написал:

Макс. Общий чат. 3.06: «Возможно, придется задержаться у Фузроу. Пока не ждите».

Чат ожидаемо взорвался сообщениями.

Шрам. Общий чат. 3.06: «Пхильять. Так и знал. Пари я выиграл! Командор, потом расскажешь, как она!»

Арес. Общий чат. 3.06: «Братишка, брачная ночь до брака — это аморально».

Заряна. Общий чат. 3.06: «Макс, не вздумай!»

Лекс. Общий чат. 3.07: «Заряна теперь всем мозг выест, а Арес попал на тысячу кредитов.»

Макс. Общий чат. 3.07: «Спятили? Я не собираюсь с ней спать!»

Шрам. Общий чат. 3.07: «Ага. Бабушке моей об этом расскажешь»

Арес. Общий чат. 3.08: «И моей».

Лекс. Общий чат. 3.08: «Неужели ваши бабушки ещё живы?»

Заряна. Общий чат. 3.08: «Макс! Если останешься с этой светской лядью на ночь, я тебя придушу!»

Макс. Общий чат. 3.09: «Да у меня квест не отменяется! Фузроу в неадеквате! Не реагирует на отказ! Постараюсь слить задание у его дочки!»

Арес. Общий чат. 3.09: «Ну, ты уж постарайся, Братишка»

Шрам. Общий чат. 3.09: «Да-да... Хорошенько постарайся. В этом деле главное, чтобы бабёха осталась довольной.»

Макс. Общий чат. 3.09: «Идите к Хету!»

Я свернул чат и отключил уведомления. Друзья не поверили. Да, на их месте я и сам бы сильно засомневался. Ситуация глупая. И квест дебильный! Фузроу в своих фантазиях дошёл до момента, как он нянчит внуков, а я полез в инвентарь, размышляя, что против непися эффективнее: бластер, импульсная винтовка или всё же мои легендарные мечи? Желание раскроить ему башку жгло изнутри.

Отвлёк меня пронзительный визг:

— Маааакс! — закричал кто-то голосом Заряны, — Ты тууут!

— Сияние сверхновой! — я обалдел.

У меня на шее повисла... Заряна. Один в один мой навигатор, за исключением глаз. Они оказались «анимешные». Девушка, видимо, уже приготовилась ко сну. На ней была длинная шёлковая голубая сорочка на бретелях и накинутый поверх полупрозрачный пеньюар «впол». Я не ощутил никакого трепета от близости знакомых изгибов женского тела, и категорично отстранил от себя «Заряну».

— Вот и ты, дочка! — обрадовался Фузроу.

— Миала? — не поверил я своим глазам.

Двадцать лет назад девушка выглядела иначе: немного ниже ростом, карие глаза, каштановые вьющиеся локоны, кожа несколько смуглее... А теперь это «Заряна» один в один, начиная от длины тёмных шелковистых волос до зажатого в руке пакстика. Что тут вообще происходит?

— Конечно, Миала! А ты кого рассчитывал увидеть? — заливисто засмеялась девушка, — Но, можешь, называть меня так, как тебе больше нравится!

Я выдохнул. Заряна бы ответила какой-нибудь колкостью в претензионной манере. И уж точно не предложила бы выбрать ей имя. Всё сходство заканчивалось на внешности.

— Миала. Я хочу отказаться от квеста на социализацию, — сразу «бросился я с места в карьер».

— Квеста? — медленно произнесла девушка, словно пробуя на вкус новое для неё слово, — О! Мне нравится это имя! Хочешь, я теперь буду Квеста?

— Да, твою ж... — постарался мысленно себя успокоить, — Я про наш союз... Его не будет.

Девушка немного «подвисла», захлопала длинными ресницами, а потом удивлённо изогнула бровь:

— Почему? — Миала выглядела абсолютно спокойной. Казалось, её совсем не трогало моё решение, а вопросы она задавали лишь для уточнения всех непонятных ей деталей.

— Потому что я не хочу...

— Я тебе не нравлюсь? — Миала дружелюбно улыбнулась и неловко сунула в рот пакстик. Движение получилось совсем не таким изящным и непринуждённым, как у Заряны. NPS-девушка затянулась, и дым повалил не только изо рта, но, в придачу, из носа и ушей.

— Дело не в этом... — я чуть не поперхнулся при виде чадящей головы моего навигатора. Эту картину забыть будет не просто.

— А в чём? — девушка снова затянулась и заморгала. При этом движении задымились и её глаза. Фузроу выпил напиток из второго бокала, и снова наполнил обе ёмкости.

— В моём нежелании заключать этот союз, — отрезал я. Ну не пускаться же в длительные объяснения перед неписью...

Девушка снова «подвисла», будто не понимая, а потом мгновенно изменилась в лице.

— Я так и знала! — истерично завизжала она, — Не просто так ты отсутствовал целый месяц! У тебя кто-то есть!

«Заряна-Миала-Квеста» подбежала к Фузроу, выхватила из его руки стакан, истошно вереща, запустила им в меня. Дальше по той же траектории полетела и сама бутылка с напитком, а потом каминные часы, голубая ваза антикварного вида, горшок с цветком... Девушка-непись не просто метко, но и сильно швыряла предметы, стремясь попасть мне в голову. «Снаряды» с неестественной быстротой появлялись в её руках, и так же молниеносно отправлялись в полёт.

Я уклонялся. Предметы разбивались о стены. Пол заваливало осколками и черепками. Фузроу словно ничего этого не замечал. Он всё «бабочкой» порхал по кабинету, уворачивался от летящих вещей, перепрыгивал через черепки, тряс над головой пригласительным и рассуждал о том, какая мы с его дочкой прекрасная пара... Творилось какое-то безумие. Происходящее напрочь сносило логику.

— Прекрати! — крикнул я Миале, — Совсем ненормальная?!

И вот с «этим» игровая механика меня собиралась связать? Девушка меня не слушала. Она, точно дракайна, со злобным лицом кинулась вперёд, расставив скрюченные пальцы. Миала метилась вцепиться мне в глаза ногтями, ну, или, хотя бы, полоснуть по лицу.

— Хватит уже! — я схватил её за запястья, удерживая девушку на небольшой дистанции.

Полез в интерфейс. Что там с квестом? Отменён? Увы... Задание как висело, так и висит, а таймер по-прежнему тикает. Да, гнять! Чтобы я ещё хоть раз связался с квестами на социализацию... Какими бы секретными они не были, и какие награды не давали... И, вообще, чтобы я ещё хоть раз принял от Ареллы задание... Буду полным идиотом, если опять влипну в подобное.

Девушка визжала и выкручивала руки из захвата, а потом вгрызлась мне в пальцы зубами. Сука, больно. Пришлось отшвырнуть её. Миала, пролетев через комнату, плюхнулась в кресло, но сразу вскочила, намереваясь кинуться на меня вновь...

— Достаточно... — с эхом раздался властный голос за спиной.

Мгновенно всё стихло. Фузроу остановился, хлопая глазёнками, а Заряна-Миала-Квеста превратилась в «ангелочка». Злобные складки на её лице разгладились, глаза лучились добротой и любовью. Она мне обольстительно улыбалась.

Я развернулся на голос. Арелла зашла в кабинет правителя Кайрона в модном сейчас среди толпарианок трансформирующемся платье. Этот предмет гардероба сам собой то изменял длину, то фасон, то цвет, добавлял на ткань цветочный принт, то оголял спину, менял длину рукавов. Вся эта метаморфоза происходило плавно и гипнотично для восприятия толпарей. В это мгновение на Духовной Матери было облегающее кожаное чёрное мини-платье, с глубоким декольте.

— Здравствуй, мой элект, — Арелла натянула на лицо неестественную улыбку. Её чистый голос прозвенел дружелюбно.

— Это что за спектакль сейчас устроили? — вместо приветствия возмутился я, — Фузроу в неадеквате, Миала, вообще, с катушек слетела...

— А что не так? — Духовная Мать невинно расширила и без того большие «анимешные» глаза янтарного оттенка.

— По-твоему, это нормально?

— А разве брошенные девушки ведут себя как-то иначе? — брови Ареллы удивлённо поползли вверх.

— Да это полный хренпоймизм! — попытался донести я свое возмущение, — И что за фокусы с копированием внешности моего навигатора?

— Мне казалось, тебе нравится Заряна, — пожала плечами Арелла, — Я только хотела, чтобы мой элект остался доволен. Но если в чём-то просчиталась, я подправлю...

— Дело не во внешности...

Арелла многозначительно посмотрела на Миалу и её отца. Те, молча, без эмоций вышли из кабинета. Это выглядело как-то жутковато, словно они... они роботы?

— Я предлагаю перебраться в более уютное для беседы место, — Духовная Мать осмотрела пол, скорчив брезгливую гримасу. Её платье уже трансформировалось в зелёное кружевное «миди» с расклешенной к низу юбкой, наглухо закрытой грудью и, как показывало отражение в стоящем напротив зеркале, с большим вырезом на спине до самой задницы.

— Меня и тут всё устраивает, — возразил я главной неписи Допры.

Арелла сморщила нос, снова окинула взглядом погром в кабинете правителя Кайрона, театрально вздохнула и согласилась:

— Хорошо, — она приподняла складки платья, которые начали удлиняться, и, хрустя склянками и черепками при каждом шаге, проследовала к креслу.

Арелла села в него, разгладив материю одеяния, и рукой указала мне на аналогичный предмет мебели напротив себя. Я подчинился её требованию только по причине, что вести разговор удобнее сидя, и занял кресло рядом. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а затем Духовная Мать спросила:

— Так, значит, дело не во внешности. Тогда в чём?

— В том, что вы другие существа, — прямо заявил я.

— Мы люди, как и вы, — напрасно Арелла пыталась меня переубедить.

— Вы кто угодно, только не люди.

— Даже так? И какие твои предположения?

— Точно не знаю, но вы нас как-то копируете, — уверенно заявил я, ведь изменившаяся внешность Миалы дополнительное подтверждение моим словам.

Арелла задумчиво склонила на бок голову, внимательно всматриваясь в моё лицо:

— В этой фразе куда больше смысла, чем ты предполагаешь, мой элект... — пространно-неопределённо выговорила она.

— Кстати, по поводу электа... — вспомнил, что кроме отказа от квеста, собирался разорвать отношения с Ареллой, — Я хочу расторгнуть наш с тобой договор.

— Ты же доволен быстрым набором уровней, — сузила глаза Духовная Мать.

— Мне уже достаточно, — отрезал я, — И надоело, что ты влезаешь в самые неподходящие моменты.

— Я смогу как-то тебя переубедить?

— А какой во всём этом смысл? Тебе это зачем? — я искренне не понимал, но чувствовал, что неспроста Арелла так суетится.

— Раньше ты не задавался такими вопросами, — заметила Духовная Мать, — Я вижу, настало время разговора «по душам».

Глава 7.1. Кретина могила исправит

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Земля Кайрон. Поместье Фузроу.

— Разговор «по душам»? Не поздновато ли ты спохватилась? Обсуждать нечего! Где гарантия, что я услышу правду? — доверие к этому непонятному существу у меня нет.

Гипнотический взгляд Ареллы застыл. Её янтарные глаза не моргали. Она смотрела на меня как удав на кролика. Что же она делает? Не пытается ли прочесть мысли? Такое, вообще, возможно?

— Когда я обманывала тебя, мой элект? — наигранно изумилась Духовная Мать, — Я всегда честна и забочусь о твоём благополучии.

Непись растянула рот в блаженной улыбке, и стала похожа на довольную жабу. Ясно. Напялила маску святой невинности. Хорошо. С моей стороны ответная реакция — маска доверчивого осла. Духовная Мать ожидала ответа, а я не спешил. Пауза затянулась, и Арелла предложила:

— Давай так! Ты — спрашиваешь. Я — отвечаю...

— А взамен что?

С детства вбили в голову мысль, что просто так никогда ничего не делается. Тем более не озвучивается важная информация.

— Всё, что мне будет нужно, я скажу, как только удовлетворю твоё любопытство. Расслабься...

Расслабиться? Вот уж не дождётся. Ладно. Если ничего не теряю, начну с главного вопроса, который волновал больше всего:

— У кого мне отменить квест на социализацию?

— У меня, — Арелла плавно коснулась ладонью своей груди, усиливая жестом произнесённую фразу. Но отражение в зеркале не повторило это движение. Там непись сидела неподвижно. Непонятный феномен. Хотя, всё что касается этих существ само по себе странно.

— Тогда, я отказываюсь от квеста...

Духовная Мать отвлеклась от беседы. Она посмотрела на дверь кабинета, которая приоткрылась с мягким щелчком. В щель протиснулась тыквообразная голова в накрахмаленном парике, завитушки которого лежали как слипшиеся макароны. Фузроу уставился на Ареллу рыбьими глазками, затем кивнул и скрылся.

— Как ты с ними общаешься? — любопытство пересилило неприязнь к неписи, — Это телепатия? Ты читаешь мысли?

— Нет, — усмехнулась Духовная Мать, на которой платье удлинилось до пола и приобрело оттенок цветков ветки сирени, — Это другой принцип передачи информации, и мысли мы читать не умеем. Но тебе не нужно забивать этим свою голову.

— Вы — роботы? — ляпнул я невпопад, наблюдая, как её левая нога оголилась в длинном разрезе до самого бедра.

Арелла снисходительно улыбнулась:

— Мы не роботы... Давай вернёмся к твоему квесту. Ты твёрдо намерен от него отказаться?

— Да.

— А как же прогресс?

— Восстановлю... Со временем...

— Хорошо. Я принимаю твой отказ...

За спиной Ареллы на огромном во всю стену гобелене с охотничьим сюжетом, где группа всадников с тиграми загоняла тонконогую двухвостую лань, проявилась долгожданная красная надпись: «Внимание! Вы отказались от секретного квеста на социализацию. Ваш уровень и навыки снижены на пятьдесят процентов!»

Я полез в интерфейс, чтобы убедиться. Действительно, список заданий пуст, и мои параметры, в сравнении с тем, что было раньше, выглядят уныло:

Имя: Макс Айм, раса существа: человек, уровень: 309, системный номер: M73-A59-X48-I66-M47, категория: игрок-3.

Коэффициент базовых характеристик: 3,09.

Здесь всё ясно. Упал общий уровень — уменьшился коэффициент. «Статы» же, как и положено, остались без изменений, такими, какие я получил на старте игры:

Уровни базовых характеристик:

1. Сила — 34

2. Ловкость — 42

3. Выносливость — 39

4. Скорость — 47

5. Регенерация — 22

6. Интеллект — 37

Далее. Все дополнительные способности, ожидаемо, уполовинились:

Уровни навыков:

1. Восприятие — 71

2. Логика — 49

3. Обаяние — 36

4. Предчувствие — 100

5. Ментальная сила — 56

6. Картография — 223

7. Сканирование — 156

8. Интуиция — 81

Восемь дополнительных навыков — это предел в Допре. Я не слышал о том, чтобы у кого-то их было больше. Во всяком случае, не встречал доприйцев, обошедших это правило. На старте игры система принудительно давала «ментальную силу» и предлагала выбрать ещё два умения. Затем, за каждый двадцатый уровень можно добавить один навык. После достижения сотого уровня такого права больше не представлялось. Если и существует способ добавить умение сверх лимита, то явно не через прокачку.

В начале игры я сдуру взял навыки «картографии» и «сканирования», и считал себя очень хитрым и продуманным. Ведь эти умения взаимодополняемы, а прокачиваются легко. Только потом выяснил, что похожие функции имеются у скафандра, но было поздно. Отменить выбор невозможно. Однако для картографии в скафандре требовалась загрузка готовых карт, либо создавались они путём пассивного сканирования. Прокачав свой навык до сотого уровня, я понял, что качество прорисованной местности в десятки раз лучше, чем то, что выдавал скафандр, да и радиус охвата больше. Со временем я и вовсе отключил у неписей эту функцию скафандра в целях уменьшения потребления «эсперики». Со сканированием похожая история. У умения набор фильтров и комбинации их совмещения гораздо шире, хотя, сейчас, наверняка, функционал сильно урезался.

Решил пробежаться по унталам.

Уникальные таланты:

1. «Крит» — увеличивает уровень любого навыка и способности в три раза. Имеется возможность использовать в отношении уникальных талантов, при этом в три раза усиливая его ключевую характеристику, либо вероятность воздействия. Можно применить, как к своим умениям, так и к умениям другого игрока. Расход «эсперики» — 422 очка. Время восстановления таланта: 36 часов.

Шикарно! Тридцать шесть часов на восстановление! Хотя, чему удивляюсь? Ментальная Сила же урезалась, вот и выросло время «кулдауна». Я пробежался взглядом по остальным талантам.

2. «Замедление времени» — растяжение внутреннего ощущения времени относительно внешнего его течения с пяти ударов сердца до половины минуты. Расход «эсперики» — 317 очков. Время восстановления таланта: 28 часов.

Иными словами, если брать терминологию Ярило-3, в реальности проходило примерно пять секунд, но мне казалось, что в несколько раз больше. Этот период, по моему внутреннему ощущению, равен тридцати шести секундам Ярило-3.

3. «Подводное дыхание» — способность, позволяющая игроку находится в воде без воздуха. Продолжительность действия таланта зависит от количества очков «эсперики». Расход «эсперики» — 5 очков в минуту. Время восстановления таланта: 42 часа.

Один из бесполезных, на мой взгляд, талантов, который может пригодиться лишь, если закончится дыхательная смесь в скафандре.

4. «Бесплотный дух» — скачок, переносящий игрока вперёд на расстояние, которое он способен преодолеть на максимальной скорости за три удара сердца. Расход «эсперики» — 278 очков. Время восстановления таланта: 38 часов.

Этот талант напоминал мне телепортацию на короткое расстояние, смешанное с замедлением времени наоборот. В моём восприятии проходило одно мгновение, а в реальной жизни три удара сердца. Проанализировав таланты, с неудовольствием отметил, что время «кулдауна» выросло во всех унталах. Однако огорчило больше всего то, что само количество очков в шкале «эсперики» тоже срезалось вдвое.

Очки шкал:

1. Эсперика — 432 — восстановление два очка в минуту.

Если не считать «Подводного дыхания», выходило, что я могу применить теперь только один унтал, и дальше ждать пока хоть немного заполнится шкала. «Крит», получалось, вообще, тратил почти весь запас «эсперики». После использования этого унтала, я какое-то время даже инвентарь открыть не смогу. Что у нас дальше?

Сопротивления воздействиям:

1. Метальной атаке — 73%

2. Ядам — 76%

3. Не назначено

4. Не назначено

5. Не назначено

Процент успешной сопротивляемости ментальным атакам у меня значительно снизился после того, как позволил дракайнам дважды взять свой разум под контроль. То же самое с сопротивляемостью ядам.

И последнее, куда я заглянул, были рейтинги. По моим расчётам должна просесть репутация с неписями.

Рейтинги:

1. Авторитет — 41

2. Популярность — 121

3. Опасность — 0%;

4. Репутация — 64%

5. Не назначено

Вот это новость. Авторитет остался прежним. Популярность возросла на два очка, видимо, из-за перестрелки в космопорте я привлёк к себе внимание. Репутация ожидаемо просела, хоть и намного больше, чем я рассчитывал. Но вот рейтинг опасности меня удивил. Ноль процентов? Как так? Был же больше десяти.

Я закрыл вкладки. Навалилась слабость. Как-то нехорошо чувствовал себя после снижения характеристик. Я вопросительно уставился на Ареллу:

— Опасность ноль процентов...

— Очередное доказательство моей заботы о тебе, — кивнула непись, плотоядно оскалив зубы в улыбке, — Хоть в этот раз я нарушила правила, незаслуженно снизив рейтинг опасности, но нужно же было вытащить тебя из той неприятной ситуации. Иначе, так в челноке бы и остался. Вот видишь, не всегда плохо, когда я вмешиваюсь в твою игру.

Даже не знал... Благодарить ли её, или это очередная подстава?

— Хорошо. Спасибо, — выдавил я из себя слова благодарности, на что Арелла удовлетворённо кивнула.

Нас прервали. В кабинет шаркающей походкой зашла Жаннет. За ней — девушка из прислуги. Тоже толпарианка с грустным мраморно-белым лицом. Она толкала перед собой левитирующую тележку с утварью для уборки помещений. Жаннет, как надзиратель расположилась у окна, указывая своей подшефной в те места, где нужно навести порядок. Девушка, в чёрном платье и белом переднике с объемным кармашком по центру, встала на колени и, передвигаясь таким образом по ковру, начала складывать черепки и осколки битого стекла в тележку. Делала она это быстро и проворно, но временами как-то воровато оглядывалась на Жаннет, словно боялась рассердить свою «надзирательницу».

— Квест отменен. Теперь ты доволен, мой элект? — поинтересовалась Арелла, отвлекая меня от наблюдения за действиями прислуги.

— Доволен, — ответил я, ещё больше напрягшись из-за обнуления рейтинга опасности. Чего добивалась эта... кхм... женщина?

По уже знакомому гобелену алым разлилось новое системное сообщение:

«Внимание! Ваше владение корветом „Сумеречная Виверна“ прекращено! Вы исключены из списка экипажа указанного звездолёта!»

Наверное, похожие сообщения получили и друзья. Настроение упало. Я хмуро разглядывал носки своих чёрных туфель, в лакированной поверхности которых отражались золочёные потолочные фрески в тематике «пухлых ангелочков».

— Что же ты молчишь, мой элект? Задавай следующий вопрос, — великодушно предложила Духовная Мать.

— Кто вы такие, и что вам от нас нужно? — твёрдо посмотрел я ей в глаза. Арелла без труда выдержала взгляд.

Глава 7.2. Кретина могила исправит

— Ну, это же очевидно, — мягко рассмеялась непись, — Мы существа из соседней галактики. Её устройство, в этом легко убедиться, несколько отличается от Млечного Пути. Я и мои дети такие же жертвы вселенской катастрофы, как и «млечные». Теперь наши дома сливаются. Образуется новое, непривычное для всех пространство. Нам приходится выживать и приспосабливаться. Так же как и вам. Но при этом, мы успеваем решать не только свои проблемы, но и часть ваших.

Арелла произнесла это тем наставительным тоном, каким читала проповеди в храмах Единых. Да и платье на ней уже напоминало тот самый белый балахон.

— Надо же, какая забота... — не удержался я от сарказма. Если непись пыталась выбить из меня слёзы умиления, то сильно просчиталась.

— Макс... Мы не вселенское зло. Откуда такое недоверие? Ведь не сделали вам ничего плохого. Моё искреннее желание — мирное сосуществование с видами вашей галактики, помощь и взаимовыручка. Ведь изобретённая нами вакцина позволяет выживать «млечным» в смешивающемся пространстве.

— Выживать? Ты хотела сказать вырождаться! Я не говорю про игроков. С ними всё ясно. Бесплодие как раз выравнивает перекос, создаваемый их относительным бессмертием. Это логично. Но толпари?! Вот, например, люди... Если есть хотя бы один ребенок в семье — уже чудо. И ты убеждаешь, что это не последствия вашей вакцинации? На мой взгляд, вы под маской благодетелей неуклонно и бескровно захватываете наши земли. И ведь не придерёшься. С виду вы просто ангелы.

Девушка, убирающая пол, вздрогнула. Осколки вывалились из её рук с переливчатым звоном. Арелла бросила на прислугу недовольный взгляд.

— Неуклюжая, — прошипела Жаннет.

От испуга девушка сжалась, мимолётно бросила на меня умоляющий взгляд и ещё быстрее заработала руками, стараясь исправить свою оплошность. Арелла вернулась к прерванному разговору:

— Меня обижают твои слова, элект.

Духовная Мать грустно покачала головой. У главной неписи Допры имитировать человеческие эмоции получалось куда лучше, чем у рядовых существ её вида:

— Скажу больше. Ты не справедлив в своих суждениях. Я знакома с проблемой самовоспроизводства «млечных». Однако примерно половина тех редких случаев, когда у твоего вида появляется потомство, всецело наша заслуга...

— Не смеши, — хохотнул я.

— Поверь, я основала уже восемь тысяч триста шесть больниц и научных центров. И решение проблемы вашего воспроизводства — одно из приоритетных направлений... В тридцати процентах случаев толпарианкам, обратившимся к нам за помощью, удаётся выносить и родить здоровое потомство.

— Угу. Ты лучше расскажи, что потом происходит с этими женщинами.

— К сожалению, комплекс мер, направленный на сохранение плода, губителен для организма самки. Женщины умирают спустя какое-то время после появления малыша, — не стала отпираться Арелла, — Но уверяю тебя. Все обратившиеся за помощью предупреждены о конечном исходе, и наше вмешательство начинается только после получения согласия. Мы поражены, что ваш инстинкт к продолжению рода берёт верх над инстинктом самосохранения. Это замечено только у человеческой расы. Мои дети изучают феномен людей. Они также помогают адаптироваться мужским особям вашего вида, которые легче переносят боль потери партнёрши, когда взамен им предлагается одна из нас, внешне идентичная утраченной женщине. Ты сам мог убедиться, как хорошо мы копируем внешность.

— Да уж, заметил, — ответил я Арелле, и мысленно содрогнулся, вспомнив дымящуюся голову «Заряны».

У толпарей в Допре уже стало чем-то обычным создание смешанных семей. Особенно на территориях Единых. Не редко можно встретить прогуливающегося мужчину с NPS-женой и похожими на неё «анимешными» детишками.

— Скажу больше, ваши самцы счастливы, приобретя такую женщину, ведь новые самки не стареют и до конца жизни толпарианца остаются верны своим партнёрам. Кроме того, скопированные особи не страдают бесплодием. Зачастую, к моменту смерти у толпарианца большая семья и много детей.

— Пха... — не в силах сдерживать смех, расхохотался я, — Большая семья и много детей? Я сегодня лично увидел, что это за семья. Имитация! А дети? Не убеждай меня, что толпарианец имеет хоть какое-то косвенное к ним отношение.

— Не буду, — Арелла неприятно сузила глаза, — Ты прав, мой элект, это имитация. Но качественная имитация. Большинству особей мужского пола вашего вида нравится жить в этой иллюзии, а поэтому есть ли разница, если все довольны?

— О чём я и говорил. Вы не решаете проблему, а имитируете её решение, — подвёл я итог сказанному.

Хоть по большей степени мне и безразлично, как толпари адаптируются в Допре, и волновало меня лишь своё благополучие и благополучие команды, всё же я не хотел давать возможность Арелле выставлять себя спасительницей галактического масштаба. Тем более интуиция мне подсказывала, что тут не всё так просто.

— Ты не прав. В виду патологической тяги к продолжению рода, которая в значительной степени выражена у самок вашего вида, я поручила своим детям заняться проблемой самовоспроизводства и у игроков. Причиной этому послужили недавние массовые самоубийства женщин-доприек. Как оказалось, со временем они теряют вкус к жизни, не видят смысла в своём существовании.

— А, может, им просто надоело бесконечно «сидеть на игле»?

Самому часто лезли в голову мысли о бесполезности такого существования... Сначала для меня игра являлась способом выжить, потом увлекала открывшимися перспективами, а после превратилась в обыденную рутину. Тогда, чтобы продолжать барахтаться, я сам придумывал смысл, ставил цели и убеждал себя в их значимости. Но хватило меня ненадолго. И тут появились друзья. Люди, ближе которых у меня нет. Теперь моим смыслом стало их благополучие. Я заботился о них, а они делали то же самое для меня. Впервые почувствовал себя нужным. Сначала было непривычно получать искреннюю заботу. Не привычно, но очень приятно. Я не хотел бы потерять свою команду. Твёрдо решил, что этого не случится. Всех соберу снова, только достану корабль... Арелла мне возразила:

— Я уверена, что препарат «Биение Жизни» тут не при чём. Вы же не убиваете себя из-за того, что вам приходится каждый день употреблять пищу.

При этих словах, я вспомнил, что ел последний раз на «Виверне», когда мы ещё были в гиперпрыжке. Прошло больше восьми часов, но голода я не ощущал. Да и, вообще, меня мутило.

— Всё равно, я не верю тебе, Арелла. Закон эволюции работает иначе. Сильный всегда сжирает слабого.

— Макс, ну, подумай, если бы мы желали вашего уничтожения, то стали бы искать способы, чтобы помочь выжить? Если, по твоему мнению, при помощи вакцины мы блокируем способность к воспроизводству, то зачем нам вообще делать эту вакцину? Можем просто подождать, когда смешивающееся пространство полностью поглотит вашу галактику целиком.

— Вот и я хотел бы знать, зачем вы это делаете. Сейчас, когда вы обеспечили вакциной все приграничные территории и продолжаете снабжать тех, кто нуждается, я не слышал, чтобы хоть одна раса занималась проблемой адаптации своего вида в пространстве Допры. Может, на это вы и рассчитывали? Рано или поздно кто-то придумал бы как приспособиться. Создали бы свою вакцину. А теперь уж незачем. Никто не видит смысла изобретать «велосипед».

— Велосипед... — задумчиво произнесла Арелла, сузив глаза, — Хорошо, мой элект. Пока предлагаю оставить вопрос доверия открытым. Когда-нибудь мы вернемся к нему. Хочешь ли ты ещё что-то узнать?

— Расскажи мне про игру... — выпалил я.

— Что именно?

— Как всё это работает, и для чего она?

Арелла хищно улыбнулась и перевела взгляд на последние склянки и черепки, находящиеся в руках девушки. Они начали обращаться в песок, просачиваясь сквозь тонкие пальцы толпарианки, и утопать в ворсе индигового ковра. Служанка округлила глаза, удивлённо обернулась на Жаннет, которая невозмутимо наблюдала за происходящим, а потом испуганно посмотрела на Ареллу. Духовная Мать, на лице которой отразилось превосходство, отвернулась от недостойного её внимания зрелища. Сам же я обалдел от такой демонстрации способностей.

Шир-шир-шир... Девушка зашуршала щеткой по ворсистому ковру, вычесывая мелкие частицы и поднимая пыль. Жаннет приоткрыла окно, пустив в помещение свежий воздух. Дохну́ло прохладой. Кажется, собирался дождь, а Арелла между тем продолжила:

— О! Вопрос, который тебя интересует, очень объемный, и я не уверена, что тебе будут понятны мои объяснения. По принципу работы и способностей игроков скажу только, что никакой магии в этом нет. Всего лишь наука и технологии. Вникать в это тебе необязательно, главное знать, как пользоваться. А по поводу того, зачем нам всё это нужно... — Арелла на какое-то время замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила: — Мы заметили, что «млечным» нравится играть. У вас столько всяких развлечений! Нами принято решение использовать ваше бесполезное времяпрепровождения в благих целях. Игра — это способ сбора информации о видах существ неизвестной нам галактики. Без тех знаний, что уже получили, снимая с вас показания во время игры, мы не смогли бы эффективно помочь выживать толпарям. Игроки делают важную работу. Благодаря вам у «млечных» есть будущее. Но это не всё. Второе назначение игры — способ сохранения многообразия рас. Сейчас вы почти бессмертны. Конечно, с размножением у игроков большие трудности, но со временем мы решим и эту проблему.

Вот ведь как у неё складно выходит. Вникать не обязательно, главное пользоваться... Ну-ну... Это мы ещё посмотрим. Нутром чуял, что темнит Духовная Мать, или, как минимум, что-то не договаривает, но не мог пока ничего предъявить ей. Не хватало информации...

Что-то с грохотом посыпалось. Я повернулся на звук и увидел расширенные глаза девушки, которую в этот момент «надсмотрщица» таскала за волосы. Наверное, девица неудачно положила щётку на тележку, задев баночки с чистящими средствами, которые и раскатились по полу.

— Прекрати тиранить девчонку, — не удержался я от замечания, — Противно смотреть на это.

Жаннет недовольно поджала губы, но волосы девушки отпустила и, молча, отвернулась к распахнутому окну. Служанка поправила прическу, осмотрелась по сторонам, и, убедившись, что на неё смотрю только я, быстро приложила палец к губам. Далее, подбирая раскатившиеся по полу баночки, она сунула руку в карман передника, что-то достала оттуда и засунула под ковер.

Поставив в тележку последнюю упавшую баночку, девушка вернулась к уборке. Толпариантка распылила пену на пятна, оставшиеся на ковре. Запах чистящего средства, распространившийся по кабинету, напомнил мне давно забытый аромат малины. Послышались первые капли дождя, застучавшие по листьям растущих за окном кустов. Зашелестели кроны деревьев. Сильный порыв ветра ворвался в помещение, принеся с собой холодные брызги. Жаннет захлопнула окно.

— Хорошо, — обернулся я к Арелле, решив оставить вопрос механики игры на потом, одновременно размышляя, что же такое сейчас сделала девушка, — Теперь поясни, зачем тебе я...

— Зачем мне элект?

— Да.

— Видишь ли, Макс, несмотря на то, что мы разные, всё же вынуждены подчинятся одним вселенским законам, главный из которых: свобода воли. С игроков мы можем лишь пассивно снимать показания и изучать их поведение в так называемой естественной среде, не имея права на вмешательство. Для создания искусственных условий, влияния на их жизнь и игровой процесс в целом нам нужны согласия. Но, представь, если бы мы каждый раз, прежде чем провести какой-то опыт, спрашивали разрешение... Какой процент согласия мы получим? Для достижения наиболее информативных результатов нам проще заключить договор один раз, и менять ситуацию по своему усмотрению, когда посчитаем нужным.

Ускоренная прокачка в статусе электа — это хорошо, но осознание того, что я всего лишь подопытная мышь, меня совсем не обрадовало. Опять замутило. Захотелось свернуть шею Арелле. Вот ведь гадина. Зато какое громкое название... Элект... Почти избранный... Кулаки непроизвольно сжались. Ногти с резкой болью впились в ладони.

— Почему я? — глухо спросил непись, глубоко вздохнув, пытаясь отвлечься от накатывающейся на меня ярости.

— Имеешь в виду, почему мой выбор пал на тебя?

— Да, — подтвердил я предположение.

Неприятная волна пробежала по спине, осыпав кожу мелкими мурашками. Что ж такое... Неужели значительное снижение уровней так сказывается на самочувствии?

— По каким-то причинам на старте игры у тебя получились высокие начальные характеристики. Я не думаю, что мы где-то просчитались. Ты отличаешься от тех людей, кто встречался нам в смешивающемся пространстве. Сначала даже решили, что ты не человек. Но за время твоей игры поняли, что это не так, хоть у тебя и имеются незначительные отклонения в генах.

Вот так откровение... И после этого она рассчитывала меня переубедить? В глазах помутнело. Да твою ж налево... Я, наконец, сообразил, с чем связана эта слабость. Три часа с последней инъекции уже истекли. Регенерация упала до обычного уровня, а симбионт, по-видимому, еще не успел вывести токсин.

Тут же прочёл знакомое системное сообщение: «Внимание! Проверка на сопротивление ядам провалена!»

Я достал из инвентаря капсулу «Праны». Не считая этой, их у меня осталось всего две. Если не поспешить с покупкой новых доз, недолго и на тот свет отправится. Вколол препарат в шею. Жаль, что частое применение инъекций опять перенастроит симбионт и вызовет привыкание, сократив промежутки между употреблением, но рисковать жизнью не хотел.

Огонь разлился по венам. Пока терпел жжение, сильно стиснул зубы. Арелла задумчиво наблюдала за мной и ждала. Неприятные ощущения отступили, и я судорожно выдохнул. Духовная Мать безучастно поинтересовалась:

— Больно?

Тупой вопрос! Тупая непись! Тупая игра!

— Щекотно, гнять... — ответил ей, — Вы не могли бы сделать что-то менее выжигающее вены?

— Ты можешь колоть в мышцу...

— Угу... могу... Только успеет ли подействовать? Меня чем-то траванули.

— Не успеет, — равнодушно произнесла Арелла, — Но даже в вену колоть бесполезно.

— В каком смысле?

— Симбионт не справится с этим токсином, — безразлично пожала плечами Арелла, — Он его просто не видит...

— Ты решила поиздеваться надо мной? — не поверил я неписи.

— Нет. Я никогда не обманываю тебя. Говорю как есть. Ты умираешь.

— Просто шикарно... — такой новости я точно не ожидал, а этой неписи, похоже, наплевать на моё состояние, — Но вы же изобрели какой-нибудь антидот?

Арелла отрицательно покачала головой:

— Мы ещё в процессе, но если будешь применять «Биение Жизни» каждые три стандартных часа, то проживёшь примерно четырнадцать суток. Или чуть больше... С твоими-то базовыми характеристиками! Но в любом случае, регенерация у тебя не успеет за разрушением клеток. А теперь, когда ты уронил свой уровень в два раза... Я даже не знаю...

Арелла снова равнодушно пожала плечами. Вот жеж с... собака женского пола.

— Ты знала! Ещё до того, как приняла отказ от квеста! Знала и не сказала?! — возмутился я. Все мысли мгновенно смешались. В голове творился полный кавардак. Планы, построенные относительно будущего, разбились вдребезги. Одно дело погибнуть на задании, внезапно, в бою... Другое — колоть «Прану» и отсчитывать часы до конца...

— А зачем мне нужно тебя предупреждать? — вдруг изменила тон беседы Духовная Мать, — Ты, по-моему, собрался отказаться от статуса электа... Или тебе снова необходима моя помощь? С ядом?

В глазах неписи заиграли дьявольские огоньки, и я понял, что меня как дичь загоняют в ловушку.

— Ты же сказала, что у вас нет антидота...

— Нет... Его мы ещё не изобрели, но способ спасти твою жизнь, мой элект, имеется.

— Какой?

— Научный... — криво усмехнулась Арелла.

Я понял, каких слов она ждала, и не стал «тянуть паклюгов за усы»:

— Что мне нужно сделать?

Лицо Духовной Матери расползлось в довольной жабоподобной улыбке:

— Всего лишь выполнить задание...

— Даже не сомневался... Ты ради него заставила меня сюда прилететь? — мелькнула мысль, уж не сама ли Арелла замешана в моём отравлении, но я отбросил её.

— Именно.

— Ну, шикарно, а по сети не могла квест предложить? — выразил я своё недовольство, наблюдая, за работой девушки.

Та снова воровато оглянулась по сторонам, и указала пальцем вниз, на то место, где под ковром она что-то спрятала, а потом округлила глаза и произвела едва заметное движение бровями. Тут до меня дошло, что баночки с чистящими средствами рассыпались по полу не случайно. Девушка оставила какой-то знак для меня. Я перевёл взгляд на ковёр и обратно. Попытался встретиться со служанкой глазами, проверить свою догадку, но она больше на меня не смотрела. Счистив с ковра пену, девушка начала складывать все принадлежности для уборки в тележку.

— Нет, Макс. Есть обстоятельства, в связи с которыми получить это задание можно только при личной встрече, — загадочно пояснила Арелла, — Объясню, если мы с тобой сторгуемся.

— У тебя что, кроме меня некому поручить это дело?

Ну вот реально, словно на мне свет клином сошёлся. Я снова скользнул взглядом по тому месту, где служанка устроила тайник, потом по ней самой. Девушка бесшумно толкнула тележку в сторону выхода, и исчезла за резной дверью. Жаннет осталась у окна, переводя мрачный взгляд с Ареллы на меня.

— Конечно же, есть, — сразу ответила непись, — Больше скажу, ты не единственный элект, хоть и самый любимый. Но не я выбрала тебя для этого дела.

— А кто?

— Узнаешь, сразу как согласишься.

— Хорошо. Я согласен на задание... — мысленно обругал себя кретином, и пообещал, что в последний раз связываюсь с квестами от Духовной Матери.

— Согласен, даже не поторговавшись? — хмыкнула та.

— Ты обещала мне жизнь. Думаю, дальнейший торг не уместен.

— Да. Обещала, — кивнула Арелла, расправляя рюшки уже на лёгком сарафанчике из белой ткани в мелкую голубую клетку, — Но есть некоторые оговорки. Их ты должен знать, прежде чем согласишься, иначе наш договор будет нечестным и нарушающим вселенский закон свободы воли.

— Что ещё за оговорки, — насторожился я, разговор мне уже не нравился.

— После того, как мы поможем, тебе придётся начать игру заново...

— Чего?!

— Да. У тебя будет первый уровень, и только базовые характеристики. Никаких талантов и опыта. К тому же, ты не будешь помнить ничего, что произошло за двадцать лет твоей игры. И никогда не вспомнишь...

— Вот это номер! Ты издеваешься?! Как это понимать?! — обалдел я, — Ты обещала избавить меня только от токсина!

— Я обещала спасти тебе жизнь! — поправила меня Арелла

— Но это буду уже не я!

— Это будешь ты! — твёрдо настаивала непись, — И без яда в теле!

— Но и без памяти...

Арелла помолчала. Рукой подманила Жаннет и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и, молча, зашаркала на выход. Духовная Мать театрально вздохнула:

— На самом деле, мой элект, часть памяти сохранится. Ты сможешь вспомнить всё, что было с тобой до игры.

— Вот это я как раз хотел бы забыть...

— Макс, — мягко произнесла Арелла, — Это единственный выход, который я знаю... Ничем другим я помочь не смогу. Пойми. Главное, ты будешь помнить себя... В конечном счёте, двадцать лет не так уж и много перед вечностью... Чего ты боишься? Не будет памяти — не о чем будет и сожалеть... Сейчас тебя держат воспоминания о друзьях... Потом ты будешь свободен от этих привязок... Ты даже не вспомнишь этого разговора.

— Я не знаю, Арелла... Чем это лучше смерти?

— Макс... Подумай сейчас не только о себе... — убеждала непись, — Я могу предложить групповой квест... Ты избавляешься от яда, твои друзья получают «Сумеречную Виверну»... Твоё с ними расставание неизбежно в любом случае. Но, что для них лучше? Просто потерять капитана и вернуться в свои сценарии? Или... Остаться командой и продолжить свободную игру на собственном звездолёте?

— Я не знаю, Арелла... я... не знаю... — меня душили сомнения.

Лихо Духовная Мать закрутила. Выходит, непись хорошо изучила меня, и теперь давит на слабые места... Как быть?

— Обещаю после старта не помещать тебя в сценарий к охотникам за головами... — улыбнулась Духовная Мать, видя мои душевные метания.

— Куда ты меня отправишь?

— Я ещё не решила... Может... К реликвантам? — она словно издевалась надо мной.

— Нет...

— Почему нет? Ты Рэя заинтересовал... — Арелла хитро прищурилась, — Ладно. Как это у вас говорится? Шучу... Подумаю, куда тебя отправить. Но ты не волнуйся, с «новым» тобой я снова заключу договор, и твоя прокачка опять пойдёт быстрыми темпами.

Гнять. Она ещё заигрывает со мной. Почувствовала своё превосходство... Я отрицательно покачал головой:

— Нет уж... Никаких больше договоров...

— Ты мне после озвучишь свой ответ... Когда будешь «новым»... Но, если интересно, то по моим подсчётам, ты согласишься с вероятностью девяносто девять процентов...

Вот же... Чувствую, эта непись даже после смерти не оставит меня в покое... Попытается свести с ума... Я выдохнул и мысленно настроился принять квест.

— Это все оговорки, которые я должен знать?

В последний раз! В последний раз я связываюсь с Ареллой! Что бы она там не утверждала...

— Все...

— Тогда давай задание, — как лидер группы, я брал большую ответственность, соглашаясь от имени команды на этот квест, но выхода, как мне казалось, нет, да и хотелось уже быстрее покончить с затянувшейся клоунадой. Пусть и ценой потери двадцати лет жизни, и всех самых солнечных воспоминаний, но хоть друзьям достанется корабль. Заряна будет в восторге...

— Хорошо... — ответила Духовная Мать.

Снова вспыхнули логи, заслоняющие обзор.

— Арелла! Я же настроил вывод системных сообщений на объекты! Зачем так делать?! — упрекнул я непись, а затем прочёл задание.

«Внимание! Вы приняли квест от Ареллы: «Время Великого Слияния». Групповое задание. Часть первая. Отправляйтесь на землю НЕИЗВЕСТНО и найдите там НЕИЗВЕСТНО. Доставьте НЕИЗВЕСТНО Арелле на землю Кайрон. Внимание! Ограничение по времени. На выполнение задания вам отводится десять стандартных суток. Награда за выполнение: Для игрока Макс Айм — персональная скрытая. Командная награда — звездолёт: корвет «Сумеречная Виверна», по сто двадцать луксов каждому участнику группы, повышение общего игрового уровня на пять единиц. В случае провала, либо отказа от задания, штраф: рандомно системой.

Во мне вскипела ярость. Я зло зыркнул на Духовную Мать:

— Ты издеваешься?! Это что за сказки?! Отправляйся туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что?! Серьезно?! Да ещё и ограничение по времени?! Шла бы ты к Хету с таким заданием! И откуда штраф нарисовался?! Арелла! Это хренпоймизм какой-то! Вот ты гадина!..

Глава 8.1. Попутчица

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Земля Кайрон. Поместье Фузроу

Я, конечно, виноват сам. Известие о том, что мне остались считанные дни, выбило из равновесия. Да ещё Арелла со своими посу́лами... Жизнь для меня... Корабль для команды... Совсем голова перестала соображать. Я принял задание, прежде чем ознакомиться с условиями. И где моя предусмотрительность и рациональность? Но теперь поздно. Таймер обратного отсчёта запущен. Тупанул так тупанул...

— Арелла! Зачем так делать? Ты подставила мою команду...

— Нет, это ты подставил свою команду, — непись смотрела на меня так, словно перед ней сидел несмышлёныш, — Ты принял задание, предварительно не ознакомившись с условиями. Раньше ты вёл себя предусмотрительнее.

На это даже нечего возразить. Иконка общего чата визуализировалась возле левого плеча и замаячила новыми сообщениями. Духовная Мать кинула на неё взгляд и блаженно растянула жабью улыбку:

— Видишь, как твои друзья обрадовались...

Я решил не читать сообщения до тех пор, пока не выясню все детали этого дела, отодвинул рукой синий мигающий конверт в сторону и то исчез. Я спросил:

— Неужели обязательно в условия включать штраф? Достаточно награды! Корабль нам нужен, да и жизнь мне ещё пригодится... Если задание выполнимо, то я достану то, что тебе нужно...

— За столько лет в игре ты уже должен понять, что невыполнимых заданий мы не даём. Как только меняются обстоятельства, и квест невозможно завершить, он исчезает из списка без каких-либо последствий в виде штрафа. — Духовная Мать прервалась и недовольно поджала губы, превратив их в тонкую черту, — Но я не знаю чего от тебя ожидать. Ты ведёшь себя непредсказуемо и не логично. Отказываешься от уже выполненных квестов, и наград, за которые многие выворачиваются наизнанку. Где гарантия того, что в этот раз так не получится?

— Ты меня дрессируешь? — видимо, Арелла решила укоротить поводок, а меня бесило, когда мной пытались управлять.

— Нет... Но это задание важно лично для меня. Я не хочу непредвиденных поворотов, поэтому пришлось включить в условия штраф. Если бы от меня что-то зависело, и я сама могла бы выбирать, то поручила бы это дело кому-то более предсказуемому, чем ты.

Впервые я получил задание, в котором всё, вплоть до штрафа неизвестно. Не понимал даже с какого конца подступиться к квесту.

— Дай хоть какую-то подсказку, — в отчаяние попросил я Духовную Мать, но особо не надеялся на успех, поскольку знал, что у неписей не принято помогать. Тебе выдали квест, а информацию доставай, как хочешь...

— Я не враг тебе, — напомнила Арелла, — Но у меня и самой нет сведений...

— Шикарно! Ты даже не знаешь, что тебе нужно?

— Знаю... Это девушка...

— В смысле? Снова девушка?! Арелла... — меня уже «пугали» потуги этой неписи осчастливить своего электа.

— Это не для тебя. Девушка нужна мне, но возникли проблемы с её, так скажем, доставкой. Её ещё нет в Допре.

— Шикарно! И как я её найду, если девушки тут даже нет?! Ты же знаешь, игроки не могут проходить через барьер Допры. Получается, это задание больше подойдёт для толпарей... Как мне-то его выполнить?

— Я тебе объясню, — проскрипел от двери голос древней старушки.

Жаннет толкала перед собой инвалидное левитирующее кресло, в котором скрючилось существо, сильно напоминающее дракайну... только с ногами, торчащими из-под красного клетчатого пледа... Сухие ручки, всклокоченные седые волосы, сморщенное лицо, покрытое пигментными пятнами... Не, ну точно: «дракайна на табуреточке»...

«Сам ты дракайна... балбес...» — вдруг раздался в голове голос вампала, — «Ещё раз сравнишь меня с дракайной, информацию по квесту будешь искать самостоятельно!»

— Не понял? — поразился я, глядя на существо.

Оно улыбнулось мне, собрав при этом кожу на лице в миллионы мелких морщинок:

— Я сказала, что объясню, как найти девушку, — ответила старушенция в кресле, а в голове снова раздался голос, — «Ну и балбес же ты! „Спалить“ меня хочешь?»

От неожиданности я ошалело заморгал.

«Вот-вот... И глазами хлопаешь как балбес!» — рот старушки даже не дрогнул, она продолжала морщинисто улыбаться.

— Это — Венеда, — «ожила» Арелла, указывая на старушку рукой, — Одна из немногих оставшихся анталайских ведьм. Именно она выбрала тебя для задания, и у неё есть информация по твоему квесту...

— Анталайских ведьм? Это шутка такая? — мне казалось, что на сегодня для меня потрясений уже достаточно, и после всего, что я тут лицезрел, ещё долго не смогу чему-то удивляться. Сразу же запросил у Глобсис справку по старушке. По мягкому клетчатому пледу Венеды пробежали золотистые буквы:

«Имя: Венеда, раса существа: человек, возраст: n/a, системный номер: 512-658-124-789-517, категория: толпари».

— Мой элект... когда я...

— Понял, — прервал я знакомую песню Духовной Матери о том, что она меня никогда не обманывает, и обратился к Венеде: — И как ты подтвердишь, что ты та самая ведьма? Фокусы мне сейчас покажешь? Магия и все дела?

«Ну, ты настоящий балбес! Магии не существует!» — снова услышал я голос вампала.

На Этрасе спорить с огромной зверюгой, питающейся головами дракайн, мне не хотелось, но уж эту «затхлую сухофруктину» я точно не опасался.

«Ага. Не существует. Как же ты со мной сейчас общаешься? И прекрати называть меня балбесом!» — мысленно потребовал я.

«Перестань тогда им прикидываться», — прозвучал ответ в голове, а вслух старушенция произнесла:

— Нет, я не буду показывать фокусы. Просто расскажу, где ты можешь найти то, что от тебя требуют.

Жаннет подала ведьме в маленькой кружечке напиток, очень похожий на чай. По кабинету правителя Кайрона распространился запах ароматных трав. Венеда приняла кружечку и с наслаждением сделала глоток, а потом ещё.

«То, что ты слышишь в своей голове, не доступно для Ареллы. Я ей не доверяю. Поэтому всю важную информацию передам тебе этим способом. Ты не должен хоть как-то выдать меня. А теперь, если понял, то поморгай так, как это умеют делать только балбесы», — Венеда невозмутимо продолжала пить чай, поглядывая на меня мутными глазками болотного цвета.

Я, совсем уже сбитый столку, моргнул ведьме три раза и она, улыбаясь, снова собрала лицо в морщинки. Поиграю пока по её правилам. Посмотрю, что из этого выйдет. Решил прояснить для себя ситуацию:

— Так... Хорошо... Только давай начнём сначала и во всех подробностях. Что за девица? Для чего она нужна Арелле? — я чувствовал, что в этом деле важна любая мелочь, и хотел получить как можно больше деталей.

— Мой элект, — вклинилась Духовная Мать, — Это задание связано с темой прекращения вымирания, которую мы только что с тобой обсудили. Анталайские ведьмы вызвались помочь Единым остановить смешение наших галактик, поскольку ни нам, ни «млечным» пока не удалось нормально приспособиться к этому явлению. Все несут потери.

— Какие потери у вас, — поинтересовался я.

— Наши потери — это не твоя забота. Тебе достаточно знать, что они есть... — небрежно отмахнулась непись, делая вид, что эта тема не такая уж и важная.

— А эта девчонка — тоже ведьма? Или какая-то особенная девственница для жертвоприношений Великому Яме? — усмехнувшись, поинтересовался я.

— А есть ли разница кто она? — философски изрекла Арелла.

Ну, шикарно. Сплошные загадки. Любит Арелла нагнать интриги.

— В принципе, разницы нет. Мне всё равно, лишь бы ты, выполнила свою часть договора, — согласился я с неписью.

Мне на самом деле безразличны метания тех, кто пытался приспособиться в пространстве смешения. За двадцать лет я понял, что Допра — идеальное место только для игроков, словно под них и была сделана. Лишь доприйцы не испытывали дискомфорта, проживая в этой зоне, и если бы не зависимость от «Праны», на которую нас посадили неписи, то больше и желать нечего. Именно по этой же причине мне всё равно, остановится смешение галактик, или продолжится. При любом раскладе я ничего не терял, а поэтому без веского повода в авантюру не полез бы. Но сейчас стимул к этому имеется. И очень значимый: жизнь и корабль.

— И где мне найти этот квестовый предмет? — поинтересовался я у Венеды.

— Девушку, — поправила меня ведьма скрипящим голосом, — Она ожидает тебя на земле Затэра, которая войдёт в пространство Допры примерно через пять стандартных суток. Кораблю всего лишь нужно следовать за барьером, и как только земля появится в Допре, подобрать девушку.

— Да у меня и корабля-то нет уже... — развёл я руками, — На чём лететь-то?

— Для этого задания я разрешаю взять «Виверну», — вмешалась Арелла, — Привезёте то, что мне нужно — оставите корвет у себя.

— Вроде бы не сложно... — подвел я итог сказанному, — Лететь за расширяющимся барьером Допры и подобрать человека... Где подвох?

— Затэра окружена планетарным щитом, — пояснила Венеда, — Через него нельзя проникнуть. Для защиты от вторжений, эта земля подключена древними анталайцами в одну из групп-связок с близлежащими обитаемыми землями — командным пунктам. С одного из них можно отключить планетарный щит. Но сделать это нужно, пока ещё земля находится вне Допры, иначе потом защиту не снять.

— То есть на отключение у меня около пяти стандартных суток? — прояснил для себя ситуацию.

— Да, — кивнула Венеда и снова потихоньку зацедила травяной чай, а в голове раздался голос вампала: «А самому тебе придётся прыгнуть за барьер, командный пункт — это кротовая нора, щит же отключается непосредственно на земле».

— А... — я ошалел, едва не выругавшись вслух.

Только собрался задать вопрос, как Венеда опередила меня, не позволив разразиться руганью и возмущениями:

— Хочешь знать, где находится командный пункт? — вскинула кустистые белые брови ведьма, и, не дожидаясь от меня ответа, продолжила, — На земле Люмьерия, северная оконечность Олишайских гор. Там вход в пещеру. Арелла отметит тебе на карте.

«Ты, вообще, нормальная? Игроки не могут проникать за барьер. Это верная смерть!» — мысленно обратился я к ведьме, прихлёбывающей напиток.

«Игроки не могут проникать непосредственно через сам барьер, а так же вылететь из Допры через гиперпространство и межпространственные врата. Кротовые норы — это другое. Ты просто сразу выйдешь за пределами Допры», — Венеда, передала чашечку Жаннет, и, откинув плед, сунула руку в карман серенького платья.

«А что со мной будет вне Допры?» — задал я мысленный вопрос.

«Вот и узнаем...» — услышал голос вампала.

«Гнять! Ты в своём уме?!» — зло зыркнул я на ведьму.

Венеда при этом достала из кармана два изумрудно-зелёных кристалла и протянула мне.

— Что это? — обратился я к ней.

— Дары для нашей богини Мингуэйры, чтобы задобрить. Она любит всякие блестяшки, и без них ты не добьёшься её благосклонности. Богиня позволит войти в пещеру, — сморщила лицо в улыбке старушка, а голос вампала пояснил: «Вставь эти устройства в навершия мечей Нейгаруса, и мечи станут ключами. С помощью них ты и отключишь щит».

Я словно в трансе принял кристаллы и убрал их в свой инвентарь. Арелла удовлетворённо следила за нашими действиями, а я осознал, что выбран был для этого задания только по причине того, что владел мечами, которые ещё и ключи от какого-то щита.

— Как я узнаю нужную мне девушку? — угрюмо осведомился я.

— Узнаешь... Это я тебе гарантирую... — проскрипела старушка, в голове снова раздался голос: «Снять щит с этой земли очень важно. На Затэре находятся древние анталайские хранилища. Там должны быть сведения о том, как остановить катастрофу. Это золотые пластины с рунами. Найди их и передай мне через ту девушку».

Венеда снова накрыла острые колени пледом, и попросила у Жаннет ещё травяного чая. А я увидел на гобелене за спиной Ареллы системное сообщение:

«Внимание! Задание обновлено!»

Тут же полез в интерфейс и заметил те пресловутые изменения:

«Задание: „Время Великого Слияния“. Групповое задание. Часть первая. Отправляйтесь на землю Затэра и найдите там НЕИЗВЕСТНО. Доставьте НЕИЗВЕСТНО Арелле на землю Кайрон. Внимание! Ограничение по времени. На выполнение задания вам отводится десять стандартных суток. Награда за выполнение: Для игрока Макс Айм — персональная скрытая. Командная награда — звездолёт: корвет „Сумеречная Виверна“, по сто двадцать луксов каждому участнику группы, повышение общего игрового уровня на пять единиц. В случае провала, либо отказа от задания, штраф: рандомно системой».

Ну да. Теперь вместо неизвестной земли значилась Затэра. Но на месте второго неизвестного никакой девушки не появилось. Возможно, потому, что в отношении неё не прозвучало никакой конкретики.

— Есть ещё что-то, что мне нужно знать? — спросил я у Венеды.

Ведьма громко прихлебнула чай из новой кружечки, и пожала щуплыми плечиками.

«Надеюсь, ты в подгузнике», — язвительно подумал я.

«Осторожней с мыслями, балбес, а то удача совсем от тебя отвернётся», — услышал я в голове голос вампала, — «Кстати, если вдруг решишь избавиться от проклятья невезения, обратись к Диаспоре. И ещё. Не рассказывай друзьям ни о чём, пока не уйдёте в гиперпрыжок».

— Ну, раз все детали прояснились... — Арелла явно меня подгоняла, — Мой элект, тебе нужно спешить. Время тает...

Духовная Мать уже сидела в объемном зелёном бархатном платье с меховой оторочкой у горловины и по краю длинных рукавов. В таком одеянии, да с улыбкой до ушей, которую я сейчас наблюдал на её лице, она была один в один «царевна-лягушка». Я поднялся, но, сделав шаг, остановился. Краем глаза обратил внимание, что моё отражение в странном зеркале непися так и сидит в кресле. Обернулся к Духовной Матери, вспомнив важную деталь:

— Арелла, как я доберусь до «Виверны»? Орбитальная служба безопасности меня близко к космопорту не подпустит...

— Всё уже улажено, мой элект, — сверкнула непись масляными глазками, — Я позаботилась...

— Хорошо... Э... Благодарю... — сказал я в ответ. Собирался уже выйти и снова тормознулся. Наглеть, так наглеть по полной: — Арелла, может, ты знаешь, кто меня отравил?

Взгляд Духовной Матери застыл, словно остекленел. Она молчала пять ударов сердца, а потом ответила:

— Это точно не игрок. Я бы знала. Если, конечно, отравление не произошло в гиперпрыжке. Там у меня связи с вами нет. Но, судя по всему, отравлен ты совсем недавно. Вряд ли прошло больше шести часов. Думаю, это сделал кто-то из толпарей, точнее сказать не могу, я их не чувствую.

Кто-то из толпарей? Получается, яд проник в тело уже в космопорте. Я прокрутил в памяти последние несколько часов. Ничего толком не пришло на ум. Может, это произошло в баре? Там было настолько тесно, что приходилось протискиваться между посетителями. Не зря тогда у меня появились признаки, как при активации навыка «Предчувствия».

— Ясно... — подытожил я, хотя на самом деле ничего не понимал в сложившейся ситуации.

— Надеюсь, теперь у тебя пропало желание расторгать наш с тобой договор, элект? — замурлыкала Духовная Мать, томно сузив глаза.

— Вернёмся к этому вопросу, как выполню задание... — отрезал я. Прощаясь, кивнул присутствующим и сделал шаг к двери.

— Ты мне должен вернуть триста шесть луксов, — с улыбкой напомнила Арелла, — Не пойми меня неправильно, но я и сама связана механикой игры.

Я вздохнул, подогнал через интерфейс нужную ячейку с деньгами, провёл правой ладонью над запястьем ревой руки и сгенерировал чёрную дымчатую сферу. Засунул в неё руку, ощутив разнонаправленное движение воздуха внутри и нащупал небольшой мешочек. Вытащи, достал из него два лукса, а остальное бросил на письменный стол. Только направился к выходу из кабинета, как:

«Записку под ковром забери, балбес!», — остановил меня голос вампала.

Твою ж налево... Совсем забыл про «тайник» служанки. Под изумлёнными взглядами Ареллы и Жаннет я вернулся. Подойдя к краю ковра, присел и засунул под него руку в том месте, где это сделала молоденькая толпарианка, нащупал свёрнутый бумажный квадратик, зажал в кулаке и вытащил.

— Забыл пожелать вам доброй ночи, дамы, — поднимаясь, неуклюже пояснил я свои «гимнастические упражнения», обращенным на меня лицам с немым вопросом в глазах.

«Запомни, балбес, всё вокруг не то, чем кажется...» — услышал я вдогонку, когда уже выходил из кабинета Фузроу.

Что имела в виду эта старушенция, я понятия не имел, да и, кроме прочего, есть над чем подумать. Выпрыгнуть из Допры... На сколько мне известно, игроки, в отличие от толпарей, не могут проходить сквозь барьер. Если только доприец оказывается в опасной близости от границы смешивающегося пространства, с симбионтом творится неладное. Он начинает сбоить, появляются помехи, интерфейс «подвисает». Герои, которые, несмотря на это, всё равно решались проникнуть за барьер, не выживали.

Если верить Венеде, то сквозь границу Допры проходить мне не придётся. Я сразу окажусь в нужном месте, за пределами игровой зоны. Насколько это опасно — неизвестно. Но есть ли у меня выбор? Да и разница невелика. Сразу погибнуть, или через четырнадцать суток... Не привезу то, что заказала Арелла, мне всё равно не жить. Оснований не верить Духовной Матери у меня не было. Как бы я не хотел этого признавать, но она действительно ещё ни разу не обманывала по поводу того, что касалось меня лично. Хотя, можно и говоря правду соврать...

В холле поместья Фузроу, я удивился тому, как много там военных толпарей. Наверное, то была охрана самой «королевы» всея Допры — Ареллы. Эти люди в серой форменной одежде с подозрением смотрели на меня. Размещались они как-то по-особенному: кучками строго по шесть человек, оцепив периметр помещения. Их выправка и уверенность в движениях говорили, что они тут не для антуража, и имеют непосредственное отношение к регулярным войскам.

Я убрал луксы в инвентарь, развернул записку, которую продолжал сжимать в руке и прочёл всего две строки:

«Тебе грозит смертельная опасность. Встретимся за главными воротами поместья. Номи».

Глава 8.2. Попутчица

Ну, шикарно! Очередной хренпоймизм... Когда уже это всё закончится? Может, и правда какое-то проклятье? Я спрятал записку в инвентарь и, косформировав скафандр в режим «ноль», выскользнул через входные двери...

Дождь перешёл в настоящий ураган. Темнота. Лишь небольшой клочок пространства перед зданием освещался светом, льющимся из его окон. Хлёсткие капли дождя с резкими порывами ветра, словно разъярённые питбули, трепали кроны деревьев, рвали люминисцирующие кустики вдоль аллейки, и норовили сбить меня с ног. Вода бурными ручьями бежала по земле. Я активировал шлем скафандра. От поместья Фузроу до взлётной-посадочной станции с транспортными челноками далековато по такой погоде, поэтому через Глобсис к воротам жилища правителя Кайрона заказал городской флаер.

У выхода, за периметром поместья, меня никто не встречал. Может, сообщение об опасности вообще всего лишь шутка? Я дожидался флаер около трёх минут. Ну, хоть тут территория немного освещалась уличными фонарями... В гермошлеме раздался приятный женский голос:

«Внимание! Активировать функцию очищения биологического тела?»

— Нет, — ответил я.

«Очистка биологического тела отложена»

Наши скафандры хороши всем. Можно даже не мыться. Потожировые выделения и прочие загрязнения удаляются, не снимая обмундирования. Но принимать душ или ванну вошло в привычку ещё со времён жизни на Ярило-3. И встать под приятные расслабляющие тёплые струи воды я планировал сразу, как только вернусь в космопорт и попаду в гостиничный номер. Друзья не понимали моих предпочтений, и включили это явление в длинный «Список причуд капитана».

Как только небольшой аппарат для полётов в атмосфере прибыл, из ворот поместья выбежала служанка и бросилась ко мне.

— Стой! — воскликнула она, пытаясь перекричать шум стихии.

Девушка оказалась той самой, что в кабинете Фузроу наводила порядок. Она была одета так же в чёрное платье и белый передник. Одежда и волосы насквозь вымокли и прилипли к телу, обрисовав фигурку маленькой феи. Вода тонкими змейками стекала по её лицу. Она, спеша ко мне, поскользнулась в размытой стремительным потоком канавке, и, чтобы не упасть, вцепилась в моё предплечье. Но мокрые пальцы соскользнули с гладкой поверхности скафандра, и мне пришлось её подхватить. Белый передник девушки забрызгался грязью.

— Ты Номи?! — громко спросил я, стараясь, чтобы она меня услышала. Девушка закивала. Я предложил: — Давай во флаер, там поговорим!

Но отчего-то Номи закачала головой и попятилась.

— Нет! Нельзя лететь! — прокричала она, — Нельзя на станцию! Нужно отсюда сразу на орбиту!

Интересно как? Номи дрожала от холода, и я решил не выспрашивать у неё подробности, хоть слова девушки и показались мне странными, а причина непонятной. Похоже, она знала больше, чем я. Не то чтобы я ей доверился, но если мне действительно что-то угрожает, то стартовать на орбиту прямо отсюда однозначно безопаснее.

Отпустив городской транспорт, я крикнул:

— Хорошо! Я тебя понял! Иди обратно!

— Я с тобой! — отрицательно покачала головой Номи.

Возражений у меня не было. Должно быть, ей тоже нужно в космопорт. Только не понятно, каким образом вызвать транспортный челнок. Перелёты на орбиту осуществлялись лишь со взлётно-посадочной станции. По моей просьбе сюда никто подгонять челнок не станет. Ну, не возвращаться же снова в поместье, чтобы попросить Ареллу. Или всё-таки вернуться? Я, обдумывая, как же решить возникшую проблему, завёл девушку под дерево, хотя это совсем мало спасало от терзающего её тела ветра и колючих капель дождя.

На всякий случай я достал из инвентаря нож, и прикрепил магнитным фиксатором на бедро. Подумал и вытащил кобуру с плазменным пистолетом и привесил у пояса. Неожиданно яркий свет резанул по глазам. Арелла, как обычно, не спросив, желаю ли я принять голографационный вызов, уже визуализировалась предо мной. Особенно бесили такие моменты, когда я был в душе. Духовная Мать, не дав мне опомниться, заговорила сама:

— У тебя какие-то проблемы, мой элект?

— Ты следишь за мной?

— Я заинтересована в том, чтобы ты приступил к заданию как можно скорее...

— Мне нужен транспортный челнок прямо сюда, — перешёл я к делу.

— Ты стал очень требовательным, — улыбнулась непись, — Хорошо. Сейчас прибудет.

Голографация Духовной Матери исчезла так же внезапно как появилась, а я поставил в известность Номи, которая не видела визуализации, и из-за порывов ветра не слышала моего разговора с неписью:

— Арелла сейчас нам пришлёт челнок!

Девушка кивнула в знак того, что поняла, и прижала руки к груди. Совсем замёрзла. Я встал так, чтобы хоть немного прикрыть её собой от ветра, мне-то в скафандре ультрамариново какая погода.

Челнок прибыл быстро. Прошло не больше семи минуть. К тому времени Номи уже била крупная дрожь. Шлюзы открылись. Из челнока полился мягкий жёлтый свет. Номи с радостью впрыгнула в транспорт. Я занял место рядом. Отдав команду искину лететь в космопорт Кайрон-7, приказал шлему «стечь».

Девушка трясущимися руками отжимала с платья воду, которая струилась на дно челнока и тут же исчезала, словно впитываясь в пол. Искин включил для Номи испаритель влаги. Небольшое серебряное блюдце запорхало вокруг неё и просушило девушке одежду и волосы, бесконтактно вытянув воду, и оставив на испачканном переднике только грязные разводы. Через две минуты она выглядела так, словно и не попадала под ливень. Номи попросила искин сделать температуру воздуха в челноке потеплее, а я заказал для неё горячий согревающий слабоалкогольный напиток «Хаши», чем-то похожий на глинтвейн. Только изготавливался он не из винограда, а из ягод кустообразного растения хашласси, по вкусу напоминающее красные сливы с Ярило-3.

Пока девушка цедила напиток, держа стакан худенькими пальчиками, я занялся своими делами. Сначала, прочёл сообщения в чате. По общему тону заметил, что друзья положительно высказывались о принятом квесте, наградой за который станет звездолёт. Я написал им в ответ, что вылетел и прибуду на посиделки, организованные Шрамом, приблизительно через пару часов, чем, судя по тексту сообщений, вызвал бурю радостных эмоций.

Далее, я завел таймер, который должен напоминать мне каждые три часа о том, что пора сделать очередную инъекцию, и произвёл подсчёты. При изменившихся обстоятельствах выходило, что теперь двух упаковок «Праны», которые изначально планировал купить в космопорте и растянуть на шестьдесят суток, хватало только на три дня. А квест рассчитан на десять. Где-то нужно достать ещё пять упаковок. Обратиться к друзьям? Рассказать об отравлении? Очень не хотелось сообщать о том, что мы скоро не только разделимся, но я вообще никого из них не смогу вспомнить. Только если... Аресу скажу...

По поводу того, что с командой я последние десять дней, мне думать не хотелось, как и о том, что придётся прыгать за пределы Допры. Но слова Ареллы порадовали. Получается, что никто из друзей не имеет отношение к моему отравлению. Хоть в чём-то мои сомнения развеялись.

— Это Венеда, — услышал я слева от себя голос Номи.

— Ты про что?

— Про челнок. И про записку. Венеда должно быть сказала Арелле, что тебе нужна помощь. Анталайская ведьма почему-то заинтересовалась тобой.

— А я думал эта записка от тебя...

— От меня, но посоветовала мне это сделать Венеда.

— Ты там писала про опасность. И потом не села во флаер. Может, теперь объяснишь своё поведение?

— Конечно, — кивнула Номи, — Я из ордена неолуддитов...

— Ну, здо́рово! — я не успел подумать, как в моей руке оказался нож, одновременно с этим схватил девушку за волосы и рванул её голову к себе. Клинок оружия опасно надавил попутчице на горло.

— Я не опасна, — пропищала девушка, испуганно округлив глаза.

Стакан с недопитым «Хаши» вылетел из тонких пальчиков Номи, упал на дно челнока, разлился и впитался в пол. Девушка вцепилась рукой в мои пальцы, державшие её за волосы.

— Ага. Неопасный неолуддит — только мёртвый, — ответил я, поражаясь неопытности сектантки, — Ты не слишком умелая...

— Я даже толком не принадлежу к ордену... — с дрожью в голосе зашептала девушка.

— Зафиксировано агрессивное поведение, — занудел искин, — Информация отправлена орбитальной службе безопасности. В космопорте оставайтесь на местах до прибытия сотрудников безопасности.

И тут же красной строкой по одной из стенок челнока проплыло сообщение: «Внимание! Рейтинг угрозы повышен до 0,8%»

— Гнять, — я отпустил девчонку и убрал оружие.

Рефлексы иногда могут сыграть злую шутку.

— Говори, — приказал я сектантке.

Девушка пригладила растрепавшиеся волосы мышиного цвета, и тихонько заговорила.

— Жаннет — моя бабушка. Она всю свою жизнь отдала неолуддитам. Её орден называет себя Небесными Фениксами. И они убивают игроков.

— Все неолуддиты убивают нас, не только ваш орден... — прервал я Номи.

— Да, — согласилась девушка, — Это религия, а игроки в их глаза — зло. Сама же Арелла, по их мнению, — исчадие бездны. Убить одного из вас — это благое дело. Духовная Мать вместе с Венедой прибыли в поместье господина Фузроу двое суток назад. Они говорили о тебе. И о каком-то важном деле, которое можешь выполнить только ты. Это должно чем-то помочь Арелле. Но моя бабушка не поняла чем. Зато всё услышанное она передала настоятелю ордена. Он распорядился встретить тебя на взлётно-посадочной станции. Где-то недалеко у поместья тоже устроена засада. Ты не должен был попасть в дом господина Фузроу.

— Но челнок меня привёз прямо к порогам поместья... — вслух проговорил я, вспомнив эту странную деталь.

— Да, — кивнула Номи, — Арелла знает про мою бабушку, и о том, что она шпионит для ордена Небесных Фениксов...

— И Духовная Мать ничего до сих пор не предприняла? — поразился я.

— Предприняла. Венеду день и ночь охраняют военные. Члены ордена и до неё пытаются добраться, потому что она помогает Духовной Матери Единых.

— Я вообще-то спросил по поводу Жаннет...

— Арелла бабушку не трогает. Венеда сказала, что держать врагов ближе, чем друзей — это мудрое решение. А Арелла мудрая. Она — замечательная! — с восхищением произнесла Номи, и её глаза вспыхнули фанатичным огнём. Девушка продолжила, — Когда тебя не получилось перехватить на взлётно-посадочной станции, и ты появился в доме, я подслушала бабушкин разговор со связным ордена. Они приняли решение убить тебя на обратном пути. В доме господина Фузроу ты был в безопасности. Неолуддиты не посмели напасть там и выдать Жаннет... Но как только ты вышел за ворота поместья, могло случиться всё что угодно! Тот флаер мог быть заминирован, или доставить тебя не туда, куда ты хотел, или тебя бы встретили на станции... Это Венеда послала меня предупредить...

— Ты сказала, что из ордена неолуддитов... Зачем ты мне выдала своих?

— Они не совсем мои... Я хочу стать доприйкой, но у меня до сих пор не подучается войти в игру, — Номи грустно опустила глаза, — А бабушка хотела, чтобы я принесла клятву верности ордену, но...

— Но?

— Мне очень нравился один игрок... Он был такой... смелый... и сильный... Я хотела с ним сбежать. Но бабушка узнала...

По лицу Номи потекли слёзы. Она всхлипнула, достала из передника платок и шумно высморкалась. Мне пришлось подождать, пока девушка сможет взять себя в руки и продолжить рассказ. Но повествование её стало сбивчивым, и периодически прерывалось судорожными всхлипами:

— Я любила его. И он меня. Он знал кто я, и как опасно связываться с неолуддитами, но всё равно ждал в назначенном месте. Бабушка использовала меня как наживку!.. Его убили у меня на глазах!.. Он просто не мог уйти!.. Они сказали, что убьют и меня!.. И их было много!.. Он не справился!.. Просто не справился!.. Понимаешь?! Это я виновата!.. Он попался из-за меня!..

Девушка разразилась рыданиями. Я устало потёр глаза. Наверное, нужно что-то ей сказать. Но мне столько пришлось видеть смертей за свою жизнь, особенно на Ярило-3, что эта история меня не растрогала... Арес сейчас бы точно назвал меня бессердечным.

— Ты... это... прости, что я на тебя... кхм... накинулся... — постарался я как-то выйти из неловкого момента.

Номи прекратила рыдать и удивлённо уставилась на меня. Она грустно покачала головой:

— Я привыкла к такому обращению...Бабушка часто треплет меня за волосы, когда злится.

— Как же неолуддиты справились с игроком? — поинтересовался я у Номи, — У нас всё-таки быстрая реакция и способности, которых нет у толпарей.

— У ордена появилось устройство, которое на короткое время парализует игроков. Он замер на несколько мгновений, а потом движения его стали очень медленными... В тот вечер неолуддитов было слишком много, и ему отсекли голову...

Номи снова разрыдалась, а я задумался. Шикарно. Если у сектантов появились такие технологии, то игрокам придётся совсем туго. Отсечение головы ещё ни один симбионт не исцелил. Потерянные конечности отрастить мог, восстановить чуть ли ни с нуля любой орган... Но с головой всё обстояло иначе.

— Они и тебя собирались обездвижить... — всхлипнула девушка.

— Кто финансирует орден? Откуда у них такие технологии? Может, ты слышала какие-то незнакомые тебе имена в связи с упоминанием этого устройства? — засыпал я вопросами Номи.

Но девушка виновато пропищала:

— Я не знаю... Всё держится в секрете...

Гнять... Час от часу не легче... Я внимательно осмотрел Номи. Действительно, не похожа она на кровожадную сектантку. Вдруг прилетела мысль:

— А разве твоё отсутствие не выглядит подозрительным? Тебя не будут искать? Что ты скажешь, когда вернёшься?

Девушка ошарашено выпучила глаза:

— Я не вернусь назад! Наверняка, они уже знают о моём побеге и убьют, если поймают! Они не простят мне того, что я помогла тебе обойти их ловушки! Венеда сказала, что ты меня защитишь и поможешь добраться до другой анталайской ведьмы —Диаспоры!

— Что Венеда сказала? — настало время округлять глаза мне. Вот так номер! Что эта «дракайна на табуреточке» о себе возомнила?! Распоряжается тут мной. — Номи... Я не могу... У меня сейчас очень важный квест. От него многое зависит. Он повлияет не только на меня, но и на мою команду.

— Тогда меня убьют! — снова разрыдалась девушка, — Но пусть лучше это! Я больше не могу как раньше! Зачем я только на это согласилась! Зачем я только помогла тебе! Зачем я вообще родилась! Ты должен мне помочь! Ну, помоги же ты мне! Пожалуйста! Я очень тебя прошу! Ну, чего ты хочешь за это?!

У меня от её жужжания начала гудеть голова. А девушка плакала, причитала и жаловалась на свою жизнь.

— Хватит... — остановил я её, не в силах уже слушать, — Я придумаю что-нибудь...

Номи просияла, всё ещё всхлипывая, она посмотрела на меня с благодарностью, вытерла платочком опухшие глаза и покрасневший носик. Я вздохнул и покачал головой. Пожалею об этом решении. Мне и своих проблем хватает, а тут ещё чужие взвалил. Задумался и предложил:

— Я могу оплатить твоё проживание в гостинице космопорта. Останешься там, пока мы не вернёмся.

— Нет! — запаниковала Номи, — Они меня там найдут! Не бросай! Возьми с собой! Я не буду путаться под ногами! Обещаю! Ты меня даже не заметишь! Только, пожалуйста, не оставляй одну!

Девушка казалась очень напуганной. Она забралась с ногами в кресло и сжалась в комок, чем напомнила маленькую нахохлившуюся мышку. Такая несчастная и одинокая... А ведь, если она действительно помогла мне избежать ловушек неолуддитов, то ей на самом деле угрожает смертельная опасность. К Хету всё...

— Ладно. Полетишь с нами, — согласился я. Ох, пожалею об этом, — Скафандр, как я понимаю, тебе купить не на что?

Она отрицательно покачала головой, подтверждая мою догадку, и шмыгнула носом. Значит придётся тратиться и на это. Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Так много новой информации за несколько часов... Квест... Ведьма... Хранилища... Неолуддиты... Необходимо чётко продумать последовательность действий. Времени у меня не так много до того момента, как всё забуду... Ничего не упустить и, так сказать, привести дела в порядок перед смер...

— Это всё? — послышался тоненький писк Номи.

— Не понял? — я, оторвавшись от размышлений, повернул голову к девушке и, приоткрыв один глаз, взглянул на неё.

— Ну... Ты... Ничего больше не хочешь мне сказать?..

— А должен?

— Ну... — она нервно сжала в руках грязный передник и застенчиво опустила глаза. Это насторожило.

— Говори, — нахмурился я.

— Ну... Я про то... Как мне с тобой расплатиться... Что я тебе должна за помощь? Ну... Может, ты хочешь... Ну... В общем... Это... Меня?.. — щёки девушки залила краска. Она смущённо прикусила губку и умолкла.

— Что? Пха... — меня пробило на безудержный хохот. Ну, нет, реально... Мир не меняется. Сколько не живи, всегда одно и то же... — Вообще-то, у меня ещё трое парней в команде. Они не поймут, если я с ними не поделюсь...

Девушку заколотила нервная дрожь. Она вскинула испуганный взгляд. Ну, шикарно... Так и до истерики не долго.

— Я... я... — она начала заикаться, и то открывала, то закрывала рот, хватая воздух.

— Успокойся. Я пошутил, — пришлось мне пояснить, — На тебя что, так напиток подействовал? Мне ничего не нужно. От тебя... Если верить твоим словам, ты тоже мне помогла. А если ещё раз себя предложишь, выкину прямо из челнока. Тем более даже предложить нормально не умеешь. Отдыхай. Нам лететь ещё час.

Девушка выдохнула и улыбнулась. Улыбка шла ей больше, чем грусть. Она уселась в кресле и сразу закрыла глаза. По стенке челнока пробежали золотистые буквы:

«Внимание! Рейтинг угрозы понижен до 0,2%».

Я приглушил свет и задумался над заданием. Ведьма упомянула о какой-то богине Мингуэйре. О ней я слышал впервые. Есть время покопаться в Глобсис. Заодно решил поискать и сведения о Нейгарусе. Залез в систему, настроив вывод информации на стенку челнока:

«Мингуэйра» — в мифологии древних анталайцев богиня — хранительница Ант’аллая.

«Нейгарус» — в мифологии древних анталайцев бог — покровитель анталайских ведьм. Является сыном богини Мингуэйры.

И всё?! Нда... Сведений совсем негусто. А главное ничего не понятно и никак не помогает мне с заданием. Да и что я, собственно, ожидал там увидеть? Инструкцию по выживанию за пределами Допры? Бред... Смахнул информацию со стенки.

Услышал слева от себя тихое посапывание. Номи глубоко и мерно дышала. Заснула. Вот ведь... Попутчица, от которой невозможно избавиться... На самом ли деле мне угрожала опасность, как рассказывала девушка, или это какая-то игра анталайской ведьмы, я не знал. Но создавалось ощущение, что Венеда пытается мной управлять.

Воспоминание о разговоре с ведьмой вернуло мои мысли к событиям на Этрасе. К странному существу вампалу, с которым Венеда в моей голове говорила одним мысле-голосом. Может и тогда на Этрасе я общался не со зверем? Начинало казаться, что все предшествующие события заранее подстроены. Заказ алхимиков... Дракайны... Вампал... Что-то странное и непонятное происходило вокруг, и я чувствовал, как эти события утягивают меня в круговерть, из которой вернуться невозможно. Нет, не может быть, что всё это подстроено. Я стал слишком подозрительным.

Снова прочёл условия полученного квеста. «Сухофруктину» интересуют какие-то золотые пластины... Неужели она думает, что я стану тратить время на поиски хранилища? В задании об этом ничего нет. Арелле нужна только девчонка, и я её доставлю, во что бы то ни стало. А пластины... Хм... Могу лишь выразить благодарность «дракайне на табуреточке» за такую отличную наводку. Наверняка, в старом хранилище куча редких артефактов. За ними потом сможет вернуться команда.

Ещё одно дело висело нерешённым: аванс и неустойка, которую необходимо вернуть алхимикам. Этим я планировал заняться, как только прибуду в космопорт. Примерно четверо суток оставалось на выполнение контракта, но даже если бы у нас не было сейчас срочного квеста, всё равно в срок не укладывались. Может, удастся договориться с главой гильдии, и он даст нам больше времени? Или хотя бы не станет ронять рейтинг моей команды на бирже наёмников? Когда друзья получат корабль, они продолжат жить как раньше и браться за выгодные контракты.

За размышлениями время пронеслось стремительно. Не успел опомниться, как искин сообщил о прибытие к месту назначения. Шлюзы не открылись. Искусственный интеллект снова предупредил, что нужно дождаться сотрудников безопасности космопорта. Я спрятал оружие, тронул Номи за плечо и разбудил девушку.

— Уже прилетели? — потирала она заспанные глаза.

— Да.

— Нас встретит охрана?

— Видимо...

— Я скажу им, что это была всего лишь шутка, и никакого вреда ты причинить мне не хотел...

— Был бы признателен за это... — ответил я, понимая, что обман не прокатит. Искин зафиксировал эмоциональный фон, а я на самом деле готов был убить девчонку. Но если потерпевшая заверит правоохранителей, что не имеет ко мне претензий, это могло бы смягчить наказание. Смогу отделаться только штрафом. Кредитов у меня достаточно. В отличие от луксов...

Шлюзы веером распахнулись, втянув элементы конструкции в стенки челнока. К нам приближалась группа из семи белых скафандровых комбенизонов. Впереди всех «катился» капрал Левис. Да, твою ж налево...

Глава 9.1. Золотая пластина

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Космопорт Кайрон-7.

Велунритовые коричневые стены ангара тускло поблескивали голубоватыми световодными трубками, которые словно вены, сетчатым узором прорезали эти бронированные панели по всей плоскости. На фоне такого пульсирующего освещения белые скафандры военных серебрились в такт трепетанию световых лучей. При взгляде на меня капрал Левис скривил лицо, словно увидел мерзкое насекомое, которое, не раздумывая, раздавил бы, если б смог.

— Господин Айм, — Левис вытянулся предо мной «по стойке смирно», безуспешно втягивая необъятное брюхо. От таких телодвижений спереди по комбинезону капрала заиграли тугие волны, — Пока Вы в космопорте, нам поручено обеспечить Вашу безопасность.

— Вот так сюрприз! — насмешливо бросил я, — У меня складывается впечатление, что Вы единственный бессменный сотрудник охраны космопорта. Или Вы ко мне испытываете настолько тёплые чувства, что просто прохода не даёте?

Левис скрипнул зубами и холодно процедил:

— Это личное распоряжение правителя Кайрона.

— А... Тогда понятно... — меня веселили старания военного совладать со своим гневом. Я выскочил из челнока, шаркнув подошвой по рифлёной металлической плитке пола, и подождал пока выберется Номи, — Капрал Левис, очень приятны Ваши забота и внимание к моей персоне, но вынужден отказаться от сопровождения.

Лицо Левиса перекосило от злобы, а ноздри мясистого носа раздулись. Он инстинктивно потянулся рукой к поясной кобуре, в которой крепился новый бластер взамен отобранного мной, но тут же остановился:

— Вы не можете отказаться! — настаивал капрал, — Мне поручено обеспечить Вашу безопасность!

Номи как раз выпорхнула из челнока и, завидев яростную гримасу капрала, робко спряталась за моей спиной. Вояки, как по команде, преградили нам путь, не позволяя пройти. Они с ревностной прилежностью выполняли приказ правителя Кайрона. Я ухмыльнулся:

— Капрал, Вы хотите применить силу для того, чтобы убедить меня в том, что мне нужна ваша защита? Может, если господин Фузроу Вас лично попросит оставить меня в покое, Вы окажите ему эту услугу?

Левис смерил меня колючим взглядом. Его подчиненные растеряно переглянулись. Капрал издал нечленораздельный звук и посторонился, давая возможность пройти мне и Номи. И когда мы дошли до контрольного пункта, я расслышал брошенное вслед нам шипение капрала:

— Всех бы я вас собрал вместе... И... В шахты... Высокомерные... Заносчивые... Надменные... Напыщенные...

«Внимание! Авторитет повышен до сорока двух. Популярность повышена до ста двадцати двух»

Авторитет повышен? Вот уж не ожидал. Рейтинг явно скакнул не из-за симпатии ко мне Левиса. Наверное, не все подчинённые капрала разделяют его мнение об игроках.

Нам просканировали ладони на пропускном пункте у выхода из ангара. Не задерживаясь, я провёл Номи в общий коридор первого уровня. Чтобы успеть за моим быстрым шагом, время от времени девушке приходилось переходить на бег.

— Почему ты отказался от защиты?! — прорезала своим писком гул космопорта Номи. Она как забавная зверюшка прыгала рядом, и пыталась заглянуть мне в глаза, — Ты же знаешь, нам угрожает опасность! Неолуддиты кинутся в погоню в любой момент! Если уже не кинулись!

Вряд ли Номи слышала последние слова военного. Слух у толпарей не так хорошо развит, как у нас, и пусть мой навык «Восприятия» вполовину срезался, всё равно оставался на высоком уровне. Я ей ответил:

— С такими защитниками, как капрал Левис, и враги не нужны. Тем более в мои планы не входит тут надолго задерживаться.

Следуя за желтой объёмной стрелочкой, которую снова визуализировал через интерфейс для удобства, я быстро пересёк широкий шумный коридор. Для игроков толпа пахла мерзко. Благодаря всё тому же прокаченному «Восприятию» мы различали малейшие запахи. Даже те из них, которые могли быть приятны толпарям, не всегда так же воспринимались доприйцами. В том числе и по этой причине мы предпочитали избегать больших скоплений существ в замкнутых пространствах, и чаще отдавали предпочтение компании себе подобных.

Голографаторы под высоченным зеркальным потолком первого уровня снова транслировали проповедь Ареллы. Объемная фигура Духовной Матери в белых одеждах парила в центре просторного коридора и читала проповеди о Великом Яме. Кучка толпарей с блаженным выражением на лицах восторженно внимали ей. Номи тоже остановилась послушать. Мне пришлось схватить девушку за локоть и тащить к гравилифту. Она поспешно перебирала ногами, и пару раз споткнулась.

— Куда мы сейчас? — запыхавшись от быстрой ходьбы, пропищала Номи. В кабинке гравилифта она уткнулась носом в прозрачную стенку из аластовой стали, рассматривала сменяющие друг друга виды этажей космопорта.

— На семнадцатый уровень. В «Летучку»...

— Куда? — развернулась и непонимающе уставилась на меня девушка.

— Ты здесь впервые что ли? — я рассматривал Номи, которая, казалось, чувствовала себя неловко в моей компании.

— Ну... Я просто в этом секторе космопорта ещё не была. И на семнадцатом уровне тоже... — «залившись краской», девушка вцепилась в свой передник. Похоже, она всегда комкает руками фартучек, когда волнуется.

— Ясно... Мне надо в клуб «Летучая мышь». Там меня ждёт команда, — объяснил я ей.

— А потом? — она не унималась.

— Потом? Хм... Решу кое-какие дела и отправимся на Люмьерию.

Я вновь оказался на семнадцатом уровне. И суток не прошло. Это совсем не то место, где вышел в прошлый раз, чтобы попасть в бар «Вертуга». Плотность посетителей здесь куда выше, а «патрульные» встречаются гораздо чаще. В остальном всё примерно так же как возле «Вертуги». Те же коричневые велунритовые стены, выстроившиеся в ряд арочные входы в отсеки, цветастые вывески над ними. Ну, и куда же без ярких голографационных реклам и музыки...

Я и Номи подошли к входу в нужный отсек. Над его широкой овальной створкой красным неоном поочередно на разных галактических языках высвечивалось название заведения: «Летучая мышь». У дверей, в коротком лиловом топе фасона «борцовка» и в разлетающейся длинной полупрозрачной юбке танцевала голографационная четырехрукая женская фигура. Она помещалась в большой шарообразной клетке из трёх пересекающихся в верхней и нижней точках световых обручей. Эта клетка-шар одновременно являлась и ярким элементом декора, и гимнастическим снарядом. Голографация женской фигуры с акробатической ловкостью то цеплялась и крутилась на световодных полукружьях колец, то взбиралась по ним и тут же спускалась вниз головой, а то, вообще, вскарабкавшись наверх, встав на перекрестье колец шароклетки, соблазнительно извивалась. Лицо этой гимнастки-калийки скрывала чёрная ажурная маска в форме летучей мыши.

Рядом дежурили два калийца-секьюрити. В отличии от танцовщицы, вполне себе материальные. Это были здоровенные «качки», хотя эта раса всегда ассоциировалась у меня с пауками-переростками, вставшими на задние лапки. Тем не менее, в хватку двух пар мощных рук такого толпаря-калийца даже я попасть бы не хотел. Охранники изучали нас внимательным взглядом, и когда мы приблизились, один из них попросил представиться.

— Макс Айм...

— Можете пройти, а ей нельзя, — угрюмо заявил секьюрити, оглядел мою спутницу с ног до головы и поморщился: — В таком виде не разрешается. Да и предписание у нас пропустить только игрока Макса Айма.

— В смысле? — не понял я.

— Клуб закрыт под заказ.

— Таааак... — я начал догадываться, что всё это значило. Только не верилось, что Шрам учудил подобную дикость, и снял для «прощальных посиделок» целый клуб. Глянул на калийца и заявил: — Девушка со мной. Её просто не успели включить в список.

— Всё равно. Её одежда не соответствует дресс-коду. Девушки должны быть одеты иначе, — криво улыбнулся ближайший калиец и многозначительно посмотрел мне в глаза. Он склонил голову набок и приподнял левую бровь, намекая на иной способ решения вопроса.

Я вздохнул:

— Сколько?

— Пятьдесят... Каждому... — понизил голос охранник.

— Вы просто обнаглели, — усмехнулся я, покачав головой, прочёл системные номера толпарей и перевёл запрошенные кредиты.

По галактическим меркам это приличная сумма. В среднем толпари зарабатывали по четыре кредита в неделю. А поскольку все расчёты в этой денежной единице производились безналично, то для осуществления мелких покупок один кредит мог дробиться на десятые, сотые и тысячные доли.

Нас пропустили внутрь. Клуб «Летучая мышь» дороговатое заведение. Я даже примерно не мог представить, какую сумму Шрам угрохал на то, чтобы закрыть это место только для нашей команды. Надеюсь, что он снял «Летучку» не на все двое суток, которое нам разрешалось находиться в космопорте. Но когда я прошёл в основной зал, то ошалел ещё больше. Наш «командный Франкенштейн» не просто заказал целый клуб, но и нанял хетову тучу персонала. А уж сколько «летучих мышек» тут «порхало»... Шрам «оторвался», так «оторвался»...

Музыка отбивала такт даже в легких. В полумраке зала стробоскопы яркими вспышками высвечивали силуэты посетителей, создавая эффект стоп-кадра. Цветные с неоновым отсветом лазерные лучи рисовали на стенах всевозможные, быстро сменяющие друг друга, картинки. Голографационные проекторы создавали затейливые объемные фигуры, парящие в вдоль стен зала.

Персонал курсировал в красочной толпе, предлагая алкоголь и закуски. В центре ритмично двигались люди и калийцы обоих полов. Сколько же Шрам на всё это «спустил»?!

На сцене, притягивая взгляд гипнотичными движениями, на верхних перекрестья световодов шароклеток, танцевали живые гимнастки в масках. Между этими переливающимися всеми цветами радуги клетками с полупустым бокалом в одной руке и пакстиком в другой в коротеньком чёрном платьице извивалась Заряна. Её глаза были закрыты. Девушка практически не попадала в так музыке. Сзади неё пристроился какой-то полуобнажённый «накаченный» калиец, и, «дергаясь» под музыку, похотливо шарил всеми четырьмя руками по телу моего навигатора...

— Гняяять...

Я, расталкивая толпу плечами, чуть ли не мгновенно пересёк зал. В след мне летела возмущенная ругань. Поднявшись на сцену, подошёл к диджею. Четырёхрукий парнишка сидел за пультом в диджейской будке, внешне чем-то схожей с шароклетками танцовщиц, и одновременно выбивал ритмы на четырех вертушках. Он то резко одной рукой пододвигал маленькую полупрозрачную пирамидку, вспыхивавшую определённым цветом, то возвращал её обратно. Я выдернул паренька из диджейского пульта за верхнее правое плечо, на котором хамелинизирующая подвижная татуировка черепа вытянулась в эмоции ужаса.

— Вырубай музыку! — приказал я, крикнув ему в самое ухо.

Тощенький калиец с зелёным хаером на голове хотел было возразить. Однако, когда он встретился со мной взглядом, испуганно попятился и повиновался. Откатив шарик металлического цвета в край пульта, диджей погасил звук.

Мгновенно оглушила тишина. Недоумевающие лица всех присутствующих обернулись на сцену. Гимнастки на шароклетках прекратили двигаться. Увидев меня, они спустились со световодных полукружий и сбились в небольшую стайку. Заряна в объятьях верхней пары рук калийца лениво открыла глаза и, увидев меня, перегнулась от смеха:

— Пффф... А вот и.. наш ка...пи...танчик... — заплетающимся языком выговорила навигатор и ткнула в мою сторону зажатым в руке пакстиком. Полуголый мужик так и замер, забыв убрать свою нижнюю пару рук с бёдер Заряны. Во мне закипало негодование.

— Все вон! — заорал я, — Считаю до трёх! Дальше счёт продолжаю из бластера по «опоздавшим»! Один! Два!..

С пронзительным визгом поднялась паника. Присутствующие, спотыкаясь и давя друг друга, хаотично затолкались на выход. Я посмотрел на мужика возле Заряны, который даже не шелохнулся. То ли он до такой степени наглый, то ли тупой. Пришлось на него рыкнуть:

— Ты тихо слышишь? С тебя первого начну!

Мужик нехотя поочередно отлепил конечности от моего навигатора. Он не проронил ни слова, развернулся, подобрал одежду с пола и пулей заспешил к выходу. Трофейный бластер, отобранный у Левиса, я пока не доставал. Да и стрелять по толпарям не собирался. Не хватало только спровоцировать наплыв охраны космопорта. Но если бы мои слова не подействовали, то готов был сбить пару голографаторов с потолка для большей убедительности.

Почувствовал слабость. Видимо, приближалось время для инъекции. Скрипя зубами от негодования, наблюдал за улепётывающими посетителями. Заметил, как к сцене подтягивались члены команды. Скафандры всех косформированы в лёгкую одежду. Шрам так вообще отсвечивал рубцеватым голым торсом. Из массы удирающей толпы отделились двое и зашагали по направлению ко мне. Это те секьюрити, которые на входе вымогали деньги.

— Чё за проблемы?! — сурово крикнул один. Он вместе с напарником остановился в центре зала, уперев нижнюю пару рук в бока, а верхнюю скрестив на груди.

— Праздник закончен! — ответил я.

Калийцы перекинулись тихими короткими фразами на родном языке, бросили на меня хмурый взгляд и, развернувшись, двинулись вслед за последними удаляющимися посетителями.

Я взглянул на Заряну. Она поднесла к губам бокал, намереваясь сделать глоток, и пролила на себя часть его содержимого. Я резко отдёрнул её руку. Девушка не удержала бокал, он выскользнул и с хрустальным звоном разбился о сцену. Напиток фиолетовой кляксой растёкся по полу.

— Что... ты делаешь?.. — нахмурилась навигатор, едва ворочая языком.

— Хватит пить! — процедил я сквозь зубы.

— Ой-ой... «Включил» капитана... — захихикала Заряна, — А глазки-то какие чёрненькие... Максюня зли-и-ится...

При этих словах навигатор попыталась поднести к губам пакстик, но «промазала» и ткнула себя в щеку. Я выхватил и этот предмет из её руки и отбросил в сторону.

— Командор! Ну, чо кайф портишь? — недовольно пробасил подошедший вместе с остальными членами команды Шрам. Он тоже был слегка «навеселе», — Нормально же отдыхали, если-чо...

— Вы тут, гнять, совсем без меня луга попутали?! — во мне кипела злость, — Сколько ты потратил на свои «скромные посиделки», Шрам?! Все кредиты?!

— Нет, — надулся приятель, — Мне ещё остальные добавили.

— Шикарно! Я из кожи вон лезу! Ищу средства расплатиться с алхимиками, чтобы вам не пришлось возвращать аванс! А вы всё прогуляли!

— Не всё ещё... Чуть-чуть осталось... — пробубнил Шрам, а потом запальчиво заговорил: — А, кредиты и нужны, чтобы жить на всю катушку, если-чо! Тем более мы не один год вместе! Думали, что разъезжаемся! Надо же устроить всё на высшем уровне! Да и на что нам такая куча кредитов в сценариях?!

В сценариях кредиты действительно не нужны. Но это если ты не собираешься выбираться за пределы клановой территории, на которой для рядовых игроков в ходу были только луксы. Доприйцы мотались по локальным квестам, зарабатывая игровые деньги, половину отдавали в казну клана, на остальные покупали «Прану» и питание, платили за жильё, и если что-то оставалось, что было крайне редко, усовершенствовали скафандры. Всё, что в других местах приобреталось за кредиты, на территории кланов продавалось за луксы.

Я не думал, что друзья решат возвратиться в сценарии. На мой взгляд, логичнее найти капитана-игрока и попробовать попасть к нему в команду. Но, похоже, они захотели дождаться меня. Это и льстило, и злило одновременно.

— А «расходники» для корабля снова мне на свои покупать? — упрекнул я Шрама.

— А.. у нас есть... корабль? — Заряна пьяно икнула, пошарила замутнённым взглядом по сцене, а потом опустилась на колени и поползла, что-то выискивая на полу.

— Мы не расчитывали, что ты так быстро выкрутишься... — оправдывался Шрам.

Ну не умели друзья экономить. Всегда жили в удовольствие. Слишком легко им в последнее время доставались кредиты. Заряна нашарила пакстик и, качаясь, поднялась с пола. С третьей попытки сумела сгенерировать у запястья небольшую дымчатую сферу. Достала из инвентаря сменный картридж, и с трудом вставив его в слот своей «дымилки», снова затянулась.

— Уже жить не можешь без своей «соски»?! — вспылил я.

— Пффф... Максяяя... А ты ругаешься, потому что та благородная... ляди тебя выставила? Да? — хихикнула Заряна, приближаясь к нам. Она покачнулась и ухватилась за Шрама.

— Ты чего так напилась?! — рыкнул я на навигатора.

— Пффф... А что, нельзя?

— Арес, ты куда смотрел?! — «наехал» я уже на механика. Тот хмурился и избегал моего взгляда. Но хотя бы был трезв, в отличие от остальных.

— Она меня не слушала... Ямный пень... — угрюмо пробормотал друг. Вот, так и знал, что не справится с Заряной.

— Ну, вы даёте... — у меня не было слов. Я укоризненно покачал головой.

— Накер мне в глотку! Я чо, для себя только старался что ли?! — взорвался Шрам, видимо, решивший, что лучшая защита — это нападение, — Я же для всех, если-чо! Нормально же отдыхали! Чо ты взъелся?! Вон, Лекс, наш любитель блондинок, с девушкой познакомился! Красивой! А ты пришёл тут, и снова загнул ломик бантиком! А парень, можно сказать, судьбу свою встретил!.. Чо всем мозг полировать? Тебя бесит, что Заряна с другими мужиками танцует? С ней и разбирайся!

— А... тебя бесит? — цепляясь за плечо Шрама, пьяно поинтересовалась Заряна и затянулась.

— Гнять... — я вздохнул. Ну, что с ними делать?..

Сработал таймер, напомнивший о том, что пора вколоть «Прану». По ощущениям слабость в теле и головокружение усиливались. Шагнул назад, прислонившись к световодной шароклетке диджея, извлёк из инвентаря капсулу и впрыснул в шею. Где-то краем сознания уловил удивлённые возгласы и короткий диалог, но не понял смысла слов...

Через четыре минуты боль отступила, но лёгкое головокружение сохранилось. Неужели разрушение клеток настолько прогрессировало?

Я взглянул на друзей и понял, о чём шла речь, пока я делал инъекцию. Номи во время моего разговора с друзьями пряталась за диджейской установкой, а сейчас её заметили. Совсем забыл про девчонку.

— Это Номи... — указал я на девушку.

— И для чего ты... притащил сюда эту... мышь? — фыркнула пьяная навигатор.

— Занадом... — огрызнулся я на неё, — Трезвей давай уже, ты мне сейчас нужна...

— Пффф... Я сегодня планирую напиться... до летаргии... — взбунтовалась навигатор.

Ну, уж нет. В мои планы это не входило. Сейчас нужно быстро проложить оптимальный маршрут до Люмьерии, и никто лучше Заряны это не сделает. Да и задерживаться на Кайроне-7 опасно. Если неолуддиты уже кинулись в погоню, то нужно спешить. Мне требуется только «Прана», да ещё я собирался связаться с алхимиками по поводу долга, а потом сразу стартануть. Все приготовления не должны занять много времени. Вынул последнюю капсулу с инъекцией, и, приблизившись к не ожидающей подвоха Заряне, мгновенно вколол «Прану» навигатору в вену на шее. Она завизжала и осела на пол, зажав ладонями место укола. Пакстик снова покатился по сцене.

— Ну, металлическая сила! Братишка! Зачем так-то?! — возмутился Арес, присевший рядом с корчившейся от боли Заряной. Он приподнял девушку с пола.

— А как с вами ещё? Нам спешить надо!

Я бегло рассказал о том, что Арелла разрешила воспользоваться «Виверной», о неолуддитах, которые могут сейчас за нами охотиться, о их новой технологии, при помощи которой игроки становились лёгкой целью, а так же о причинах, по которым Номи полетит с нами. Но, закончив свой короткий рассказ, я вдруг заметил одну деталь:

— А... где Лили?

Медик обычно всегда вела себя тихо, почти никогда не привлекала излишнего внимания, даже в чате редко писала, а потому я не сразу заметил её отсутствие.

— Кстати, о Лили! Макс, чуть не забыл! — воскликнул Лекс. У парня были сильно взъерошены волосы, а на щеках чётко обозначились следы яркой помады, — Тебе Лили просила кое-что передать.

Хакер сгенерировал у запястья дымчатую сферу и достал небольшой жёлтый предмет. Выглядел он как металлическая пластина, размером с мою ладонь, толщиной с палец и вся покрытая непонятными символами. Я покрутил её, осмотрев с обеих сторон, и, не сообразив, для чего она нужна, сунул в инвентарь.

— А где сама Лили? — я обернулся, но и за спиной девушку не заметил.

— Да тут где-то была, — пожал плечами Лекс.

Я обвёл глазами опустевшее помещение клуба... Заглянул в мини-карту. Значка Лили на ней не отображалось. Более того. В списке группы девушка не значилась. Вышла тихо. Даже оповещение не пришло.

— Твою ж... Лекс, подключайся к системе видеонаблюдения! Прогляди записи! Шрам... — я вздохнул, — Перекину тебе десять тысяч кредитов. Срочно подготовь «Виверну» к взлёту. Поменяй энергоблоки, заправь воздух, купи сменные магниторстриктеры... В общем, всё что нужно. В пищевом синтезаторе поменяй картриджи. Заряна...

Навигатор уже пришла в себя, и даже достаточно протрезвела, чтобы соображать. У девушки сквозила в глазах обида.

— ...Заряна... Прости... — я попробовал изобразить виноватую улыбку, хотя вряд ли у меня это хорошо получилось, — Пожалуйста, помоги Номи купить скафандр и одежду...

— Ты спятил?!— возмутилась навигатор, округлив глаза, — Я теперь ещё должна твоих баб одевать?! У меня просто мозги дыбом! Ты не обнаглел ли?!

— Она не мо...

— Да мне плевать! — Заряна гневно поджала губы.

Повисла пауза. Механик отвёл от меня взгляд. Номи теребила фартучек.

— Ладно... Сам тогда...

— Нет уж... Куплю, — внезапно передумала навигатор. Вот и вся женская логика... Пойми её... Заряна нашла пакстик и, опираясь на Ареса, поднялась с пола.

— Спасибо, — кивнул я навигатору.

Перекинул кредиты Шраму и Заряне, попросив их не затягивать время. Друзья косформировали скафандры в «режим ноль». Все, кроме механика, занялись порученными делами. С другом я планировал поговорить тет-а-тет.

Мы отошли от Лекса подальше, так чтобы он не смог нас услышать, и я рассказал Аресу про отравление.

— Молотом мне по башке... Да, как же тебя угораздило-то?.. Братишка... — вполголоса шептал тот, искренне сочувствуя мне, — У меня луксы на «Прану» найдутся. Есть запасы... Выручу, конечно... А та персональная награда из задания, которая должна тебе помочь, она как выглядит?

— Друг, давай об этом поговорим позже. Мне много тебе нужно рассказать. Да и про задание потом вам всё поясню... — помня предостережение Венеды, я не стал обсуждать квест пока не ушли в гиперпрыжок. Да и не до того сейчас.

— Макс, — донесся голос Лекса, — Кое-что есть...

Глава 9.2. Золотая пластина

Мы вернулись к хакеру. Он вывел для нас голографическую картинку. На ней возле выхода из «Летучей мыши», недалеко от секьюрити, Лили разговаривала с каким-то игроком. Он стоял спиной, лицо оказалось скрытым. Доприец угадывался только по скафандру и специальным магнитным фиксаторам для оружия на нём. Таких усовершенствований не бывает на комбинезонах толпарей.

Игрок медику что-то шептал на ухо, а Лили отрицательно качала головой. По поведению девушки было заметно, что она с собеседником знакома. Медик попятилась, мужик попытался удержать её за локоть. Лили выглядела напуганной. Она что-то произнесла, кивнув игроку, и ушла в здание клуба. Минут через пять Лили вышла снова. Игрок взял её за плечо и развернулся к нам лицом. Я рассмотрел доприйца и выругался. Это «пьянчуга» из бара «Вертуга» — человек Рэя... Игрок ушёл вместе с медиком из зоны видимости.

— А дальше? — обратился я к Лексу, — Куда он её повёл?

— Не знаю... У меня это... «Эсперика» закончилась... — щёки хакера стали почти такими же алыми, как и следы от помады на них.

— Как закончилась? Так быстро? — удивился я.

— Угу, — промычал Арес, — Ямный пень, быстро... Он её всю «спустил», показывая фокусы блондинистой толпарианке. Впечатление производил. Перехватывал контроль над голографационными проекторами и всякие романтичные картинки вырисовывал среди зала. А потом вообще, кредиты переводить ей начал...

Лекс ещё больше смутился.

— Её бабушке операция требуется! — оправдывался хакер, — Дорогущая, просто космос! Какая-то болезнь редкая. Не запомнил названия...

— Сияние сверхновой! — я не знал, что и сказать на такую наивность...

— Ничо, Братишка, он просто «зелёный». Ему бы половинку нашего опыта, он эту «лярву» сполтыка раскусил бы. Поумнеет со временем...

— Звёздная бездна! Где же нам теперь искать Лили-то? — расстроился хакер, и виновато посмотрел на меня.

Я устало потёр глаза:

— У Рэя...

— У кого? — удивился механик.

— После расскажу. Арес... — я вложил ему в руку мои оставшиеся луксы, которых было всего два. На каждый из них можно приобрести упаковку «Праны» из пятнадцати инъекций. Попросил друга: — Купи мне «Праны» и дыхательной смеси для скафандра... Потом рассчитаемся... Мне нужно найти Лили.

Друг улыбнулся и понимающе кивнул.

— А я? — вмешался Лекс, — Мне что делать?

— Со мной пойдёшь. Двери открывать будешь... — озадачил я хакера.

Лекс хмыкнул, восприняв мои слова как шутку, но я говорил вполне серьёзно, и тут же пояснил ему, что собираюсь пойти за Лили под «призраком», а сами собой открывающиеся двери выглядят странно. Заодно хакер должен будет отвлечь бармена.

Мне необходимо проникнуть в подсобку «Вертуги», где висел артефакт, приколотый к мраморной панели и оставленный Рэем для меня. После недавних событий я не рассчитывал, что окажусь в баре желанным гостем, поэтому задумал явиться туда под «инвизом».

— Приведи себя в порядок. — сказал я Лексу, — Ты выглядишь как жертва похотливых амазонок...

Парень смущённо потёр рукой щёку, а потом натянул шлем скафандра. Так обычно делали игроки, прежде чем активировать функцию «Очищение биологического тела». Через минуту он предстал в нормальном виде. Я включил «Призрак», и мы выдвинулись.

Решение взять парня с собой оказалось удачным. В коридоре семнадцатого уровня как обычно была толкучка. Если кто-то из неолуддитов и наблюдал за выходом из «Летучки», то шанс выйти незаметно у меня увеличился. Было очевидно, какую цель преследовал Рэй. Ему нужна информация. Только не подозревал я, что он пойдёт путём взятия заложника. Это стиль Поршня. А глава реликвантов мне казался порядочнее.

Я шёл за хакером, который прокладывал путь в толпе. Мне изредка случалось задевать прохожих. Хоть и старался избегать подобных ситуаций, но внимание моё временами рассеивалось, и концентрация давалась с трудом. Состояние поганое, и пока с этим ничего не поделать...

Преодолеть требовалось всего четыре отсека, каждый из которых длиной с футбольное поле. Но по мере удаления от популярного места, толпа редела, и идти стало проще. Бар «Вертуга» вновь наполнился посетителями. Теперь там были только люди и калийцы, но запах гаргов и пардов всё ещё витал в воздухе. За барной стойкой протирал бокалы всё тот же непись, но ни «пьянчуги», ни шумной компании в этот раз не наблюдалось.

Лекс, как мы и условились, заказал выпивку, и пока непись отвлёкся, я проскользнул в едва заметный проход. Тёмный коридор, поворот направо, и я уже находился в знакомой подсобке. Сбитые мной в прошлый раз контейнеры вновь аккуратно сложены, рассыпанный порошок, убран, а стола, за которым совершалась сделка, не было. Да и помещение на этот раз освещалось лишь тусклым дежурным светом. Но его достаточно для того, чтобы заметить приколотый к стене артефакт дополненной реальности.

Я сорвал с мраморной панели «виртуальный» листок. В прошлый раз Рэй обещал, что информация, содержащаяся в нём, поможет мне с ним связаться. Но уже при беглом осмотре понял, что это не тот артефакт, который создал Рэй. Я поспешно развернул листок и прочёл:

«За девчонкой пришёл? Тогда принимай вызов. Дзынь-дзынь».

У меня даже не было времени подумать, как через интерфейс поступил запрос от неизвестного игрока на подключение к голографаторной конференции. Так и знал, что с артефактом что-то нечисто. Прежде чем принять вызов, я отключил «Призрака». Теперь «эсперики» мало, нужно экономить. Пусть «Призрак» съедал двадцать пять очков этого вида энергии за десять минут, что с учётом естественного её восстановления давало результат минус ноль целых двадцать пять сотых очка в минуту, тем не менее, от непредвиденных ситуаций никто не застрахован.

Я принял «входящий». Привычно резанула по глазам яркая вспышка. Рэй, скрестив руки на груди, улыбался:

— Знал, что придёшь...

— Верни мне медика, — приступил я сразу к делу.

— Подожди. Так дела не делаются. Макс, ты сильно обидел нас, нужна компенсация... Из-за твоей выходки меня и моих людей повязала охрана. Кристаллы, оружие и другие ценные вещи изъяли. Где они сейчас — неизвестно. Вернуть нам их отказались. Мы понесли убытки. Ты должен всё нам возместить.

Рэй повёл разговор как истинный торгаш. А это значит, что договориться с ним можно. Главное предложить цену, которая бы его устроила.

— Чего ты хочешь? Информацию, где я достал кристаллы? Я тебе скажу...

— Теперь этого уже мало, — задумчиво почесал бородку глава реликвантов, — Начнём с того, что у тебя находится вещь, принадлежащая мне. Золотая пластина... И не говори, что у тебя её нет. Эту вещицу заказали мне очень влиятельные люди. Хорошо заплатили, поэтому она мне нужна...

— Рэй, я не начну переговоры до тех пор, пока не удостоверюсь, что Лили в порядке... — прервал я собеседника.

— Да, без проблем... — во весь рот белозубо улыбнулся реликвант, он повернул голову куда-то в сторону, продемонстрировав «орлиный профиль» и позвал: — Давай, зай, подключайся... Не стесняйся, тут твой командир беспокоится...

Через пару мгновений визуализировалась хрупкая фигурка медика. Девушка опустила васильковые глаза, уставившись в пол, и молчала.

— Лили, — позвал я её, — Ты в порядке?

Медик кивнула, но взгляд не подняла.

— Конечно, она в порядке, — рассмеялся Рэй, — Мы «своих» не обижаем...

— Как «своих»?.. — не понял я.

— А вот так, — усмехнулся глава реликвантов, — Лили на старте попала в сценарий на локации моего клана. Игрока с её способностями мы быстро заметили и предложили выгодные условия в обмен на преданность... Ну, ты знаешь, я и тебе предлагал... Но она воспользовалась нашим к ней расположением, и сбежала, прихватив ценную вещь. Мы напали на её след. Она предлагала товар разным игрокам, пыталась продать реликвию. Почти нагнали её, и вдруг она исчезла. Всё обыскали. Нет девчонки... Потеряли на одной из земель Центрального Содружества. И через столько времени ты нарисовался с кристаллами... А с тобой и наша девочка... Вот это был сюрприз...

Теперь сюрприз и для меня. Я не спрашивал медика о её сценарии. Уважал право каждого на личное прошлое. Например, про сценарий Заряны знали только я и Арес, и то потому, что девушке пришлось рассказать причину своего бегства из сюжета Допры. Что касается медика, я убедился в её полезности. А со временем и в преданности нашей команде. С нами она всего на полгода дольше Лекса.

— Почему же Лили от вас сбежала? — поинтересовался я.

— Это наши внутренние дела, — усмехнулся Рэй, — Не надо лезть в то, что тебя лично не касается.

— Всё, что касается её — касается и меня, — жёстко обрезал я реликванта, и посмотрел на медика, — Лили, ты хочешь обратно в мою команду?

Девушка вскинула глаза полные тоски и коротко кивнула. Я перевёл взгляд на реликванта:

— Рэй, что ты хочешь за то, чтобы отпустить её ко мне?

— Ну, во-первых, я уже говорил... Золотая пластина, которую стащила у нас эта девица. Она ведь у тебя?

— Да...

— Ты ведь понял, что это за артефакт? У тебя были телепортационные кристаллы исчезнувшей анталайской цивилизации. Найти ты их мог только в древних хранилищах. Значит, и на золотые пластины мог наткнуться...

— Допустим, — уклончиво ответил я, понятия не имея, есть ли на земле трогов древние хранилища.

Рей довольно осклабился:

— Вооот, Макс, наконец-то, ты начал разговаривать как деловой человек... — довольно заметил реликвант, и, сведя кончики пальцев вместе, забарабанил ими друг о друга, — Мне нужны все пластины, что ты нашёл...

— Не слишком жирно? — усмехнулся я на такую наглость.

— За неё? — спросил Рэй, указав кивком на медика, — А ты как думаешь? Для тебя дорого? Да?

— Нет... — мне не нравилось, что реликвант превратил Лили в предмет торга.

— Вот и хорошо. Тем более не все в моём клане согласны отпустить Лили к тебе... Женщины-игроки стали реже встречаться. Да и у Лили интересные способности... Мне придётся повлиять на своих подчинённых... — расписывал Рэй все «трудности» своей части сделки.

— Золотые пластины — это всё, что тебе нужно? — уточнил я.

— Нет... Про координаты того хранилища я молчу. Это само собой разумеющееся. Ты мне их обязан сообщить. Ну, и последнее... — Рэй хитро прищурился, театрально выдерживая паузу...

— Что?..

— Твои мечи...- нагло заявил реликвант.

— Мои что?.. — не поверил я ушам.

— Макс... Я тебе кто? Мальчик? Артефакт древних анталайцев узнаю даже издалека и в темноте... Как ты рубанул Мелкого... Словно и не было никакой эфирной брони... А у моих ребят она улучшена до максимального значения... Но клинок даже не встретил сопротивления... То, что мечи не простые — это факт... Редкости — моя страсть... — пустился в рассуждения Рэй. А последнюю фразу он произнёс медленно, чеканя каждое слово: — Я хочу твоё оружие...

Чёрные глазки реликванта зажглись фанатичным огнём, а щеку свела нервная судорога. Я взглянул на Лили. Девушка в отчаянии закрыла ладошкой лицо. Глупенькая... Ну, в какую историю она ввязалась? Почему ничего мне не рассказала? Как бы не дорожил я своими мечами, понимал, что их мне всё равно не сохранить. Вряд ли фраза Ареллы «тебе придётся начать игру заново» подразумевает то, что мой инвентарь будет забит до отказа редкими артефактами...

— Ладно, Рэй. Я отдам тебе и мечи. Но, только без обмана с твоей стороны... — предупредил я мужчину.

Ладошка Лили сползла, зажав приоткрывшийся рот. Девушка пораженно округлила глаза. Казалось, она не верила, что я решил расстаться с оружием. Рэй криво ухмыльнулся:

— Снова из меня юнца лепишь? Я знаю, что такое честная сделка. Реликвант как-никак. Если обману один раз, кто потом со мной дело иметь будет? Репутация дороже кредитов. А вот ты... — Рэй посмотрел на Лили, просканировав взглядом её тонкую фигурку с ног до головы, — Не забывай, что девчонка у меня.

— Если обидишь её, убью...

— Ну-ну... Ты за кого меня принимаешь? — осклабился реликвант, — Я же сказал, мы своих не трогаем... Да, зай?

Рэй обратился за подтверждением своих слов к Лили. Девушка кивнула.

— Хорошо, Рэй, только мне нужно время. Дашь десять суток? — реликвант требовал больше золотых пластин, и бесполезно говорить, что у меня их нет. Не поверит. А я всерьёз волновался за Лили. Поэтому на Затэре всё же придётся искать древнее хранилище.

— Конечно... Десять суток, так десять суток... Не вопрос. Тем более мы уже не в космопорте. Благодаря твоим стараниям, нам предписано в течение трёх стандартных часов покинуть систему. Я не ушёл в гипер только потому, что ждал тебя. Но через десять суток я сам выйду на связь.

— Хорошо, — кивнул я Рэю и добавил, обратившись к медику, — Лили, не волнуйся. Я за тобой вернусь.

— Прости... — прошептала девушка и её голографация исчезла.

— До встречи, — небрежно бросил Рэй, и тоже отключился.

Я прислонился к мраморной панели. Слабость давила. Нет... В таком состоянии я точно не боец. Но квест вроде бы заварушек не предусматривает. Хотя... С моим-то «везением»... Зато теперь знаю как выглядят пластины, которые заказала достать ведьма. Я вытащил из инвентаря артефакт, который оставила мне Лили, и хорошенько рассмотрел. Что в нём такого необычного, кроме того, что это небольшой золотой слиток размером с ладонь и толщиной с палец? Ну, какая-то руническая вязь на поверхности, в которую сплетались непонятные символы... И всё...

Нет. Не всё. Я разглядел на золотой пластине мелкие, едва заметные глазу, вкрапления. Даже не вкрапления. Мелкая сеть из отверстий. Необычная перфорация, располагалась особенным образом и, казалось, сплеталась в определённый рисунок, но принцип расположения сквозных вкраплений остался за пределами моего понимания.

Я поднял пластину и, направив на лампы дежурного освещения, посмотрел на просвет. Покрутил золотой слиток под разными углами. Перфорация сложилась в объемный рисунок: два тетраэдра, вставленные друг в друга, образовывали объемную восьмиконечную звезду. Что всё это означало? Какую функцию выполняет пластина? Ответов не было. Я ещё пару минут рассматривал артефакт, а затем вернул его в инвентарь. Значит, на Затэру... К хранилищу... Интересно, Лили была в группе, когда я взял командное задание? Значится ли квест в её списке задач?..

Иконка чата замигала:

Лекс. Общий чат. 6.14: «Бармен идёт в твою сторону».

Я тут же включил «Призрак» у скафандра, и сделал это как раз вовремя. Непись неторопливо зашёл и добавил в подсобке освещения. Он покопался в контейнерах у двери, достал небольшую белую коробочку и потряс. Словно мелкие горошинки забарабанили о стенки упаковки. Непись открыл её и достал одну.

— Господин Айм, — вдруг обратился ко мне бармен, и посмотрел именно в то место, где я находился, — Не тратьте зря «эсперику». Невидимость не скрывает игроков от Единых.

Пришлось вырубить функцию скафандра за бесполезностью. Я проявился.

— Вы не против, что я тут? — поинтересовался я у непися.

— Если бы было иначе, то не позволил бы и зайти сюда, — ответил тот.

Бармен подошёл ближе и в зажатой руке протянул мне то, что достал из контейнера.

Глава 10.1. Кид

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны С-27-32. Космопорт Кайрон-7.

— Это «глокс», — бармен раскрыл ладонь, на которой лежала овальная жёлтая «фасолина», — Он замедляет время в тридцать шесть раз. Точнее, правильно будет сказать: ускоряет в тридцать шесть раз восприятие, реакцию и физическую активность принявшего эту таблетку. Но субъективно это видится именно как замедление времени. Эффект длится две минуты, но Вами будет ощущаться как семьдесят две — стандартный час. Таблетку нужно раздавить языком. Действие почти мгновенное. Берите, господин Айм. Может пригодиться. У нас не принято помогать игрокам, но сейчас от Вашего квеста многое зависит.

— Откуда Вы знаете о моём квесте? — насторожился я и осторожно протянул к «подарку» руку.

— Мы не просто так зовёмся Едиными, — задумчиво ответил бармен, сцепив ладони в «замок», — Нам известно всё, что происходит с игроками, начиная от принятых ими заданий и заканчивая содержимым инвентаря. Иначе как бы мы смогли контролировать соблюдение вами правил игры?

— То есть, вам известно всё что видят и слышат игроки?

— Примерно так. А теперь берите «глокс» и идите. Ваш молодой друг сильно волнуется.

Я не стал заставлять просить себя дважды. Взял «фасолину» и засунул в инвентарь. Не было у меня привычки глотать сомнительные таблетки с непонятным действием. Я впервые слышал про «глокс». Если бы существовал препарат с подобным мощным эффектом, то, наверняка, так или иначе информация до меня дошла бы. Я вышел в общий зал «Вертуги». Увидев меня, Лекс обрадовался.

— Ну, что? — нетерпеливо подскочил он ко мне, — Ты узнал что-нибудь о Лили?

— Узнал... — я направился к выходу.

— Где она? С ней всё хорошо? — волновался спешащий за мной хакер.

— Да. Она в порядке, — ответил я, выходя из «Вертуги» в коридор семнадцатого уровня, — Но квест придётся делать без неё. Она не полетит с нами.

— Почему? — опешил парень.

— Лекс, всё потом. Уйдём в гипер, будет время поговорить, — мне не хотелось повторять один рассказ дважды, да и Арелле про хранилища на Затэре знать не обязательно, — Ты номера где снял? В «Призрачном астероиде?»

— Ага. Все «люкс». Заряна настаивала... — закивал парень.

— Ну, кто бы сомневался... — усмехнулся я, направившись в гостиницу. Мне не хотелось спрашивать, как Лексу удалось в такой аншлаг найти свободные номера. Очевидно, юный программист опять применил свои способности, подключившись к компьютеру на ресепшене. И Заряна в этом, явно, сыграла не последнюю роль.

— Макс, а я поднялся на три игровых уровня! Представляешь?! — воодушевлённо рассказывал мне хакер, идя рядом пружинящей походкой, — Когда помогал тебе со взломом системы безопасности! Квестов у меня «нащёлкано» с запасом, а вот в прокачке способностей стопарнулся.

Взлом системы безопасности... Обычно я настаивал, чтобы команда уважала законы и соблюдала порядок того места, где мы находились, но тогда был не тот случай. В этот раз вообще всё как-то вышло наперекосяк. Радовало одно, после взлома системы безопасности проблем у Лекса не возникло.

— Получается, ты у нас теперь тридцать девятого уровня? Молодец! — одобрил я игровой рост Лекса, — Скоро нас с Аресом догонишь.

— Ну, тебя разве догонишь... — отмахнулся Лекс и вздохнул, — «Топом» стать это только в мечтах...

— Я же не «топ», — устало качнул головой в ответ.

Хакер пристально глянул на меня, и остановился с расширенными от удивления глазами:

— Звездная бездна! Макс, а что с твоим уровнем? — обалдел парень.

— Да так... Решил сильно не выделяться из команды, — улыбнулся я, тоже останавливаясь, — Уверен, скоро ты не только догонишь, но и перегонишь меня.

— Ха... Всё шутишь, — засмеялся Лекс. Если бы он только знал, что игру мне скоро придётся начать заново, то понял, что говорю серьёзно.

Мы ещё находились на семнадцатом уровне. Однако в гостиницу, пронизывающую весь седьмой сектор сверху донизу, можно попасть с любого этажа космопорта, поэтому к лифтам нам сейчас не нужно. В виду специфичности заведений семнадцатого уровня, голографаций Ареллы тут не наблюдалось, но гигантские головизоры, размером с теннисный корт, встречались довольно часто. Сейчас крутился клип известной в Допре певицы-игрока Оливии.

— Эх! Вот кому легко живётся! Её рейтинг популярности задран до небес. Кредиты льются рекой. Она, наверное, и опасности никогда не подвергалась, — посетовал Лекс, глядя на блондинистую поп-звезду, — И уж точно никакие неолуддиты до неё не доберутся...

— Зато ей не так весело как нам, — сделал я попытку утешить парня.

Лекс хмыкнул, и только мы двинулись к гостинице, как выступление певицы прервалось срочным выпуском новостей. Корреспондент канала «Первый Галактический» с места событий рассказывал о нападении отряда повстанцев на военную базу Центрального Содружества. Новости транслировались на межгалактическом языке, и, заинтересованные, мы задержались.

«Приветствую вас, друзья! Майкл Кэрри с экстренным выпуском новостей об очередном нападении Анталайских Ястребов, произошедшем в этот раз на земле Сайнара звездной системы Талзири. Наш специальный корреспондент Кэтти Маркл рассказывает с места событий. Кэтти...»

Физиономия холёного диктора, сменилась другой картинкой. Худенькая молодая женщина с цепким взглядом умных глаз и коротенькими розовыми волосами на фоне горящих строений, перекрикивая шум боя, быстро затараторила:

«Это Кэтти Маркл с места события. Полчаса назад на сайнарийскую военную базу Союза Десяти Планетарных Систем, именуемое теперь Центральным Содружеством, напал отряд повстанцев, принадлежащих к террористической группировке Анталайские Ястребы. Это уже вторая диверсионная акция террористов за текущую неделю. Напоминаю, что двумя днями раньше был обстрелян крейсер „Левиофан“ на котором наместник звездной системы Талзири, бывшей столицы Анталайской Империи, и действующий лидер Центрального Содружества Зейлуна Чамри возвращался в резиденцию с церемонии возложения венков к мемориалу воинам, павшим в битве за Анталай. Сейчас за моей спиной вы можете видеть, как с территории военной базы поднимается черный дым, и слышать звуки боя. Между сторонами продолжается ожесточенное сражение. Стрельба не прекращается ни на минуту...»

Неожиданно раздался громкий взрыв, и специальный корреспондент инстинктивно пригнулась, но затем выпрямилась и продолжила репортаж.

«...Террористы ведут огонь по стратегически важным точкам. Уже взорван командный центр и арсенал. По предварительным данным со стороны защитников базы имеются потери. Двое солдат убито, шестеро ранены. Несут ли потери атакующие — пока не ясно. Так же неизвестно, принимает ли непосредственное участие в нападении лидер этой террористической группировки полевой командир Бетно Хобб. У меня пока все. Майкл...»

Картинка снова сменилась, холёный диктор завершил выпуск.

«...Спасибо, Кэтти. А мы продолжаем следить за новостями. Будем держать вас в курсе событий»

Прерванный клип Оливии продолжился, а я усмехнулся. Все-таки дружище Бетно не дает заскучать наместнику, как и обещал.

«Внимание! Проверка на восприятие провалена!»- красные строки поползли прямо по головизору, и я не сразу сообразил, приняв их за титры к клипу, а когда понял, то быстро обернулся. Как раз вовремя, чтобы схватить за руку воришку, забравшегося ко мне в инвентарь. Я резко тряхнул его, и парень вывалился из «инвиза».

«Имя: неизвестно, раса существа: человек, уровень: 14, системный номер: скрыто системой, категория: игрок-2» — текст отпечатался прямо по чёрному скафандру доприйца.

Я узнал его. Это тот парнишка, что кинулся под ноги преследовавшим меня охранникам космопорта. Но как же так быстро он прокачался с третьего уровня до четырнадцатого? Ведь прошло всего несколько часов!

— Не с того начал игру, парень, — угрожающе прорычал я, — Воров в Допре не любят...

— Помогите! Убивают! — не растерялся воришка, привлекая к нам внимание патруля.

— Да, гнять... — выругался я, заметив, как на меня уставились прохожие. Лекс не ожидавший такого поворота, тоже ошеломлённо замер, округлив глаза.

— Оставь мальчика в покое, извращенец! — располневшая толпарианка огрела меня лакированной красной сумочкой по голове. Я отмахнулся от следующего удара, воришка в этот момент вывернулся из моего захвата, уйдя в невидимость. Кажется, он шмыгнул в толпу, поскольку неподалёку несколько прохожих оказались сбитыми с ног, а некоторые, получив толчки, непонимающе озирались.

Детекторы засекли нашу с женщиной потасовку. Истерично завизжала сирена. Да что ж такое в этом космопорте происходит?! Сваливать скорее отсюда надо... Охрана засуетилась. Вот только разборок с властями сейчас и не хватало. Толпарианка продолжала кричать на меня и размахивать сумкой, парень ускользнул, ситуация складывалась неприятная. Мне никак нельзя связываться с военными. Таймер тикал.

— Лекс, быстро уходим, — бросил я парню, и, включив у скафандра функцию «призрак», смешался с посетителями космопорта. Бросился вперёд, стараясь оказаться как можно дальше от места событий. Расталкивал толпу, сбивал с ног прохожих...

«Внимание! Авторитет снижен до сорока одного!» — красная строка побежала по велунритовой стене, сопровождая меня.

Моё «позорное» бегство от толпарианки, кажется, не впечатлило хакера. Видимо, по его мнению, я должен был остаться на месте и всё разъяснить представителям закона. Но я-то уже попадал в похожую ситуацию, и знал, чем всё закончится...

Отмахнув два коридора, остановился, дожидаясь Лекса. По мини-карте видел, что он движется за мной. Хакер даже не задействовал «невидимость», а просто шёл, не скрываясь. Я проявился.

— Макс! Почему ты убежал?! Ты повел себя словно виновный! А это ведь не так! Я смог бы подтвердить! — негодовал парень.

— Иногда доказывать свою правоту равносильно оскорблению, — ответил я.

На лице хакера отразилось замешательство. Он разочарованно посмотрел на меня и покачал головой. Через интерфейс я проверил инвентарь, и заметил пропажу:

— Вот... паршивец...

— Ты про что?.. — не понял хакер.

— Мальчишка стащил у меня кристаллы, которые дала ведьма...

— Какая ещё ведьма?

— Анталайская...

Лекс посмотрел на меня так, словно засомневался в моём душевном здоровье. Я от бессилия прислонился к велунритовой переборке отсека. И что теперь делать? Где искать? Ведь даже не успел повесить метку на парня. Хет знает что! Медленно теперь соображаю. Наверное, яд тормозит и мыслительную активность. Но кристаллы не единственное, что стащил у меня игрок-2... Убью мальчишку, если поймаю.

Я лихорадочно соображал, что предпринять. Ничего не шло на ум. Без кристаллов невозможно выполнить задание. А как найти парнишку в таком огромном космопорте, я не представлял.

— Что теперь планируешь делать? — Лекс оторвал меня от размышлений, — Может, сообщим правоохранителям о краже?

Я посмотрел на парня и мысленно усмехнулся. Этот юнец ещё верит в закон и торжество справедливости? Наивный...

— Нет, — возразил я ему, — Пошли в гостиницу. Там придумаю что-нибудь.

На ресепшене гарги-толпарианка, украшенная перьями на манер своей расы, выдала мне магнитный ключ-карту:

— Добьё побаёвать, Майс Айс, — поприветствовала меня на межгалактическом администратор из-за стойки. У синекожих большие проблемы с произношением многих звуков, возможно, из-за строения речевого аппарата. Им привычнее свистеть и стрекотать, — Вас на сасый вейс.

— Да. Я понял, что мне на самый верх. Спасибо, — взял ключ и собрался войти в гостиничный гравилифт, но меня осенило, — Лекс, у тебя унтал откатился?

— Нет. Ещё двое с половиной суток ждать... — парень состроил виноватое лицо.

— Жаль. Качай «Ментальную Силу», откат у тебя слишком долгий... — посоветовал я хакеру.

— Лады, — кивнул Лекс.

— Как унтал можно будет использовать, дай знать. А сейчас, если у тебя тут нет других дел, помоги Шраму подготовить звездолёт к вылету. Я пока решу вопрос с алхимиками, — бросил я. Мне неожиданно пришло в голову, что хакер мог бы помочь выяснить, кто меня отравил, снова подключившись к трансляционному потоку моего скафандра.

Я побрёл в номер. Чувствовал изнурённость. Тянуло в сон. Видимо эффект такой получился, потому что отравление наложилось на снижение уровней. Но спать я не планировал. Хотелось только прислониться где-нибудь, пока друзья заняты делами, и в спокойной обстановке решить вопрос с алхимиками.

В приятно пахнущей чистотой и свежестью гостиной меня встретил робот-слуга. Белый шар, размером с баскетбольный мяч, парил в воздухе и расцвел весёлыми огоньками при моём появлении:

— Приветствую Вас в «Призрачном Астероиде». Я Эм, — на межгалактическом языке женским голосом прозвучал слуга, — Хотите, чтобы я Вам тут всё показала?

— Нет, — я апатично прошёл мимо робота, дверей спальни, кабинета и санузла, и устало опустился на белый диванчик. Он размещался в центре гостиной. Здесь было тихо. Ни единого звука круглосуточно гудящего космопорта не пробивалось сквозь шумоизоляцию номера.

Сама гостиная оформлена в светлых тонах, с лёгким акцентом золота в декоре. Я бросил ключ-карту на журнальный столик из тисанского хрусталя, бликующего яркими цветными огоньками. Он находился как раз перед диванчиком на пушистом бежевом коврике. Дальше у стены — имитация каминного портала с голографическими языками пламени в нём. Головизор, шириной в размах моих рук, уже развёрнут над камином. Там тоже крутился клип Оливии, хотя звук был погашен до нуля. В углу, между стеной напротив и окном справа виднелось отверстие распылителя ароматизирующих нано-частиц.

Бросил взгляд в панорамное окно из прозрачной аластовой стали, которое было размером во всю стену гостиной. За ним в чернильной мгле космоса серебрилась голубовато-зелёная земля Кайрон. По её орбите, как кольцо Сатурна, размещался космопорт. Сто шестьдесят девять изолированных секторов, будто куски пирога, выстроились в линию, опоясывая землю, и сообщались между собой лишь пространственными порталами. Поток пребывающих космических кораблей не уменьшался. Многим хотелось застать выступление Ареллы. Наивные толпари, стремящиеся в Допру...

Из-за земного шара Кайрон выходило одно из солнц: красный карлик Метрид. Отсюда, с этой точки космического пространства, сейчас можно будет увидеть завораживающий рассвет. Но настроение любоваться красотами космоса отсутствовало напрочь.

— Эм, затемнить окна, — приказал я роботу.

— Выполняю... — панорамное окно тут же превратилось в кусок стены молочного цвета с золочеными молдингами, и слилось с общим оформлением интерьера. Робот поинтересовалась, — Настроить голографический пейзаж?

— Не надо, — отказался я, — Завтрак в номер через десять минут.

— Есть особые предпочтения? — уточнила Эм.

— Нет.

— Выполняю...

Я поднялся с диванчика и прошёл в душевую. Тут тоже всё сияло чистотой. Оливкового цвета стены оказались бархатными и теплыми на ощупь. Этот материал даже при попадании на него влаги оставался сухим. Я приказал скафандру «стечь» в браслеты на руках и встал под горячие струи воды. Настоящей воды, а не той желеобразной массы, которая используется в скафандрах при очистке биологического тела, и не того очистительного зеленого газа, который применяется в душевых кабинках на космических кораблях.

— Контрастный душ... — отдал я команду.

Массирующие подсвеченные фиолетовым светом струи плавно сменяли температуру с горячей на ледяную и обратно. Подсветка струй изменялась в соотвествии с температурой воды. И так несколько раз. Я не знаю, сколько простоял под душем, но вышел лишь, когда почувствовал прилив бодрости. Спать совсем расхотелось. Закончив процедуры, я обтёрся полотенцем из серединного волокна рапахи. Тело обдало жаром. Взглянув на висящий махровый халат из того же материала и мягкие тапочки, усмехнулся, и вышел.

«Режим ноль» — мысленно обратился я к скафандру, который тут же начал обволакивать меня. Лучше нашей игровой одежды ничего не было. Она словно вторая кожа, удобная, лёгкая и практически неосязаемая.

В гостиной меня уже ждал завтрак из настоящих ингредиентов. Поглощение пищи не заняло много времени. Даже вкус и запах не запомнились. Слегка утолив голод, я отдал электронному слуге распоряжение дозвониться до лидера гильдии алхимиков. Не зная системный номер игрока невозможно вызвать его через голографаторный звонок, или написать в чате. Поэтому пришлось связываться с заказчиком через биржу неписей, там, где брал контракт.

Глава гильдии алхимиков долго не выходил на связь. Я тупо уставился в головизор, не цепляясь сознанием за мелькавшие на нём картинки. Минут через двадцать алхимик отобразился на экране, прервав видеотрансляцию:

— Дружественного космоса, Макс, — прогудел он с развернутого в гостиной головизора.

— И тебе дружественного, — поприветствовал я в ответ.

— Ты как всегда быстро работаешь, — старик пригладил длинную серебристую бороду, и почесал крючковатый нос, — С тобой приятно иметь дело.

— Зулгис, — я покачал головой, — На самом деле я звоню тебе сообщить, что у меня ничего не вышло с контрактом...

— Не вышло? — прогудел алхимик, — По какой причине? Переданные тебе сведения оказались не точны? Дракайн не было на той земле?

— Нет, они были, но...

— То есть срыв контракта произошел не по нашей вине? — строго уточнил старец.

Вынужден был согласиться. Я кивнул:

— Меня отвлекли. Появились срочные дела...

— Настолько срочные, что ты подвёл заказчика? — глава алхимиков недовольно свёл широкие седые брови.

Я догадывался, что с этим занудой просто не будет. Изобразил виноватый вздох:

— Зулгис...

— Макс, ты же знаешь, — перебил меня старик, — Что все наши контракты заявлены под крупные уже оплаченные заказы.

— Знаю, но у меня ситуация получилась безвыходная... — я оправдывался как мальчишка перед этим суровым стариком.

Казалось, Зулгис сам не хотел конфликтовать, и вел беседу сдержанно, не накаляя атмосферу:

— У тебя ещё четыре дня до конца срока, — напомнил старец.

— Я не успею. У меня другие планы...

Алхимик недовольно потряс бородой:

— Я очень разочарован в тебе! Ты меня сильно подвёл! Сорвал такой масштабный заказ! — старик шумно задышал и отвёл взгляд в сторону, что-то обдумывая, потом снова посмотрел на меня.

— А что, если ты дашь моей команде ещё немного времени, тогда, как только мы освободимся, сможем заняться и ядом дракайны.

— Нет. Мне это не интересно, — замотал головой старик, — Придётся нам расстаться здесь и сейчас. Тебе известны последствия срыва контракта...

Я кивнул. Сразу же перевёл ему выплаченный нам аванс и неустойку через биржу наёмников. Зулгис подтвердил получение кредитов. Расположение главы алхимиков ко мне улетучилось. Старик собирался распрощаться, но я остановил его:

— Скажи, «глокс» — это твоё изобретение?

— «Глокс»? — удивлённо поднял брови старец, а затем надменно скривился, — Нет. Неофициальные источники сообщают, что его производят парды, но подтверждений этому не найдено. Как и тому, что такой препарат вообще существует. Я пробовал отыскать информацию о его составе, но убедился в том, что разговоры о «глоксе» всего лишь сказка.

Понятно. Тут я сведений не получу. Вот бы старик удивился, узнав, что одна из таких «сказочных» пилюлей лежит в моём инвентаре. Напоследок решил не изменять себе и наглеть по полной:

— У меня ещё просьба к тебе, — при моих словах алхимик нахмурился, — Не роняй наш рейтинг на бирже. Очень прошу.

— Ты хочешь, чтобы я скрыл информацию о твоей некомпетентности и ненадёжности? — фыркнул принципиальный старик, — И, возможно, подставил тем самым следующего потенциального заказчика?!

— Зулгис, — я постарался перевести разговор в другую плоскость, — Мы с тобой давно работаем. Подобное вышло впервые...

— От этого убытков у меня меньше не стало...

— Давай решим этот вопрос между собой... — попросил я главу алхимиков, — Так, чтобы всем было выгодно...

— Ты меня подкупить хочешь?! — взъерепенился твердолобый старик, — Ну, знаешь, Макс... Не ожидал от тебя такого... Вряд ли теперь я когда-нибудь захочу воспользоваться твоими услугами...

Изображение на экране мгновенно погасло. Алхимик отключился. Да и Хет с ним... Если найду хранилище, команде можно будет надолго забыть про контракты. Если найду... Если в них вообще будет что-то ценное... Если только я поймаю воришку... Гнять... Столько «если»... Сплошная неопределённость.

От Шрама поступил голографаторный вызов. Я его принял. Приятель казался немного встревоженным:

— Командор, это... Корабль готов к вылету, если-чо.

— Хорошо...

— Э-э-э... У Заряны какие-то неприятные новости по поводу задания... — почесал затылок приятель.

— Какие? — вот неприятных новостей мне на сегодня уже хватило.

— Не знаю. Сама тебе скажет...

— Ладно. Понял. Скоро буду на корабле.

— И ещё... — Шрам растеряно переминался с ноги на ногу, — Командор, тут какой-то парнишка у «Виверны» ошивается. Утверждает, что ты его пригласил. Говорит, что полетит с нами. Тебя ищет. Лекс с ним сцепился. Мы так и не поняли, что они не поделили...

— Что за парнишка? — встрепенулся я, — Четырнадцатый уровень? Игрок-2?

— Ну, да...

— Шрам, задержите его! Я сейчас буду!

Глава 10.2. Кид

Тут же завершив голографаторный вызов, я вскочил с диванчика как ошпаренный. Сообщил Эм, что освобождаю номер, и приказал сдать ключи администратору. Сам помчался к ангару номер 52/8-Б. Наконец-то хорошие новости! Воришка нашёлся, а, значит, мы можем отправляться на задание.

Через восемь минут я был уже на своей «Виверне». Вернулся «домой»! Меня накрыло новое незнакомое чувство, от которого сладко защемило в груди...

Сверился с мини-картой. Друзья собрались в кают-компании. Я поспешил туда. Коренастый парнишка вальяжно развалился в кресле у входа возле пищевого синтезатора, нагло закинув ноги на чернильную поверхность стола, и скрестил руки на груди. Сидевший напротив парня Шрам угрожающе смотрел на новенького, полируя «Накер». Арес разместился на своём законном месте, справа от моего, и ковырялся в каком-то устройстве. Заряна, прохаживаясь по кают-компании... опять чадила. Лекс сидел за столом напротив Ареса и нервно барабанил пальцами по столу. Словно ничего и не менялось... Нет, всё-таки изменилось. Не было Лили. Теперь рядом с хакером сидела Номи в новеньком белом скафандре толпаря.

— Командор! — воскликнул Шрам, первым заметивший моё появление, внимательно осмотрел и добавил, — ты чо-то какой-то бледный...

— Это я просто всегда пугаюсь, когда вижу тебя ... — отшутился от друга.

Шрам гоготнут:

— Не, я серьёзно. Выглядишь ты как-то...

— Устал... — сейчас не до разбора внешнего вида. Меня интересовали мои кристаллы. Я зыркнул на паренька: — ноги убери со стола, или я тебе их вырву. А заодно и руки...

Не похоже, что мальчишка испугался угрозы, но всё-таки ноги убрал. На меня смотрели задорные с лукавыми искорками глаза парнишки.

— Если ты вырвешь мне руки, как же я тогда достану из инвентаря твои вещи? — хохотнул он.

Я нахмурился, давая понять, что настроен серьёзно и шутить с ним не буду:

— Верни то, что стащил... — навис я над парнем.

— Сразу, как выйдем в космос... — не смущаясь, заявил он.

— Вот нахал, — вполголоса пробубнил Шрам.

— Никакого космоса, — обрезал я шустрого подростка, — У тебя только два варианта уйти отсюда: либо на своих ногах, либо на тот свет...

Парень с издёвкой причмокнул и иронично повёл глазами:

— А кто такая Вин? — внезапно ошарашил он меня вопросом, — Твоя девушка, да?

— Пффф... Какая ещё Вин?! — мгновенно среагировала Заряна. Она поперхнулась и закашлялась.

— Ой... — скорчил печальную мордочку юнец, — Как неудобно вышло...

У меня возникло желание свернуть мальчишке шею.

— Я, пожалуй, начну не с ног, а с твоего длинного языка! — пригрозил я парню, — Зачем ты залез в мой инвентарь?

— Навык воровства прокачивал... — беззаботно пожал плечами парень.

— И как кач? Успешно? — прошипел я на него.

— А ты сам посмотри... — усмехнулся парень, — Одиннадцать уровней за четыре часа поднял.

— Металлическая сила! И как же ты умудрился?! — не удержался от вопроса друг.

— А это мой секрет, — парень расцвёл в улыбке.

Я вздохнул. Нужно заканчивать этот балаган. Время подгоняло.

— Так. Чего ты хочешь за возвращение мне моих вещей?

— В твою команду...

Тут я не выдержал и расхохотался. Друзья поддержали меня дружным смехом.

— Не, Братишка, Лекс, конечно, тоже дерзко к нам напрашивался, но, по крайней мере, не так нахально...

Вот неспроста детей нет в Допре... Ну, теперь уж почти нет... Система всё-таки не дура в этом плане...

— По тебе мама с папой скучать не будут? — улыбнулся я.

— А у меня их нет... — без сожаления в голосе ответил юнец.

— Давай так. Ты мне отдаёшь вещи, а вот тот страшный дядя, — я указал пальцем на Шрама, который полировал свой меч, — ничего тебе не сделает.

— Ты думаешь, я вас боюсь? — весело расхохотался парнишка.

— Я не понял, — возмутился Арес. — Ты чего такой наглый? Бессмертный что ли? Хочешь, чтобы мы у тебя силой всё отобрали?

— Силой? Ха-ха! Если бы вы могли, то не разговаривали сейчас тут со мной. Но я так понимаю, ни у кого из вас нет воровских умений, — подметил парнишка.

Спорить тут с ним можно до скончания Допры. Я принял решение.

— Ладно. Можешь пока остаться на корабле, погляжу на тебя.

— А квесты с вами буду делать? Мне луксы нужны. На локальных заданиях их много не поднимешь.

Нда... парень явно с деловой хваткой.

— А тебе, ямный пень, подавай всё и сразу? — пробубнил механик, — Куда тебе столько луксов?

— Это моё дело...

— Как твое имя? — спросил я парня.

— Кид..

— Ладно, Кид. Посмотрим. Пока ничего обещать не буду, — сказал ему.

— Пффф... Макс, ты на корабле детский сад решил открыть?

Я проигнорировал её замечание, и вместо ответа на него распорядился:

— Номи, в каюте с Заряной займёшь место Лили. Она с нами не полетит. Арес, Кид пока поживёт с тобой.

«Сумеречная виверна» — небольшой корвет, и на корабле имелось всего четыре каюты. Одну полностью занимал я, другая, как у старого члена команды, находилась в распоряжении Ареса, оставшиеся две делили Шрам с Лексом и Заряна с Лили. Я посмотрел на Кида:

— Теперь верни мои вещи...

— А ты меня не высадишь? Сначала давай взлетим, — стал торговаться парень.

— А ты не боишься, что я тебя потом выкинув открытый космос? — пригрозил я ему.

Кажется, парнишка не продумал этот момент. Нахальная улыбка слетела с его лица.

— Не выкинешь, — не поверил он. — Я могу пригодиться. У меня есть умения, которых нет ни у кого из вас.

— Мы воровством не промышляем, — отсёк я сразу предложение Кида.

— Я не про это... У меня есть способность видеть поставленные на игроков шпионские метки. И на тебе, Макс, одна висит.

— Вот как? — это заявление меня даже не удивило. Я ожидал чего-то подобного после встречи в подсобке с Рэем и его людьми. Шпионские метки — это особое умение. Такие отметины не пропадали со временем, и держались на объекте пока у поставившего её не заканчивалась эсперика. Но если в моём случае — это дело рук людей Рэя, но наверняка у реликванта есть человек в комплект к шпиону, умеющий восполнять эсперику. Да хотя бы Лили умела подливать игрокам эту энергию. Я спросил Кида: — Убрать сможешь?

— Нет, — покачал парнишка головой, — Её ставил высокоуровневый игрок.

— Ясно. Тогда пользы от тебя никакой, — кивнул я.

Парнишка понуро опустил голову. Он поразмышлял и, сгенерировав у запястья сферу, стал доставать предметы и выкладывать на стол. Сперва свет увидел один изумрудный камень, потом второй и, наконец... тоненькая серебряная подвеска в форме полумесяца. Величиной она была в половину небольшой монеты. По одной стороне полумесяца вилась гравировка: «Максу от Вин с любовью», на другой уроборос в вензельной латинской V.

Первым делом я забрал подвеску и спрятал в инвентаре. Потом взял кристаллы. Их убирать не стал. Собирался, как стартанём, вставить в мечи. Инвентарь в гиперпространстве не открывался, поэтому перед взлётом мы выкладывали из него оружие, «Прану» и вообще всё, что могло пригодиться во время полёта.

Скафандр тоже терял большую часть своих свойств и мог только втягиваться в браслеты, косформироваться в «режим ноль» и плюс ещё один вид одежды, которым чаще всего пользовался игрок. Никаких возможностей очистки скафандра или «очищения биологического тела», сканирования, картографии и прочих режимов, в том числе и боевых, в гиперпространстве наши костюмы не поддерживали.

С интерфейсом тоже всё обстояло плохо. Он серел. Многие функции становились неактивными. Поскольку, никакое подключение к Глобсис в гипере не возможно, поддерживался только командный чат в локальном режиме. Способности и унталы работали лишь те, для которых не нужно задействовать глобальную систему. Соответственно, не повышались игровые уровни и не прокачивались навыки.

— Как ты стал игроком? — спросил я у Кида.

— Наверное, так же, как и ты, — улыбнулся паренёк, — Сказал фразу: «Войти в игру».

Я сильно сомневался в правдивости его слов и активировал «Интуицию»:

«Вероятность того, что собеседник с Вами искренен: 38%. Будьте бдительны», — текст разлился золотом по чернильной поверхности стола, и тут же надпись сменилась на другую:

«Внимание! Интуиция повышена до восьмидесяти двух»

— Зачем ты мне помог тогда в ангарах? — задал я следующий вопрос парнишке.

— Ну, тебе же нужна была помощь, вот и помог, — хитро сощурился Кид, — Мы же игроки! Должны выручать друг друга. Тем более нельзя пройти мимо, когда доприйцу угрожают «второсортники».

Номи заёрзала на стуле и нервно сжала кулачки возле коленок. Видимо, по привычке искала фартук.

— Если хочешь в мою команду, забудь слово «второсортники», — придавил я взглядом парня, — И поуважительнее относись к толпарям.

— Понял, — Кид примирительно поднял руки вверх ладонями ко мне.

— Лекс, покажи новеньким, где им расположиться, — распорядился я, и когда хакер вывел из кают-компании временных пассажиров, обратился к друзьям, — Готовьтесь к взлёту. Арес, присмотри за Кидом. Заряна, через десять минут жду тебя на командном мостике.

— Братишка, — привлёк моё внимание механик, сгенерировал у запястья дымчатую сферу и достал поочерёдно семь коробочек с инъекциями. Он протянул их мне: — Держи. Дыхательная смесь у меня в каюте. Позже принесу.

Я поблагодарил друга и собрался отправиться к себе, чтобы выложить нужные вещи. Только развернулся, как навигатор остановила меня:

— Подожди! — крикнула Заряна, — По поводу задания! Макс! У нас проблемы!

— Ну, какие ещё проблемы... — я вздохнул.

— А такие... — Заряна включила на столе карты тактической навигации, применила опцию объёмного отображения, и над столом засеребрился кусочек «космоса». Заряна продолжила: — Я изучила карты. Допра тут...

Навигатор развела руками по голографии, увеличив изображение, пальцем очертила круг, выделив шарообразную зону:

— Затэры в Допре нет!

— Молотом мне по башке! Как нет?! — удивился Арес, он отодвинул от себя механизм, который крутил в рука, и внимательно стал прислушиваться к беседе.

— Мне всё это известно... — я устало потёр глаза, — Затэра находится за пределами игровой зоны, но через пять суток...

— Находилась! — перебила меня навигатор, — Затэра находилась за пределами игровой зоны! А теперь на её месте астероидное поле!

— Не понял... — изумился я.

Навигатор ткнула в то место, где, по её мнению, должна быть нужная нам земля, и приблизила изображение. Я посмотрел на карту. В указанной Заряной области просматривалось скопление космических объектов, преимущественно неправильной формы. Все они были значительно меньше окружавших их планет.

Шрам смачно выругался. Я сам не верил своим глазам:

— Как так?! Система не даёт невыполнимых заданий!

— Не знаю, что там не даёт тебе система, но я поискала информацию в сети. — Заряна погасила объемную карту, и прямо на плоскости стола вывела сведения из Глобсис.

Там говорилось, что Затэра уничтожена шестьдесят лет назад в результате гражданской войны. Богтикула Шалки — правитель планетарной системы Плол, в ходившей в состав бывшей Империи Анталай, при попытке захвата власти, основал на Затэре военно-научную базу. Он построил там много лабораторий, в которых производил биологическое оружие. Наместник, в то время командовавший группой войск Империи, отдал приказ взорвать землю. Так звучала официальная версия, в которой Зейлуна Чамри предстал спасителем галактики. Именно эта репутация после окончания гражданской войны позволила придти наместнику к власти.

Однако лидер повстанцев Бетно Хобб, тоже бывший командир анталайских войск, в своё время рассказывал мне другую версию. По ней выходило, что это именно наместник предал императора и стал зачинщиком гражданской войны. В справке так же говорилось, что на момент уничтожения Затэры все члены королевской династии Фарисмин, управлявшие Империей Анталай, были убиты предателями. Тело двухлетней кронпринцессы так и не нашли, а потому посчитали её тоже погибшей.

Я сел за стол на место Кида. Друзья ждали моего ответа. Я не знал, что им сказать. Ничего подобного и представить не мог. Как можно отправиться на землю, которой теперь не существует? А какой у меня был вариант? Отказаться от задания? Снова? Но штраф теперь получат и друзья. Ладно. У меня есть чёткие инструкции как действовать. А там увидим. Арелла сказала, что как только задание становится невыполнимым, оно исчезает из списка без последствий в виде штрафа. Может, на этот раз так и будет? Может, как только астероидное поле войдёт в Допру, система удостовериться в невозможности выполнить квест и отменит его?

— Не знаю, наверно, тот предмет, который нужно привезти где-то среди этой груды камней? — пожала плечами навигатор, — Найти будет не просто...

— Мы не полетим на Затэру, — перебил я девушку.

— Что?! Опять?! Макс! У тебя уже входит в привычку срывать квесты и контракты?! — заистерила Заряна.

— Ну, начинается... — протянул Шрам, — Командор, это не разговор, если-чо...

— Я не отказываюсь от задания, просто у меня есть дополнительные сведения по нашему делу, — остановил я возмущения друзей, — Место скопления астероидов окружено щитом, а отключается он на Люмьерии. Сначала снимем защиту, а потом полетим к бывшей Затэре.

— Ну, Братишка, это другое дело, — согласился Арес.

Я кивнул, а потом рассказал друзьям подробности задания. Точнее, официальную их часть, без пояснений Венеды. Сообщил про снижение моего игрового уровня и способностей, про Рэя и Лили, и про мой с реликвантом договор, но упустив сведения про хранилище на Затэре, которое, судя по всему, теперь недоступно. Так же умолчал информацию о моей персональной награде.

Я поднялся из-за стола:

— Заряна. Через десять минут на командном мостике. Просчитаешь маршрут до Люмьерии.

Девушка задумчиво кивнула, сам же я отправился в каюту. Пройдя по знакомому коридору, поднялся на верхний уровень. Радость от того, что я снова на «Виверне», переполняла сознание. Тут мне знаком каждый проводок, каждый световод, каждая заплатка на бронированной обшивке звездолёта. Корабль — единственное место, где я чувствовал себя как дома.

Капитанская каюта немного просторнее тех, где жили друзья, да и обстановка отличалась. Потолок имел сводчатую форму. Стены обшиты панелями стального оттенка, между стыками которых встроены световоды. Они при желании меняли цвет и интенсивность освещения. На полу рифлёная металлическая плитка с полимерным синим напылением.

В каютах друзей постелями служили полки, расположенные в два яруса, у меня же слева от входа размещалась удобная зафиксированная в полу овальная кровать. По форме она напоминала серебристую капсулу, крышка которой при необходимости могла становиться прозрачной или убираться, втягиваясь через боковинки постели. Разумеется, никакого постельного белья не было. Только бархатистый самоочищающийся тёмно-синий матрас, который умел подстраиваться под анатомические особенности тела.

Над выступающим мягким изголовьем кровати на стене запечатлена эмблема корабля: мифическая виверна. Точная копия изображения, нарисованного на борту моего звездолёта. Это был болотно-зелёного цвета дракон, с длинной шеей и тонким хвостом. У него имелась только задняя пара конечностей в виде трехпалых когтистых лап. Роль передних выполняли большие распахнутые перепончатые крылья. Открытая пасть дракона обнажала два ряда острых иглообразных зубов, а высунутый раздвоенный красный язык свернулся кольцом. Начиная с костистой морды чешуйчатого существа по всему хребту до кончика хвоста тянулся чёрный колючий гребень. Хищные жёлтые глаза виверны сверкали дерзко.

Справа от входа в стене встроены шкафчики для личных вещей. Их дверки оформлены в цвет настенных панелей и составляют с ними единый монолит. Рядом со шкафчиками из стены можно вызвать небольшой столик или кресло. На той же стене виднелась щель деатомизатора.

Я присел на постель. Поместив на матрас «изумруды» и «Прану», стал доставать из инвентаря вещи, которые могут пригодиться. Сверившись с таймером, я заметил, что время для инъекций приближалось. Неприятным дополнением к слабости и головокружению стала дрожь в руках. Я расправил ладонь и посмотрел на неё. Пальцы мелко тряслись. Не хотел даже думать о том, что будет к концу нашего путешествия.

Я вынул мечи. Так же на постель выложил бластер, импульсную винтовку и тактический нож. Даже в гипере расставаться с оружием для игроков дурной тон. Не смотря на то, что бои в основном происходят только в обычном пространстве, к оружию в любой момент должен иметься доступ. Бывали случаи, когда перед стартом на звездолёты под «инвизом» пробирались наёмные убийцы, и вырезали всю команду, пока корабль находился в гипере. Хотя такое случалось редко. Обмануть систему безопасности звездолёта сложно.

Я закрепил ножны с тактическим ножом в магнитном фиксаторе на бедре. Вынул из упаковки одну капсулу с инъекцией. Всё остальное на время убрал в шкафчик. Заряна написала в общем чате, что ждёт на командном мостике.

Я ответил ей личным сообщением:

Макс. 8.02: «Маршрут проложила?»

Заряна 8.02: «Естественно. Нам лететь туда больше трёх суток».

Макс. 8.02: «Сможешь заменить меня?»

Я посмотрел на свои дрожащие пальцы.

Заряна 8.03: «Предлагаешь мне управлять „Виверной“?»

Макс. 8.03: «Да».

Заряна 8.03: «А ты?»

Макс. 8.03: «Усталость какая-то... Хочу отдохнуть».

Заряна 8.04: «Хорошо. Всё сделаю».

Я прилёг на постель. Заряна по «громкой связи» звездолёта объявила о пятиминутной готовности. Корабль заполнил мерный гул двигателей. В этот момент сработал таймер. Я впрыснул «Прану». Мы уже двигались по маневровой шахте космопорта, когда я почувствовал себя немного лучше. Ещё пару на тысяч миль придется отойти от Кайрона, чтобы появилась возможность прыгнуть в гипер. Рядом со станциями делать это запрещалось из-за эффекта волнового смятия пространства, возникающего при совмещении нормального пространства и гиперпространства.

Волновое смятие подобно сильной ударной волне. Оно способно нанести окружающим значительные повреждения, хотя и безопасно для самого корабля. На относительно малых дистанциях это явление возможно зафиксировать визуально. Оно производит эффект линзы во всех наблюдаемых спектрах, в том числе в оптическом. Также при помощи устройства Селери́т Ло́куса получается зафиксировать волновое смятие, которое будет являться признаком совершённого гиперперехода.

Ещё через десять минут корабль совершил гиперпрыжок. Заряна справилась на отлично, перегрузки почти не ощущались. Теперь куча свободного времени. Можно выспаться. Я прикрыл глаза и погасил свечение интерфейса. Думать ни о чём не хотелось, но и сон сразу не шёл. Пролежав какое-то время, я услышал тихий шорох двери, скользнувшей в полость переборки. Пространство каюты заполнил тонкий цитрусово-цветочным аромат. Так пахла Заряна.

Лежал тихо, шевелиться мне не хотелось. Девушка потопталась рядом, а потом я ощутил её лёгкое дыхание на моём лице.

— Чего ты там пытаешься разглядеть? — спросил я её и открыл глаза.

Заряна от неожиданности отскочила, а потом возмутилась в своей обычной манере:

— Ненормальный! Чего пугаешь?! — она поджала губы и нахмурилась, — Я волновалась... Ты как себя чувствуешь?

— По-твоему, я похож на больного? — улыбнулся я и сел на постели.

— Пффф, — фыркнула Заряна, — Вот уж не знаю... Ещё не проверила...

Девушка забралась на мои колени, села лицом ко мне и нежно обвила шею руками. Мои ладони привычно скользнули по её стройной спине. Заряна податливо прогнулась. Мои руки задержались на её талии, а затем спустились на бёдра. Близость и запах Заряны вскружили голову. Отдыхать совершенно расхотелось. Даже наоборот... Проснулось желание... Я притянул девушку ближе к себе, плотнее прижав к телу, и поцеловал... Скафандр Заряны «потёк» вниз, оголив шею и плечи, соскользнул до груди, но... вдруг остановился.

— Кто такая Вин? — неожиданно задала вопрос Заряна.

— Чего? — я не сразу перестроился на обсуждение темы, — Вин — это... Это прошлое. Не надо лезть в него.

Девушка обиженно поджала губки, а её скафандр пополз вверх, скрывая от меня нежное тело. Девушка упёрлась ладонью мне в грудь, собираясь отстраниться и подняться с моих колен, но я её удержал:

— Заряна... Ну, хватит. Вин не имеет никакого отношения к моей настоящей жизни. И не говорю я об этом только потому, что мне неприятна эта тема... У меня плохие воспоминания в связи с той женщиной...

— Плохие воспоминания? Именно поэтому ты носишь с собой ту штуковину с гравировкой, да? — горько усмехнулась навигатор.

Не стоило и сомневаться, что Заряна смогла прочесть надпись. Зрение у игроков больше чем отличное.

— Да, — ответил я девушке, — Именно поэтому и ношу. Чтобы не забыть, какой гадиной она была...

Девушка удивлённо распахнула глаза. Она на миг задумалась, а потом улыбнулась. Кажется, её удовлетворило моё объяснение. Заряна перестала отталкивать меня. Она игриво посмотрела мне в глаза, а затем, запустила тонкие пальчики в мои волосы и притянула меня ближе. Страстный поцелуй заваливал нас на постель. Её скафандр опять пополз вниз, оголяя упругую грудь.

Я не знаю на сколько этично мне спать с Заряной после того, как Арес признался в своей симпатии к девушке. Спец по этике и морали на этом корабле точно не я. Да и разве можно отказать девушке в тот момент, когда её желание совпало с моим? Я прижал Заряну плотнее к себе и перекатился так, чтобы она оказалась подо мной. Приказал скафандру «стечь» в браслеты... Заряна осталась в моей каюте...

Глава 11.1. Атакованы

Пространство смешения двух галактик. Гиперпространство. Бета-слой с коэффициентом сжатия пространства 33,47. Корвет «Сумеречная Виверна».

Белая маленькая рука плавно скользила по пергаменту. Лёгкое дуновение ветра из распахнутого настежь окна подхватило выбившуюся из причёски тонкую прядь золотоволосой тринадцатилетней девочки. Солнечные зайчики играли на её тугих косичках. Адели в воздушном кружевном платьице стояла ко мне спиной за винтажной резной конторкой из эбенового дерева. Она время от времени макала кончик золотого пера в чернильницу и прилежно фиксировала на листе даты и события, о которых размеренно рассказывал наставник. Я оторвал кусочек от пергамента, лежавшего на моей конторке, и на латыни написал:

«Сегодня в то же время. Я нашёл лаз.»

Смял записку в маленький комочек и закинул на конторку девочке, которая была всего на год младше меня. Адели ловко развернула клочок пергамента, прочла и незаметно для наставника заложила за спину левую руку с соединенными в кольцо большим и указательным пальцами. Я удовлетворённо улыбнулся и уставился в окно. Невыносимо долго тянулся урок. Это ощущение усиливалось в ожидании очередной попытки пробраться в «запретный» город. Что прятали там старейшины? Почему запрещали заходить туда мне и Адели? Ведь Ренард, наш старший брат, беспрепятственно посещал то загадочное место.

Из задумчивости меня вывел резкий щелчок удара о мою конторку.

— Месье Легран! Вы опять меня не слушаете! — холодно процедил наставник.

Мой взгляд лениво оторвался от окна, переполз на лежащую на конторке указку наставника, по которой теперь шли длинные трещины, а затем остановился на жёстком лице Шарля.

— Я не считаю эту тему достойной моего внимания, — небрежно ответил я на замечание наставника.

— Вот как? Отчего же? Историю клана знать необходимо. Ведь опыт прошлых лет позволяет иначе нам смотреть на многие вещи, прогнозировать возможные события и избегать ошибок в будущем, — попытался убедить меня наставник, — Ваш отец очень надеется, что Вы преуспеете в том деле, которое он для Вас выбрал.

Для меня выбрал... Как же это раздражало...

— Да какой прок в этой истории?! — вспылил я и нагло заявил, — Ну, подумаешь, революция! Урсины затеяли мятеж! Вы же всё равно уже на всех ошейники надели! А что их там не устраивало две с лишним тысячи лет назад, и по какой причине, мне плевать!

Ренард, стоящий у соседней конторки, снисходительно окинул меня насмешливым взглядом. Вот выскочка! Брат всего на два года старше, а ведёт себя так, словно уже сел на трон патриарха.

— Месье Легран! Во-первых, абсолютно на всех ошейники не наденешь, — слова Шарля сочились ядом, я порядком надоел ему своим, как он выражался, «сложным» характером, — А во-вторых, наш агент Джорж Оруэл недавно метко сказал: «Кто управляет прошлым, тот управляет будущим, а кто управляет настоящим, тот управляет прошлым». Не уважая наши традиции и выставляя напоказ своё вольнодумие, Вы подрываете к себе доверие старейшин.

— Ну да, — хохотнул я и ответил наставнику фразой того же Оруэла, — «Во времена всеобщей лжи говорить правду — это экстремизм».

— Ну, хоть, что-то Вы запомнили... — тон Шарля сделался ледяным.

Я не удержался от того, чтобы позлить его ещё больше.

— Ага... И я усвоил, что «иерархическое общество возможно только на основе бедности и невежества», — сделал я намёк на внутреннее иерархическое устройство нашего клана фразой всё того же Оруэла. Раз наставник сам выбрал этот путь беседы со мной, так пусть огребает по полной изречениями своего агента, — Вы намеренно отбираете знания у людей. Так вам проще управлять ими, использовать в качестве рабочей силы и... удовлетворять за счёт них свои слабости. По-моему, это называется паразитизмом... — иронично проговорил я последнюю фразу. У меня, Ренарда и Адели не было той «слабости», которой страдали все адепты клана, включая и нашего отца. Я насмешливо продолжил: — Вы зависимы от этой толпы, и одновременно боитесь её. Иначе вам не пришлось бы тратить столько времени, чтобы выдумывать все эти религии, вбрасывать ложную информацию, мистифицировать собственное существование. Боитесь, но по-прежнему считаете, что это вы на вершине пищевой цепочки.

Адели испуганно оглянулась, видно решив, что я перегибаю палку. Ренард даже не посмотрел на меня. Брат сокрушённо покачал головой. А вот выражение лица Шарля нелогично превратилось в приторно-сладкую маску. Он словно только и ждал чего-то подобного от меня, а как дождался, стал похож на довольного кота, объевшегося сливками.

— Вы знаете, как подавляется бунт, месье? — вдруг неожиданно спросил наставник, — Страхом. Страхом перед болью. Ведь «...нет ничего хуже в жизни, чем физическая боль. Перед лицом боли нет героев», — Шарль принял мой негласно брошенный «вызов» и снова процитировал Оруэла. Взгляд наставника коршуном впился в меня.

Я понял намёк, но не поверил в то, что он позволит себе подобное:

— Ты не посмеешь! — закричал я на наставника, — В иерархической лестнице клана ты стоишь намного ступеней ниже! Наказать меня может только эмиссар или куратор! А ты знай своё место!

— Ваше высокое положение в клане, месье Максайм, обязывает Вас к большему служению на общее благо, чем всех остальных его последователей. Но Вы до сих пор пренебрегаете своими обязанностями, — наставник состроил печальную маску, — Вы уже давно заслужили наказание. Как раз сегодня, месье, я получил на это разрешение от эмиссара. Вашего отца настораживает демонстрируемое Вами бунтарское поведение. Месье Ренард и мадмуазель Адели даже вместе не доставляют нам и сотой доли тех проблем, какие создаете Вы. Ваши брат и сестра понимают всю ответственность, которую налагает на них их высокое происхождение.

Я уже привык, что меня постоянно сравнивают с Адели и Ренардом, и в этом сравнении я обычно смотрелся неприглядно.

— И ты посмеешь подвергнуть меня терапии болью?! — я с вызовом уставился на Шарля.

В этот момент в учебный класс зашла Вивьен — дочка куратора клана. Как всегда неотразимая. На мгновение я забыл о моей стычке с наставником, и залюбовался её изящной фигурой. Сапфировые глаза на фарфоровом лице сияли ярко. Заметив мой взгляд, она игриво накрутила прядь своих иссиня-чёрных волос на палец и дружески подмигнула. Но затем тепло посмотрела на брата, и томно улыбнулась ему. Ренард, который в этом момент тоже наблюдал за девушкой, провел рукой по золотистым волосам, словно желая поправить и без того идеальную укладку. Я скрипнул зубами. Вивьен относилась ко мне как к ребёнку! Это задевало! Да, сейчас мои четырнадцать лет абсолютное ничто в сравнении с несколькими сотнями, прожитыми ей, но со временем этот перекос же сгладится! Я не буду так сильно от неё отличаться!

— Да, — стальной голос наставника перехватил моё внимание, Шарль даже не взглянул на вошедшую Вин, — Признаться, я сначала собирался подвергнуть Вас болевой терапии. Ни что так не выправляет поведение, как страх снова испытать боль. Но в Вашем случае этого будет мало... У Вас опасные мысли... Опасные прежде всего для Вас, месье... Поэтому я принял решение скорректировать Ваши взгляды на мир...

— Не сметь! — зарычал я, сообразив, к чему наставник ведёт разговор, — Я... я пожалуюсь эмиссару!

— Месье, — усмехнулся Шарль, — Эмиссар не против. Это ведь временная мера. Вы пробудете в исправляющем ошейнике до тех пор, пока не начнёте мыслить правильно. Прилежно учиться. И вести себя так, как ожидают от Вас старейшины...

— Я не позволю одеть на себя рабский ошейник! Я вам не какой-нибудь... презренный урсин!.. — выкрикнул я и, отпрыгнув от конторки, вскочил на подоконник. Шарль даже не двинулся, чтобы остановить меня. Я посмотрел вниз, на выложенную цветной мозаикой площадь. Высота всего двадцать метров. Сущая ерунда. Бывало и выше. Бросив беглый взгляд на Вивьен, сиганул вниз...

Я резко открыл глаза. Сердце шумно билось в груди, а дыхание стало прерывистым и неравномерным. Сцены из прошлой жизни преследовали меня во снах всё настойчивее. Чем сильнее я старался не думать о времени, проведенном на Ярило-3, тем чаще ко мне возвращались видения.

Потёр лицо и поднялся. Я проспал почти двое суток, разумеется, с перерывами на «Прану». Можно, конечно, у неписей установить на скафандр функцию автоматического инъектирования, но раньше я намеренно этого не делал. Иначе бы «Прана» впрыскивалась со строго определённым интервалом, а я уже почти пять лет старался его постепенно увеличивать. Да и всё равно, будь у моего скафандра подобная опция, выспаться не смог бы. В моём случае, для быстрого действия колоть нужно в вену, а такую боль проспать сложно.

В первый раз, когда проснулся от сигнала таймера, Заряны рядом уже не было. И только сейчас я заметил, сообщение навигатора в «личке». Она просила меня придти на командный мостик сразу, как только поднимусь с постели. Мне пришлось облачиться в скафандр и снова зафиксировать на бедре нож, который отвалился, когда я снял своё облачение. На выходе из каюты, чуть не налетел на Номи. Девушка дежурила под дверью.

— Тебе чего? — нахмурился я, ещё толком не отошедший ото сна.

— Хотела узнать, когда мы отправимся к Диаспоре, — пискнула она, руки скользнули к бедрам в поисках фартучка.

— Куда? — не сразу въехал я в тему.

— Ну... Диаспора... Другая анталайская ведьма, к которой тебе нужно меня отвезти по поручению Венеды...

— Точно, — вспомнил я, чего-то серьёзно туплю в последнее время, — Сейчас не полетим. Позже.

— Она ждёт... Ты ведь обещаешь, что отвезешь меня к ней? — девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Разумеется, — ответил я, только чтобы она отстала.

Номи радостно заулыбалась и протянула сложенный клочок бумаги:

— Тут адрес Диаспоры.

Инвентарь всё ещё был недоступен. Я взял записку, свернул её трубочкой и спрятал в рукоять ножа, после чего отправился на командный мостик. Заряна сидела в кресле второго пилота и наблюдала за мониторами.

— Что стряслось? — спросил я у навигатора.

— Смотри сам...

Я глянул на экраны. В их зеленоватом свечении отображалось яркое продолговатое пятно. Гиперволновой радар зафиксировал звездолёт, который двигался в том же гиперслое, что и мы. Однако в силу иррегулярной структуры гиперпространства и наличия большого количества искажений, невозможно понять, откуда и куда двигался корабль.

— Звездолёт, — прокомментировал я изображение, пожав плечами, — И что с того?

— А ты заметил, что он раза в два больше нашего, а движется в том же Бэта-слое, как и мы, хотя ему логичнее уйти в более глубокие слои?

— Ну, может, экипаж никуда не спешит...

— Ага... Поэтому лишний раз тратит энергию магнитостриктеров, любуясь видами туннельного перехода? — иронично кивнула Заряна.

— Ну... Возможно, у них какие-то проблемы с прыжковыми двигателями, и они не могут как следует разогнаться, — предположил я.

— Система гиперпространственного обнаружения зафиксировала этот корабль ещё, когда мы только ушли в гипер у Кайрона, — пояснила Заряна, — Тогда я не придала этому значения, но он уже двое суток идёт курсом, параллельным нашему. Это настораживает.

Я вздохнул, заставляя мозги напрячься:

— Какие у нас по тому направлению обитаемые земли?

— В Допре? Никаких... Мы движемся в сторону барьера. По этому направлению несколько земель, заселённых аборигенами. Но все они на зачаточном уровне развития и пока не развились до уровня космических цивилизаций.

— Тогда, может, это толпари летят за барьер?

— Может, — задумчиво произнесла Заряна.

Она не озвучила вслух, но я догадывался о чём навигатор думает... О неолуддитах... У самого мелькали похожие мысли. Вряд ли у нас есть вероятность наткнуться на Рэя. Он убрался из системы Ауйдон задолго до нашего вылета. А вот у неолуддитов были и мотив, и возможность. Жаннет присутствовала при моём разговоре с Ареллой, и наверняка всё услышанное уже передала в орден. Я всё же надеялся, что это просто обычные толпари, отправившиеся за барьер Допры, но после последних событий нужно быть предельно внимательным.

— Хорошо. Наблюдай пока, — распорядился я и отправился в кают-компанию.

Там собрался шумный мужской коллектив. Лекс с Кидом играли в Рэткэш. Шрам и Арес помогали им, подсказывая каждый своему «подопечному». Конечно, на старом голографаторе корабля не было тех умопомрачительных спецэффектов, как при игре через Глобсис, тем не менее, страсти кипели нешуточные. Парни снова играли на кредиты. Причём Арес поставил на победу Кида, а Шрам на выигрыш Лекса.

На меня никто не обращал внимания. Всех увлек процесс. Я синтезировал себе филе карифа под соусом из ягод малжены. По вкусу это блюдо очень сильно напоминало тушеную крольчатину под соусом из слив. Уселся за стол, отделил от тарелки вилку и приступил к поглощению пищи, одновременно наблюдая за игрой. Кид, направляемый Аресом, явно выигрывал. Лекс же, наморщив лоб, совершал ходы неуверенно, не видел явных ловушек и отвлекающих манёвров противника. Шрам ругался, и давал малоэффективные советы. С Аресом им точно не справится...Нда... Хакеру, явно, нужна помощь.

Покончив с едой, я отвлёк от игры механика:

— Арес. На пару слов...

Друг кивнул, и мы прошли с ним ко мне в каюту. Я, достав из шкафчика мечи и шаровидные «изумруды», положил их на постель. Затем уселся рядом, перебирая в руках древние артефакты. Арес устроился в кресле напротив. Я не стал тянуть, и рассказал механику всё, что со мной произошло, начиная встречей с вампалом и заканчивая Венедой, разговаривающей при помощи телепатии.

Выслушав меня, друг какое-то время удручённо молчал, осмысливая информацию, потом выдавил:

— Ямный пень... Как это ты нас забудешь?.. Как это начнёшь заново игру?.. Почему ты остальным не сказал? Это неправильно!

— Мне теперь и твоего жалостливого взгляда хватает, — усмехнулся я, — Если на меня и остальные также станут смотреть, то лучше уж сразу застрелиться.

Я рассмотрел крапановую закрепку на навершие одного из мечей, пытаясь понять, как вставить в неё «изумруд». Сами лапки удерживающего устройства не отгибались, и казали намертво зафиксирваны в том положении, в котором находились.

— Но команда имеет право знать! — настаивал механик, — Они же не чужие...

— Вот ты им и расскажешь, — ответил я другу, ища на навершие меча хоть какую-то кнопочку или рычажок, — Только не сейчас, а в том случае, если с квестом выйдет скверно, и я не вернусь. После того, как высадите меня на землю, вам предстоит лететь вслед за барьером к Затэре. Если ведьма не соврала, то я уже буду там...

— Где там?! — вспылил Арес, — Металлическая сила! Там же только куча камней! Как ты вообще согласился на такое?! Это же верная смерть!

Я вздохнул. Теперь уж бесполезно обсуждать то, как на такое согласился. Я не знал, что будет, когда окажусь за пределами игровой зоны, есть ли где-то среди тех камней нужный нам «квестовый предмет» и что произойдёт, когда барьер Допры настигнет меня. С внутренней стороны подходить к нему опасно, а как с внешней — неизвестно. Смерти я не боялся, но и к ней не стремился. Собственно, в попытке спасти свою жизнь, я и втянул себя в это. Как-то не приучили меня сдаваться без боя. Может, у меня выйдет выбраться из ловушки через ту же кротовую нору. Тогда я снова окажусь на Люмьерии. Но с другой стороны, опасная неизвестность будоражила нервы. Было в этом что-то притягательное для меня...

— В любом случае, — пояснил я механику, — Даже если я не выйду на связь, вам предстоит отыскать «квестовый предмет» среди той груды астероидов.

— Молотом мне по башке! Ну, это вообще какая-то ерунда выходит! — взорвался Арес, — Ты действительно считаешь, что там возможно будет найти хоть что-то живое?! Что это за девушка, которая сможет ждать нас среди обломков взорванной земли?!

Я пожал плечами:

— Не знаю... Может, она будет в какой-то защите... Автономной стазис-капсуле... На звездолёте... Но найти её необходимо. Тогда «Виверна» навсегда останется у вас.

— И как нам понять, что она та, кто нам нужна?

— Вот тут тебе не подскажу, потому что и сам не знаю... Считаешь, что там их целая толпа будет? — хохотнул я.

— А если там её вообще нет? — предположил вариант друг.

— Тогда условия задания станут невыполнимыми, и квест пропадёт из списка без каких-либо негативных для вас последствий.

— Когда нам вылетать к астероидному полю? Сразу, как ты спустишься на землю?

Я задумался.

— Пожалуй, нет. Существует небольшая вероятность, что из-за разрушения Затэры, кротовая нора больше не работает. Есть у меня подозрения, что она искусственного происхождения. Что-то наподобие телепортационных кристаллов. У меня сильные сомнения, что от генераторов планетарного щита бывшей Затэры после взрыва этой земли, вообще, хоть что-то осталось. Вероятнее всего, никакого защитного поля там уже нет, как и самой кротовой норы туда. Если переход не сработает, то я вернусь на корвет, и мы вместе полетим к астероидам. Ждите меня... — я немного поразмышлял, — Примерно пару стандартных часов. За это время, думаю, успею отыскать нужное место. Если через два часа я не выйду на связь, то отправляйтесь за «квестовым предметом».

Глава 11.2. Атакованы

Арес кивнул. Я взял «изумруд» и поднёс его к закрепке. Её фиксирующие лапки неожиданно распахнулись, а между ними в центре вспыхнуло зелёное свечение. Вот это да! Я положил камень туда, и лапки закрепки сомкнулись. «Изумруд» провернулся, словно искал удобное положение на новом месте, а затем по мечу пробежал зелёный электрический разряд. Он чувствительно ударил меня в руку, а потом погас. Я тут же отложил меч на постель.

— Ого! — выдохнул Арес.

— «Ого» — это не то слово, — прокомментировал я возглас друга, энергично сжимая и разжимая онемевшую ладонь, и ошалело глядя на своё оружие.

Когда онемение прошло, я снова стиснул рукоять меча. В нём чувствовалась незримая сила. Он словно «ожил», вибрировал энергией и, как казалось моему воспалённому воображению, пытался общаться со мной.

Я вставил второй изумрудный шар в другой меч. С ним произошла та же метаморфоза, что и с первым. Клинки словно гудели, наливаясь мощью. Я боролся с острым желанием испытать оружие в деле немедленно, но придётся ждать подходящего случая.

Когда мы вернулись с Аресом в кают-компанию, игра закончилась. Кид, оставшись без поддержки механика, проиграл. Лекс посчитал бой неравным и восторга от победы не испытывал, а вот Шрам «стряс» с Ареса проигранные кредиты.

Через тридцать минут я, прихватив «Прану», сменил на командном мостике Заряну. Вахты у нас длились по два часа, но поскольку друзья мне позволили отоспаться, то решил отдежурить всё своё пропущенное время. Сон оказал на меня положительное действие. Даже пальцы почти не дрожали. Хоть сейчас в бой. Я продолжил наблюдение за сопровождающим нас кораблём, но грозит ли нам опасность, понять было сложно. К сожалению, в гипере мой навык «Предчувствие» не работал.

Через восемь стандартных часов Лекс подошёл ко мне:

— Макс! У меня унтал откатился. Ты просил сообщить, когда это случиться.

— Да... — кивнул я хакеру, — Как выйдем из гипера, я его усилю «Критом», а ты попробуй снова подключиться к трансляционному потоку моего скафандра. Запиши всё с момента высадки на Кайрон-7 до момента моей встречи с реликвантами. Потом мне скинешь инфоблок по сети.

Я решил внимательно, кадр за кадром, просмотреть свой путь от «Виверны» до Рэя, и понять, кому я обязан той ситуацией с ядом. Если верить сведениям, полученным от Ареллы, то отравили меня как раз в этот промежуток времени.

— Лады, — обозначил свою готовность к действию хакер.

— Ну, раз лады, — улыбнулся я парню, — Принимай дежурство на следующие два часа.

Лекс недовольно скривил лицо и кивнул. Я удалился в каюту, чтобы вколоть себе «Прану» без свидетелей. Слишком частое её употребление вызовет ненужные вопросы. Да и отдых требовался. Снова чувствовал себя «стариком».

За полчаса до выхода из гиперпрыжка, я вернулся на командный мостик. Сменил уже дежурившего там Шрама, по «громкой связи» приказал всем готовиться к выходу из гиперпространства и вызвал Заряну. Без своего навигатора, я теперь как без рук. Неизвестный корабль так и двигался параллельным курсом.

Сам переход из гипера прошёл в штатном режиме. Но вот как только звездолёт появился в обычном пространстве, меня словно обдало ледяной водой, дыхание сбилось, пульс участился. Тут же корабельные мониторы отобразили два брига, которые в гиперпространстве мы приняли за один корабль. Рядом засветились красные строки дополненные Глобсис:

«Внимание! Навык „Предчувствие“ увеличился до ста одного. Навык „Предчувствие“ увеличился до ста двух!»

Я резко увёл корабль вверх, но среагировал не достаточно быстро. Корвет сильно тряхнуло, и закрутило. Бортовой компьютер сигналом тревоги оповестил о разгерметизации и вывел информацию о происшествии. Выходило, что разогнанный до скорости метеора кинетический снаряд попал в грузовой отсек и сделал пробой в композитной броне. Я тут же погасил вращение «Виверны» при помощи маршевых двигателей, и выставил энергетические щиты.

— Боевая тревога! — командовал я по громкой связи, отдав мысленный приказ скафандру надеть шлем, и изолировал пробитый грузовой отсек от остальных помещений корвета, — Экипажу занять боевые посты! Герметизировать скафандры! Активировать магнитные подошвы! Стравливаю атмосферу через десять... девять...

В обычных условиях внутренние помещения кораблей заполнены воздухом, которым дышит экипаж, но во время космического боя этот газ становится смертельно опасным. Универсальный окислитель — кислород, входящий в его состав, может привести к возникновению и распространению пожара даже в отсеках, не пострадавших от попадания. Кроме того, наличие внутри отсека атмосферы при взрыве в нём снаряда позволяет образоваться ударной волне. А это так же может способствовать разрушениям в непосредственно прилегающих помещениях, например, сколам брони, повреждению конструкционных элементов, приводящих к разгерметизации. Да, и, вообще, наличие на звездолёте атмосферы, даёт неприятелю возможность точно знать, попал он в корабль или нет, поскольку воздух начнёт вырываться через пробоины в корпусе, формируя туманные облака.

— Немедленная синхронизация с системой управления! — отдал я приказ команде.

Синхронизироваться с кораблём мы могли через Глобсис, подключаясь к бортовым системам «Виверны». Однако поддержание такой связи со звездолётом съедало слишком много «эсперики», а также являлась жёсткой проверкой игрока на выносливость. Но в то же время, при синхронизации скорость оценки ситуации и ответной реакции на сложившуюся обстановку возрастала многократно. Управление кораблём осуществлялось со скоростью мысли. Тем не менее, если бой затянется, переход на ручной режим неизбежен.

Надёжно зафиксировавшись в кресле первого пилота, я прикрыл глаза, чтобы полностью сосредоточится на ведении боя. Глобсис помимо привычных значков интерфейса отобразила объёмную карту космического пространства, в которой наглядно отмечено наше местоположение и расположение атакующего неприятеля. Мы участвовали в бою, как бы наблюдая за ситуацией со стороны.

Маневрируя, я увёл «Виверну» с линий атак двух бригов. Заряна как обычно сидела за пеленгом и целеуказанием, Арес и Шрам — за управлением плазменными турелями, а Лекс отвечал за средства РЭБ-защиты. Половина успеха в сражении — это слаженная работа экипажа. Также, одной из основ любого боя является способность команды корабля соотносить свои действия с окружающей обстановкой, а потому всё начинается с определения ориентиров в пространстве.

— Ориентир на звезду системы. Координаты: альфа триста шесть, бета сто пятнадцать, гамма минус двести восемь, — сообщила Заряна, — Бит, пометь сигнал ближайшего брига!

После того как навигатор определила ориентир, на объемной карте звезду и нос нашей «Виверной» связала тонкая линия. Выглядело это так, словно корвет был шариком на ниточке, древней игрушкой йо-йо.

— Вот и началась игра в Рэткэш, — захохотал Арес в динамиках гермошлема, — Осталось вытянуть из линии треугольник.

Тем временем неприятельские звездолёты начали манёвр. Они разделились в попытке обойти с двух сторон и начали подниматься выше, сокращая с нами дистанцию. Из того положения, в котором сейчас находилась «Виверна», неприятель не попадал в зону поражения плазменных турелей Ареса и Шрама, и чтобы дать возможность парням отстеряться, рванул вниз, направив корвет на сближение с противником. При этом я взял сильно вправо, чтобы не оказаться между двух звездолётов на линии их огня.

Вспышки световых лучей прорезали чёрный космос и пробили часть нашей энергетической защиты, но кораблю вреда не причинили. Парни почти наугад выстрелили в ответ, но промазали. Конечно, расточительно вот так вот вести огонь без наводки Заряны, запас кристаллизированной плазмы на «Виверне» не богатый. Я приказал парням не стрелять без команды. Мы пронеслись в опасной близости от одного из противников. Вслед «Виверне» полетели ракеты с системой самонаведения на борту.

— Лекс! — закричал я, — Ракеты! Управление механизмами! Быстро!

Хакер оторвался от радиозахвата цели, и занялся ракетами. Я применил ускорение, резко уйдя в пике. На трёхмерной карте Глобсис практически над нашим кораблём расцвёл голубоватый шар. Парень справился, дезориентировав и столкнув ракеты между собой. Тут же Лекс передал Заряне, что ему удалось привязать радиосигнал одного из кораблей к системе навигации, и сообщил, что временно выйдет из синхронизации, и продолжит участвовать в бою через бортовые системы компьютера в ручном режиме, так как «эсперика» у него заметно просела.

— Строю плоскость до объекта номер один, — отозвалась Заряна, имея в виду то, что сейчас на карте соединит подхваченный сигнал одного из звездолётов противника с звездой-ориентиром и носом нашего корабля.

На карте космического пространства подсветилась плоскость узкого корёжащегося треугольника, вершиной которого была звезда этой планетарной системы, а основание образовано постоянно изменяющими положение в пространстве нашим звездолётом и одним из кораблей противника. На карте это выглядело так, словно верхушка треугольника (звезда) намертво прилипла к точке пространства, а его основание танцевало, то приближаясь к ней, то отдаляясь, то сужаясь, то расширяясь, то делая концентрические круги.

— Целеуказание! — скомандовал я навигатору, и обратился к парням на турелях, — Залп по готовности!

— Угол к ориентиру тридцать два градуса, один и семь процента поправка на движение. Расстояние до цели две плазмо-секунды. Поправка на движение один и три процента.

Одна плазмо-секунда равняется одной сотой световой минуты. Заряна передавала координаты в плоскости треугольника до цели, ориентируясь на звезду системы и нос нашего корвета. В градусах на плоскости обозначался угол ориентир-корвет-цель, а расстоянием до брига была линия, которая связывала нашу «Виверну» и вражеский корабль.

Я принял к сведению указанные навигатором значения, выровнял корвет, направив нос корабля на цель, и попытался сохранить указанную Заряной пропорцию координат относительно вершины треугольника и движения цели. Но в такой ситуации манёвренность «Виверны» ограничена, поскольку мне приходилось синхронизировать полёт с полётом противника. Треугольник перестало «корёжить». Теперь он сохранял форму, лишь вращаясь относительно звезды-вершины. Второй бриг, распознав нашу тактику, пошёл на сближение, стреляя плазмой по корвету, намереваясь помешать прицеливанию. Я мгновенно отклонился, уводя корабль из области атаки неприятеля. И это случилось в тот момент, когда наши турели заработали. Мимо! Парни «промазали» из-за манёвра. Хет!

Количество «эсперики» уполовинилось. Нужно торопиться, но навигатор чего-то медлила...

— Заряна! Уснула?! — крикнул я.

— Угол к ориентиру сорок шесть градусов, один и три процента поправка на движение. Расстояние до цели одна и три плазмо-секунды. Поправка на движение один и восемь процента, — раздался хриплый голос девушки в динамиках гермошлема.

Я скорректировал полёт относительно цели. Только бы парни успели! Второй бриг уже разворачивался и заходил нам с правого борта.

— Залп! — скомандовал я.

Ослепительные полосы света прорезали тьму космоса. В их фокус, наконец-то, попала наша цель. Сойдясь на ней, лучи сбили энергощиты противника. Следующим залпом парни подбили бриг. Широкие полосы пронзили звездолёт противника в желании распылить его на мельчайшие частицы, измеряющиеся лишь в микронах. Тут же на месте бывшей цели на фоне тьмы космического пространства голубовато-белой вспышкой маякнул огненный шар, от которого расширяющимся кольцом полетели быстро гаснущие «огненные метеоры».

Однако, пока мы подбивали первый бриг, я не успел вовремя вывести корабль из-под атаки второго. Нас задело по касательной огнём неприятеля, сбив энергетический щит. Нырнув вниз, ускорившись и отлетев на одну плазмо-секунду, я начал разворот.

— Лекс! Захват второй цели! — тут же скомандовал я вышедшему из синхронизации хакеру. Однако, взглянув на карту, я отменил свой приказ: — Отбой! Они уходят...

Второй бриг даже не думал разворачиваться, он отдалялся от места ведения боя. Раздался радостный вопль команды. Мы следили за неприятелем до тех пор, пока он не ушёл в гиперпрыжок. Я перевёл дыхание:

— Выйти из режима синхронизации, — отдал распоряжение я для тех, кто ещё оставался подключенным к системе, — Запускаю нагнетание воздуха в непострадавшие отсеки.

— Чё за Хет?! Братишка! Кто это был? — недоумевал Арес, — И чем мы им помешали?

— Не знаю. «Виверна» не распознала их по сигналам, — ответил я механику, — Но судя по медлительности нападающих — это толпари. Игроки бы реагировали значительно быстрее на наши действия.

Было очевидно, что это точно не Рэй. Ему нет смысла уничтожать нас, а атаковавшие вести с нами переговоры точно не собирались. Они прилетели с единственной целью — уничтожить «Виверну» и всех, кто находился на ней. Так кто же это всё-таки напал? Неолуддиты? Возможно.

Через три минуты на корабле уже можно было дышать без скафандров. Я убрал шлем.

— Азвезденеть! — закричал Кид, который наблюдал за боем при помощи корабельных мониторов, — Что вы ребята творите! Это было просто... просто... Азвезденеть! Но на вас было жутко смотреть... Все сидят в креслах, как куклы, даже не шевелятся! А корабль сам все эти финты выдаёт!

— Где Номи?! — прервал я восторженные вопли Кида.

— Её... Кхм... тошнит, — ответил парень, — Укачало...

— Ясно, — я посмотрел на навигатора, — Заряна, уже можно дышать без скафандра.

Девушка слабо шевельнулась, а потом убрала шлем. Из носа навигатора тянулась тонкая тёмная бороздка. Бардовая капля упала ей на руку. Скафандр вспыхнув голубым в месте соприкосновения с кровью, моментально «впитал» её.

Я вскочил и приблизился к навигатору:

— Ты чего? Заряна! — рассматривал я её бледное лицо.

Из глаз девушки покатились слёзы:

— Устала... — пожаловалась она обескровленными губами.

— Вот жеж... Почему ты не вышла из синхронизации, когда закончилась «эсперика»?

— Бой... — слабо ответила навигатор.

После того, как у Заряны закончилась «эсперика», синхронизация с системой корабля поддерживалась за счёт выносливости, и вытягивала из девушки уже энергию её собственного тела. Лили обычно контролировала эти моменты и при необходимости «подливала» «эсперику», или, если это делать не могла, напоминала кому из команды, увлекшемуся боем, пора выйти из синхронизации.

— Ну, всё... всё... — я приподнял Заряну, — Давай помогу добраться до каюты.

— Ну, ямный пень! — нахмурился Арес, когда я подвёл Заряну к выходу из отсека, — Такое «Праной» не вылечишь.

— Естественно, — согласился Шрам, — Там, если-чо, дебаффы нехилые повисли... Теперь только ждать.

— Звёздная бездна! Как же не хватает Лили, — вздохнул Лекс, — Она бы с этим мигом разобралась...

Каждый из них был прав. «Праной» действительно не вылечишь такое. Усталость Заряны не только физическая, но и игровая. Если первую можно ещё устранить при помощи инъекции, то со второй быстро не справиться. Система чётко контролирует правила, и если ты пытаешься задействовать ресурса больше, чем тебе отсыпано Допрой, то награждаешься различными негативными эффектами. Лили имела способности многие из них снимать, но медика теперь с нами не было, а потому оставалось только ждать, когда срок действия дебаффов истечёт.

Я на руках отнёс Заряну в её каюту и уложил на постель. Номи с зелёным лицом была тут же. Приказав навигатору отдыхать, я отправился к себе, чтобы вколоть «Прану» и собрать оружие в инвентарь.

Когда закончил со своими делами, то спустился в кают-компанию, установив по мини-карте, что Арес возится с пробоиной в грузовом отсеке. Я взял из пищевого синтезатора охлаждённый энергетик и сел за стол. Шрам жевал печеньку, положив «Накер» рядом с собой, а Лекс и Кид снова играли в Рэткэш. Правда делали парни это на корабельном голографаторе, видимо хакер помнил о моей просьбе и копил эсперику, не задействуя через Глобсис крутых спецэффектов дополненной реальности. Но «Ментальная Сила» прокачивалась и без анимаций.

Пока механик занимался починкой, мы зависли в космосе. Я временами через Глобсис подключался к бортовым системам и контролировал окружающее нас пространство. Арес отсутствовал часа полтора, а когда вернулся, был хмур:

— Пробой временно запенил герметизирующим полимером. В таких условиях ничего другого пока не сделать. Дыра слишком большая. Часть содержимого грузового отсека через неё выдуло, в том числе и запасные магнитостриктеры. Но вот проблема в том, что одному из прыжковых двигателей хана. Надо менять. Выстрел пришелся вскользь по кораблю, задев одну из магнито-катушек двигателя. Покорёжило третий блок энергогенератора. Повезло, что не было прямого попадания, иначе запас энергии в магнитостриктерах гарантировал бы нам эпический салют.

— Ладно. Понял, — кивнул я механику.

Один прыжковый потерять не так страшно. В первый альфа-слой можно уйти и на оставшихся трёх. Да и в магнитостриктерах, установленных в гипер-двигателях, достаточно запаса энергии. Должно хватить на это задание.

— Как Заряна? — поинтересовался Арес.

— Жить будет, — ответил я, не зная толком, сильно ли пострадала навигатор, как себя в действительности чувствует, и насколько серьёзны могут быть для неё последствия.

Сам я никогда не проделывал такое, и всегда выходил из синхронизации, как только заканчивалась «эсперика», а подключение к системам корабля начинало давить на выносливость. Заряна тоже должна была так сделать... Все всегда так поступали... В первые секунды боя синхронизация помогла нам быстро сориентироваться в ситуации, и была жизненно необходимой мерой, но потом можно же перейти в «ручной режим». Механик синтезировал себе еду, а я направился на командный мостик.

Арелла, когда я получил задание на Кайроне, загрузила мне карту с отметкой нужной точки на Люмьерии. Туда я и повёл наш корвет. В этой части земного шара наступал вечер. Сама же земля представляла собой сплошное чередование леса с горными грядами. Крупных водоёмов визуально не наблюдалось, хотя тонкие голубоватые ленты рек, берущие своё начало где-то на вершинах гор, спускались к их подножию и терялись в густой растительности леса. Все деревья высоченные и преимущественно хвойного типа с красновато-зелёными иголками.

Посадить звездолёт тут не представлялось возможным, поэтому «Виверна» зависла примерно над указанным на карте местом, между одним из склонов северной оконечности Олишайских гор и опушкой древнего леса. Я отдал команду бортовому компьютеру приготовить гравиплатформу к спуску, и приказал экипажу построиться в центральном коридоре на среднем уровне звездолёта.

Через пять стандартных минут все собрались. Пришла даже Заряна, хотя в «личку» я написал девушке, чтобы та отдыхала. Лицо её казалось по-прежнему бледным. Она прислонилась спиной к переборке отсека, скрестив руки на груди. Непривычно было видеть навигатора без пакстика. Кажется, её состояние намного хуже, чем она пыталась показать. К нам так же присоединились Кид с Номи, хоть они и не являлись членами команды. Я окинул взглядом присутствующих, гадая, увижу ли друзей снова. Только Арес знал всю правду о задании и ситуации, в которой я оказался, а потому вид у него сейчас был, словно он присутствовал на похоронах. Я улыбнулся друзьям:

— Пока меня не будет на «Виверне», — обратился я к команде, — Старшим остаётся Арес. Он больше всех посвящён в мои планы, поэтому, какими бы странными не показались вам его приказы, не спорьте. Считайте, что это я распорядился поступить подобным образом.

Шрам нахмурился:

— Мне не нравится такая таинственность, если-чо, — пробубнил он, — Если начинаются загадки — это верный признак того, что дело — «тухляк»...

— Ваше дело сейчас — слушаться Ареса! «Тухляк» — это моя забота!.. — ответил я Шраму, — Я спущусь на поверхность Люмьерии, и найду командный центр, через который отключается щит. Так мне разъяснили задание Ареллы.

— Макс, может, кому-то отправится с тобой? — предложил Лекс, — Я бы мог...

— Нет. Я уже сказал, что вам делать, — отверг я предложение хакера, — Тем более, у тебя, Лекс, есть персональное задание. Займись им прямо сейчас.

— Ладыыы, — грустно вздохнул парень.

Я усилил его унтал «Критом» и отпустил экипаж.

«Внимание! В течение часа общий уровень навыка „Картография“ понижен на девяносто процентов и равен двадцати двум!»

Эти строки отобразились на пожелтевшей выцвевшей карте Люмьерии, нарисовавшейся на настенной панели коридора. Красный крестик, символично обозначавший конечную цель моего путешествия, поблек и исчез. Пунктирная линия со стрелочкой, указывающей направление, куда мне следовало двигаться, пропала.

Я взглянул на карту Люмьерии в интерфейсе. Картина там предстала примерно такая же. Детализация ухудшилась, географические координаты частично отсутствовали, и отметки Ареллы больше не было. Ну, кто бы сомневался... Значит, пойду искать нужное место по памяти. На объемную жёлтую стрелочку дополненной реальности, похоже, рассчитывать тоже не приходилось. Ладно. Не первый раз.

Минут через двадцать, отдав последние распоряжения Аресу, я в его сопровождении отправился в шлюзовой отсек. Натянув шлем, достал мечи и зафиксировал их за спиной. Бластер привесил у пояса. Сам же разместился на гравиплатформе.

— Удачи, друг, — пожелал мне Арес. Я кивнул в ответ и начал спуск вниз.

Глава 12.1. Кузнечик семикрылый

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-15-89. Земля Люмьерия.

Почувствовав под ногами земную твердь, я огляделся. Лучи солнца сюда уже не проникали. Сгущались сумерки. Но, они мне не помеха. Благодаря навыку «Восприятие», усилившему яркость изображения объектов в условиях недостаточного освещения, окружающая местность просматривалась почти как днём. Слева темнел лес. Деревья, будто мачты огромного древнего корабля, устремились в серую муть неба. Подлесок мрачнел густым кустарником и гигантскими порослями папоротника. Справа возвышались величественные горы, самые высокие вершины которых цеплялись за набрякшие тяжёлые облака. Что там говорила старуха? Мингуэйра позволит войти в пещеру? Значит, где-то тут должна быть пещера... Осталось найти.

Я посмотрел наверх. «Виверна» зависла на высоте в четверть анталайской мили над поверхностью, и едва выглядывала из-за макушек высоких деревьев. Друзья наверняка следили за мной по приборам. Нужно спешить. Сверился с таймером задания. Треть отведенного нам времени уже истекла, а это значит, что астероидное поле попадёт в Допру примерно через сутки, или чуть больше. Я двинулся вдоль кромки леса, осматривая горную гряду и одновременно прислушиваясь. Странно, но, ни пения птиц, ни каких-то других звуков из чащи не доносилось. Природа словно замерла.

— Не хороший признак, — пробубнил я себе под нос, и тут же сообразил, что разговаривать самому с собой тоже тревожный сигнал...

Но и без того по спине постоянно прокатывались ледяные волны. Навык «Предчувствие», точно встроенный сканер, улавливал возможную опасность. Проверить что ли лес? На одно сканирование «эсперики» хватит... Тепловизор сейчас бесполезен. Сильно разогретая поверхность земли не успела остыть. Может, применить сканер биосигналов? Установил фильтр на существ, величиной с меня и больше. Однако в радиусе сканирования крупных объектов не обнаружил. Всё же решил держать в поле внимания ещё и лес. Бесшумно переставляя ноги, как тень заскользил в полумраке, отыскивая вход в пещеру.

По ощущениям, я уже прошёл около трёх анталайских миль, но ничего не обнаружил. Не может быть, чтобы пропустил вход. Корвет завис практически над нужным мне местом. Погрешность не должна быть такой большой. Может, я пошёл не в ту сторону? Пришлось развернуться. Теперь лес располагался от меня справа. Двинулся обратно, внимательнее рассматривая стену камня.

Едва слышный шорох со стороны подлеска, словно дуновение лёгкого ветерка, привлёк моё внимание. Я остановился и рассмотрел заросли папоротника, откуда, как определил, донёсся звук. Всё тихо. Открепил с поясного магнитного фиксатора бластер Левиса. Индикатор заряда оружия подсвечивался уже оранжевым и показывал наполненность батареи на одну четверть. Двинулся дальше.

Пройдя полторы мили, вновь услышал шорох. Присмотрелся. Заметил лёгкое шевеление среди кустов. Без сомнения, меня выслеживали...

«Внимание! Навык „Восприятие“ повышен до семидесяти трёх!» — зазолотился текст по зарослям. И тут же новая надпись сменила старую: «Внимание! Навык „Предчувствие“ повышен до ста трёх!»

Это была даже не ледяная волна по спине, а конкретное онемение в конечностях, сменившееся болезненным покалыванием в мышцах. Всё тело напряглось и наэлектризовалось. Я даже не успел подумать, как рванул со всех ног вдоль скалы. В то же мгновение вслед мне с диким звериным рыком прыгнули пять существ. Короткий взгляд назад выхватил из пейзажа гибкие мускулистые фигуры животных, сильно напомнивших гепардов с Ярило-3.

— Да, гняяяять!

В былые времена, я бы мог с ними соперничать в скорости бега, но сейчас, с урезанными показателями, и слабостью, за которую стоило благодарить токсин, мне даже функция «Экзоскелет» не поможет.

«Эфирная броня» — приказал я скафандру, который тут же включил «светлячка», среагировав на команду вибрацией. Сбежать не выйдет, значит только бой.

В развороте остановился и меткими выстрелами пристрелил двух «кошек». Одной попал в глаз, а другой в распахнутую пасть, как раз в тот момент, когда она в прыжке летела на меня. Третья вгрызлась в мою правую руку, в ладони которой сжимала бластер. Четвёртая тварь прыгнула прямо на грудь, сбив с ног. Я упал на каменистую поверхность земли, но успел схватить навалившееся на меня дико визжавшее животное за горло левой рукой. В это время мне приходилось втягивать шею, чтобы не позволить пятой «кошке» до неё добраться.

«Внимание! Эфирный щит потерял девять процентов мощности. Восстановление займёт пять целых пятьдесят девять сотых минуты» — сообщил мне женский голос скафандра.

Под терзавшими меня когтями и клыками животных защита начала проседать. Я чувствовал пока лишь небольшое давление в тех местах, где в меня вцепились рычащие существа. Приложив значительное усилие, я подтянул правую руку с бластером так, чтобы «кошка», которую держал за горло, попала под выстрел, и надавил на гашетку. Взиу... Животное истерично завизжало, соскочив с меня. Левая рука стала свободной, и я наотмашь двинул по «кошке», упорно пробирающейся к горлу. Та среагировала мгновенно и с жутким рыком вонзилась зубами в запястье.

Обе руки оказались зажаты в пастях животных. Раненая «бестия», видя в каком положении я оказался, схватила меня за ногу. Почувствовал, как твари волокут меня в сторону леса.

«Внимание! Эфирный щит потерял тринадцать процентов мощности. Восстановление займёт восемь целых восемь сотых минуты».

Ну, уж нет. Я вывернулся так, что почти сложился пополам. Свободной ногой ударил в морду «кошаку», который тащил меня за левую руку. С пронзительным визгом тварь отлетела в сторону, а моя ладонь, скользнув вверх за голову, нащупала рукоять меча. Рванул оружие с магнитного фиксатора и рубанул зубастую дрянь, вцепившуюся в правую руку. Удивительное дело! Вокруг клинка меча образовалось слабое зеленоватое свечение, а срез головы твари зашипел и оплавился. Тут же из бластера прикончил оставшихся двух «кошек» и вскочил на ноги. Хет знает что!

Я окинул взглядом валяющиеся тушки животных. Поджарые твари и, правда, строением похожи на гепардов, только вот не имели шерсти. Под лысой кожей бугрились упругие мышцы. Крючковатые когти, судя по всему, не втягивались, а из пасти торчали клыки, которые не помещались в челюсти, и длиной были в два моих пальца каждый.

Глобсис выдала справку: «Имя: неизвестно, вид существа: урток, уровень: 215, системный номер: 211-994-637-879-952, категория опасности: четвертый класс угрозы — средний риск».

— Братишка! Скафандр послал сигнал тревоги! На тебя напали?! Мы выдвигаемся к тебе! — в динамиках гермошлема раздался голос Ареса.

Я усмехнулся. Очень «вовремя»...

— Нет! — остановил я друга, — Уже справился. Оставайтесь на «Виверне».

— Ты как? Порядок?

— Да.

Пнул ближайшую мёртвую тварь, осмотрел светящийся клинок оружия и примагнитил сдёрнутый меч обратно. Бластер убирать не стал. Совсем стемнело. В ночной черноте мой скафандр сейчас сиял голубым. Отличный ориентир для нападения. Двинулся дальше, держась плотнее к горам.

«Внимание! Навык „Предчувствие“ повышен до ста четырёх!»

— Да твою ж... Когда это закончится?.. — пробурчал я себе, когда что-то маленькое вылетело из леса и врезалось в моё плечо. Броня просела ещё на пятнадцать процентов.

Попавший в меня предмет, отскочил от защиты и упал к ногам. Я нагнулся и поднял его. Примитивный самодельный дротик, сооружённый из тонкой ветки дерева с пушистым цветным оперением с одного конца. С другой стороны торчала длинная игла, похожа на колючку дикобраза. Наверняка, отравлена. Превосходно. Меня преследуют дикари...

«Внимание! Навык „Логика“ повышен до пятидесяти!» — снова блеснуло под ногами.

Я усмехнулся. Не сложно догадаться. Тут же в меня посыпались десятки таких же дротиков, и я рванул вдоль скалы. С воплем, улюлюканьем и грозным рыком за спиной обозначились преследователи. Через плечо я бросил беглый взгляд на противников. Бежали маленькие полуголые существа гуманоидного типа. Они размахивали духовыми трубками в руках и пытались догнать меня, быстро перебирая коротенькими кривыми ножками. Едва ли ростом они доходили мне до пояса, но их было много... Убежать от коротышек не сложно. Только вот пятеро из них бежали, удерживая на верёвках по две «кошки», один в один похожих на тех, которых я только что прикончил. Они-то и представляли для меня главную опасность.

Туча выпущенных дротиков снизила броню скафандра на тридцать четыре процента. Терпимо. Я остановился, не боясь подпустить преследователей ближе, и прицельно расстреливал животных, рвущихся на поводках. Высокоэнергичные частицы с тонким свистом улетали в толпу преследователей. «Кошки», в холке величиной со своих хозяев, тащили за собой «коротышек». Твари, в которых я попадал, спотыкались на бегу, кувыркались, сбивая с ног дикарей внося неразбериху.

Я снова развернулся и помчался, увеличивая с преследователями дистанцию. Сердце резко кольнуло, а потом бешено застучало где-то в горле. Оставшихся в живых четырёх «кошек» спустили с поводов...

Опять встретил тварей огнём из бластера. Минус две «кошки»... В ответ меня осыпало дождём из дротиков. Броня потеряла ещё часть мощности и просела до пятидесяти восьми. Батарея бластера полностью разрядилась. Отбросив бесполезное оружие, я сдёрнул мечи. Сейчас бы применить унтал «Замедление времени», но после использования «Крита» и сканирования леса «эсперика» почти на нуле, да и восполнялась она сейчас медленнее раза в два, поскольку скафандр тратил этот вид энергии на поддержание и восстановление брони.

— Макс! — я услышал динамиках Заряну, — Что у тебя происходит?!

Отвечать было некогда. Две оставшиеся твари бросились на меня одновременно. Первую я располовинил прямо налету, ударив центр черепа. «Кошка» всё с тем же странным шипением раздвоилась о мой меч на правую и левую половинку. Я готов поклясться, что сейчас от твари пахнет палёным мясом. Вторая «кошка» вцепилась в плечо, но и она прожила недолго. Снёс ей башку.

Коротышки мгновенно остановились, не смея приближаться. Я стоял перед ними, сжимая рукояти мечей Нейгаруса и ждал нападения. Но дикари медлили. Они мигали огромными чёрными глазами, какие бывают только у ночных хищников, и переговаривались на своём языке. В меня даже не запускали дротики. Я сделал шаг назад. Коротышки придвинулись немного вперёд. Шагнул вперёд — они попятились. Снова отступил на шаг, существа последовали за мной. Стало ясно, нападать на меня они пока передумали. Это хорошо. Усталость придавливала, подходило время для инъекции, но колоть «Прану» перед стаей дикарей опасно. Не хотелось становиться беззащитной целью на целых четыре минуты...

Я развернулся и побежал дальше вдоль скалы, отыскивая безопасное место, где бы смог впрыснуть дозу. Толпа маленьких существ снова начала преследование. Для чего они двигались за мной, не имел ни малейшего представления. Сейчас думал лишь о том, как бы поскорее сделать инъекцию, иначе скоро меня можно будет брать голыми руками. А то и брать-то не придётся. За них всё сделает токсин.

Внимание привлёк каменистый уступ, высотой чуть больше моего роста. Туда коротышки вряд ли сумеют быстро забраться. Возможно, мне хватит времени, чтобы вколоть «Прану»? Я закрепил мечи на спине, подпрыгнул, зацепился за край уступа, подтянулся и влез на ровную площадку, размером с мою каюту на «Виверне». Уселся на камень, скрестив ноги. Мои преследователи сокращали дистанцию. Остановившись на расстоянии тридцати шагов, они принялись внимательно наблюдать.

Я сгенерировал возле запястья чёрную сферу и достал «Прану». По тому возгласу, который раздался из толпы коротышек, понял, что эти манипуляции не остались ими не замеченными несмотря на темноту. Похоже, огромные глаза ночных жителей и, правда, хорошо всё различают. Шлем решил не снимать, только погасил броню. Оголив кисть левой руки, вколол препарат в вену. Надумай коротышки сейчас напасть на меня, ничего бы сделать не смог. Я даже толком не видел их. От жгучих ощущений, растекающихся по венам, замутилось зрение. Как же надоела эта «наркомания»! В персональной награде за квест был лишь один положительный момент: «Прану» я буду делать не каждые три часа, а раз в сутки, как и все игроки.

Зрение вернулось, но чувствовал я себя не на много лучше. Коротышки сидели полукругом, недалеко от уступа, копируя мою позу. Похоже, из жертвы, я превратился в объект наблюдения, и даже подражания. Запросил у системы по одному из них информацию:

Имя: неизвестно, раса существа: гризеус, возраст: четырнадцать стандартных лет, системный номер: 642-843-856-954-157, категория: толпари«.

Эта информация мне ни о чём не говорила. Я не знал эту расу и не понимал четырнадцать лет — это много для них или мало? Однако пора возобновлять поиски пещеры.

Я поднялся, герметизировал скафандр, зажёг броню и подошел к краю уступа. Коротышки вскочили и попятились, держа всё тоже расстояние в тридцать шагов. Хотел спрыгнуть, но остановился. Смутное желание тянуло меня обратно. Я развернулся и огляделся.

Скала, к которой прилегал уступ, казалась странной. Какой-то неестественно симметричной. Да и площадка, на которой я сейчас находился, казалась рукотворной: чересчур ровной, гладкой и круглой, как блюдце. Я приблизился к скале и потрогал её рукой. Ничего необычного. Камень как камень... Попробовал понадавливать в разных местах... Без результата... Что говорила ведьма? Мингуэйра позволит войти в пещеру... и всё. Или нет? Какую-то чепуху про дары, ключи и «блестяшки»...

Я открепил мечи и чиркнул клинком одного по скале. Тишина... Проделал то же самое другим, а потом обоими сразу... Ерунда какая-то... Ничего не происходило.

— Мингуэйра! — крикнул я, повторяя свои действия. В интерфейсе блюмкнуло сообщение. Лекс прислал долгожданный инфоблок.

Гнять. Я выглядел сейчас как полный придурок. Да с чего, вообще, я решил, что вход тут? Мой взгляд упал на навершия. Попробовать «блестяшками» что ли? Я перевернул мечи и одновременно коснулся «изумрудами» камня. Пять ударов сердца ничего не происходило. Только шагнул к краю уступа, как «блюдце», на котором находился, задрожало с такой силой, что я не удержался на ногах и упал.

Громовой грохот сотрясал пространство. Дикари с визгом и воплями ужаса скрылись в лесу. Скала, которую я тронул «изумрудами» разъезжалась, сдвигая пласты земли, с треском выкорчевывая вековые деревья и образуя внутри себя широкую щель. «Блюдце», на котором я всё ещё лежал, вдруг стало наклоняться, а моё тело сползать к образовавшейся расщелине. Посыпались комья земли, куски камня. Пара из них упали на меня, но отскочили от брони, снизив её мощность ещё на десять процентов. Хорошо, что находился в шлеме, иначе наглотался бы пыли.

Я попытался хоть за что-то ухватиться, но на поверхности уступа не существовало ни одной неровности. Клинки мечей, которыми я постарался замедлить своё сползание, скользнули по чему-то гладкому, мало похожему на камень и я скатился к подножию образовавшейся расщелины.

Громовой ад продлился не больше трёх минут. Муть рассеялась, а впереди виднелся проход, по которому бежали золотые буквы:

«Внимание! „Интуиция“ повышена до восьмидесяти трёх»

Шикарно! Ещё и качаться успеваю. Я поднялся и огляделся. Назад путь отрезан. «Блюдце» встало почти вертикально, не позволяя вернуться. Да и не надо мне обратно. Я же пещеру искал, значит пойду по тропе. Сжав крепче мечи, зашагал вглубь ущелья. Тропа спускалась всё ниже и уходила под землю. Ступени под ногами вились спиралью вниз. Эфирная броня светилась голубым, а мечи сияли зелёным. С помощью ночного видения разглядел гладкие стены подземного тоннеля, но ничего примечательного не обнаружил. Только серый гладкий монолит неизвестной природы.

Так и шёл, пока ступени не закончились ровной площадкой. Я упёрся в стену. Шикарно! И куда теперь? Только я об этом подумал ночное видение скафандра отключилось, интерфейс погас. Я словно ослеп. Дыханье перехватило. С усилием сделал вдох, но ничего не вышло. Отдал скафандру команду убрать шлем. Бесполезно. Да и сама материя скафандра как-то изменилась. Стала похожа на прорезиненную тряпку. Она не обтекала тело, сохраняя форму, как обычно, а повисла, словно комбинезон толпарей.

Твою ж налево! Ничего не видел. Выставил вперёд руки, с зажатыми в ладонях мечами, и наткнулся на стену. Шагнул назад. Тоже стена. Слева и справа дело обстояло не лучше. Стиснут в какой-то коробке... Ослеп... Задыхаюсь...

Одной рукой я оттянул на шее «ткань» скафандра и резанул мечом. В образовавшуюся прореху потянул спёртый воздух давно не проветриваемого помещения. Судорожно вдохнул и раскроил материю скафандра в половину окружности шеи. Снял «тряпичный» шлем. Он как капюшон повис у меня сзади. Теперь я мог дышать и... видеть. Я видел зеленоватый отблеск мечей Нейгаруса, хотя отметил, что «эфирная броня» скафандра погасла.

Меня неожиданно стошнило. В голове всё закружилось. В ушах шумело. Я не сразу понял речь, звучащую из неоткуда на межгалактическом голосом вампала:

— Нейронная галактическая разветвлённая унитарная сеть приветствует хранителя. Назовите цель визита...

Я только открыл рот и меня вырвало снова... Да твою ж налево... Так и знал, что тут сдохну.

— Нейронная галактическая разветвлённая унитарная сеть приветствует хранителя. Назовите цель визита... — повторил голос.

— Отключить... — с трудом выговаривал слова между спазмами, — Планетарный... Щит...

Тело била крупная дрожь. Я сообразил, что уже вне Допры. Вот ведь «дракайна на табуреточке»... Узнать она решила... Подставила так подставила...

— Хранитель. Вставьте ключи... — опять раздался голос.

Я огляделся. Темнота. Зеленоватое свечение мечей в руках мутным пятном расплывалось перед затуманенным взором.

— Куда? — ничего не видел.

— Хранитель. Вставьте ключи...

— Да куда их вставить?! В задницу вампала, что ли?! — вспылил я.

Но это усилие, казалось, отняло ещё больше сил. Спиной почувствовал стену и сполз по ней на пол. Я часто хватал ртом затхлый воздух этого «склепа». Гнять... Очередной рвотный позыв скрутил на полу.

— Разрушение клеток организма хранителя... — поставил «диагноз» голос вампала, — Гибель биологического тела наступит через двенадцать секунд... Для отключения щита вставьте ключи... Десять секунд...

— Куда... ключ...

Откуда-то сверху по стене ко мне спустилось маленькое ярко сияющее белым светом круглое окошечко, чем-то напомнившее перископ. Справа и слева от него на расстоянии локтя подсвечивались узкие щели.

— Восемь секунд... — отсчитывал голос, — Семь... Шесть...

Руки стали ватными. Они едва удерживали мечи. Не придумав ничего другого, я с трудом поднял своё оружие и засунул клинки в расплывающиеся светящиеся щели.

— Три... Два...

«Перископ» выдвинулся из стены и наехал мне на глаза, прилипнув к лицу.

— Один...

По ощущениям, меня словно втянуло в это ослепительное свечение, полностью окутав мягкой белой дымкой. Если это смерть, то не так уж и плохо. Тишина. Я не чувствовал боли, вообще ничего не ощущал. Тела не существовало. Сознание парило в густом тумане. В этом покое хотелось зависнуть навечно. Ничего не нужно... Некуда спешить... Не о чем тревожиться...

«...токол триста семнадцать...»

Странно... Не понятный гул надвигался. Он казался неприятным, тревожащим безмятежность. Я попытался уйти от шума, но без тела не получалось.

«Запускаю протокол три-семь-пять-восемь-один-шесть...»

Я слышал обрывки фраз, но они для меня ничего не значили.

«Загрузка кластера семьдесят три — шестнадцать — тридцать пять завершена. Данные успешно сохранены... Обновление системы... Инициализация... Замена блока нейгатов в ключах... Выполнение протокола номер...»

Что за ерунда тут происходит? Гул всё сильнее накатывал. Становился почти осязаемым. Давил на нервы...

«Выполнение протокола номер...»

«Выполнение протокола номер...»

«Выполнение протокола номер...»

«Выполнение протокола номер...»

«Выполнение протокола номер...»

Свечение стало гаснуть, а тело пронзили миллионы раскалённых игл. Причём основная их масса впивалась в мозг. Я завопил. Руки, ноги, голова, всё тело оказались пригвождёнными к стене этими страшными инструментами пытки. Не мог пошевелиться. Эхом раздавались команды:

«Выполнение протокола номер...»

«Выполнение протокола номер...»

— Хватит! — это был то ли рык, то ли стон. Я не узнал собственный голос.

Глава 12.2. Кузнечик семикрылый

Мгновенно всё прекратилось. Я рухнул на пол как тряпичная кукла. От накрывшей меня тишины звенело в ушах. Пошевелился. Это удалось без особых усилий. На высоте моего роста ярким светом сияло круглое «окошечко», а рядом торчали мечи Нейгаруса. Я поднялся. Больше не тошнило. В глазах не плыло. Ощупал себя. Всё на месте. Живой? Невероятно... В теле ощущалась лёгкость. Настроение сразу взлетело до небес. В груди всё восторженно трепетало... Живой! Правда, скафандр так и висел «тряпкой».

— Соответствие генотипа заданным характеристикам девяносто девять и девять десятых процента. Личность идентифицирована. Категория доступа: «А». Планетарный щит Затэры отключен. Доступ к хранилищу открыт. Доступ к лабораториям открыт. Доступ к ангарам открыт. Доступ к медицинскому комплексу открыт. Доступ к производственному комплексу открыт. Доступ к жилому комплексу открыт. Доступ к арсеналу открыт. Доступ к командному центру открыт. Хранитель может забрать ключи.

Очередной хренпоймизм. Я ничего не усвоил из прозвучавшего, кроме того, что щит снят, а оружие можно забрать. Щит снят? Хм. Выходит, защита всё-таки не разрушилась при уничтожении Затэры. А что теперь? Логичнее всего вернуться на Люмьерию, и отправиться с друзьями вслед за барьером. Сколько я тут пробыл? Минут десять? По ощущениям не больше. В общей сложности выходило, что оговоренные с Аресом два часа ещё не истекли. Я достал из щелей свои мечи и прикрепил их за спиной на фиксаторы. Благо они в отличие от скафандра не испортились. Проверил нож на бедре. На месте. Попробовал сгенерировать сферу инвентаря, но ожидаемо это не вышло. Ладно. И не сомневался, что за пределами Допры, игровые способности не работали.

Обвёл взглядом вокруг. Небольшая кабинка освещалась лишь светом «перископа» и зеленоватым сиянием мечей. Причём свечение «изумрудов» не уступало по яркости свечению из «окошечка». Интересные фонарики получились. Не замечал, чтобы на Люмьерии они горели так же ярко.

— Как мне вернуться обратно?! — прокричал я искину.

Голос вампала сообщил:

— Выход на поверхность открыт.

Я оглянулся. За спиной уже не было стены. В мягком зеленоватом свете «изумрудов» вились ступени спиральной лестницы. Отлично. Наверное, сейчас я перенесусь обратно, и появится связь с командой. Отправился по лестнице наверх...

Не знаю, сколько прошёл, по ощущению минут двадцать, а тоннель всё не заканчивался. Казалось, спуск был короче. Интерфейс так и не заработал, и меня это начинало напрягать. Если мои способности не вернутся в ближайшие три часа, и я не смогу достать «Прану», то радоваться тому, что остался жив, придётся не долго.

Ещё примерно тридцать минут подъёма. Я уже подумывал о том, а не стоит ли вернуться, и спросить у искина, нет ли тут лифта, или, гнять, эскалатор, или ещё какая-нибудь хрень, что доставит меня на поверхность... Не помню, чтобы спуск в первый раз занял так много времени. Но от возвращения меня удержали две мысли. Во-первых, это очень долго, и друзья точно улетят без меня, а, во-вторых, прошёл уже большое расстояние, не может же быть, чтобы я находился далеко от поверхности.

Я уже потерял счёт времени, а ступени всё не заканчивались. Ноги налились свинцом. С трудом двигал конечностями. Твою ж налево! Где я нахожусь?! Это не Люмьерия! Неужели разрушенная Затэра?! Куда я выйду? На поверхность какого-нибудь астероида? У меня даже шлема нет... Но не спускаться же назад? Так и двигал ногами пока не дошел до... Дверей? Рядом с ними темнел экран сенсора в виде пятипалой ладони.

Я замешкался. Стоит ли вообще пытаться открыть дверь? Что там? Ведь только вот чудом избежал смерти. Но, не спускаться же обратно? Гнять... Я достал нож и надрезал у запястья скафандр. Стянув с кисти правой руки кусок «тряпки», повисшей на узкой полоске «ткани», как перчатка, и счистив со сканера толстый слой пыли, приложил ладонь к экрану.

Световой луч пробежал по отпечатку руки и рядом с ним зажёгся зелёный огонёк. Я прижался к стене прохода, набрал полные лёгкие воздуха и задержал дыхание. Мысленно приготовился бежать вниз по ступеням, если атмосферу при раскрытии дверей вдруг начнёт выдувать. Хоть и осознавал в такой ситуации бесполезность побега. Зацепиться тут было не за что. Двери дрогнули и поползли в стороны.

Звука высасываемого воздуха не последовало. Я выдохнул и вздохнул снова. Сквозь расширяющуюся между сиальными панелями дверей щель вдарил яркий солнечный свет. Я вышел из тоннеля. Это явно не Люмьерия. Под ногами красноватый песок. Скалы ниже, нет хвойного леса, а недалеко впереди виднелась «городская» стена, выложенная из массивного тёмного камня, подогнанного друг к другу так плотно, что невозможно разглядеть швы. Где это я? На Затэре? Не может быть! Она же разрушена. Или нет?

Я точно не в Допре. Интерфейс до сих пор не работал. Может, лучше уйти обратно в пещеру и попросить искин перебросить меня на Люмьерию? Не-е-е-т. Раз уж я здесь, поищу девчонку. Время ещё немного есть, а там с ней и телепортнусь, если найду. Вот только загвоздка. Куда идти? Где искать? Логичнее всего, если она отсиживается в городе. Но какое-то новое ещё неизвестное мне чувство тянуло к виднеющимся слева красноватым скалам. Странно. «Интуиция» тут не работала, но ощущения были чем-то схожи с этим навыком. Даже не так. Я точно знал, куда мне нужно двигаться. И чем больше я думал об этом, тем сильнее крепла уверенность, что девчонки в городе нет. Я не мог рационально объяснить эти чувства. Всё было на уровне абсолютной убеждённости.

Что ж, игра научила меня доверять себе. Повинуясь ощущениям, я двинулся влево, сосредоточенно просматривая скалы. Моя внимательность была вознаграждена. На крупном валуне, рядом с треснувшей багровой скалой, сжалась в комочек бесформенная фигура. На расстоянии пятидесяти шагов она заметила мое приближение и оживилась, неуверенно шевельнулась. А я разглядел это «чудо природы».

На камне, высотой в полтора моих роста, обхватив колени руками, сидела девушка. На вид я не дал бы ей больше двадцати. Объёмный вязаный серый свитер скрывал её фигуру до подбородка. Ниже пояса — ватные синие штаны, а на ногах... я бы не так удивился, увидев на них валенки, но там были просто вязаные шерстяные носки. И это притом, что погода стояла знойная. Я сам начал обливаться потом в своём нерабочем скафандре.

— Дружественного космоса! — поздоровался я с ней на межгалактическом, остановившись у валуна на расстояние десяти шагов.

Девушка удивлённо посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. Я мог бы поклясться, что их зелёная радужка сверкнула так же ярко, как в подземелье светились «изумруды» в моих мечах.

— Ты кто? — коротко произнесла она мелодичным голосом.

— Ну, наверное, твой спаситель... — попытался пошутить я.

— Чего? — с вызовом переспросила она, — Я не нуждаюсь в спасении...

— А зачем тогда забралась на этот камень? — усмехнулся я.

— А ты видел, кто по ночам тут гуляет? — девушка поправила за левое ухо белокурую прядь, укороченную странным образом. Я смог заметить, что волосы зеленоглазой заплетены в длинную косу, спускающуюся до пояса. Но вот эта единственная прядь была нелогично коротко подрезана и постоянно спадала ей на лицо.

— Ну, теперь можешь не бояться их, я рядом, — улыбнулся я.

«Шестое» чувство мне точно давало понять, что она как раз та, кто мне нужна. Да и местность казалась пустующей. Не было тут больше никого.

— А кто тут боится? — возмутилась девушка, нахмурив брови и смахнув в очередной раз с перепачканного лица волосы. Кажется, она решила показать мне, что далеко не трусиха. Я счел благоразумным не спорить.

— Ладно, — обратился я к ней, — Спускайся, давай. Нам нужно отсюда выбираться.

— С чего это ты решил, что я с тобой куда-то пойду? — с вызовом бросила она.

— Не понял... — никто не предупреждал меня, что эту «принцессу» ещё придётся уговаривать, — Мне тебя за ногу стащить?

— Валяй, если хочешь, чтобы твои мозги разлетелись по пустыне, — с этими словами она засунула руку за пояс под объёмный свитер, достала... автоматический пистолет Стечкина и взяла меня на прицел.

Кажется, от удивления у меня глаза стали размером с Допру. Я уставился на пистолет. Подобного старья не видел уже лет двадцать. Но я не мог ошибиться. Хорошо помнил это оружие. Его рукоятка, имеющая малый угол наклона, для меня не слишком удобна при «инстинктивной» стрельбе навскидку, но, в целом, пистолет хорошо себя зарекомендовал, хотя я в своё время отдавал предпочтение «Гюрзе». Как оружие с Ярило-3 попало сюда? Неужели и девушка оттуда?

— Ты серьёзно? — засмеялся я, — Обращаться-то хоть с ним умеешь?

— Проверишь? — спросила она и опустила рычажок предохранителя.

— Ладно... Не стану проверять, — примирительно ответил девушке, — Ставь оружие на предохранитель, а то поранишь себя случайно. Откуда у тебя пистолет?

— Одолжила... — туманно ответила она.

— Ясно. Так ты идёшь со мной, или будешь дожидаться следующей ночи? — усмехнулся я.

Девушка замешкалась. Кажется, ночные твари ей не понравились, она спрятала пистолет за пояс и поджала губы:

— Я тут жду кое-кого...

— Может, меня? — устало вздохнул я.

— А ты — хранитель?

— Есть сомнения? — я не подал виду, что меня сильно удивила её фраза.

Хранителем меня назвал искин. Но, наверняка, это было стандартным обращением ко всем, кто держал в руках «ключи». Точно... Ключи... если девушка знает про хранителя, значит должна знать и про них. Я открепил мечи с фиксаторов и продемонстрировал зеленоглазой:

— Да, я — хранитель...

Выражение её лица расслабилось. Девушка больше не хмурилась. Она развернулась, легла на живот и скатилась с гладкой поверхности валуна. В самом низу потеряла равновесие, и плюхнулась мягким местом о землю. Тихо ойкнула, поднялась, отряхнулась и выпрямилась в полный рост.

Я оглядел её. Как-то нелепо она выглядела в этой объёмной мешковатой одежде. Кажется, девушка полновата, но личико, надо отдать должное, симпатичное. Даже очень... А вот на её носки не мог смотреть без улыбки:

— У тебя что, не нашлось нормальной обуви?

— Некогда обуваться было, — отмахнулась она, — Торопилась.

— Оно и видно... — кивнул я, — Зовут-то тебя как?

— Алиса...

— Интересно, всех «попаданок» Алисами называют? — засмеялся я.

— Чего? — девушка уставилась на меня с подозрением.

— Да это я так... Вспомнилась одна сказка, — улыбнулся ей, — Я — Макс...

— Ты какой-то странный, — скрестила она руки на груди... — Ты точно хранитель?

— Точно-точно... Ты сама откуда?

— Красноярский край... Это в России...

— Шикарно... — пробубнил я себе под нос. Значит, я не ошибся, предположив, что она с Ярило-3.

— Что? — не расслышала она.

— Пошли, говорю....

— А как мы вернёмся? — полюбопытствовала Алиса.

— А как ты сюда попала?

— Меня Аля отправила... В общем... Не поверишь, если расскажу...

— Да, ну. А, ты попробуй...

— Нет... Не поверишь... Потом, как-нибудь... Так как мы попадём обратно? У тебя по близости вертолёт? Или самолёт? И где мы сейчас вообще? Где-то в южном полушарии? Так жарко! В Австралии? У нас сейчас зима!

Слушая её болтовню, я двинулся вдоль скал в направлении той пещеры, откуда вышел. Оставаться дольше здесь для меня опасно. Когда проявит себя «побочка» от токсина неизвестно, а до «Праны» я добраться вне игровой зоны не смогу. С золотыми пластинами пока не складывается... Девушка сыпала меня вопросами. Я размышлял, как сообщить ей о том, что она не на Ярило-3.

— Ну чего молчишь? — ей не понравилось, что все заданные вопросы остались без ответа.

— Алиса, — я мельком взглянул на неё, — Ты разве не знаешь, куда тебя отправили?

Девушка растерялась...

— Всё произошло слишком быстро... Аля хотела объяснить, но не успела... Только крикнула привести хранителя, — смутилась Алиса.

— Куда привести?

— Ну... К Але, наверное... Она так сказала...

— Шикарно... — усмехнулся я, — Больше Аля тебе ничего не сказала?

— Она сказала, что ты нам поможешь!

— Правда? — ситуация выходила смутно знакомой, — Твоя Аля случаем не анталайская ведьма? А то мне одну девицу уже так навязали.

— Навязали? — остановилась девушка, и недовольно произнесла, — Я никому не навязываюсь! Если не собираешься нам помогать, так и скажи! Я от тебя отстану!

Я тоже остановился. Похоже, возникло какое-то недоразумение... Или это было недопонимание? Мне нужно доставить Алису к Арелле, но она говорит, что ей нужно привести куда-то хранителя... Что-то тут не так... Может, девушка не та? Я оглядел пустующие окрестности. Да нет... Тут не может быть ошибки. Она внезапно оказалась на Затэре, не понимает, где находится. Ей явно требуется помощь. Да и какое-то непонятное чувство говорит, что она та самая...

— Алиса. Ты сейчас не на родной земле, на другой... Она называется Затэра... Это далеко от твоего дома, и на самолёте точно не доберёшься.

Девушка снова с подозрением посмотрела на меня:

— На... где? — непонимающе захлопала она ресницами.

— Эта земля даже не в системе Ярило-солнца. Далеко. Люди с твоей земли сюда не летают. Вернуться ты можешь только на звездолёте, или через межпространственные врата, которые у вас отключены.

Алиса приоткрыла рот от удивления:

— Слушай, ты какой-то припадочный. Я не пойду с тобой.

Ну, вот. Так и знал... Объяснил, называется...

— Что, значит, не пойду? — но Алиса не удостоила меня ответом, она развернулась и направилась в противоположную сторону, — А, ну, вернись! — приказал я ей.

— Ага! Бегу! — крикнула упрямая девица, даже не обернулась и не притормозла. Я двинулся за ней. Такое пренебрежение раздражало. Гнять. Навязали сопливую девчонку, теперь нянькайся тут с ней. Я стиснул зубы, пару раз глубоко вздохнул, взяв себя в руки.

— Куда ты направилась?! Ты, вроде, у нас девушка в беде. Заблудилась. А я твой спаситель.

— Чего? — звонко захохотала Алиса, — В какой это сказке написано, чтобы спаситель вёл себя как припадочный?

— Слушай! Я ведь помочь хочу, — уговаривал я её, немного беспокоясь, что теряю драгоценное время, и скоро настанет момент, когда мне нужно будет делать инъекцию, — Ты даже не знаешь, где находишься!

— Сама разберусь! — самоуверенно заявила мне Алиса.

— Самалка ещё не отросла, чтобы разобраться! — взорвался я и, догнав, поймал её за руку. На её безымянном пальце блеснуло кольцо с двумя крупными камнями, — Пойдёшь со мной! Я, что тут, за тобой бегать должен?! Со своим мальчиком в эти игры играй!

— А, ну, пусти, припадочный! — свободная рука Алисы скользнула к поясу, но не успела достать оружие. Я схватил её за запястье. Девушка закричала: — Отвали, придурок!

Меня конкретно достал этот детский сад. Я тряхнул Алису, чтобы она успокоилась:

— Ты чересчур дерзко разговариваешь! Следует быть поуважительнее со старшими!

Я медленно закипал. Гнять... только бы не сорваться... Проклятые гены урсинов...

— Ты мне не папочка, чтобы тебя уважать! — крикнула девушка, — Тоже мне... Старший... На сколько старше? Лет на пять? Не заметно, чтобы ты меня сильно перерос!

Я несколько раз глубоко вздохнул и уже спокойнее ответил.

— Внешность не имеет значение... Алиса, я — игрок.

После этих слов слегка ослабил хватку. Девушка выдернула из неё руки, как-то странно посмотрела на меня и попятилась.

— Игрок? Да мне хоть кузнечик семикрылый. Я с таким припадочным никуда не пойду... — глухо произнесла Алиса.

Наверное, я напугал её. Взгляд девушки интерпретировать у меня не получилось. Однако страха на её лице не заметил, она всё дальше пятилась от меня в сторону скал. Неужели решила, что позволю ей сбежать? Я усмехнулся, но мою ухмылку с лица моментально стёрло. За спиной девушки из скал вылезало «чудище»... Это был голубой скорпион размером с африканского слона. На его спине сидели с десяток маленьких белых скорпиончиков. Алиса не видела его и продолжала спиной двигаться прямо в клешни «смерти». Девушка не выпускала меня из поля зрения, готовая в любую минуту выхватить оружие.

— Стой на месте... — спокойным тоном сказал я, не приближаясь, чтобы не спровоцировать активных действий Алисы и атаку существа.

— Ага. Размечтался...

— Не делай резких движений, а, лучше, вообще, не двигайся, — спокойным голосом продолжал я убеждать девушку.

Алиса сообразила, что что-то не так, резко обернулась и, даже не взвизгнув, выхватила пистолет.

— Не стрелять! — скомандовал я, и бросился на помощь.

Алиса не послушала, она начала палить в голову скорпиона, взбесив тем самым чудовище. Оно поднялось на дыбы. Маленькие скорпиончики попрыгали с тела своего «родителя» и разбежались по красным камням. Только один самый мелкий детёныш всё ещё висел на хитиновом панцире страшилища, цепляясь за торчащие из него шипы.

Я вовремя подскочил к Алисе и оттолкнул с пути чудища. Это страшилище плюнуло из хвоста вязкой субстанцией в то место, где только что находилась девушка. Зелёная лужица упала на каменистую почву, зашипела и оплавила землю. Кислота. Скорпион бросился в атаку.

— Спрячься! — рыкнул я на Алису, сорвал с фиксаторов мечи и крепко сжал рукояти. Две пары уцелевших глаз скорпиона из шести устремились на меня. Девица метко стреляет...

Мутант ударил в меня хвостом. Я увернулся в последний миг, и чудом ускользнул из сжимающейся клешни монстра, нырнув вниз. Скафандр броню теперь не генерировал. Приходилось быть очень внимательным и полагаться только на органы чувств.

Подкатился под тело скорпиона. Рубанул мечами, укоротив с одной стороны лапы гигантского насекомого. Оно наклонилось набок. Из обрубков с резким запахом потекла бело-жёлтая жижа. Глаза защипало от пота. Монстр гневно заскрежетал хитиновыми пластинами. Звук оказался очень специфический, словно по ржавому листовому железу водят ножом..

Я выскочил из-под тела скорпиона. Он потерял в манёвренности, но расправится с другим рядом лап не позволил. Оттолкнувшись ими, существо отпрыгнуло от меня шагов на пятнадцать и плюхнулось брюхом на каменистую почву. При ударе о землю скорпиончик-детёныш не удержался и свалился вниз.

Но при падении, монстр извернулся и выстрелил из хвоста ярко-зеленой субстанцией. Плевок кислотой вышел таким стремительным, что я не успел отскочить. Часть вещества попало мне на голень, мгновенно разъело «материю» скафандра и принялось за ногу. Я упал и взвыл. Нога словно вспыхнула адским пламенем, точно на неё полили расплавленным железом. На месте «плевка» плоть пузырилась и шипела.

— Твою ж...

Я корчился на земле. Рычал сквозь стиснутые зубы. Перед глазами плыл кровавый туман. Меня дезориентировало. Пытался определить в какой стороне монстр, но не понимал даже где верх, а где низ. Слух резанули рваные пистолетные выстрелы.

— Куда вылезла! — зарычал я в пространство, — Дура!

Выстрелы прекратились. Спустя несколько ударов сердца моё лицо обхватили прохладные ладони.

— Макс... Слышишь? — почти над самым ухом взволновано зашептала Алиса, — Посмотри на меня...

Кровавый туман рассеивался. В дымке различался её силуэт.

— Я же приказал спрятаться... — рыкнул я на девушку и оттолкнул от себя.

Нет времени на разговоры. Картинка перед глазами медленно прояснялась. Монстр снова «плюнул» ядом, но мимо. Я заметил, что скорпион полностью ослеп. Алиса прострелила существу оставшиеся две пары глаз. Теперь чудовище угрожающе скрежетало хитиновыми пластинами в местах их сочленений и щёлкало клешнями, выбрасывая их во все стороны.

Но даже в таком состоянии монстр оставался опасен. Да и видят скорпионы в большей степени не глазами, а при помощи ворсинок на лапах, улавливая вибрации, передающиеся по земле. Я, закинув за спину меч, медленно поднялся, подобрал валяющийся поблизости увесистый камень, и, подволакивая правую ногу, стал медленно и осторожно приближаться к твари. Каждое движенье давалось с трудом. Ногу до колена словно сварили в кипятке. Я шёл к цели с одной только мыслью. Устранить угрозу. Защитить «квестовый предмет».

Остановившись от чудища на расстоянии десяти шагов, я бросил камень недалеко от себя. Монстр среагировал мгновенно. Сперва он плюнул кислотой в то место, куда упал камень, а потом сделал то, чего я ожидал. Произвёл удар хвостом. В момент, как остриё жала скорпиона вонзилось в землю, я рубанул мечом в сочленение хитиновых пластин, и отсёк монстру конец хвоста.

Существо принялось извиваться, разбрызгивая из обрубка желтоватую жижу во все стороны, а затем защёлкало клешнями, стараясь достать обидчика. Я передвигался с трудом, но на один рывок ещё способен. Видел только единственный шанс на победу. Оттолкнулся здоровой ногой как можно сильнее и, пролетев в прыжке между клешней, вогнал клинок скорпиону в центр жвал. Провернул остриё вверх, стараясь повредить мозг.

Мне почудился то ли писк, то ли визг, то ли так скрежетал хитин... Монстра сотрясла крупная судорога, и он рухнул на землю и замер. Я выдернул меч. Он был в слизи и вонял чем-то кислым...

Неожиданно из-за тела чудовища выскочил скорпиончик, размером в половину моей руки. Он занял боевую стойку, нацелив на меня жало. Я взмахнул мечом, чтобы разрубить маленького нахала, но под руку кинулась Алиса, и сбила точность удара. Скорпиончику всего лишь отсекло правую клешню.

— Не трогай! — закричала она, подставившись под удар.

— Ты ненормальная?! — взревел я, — Я же мог убить тебя!

— Не трогай маленького! — повторила девушка, — Он просто защищал свою маму!

Я опустил меч.

— Ты точно ненормальная... — покачал я головой и, тяжело дыша, опустился на землю возле мёртвой туши существа.

— Сам ты... припадочный... — буркнула Алиса, повернувшись в сторону детёныша скорпиона...

Меня взбесило такое отношение. Мало того, что она спровоцировала нападение монстра, так ещё снова дерзила.

— Какого Хета ты палила в скорпиона?! — выплеснул я на девушку своё негодование и боль, — У тебя что, ай-кью на уровне комнатной температуры?! Я же приказал не стрелять!

Алиса, чего-то мурлыкавшая скорпиончику, возмущённо посмотрела на меня.

— Я не подчиняюсь приказам таких как ты! — гордо заявила она и отвернулась.

Не было сил с ней спорить. Сколько прошло времени? Потерялся... Наверное, почти пора колоть «Прану»... Я уже не рассчитывал, что успею вернуться на Люмьерию... Из инвентаря не вытащить инъекции. Да, везёт мне в последнее время...

Апатия поглотила сознание. Правую ногу уже не чувствовал, а что с ней стало смотреть не желал. Откинулся на спину возле мёртвого существа. Наверное, убей я скорпиона в Допре, система бы щедро меня наградила... Точно получил бы унтал... Я посмотрел на зеленоватое небо и улыбнулся... По нему плыли редкие облака, и неправильными полумесяцами белели бесчисленные камни на орбите. Затэра не разрушена! Она окружена естественной защитой — астероидным полем. Как проберутся сюда друзья? Не знаю. Похоже, эту проблему им решать самостоятельно. Посмотрел на сидящую ко мне спиной девушку. Надо бы предупредить её, чтобы не пугалась... Сообщить, что за ней прилетят, в случае чего...

Сильный порыв ветра выбил меня из потока мыслей... Песок взлетел, пронзая тысячами игл кожу лица. Мелкие частицы мусора и земли попали на открытую рану. Снова адски «запульсировала» нога. Алиса спрятала лицо в ладонях.

— Что это?! — прокричала, обернувшаяся ко мне девушка — Ураган?!

Я сам не знал. Приподнялся, чтобы осмотреться. Наглотался песка и закашлялся. Разразился писк в голове... Он стремительно нарастал... Я опёрся на тело убитого скорпиона и с трудом выпрямился, встав на здоровую ногу. Писк становился всё сильнее. Огляделся. Чёрная стена воздушных масс, вперемешку с песком, ветками и какими-то мелькавшими крупными предметами, надвигалась со стороны города.

— Это буря?! — выдвигала предположения Алиса, — Циклон?! Смерч?!

— Это... барьер... — вынес я сам себе приговор.

Но как? Почему? Ведь ещё рано! Ещё сутки не должно его тут быть... Паника охватила меня. Я понимал тщетность попыток спастись, но заковылял в противоположную от барьера сторону, не обращая внимания на боль в ноге. Писк беспощадно терзал мозг. Зрение отказывало. Внезапно мощный хлопок оглушил меня, и мир провалился в темноту.

Глава 13.1. Кретин, Алиса и белый Кролик

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра.

Мы мчались в терракапсуле по подземному скоростному тоннелю третьего уровня. Маршрут: Антарктида — Восточная Сибирь. «Низшие», которых «элита» оставила контролировать Красноярский край России, передали информацию о двух подозрительных женщинах. Они поднимали на ноги неизлечимо больных, гуляли по тайге бок о бок с дикими медведями и волками, и, как уверял один из слуг, владели телепортацией.

Последняя особенность крайне заинтересовала эмиссара. Перрин просто одержим мыслью покинуть эту землю. Приказ доставить к нему необычных женщин он отдал в тот же час, как узнал об их существовании. Мне поручено организовать и провести операцию по захвату интересующих эмиссара объектов. Я считал это пустой тратой времени. Не видел смысла так напрягаться ради того, чтобы поменять один земной «шарик» на другой. Я родился уже на Ярило-3 и «мифическая» система О’хан меня не манила. Но Вин помнила другую жизнь. Она сказала, что привезти тех женщин важно. А раз этого хочет Вин, значит, хочу и я.

Скоростные тоннели древних анталайцев как меридианы прошивали землю под мировым океаном, связывая материки между собой, и имели три яруса. Самый верхний из них — первый ярус, или уровень, теперь частично разрушен в ходе глобальной катастрофы. Тогда комета ударилась в Северный Ледовитый океан и немного сместила литосферу, разбив верхние слои. Теперь же населяющие земной шар люди откопали выложенный красным кирпичом первый уровень тоннелей. Эти пути выдерживали очень высокое давление, и в городах-миллионниках приспособлены населением под линии метро. Но сохранились пути второго и третьего уровней. Ими мы до сих пор пользовались.

Третий уровень самый быстрый. До точки нашего назначения двигаться по нему в общей сложности восемнадцать часов. Терракапсула на магнитных подвесах неслась со скоростью семьсот девяносто два километра в час сквозь разреженный воздух пространства тоннеля, оснащенного кольцевыми магнитами. Капсула из оргстекла с вкраплениями керамокомпозита и по окружности носа оборудована электромагнитами, которыми и притягивалась к кольцам тоннеля, тем самым набирая разгон.

Мы преодолели девяносто восемь процентов пути. Терракапсула начала замедление. Группа урсинов из десяти человек находилась под моим контролем. Все отменные бойцы выбранные для этого задания мной лично. Генетическая модификация сделала коренных жителей Антарктиды сильными, быстрыми и агрессивными. Превосходные воины, безжалостные убийцы. На всех надеты исправляющие ошейники, изобретённые учёными нашего клана в далёкой системе О’хан. Эти устройства подавления воли, синхронезированные с кольцом на моём пальце, посылали сигналы прямо в мозг, заставляя безропотно выполнять любой мой приказ. Мне не нужно его даже озвучивать. Я мог заставить их думать так, как хотел. При этом ни один из них не замечал на себе этого рабского устройства манипуляции сознанием, но со временем приучался думать так, как это было удобно мне и клану...

Терракапсула прибыла к месту назначения тогда, когда над тайгой наступила ночь. Я специально так рассчитал время... Для «низших» солнечный свет смертельно опасен. Создавая себе слуг, «элита» особо не заморачивалась. Сложное анталайское оборудование не задействовалось. Соискателям бессмертия внедряли в организм вирус, выделенный из крови «элиты». Процесс трансформации протекал длительно и болезненно, часть обращаемых при этом умирала, но, тем не менее, от желающих рискнуть не было отбоя. Стать слугой ради бессмертия... Это выше моего понимания.... Кроме того, «низшие» за бессмертие расплачивались кучей приобретаемых слабостей, таких как уязвимость к ультрафиолету, серебру, а также от «элиты» им передалась жажда крови.

Двери капсулы распахнулись. Я вышел на перрон «подземного поезда», выложенного красной кирпичной кладкой. Урсины, молча, последовали за мной. Нас встречали трое слуг. Все раболепно поклонились при моём появлении.

— Приветствую Вас, месье Легран, — выдвинулся один вперёд, — Моё имя Н...

— Я не спрашивал твоё имя, — прервал я выскочку, — Где женщины...

— Автомобили ждут на поверхности... — заискивающе смотрел мне в глаза слуга, — До их жилища добираться примерно два часа...

— Все подробности по дороге, — я прошёл к лифту, мысленно приказав урсинам следовать за мной.

Четыре чёрных внедорожника Toyota Land Cruiser остановились на окраине маленькой деревушки.

— Дальше пешком, — предупредил слуга.

Небо всё усыпано звёздами. Ярко светила луна. Мне и бойцам этого достаточно, чтобы различать дорогу и двигаться бесшумно даже в лесу. Слуга повёл нас по тропе вглубь чащи.

— Они живут уединённо, — пояснил он, — Местные жители их побаиваются — суеверный страх. Там, дальше изба.

Приближаясь к нужному месту, я отдал мысленный приказ бойцам рассредоточится по лесу и взять жилище женщин в кольцо. Сам со слугами направился к входу в дом.

Пронзительная трескотня огнестрельного оружия взорвала ночную тишину леса. Слуги бросили меня и куда-то пропали. Западня. Я скривил губы в ухмылке. Презренные червяки. Думают, им сойдет это с рук? Предательство «низших» не останется безнаказанным. Не знаю, на что они рассчитывали, бросая меня в ловушке, но на этом земном «шарике» им скрыться негде. Карательные отряды их достанут в любой точке света. Эмиссар подобного поведения не прощает.

Я выбил ногой дверь избы и проник внутрь. Ещё на входе понял, что жилище пустовало. Но запах двух женщин отчётливо прослеживался. Они были тут совсем недавно. Я развернулся, чтобы покинуть помещение и принять участие в бое, но меня ослепил свет фонаря. Судя по запаху, мне преградили путь два человека. Мужчины. От них воняло порохом, кровью и адреналином.

— Что-то забыл здесь, уродец? — прозвучал властный голос.

Слух резанул щелчок отдёрнутого пистолетного затвора. Я мгновенно метнулся в сторону, и «рыбкой» нырнул в окно. В прыжке выставил руки, проламывая всем весом крест рассохшейся рамы. Сквозь шум бьющегося стекла, услышал позади трескотню пистолетных выстрелов.

Отдал мысленную команду оставшимся в живых урсинам двигаться в мою сторону для защиты и встретился лицом к лицу с новым противником. Из-за угла дома выскочил третий мужчина. Я выхватил пистолет «Гюрза». Отклонился. Остриё катаны прорезало воздух в сантиметре от моего горла.

— Он тут! — одновременно с выпадом надрывно закричал нападавший.

Это было последнее, что он сказал. Вспышка выстрела осветила лицо противника. Я прострелил нападавшему глаз. Он упал, а его меч уже находился в моей руке.

Шорох сзади предупредил меня о новой опасности. Уловил блик, которым сверкнул клинок похожего меча. Противники точно знали, на кого охотились. Не ограничились лишь огнестрельным оружием. Позаботились о том, чем можно будет расчленить трупы. Нападающий наполовину высунулся из-за угла избы и выстрелил. Вспышка. Мне пробило предплечье. Словно кувалдой ударили по правой руке. Я выронил пистолет. Жжение от ранения растекалось, будто руку макнули в кипяток. Прошиб холодный пот. Подоспевший мне на выручку урсин, голыми руками свернул шею стрелку, а потом кинулся ко мне и сбил с ног, придавив своим телом.

Сверху заистерил стрёкот пистолетных выстрелов. Тело прикрывавшего меня урсина задёргалось от попадавших в него пуль. Через какое-то время всё смолкло. Я лежал лицом в траве и не шевелился, вдыхая запах сырой земли.

— Лис, думаешь, они сдохли? — шёпотом спросил мужчина.

— Не уверен... — ответил ему властный голос.

— Я проверю?

— Давай.

Послышалась возня, хруст битого стекла, а потом глухой удар о землю. Похоже, один из говоривших выпрыгнул из окна. По звуку определил, что противник сменил магазин и передёрнул затворную рамку пистолета. Аналогичные действия проделал оставшийся в окне человек.

Медленные шаги незнакомца зашелестели в темноте. Моё сердце учащено стучало в груди. Вспышка света на миг пронзила темноту и сопроводила грохот выстрела. Тело урсина слабо дёрнулось. Похоже, стрелок произвёл «контрольный в голову». Следующий на очереди я. Звук взводимого курка... Медлить нельзя. Моя левая ладонь ещё сжимала рукоять катаны. Не высовываясь из-под мертвого тела, я, сориентировавшись на звук, с рыком наотмашь рубанул приблизившегося противника по ногам.

Стопа неприятеля отделилась. Он вскрикнул и рефлекторно нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел. Мимо... Стрелок, потеряв равновесие, рухнул рядом. Я, укрытый телом урсина, чуть приподнялся, и срубил раненому голову.

— Тварь! — зарычал Лис из окна, разряжая в меня магазин.

Тело мёртвого бойца закрывало меня как щит, оставшийся противник прекратил стрелять и спрыгнул с подоконника наружу. Момент замены магазина наиболее удачный для моей атаки. Я выскочил из-под погибшего урсина. Но Лис отбросил разряженный пистолет и выхватил катану.

— Гад! — взревел Лис, — Убью!

— Вряд ли... — усмехнулся я, сжимая меч левой рукой. Раненую правую всё ещё дико жгло. Она была абсолютно бесполезной. Но я одинаково свободно владел обеими руками, так что моё увечье не даст Лису форы.

Первый выпад противника без труда парировал. Но атаковать сам пока не спешил. Если кто-то и остался из команды Лиса в живых, то они, либо далеко, либо всё ещё занимаются моими бойцами. Мне нужно понять, как произошла утечка информации о сегодняшней операции, потому убивать человека рано.

Я парировал ещё удар, а затем легко выбил меч из рук противника. Полоснул его по груди, и обухом клинка ударил по голове. Лис покачнулся и упал на траву. Я ударил ему ногой в живот. У человека с шумом выбился воздух из лёгких.

— Так вот кто пачками истребляет наших слуг. Ты и есть тот самый Лис? — обратился я к корчащемуся на земле мужчине, — Наслышан.

— Я знаю... кто ты... — надрывно произнёс поверженный.

— Неужели, — усмехнулся я, — Кто же тебя просветил?

Я воткнул остриё меча Лису под ключичную кость и провернул. Мужчина взвыл.

— Давай, Лис, скажи мне, и умрёшь быстро... Не люблю мучить людей...

— А я... предпочту ещё... помучиться... — сквозь зубы упрямо ответил воин.

Я встречал такой тип храбрецов. Они умрут, но ничего не скажут... Жаль... Придётся убить. Взмахнул мечом и... Сзади раздался спокойный женский голос:

— Зачем ты нас ищешь?.. Тёмный Страж...

Я обернулся. Неверный свет луны позволил рассмотреть стройную светловолосую женщину в длинном платье до земли.

— Меня так только люди называют, — усмехнулся я.

— Что тебе нужно? — переспросила она.

— Чтобы ты и... — я огляделся, — Твоя подруга поехали со мной...

— Это всё?

— Да.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась женщина.

Она без страха приблизилась и дотронулась до моей ладони. Яркий свет ослепил... Я стоял посреди залитой солнцем площади, оглядывался, не понимая, что происходит... Всё изменилось... Местность... Время суток... Даже воздух пах иначе... Вокруг суетились люди и... какие-то странные, ранее не виданные мной, существа.

Давление на шее доставляло дискомфорт. Я провел рукой. Пальцы зацепились за... рабский ошейник... Они всё-таки надели его на меня. Надели и заставили забыть об этом... Со злостью я рванул устройство манипуляции сознанием, разломив запорный механизм. Небольшой предмет отвалился от ошейника, и, блеснув, упал к моим ногам. Я подобрал его. На ладони сверкал серебряный полумесяц с эмблемой клана Врарио. С другой стороны гравировка: «Максу от Вин с любовью». Вот же сука... Она ещё и издевается...

В сознании будто рассеивался туман. Я помнил всё, что произошло до этого момента, но не мог понять, чья воля управляла мной... Моя или Вин? В голове зашумело. Комариный писк раздался в ушах, нарастая, он впивался в мозг. Золотая пыльца закружилась вокруг, закрывая от меня и площадь и существ... Через несколько секунд я уже не видел ничего кроме мельтешившей вокруг искрящейся пурги...

Ощутил пробуждающий удар по лицу... Открыл глаза как раз вовремя, чтобы перехватить приближающуюся для нового шлепка ладонь. Я вернулся в реальность, вспомнив где нахожусь.

— Ещё раз ударишь меня — руки вырву, — предупредил я Алису.

Девушка сдула упавшую на её лицо прядь и нахмурилась:

— Так и знала, что ты какой-то припадочный...

— А если снова так меня назовёшь, вырву и язык... — пригрозил я и отпустил запястье девушки.

Она возмущённо отодвинулась от меня и отвернулась. Я сел. В голове шумело. Тот момент, когда я попал в Допру снился теперь всё чаще. До сих пор не мог разобраться, что заставляло меня творить все те вещи на Ярило-3? Была ли это моя воля, или Вин навязывала мне свою? Какой я на самом деле? Безжалостный убийца, или... С тех пор, как двадцать лет назад в Допре снял рабский ошейник, я пытался жить нормальной жизнью, старался приспособиться. С тех самых пор я поклялся себе, что больше ни одна женщина не будет мной управлять.

Я вернулся мыслями в реальность. Не сразу заметил, что появился интерфейс. Его значки неактивные, видимо, я ещё у самой границы Допры, поэтому всё сбоит. Но интерфейс появился! Значит не всё потеряно! Барьер не убил меня! Удивительно... Теперь казалось, что и солнце светило ласковее, и бардовые скалы не такие уж мрачные, да и поверженный монстр очень даже симпатично ухмылялся развороченными жвалами...

Раненую ногу всё ещё зверски «дёргало». Не сразу понял, что с ней. Она была обвёрнута светлой тряпкой. Алиса пыталась оказать мне первую помощь?

— Сколько я тут провалялся? — спросил я у девушки.

— Я тебе что, ходячий секундомер? — обиженно буркнула она.

Наверное, я грубо с ней обошёлся... А она вроде как старалась помочь.

— Ну, извини, — обратился я к Алисе, — Не хотел обидеть...

— Я и не обиделась, — буркнула она, — Очень надо обижаться на прип...

Она не договорила. Девушка сидела ко мне спиной, и чем-то там занималась. Я перевёл взгляд на повреждённую ногу.

— А это что? — указал я на самодельную перевязку.

Алиса посмотрела на мою ногу и смущённо выдохнула.

— Я хотела промыть рану, но нигде не нашла воды. Ходила даже к тем постройкам, — девушка указала рукой в сторону городской стены, — Думала там есть люди, но внутрь попасть не смогла. Поэтому перевязала тем, что нашлось под рукой. Так хотя бы грязь больше не будет попадать в рану. Но... честно сказать... спасать ногу нет смысла... там только обугленная кость... Прости... я ничего не смогла сделать...

Алиса виновато опустила глаза. Я улыбнулся. Теперь в Допре мне ничего и не надо, кроме «Праны». Всё восстановится. Размотал повязку и оценил повреждения. Голень уже не походила на просто кость, как сообщила девушка. В ране виднелись волокна мышц и сухожилия. Запустилась регенерация. Да и скафандр меня порадовал. Хоть он всё ещё похож на прорезиненную тряпку, но по рваным краям его я уловил редкие голубоватые электрические всполохи. Значит скоро всё придёт в норму...

— Какого икса! — услышал удивлённый возглас Алисы. Девушка ошалело смотрела на рану, — Часа четыре назад тут и клочка плоти не было! Как это?!

— Это нормально для игроков, — пояснил я и замотал ногу снова.

Тряпицей, которой девушка сделала мне перевязку, оказалась футболка. Видимо, Алиса сняла с себя. Материя футболки, которая раньше явно была белой, теперь приобрела желтоватый оттенок и вся пропиталась лимфой...

Тут меня точно молния поразила. Я ослышался? Или девица сказала, что перевязала меня четыре часа назад? Это не может быть правдой! Как же инъекции? И токсин? Я чувствовал себя прекрасно, если не считать покалеченной ноги, шума в голове и небольшого головокружения, вызванного вероятнее всего ранением. Заглянул в интерфейс. Картинка оказалась статичной, время на часах интерфейса застыло.

— Сколько часов назад ты мне перевязала ногу?! — переспросил я Алису, округлив глаза.

Девушка посмотрела на меня как на ненормального и ответила:

— Не знаю точно. По ощущениям часа четыре. Я оставила Кролика присмотреть за тобой, пока искала...

— Кого ты оставила? — не понял я.

— Кролика, — пожала плечами Алиса и достала из-за спины свою «зверюшку».

Я нервно сглотнул. У неё на руках сидел тот самый скорпиончик без клешни. Он весь покрытый густым белым пушком, только хвост был «голым» и состоял из скрепленных межу собой хитиновых желтоватых пластин. Девушка легонько постукивала пальчиками по мягкому панцирю существа. Оно словно от удовольствия скручивало и распрямляло хвост.

— Ты кто такая? — поразился я.

Впервые вижу девушку с подобными причудами. И ещё меня она называет припадочным. Сам бы я ни за что не взял эту мерзость в руки. Но на лице Алисы отвращения не заметил.

— Аля учила меня общаться с животными... — девушка с задумчивой улыбкой посмотрела на скорпиона, — Кролик на самом деле милый. И ничего плохого нам не желает...

Я покрутил пальцем у виска:

— Ты лучше бы мне помогла подняться, а не с этой тварью нянькалась...

— Я не помогаю тем, кому это не нужно, — упрямо заявила девица, — Ты столько раз отталкивал меня, когда пыталась помочь, что теперь сам поднимайся, как хочешь...

Девушка снова развернулась ко мне спиной, откинув на неё длинную платиновую косу. Обиделась.

— Ладно... Сам так сам, — попытался сгенерировать сферу, проведя ладонью правой руки над запястьем левой. Получилась лишь невразумительная серая дымка, которая тут же растаяла. До инвентаря пока не добраться. С одной стороны, неплохо бы вколоть «Прану», чтобы подстегнуть регенерацию, но с другой... Ломки нет... Слабость от токсина не беспокоит... Мелькнула безумная мысль, может, рискнуть делать инъекции не по времени, а лишь если «побочка» заявят о себе?

Я осмотрел землю в поисках мечей. Они валялись неподалёку. Их занесло тонким слоем красной пыли. Подтянулся и достал один меч. Опёрся на него и привстал. Подволакивая раненую конечность, приблизился к боку поверженного чудовища. Только замахнулся мечом, планируя срубить несколько ног скорпиона, как Кролик подскочил ко мне, встал в угрожающую стойку, защёлкал оставшейся клешнёй и устремил на меня ядовитое жало.

— Что ты собираешься сделать?! — удивилась девушка.

— Костыли... — ответил я и кивнул на скорпиона, — Убери своё чучело отсюда, а то случайно раздавлю...

— Кролику не нравится твоя затея!

— Я, что, должен учитывать мнение каждой букашки?

Не смотря на бурный протест Кролика и возмущения Алисы, костыль я себе всё-таки соорудил. Футболку, которая прикрывала рану на ноге, снял и разорвал на полосы. Ими скрепил срубленные ноги скорпиона в виде V-образной конструкции, приделал сверху и по центру перемычки. Смахнул рукавом заливающий глаза пот и посмотрел на девушку.

Щёки Алисы разрумянились. Ей было жарко в ватных штанах и тёплом свитере. Но девушка не спешила уменьшать количество слоёв одежды. Хотя... Футболку-то уже она сняла. Может, у неё под свитером вообще ничего больше нет, поэтому и не раздевается.

Я привесил мечи за спину, опёрся на костыль и заковылял в сторону чёрной стены. Надо разобраться с этим городом, поискать золотые пластины. Теперь, когда игровая механика начала потихоньку «оживать», я планировал дождаться друзей здесь. То, что город необитаем, не сомневался. Я это точно знал. Сам не понимал, как. Просто абсолютно уверен. Алису я нашёл так же...

Позади послышались торопливые шаги девушки.

— Думал, ты с припадочными никуда не ходишь... — напомнил я её слова.

— Я не знаю, куда мне идти, — призналась Алиса, — Решила, что ты можешь оказаться прав... И я далеко от дома... Да и странное тут всё какое-то... И солнце зелёное...

Я бросил взгляд наверх. Зелёное тут скорее небо, а вот солнце казалось голубым. Девушка замедлила шаг, чтобы двигаться со мной в одном темпе. За ней, как собачонка на привязи, по красной каменистой поверхности «цокал» восемью ногами Кролик. Скорпиончик держался строго за Алисой, не приближаясь ко мне.

— Давай, рассказывай, — заговорил я с девушкой, — Кто ты, чем занимаешься у себя дома?

— Да нечего рассказывать, — небрежно ответила она, — Второй курс физфака...

— Студентка, значит, — взглянул я на девушку, снова оценивая её фигуру. Ничего не понятно под этой мешковатой одеждой. — А стрелять где научилась?

— Папа отставной военный. Он и научил, — немногословно пояснила Алиса, а потом внезапно попросила: — Расскажи мне про игру. Кто такие игроки? Аля предупредила меня, чтобы я не становилась одной из вас. Это почему-то опасно...

— Опасно? — удивился я, — Может и так. Про Допру особо рассказывать нечего. Если ты хоть когда-нибудь играла дома в сетевые ролевые игры, то вот это примерно тоже самое. Только не ты управляешь персонажем. Ты сама персонаж.

Алиса помолчала, а потом призналась:

— Я никогда не играла... Даже не могу представить, как это... А как вы становитесь такими?

— Всё просто. В Допре достаточно сказать фразу: «Войти в игру», и, если ты подходишь к предъявляемым системой требованиям, то сразу просыпаешься в игровом сценарии... Или не сразу... В общем, игроки выяснили, что между обычной жизнью и перемещением в игру теряются примерно сутки, но ты их не помнишь. Для тебя как уснул и проснулся. Одно мгновение...

— А выйти из игры как? Тоже сказать какую-то фразу? — не унималась Алиса.

— Никто не знает... Не известно, есть ли вообще этот выход...

— Получается, вы навсегда остаётесь такими? А что вы делаете? Чем занимаетесь?

— Всё как в обычной жизни...Кто чем. Просто вариантов становится в разы больше. Сейчас я выполняю квест. Мне нужно вытащить тебя с этой пустынной земли.

— Так, значит, ты мне помогаешь не потому, что сам так захотел? — кажется, в её голосе просквозила грусть.

— Арелла меня отправила за тобой. Если бы не задание, меня тут бы и не было...

— Меня тоже... — вздохнула Алиса.

— Чего от тебя хочет Арелла? — задал я ей вопрос в лоб.

Девушка неопределённо пожала плечами. Я только собрался подробнее расспросить о её задании, как интерфейс засветился в полную силу. Передо мной возникла визуализация голубого конверта. Я остановился и дотронулся до него рукой. Общий чат развернулся и в него полетели сообщения.

Арес. Общий чат. 14.17: «Братишка! Живой! Живой, Хет тебя побери!»

Лекс. Общий чат. 14.17: «Макс! Мы волновались! Где ты?»

Заряна. Общий чат. 14.17: «Судя по картам в центре астероидного поля. Макс, я рада, что ты жив»

Шрам. Общий чат. 14.18: «Да чего стесняться, так и скажи, что все глаза тут выплакала. Не верила, что командор неубиваемый»

Я провёл рукой по раскладке клавиатуры.

Макс. Общий чат. 14.18: «Где вы сейчас?»

Заряна. Общий чат. 14.18: «В двух световых минутах от астероидного поля. Барьер ещё близко. Не можем пока к тебе»

Макс. Общий чат. 14.19: «Почему не можете?»

Арес. Общий чат. 14.20: «Братишка... Страшно нам. Паника охватывает. Если ближе подлетаем, так вообще все мышцы выворачивает. У тебя не так разве? И как ты там вообще находишься? Ты же к барьеру ближе, чем мы?»

Макс. Общий чат. 14.20: «Не знаю. У меня ваших симптомов нет»

Заряна. Общий чат. 14.20: «Как ты там выжил?»

Макс. Общий чат. 14.20: «Затэра не разрушена. Она находится в центре астероидного поля. Но, кажется, разумных тут нет. И я нашёл «квестовый предмет».

Шрам. Общий чат. 14.21: «Деваха? И как она?»

Заряна. Общий чат. 14.21: «Задолбал! Только о бабах и думаешь?»

Шрам. Общий чат. 14.21: «А чо мне, о мужиках думать? Командор, хоть хорошенькая?»

Макс. Общий чат. 14.21: «Во вкусе Лекса»

Шрам. Общий чат. 14.22: «Ого. Блондинка. И чем вы там вдвоём полутора суток занимались?»

Макс. Общий чат. 14.22: «Какие ещё полутора суток?»

Заряна. Общий чат. 14.22: «Макс, с тобой связи не было тридцать четыре стандартных часа»

Вот это новость... Получается, я почти полутора суток обходился без «Праны»? Нужно обдумать.

Макс. Общий чат. 14.23: «Напишите, как приблизитесь к астероидному полю»

Я закрыл чат и посмотрел на девушку. Та скрестила руки на груди и с подозрением наблюдала за мной.

— Ну, что ещё? — спросил я, уловив алисину настороженность.

— Ты какой-то ненормальный. Стоял тут, молчал, махал руками. Глаза стеклянные. И после этого говоришь, что не прип...

— Я по чату общался... У игроков способность такая есть.

— Ааа... понятно... — как-то двусмысленно заулыбалась Алиса, словно не поверила словам.

Я вздохнул:

— Что тебе пон...

Не успел договорить, Глобсис «прорвало». Впереди на багровых скалах отпечатались золотые строки, а вокруг расцветали радужные вспышки фейерверка.

«Внимание! Навык картографии повышен до двухсот двадцати четырёх! Навык картографии повышен до двухсот двадцати пяти! Навык картографии повышен до двухсот двадцати шести! Навык картографии повышен до двухсот двадцати семи!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Внимание! Ваш уровень равен трёмстам двенадцати!

Внимание! Вы открыли новый космический объект: земля Затэра! Земля Затэра занесена в системный реестр! За значительный вклад в развитие игры Вам полагается награда в виде уникального таланта: ...неизвестно, обработка данных...

Внимание! Вы первый игрок, вступивший на землю Затэра. Уровни всех умений повышены на пять. Шкала „эсперика“ увеличена на тридцать.

Внимание! Вы первый игрок, вступивший на один из восьми материков земли Затэра. Уровни всех умений повышены на два. Шкала „эсперика“ увеличена на десять. Вы имеете право выбрать для открытого материка имя в любое время»

Вот это неплохо. Прибавка к прогрессу и новый унтал. Пока не ясно какой, но тем не менее... На скалах засветился вопрос:

«Хотите дать имя материку?»

Я взглянул на Алису и её белого Кролика. Усмехнулся, перевёл взгляд на скалы и мысленно продиктовал:

«Имя материка: Зазеркалье»

Мои мысли отпечатались на бардовой скале. Дальше отобразилась надпись:

«Анализ данных... Принято! Материк Зазеркалье на земле Затэра занесён в реестр системы! Приятной игры!

Визуализация тут же исчезла. На фоне унылого скалистого пейзажа рядом со мной была только девушка и её скорпион. Алиса хмурилась и глядела на меня с подозрением.

— Что? Опять чат? Да? — спросила девушка.

— Нет. Пошли, — сказал я ей и заковылял на своём костыле к чёрной стене.

То, что за ней был город, я не сомневался. Видел уже подобный на Ярило-3. То место, куда нас с Адели долгое время не пускали. Чёрный город Антарктиды под зелёным небом... Со временем уровень доверия ко мне со стороны старейшин вырос, и я попал в то загадочное место. Там было очень живописно, но многие здания оказались недоступными. В лаборатории Врарио смогли проникнуть, проломив стены строений, но с хранилищем такой номер не прошёл. Чёрная «пирамида», расположенная в центре города, не только не открывалась, но и стены оказалось невозможным повредить.

Мы приблизились к городской стене. От неё на расстоянии двух шагов веяло холодом. Даже в такую жару камень сооружения оставался ледяным. Без сомнения, это постройки той же загадочной анталайской цивилизации, а, значит, внутри можно найти много интересного. Судя по тому, что я услышал в подземелье, искин открыл мне доступ ко всему...

— Я была тут, — пояснила Алиса, — Кричала. Хотела привлечь внимание, попросить помощи, но никто не откликнулся... Считаешь, у тебя выйдет лучше и тебя услышат?

Девушка запнулась и закашлялась. Когда приступ прошёл, она небрежно смахнула рукой прилипшую к потному лицу прядь волос и устало посмотрела на меня.

— Там никого нет, — ответил я ей, сам не понимая, откуда во мне эта уверенность.

— И зачем нам туда? Как мы попадём внутрь? Может, перелезем через стену?

— Нет. Поищем вход, — возразил я девушке, а потом предложил, — Попробуй перекинуть через стену камень.

Алиса удивлённо посмотрела на меня, подняла с земли камешек и, размахнувшись, запулила его вверх. Он завис в воздухе, а потом плавно скатился по чему-то незримому и упал к моим ногам.

— Какого икса?! — удивилась девушка.

— Невидимый купол. Внутри города иная атмосфера. Пошли.

Глава 13.2. Кретин, Алиса и белый Кролик

Сам себе удивлялся, откуда я знаю такие подробности. На Ярило-3 ничего подобного не было. Город там не функционировал. Я двинулся вдоль стены, отыскивая ворота. По Ярило-3 помнил, что входов по периметру несколько. Но и город большой. Однако не сомневался, что ворота где-то рядом. Бессмысленно строить их далеко от выхода из подземной пещеры.

Всё оказалось, как и предположил. Пару минут спустя мы наткнулись на круглый чёрный люк. При нашем приближении, дверь углубилась, словно вдавилась внутрь, а потом разъехалась на две части в стороны. Мы шагнули вперёд и попали в большую камеру. Дверь сзади плотно закрылась, а потом началось то, чего я не мог предположить.

Стены помещения подсветились. Камера наполнилась лиловым туманом. Несколько ударов сердца ничего не происходило, а потом туман растаял. По нам пробежался зелёный световой луч, а после, словно ниоткуда, впереди образовался проход. Ничего подобного на Ярило-3 я не помнил. Клан вскрыл древний город, разрушив часть стены. Подобным образом они поступили и с теми зданиями, которые были внутри. Не вышло лишь с самим хранилищем. Оно не поддавалось.

Мы вошли в город, и Алиса ахнула. Тут было чему удивляться. Впереди открывалось обширное пространство. Площадь под ногами вымощена пестрой брусчаткой. Она сплеталась в цветочный орнамент, и соединялась в рисунке, который изображал дивных птиц. Постройки из красного кирпича впечатляли своими эпическими размерами и архитектурной гармоничностью. Фасады зданий украшали резные колоннады, барельефы и горельефы, изображающие атлетически сложенных людей в свободных белых тогах.

Возле одних зданий белели атланты — скульптуры в виде мужчин, которые выполняли как декоративные функции, так и практические, вместо колонн поддерживая перекрытия построек, карнизов и балконов. При оформлении других зданий использовались кариатиды — женские скульптуры, поддерживающие звенья антаблемента — балочного перекрытия пролёта или завершение стены. Верхушки всех строений заканчивались острыми шпилями, украшенные ажурным декором. По периметру вдоль стены города остроконечными пиками устремлялись ввысь башни. Их вершины венчали изумрудные «пирамидки».

Всё это великолепие утопало в зелени. Декоративные деревья, ухоженные кусты, цветущие арки и клумбы вперемешку со скульптурными фонтанчиками и миниатюрными водопадами, создавали антураж романтического рая. Пёстрые птицы и бабочки сновали в растительности, оживляя античную композицию.

При этом высокие технологии тут гаомонично сочетались с древними постройками. Самодвижущиеся дорожки протекали вдоль площади и уходили в проулок, теряясь в густой зелени и строениях. Стены зданий излучали свечение, освещая пространство. Прямо перед нами в нескольких шагах лиловым сиял голографический полупрозрачный шар. Справа и слева от него вились чёрные ажурные арки. Похожие рамки я видел и на Ярило-3, но вот никакой голограммы там между ними не было.

Климат в городе благоприятствовал проживанию тут людей, температура воздуха была комфортной, даже отсутствовала необходимость в активации функции скафандра «климат-контроль». Но что больше всего меня приятно поразило — это воздух. Он тут до такой степени чистый и лёгкий, перенасыщенный кислородом, что первые две минуты испытывал головокружение. Взглянул на небо... Оно было ярко-бирюзовое...

Я перевёл взгляд на Алису. Девушка заворожено осматривалась вокруг. Её восхитительные зелёные глаза снова светились изнутри. Изящные влажные губы в удивлении чуть приоткрылись. Своей нежной красотой они, казалось, могли соперничать с лепестками роз...

Я отвернулся. Гнять... Меня что, так воздух пьянит? Или действует атмосфера этого места, которая резко контрастирует с внешней безжизненной каменистой пустыней? Да, нет. Девушка, действительно, привлекательная.

— Архитектор города страдал гигантизмом? — растеряно спросила Алиса, — Всё такое огромное! А почему мы не видели верхушки зданий с внешней стороны? Ограда не кажется такой высокой. И где все жители?! Мы одни в городе? Тогда кто ухаживает здесь за всем? И почему отсюда небо видится голубым?

Алиса в своём репертуаре... Опять засыпала меня вопросами. И на какой из них отвечать первым? Или начать по порядку? Или от простого к сложному?

— Ну, чего молчишь? — нахмурилась девушка, — Опять меня игнорируешь? Дурацкая у тебя привычка.

Гнять... Довыбирался...

— Нет. Думаю, на какой вопрос ответить первым.

Алиса странно на меня посмотрела, покачала головой и отвернулась. Скорпиончик шмыгнул в кусты, и девушка метнулась за ним. Я, опираясь на костыль, заковылял к лиловому голографическому шару. При моём приближении он начал излучать мягкое свечение и внутри отрисовалась подробная карта города со всеми подземными помещениями и коммуникациями. Зеленой точкой отображалось моё текущее положение.

— Приблизить центр, — я интуитивно почувствовал, какую нужно дать команду. Схема города укрупнилась и отобразила центральную его часть.

Что-то странное творилось. Уже не первый раз ловлю себя на мысли, что знаю то, о чём просто не должен догадываться. Хотя, сейчас мог сработать и игровой навык «Интуиция».

— Ближе, — снова скомандовал я. На меня наехало изображение черного тетраэдра. Большая «пирамида» в центре города. Она-то меня и интересовала. По аналогии с городом на Ярило-3, я предположил, что хранилище также располагается в центре. Но, в отличие от эмиссара, я в него попаду.

Алиса приближалась ко мне с Кроликом в руках и чего-то выговаривала питомцу.

— Что ты там со своим тараканом не поделила? — усмехнулся я.

— Он съел птичку! — возмутилась она.

— Ну, правильно... А ты хотела, чтобы он травку жевал? Или ягоды?

Алиса задумалась. Видимо, ей не приходило в голову, что скорпионы — хищные твари. Я посмотрел на «пушистика» в её руках и запросил у Глобсис справку. По цветистой брусчатке зазолотились буквы:

«Имя: Кролик, вид существа: эвриптерид, уровень: 4, системный номер: 589-312-541-777-016, категория опасности: второй класс угрозы — высокий риск».

Второй класс угрозы... Ну надо же... А с виду букашка. Запросил информацию по Алисе:

«Имя: Алиса, раса существа: человек, возраст: 19 лет, системный номер: 919-191-656-749-128, категория: толпари».

Девятнадцать лет? «Сопливая» ещё... Я вздохнул и снова развернулся к голографической карте.

— Что это такое? — заглянула девушка в шар.

— Карта города, — пояснил ей, — Нам надо вот сюда...

Я пронзил голограмму рукой и дотронулся до чёрного тетраэдра в центре. Вдруг одна из рамок возле голографического шара загудела. По ней пошла вибрация, а проём точно подёрнулся матовой лиловой плёнкой и засветился. Алиса рефлекторно отскочила.

— Какого икса! — вскричала девушка, выронив из рук скорпиончика. Кролик вздыбился и нацелил на арку ядовитое жало.

— Портал... — успокоил я девушку, и пояснил на понятных ей примерах, — Местный городской «транспорт».

Алиса недоверчиво изогнула бровь:

— Ты серьёзно?

— Угу... Заходи, — кивнул я на светящуюся арку.

— Ага! Бегу!

— Ну, как хочешь, — я сделал шаг в направлении портала, но девушка остановила меня, преградив путь.

— Подожди. Куда это ты? Я что, тут одна останусь? А если ты потеряешься? Нет-нет-нет... Аля сказала привести тебя.

— Пхах... Я потеряюсь? — вот это насмешила, — Жди тут. Я быстро.

— Нет. Я с тобой... — Алиса подняла на руки Кролика, и девушку снова скрутил приступ кашля.

— Ты заболела? — спросил я девушку, внимательно рассматривая её лицо.

— Наверное, дома простудилась, — пожала плечами Алиса, — У нас там сейчас холодно.

Щеки девушки раскраснелись.

— Ясно... Холодно, а ты в одних носках... — кивнул я, — Заходи в портал.

Девушка неуверенно посмотрела на меня, а затем шагнула в лиловую пелену...Свечение арки погасло, вибрация прекратилась. Я снова прикоснулся к чёрному тетраэдру на голографической карте, зажёг свечение перехода и шагнул следом за Алисой.

Вышел я из похожей портальной рамки возле аналогичной голографической карты. Алиса рассматривала «пирамиду».

— От неё тоже тянет холодом, как и от стены, — прокомментировала девушка то, что я и так знал, — Что это?

— Хранилище, — объяснил я ей и подошел к двери сооружения. Стряхнул пыль с пятипалой ладони сенсора.

Мой скафандр уже полностью восстановился. Шлем втянулся в воротниковую зону, а срезанная «перчатка» убралась в манжет костюма. Прореха на ноге тоже «заштопалась». Правда, рана на голени всё так и не затянулась. Наступать на ногу я уже мог, хотя это отдавалось пока острой болью.

Опираясь на импровизированный костыль, приложил ладонь к сканеру. Как и в подземелье по отпечатку пробежал световой луч и рядом зажёгся зелёный огонёк. Я улыбнулся. Получилось. Эмиссар дорого заплатил бы за то, чтобы попасть в хранилище! Треугольная дверь вдавилась внутрь и начала отъезжать в сторону.

Сердце кольнуло. Меня словно облили холодной водой. Сработал навык «Предчувствие», но уровень не поднялся. Я рухнул набок, крикнув Алисе: «Ложись!».

Девушка среагировала мгновенно. Чувствовалась специальная подготовка. Мимо нас пролетел пучок плазмы. Я герметизировал скафандр и «зажёг светляка».

— Спрячься! — крикнул ей и достал из инвентаря импульсную винтовку.

Гнять! Что за новая напасть?! Нога ещё плохо слушалась... Как не вовремя! Из открывшегося прохода вылетело «серебристое блюдце». Охранный дрон. Он снова пульнул в меня плазмой, но я успел откатиться. Подствольник винтовки, в котором оставался последний энергетический шар, способный аннигилировать всё, с чем соприкоснётся, использовать не стал. Бронёй защищен только я, а Алисе может повредить энергия, высвободившееся после столкновения частиц и античастиц.

Произвёл серию выстрелов по дрону и откатился. Энергетические сгустки, вырывающиеся из ствола с гиперскоростью, никак не повредили «блюдцу», и я отбросил винтовку. Дрон-охранник работал быстро. Я перекатывался, пытаясь увернуться от выстрелов, но понимал, что долго так не протяну. Мои валяния на земле выглядели смешно, да и оказались малоэффективными.

Дрон вскользь зацепил мне плечо, причем с одного выстрела погасил броню и вспорол материю скафандра. Услышал сообщение о разгерметизации. В месте попадания кожу зажгло, но ранение оказалось поверхностным. Следующий пучок плазмы прожёг дыру в бусчатке рядом с левым ухом. Долго тут не прокручусь. Надо срочно что-то предпринять. Из прохода «пирамиды» вылетели ещё четыре серебристых «блюдца». Два из них направились к Алисе. Твою ж налево! Опять не послушалась! Девушка выхватила пистолет Стечкина и разрядила в дрона магазин полностью. Какая глупость! Пули рикошетили от металлической поверхности беспилотников, создавая большую угрозу для нас, чем для дронов.

В такой ситуации даже унтал «Замедление времени» не спасёт. Я вспомнил о глоксе. Плевать на то, что препарат не проверенный. Нет времени об этом думать. Вытащил пилюлю из инвентаря, приказал шлему стечь и закинул в рот в тот момент, как Алиса отстреляла магазин «досуха».

Сначала мне показалось, что вокруг всё остановилось. Но потом заметил, как дроны открыли стрельбу. Пучки плазмы, словно в замедленной съемке, устремились ко мне и девушке. Я поднялся на здоровую ногу и сдернул мечи. Движения давались через огромное сопротивление, словно двигался в толще воды. В последний миг ушёл из-под выстрелов. Пришлось опереться на больную ногу и броситься на помощь спутнице.

Боль в голени казалась теперь какой-то тупой и непрерывной. Я сбил пучки плазмы, мчащиеся в сторону девушки, мечами. Подхватил Алису рукой, и, поволок с места боя. Усадил её, спрятав за чёрный мраморный обелиск. Заковылял к дронам. «Блюдца» и сами уже летели в нашем направлении. От них опять отделялись пучки плазмы. Одни я сбил мечами, а от других просто уклонился.

Подковылял к ближайшему дрону на расстояние шага и рубанул мечом. Удар не вышел таким же хлёстким, как при обычных условиях. Рука проходила по воздуху, словно давила на что-то упругое. Казалось, меч плавно приближался к «охраннику» хранилища, но при этом, как только коснулся его, «блюдце» развалилось надвое, как хрупкая стеклянная тарелка.

С остальными дронами поступил аналогичным образом. Уклонялся, сбивал пущенную в меня плазму, рубил устройства мечами. Один за другим я вывел из строя каждое «блюдце», напрягаясь изо всех сил, чтобы преодолеть сопротивление воздуха. Разрубленные половинки дронов плавно, как подхваченные порывом ветра пёрышки, снижались к моим ногам. Осмотрелся. Больше противника не наблюдалось. Я поковылял к девушке.

Алиса сидела, прислонившись спиной к обелиску с закрытыми глазами. Наверняка, моргнула. Сейчас пробовать пообщаться с девушкой нет никакого смысла. Скорость моя чересчур высокая. Решил, пока ещё действие глокса не выветрилось, поискать в хранилище нужные мне предметы. Я захромал по цветистой брусчатке в сторону чёрной ледяной «пирамиды». Мечи держал наготове. Осторожно приблизился к входу, но ничего подозрительного не заметил. Проник внутрь.

Изумруды на мечах вспыхнули ярко, освещая внутренность хранилища. Осмотрелся по сторонам. Никаких стеллажей и полок с вещами. Только в центре комнаты знакомый голографический лиловый шар. Я подошёл к нему, закинув мечи за спину. Стены плавно зажглись, осветив помещение. Шар залучился мягким светом. В нем отобразились строки на непонятном языке. Выглядело это как отдельные фразы, написанные рунической вязью, медленно плавающие в полости шара.

Ничего не понятно. Я дотронулся пальцем до одной строки. Раздался мерный протяжный гул, что-то загрохотало, стена передо мной очень-очень медленно разъезжалась, и образовывался проём. Гнять. Так никакого терпения не хватит. Глокс делал обычную скорость движения слишком медленной для моего восприятия. Эта таблетка хороша только в бою с дронами. По ощущениям прошло примерно минут пять или семь, пока проход полностью открылся. Из него выплыл стеллаж с колбами, заполненными цветными жидкостями.

Я подошел и взял одну ёмкость с зелёной субстанцией. Это была не совсем жидкость, а вещество в водянисто-газообразном состоянии. То ли мне так показалось под глоксом? Я покрутил сосуд в руке, понаблюдал, как зелёный жидкий пар медленно перекатывается в внутри ёмкости и поставил колбу на место.

Ёмкость с бардовой субстанцией отличалась от предыдущей. Там вещество больше напоминало желе. Все сосуды подписаны неизвестными рунами. Попробовал отсканировать и сделать перевод через Глобсис. Но в базе данных системы не нашлось такого языка. Я убрал на место и эту колбу и вернулся к голографическому шару. Ткнул на другую надпись. Опять что-то мерно загудело, защелкало. Левитирующий стеллаж пополз в проём, стена мучительно медленно закрылась, затем также открылась снова. Опять я ждал минут десять или пятнадцать. Теперь выползал «поднос» с какими-то мячеобразными металлическими предметами. Это тоже не золотые пластины.

Наобум ткнул следующую строку. Длительное ожидание... Теперь передо мной «поднос» с книгой. Очень старой. В кожаном коричневом переплёте с тремя рваными царапинами на нём и прожжённой в центре кляксой. Заинтересованный я подошёл и очень осторожно и медленно раскрыл её. Пожелтевшие страницы исписаны от руки неизвестными символами. Тексты сопровождали рисунки невиданных существ, многие из них имели несколько голов, принадлежащих явно разным видам, фантастические растения с глазами, имеющие конечности, и, видимо, способные передвигаться по земле. Непонятные схемы и графики, фрактально построенные узоры. Изображение необычных животных и хорошо узнаваемые рисунки людей... Все картинки, как и текст, выполнены автором вручную... Мне эта книга сильно напомнила рукопись Войнича с Ярило-3...

Забрал артефакт и положил в инвентарь. Посмотрю, как будет время... Вернулся к голографической картотеке. Ткнул наобум... Ожидание... Коробки с неизвестным содержимым... Не то... Ткнул снова... И тут бесконечно медленно раздвигающиеся стены «поехали» быстро. Действие глокса закончилось... А на меня навалилась такая усталость, что я чуть не свалился на пол. По ощущениям казалось, словно я несколько часов рубился с монстрами в землях-пустошах, находящихся в центре Допры. Тело стало ватным. Малейшее движение отзывалось дрожью в мышцах. Ясно. Побочка от препарата. За всё нужно платить...

Я посмотрел на выехавшие из стены артефакты и узнал их. Телепортационные кристаллы! Вот это удача! Хоть что-то полезное нашёл. Решил взять с собой несколько. Захромал на «ватных» ногах к уставленным рядками сотням маленьких прозрачных тетраэдров. Взял три предмета и отправил их в инвентарь.

Теперь, когда глокс больше не работал, решил вернуться к Алисе, проверить, всё ли у неё в порядке. Поиск пластин планировал продолжить после. Для девушки должно было пройти всего чуть больше двух минут. Заковылял к обелиску. По пути подобрал костыль и валяющуюся возле «пирамиды» импульсную винтовку. Отправил последнюю в инвентарь.

Приблизился к спутнице. Алиса калачиком свернулась на мозаичной площадке и прижимала к боку руку. На лице девушки отразилось страдание. Она зажмурила глаза и прикусила нижнюю губу. Я понял, что случилось. Вытаскивая её из-под обстрела охранных дронов, я хоть и старался подхватить Алису как можно плавнее, но увеличенный в тридцать шесть раз темп моего движения сыграл свою роль. Наверное, для неё это было всё равно, что столкнуться с мчащимся на высокой скорости автомобилем. Гнять...

Я присел рядом с девушкой, не зная, как исправить ситуацию.

— Дай посмотрю... — попросил я её.

Алиса испуганно распахнула глаза и коротко произнесла:

— Нет...

— Мне нужно понять, насколько сильно ты пострадала... На корабле есть регенерационная капсула... Правда медика сейчас нет. Но...

— Нет... — снова отказала мне девушка и зажмурила глаза.

Гнять... До чего же упрямая... Я запустил пальцы в волосы, размышляя как поступить. Посмотрел на румяную щеку девушки.

— Алиса, тебе жарко... Давай хотя бы помогу снять этот толстенный свитер, — предложил я свою помощь.

— Я замёрзла... — возразила девушка, всё ещё прижимая к себе руку и мелко дрожа.

— Замёрзла? — удивился я. Странно. В городе тепло. Потрогал лоб девушки. Он был словно огонь, — У тебя жар. Я посмотрю, что с твоим боком.

Девушка принялась вяло возражать, но я это проигнорировал. Нашла время для стеснения! Задрал край свитера, оголив плоский живот и побагровевший бок. Нда... похоже, прицел у меня сбился... В этом нелепом свитере ничего не понятно... Алиса совсем не полненькая... Даже наоборот. Но это не аскетичная худоба, а тренированная стройность.

Я сконцентрировал внимание на поврежденном боку и осторожно прощупал рёбра. Девушка тихо застонала. На седьмом ребре явно прощупывалась деформация в виде небольшой ступеньки. Перелом... Я надеялся только, что никаких других серьёзных повреждений не было. Алиса опять закашлялась. Резкие мышечные сокращения причиняли девушке боль. Она сильнее зажмурилась, а из её прокушенной губы засочилась кровь. Вот я придурок...

— Ты прости, что так получилось, — обратился я к девушке, — Ребро сломано, но это поправимо...

Сейчас уж не до поиска пластин. Алисе нужна немедленная помощь. Я написал друзьям в чат.

Макс. Общий чат. 16.03: «Вы скоро?»

Заряна. Общий чат. 16.03: «Мы почти рядом. Встал вопрос, как обойти астероидное поле. Сканер показывает, что Затэра плотно окружена глыбами со всех сторон»

Макс. Общий чат. 16.04: «Не надо обходить. У меня есть телепортационный кристалл. Заряна, сообщи мне максимально точные координаты корабля. Мне нужно попасть внутрь „Виверны“. Я не должен повиснуть где-то в космосе. Со мной девушка. Она без скафандра».

Заряна. Общий чат. 16.04: «Хорошо. Жди. Вычисляю».

Макс. Общий чат. 16.04: «Арес. Приготовь регенерационную капсулу»

Арес. Общий чат. 16.05: «Братишка, ты ранен?»

Макс. Общий чат. 16.05: «Не я»

Арес. Общий чат. 16.05: «Понял»

Я свернул чат и повернулся к Алисе. Она снова закашлялась. Твою ж налево... Я убрал с её лица упавшую на глаза непослушную прядь. Повышенная температура и кашель Алисы меня смущали. Конечно, перелом ребра мог вызвать пневмонию, но развивается она обычно не так быстро. Через несколько дней, но никак не минут, да кашлять она стала раньше.

Я задумался и потёр переносицу. Какой же идиот... Девушка с Ярило-3. Эта земля находится в консервации... Межпространственные врата не работают, а планетарный щит не позволит органике сквозь него пройти.

Если ничего с тех пор, как я покинул Ярило-3, не изменилось, то получается, что Алиса не вакцинирована. Просто никто не сможет обойти защиту. Да и та земля пока далеко от границы с Допрой. Вряд ли кто-то заморачивался обеспечением вакциной отдалённых территорий. В первую очередь прививались пограничные зоны на расстоянии пяти световых месяцев от барьера. А это значит, что девушка без вакцины не выживет.

Вакцинировать желательно в первые четверо суток, иначе потом начинались необратимые изменения в следствии «раскиселения» клеток. Если не помочь Алисе, примерно через две недели она погибнет. Во втором гиперслое мы добирались до Люмьерии больше трёх суток. Сейчас с повреждённым варп-двигателем в Бета-слой уходить опасно. Значит обратный путь через Альфу... А там коэффициент сжатия пространства меньше, следовательно возвращение займёт больше времени.

Макс. Общий чат. 16.06: «Заряна! Ну, где ты там!»

Заряна. Общий чат. 16.06: «Вычисляю. Ещё немного»

Я приподнял Алису. Она устало посмотрела на меня и поморщилась.

— Сможешь встать? — спросил я у девушки.

— Да, — легонько кивнула та.

— Тебе сейчас нужно будет очень плотно ко мне прижаться...

— Зачем? — непонимающе распахнула глаза Алиса.

— Я перенесу тебя на звездолёт при помощи телепортации. Область действия специальных кристаллов небольшая. Всё, что выйдет за неё, будет отрезано. Поэтому, чтобы не лишиться какой-нибудь своей части тела, нам нужно занять как можно меньше места в пространстве.

Алиса поджала губы и кивнула. Я продолжил:

— И ещё... Нужен контакт с переносимым объектом. В нашем случае это контакт кожи с кожей.

— Ты спятил? А иррумабо в фанкуло тебе не завернуть? — негромко возмутилась девушка, и снова закашлялась.

Я хохотнул.

— Ого! Да ты у нас знаток латыни и итальянского? — иронично посмотрел на девушку, и осуждающе покачал головой, — Алиса, агрессия и пошлость — это удел подворотен. Не надо больше так...

Девушка, казалось, смутилась. Видимо, она не рассчитывала, что её фраза будет понята. Я вздохнул:

— Ты не так всё восприняла. Я оголюсь по пояс. Тебе всего лишь нужно прижаться ко мне и хотя бы ладонью коснуться открытого участка кожи. Это необходимо, иначе ты останешься тут. Я сам коснуться тебя не смогу, руки у меня будут заняты кристаллом. Обещаю, приставать не стану.

Девушка раздумывала пять ударов сердца, а потом согласилась:

— Хорошо, но я хочу взять с собой Кролика, — тихо прошептала она.

— Чего? — обалдел я, — И клешни его не будет на моём корабле.

— Тогда отправляйся без меня, — заупрямилась Алиса, и снова закашлялась.

— Да зачем тебе нужен этот таракан? — возмутился я, — Пусть бегает по городу. Тут птичек много. Не пропадёт.

— Я без него никуда не пойду, — категорично заявила девушка, а потом пояснила, — Мы несём ответственность за тех, чью жизнь спасли... Так Аля учила...

Последние слова Алиса произнесла вымученно, встретившись с моим взглядом. Выражение её глаз было не требовательным, а умоляющим... Ну, что с ней делать? Дитё...

Улыбка изогнула мои губы.

— Ладно, — согласился я, — Берём твоего Кролика... Но если он плюнет в меня кислотой, или воткнёт жало... я не ручаюсь, что после этого он долго проживёт.

Лицо девушки осветила блёклая улыбка.

— Он не будет, — заверила меня Алиса.

Я переместил мечи со спины в инвентарь и приказал скафандру оголить тело до пояса. Девушка апатично наблюдала, как мой костюм стекает вниз, а я сам себе удивился, почему я так легко согласился выполнить каприз Алисы.

— Кретин, — буркнул под нос, злясь на себя. Ну, почему не отказал девушке? Зачем согласился на такую «дичь»? Взять скорпиона на корабль!

Как только слово «кретин» вырвалось у меня, я вспомнил, что система как-то странно на него реагирует. Тут же, подтверждая возникшую мысль, на чёрной гладкой поверхности обелиска засияли золотистые буквы:

«Внимание! Команды „Кретин“ не существует. Возможно, Вы имели в виду уникальный талант „Крит“. Задайте команду правильно и выберете умение, которое хотите усилить, либо назовите системный номер игрока и его умение. В случае, если навык „Кретин“ ранее был у Вас, но утратился, для восстановления предлагаем обратиться через интерфейс в Глобсис с подробным описанием умения и обстоятельств, при которых оно был потеряно».

Я усмехнулся. Эти строчки меня больше не раздражали.

— Когда мы отправимся на твой корабль? — спросила девушка, я всё ещё поддерживал её рукой под спину.

— Уже скоро. С минуты на минуту навигатор пришлёт координаты, — пообещал я.

Но внезапно перед глазами вспыхнули строчки лога, скрыв от меня Алису:

«Вами неоднократно запрашивалась команда «Кретин» при схожем психоэмоциональном состоянии. В целях устранения пробелов в игровом процессе, принято решение изучить свойства неизвестного умения. Опишите сильные и слабые стороны таланта «Кретин».

А вот это что-то новенькое. Не понятно только, это у Глобсис всё так плохо с юмором, или у меня слишком хорошо?.. Решил пошутить. В поле под сообщением ввёл:

«Функция включается, когда игрок видит красивую девушку. Тогда показатель героизма взлетает, но откат сильно бьёт по мозгу»

Следующие строки ввергли меня в ступор:

«Анализ данных... Дайте понятие термину «героизм»

А это уже забавно. Я ответил:

«Героизм — увеличение всех способностей до максимально возможного значения в присутствии красивой девушки»

Глобсис среагировала мгновенно:

«Анализ данных... Дайте определение значения: «сильно бьёт по мозгу»

Гнять... Да что тут скажешь? Я втянулся в эту «игру»:

«Инстинкт самосохранения отключается, исчезает способность рационального мышления»

Глобсис снова за своё:

«Анализ данных... Дайте определение значению: «красивая девушка»

Тут я замешкался.

«Ну, красивая, это такая...»

Я представил Заряну, размышляя как её описать, а потом взглянул на Алису. Она ведь тоже красивая. Я сдуру ответил: «Стройная... блондинка... зеленые глаза... Длинные волосы... в общем, такая как Алиса...»

Глобсис:

«Анализ данных... Данные сохранены. Благодарим за сотрудничество! Вы описали новый, ещё не известный системе уникальный талант, что является значительным вкладом в развитие игры. Игрок! За значительный вклад в развитие игры Вам положена награда в виде уникального таланта. Ваш новый уникальный талант: „Кретин“. Поздравляем! Описание таланта: в присутствии толпарианки Алисы, системный номер: 919-191-656-749-128, в радиусе четверть анталайской мили, на пять стандартных минут Ваши базовые характеристики и приобретенные навыки получают значение: „максимальные“, при этом у Вас исчезает способность рационального мышления и отключается инстинкт самосохранения. Количество затрачиваемой на талант „эсперики“ — 440 очков. Время восстановления таланта — семьдесят два часа. Приятной игры!»

Да твою ж... Ну, почему я не описал Заряну? Такой унтал пропал зря... Зато я теперь понял, откуда берутся эти нелепые названия у талантов, которые видели, когда Лекс открыл библиотеку в Глобсис. Но система мне задолжала ещё унтал за открытие Затэры. Может хоть с ним «пролёта» не будет. Я посмотрел на девушку. Она держала в руках Кролика, и легонько теребила скорпиону пушистую спинку.

В этот момент Заряна прислала координаты. Я прислонил Алису к обелиску, достал из инвентаря кристалл и ввёл указанное навигатором значение в одну из свободных ячеек.

— Пора, — обратился я к спутнице.

Наклонился и приподнял девушку, прижав к груди. Алиса негромко охнула и снова закусила губу. Кролик из её рук переполз ко мне на плечо. Он вцепился в меня колючими ногами, а белый пушок неприятно защекотал кожу. Удовольствие от соседства с подобной тварью я не испытал.

— Прижмись ко мне плотнее, — посоветовал я Алисе, заметив, что она всё ещё старается сохранять между нами дистанцию.

Её горячие ладошки прикоснулись к моей спине, щека прижалась к груди. Я вдохнул аромат её волос. Алиса пахла талой водой и подснежниками. Аромат весны на Ярило-3. Аромат моего детства... Я активировал кристалл...

Глава 14.1. Побег

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Корвет «Сумеречная Виверна».

Наше появление на «Виверне» вызвало бурю эмоций: радость, удивление, а со стороны Заряны лёгкий налёт раздражения. Навигатору не понравилось то, что я притащил с собой на корабль скорпиона. Шрам ожидаемо выдал порцию непристойных шуток по поводу моего внешнего вида. Друзья сыпали вопросами, но я отложил их обсуждение на более подходящее время.

— Заряна, немедленно на командный мостик, — отдал распоряжение навигатору.

Уходить от границы Допры нужно срочно. Промедление может стоить жизни. Все приграничные территории давно поделены между самыми влиятельными игровыми кланами. Они контролируют момент, когда новые земли входят в пространство Допры, и прокачивают соклановцев открытием новых космических объектов, появившихся в смешивающемся пространстве. В этой части космоса никого не было, видимо, потому, что Затэра считается разрушенной, а сама планетарная система необжитой. Однако рано или поздно кто-нибудь заявится и сюда.

Экономический аспект волновал лидеров кланов не меньше ускоренной прокачки и получения унталов. Если на это хватало ресурса, лидеры кланов промышляли тем, что брали шефство над малоразумными обитателями земель, и качали ресурсы, для добычи которых использовали самих же аборигенов. Не редко между кланами возникали стычки из-за подшефных земель. Иногда доходило до межклановых войн, для которых часто использовали толпарей-наёмников, поскольку быстро повышающийся рейтинг угрозы снижал эффективность ведения игроками боевых действий.

— Я уже проложила маршрут до ближайших межпространственных врат через Альфу. Примерно сорок шесть часов в гипере, — ответила навигатор, — Уйдём из приграничной зоны, можно зайти на ремонт. А там прыгнем в Бету. Как раз успеваем.

— Нет. Перестрой маршрут. Курс на ближайший космопорт. Срочно требуется найти непись, — пояснил я навигатору.

Заряна театрально закатила глаза к потолку и отправилась выполнять распоряжение. Я передал Алису Аресу и надел скафандр. Попросил Номи помочь другу поместить девушку на регенерацию. Алису следовало раздеть перед процедурой и уложить в капсулу. Вряд ли бы она позволила сделать это механику. Кролик, который спрыгнул с меня сразу, как скафандр начал обволакивать верхнюю часть тела, побежал за хозяйкой, но я распорядился не пускать его в медблок. Приказал всем срочно приготовиться к переходу в гипер и захромал за Заряной на командный мостик.

— Самая ближайшая к нам планетарная система — Флуза, — сообщила мне навигатор, когда я сел в кресло, — Она принадлежит гаргам. В Альфа-слое до неё двадцать четыре целых четырнадцать сотых часа.

— Не пойдёт. Слишком долго, — покачал я головой, — Пересчитай тот же маршрут через Бету.

Заряна непонимающе округлила на меня миндалевидные глаза:

— Тебе на Затэре случайно астероидом голову не задело? Ты забыл, что у нас один прыжковый двигатель выведен из строя?

— Помню. Просто не успеем. Время, которое отведено для выполнения квеста, истекает. Если не ошибаюсь, осталось меньше пяти суток. Да ещё и Алиса не вакцинирована. Это нужно исправить. Иначе рискуем привезти Арелле девушку с начальными признаками слабоумия.

Навигатор раздражённо поморщилась и перекинула рукой струящиеся тёмно-каштановые волосы себе на плечо:

— А не всё ли равно, какой мы привезём её к неписи? Про умственные способности квестового предмета ничего в задании не сказано...

Так-то Заряна права, но мне самому не хотелось, чтобы Алиса превратилась в овощ. Девушка вызывала симпатию. Если имеется возможность ей помочь, то будет неправильным позволить ей стать идиоткой.

— Согласен, — кивнул я навигатору, — Но причина не только в девушке. Чем раньше мы починим двигатель, тем быстрее доберемся до Кайрона. Сама знаешь, что в пути могут возникнуть всякие непредвиденные случайности.

— Пффф... Единственная непредвиденная случайность — это взрыв оставшихся прыжковых двигателей из-за повышенной на них нагрузки, — фыркнула навигатор.

— Ну, перегруз не настолько большой. Бывало ведь и хуже, а двадцать четыре часа до Флузы в гипере — это слишком долго, — настаивал я на своём, — Пересчитай.

Заряна насупилась и закусила губу. Девушка решила не продолжать спор. Она повернулась к мониторам, а я открыл задание и заметил в нём изменение. Теперь там вместо второго «НЕИЗВЕСТНО» отображалось: «толпарианка Алиса, системный номер: 919-191-656-749-128». Уведомление об обновлении квеста мне не прилетало. Видимо, задание обновилось, когда у меня сбоил интерфейс из-за близости барьера Допры. Но с квестовым предметом я не ошибся и это главное.

— Весело провел время на Затэре? — отвлекла меня Заряна от изучения изменившихся условий задания.

Я пристально посмотрел на навигатора. Изящные пальчики девушки порхали по приборной панели. Девушка хмурилась и нервно покусывала губу. И вот как понимать этот двусмысленный вопрос? Не угадаешь, что творится в головах у женщин... Отвернулся и занялся своим инвентарём, доставая из него «Прану» и оружие. Однако на вопрос Заряны ответил:

— Да. Очень... Видела бы ты это веселье...

— Пффф, — навигатор отстранилась от приборной панели, достала пакстик и затянулась. Она выпустила несколько колечек изо рта и высказала свою мысль: — Видела, как вы заявились.

— Только не начинай. Мне сейчас не до этого...

Я чувствовал, что девушка решила поскандалить. Не то чтобы я ей давай какие-то обещания. С самого начала мы договорились, что наши отношения «без обязательств», нас обоих это устраивало, но время от времени, как я заметил, ей нравилось устраивать сцены ревности.

— А когда тебе до этого?!

Я устало вздохнул:

— Заряна, не понимаю, чего ты от меня хочешь. Ты громче всех возмущалась по поводу того, что я слил корабль. Сейчас я делаю всё, чтобы «Виверна» осталась у нас. Чем ты снова не довольна?

Заряна отвернулась к зеленоватым голографическим мониторам и отрапортовала:

— До планетарной системы Флуза через Бета-слой с коэффициентом сжатия пространства 33,47, четыре целых семнадцать сотых часа. Непись можно найти в орбитальном космопорте земли Флуза-4, — Заряна зафиксировала себя в кресле второго пилота и продолжила курить пакстик. Она больше не обращая на меня никакого внимания.

Я отрегулировал компенсатор перегрузок ускорения и объявил пятиминутную готовность к переходу во второй гиперслой. Визуально пробежался по шкалам и датчикам, проверил работоспособность корабельных систем и взглянул на навигатора.

— Прекращай полировать мне мозг. Я не помню большей части времени, — пояснил я девушке, — На Затэре провёл около восьми часов, и то четыре из них был в «отключке». А перед этим, получается, на сутки застрял в пещере под землёй, и тоже никаких воспоминаний...

— Сутки в пещере? Даже так? — недоверчиво усмехнулась Заряна, — Здоровяк нам рассказал, что тебе «Прана» требуется каждые три часа. Что-то не вяжется в ваших с Медведем сказках. Вы в следующий раз тщательней согласовывайте фантазии...

— Это не фантазии. Так всё и было. Что-то произошло в той пещере... Я ничего не помню, но теперь не чувствую потребности в «Пране».

Навигатор шокировано выпучила глаза:

— Не может быть! — ахнула девушка, — Ты серьёзно? А как же токсин?

Я покачал головой:

— Словно и не было...

— Да, как же так?! Не понимаю... То что ты говоришь — не вероятно!... Просто мозги дыбом! — растеряно покачала головой навигатор, — Но... Получается, что тебе больше не нужно нас бросать? Здоровяк рассказал про персональную награду... Получается, мы останемся командой?! Все вместе?!

Я улыбнулся и кивнул:

— Не просто командой... А командой с собственным звездолётом. И, ты права. У меня больше нет необходимости вас покидать. Обменяем Алису на корабль и продолжим игру.

Ответная улыбка засияла на лице Заряны. Напряженное выражение мигом с него слетело. Навигатор затянулась, довольная откинулась в кресле и выпустила тонкую струйку дыма. Я включил обратный отсчет. Монотонный женский голос разлетелся по всему кораблю. Звездолёт планомерно набирал разгон. Какое-то время ощущались нарастающие давление и тяжесть в теле. Четверть минуты, и мы ушли в гипер...

Удостоверившись, что все системы работают стабильно, я привесил мечи на спину, взял «Прану» и отправился в кают-компанию. Просто зверски хотелось есть. Интересно, как давно не ела Алиса? Надо бы покормить девушку, как поднимется из регенерационной капсулы. Заряна осталась на командном мостике дежурить первые два часа. Не успел я дойти до пищевого синтезатора, как передо мной выскочило и зависло в воздухе окошка общего чата. Написал механик:

Арес. Общий чат. 16:64. «Братишка. Ко мне в каюту срочно. С Кидом беда какая-то»

Да что опять-то?! Вздохнул и, развернувшись, похрамал обратно. В каюте Ареса находились Шрам и Лекс. Кид лежал на полу и дико рычал. Тело четырнадцатилетнего паренька выгибалось дугой. Конечности выворачивались неестественным образом, хрустели в суставах, пальцы на руках скрючены, зрачки расширены так сильно, что почти не видно оливковой радужки, а сами глаза безумно таращились и вращались из стороны в сторону. Короткий ёршик каштановых волос намок от пота, а возле уголка губ пузырилась белая пена.

— Братишка, он это... не с того не с сего... — развёл руками Арес, — Я не знаю, что с ним.

Да, гнять. Естественно он не знает. А я вот примерно догадывался. У друзей в скафандры встроены устройства автоматического инъектирования «Праны». Мне же, благодаря своему эксперименту по растягиванию времени между инъекциями, пришлось познакомиться с симптомами ломки. Правда, меня никогда не заворачивало так серьёзно.

— Держите его, — сказал я команде.

Арес и Шрам навалились на паренька, фиксируя ему ходившие ходуном конечности. Я достал «Прану», присел рядом и вколол Киду в вену на шее. Он надрывно заверещал ещё сильнее задёргался, но выкручивать его меньше не стало.

— Сколько доз одновременно ты колешь? — прокричал я у его самого уха.

— С... се... мь, — сдавлено прохрипел Кид.

Я отсчитал ещё шесть капсул с «Праной» и передал Лексу.

— Каждые четыре минуты впрыскивать в вену, — проинструктировал я хакера, и повернулся к Аресу, — Как его отпустит, приведёшь Кида в кают-компанию. Всех остальных тоже там жду.

Я развернулся и вышел в коридор, задев плечом Номи, которая прибежала на шум. Похромал к пищевому синтезатору. Гнять... Не день, а полный хренпоймизм. Скорпион, барьер, дроны... Теперь вот это... Похоже, у парня закончились инъекции, раз он довёл себя до такого состояния.

По мере удаления от каюты Ареса, вопли Кида становились тише. Я синтезировал себе третий комплексный обед и без удовольствия съел. Закинул остатки в деатомизатор и остался ждать команду.

Пришли они минут через тридцать. Кид выглядел бледным и опирался на плечо Лекса. Я кивком указал, чтобы все заняли места в креслах. Через чёрный стол швырнул Киду упаковку с «Праной»:

— Как выйдем из гипера, — сказал я ему, — Получишь ещё две упаковки. Этого тебе хватит до конца нашего путешествия. По прибытии на Кайрон, чтобы и ноги твоей на «Виверне» не было.

— Я не выживу там, — Кид посмотрел на меня тусклым взглядом, его руки, в которых он стиснул упаковку с инъекциями, всё ещё мелко дрожали, — В сценариях не заработать на такое количество «Праны». Я хочу остаться с вами.

— Мне не нужны в команде проблемные...

Кид опустил голову. Но за парнишку вступился Лекс. Кажется, они сдружились за время перелёта:

— Макс, ну, правда... Это же жестоко. Всё равно, что бросить его умирать. Не по-человечески...

— Его проблемы нас не касаются, — отрезал я, — Он сам выбрал стиль игры. Решил быстро прокачаться? Да, Кид?

Я вывел информацию по пареньку. Его уровень поднялся с четырнадцатого до двадцать второго. Мальчишка виновато посмотрел мне в глаза.

— Обычным способом прокачка идёт слишком медленно, — хрипло пояснил юнец, — У меня четыре сестры. Самой младшей всего три года. Они остались на территориях Центрального Содружества. Родители привезли нас в смешивающееся пространство два года назад. Они считали, что Допра — отличный шанс разбогатеть, но никому из них не удалось стать игроком. До этого мы жили в планетарной системе Юста. Она ещё даже не вошла в приграничную зону, поэтому вакцинировали нас уже тут. Поскольку мы иммигранты, отца год назад забрали рекрутом на военную службу к наместнику. Что с ним, нам до сих пор не известно. Мать погибла полгода назад во время локальных стычек регулярной армии Центрального Содружества и повстанческих группировок. Вывезти сестёр с той территории мне не позволили. Сейчас они работают на плантациях Содружества, выращивают рапахи. Едва сводят концы с концами. Я сбежал в нейтральную зону к неписям и стал игроком. Но быстро понял, что в сценарии ничего не заработаешь. Прокачка шла медленно. Ни один высокоуровневый игрок не брал меня в команду. Я стал воровать, чтобы выручить хоть какие-то деньги и отправлял их сёстрам. Затем узнал, что если увеличить дозировку «Праны», то система вешает бафф ускоренного набора опыта. Я решил рискнуть, чтобы хоть к кому-то попасть в команду и помочь семье.

— Ты ждёшь, что я пущу слезу? — насмешливо я посмотрел на парня, когда тот закончил повествование.

— Нет, но мне нужна возможность зарабатывать, — Кид положил «Прану» на стол и спрятал трясущиеся руки, — Если я погибну, то некому будет заботиться о сёстрах, тогда старшей дорога в дом терпимости при казармах регулярной армии наместника. Других способов девушке заработать там нет. Кругом нищета и запустенье.

— И чем плох этот способ заработка? Все выживают так, как могут. Закон эволюции никто не отменял. Слабые рано или поздно уступят место сильным...

Гримаса ярости исказила лицо юнца:

— Ты так рассуждаешь, словно у тебя никогда не было семьи! — вспылил Кид, его бледные щёки сделались пунцовыми.

— Братишка, ну, ямный пень, может, поможем ему? А? — развёл руками Арес, — Ну, правда, жалко же парня.

Ну, класс. Арес решил примерить на себя роль сестры милосердия.

— Я не верю ему. Да и не стану попусту рисковать командой, — возразил я другу, — Ты хоть понимаешь, сколько нам придётся мотаться по квестам, зарабатывая на «Прану», чтобы «прокормить» его? Он за один раз вкалывает столько, сколько все мы вместе. Нужен нам дополнительный необоснованный риск?

— Согласен с командором, — криво ухмыльнулся рваным ртом Шрам и нежно провел рукой по своему мечу, лежащему на столе, — Мне нравится, конечно, рубить башки монстрам, но, если-чо, время от времени хочется возвращаться к загорелым красоткам на Дельта Параон.

— У меня есть накопления луксов! Я могу на первое время ему одолжить. — вклинился хакер.

— Ты бы лучше пустил их на усиление брони скафандра, или прикрутил к нему магнитные фиксаторы, а то носишь свой арбалет на ремне, и колчан с болтами. Как дикарь просто... Или в конце концов поставил бы лингвотрон системы Биргус на скафандр, а то вечно приходится для тебя переводить, — упрекнул я хакера.

— Да... Это подождёт... — отмахнулся Лекс, — Броня не так уж и нужна. Это у тебя, Ареса и Шрама оружие ближнего боя, до меня ещё ни один моб ни разу не добрался, а арбалет мне и так удобно носить. Биргус как-нибудь поставлю. Не первостепенной важности задача. Это ты у нас парламентёр, а мне-то с кем вести переговоры? Есть более важные вещи. Макс! А, может, есть какой-то способ снизить Киду количество потребляемых инъекций?

Лекс — добрая душа... И наивная... Я покачал головой:

— Способ-то есть, но «просушка» этого «умника» займёт много времени. И оно будет не самым приятным в его жизни. Симбионт уже привык к дозировке. Уверен, у него и баффов теперь никаких нет.

Кид согласно кивнул:

— Да. Привыкание происходит за один приём. Первый раз система ускоряет прокачку, следующий раз, чтобы получить такой же эффект, нужно увеличивать дозу. И так постоянно...

— Макс, Киду нужно помочь! — яростно заступался за друга Лекс. Он свёл светлые брови «домиком» и продолжил уже спокойнее: — Ты же сам говорил, что в любой ситуации необходимо в первую очередь оставаться человеком. Бросить друга в беде — это не по-человечески.

— Ты слишком буквально воспринимаешь мои слова, — возразил я хакеру.

— Братишка. Вообще-то, я с Лексом согласен. Нельзя быть человеком частично. Либо ты человек, либо нет.

Я задумался. Только всё стало налаживаться и возвращаться на свои места... Мне сейчас не нужны новые проблемы. Обвёл команду взглядом. Против был только Шрам и я, хотя, если бы тут присутствовала Заряна, уверен, в этой ситуации она меня бы поддержала. А вот Лили явно встала бы на сторону Ареса и Лекса.

— Киду придётся серьёзно над собой работать, чтобы снизить дозировку, — ответил я друзьям, — Это не приятно...

— Я готов, — подал голос всё ещё бледный как полотно юнец и искренне заявил, — Макс, я обещаю, что не доставлю проблем. Мне очень нужно найти источник заработка.

— Чтобы остаться в команде, ты должен приносить пользу, — срезал я пыл мальчишки, — Пока от тебя одни неприятности.

— От меня будет польза! — эмоционально воскликнул Кид, — Я тебе скоро докажу!

— Ладно... — я перевёл взгляд на механика, — Арес, Кид остаётся под твою ответственность. Следи за ним...

— Азвезденеть! — воодушевился Кид, — Спасибо, Макс! Ты, правда, не пожалеешь!

— Очень надеюсь, — ответил я парнишке, — Побеседую с тобой позже, сейчас иди, погуляй, мне нужно пообщаться с командой.

Парнишка радостно вскочил, взял упаковку с «Праной» и скользнул в люк выхода из кают-компании. Я дождался, пока дверь за Кидом полностью закроется, а потом рассказал своим парням обо всём, что со мной произошло, начиная с высадки на поверхность Люмьерии до момента моего появления на корабле с Алисой.

— «Накер» мне в глотку! — наконец заговорил Шрам, — Да ты прямо Властелин Мечей какой-то!

— Мечей-ключей, — хмыкнул Арес, — Ты самый везучий игрок на моей памяти, Братишка. Надо же, отхватил себе целый личный город. В хранилище, наверняка куча всяких штуковин.

— Да. Только со всем этим ещё нужно разобраться, — согласился я с другом, — Сдадим задание, вернёмся и всё изучим.

— А, как туда попадём? Снова через кротовую нору? — Шрам покрутил в руках «Накер», любуясь идеальной полировкой клинка, — Просто пройти астероидное поле у Заряны не получилось. Там глыбы странно летают. Траектория не просчитывается...

— Правда? Хм... — меня удивила эта деталь, — Ну, можно попробовать и через Люмьерию.

Когда я ещё был в городе, то как-то не подумал привязать там точку возвращения к одному из телепортационных кристаллов. Да и смысла не было. Нам нужно попасть в город всей командой...

— А, что с золотыми пластинами? Макс, ты их нашёл? — полюбопытствовал Лекс.

Я отрицательно покачал головой.

— Не нашёл. Не вышло. Не знаю, есть ли они там вообще. Судя по тому, что сказала ведьма, должны быть...

— Звёздная бездна! Как же теперь Лили? — расстроился хакер. Парень в отчаянии взъерошил русые волосы.

— У меня есть несколько мыслей, по поводу сделки с Рэем. Думаю, обойдёмся без пластин, — успокоил я Лекса.

Я и на самом деле обдумывал одну идею. Натолкнул меня на неё разговор с неписем в баре «Вертуга». Одним из пунктов сделки с реликвантом было условие отдать все имеющиеся у меня на тот момент золотые пластины. Но на тот момент у меня был только один такой артефакт. Ну, а раз неписи знают обо всём, что делают игроки, и в курсе того, что храниться у них в инвентаре, то я планировал кого-то из них призвать в свидетели. А лучше всего снова заказать услугу гарантийного сопровождения сделки.

— Обойдёмся без пластин? У тебя всегда есть запасной план, да, командор? — хохотнул Шрам, полируя «Накер».

— Не всегда, — хмыкнул я, поднялся и подошёл к пищевому синтезатору. Выбрал в программе напитков эрайский квас и поставил на охлаждение, — Но иногда обстоятельства мне благоприятствуют. Кстати, по поводу обстоятельств, Арес, что там с Алисой. Её бы накормить.

— Думаю, должна уже быть как новенькая.

— Ну, тогда доставай её из капсулы.

— Ага, — поднялся Арес, — Пойду искать Номи.

— Потом смени Заряну на командном мостике, — распорядился я, и достал из пищевого синтезатора свой напиток.

Арес вышел, а я уселся на своё место. Лекс синтезировал себе запечённый шмат мяса в сухариках, а Шрам продолжил возиться с «Накером».

— Командор, ты видел, какой отзыв Зулгис оставил на бирже наёмников? — зло проворчал «Франкенштейн».

— Не заглядывал ещё туда, — отрицательно покачал я головой.

— Если-чо, этот трухлявый пень не просто понизил наш рейтинг, но и написал, что ты пытался его подкупить, чтобы он умолчал о твоём срыве контракта... Вот брехун! Старая алхимера! — возмутился Шрам.

— Он написал правду, — я отпил пару глотков из стакана и поставил его на матовую поверхность стола.

— Ну, командор, умеешь ты загнуть ломик бантиком... — усмехнулся Шрам и покрутил меч, любуясь блеском клинка.

— Хет с ним. Переживём, — бросил я, завершая тему.

Пока есть время, решил разобраться с присланным мне хакером инфоблоком. Собрался выяснить, кому я настолько помешал, что меня решили физически устранить при помощи яда. Отпил кваса и запустил через интерфейс запись, выведя изображение на настенные панели кают-компании.

Глава 14.2. Побег

Один за другим покадрово просматривал все моменты, где я мог контактировать с толпарями в космопорте. Первая сцена — это сканирование моей ладони капралом Левисом. Я внимательно изучил изображение, но нет... Ничего подозрительного не обнаружил. Капрал даже не касался меня. Следующий момент на пропускном пункте. Повторное сканирование ладони толпарианкой расы гарги и выдача пропуска. Тоже ничего подозрительного.

А вот третья сцена весьма меня заинтересовала. За последними событиями я даже как-то забыл об этом происшествии. Привлекательная брюнетка в белом ударила меня по щеке. Это произошло как раз тогда, когда мы вышли с Аресом из ангаров к общему коридору космопорта. Что-то девушка там ещё про брата говорила... Я остановил видеоряд на моменте, когда брюнетка занесла руку для удара и приблизил изображение ладони девушки.

На среднем пальце правой руки надет перстень камнем внутрь. Я приблизил изображение украшения и хорошенько его рассмотрел. Розовый камень в закрепке располагался асимметрично. Он был сдвинут вбок. Между бортиком закрепки и самим розовым кристаллом образовалась узкая щель. Оттуда выглядывал кончик иглы, толщиной с волосок. Кажется, я нашёл виновницу моего недавнего состояния. Но, что за причина побудила девушку это сделать? Месть за своего брата? Я отдалил изображение и всмотрелся в лицо синеглазой. Красивая, но, однозначно, до этого я её не встречал...

Визг и крики, раздавшиеся в коридоре корабля, отвлекли меня от изучения инфоблока. Шрам и Лекс оторвались от своих занятий и синхронно повернули головы в сторону двери кают-компании. Я убрал изображение со стены и посмотрел в ту же сторону. Дверь распахнулась, и в помещение скользнул «однорукий» Кролик. Вслед ему полетела красная женская туфля на высокой «шпильке». Но этот предмет обуви моего навигатора по скорпиону не попал. В кают-компанию влетела возмущенная босая Заряна в косформированном тёмно-синем комбинезоне. Она сжимала в руке вторую туфлю. За навигатором вбежала Алиса. Тоже без обуви. Точнее, в носках. На девушке был всё тот же мешковатый свитер и тёплые синие штаны.

— Макс! Эту тварь нужно выкинуть за борт! — указала Заряна на Кролика, скорпион бешено метался по кают-компании, уворачиваясь даже от Алисы. Она, огибая предметы меблировки, тщетно пыталась его поймать.

— Тебя саму нужно выкинуть! — возмущённо воскликнула Алиса, загнала Кролика в угол, схватила на руки и прижала к себе, — Он маленький ещё!

— Ты вообще нормальная?! — накинулась Заряна на девушку, указав второй туфлёй в сторону полуметрового скорпиона, — Вообразила себя мамочкой этому уроду?!

— Чего ты психуешь?! — защищала Алиса скорпиона, — Ну, подумаешь, он полинял!

— Он полинял на моей постели! — взвизгнула Заряна.

— И что с того?

— Что с того?! — возмутилась навигатор, — Что с того?! Знаешь, Алиса, мозгов хоть и не видно, но их отсутствие заметно!

— Очень рада, что ты понимаешь свою проблему! — не уступала девушка, — Осталось только придумать, как её устранить! Но поскольку думать тебе нечем...

Заряна фыркнула, топнула ногой и обратилась ко мне:

— Макс! Чего молчишь?! Эту тварь нужно отсюда выкинуть! — ткнула она небрежно в сторону Алисы, держащей Кролика.

Я отставил напиток и потер глаза. Ну, какого Хета они втягивают меня в свои разборки? Осмотрел девушек и ответил:

— Кролик останется здесь.

— Просто прекрасно! — возмутилась навигатор, — Имя-то какое... Кролик!

— Алиса, убери за своим питомцем, — перевёл я взгляд на хозяйку скорпиона.

— Я?! — удивилась та, — У вас, что тут нет никаких роботов, которые могли бы всё это сделать?!

— Твой питомец сама и следи за ним, — ответил ей.

Алиса поджала губы. Я осмотрел нелепую одежду девушки и поморщился. Понятно, другой у неё просто не имелось.

— Заряна, дай Алисе что-нибудь из своей одежды, — попросил я навигатора.

— Чего?! Макс! Вся моя одежда — это косформация скафандра! — недовольно бросила Заряна.

Я вздохнул. Как же тяжело с этими девками... Лекс вклинился в разговор:

— Но ты же на Кайроне кучу всего себе приобрела. Номи сказала, что когда вы покупали ей скаф...

— Кто тебя за язык тянет, Бит! — взвизгнула навигатор, — В любом случае, у меня всё в инвентаре. А сейчас его не открыть!

— Я могу поделиться своей, — в дверях кают-компании появилась Номи, она подошла к столу и поставила на него два баллончика: голубой и серебристый. Девушка пояснила: — Я и так собиралась Алисе предложить.

— Хорошо. Спасибо, Номи. Покажи ей заодно, как пользоваться газовым душем и помоги с одеждой. Уверен, она не знает, что с этим делать, — кивнул я на баллончики.

Алиса смутилась. Заряна театрально «залюбовалась своим мозгом», закатив глаза, подобрала брошенную туфлю и надела на ногу. Затем опёрлась о стенку и обулась во вторую.

— А я покажу, как пользоваться пищевым синтезатором, — проявил инициативу Лекс, — И могу вообще провести экскурсию по кораблю.

Заряна презрительно фыркнула и поспешно зашагала прочь из кают-компании. Номи увела Алису с собой. Лекс, пояснив, что хочет проверить, как дела у Кида, вышел сразу за девушками, хотя, интуиция мне подсказывала, что дело тут не в Киде. Шрам сменил салфетку и опять занялся своим мечом.

— Знаешь, командор, — после минутного молчания обратился он ко мне, — Кажется, эти две не уживутся на одном корабле.

Я понял, что он имеет в виду Заряну и Алису, но особенно не переживал по поводу их конфликта. Через несколько суток одной из них тут не будет.

Через два часа «Виверна» заходила в ангар космопорта планетарной системы Флуза. Перелёт прошёл благополучно, хоть механик и ворчал что-то про повышенную нагрузку и изнашиваемость прыжковых двигателей. Странным образом, после выхода из гипера уровень моей популярности повысился на четыре и стал равен ста двадцати шести. Наверняка, на Вадж-7 опять крутили какую-то запись моего боя.

Тут же Глобсис «вспомнила», что «обещала» мне унтал за открытие Затэры и облагодетельствовала меня новым талантом, сообщив о нём золотыми строками по переборке корабля:

«Внимание! Вы открыли новый космический объект: земля Затэра, что является значительным вкладом в развитие игры! За значительный вклад в развитие игры Вы награждаетесь уникальным талантом: „Дезинсекто“. Поздравляем! Описание таланта „Дезинсекто“: Вы наделены способностью обращать всех существ расы инсекто в бегство в радиусе трёх анталайских миль. Противник бежит от Вас в панике и не способен повернуть обратно в течении пяти стандартных минут. Количество затрачиваемой на талант „эсперики“ — 453 очка. Время восстановления таланта — 31 час».

Сразу за этим сообщением вылетело следующее:

«Внимание! Вы уже имеете пять уникальных талантов! Вы можете отказаться от таланта „Дезинсекто“, или заменить на него один из текущих талантов! Заменить/отказаться»

Ну, приехали... Я посмотрел свои унталы. С одной стороны бесполезным у меня болталось «Подводное дыхание». Не было необходимости применять его тогда, когда в скафандре дыхательной смеси хватало на гораздо длительное время. С другой стороны, всякое может случиться с самим скафандром...Но часто ли я пользовался этим унталом? Раз или два за всё время, что он у меня имеется. А вот уметь распугивать агрессивную космическую расу мне показалось интересным.

Кроме того, унтал «Кретин» у меня вышел почти бесполезным. Ну, как бесполезным. Пока ещё Алиса тут, он работал. Но потом что? Меньше чем через пять суток я передам девушку Арелле. Однако талант очень интересный, только ради него стоило бы оставить эту толпарианку в команде. Может быть я бы так и сделал, знать бы только что за штраф грозит нам за отказ от квеста.

Немного поразмышляв, я выбрал:

«Заменить»

Система отреагировала:

«Введите название уникального таланта, от которого собираетесь отказаться»

Я ввёл под запросом:

«Подводное дыхание»

Глобсис ответила:

«Принято. Вы заменили уникальный талант „Подводное дыхание“ уникальным талантом „Дезинсекто“. Приятной игры!»

Заряна всё ещё дулась, и я решил сам купить скафандр для Алисы, тем более что всё равно собирался сходить для неё за вакциной. Убрав оружие в инвентарь, сошёл с корабля. Механик отправился вместе со мной заказать индукционные кольца для починки прыжкового двигателя, а Кид напросился просто посмотреть новое неизвестное место.

Остальные занялись своими делами на «Виверне». Заряна вообще не любила места обитания гаргов. Слишком уж много, по её мнению, там было нелепых ограничений для людей, главными из которых она считала запрет заходить в оранжевую зону, запрет на громкий смех, и, естественно, запрет на курение. Оранжевой зоной у гаргов считались места произрастания их расового уникального растения — каргихиди́льи, из сока которого и производили «Шнырь». Эти территории тщательным образом оберегались, но встретить их можно было в совсем уж неожиданных местах. Даже на территории космопорта. Всё дело в том, что это растение, как утверждали гарги, само выбирало место своего произрастания, и его невозможно выращивать там, где растение этого «не хотело».

Алисе снова стало хуже, и я уступил ей на время свою каюту. Лекс крутился вокруг блондинки, пытаясь всячески облегчить её состояние. Смысла помещать Алису в медицинскую капсулу не видел, девушке нужна вакцина, а не регенерация.

Орбитальный космопорт Флузы стандартно бронирован велунритом — сложным металлокерамическим композитом с коричневатым оттенком. Эта субстанция отличается высокой прочностью и жаростойкостью. Его производство возможно только за пределами атмосферы. Основным поставщиком велунрита в галактике являются четырёхрукие калийцы. На их родных землях обнаружены бесчисленные залежи метанора — главного компонента, участвующего в изготовлении этого композитного материала. Теперь велунритом бронируют космические станции, технику и оружие.

Внутреннее оформление космопортов гаргов отличается обильным многообразием зелени. Тут нет отдельных уровней, выделенных под парковую зону. Вся станция и есть парк. Специальные люминесцентные лампы освещают раскидистые кроны высоких деревьев и кустов. Окраска их листьев не ограничивается оттенками зелёного, но также варьируется от бледно-голубого до тёмно-синего, и от светло-жёлтого до насыщено-оранжевого. Фрукты и ягоды растут почти на каждом дереве или кусте. Их можно свободно срывать и есть. Именно поэтому стандартных кафе и баров на территориях гаргов очень мало.

Под ногами шуршал мшистый сиреневый ковёр. Отдельными островками вдоль стен на полу яркими пятнами семафорили оранжевые шестиугольники. Это та ограждённая запретная зона, куда нога негарга не имела право ступать. Ярко-оранжевым, словно апельсиновая корка, там был специальный грунт, на котором произрастал красный кудрявый куст каргихиди́льи. Вокруг неё кружились маленькие птички, сильно похожие на колибри, только крылья их были крыльями бабочек. Такие же большие и пёстрые. Я знал, что птички называются опыляры, и живут они только в ветвях этого священного для гаргов куста.

В космопорте поддерживалась тепличная атмосфера. Было жарко и влажно. Представители других рас встречались редко. Нам попались всего лишь два калийца и один пард. Зато мы встретили тут кучку сине-зелёных детёнышей-гаргов. Они безбоязненно бегали по мягкому естественному ковру, забавно трясли своими ухо-носами и дрессировали необычных зверюшек.

Кажется, животные назывались моргалотты. Они выглядели как прозрачные пузырьки на таких же толстеньких четырёх лапках, медлительные и очень ласковые. Ни глаз, ни носа, ни рта у них видно не было. Детёныши гаргов безуспешно заставляли выполнять моргалоттов команды, но животные только тёрлись об резиновую кожу своих хозяев и переворачивались на спины, задрав лапки к верху. Иногда кто-то из детёнышей гаргов злился на глуповатых животных и тыкал в них когтистым пальцем. Тонкая кожица моргалотта прокалывалась, и животное с неприличным вибрирующим звуком сдувалось под дружный стрекочущий хохот ребятни. Но затем надувалось снова и, как ни в чём не бывало, ластилось к малышам.

Загрузил из Глобсис карту космопорта Флузы и нашёл по ней лавку непися. Как и всегда дополнил реальность жёлтой путеводной стрелочкой и отправился за вакциной, благо теперь боль в ноге стала терпимой. Арес двинулся в другую сторону, а Кид остался со мной. Парнишка удивлённо озирался вокруг всю дорогу, срывал по пути фрукты и ягоды, пробовал и отбрасывал, рвал другие. Кучка маленьких дроидов, внешне похожих на ведро, вилась по следу Кида, подбирая за ним мусор.

Я остановился у нужного мне места. Им оказалось большое гнездо, сплетённое из прутьев и перевязанное гибкой цветущей лианой. На подстилке из лепестков и листьев сидел синекожий гарг-непись. Как обычно он легко узнавался по анимешным красным глазам, которых у него было, как и у всех гаргов, четыре: два как у людей спереди и два поменьше на «висках». Запросил справку у Глобсис. По гнезду мелкими белыми цветочками выстроилась фраза: «Торговец Друлик».

— Дружественного космоса, торговец Друлик, — поприветствовал я непись

— Дружественного, господин Айм, — слегка склонил непись голову в полупоклоне, при этом движении его длинные ухо-носы печально мотнулись.

У гаргов-неписей не было тех проблем с речью на межгалактическом, как у настоящих представителей синекожих птицепоклонников. Не сомневаюсь, Друлик так же чисто смог бы общаться и на других языках.

— Мне нужна вакцина, — попросил я, — В Допру попала девушка, она находится на моём корабле и ещё не получила прививку.

— Толпарианка Алиса, — кивнул головой Друлик, — Придется подождать тринадцать целых семьдесят четыре сотых минуты. Сейчас у меня вакцины в наличии нет. Следующая партия почти готова. Мне её скоро переправят.

— Хорошо, — согласился я.

Но удивился больше не тому, что Друлику откуда-то перекинут только ещё создающийся препарат, а что он в курсе того, что на моём корабле Алиса. Неужели для этих существ нет ничего, что бы они не знали? Я не заострял внимание на подобном моменте. Или просто мне это было не нужно?

Кид начал дурачится. Жонглировал надкушенными плодами, заставляя ведродроидов нервно метаться из стороны в сторону. «Малыши», перемигиваясь красными лампочками, пытались поймать падающие фрукты, но Кид подхватывал их в последний момент рукой и «навесом» перекидывал в другую ладонь. Затем парень принялся демонстрировать свою меткость, ловко забрасывая фрукты внутрь дроидов. Один «малыш» наполнился до краёв, отъехал к ближайшему кустику и опустошил себя, оставив снизу кучку измельченного уже перепревшего компоста. Кид, заметив это, изобразил рвотный позыв и брезгливо отвернулся.

В воздухе передо мной зависла иконка общего чата. Я «кликнул» по ней рукой и окно развернулось:

Лекс. Общий чат. 21:18. «Макс! Алиса сбежала!»

Я едва не сел в «гнездо» Друлика от удивления.

Макс. Общий чат. 21:18. «Что значит сбежала? Лекс! Ты в себе вообще!»

Арес. Общий чат. 21:18. «Ну, ямный пень! Ты куда смотрел-то, ловелас?»

Лекс. Общий чат. 21:19. «Я не думал, что так произойдёт! Она пить захотела! Я пошёл ей синтезировать напиток!»

Шрам. Общий чат. 21:19. «Салага. Деваха вокруг пальца обвела»

Макс. Общий чат. 21:19. «Шрам, а ты где был? Как она вообще шлюз открыла?»

Шрам. Общий чат. 21:19. «Макс. Я просто вышел из корвета. Оставил шлюз открытым. Хотел фруктов настоящих набрать. Надоела синтезированная еда»

Гнять... Шикарно. И где теперь её искать?

Макс. Общий чат. 21:19. «Заряна, а ты спала что ли?»

Заряна. Общий чат. 21:20. «А чего сразу Заряна?»

— Придурки, — выругался я вполголоса.

— Кто? — не понял Кид.

Макс. Общий чат. 21:20. «Лекс! Топай в торговый квартал, приобрети для Алисы скафандр! Я отправлюсь на её поиски»

Лекс. Общий чат. 21:20. «Лады»

К счастью вакцины выдавались неписями бесплатно. Забрал у Друлика препарат и сунул в инвентарь. И куда теперь? С чего начать поиск? Я задумался. Ни у кого из нашей команды не имелось способности или унтала, при помощи которого можно было бы выследить толпаря. Ну не с голографией же девушки ходить, показывая её изображение каждому встречному гаргу? Да и для них люди все на одно лицо. Посмотрел на паренька:

— Кид, у тебя есть какие-то унталы?

— Нет ещё... — покачал головой парнишка.

— А из способностей только «Ментальная Сила», «Рука Вора» и «Обнаружение Меток»? — напряг я память, а потом меня осенило, — Подожди... Ты же прокачался до двадцать второго уровня. Уже выбрал новую способность на двадцатом?

— Ещё не успел, — скривил губы парнишка, — Сначала мы были в гипере, когда вышли, барьер рядом, не до выбора. А потом прыгнули к Затэре. Тут и ты быстро вернулся. И мы снова в гипер ушли.

— Хорошо, — обрадовался я, — Поищи из предложенных тебе вариантов, есть ли умение, которое поможет разыскивать и выслеживать толпарей по системному номеру.

— Азвезденеть! Зачем? — удивился Кид, — Я вообще-то собирался...

— Ты собирался быть мне полезным, — прервал я его.

— Эх... Ну, ладно — тут же согласился Кид, — Сейчас посмотрю...

Парень вчитывался в предложенные системой умения не больше трёх минут. А потом выдал:

— Есть два подходящих: «Сложная Мишень» и «Нюх Ищейки».

— Зачитай описание...

— «Сложная Мишень»: не зависимо от того, какие препятствия находятся на пути к цели, семь десятых минуты на расстоянии четверть анталайской мили вы видите подсвеченный силуэт вашей цели. Перезарядка умения десять минут. Количество затрачиваемой «эсперики»: тринадцать очков, при каждой активации умения системный номер цели нужно вводить заново.

— А второе?

— «Нюх Ищейки»: в радиусе одной десятой анталайской мили четверть минуты вы видите пройденный путь цели в виде тонкой линии. След возможно различить в случае, если прошло не больше суток с того момента, как цель прошла по маршруту. Перезарядка умения десять минут. Количество затрачиваемой «эсперики»: тринадцать очков, при каждой активации умения системный номер цели нужно вводить заново.

Я усмехнулся. Второе умение как раз то, что нужно.

— Будем из вора делать ищейку, — обрадовал я Кида, — Бери второе умение, и пошли искать Алису. Она сбежала.

— Сбежала? — вытаращил глаза парнишка, — А по какой причине?

— Я бы и сам хотел это знать... Ладно. Пошли к кораблю. Начнём оттуда.

Глава 15.1. Вербовка

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-13-19. Орбитальный космопорт земли Флуза.

Вернулись с Кидом к корвету, и в первую очередь просмотрели записи с внутренних корабельных камер. Алиса прихватила скорпиона подмышку, и, воровато озираясь по сторонам, на цыпочках кралась по коридору так, чтобы её не заметили оставшиеся на «Виверне» члены команды. И что нашло на эту девчонку?

Теперь на ней голубой комбинезон с серебристыми вставками — нано-одежда, которую распыляют на тело из баллончиков, и она на вид и ощупь становится тканью. Причём создать таким образом можно абсолютно любое облачение. На ногах, наконец-то, не носки, а нормальная обувь, чем-то напоминающая лёгкую теннисную. Несмотря на то, что девицу слабо пошатывало, скользила она по металлокерамическому полу коридора корабля по-кошачьи мягко и тихо.

Что-то не так было с девицей. Не походила она на заурядную студентку. Движения её четкие и выверенные, а время, проведённое с девушкой на Затэре, показало, что у неё крепкие нервы, она умеет обращаться с оружием и прилично стреляет. А теперь девушка сбежала по непонятным причинам. Необходимо разобраться в этой загадке.

— Ничо такая, — хмыкнул Кид, наблюдая за мониторами, а потом хохотнул под нос, — Наверное, Лекс её достал, вот и свалила. Я бы тоже смылся от этих бесконечных: «Алиса! Тебе холодно? Алиса! Тебе жарко? Алиса! Хочешь пить? Алиса! Хочешь есть? Алиса! А чего ты хочешь?»

При этом Кид смешно изображал хакера, сдвинув брови «домиком». Я свернул мониторы и повернулся к парнишке:

— Пошли. Пора испытать твое новое умение.

Мы покинули корвет, и я продиктовал Киду системный номер беглянки. Парнишка активировал «Нюх Ищейки» и побежал по видимым ему ориентирам. Сначала мы предположили, что расстояние следа в одну десятую анталайской мили отсчитывается от места положения игрока, применившего умение, и хотели как можно дальше продвинуться по маршруту за отведённые системой четверть минуты. Надеялись, что след с нашим перемещением будет достраиваться, но ошиблись. Игра отмерила отрезок пройденного Алисой пути от точки применения Кидом способности. След закончился и мы остановились. Теперь придётся ждать время на перезарядку.

— Макс! Какой ты получил унтал за открытие для игры земли Затэры? — лукаво сощурил глаза Кид и задумчиво почесал левую бровь.

— Ты с какой целью интересуешься? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да, так... Хотел понять, что выгоднее: открывать новые территории, или лучше высокоуровневых мобов «мочить»?

Я усмехнулся, представив, как Кид применяет на монстре из земель-пустошей умение «Рука Вора». Вообще, парнишка смышлёный, и толк из него явно выйдет. Уже сейчас на фоне остальных Кид выгодно отличался авантюрным характером. Он напоминал меня в его возрасте. Надо побеседовать с ним на тему его умений и проработать индивидуальный план прокачки, раз его приняла команда.

— Уровень у тебя ещё маловат, чтобы биться с такими мобами, да и приличным оружием ты не обзавёлся. А импульсная винтовка и лазерный пистолет тех тварей даже не поцарапают, — умерил я пыл паренька.

С игровым оружием в Допре всё обстояло не просто. Обычное приобреталось за кредиты, а вот игровое, которое способно причинить серьёзный вред игровым монстрам, только за луксы. Его можно купить у неписей в лавках, сделать на заказ у игроков-ремесленников, но легендарное только найти по квесту. Исключением явились мои мечи. Их я нашёл случайно, выполняя другое задание непися, но лишь взял в руки, понял, что лучшего оружия мне не попадалось.

— Ну, а тогда, может, ты меня отвезёшь как-нибудь к барьеру? Подождём новую землю и сядем на неё? — не сдавался юнец.

— Кид, не торопись получить унтал. На твоём уровне это не практично.

— Почему?

— Потому что шкала «эсперики» у тебя небольшая. По правилам система не может дать унтал, который ты не способен использовать, а потому хороший талант система изуродует так, что он будет почти бесполезным. Например, Лекс получил свой первый и единственный унтал «Глобальный Взлом» на двадцать первом уровне. Глобсис урезала у него вероятность срабатывания до тридцати процентов. Если бы шкала «эсперики» у Лекса на тот момент имела больше очков, то процент срабатывания, возможно, был бы пятьдесят или даже семьдесят. Соответственно, на его применение и количество «эсперики» тратилось бы больше.

— Ну, вооот... — поник Кид и пнул ногой ветку, лежащую на сиреневом мху. Ветка взвизгнула и отползла в сторону.

Дождавшись перезарядки умения «Нюх Ищейки», мы двинулись по следу. Он уводил вглубь космопорта. Девица петляла от куста к кусту и в центр открытого пространства выходила редко, а мы повторяли пройденный девушкой путь. Кид останавливался на откат способности одиннадцать раз. А когда зашагал вновь, мне пришлось схватить паренька за плечо.

— Э... Чего? — не понял юнец.

— Туда нельзя, — указал я рукой на обнесенный ограждением оранжевый грунт впереди.

— Но там след Алисы, — не понял мальчишка, и кивнул головой, — Прямо к тому красному кусту ведёт.

— Ясно... — Я понял, где теперь искать Алису. В услугах Кида необходимость отпала. Я распорядился: — Топай на корабль. Только не заходи в оранжевую зону, а то нарвёшься на неприятности.

— А ты?

— Пойду вызволять девицу из темницы... — обречённо вздохнул я, — Чтоб коса была на улице... Тем более опыт уже имеется...

Заряна не просто так не любила космопорты гаргов. По незнанию она тоже как-то зашла в оранжевую зону. Тогда сотрудники службы безопасности поместили её в КВЗ. Ситуация решилась небольшим штрафом, и девушку без претензий выпустили. После этого случая Заряна остаётся на корабле всегда, когда мы причаливаем к космопортам синекожих.

Конкретно эта космическая станция совсем небольшая. Она состояла только из одного уровня. Я снова обратился к карте, нашёл отметку префектуры и отправился за путеводной стрелочкой. Через пятнадцать минут остановился у стены, сплетённой из зеленовато-голубых змеевидных лиан. Из этих «разумных» чешуйчатых растений сделаны все переборки станции и стены внутри помещений. Витиевато скрученным плющом обозначен арочный вход. Он тоже плотно скрыт переплетением из толстых «мясистых» лоз. При моём приближении к входу, лианы расступились в стороны, образуя проём.

Помещение, куда я попал, оказалось небольшим, и освещалось проросшими прямо из стен люминесцирующими кустиками, от которых исходило голубовато-серебристое сияние. На посту за плетёной переборкой через круглое окошечко розовыми глазами на меня смотрел гарг, сверкая нашивкой на униформе. Стандартный белый комбинезон носили все толпари, но вот красные и жёлтые отличительные нашивки были присущи только охране космопортов в границах Допры. Небольшой кудрявый чуб на голове гарга украшен мелкими цветными бусинами, как и у всех самцов этой расы. Синекожий что-то прострекотал на своём. Я вспомнил, что не включил Биргус и тут же исправил этот недочёт.

Лингвотрон системы Биргус, встроенный в скафандр, переводил произнесенные мной слова в мыслеобразы и передавал собеседникам смысл сказанного в радиусе десяти шагов. Это устройство работало и в обратную сторону. Захватывало речь окружающих в той же области, переводил в мыслеобразы и транслировал мне прямо в сознание. При этом если собеседников несколько, то я слышал разные голоса, синхронизированные с артикуляцией видимой части речевого аппарата.

Гарг повторил стрекотню:

— Назовите цель визита...

— Дружественного космоса, — поприветствовал враждебно настроенного гарга, — Я разыскиваю самку своей расы. У меня есть догадка, что она нарушила ваши правила, зайдя в оранжевую зону.

Синекожий подозрительно смерил меня взглядом, а я тем временем запросил у Глобсис справку по чиновнику:

«Имя: неизвестно, раса существа: гарг, возраст: 33 года, системный номер: 225-973-444-857-779, категория: толпари».

В тридцать два года гарги становятся совершеннолетними. То есть передо мной сидел едва «оперившийся» птенец. Синекожий, удовлетворённый визуальным осмотром моей внешности, надменно прострекотал:

— К нам попала преступница Вашей расы. Оперение цвета морозной луны в фазу зизи, а глаза, как листья сноквы.

Не знал, что это за цвета, но предположил, что гарг имел в виду блондинистые волосы и зелёную радужку.

— Да, — сказал я говорившему, — Это должна быть она. Я могу заплатить за неё штраф?

— Штраф? Тц-тц-тц... — прострекотал гарг, и замотал головой так энергично, что свисавшие по сторонам хоботообразные ухоносы зашлёпали ему по глазам, — Эта самка опасная преступница! Через час её отправят на землю Флуза-4. Она предстанет перед судом префекта, и, уверяю, легко не отделается за свои злодеяния.

— Вы издеваетесь?! — громко возмутился я, — Что она такого сделала?! Всего лишь зашла на ваш оранжевый грунт! Ведь никто не пострадал! За что судить?!

Гарг снова замотал головой и резко фыркнул ухоносами:

— Тц-тц-тц! — повысил голос чиновник, предупреждая: — Если будете так кричать, мы и Вас задержим!

— Прошу прощения, — сбавил я тон, — Девушка больна. Совсем недавно попала в Допру и ещё не получила прививку. Можно ли её повидать?

— Это исключено! — категорично прострекотал гарг, — К задержанной допускаются только родственники. Вы кто ей будете?

— Я родственник... — ответил я раньше, чем подумал.

— А документы?..

— Э-э-э... Да что она такое сделала-то?! — возмутился я.

Гарг грозно застрекотал:

— Я предупреждал Вас...

— Прошу прощения... — понизил я голос, — Скажите, что совершила задержанная?

Гарг важно приподнял клюв и заговорил:

— Она нарушила целый ряд наших правил. Вход в оранжевую зону не самое страшное её преступление. Ваша самка пронесла на наши территории существо, которое мы относим к виду расы инсекто. Неразумное существо. Им запрещено появляться на территориях гаргов. Оно съело четырёх опыляров у куста каргихиди́льи. Когда наша охрана попыталась его обезвредить, Ваша самка набросилась на них и позволила инсекто сбежать. Задержанная сбила с ног двух сотрудников, находящихся при исполнении служебных обязанностей, и ударила в основной правый глаз рядовому Грин-Грю. Глаз оплыл. Теперь рядовой ничего им не видит. За вой внешний вид ему придётся оправдываться перед начальством.

— Это же смешно! — возмутился я.

— Вы находите ранение Грин-Грю смешным? — холодно прострекотал гарг.

— Нет... Я не это хотел сказать, — я потёр лоб. Гнять, права Заряна по поводу нелепых правил этих птицепоклонников. — Я хотел сказать, что глаз легко вылечить. Технологии сейчас...

— Тц-тц-тц... — перебил меня гарг, — Вы, чужаки, не понимаете нашего уклада. Мы не приемлем никакого искусственного вмешательства в наши организмы, если жизни не угрожает опасность. Это вы, люди, модифицируете себя по-всякому, а мы должны остаться такими, какими нас создала великая Анаргунь.

Я решил прибегнуть к крайним доводам:

— Задержанная — не простой человек. Она фаворитка Верховной Духовной Матери! Сама Арелла ждёт нашего возвращения! Её смерть на территории гаргов вызовет сильный резонанс! Вас вряд ли наградят за то, что Вы не предприняли никаких мер, чтобы вакцинировать задержанную.

Я достал ампулу с вакциной и продемонстрировал её чиновнику. Мне показалось, что на лице гарга проступила заинтересованность.

— Можете передать через нас... — тут же среагировал чиновник.

— Нет. Я должен удостовериться, что девушка получила лекарство. И что с ней всё в порядке...

Я ещё понятия не имел, как буду разруливать эту ситуацию, но просто физически ощущал: мне нужно повидаться с Алисой, убедиться, что она невредима. Гарг размышлял несколько ударов сердца. А потом согласился:

— Хорошо. Проходите.

Рядом с его окошечком раздвинулись змеевидные лианы, и образовался круглый проём. Я вошел. Синекожий гарг на голову возвышался надо мной. Бегемотоподобный здоровяк повёл вглубь плетёных помещений. Мы подошли к небольшой клетке, размером два шага в ширину и столько же в длину, и я увидел внутри девушку.

Прутьями камеры временного задержания выступали те же змеевидные лианы, которые по желанию работников охраны могли раздвигаться, поэтому ярко выраженный вход в клетку тут отсутствовал. Алиса сидела на изогнутом стволе дерева, заменившим ей скамейку, облокотив локти о колени и опустив лицо в ладони. Дыхание девушки было частым и прерывистым. Чиновник застрекотал на межгалактическом:

— Садейзанная. Вася дъюзья пъисьла.

Алиса мгновенно подняла голову и встретилась со мной взглядом. На её измученном бледном лице не проскользнуло ни единой эмоции. Она дрожащей рукой заправила выбившуюся прядь за ухо, перевела спокойный взгляд на гарга и произнесла:

— Я его не знаю... — её голос едва заметно дрогнул.

Что за Хет? Чего городит эта девица? Гарг удивлённо посмотрел на меня. Я сам ничего не понял, но сочинял на ходу:

— Мы просто в ссоре... Забыл про её день рождения, вот она и расстроилась.

Я выкручивался как мог. Алиса округлила глаза и уставилась на меня. Гарг застрекоржал. Я, обратился к девушке:

— Не волнуйся. Я тебя вытащу...

Алиса нахмурилась и закусила губу. Я передал ампулу синекожему, он её осмотрел, но ничего подозрительного не заметил и протянул лекарство сквозь прутья.

— Вам пора уходить, — перевёл лингвотрон для меня стрекотание гарга.

— Подожди, — остановил я чиновника, и посмотрел на Алису, — Вколи лекарство в вену. Станет легче. Я знаю, о чем говорю.

Хоть вакцина — это не «Прана», но по аналогии с последней, я видел, как её делали в вену, чтобы получить наиболее быстрый эффект. Алиса крепко сжала в ладони ампулу. Я отвернулся, дико не хотелось оставлять её тут одну, но конфликтовать с местными властями не выгодно. Только сделаю хуже. Синекожий подтолкнул меня к проёму в плетёной стене, и мне пришлось двинуться в указанном чиновником направлении. Я почти физически ощущал, как мысли со скрежетом проворачивались в голове, когда пытался найти ту, которая мне подскажет, как помочь Алисе.

Значит, штрафом в этот раз не отделаюсь. Может, дать служаке денег, и он подскажет мне к кому можно обратиться в этой ситуации? Хотя вряд ли. Гарги какие-то ненормальные. Ещё упакуют за взятку. Тем более этот. У него патриотизм на морде написан. Попробовать отбить Алису, когда её буду перевозить в столицу? Надо обсудить с командой.

Мы проходили теми же зеленовато-голубыми коридорами, как по спине прокатились неприятные холодные волны, а сердце бешено заколотилось. По сплетенным зеленовато-голубым лианам красным зажглись строки:

«Внимание! Навык „Предчувствие“ повышен до ста тринадцати!»

Раньше, когда это умение было выше уровнем, мне Глобсис давала подсказку, чего ожидать, а теперь приходилось гадать, откуда надвигается опасность. Я резко развернулся и увидел направленный в мою сторону бластер служаки.

Глава 15.2. Вербовка

— Что Вы творите? — возмутился я.

— Исполняю свой долг! — пафосно заявил птицепоклонник, — Вы очень подозрительный. Поэтому, я уже сообщил кому надо... Вы можете быть не мене опасны, чем задержанная. Лучше перестраховаться.

Гнять... Приехали... Патриотизм юного гарга плавно перетекал в старческий маразм.

— Ну, это уж совсем смешно... — попытался возразить я.

— Мы так не думаем, — раздался сзади новый стрёкот.

Я обернулся. Меня на прицел взяли двое гаргов в тёмно-синей униформе. Явно, к охране космопорта они не имели никакого отношения. Судя по тому, как вытянулся перед ними патриотичный юнец, на «вечеринку» заявилось начальство. Оно-то мне и надо. За этими двумя стояли ещё пятеро. Да меня тут встречают с почестями. Глобсис выдала информацию по ближайшему гаргу:

«Имя: неизвестно, раса существа: гарг, возраст: 78 лет, системный номер: 560-578-012-113-456, категория: толпари».

Система сообщила, что остальные синекожие «птицепоклонники» так же являются толпарями.

— Благодарим за сигнал, рядовой, — прострекотал гарг в синей униформе. Его глаза были цвета спелой вишни. По глазам можно было определить возраст гарга. Чем радужка темнее, тем старше существо. У самцов цвет варьировался от светло-розового до тёмно-малинового. Возраст самок вычислялся по тому же принципу, только цветовая гамма их радужек имеет градацию от лимонно-жёлтых до огненно-оранжевых. Гарг кивнул напарнику, чья радужка глаз была ярко красной. Для себя я сразу определил их, как «Старший» и «Красноглазый».

— И благодарим за то, что отвлекли его, пока мы добирались до вас... — добавил «Красноглазый». Он приблизился и стянул мне руки за спиной.

Гнять...

— Жизнь за Великую Анаргунь! — отчеканил юный гарг.

— Да звучат её трели в гнёздах верных ей птенцов! — ответил ему «Старший».

Шикарно... Религиозные фанатики... Не везёт так не везёт...

— Пройдёмте с нами, — «Красноглазый» вежливо ткнул меня бластером в бок.

— Куда? — я не двинулся с места.

— В допросную комнату...

— Я ничего не сделал, — настаивал я на своём, игнорируя тычки бластером в бок.

— Это Вы так считаете, — возразил «Старший», — Мы при исполнении служебных обязанностей, прекратите сопротивление. Не усугубляйте своего положения.

Я нехотя двинулся за ними. Неприятные липкие волны не переставали бегать по спине. Меня снова повели вглубь помещений, но только в противоположную сторону от того места, где находилась Алиса. Пропетляв несколько коридоров, я со связанными за спиной руками вошёл в небольшую комнату. Осмотрел её. Ничего лишнего. По центру прямоугольный стол и два, похожих на круглые подушки, сиденья. Мебель сплетена из тех же лиан, что и стены. Она органично вписывалась в лесной антураж помещения.

— Не сбежите, — заверил меня «Красноглазый», заметив, что я осматриваюсь по сторонам.

— И не планировал... — ответил я.

— Присаживайтесь, — предложил мне гарг.

Я сел на одно из сидений-подушек. «Красноглазый» и «Старший» вошли внутрь и расположились вдоль стола. Остальные гарги остались за дверью, проём которой тут же «замуровался». К моим ногам подползла лоза плюща и обвила лодыжки.

— Это растение по крепости не уступает велунритовому жгуту, — пояснил мне «старший» на мои попытки освободить ноги.

Повисла пауза. Я оставил попытки освободиться и ждал дальнейших действий, или вопросов моих пленителей. Наконец, «Красноглазый» заговорил:

— Как Ваше имя?

— Макс Айм...

— Цель визита в космопорт?

— Ремонт корвета. Вышел из строя варп-двигатель.

— Вы механик на корабле?

— Я капитан...

— Кто Вам задержанная самка?

— Она пассажир на корабле, — ответил я коротко, чтобы не пускаться в пространные объяснения о квесте и последующем обмене Алисы на звездолёт.

— Задержанная совершила серьёзные преступления...

— Меня уже ввели в курс дела, — перебил я «Красноглазого», ожидая, когда начнётся допрос с пристрастием, или пленители выдвинут требования, — Чего вы от меня хотите?

— Господин Айм! Для нас Вы — преступник. То, что задержанная прибыла на Вашем корабле само по себе подтверждает вину.

— Шикарно, — усмехнулся я,- По мне так полностью надуманный повод для обвинения.

«Старший» взял со стола стопку тонких зелёных листьев, сложенных друг на друга, внешне похожих на лопухи, и зачитал:

— Глава четырнадцать, статья двести шесть Свода Обычаев Великой Анаргунь, далее в тексте СОВА, — гарг выдержал паузу, многозначительно посмотрев на меня, а потом продолжил, — «Капитан корабля, на котором в священные земли Великой Анаргунь прибыл нарушитель законов и устоев свободной расы птицеподобных, виновен не меньше самого нарушителя, ибо способствовал тому попасть в священные земли, а, значит, признаётся пособником, и должен отвечать за совершенные исполнителем беззакония в равной степени с ним».

Просто не верилось в такой абсурд.

— Очень познавательно, — усмехнулся я, не зная, что ещё добавить на такую «дичь».

— Господин Айм, Вы насмехаетесь над нами? — навис надо мной «Красноглазый»

— Нет. Радуюсь нашему содержательному общению.

Гарги недоумевающе переглянулись.

— Вы не в той ситуации, чтобы шутить...

— Тогда переходите уже к сути дела, — вспылил я, — Ваши «протокольные» вопросы — имя и цель визита — только тратят и ваше и моё время. Вы прекрасно знаете, кто я, когда и с какой целью прибыл. Все эти данные занесены в базу на пропускном пункте. Говорите уже прямо. Что вам от меня нужно?

— Тсю-тсю-тсю... — рассмеялся «Старший», видимо, ничуть не оскорблённый моим тоном.

— Мы хотим, чтобы Вы кое-что для нас сделали, — тут же заявил «Красноглазый», — Если согласитесь, то мы отпустим и Вас и Вашу самку.

— Я слушаю...

— Вам нужно доставить в систему пардов некий нелегальный груз...

— Пха... — тут уже рассмеялся я, — Контрабанда?.. Вы серьёзно?..

— Господин Айм, давайте называть это просто «груз», — насупился гарг, — Так вот, если мы сейчас договоримся, то Вы тотчас же будете свободны, и сможете покинуть космопорт. И Вы, и нарушительница...

— Что это за груз?

— Узнаете в случае, если согласитесь с нами сотрудничать.

— Я стараюсь не нарушать закон, — уведомил я синекожих.

— Вы его уже нарушили, привезя опасную преступницу на священные земли птицеподобных. У Вас только два выхода. Предстать перед нашим судом вместе с Вашей самкой, или... сотрудничать с нами. В первом случае — это длительный тюремный срок, возможно пожизненный. Задержанная призналась уже в некоторых ранее совершенных и до сего момента не раскрытых преступлениях. Агенты продолжат с ней работать в столице. Список «глухарей» у нас длинный...

Кровь бросилась в голову. Для того, чтобы сломать девушку, которая далеко от дома и при этом больна, не требуется больших усилий.

— Она в Допре всего два дня, — скрипнул я зубами, — Грязно «играете».

«Красноглазый» пожал плечами:

— «Играем» так, как вынуждают обстоятельства. Она уже подписала несколько явок с повинной, так что у нас всё по закону. Мы представим ей государственного защитника. Признание вины и раскаяние зачтётся ей в качестве смягчающих обстоятельств. Но до завершения расследования дел и окончания судебного процесса над задержанной, «Сумеречная Виверна» не покинет ангара космопорта. Ну, или Вы можете оказать нам небольшую услугу.

Я понимал, что соглашаться на сотрудничество с ними — большой риск. Да и «Предчувствие» предупреждало об этом:

— Сами почему «груз» не переправите? Вам-то проще. Кто будет связываться со спецслужбами?

— Гарги не должны в этом участвовать... — размыто объяснил мне «Красноглазый», — Лучше, если груз доставит игрок.

Игрок? Почему именно игрок? Что это всё значило? Вслух выражать свои вопросы не стал, всё равно ответ вряд ли бы получил. Не видел другого выхода из ситуации, как пойти на сотрудничество.

— Хорошо, — кивнул я, — Согласен.

— Мы не сомневались, — застрекотал гарг и в коммуникатор на мясистой трёхпалой ладони проговорил: — Тринь-Принь, Чир-Ик, заходите.

В комнату вошли синекожие из свиты этих двоих. Один в руке держал серебристый предмет, похожий на пистолет с толстой иглой, другой чёрный портфель для документов. Гарг с устройством в руках подошёл ко мне и приставил предмет к шее. Я ощутил болезненный укол.

— Это ещё что такое?! — возмутился я.

— Гарантия того, что Вы никому о нас не расскажете, и что груз не потеряется в пути. Капсула, которую мы разместили Вам под кожей, создана специально для внедрения в игроков и работает как маячок, но в случае, если решите болтнуть лишнее, способна взорваться с мощностью, достаточной, чтобы отделить голову от туловища. Кажется, для доприйцев это смертельно... — как бы между делом ввернул «Красноглазый», демонстративно рассматривая мой скафандр, — Реагирует капсула на определённые кодовые слова и фразы. Чтобы она не сдетонировала, Вам нужно их избегать.

— Чир-Ик! Документы, пожалуйста, — «Красноглазый» протянул когтистую ладонь к гаргу с портфелем и тот передал ему какие-то листы пергамента. Синекожий внимательно рассмотрел их, а потом положил передо мной на переплетенье лоз стола один зелёный лист:

— Тут адрес, куда Вам нужно доставить груз и имя парда, с которым необходимо по поводу него связаться.

— А перечень стоп-слов? — попросил я, — Мне он необходим, чтобы не произнести случайно.

— Вы просто забудьте, что заворачивали в этот космопорт, и ведите себя так, словно нашего разговора никогда не было, тогда ничего с Вашей головой не случится. Устройство реагирует на некоторые цепочки фраз состоявшегося между нами диалога. Написать в чате или где-то ещё у Вас тоже не выйдет. Устройство отследит.

И как теперь объяснить всё друзьям или попросить помощи?

— Сколько у меня времени?

— Тут мы Вас не сильно ограничиваем. Думаю, трёх недель будет достаточно. Но, всё же, слишком не затягивайте с передачей груза. Мало ли что... Механизм есть механизм... — гарг многозначительно повел глазами, намекая на возможность дистанционной детонации маячка у меня под кожей, — Капсулу из шеи извлекут при передаче груза. Самостоятельно пробовать избавится от устройства не советую, если заботитесь о том, чтобы голова Вам ещё послужила.

— С такой бомбой в теле меня возьмут в первом же космопорте, — констатировал я факт.

— С этой не возьмут, — дружелюбно заверил «Старший».

— Про груз желательно подробней... — вопросительно посмотрел я на гаргов.

— Это сок плодов куста каргихиди́льи... Думаю, Вы знаете, что свободный оборот этого вещества запрещён? — «Красноглазый» положил передо мной ещё какие-то бумаги и постучал по ним когтистым пальцем: — Тут сопроводительные товарно-транспортные документы на перевозку калийского рома. Этого пакета будет достаточно, чтобы успешно пройти досмотры во всех космопортах, не принадлежащих Единым. Контейнеры с грузом уже у Вашего ангара. Распорядитесь, чтобы команда приняла их на борт. А мы сейчас приведём Вашу самку.

Гарг нажал что-то на своём коммуникаторе, в шее неприятно кольнуло и тысячью игл отозвалось в глазах и прострелило куда-то в мозг. На мгновение всё потемнело.

— Устройство активировано, — пояснил свои действия «Красноглазый», — Вы свободны.

Вьющийся плющ ослабил хватку и сполз с моих ног. Гарги развязали мне руки и удалились, оставив одного. Я, потрогал на шее то место, куда вогнали маячок. Пальцы нащупали небольшое шарообразное уплотнение.

— Вот гнидарасы, — пробормотал я.

Не вчитываясь, убрал в инвентарь лежащие на столе документы. Затем написал в общий чат, сообщил, что нашёл Алису и спросил, как продвигаются дела с ремонтом. Шрам ответил, что Арес ещё копается с двигателем. Я отдал приятелю распоряжение, чтобы тот забрал груз, но ни о чем не расспрашивал тех, кто его доставил. Строго настрого запретил вскрывать контейнеры. Глупо думать, что на них нет каких-нибудь похожих маячков.

Я поднялся с «подушки» как раз в тот момент, когда в дверь ввели Алису. Девушку сопровождал гарг с оплывшим глазом. Видимо, тот самый печально известный Григ-Грю. Он развязал Алисе руки и удалился. Она молчала, потупив глаза в пол. Лицо её уже не было таким бледным. На щеках проступил лёгкий румянец. Держалась Алиса прямо и уверенно.

— Ты вколола вакцину? — спросил я.

Девушка кивнула.

— Как теперь себя чувствуешь?

— Ощутимо лучше...

— Хорошо. Пошли...

Я отключил лингвотрон и, схватив Алису за руку, потащил из здания префектуры. В голове не укладывалось, как я мог за такой короткий срок вляпаться в новую историю. А всё из-за неё... Нет бы сидела спокойно на корабле, вакцину ждала, так её на приключения потянуло... Теперь думать нужно, как выкрутиться из этой ситуации. Понятно, что никто извлекать капсулу из меня не будет. Избавятся, как от ненужного свидетеля. Надо найти способ переиграть их.

— Хватит меня волочь за собой, — прошипела девушка, — И вообще, ты сильно сдавил руку, мне больно.

— Тебя специально учили тому, как эффективнее подкинуть проблем тем, кто тебе старается помочь? — не ослабляя хватки, проворчал я.

— Тебя никто не просил за мной тащиться, — ответила Алиса.

— Тебе чего на корабле не сиделось?

— У вас там кормят погано...

— Какие мы привередливые... — буркнул я, волоча Алису за собой.

Девушка дёрнулась из захвата:

— Не отпустишь, кричать буду. Привлеку внимание прохожих. Скажу, что ты меня похищаешь, — предупредила Алиса.

— Да, валяй. Гарги только рады от тебя избавиться.

— Я всё равно не пойду на корабль!

Я остановился.

— В чём проблема? — внимательно посмотрел в глаза девушки.

— Я уже сказала. Еда не вкусная...

— В таком случае, можешь набрать себе в дорогу фруктов, — кивнул я на ближайшие кусты с мелкими голубыми листьями и грушевидными белыми плодами.

— Не хочу есть такое...

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять раздражение, и сверился с таймером задания. Оставалось четверо суток и шесть часов. Изучил карту на наличие ближайших мест общественного питания, и в двух отсеках от нас нашёл кафе-бар «Кормушка».

— Хорошо. Пойдём в «Кормушку», — озвучил я девушке своё решение. Всё равно Аресу нужно время для ремонта двигателя, — Заодно объяснишь настоящую причину побега.

Включил «путеводитель» до кафе-бара и повёл Алису за собой. Она хмурилась и покусывала губу. В молчании мы прошли два отсека, каждый прогружённый в свои мысли. Я обдумывал ситуацию, в которую попал, шагал, не замечая ничего, что происходило вокруг, и остановился только когда путеводная стрелка дополненной реальности растворилась возле входа в «Кормушку».

Стены бара мало чем отличались от того, что я видел в префектуре. Они так же живыми переплетениями лиан делили заведение на секции. Гарг-официант в светло-зелёной униформе и цветными бусинами на голове подошёл к нам и представился как Цып-Цып.

— Можно нам столик? — попросил я, крепко держа Алису за руку.

— Канесьно, — выслуживался синекожий, — Вы не пьётив, если я садействую Бийгус?

— Вы игрок? — я не запрашивал у Глобсис по нему информацию, поэтому слегка удивился, — Я не против.

— Благодарю, — услышал я в голове голос официанта на межгалактическом, параллельно различая слухом гарговскую стрекотню, — Прошу за мной.

Мы двинулись за Цып-Цыпом. Алиса удивлённо на меня покосилась:

— Почему я понимаю то, что он стрекочет?

— Это лингвотрон. Он захватывает импульс мозга существ, находящихся в радиусе десяти шагов и транслирует в той же зоне окружающим, а их мозг уже переводит на понятный язык, — пояснил я Алисе, а потом запнулся, — Подожди. А когда я был в префектуре рядом с твоей клеткой, ты разве не понимала речь гарга?

— Нет, — покачала головой Алиса.

Вот это было интересно. Но, тогда девушка не была вакцинирована. Неужели дело только в этом? Всё из-за препарата? Гарг провёл нас в один из залов и предложил столик. Мебель габаритами была массивной, под стать синекожим, и сплетена из тех же змеевидных лиан, что и стены. Алиса уселась на «подушку» напротив и оказалась на расстоянии двух шагов от столика, который размером не уступал двуспальной кровати. Девушка растеряно посмотрела на гарга.

— Нужно постучать. Вот так, — Цып-Цып шлёпнул массивной ладонью по «подушке», она ожила, приподнялась и придвинулась к столу.

— Она, что, живая? — Алиса опасливо озираясь, схватилась за сиденье, чтобы не потерять равновесие.

— Да. Эти лианы — плузан. Класс анимаплантов, — ответил гарг, и, заметив не понимающий взгляд Алисы, пояснил, — Это растение-животное.

— А ничего, что я на нём сижу? — округлила глаза девушка.

— Нет... Ему нравится, — заверил Цып-Цып.

Зато, похоже, подобное заявление не понравилось самой девушке. Она заёрзала на «подушке». Зал, в котором мы находились, на треть заполнен. Ещё четыре столика были заняты группами птицепоклонников. Они стрекотали между собой, не обращая на нас внимания. Освещение стандартное: люминисцентные лампы и люминисцирующие серебристо-голубым кустики. Колонны-деревья, окруженные цветочными клумбами, располагались по периметру зала и служили опорой змеевидным лианам. В центре, на сиреневом мшистом ковре располагался оранжевый шестиугольник.

Официант нас покинул, а я провел рукой по мутной поверхности столика. Он, встроенный в переплетение плюща, подсветился при моём касании. Там для каждого отдельно отобразилось меню. Я поторопил Алису:

— Давай, делай заказ.

Девушка посмотрела на строки, явно не понимая витиеватые закорючки.

— Межгалактический, — произнёс я, меняя язык меню.

— О! Тут теперь русские буквы! — удивилась Алиса. — А как сделать заказ?

— Нажимаешь на название нужного блюда, смотришь компоненты, если тебя всё устраивает, то подтверждаешь выбор повторным нажатием.

Алиса тут же провела пальчиком по одной строчке. В центре стола вспыхнула голограмма. На прозрачном блюде лежала горка голубых мелко порубленных листьев. «Салат из рапуси» — гласили слова над кулинарным шедевром.

Девушка нахмурилась:

— Это съедобно?

— Конкретно это — нет. Но если горишь желанием попробовать, то жми на название ещё раз, — пояснил я.

Алиса отрицательно замотала головой, ладонью сдвинула список вверх и выбрала новое блюдо. Голограмма сменилась. В глубокой прозрачной чашке плескалась оранжевая жижа. В ней плавали кусочки чего-то чёрного. Девушка, не вчитываясь в компоненты, сменила выбор. Красно-жёлтые овощи на большом зелёном листе. Алиса провела по новой надписи: фиолетовая «творожная» масса, украшенная розовыми ягодами. Новое блюдо... желтая пирамидка в синем пламени... смена голограммы... пиала с малиновым желе...

Алиса скользила пальцем по меню, с задумчивой улыбкой рассматривая голограммы, которые, не успев появиться, заменялись новыми. Глаза девушки сияли, изображения блюд мельтешили, а в моё сознание медленно вползала очевидная мысль:

— Ну, хватит! — остановил я Алису, хлопнув ладонью по столу, — Ты, что, играешь?

Это уже ни в какие межгалактические врата не лезет! Времени и так мало, а она развлекается! Улыбка на лице Алисы поблёкла, глаза «потухли».

— Нет, — ответила она холодно, — Не могу сделать выбор.

Я наклонился над столом и ткнул наобум в меню.

— Ешь это, — сказал я, даже не посмотрев на голограмму. Но лицо девушки явственно показало, что выбор я сделал не удачный.

— Класс! — сморщилась Алиса, — Тарелка с червяками?! Сам это ешь!

Я взглянул на блюдо. На нём извивались жёлтые толстые гусеницы. Подпись гласила: «Личинка вялого муркидуса».

— Не будешь есть — пойдёшь на корабль голодной, — усмехнулся я.

Алиса брезгливо повела плечами и сдула мешавшуюся прядь волос.

— Я не хотела есть. Хочу пить, — изменила решение девица.

Похоже, она испытывает моё терпение. Я наклонился над меню, выбрал раздел напитков и ткнул наугад. Отобразился прозрачный стакан с коричневой пузырящейся жидкостью.

— Это пьют, — насмешливо пояснил ей.

— Но я хотела кофе! — упрямилась Алиса.

— Здесь нет кофе.

— Значит, пошли в другое кафе.

— Слушай, я никуда больше не пойду. Если хочешь есть и пить, то делай это тут, — твёрдо озвучил я своё решение, — Я и так уже встрял куда не надо.

Алиса поджала губы и задумчиво покрутила на безымянном пальце левой руки колечко. Грани двух его камней в серебристом свете люминесцирующих кустиков заиграли весёлыми искрами.

Девушка перевела взгляд на стол и продолжила рыться в меню. Наконец, выбрала красно-жёлтые овощи на зелёном листе с названием «Ласси-пит» и подтвердила заказ.

— Так, почему ты сбежала? — нарушил я, наконец, повисшее молчание.

Глава 16.1. Карты вскрыты

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-13-19. Орбитальный космопорт земли Флуза.

— Только не зли меня сказками про сложную студенческую жизнь и папу — отставного военного, — предупредил я девушку, — Мне сейчас не до шуток, и так из-за твоих выходок попал в неприятную историю. Я хочу знать, кто ты и почему сбежала.

Алиса опустила глаза и виновато рассматривала ногти. Я снова начал выходить из себя, однако, чувствовал, что не смогу причинить ей вреда. Более того, у меня появилась безусловная потребность защищать девушку, и это бесило ещё больше. Такое желание неестественно для меня, и оно никак не связанно с какими-то романтическими эмоциями. Нет. К Алисе я точно ничего не испытывал. Но появилось странное чувство, словно надиктованное извне. Будто кто-то опять управлял мной. Тогда на Затэре я точно знал, где искать девушку, теперь какой-то голос нашёптывал, что её нужно сберечь. И сейчас с этой странной ситуацией я хотел разобраться прежде всего. Не собирался привязываться к женщинам никаким боком, не зависимо от их привлекательности. После долгих лет рабства свободу ценишь дорого.

— Почему ты покинула корвет? — повторил я вопрос всё ещё молчавшей Алисе.

— Я знаю, кто ты, — она вскинула на меня хмурый взгляд.

— Интересно. И кто же?

Алиса замялась, а потом как-то неуверенно спросила:

— Ты... трогоун?

Я ожидал чего угодно, только не такого вопроса. Снова появилось чувство беспокойства, которое всегда возникало, когда речь заходила о моей жизни до игры. Может, я и стал параноиком, но несколько десятилетий в ошейнике доведёт до паранойи кого угодно.

На Ярило-3 обычные люди называли наш клан Драконами. О нём ходили жуткие легенды, и только небольшая кучка охотников произносила это название как трогоуны — поедатели крови. Мне стала очевидной причина бегства девицы. Если она слышала о нас, то, наверняка испугалась, а слышать она могла только от одной категории людей...

— Нет, я не трогоун, хоть и знаю, кого ты имеешь в виду.

— Но твоя татуировка... — смутилась девушка, — Я видела в городе, когда твой скафандр исчез. Я знаю... то есть, мне рассказывали, что такие есть у...

— Татуировка просто татуировка. Она ничего не значит.

Я придал голосу убедительности, пытаясь повлиять на мнение девушки. Очки авторитета использовать опасался, боясь непредсказуемой реакции и детекторов ментальных атак. Хотя, то, что говорил, и было чистой правдой. Я действительно не являлся трогоуном. Скорее меня можно назвать гибридом двух искусственно выведенных при помощи генной инженерии видов людей: трогоуна и урсинки. От первых я получил способность жить долго, а от вторых повышенные физические параметры, а так же агрессивность и вспыльчивость, которые я всё время старался держать под контролем.

Алиса растерялась. Она осмотрелась по сторонам, а потом пересеклась со мной взглядом. Глаза девушки снова ярко сверкнули зелёным огнём, как тогда на Затэре. Что вообще значит этот отсвет? Девица кивнула и глухо произнесла:

— Хорошо. Я верю тебе. Это странно. Моё зрение говорит одно, но нейгаты подтверждают правдивость твоих слов.

— Что ещё за нейгаты? — удивился я, слово мне казалось смутно знакомым. Где-то я уже его слышал. Совсем недавно и при нестандартных обстоятельствах. Тут вспомнил подземную пещеру и белый свет. Точно. Голос вампала тогда произнёс фразу: «обновление блока нейгатов в ключах».

— Нейгаты — это нейгаты, я не знаю, как объяснить, — девушка заправила прядь волос за ухо и склонила голову набок, — Анталайская технология. Их, наверное, можно сравнить с особыми искусственными клетками-роботами. Нейгаты и сейчас в тебе. Ты, разве, их не слышишь? С помощью них даже можно общаться...

— А... эм.. и как они в меня попали? — удивился я.

Алиса пожала плечами и ответила:

— Могут передаться от матери, если они в ней были, а могут и через ключи. Аля рассказывала, что у них есть многофункциональная система защиты. При первом контакте с новым владельцем, они запускают в тело нейгатов. Те проводят анализ на соответствие анталайскому генотипу, и если претендент не проходит проверку, его «разбирают» изнутри.

Я вспомнил, как нашёл свои мечи на куче истлевших останков, принадлежащих, по всей видимости, не одному существу. Но тогда я решил, что там случился бой, и бывший владелец мечей в результате него погиб. Когда мечи были уже у меня в руках, то я почувствовал ощутимый укол в ладони и от неожиданности выронил оружие. Видимо, это и был запуск нейгатов в тело. Подобное случилось лишь единожды и с тех пор не повторялось. Я мысленно порадовался, что прошёл проверку и меня не «разобрали».

Цып-Цып принёс Алисе красно-жёлтые овощи на блюде в виде зелёного листа и коричневый бурлящий напиток. Обоняния достиг запах, напоминающий капусту с мясом. Девушка взяла столовый прибор, больше походивший на трёхзубую ветку и поковырялась в овощах. Она продолжила рассказ:

— Когда я увидела твою татуировку, то решила убежать при первой же возможности. Анталайских ведьм истребили почти полностью. Аля сказала, что нам нужно выжить любой ценой. Нас осталась всего четыре. Это минимальное число для того, чтобы телепортация системы Нейгарус продолжала функционировать.

— А-а-а... Нейгарус — это божество, покровитель анталайских ведьм? — вспомнил я справку Глобсис.

— Что? — округлила глаза девушка, — Нет. Это нейронная галактическая сеть. Ведьмы и хранители являются её операторами и взаимодействуют с ней через нейгатов. Нейгарус — искусственный интеллект. Он частично имеет биологическую структуру, и охватывает всю галактику. Его центры расположены на многих планетах. Но только когда они попадают в пространство вашей игры, то их биологическая составляющая перестаёт жить, и в том месте Нейгарус не функционирует. Именно поэтому хотя бы одна из ведьм всегда должна находиться вне этой игровой зоны, чтобы поддерживать связь с «живыми» искинами. Но... только мы не ведьмы. Нас так называют люди, потому что не понимают принципа наших способностей.

— С ума сойти! Получается, ты могла телепортироваться с той земли в любой момент?

— Нет. Я пока не умею. Управлять сетью при помощи нейгатов тоже нужно учиться. Самая опытная в этом — Венеда. Она старшая из нас и много что через Нейгаруса может делать. Аля перенесла меня туда, когда ей сообщили, что ты придёшь.

— А если бы я не пришёл? Как бы ты выбралась?

Алиса пожала плечами.

— Наверное, меня бы вытащили Венеда с Диаспорой. Мне дали задание привести хранителя. Надвигается большая катастрофа в которой погибнут все. Вас не спасёт игра. Необходимо обыскать все хранилища. Никто кроме тебя это сделать не сможет. Ведьмам ключи не подчиняются. Нужно добраться до золотых пластин. В них содержится информация как спастись. Ну... мы надеемся, что она там есть. Все тонкости знали только сами хранители. Но уже давно их не появлялось. Ведьмы лишь на подхвате у хранителей и помогали с переброской от одной планеты к другой. Существуют места, в которые без нас не попасть...

Вот это номер... Информация настолько неожиданная, что в голове не укладывалось. Получается, на Затэре в той чёрной коробке я общался с Нейгарусом? Он открыл мне доступ к городу, а когда попал в Допру, видимо должен перестать функционировать. Тогда, если принять во внимание всё сказанное, Арелла тоже разыскивает пластины, а ведьмы — это способ попасть туда, куда она не может добраться. Но, выходит, что и Рэй от кого-то получил заказ на пластины. Это нужно обдумать. Верил ли я девушке? На счёт телепортации — безусловно, мог предположить такое. Ведь именно этим способом я и попал в пространство Допры с Ярило-3. На счет нейгатов всё же сомневался. А что ведьмы? Они были заодно с Ареллой, или вели собственную игру? Всё не то, чем кажется? Вот уж точно...

— Раньше не могла мне всё рассказать? — строго посмотрел я на неё, — Чего дурочку из себя строила? Самолёты... Австралия...

— А мне что, всю информацию нужно выложить первому припадочному, даже не убедившись, что он тот, кого я искала, и ему можно доверять?

Девушка снова «включила» свой «скверный» характер.

— Ладно. Объяснение принято.

Алиса сняла с пальца кольцо, потянулась через тарелку с овощами и положила на стол передо мной:

— Держи. Велено передать хранителю. Это артефакты для ключей. Не знаю, что они делают, но, как мне сказали, без них у тебя ничего не выйдет. Похожие кольца есть у Али и Диаспоры. Если те кристаллы нужны тебе, то отправляйся к ним, — девушка немного помолчала, а потом спросила: — Так ты поможешь галактике выжить? Отправишься со мной к Але?

Я вздохнул, рассматривая голубовато-зелёное переплетение лиан за спиной девушки. Как сказать Алисе, что не горю желанием вернуться обратно на Ярило-3? Она ждёт, что я открою хранилище, но для этого мне придётся отправиться туда, где располагается клан. Для них я в данный момент либо труп, либо предатель. Никто не вправе бросить клан, а выглядело всё так, словно я сбежал. Хотя, наличие ключей от хранилища могли меня оправдать, но риск получить новый ошейник слишком велик. Пахнуло арбузной свежестью. Это вывело меня из задумчивости.

Я взял кольцо и рассмотрел камни. Грани двух прозрачных кристаллов, укреплённых в серебряной оправе, искрились в свете люминесцентных ламп, отбрасывая цветные блики на шевелящиеся переплетения чешуйчатых лиан на стенах. По размеру камни в украшении были величиной с горошину и как раз подходили к выемкам на рукоятях мечей. Я сгенерировал сферу и убрал кольцо в инвентарь, проводив взглядом через интерфейс отъезжающую в сторону заполненную ячейку.

— Видишь ли, Алиса... — начал я, но та меня прервала.

— Древние анталайцы жили по принципу: любая жизнь — священна! В твоих руках спасение целой галактики, неужели ты позволишь ей погибнуть?!

— Только не надо манипуляций с чувством вины. Наверняка, у нас ещё куча времени...

— На самом деле его не так много. Ваша игра с каждой секундой захватывает всё больше пространства. Нейгарус слабеет. Неизвестно, когда процесс перейдёт точку невозврата...

Гнять... Да, что в этой галактике вечно всё через одно место... Чувствовал, что готов уже согласиться. Неужели нейгаты и есть та сила, которая мне всё время подсказывала. Существует ли свобода в этом мире, или у нас свободен только труп?

— Ладно. Я подумаю...

На лице Алисы засияла улыбка, а моё сердце ёкнуло в предчувствии неприятностей. За спиной прозвучал голос, который я меньше всего желал слышать:

— А вот и наш неугомонный Максик... — радостно пробасил подошедший.

Я обернулся и увидел нахально ухмыляющегося главу клана охотников за головами в компании трёх высокоуровневых игроков. Все, как и я в чёрных скафандрах без шлема. Кисти рук также оголены. Поршень пнул «подушку» от соседнего столика и она, шелестя чешуйками зеленовато-голубых лиан, придвинулась к нашему столу. Мой бывший шеф вальяжно развалился на сиденье. За ним встали двое из «свиты»: Гудвин и Джанко. Живчик встал за моей спиной. Глупый психологический приём, направленный на то, чтобы подавить мою уверенность. Кому как не Поршню знать, что на меня это не действует.

Игроков, сопровождавших главу охотников за головами, я знал лично, и примерно представлял, кто на что способен. Нападения в космопорте не опасался. Он, как и все прочие, тоже напичкан детекторами различных угроз. Станции Единых и гаргов в этом плане самые защищённые. Это у людей в Допре сейчас полная разруха, поэтому с безопасностью не всё гладко. Калийцы, так вообще не заморачиваются оборудованием космопортов какими бы то ни было охранными системами. Представители расы четырехруких известны как большие любители подраться. Только повод дай. У пардов, крокосов и инсекто дела обстояли примерно так же, как у людей. Если выгодно закрыть глаза на проблему — закроют, и проблемы нет.

Поршень сломил ветку дерева, свисавшую над столом, и оторвал от неё короткий прутик. По лианам прошёл сухой шелест негодования. Очистил прутик от листьев и сунул себе в рот. Пожёвывая палочку, откровенно обшарил взглядом тело Алисы. Девушка неуютно заёрзала, взяла стакан с коричневым бурлящим напитком и отпила, Поршень усмехнулся и посмотрел на меня:

— Ты завёл новую подружку? А как же Заряна? — мой бывший шеф растянул тонкие губы в кривой ухмылке, передвинул языком ветку в другой уголок рта и подмигнул Алисе.

— Поршень, не скажу, что рад тебя видеть... — проигнорировал я его вопрос.

Я приложил ладонь к сканеру, встроенному в стол и расплатился за заказ. Со счёта списали 0,012 кредита. Я кивком дал понять Алисе, что мы уходим, и поднялся с сиденья. Джанко встал на пути у девушки, не позволяя ей выйти из-за столика, а Живчик резко надавил мне на плечо, усадив на место.

— Да, ладно, чесслово, я ж по делу... — хохотнул Поршень и хлопнул меня по спине, словно закадычный друг, хорошо зная, что я терпеть не могу такого обращения.

— И что тебе надо? — поторопил я его и мысленно отдал скафандру команду активировать ментальную защиту, — Говори быстро. Я спешу.

— Спешишь... — хмыкнув, повторил за мной собеседник и задумчиво потёр подбородок. Глаза Поршня источали холод, они кололи, словно иглы дикобраза, — Ты всегда куда-то спешишь, Макс... А я всё гадал, когда же ты вернёшься в сценарий? Ты же, вроде, собирался...

Я посмотрел бывшему шефу в глаза. В них отразилась насмешка. Сказать, что я был удивлён, всё равно, что промолчать... На лице Поршня блуждала всё та же гаденькая ухмылка. Как он догадался, я не понимал. О перспективе возврата в сценарии знала только моя команда.

— Зачем мне возвращаться? У меня свой корабль и своя игра... — беззаботно повёл я бровью.

— Угу... — Поршень сплюнул в искусственный фонтанчик ветку, взял со стола начатый Алисой напиток и одним глотком осушил стакан. Швырнул его себе за спину и смачно рыгнул. Стакан попал в одного из гаргов за соседнем столиком, вызвав у того возмущённый стрёкот, — У тебя своя игра... Знаю. А теперь и свой город... Да, Макс?

По спине прокатилась холодная волна. Поршень блеснул хищным оскалом. ожидая моей реакции. Но я молчал.

— А тебе известно, кто распределяет новые территории между кланами? — продолжил охотник за головами, — Чесслово. Ты у кого-то отобрал жирный кусок. Не знаю, кому наместник выделил эту зону, но точно говорю, глава того клана будет в ярости.

— Откуда тебе известно про город? — наконец, решил уточнить я, — Кто-то из моей команды сливает тебе информацию?

— Ну, а, как ты думаешь? По-твоему, это случайная встреча? — хитро прищурился Поршень, явно довольный моим замешательством, — Да, Максик, кто-то из твоей команды сливает мне информацию.

Это было словно удар под дых. Не верилось, что друзья могли предать. Я отвернулся от собеседника и поглядел на красный куст каргихиди́льи, пытаясь совладать с эмоциями. Стайка опыляров кружила вокруг двух крупных плодов, висевших на нём.

— Ясно, — постарался я состряпать на лице безразличие. — Я уж подумал грешным делом, что об этом сообщалось на «Первом галактическом».

— Ахаха... Ага... Гарги начирикали, — засмеялся Поршень, — Да ты не кипишуй, Макс... Чтобы не тянуть парда за бубенчики, поговорим начистоту. Я знаю обо всём, что твориться на твоём корабле. Информирован про задание Ареллы, и о том, зачем тебе эта девица. А главное, мне известно про анталайские ключи. Я в курсе, что ты собираешься отдать их Рэю, и меня это дико не устраивает. Полагаю, реликвант пока не знает, чем твои мечи являются, но ты-то... Ради медика отдать такие вещи... Это же баснословное состояние... Деньги — это власть... Большие деньги — большая власть... И раз ты понятия не имеешь, что с этим делать, передай мечи тому, кто способен справится с такой ношей...

— Тебе, что ли? — хмыкнул я.

— Мне... — кивнул собеседник, — Ты ведь понимаешь, что найденные тобой город и хранилище не единственные в Допре. А открыть их раньше было нечем. Мой клан достаточно большой, чтобы удержать такую власть, а вот у тебя с этим могут возникнуть проблемы...

Холодные волны так и катились по спине. Навык «Предчувствия» улавливал исходившую от собеседника угрозу.

— Мне пока недостаточно мотивации, чтобы изменить планы, — скрестил я руки на груди, — Я обещал Лили, и своё слово привык держать.

Поршень привстал, облокотился двумя руками о стол и злобно оскалился:

— Обещал Лили?.. — криво усмехнулся он, — Ты бабе обещал! Этим всё сказано. Они ничтожества и существуют только для одной цели... Макс, чесслово, не вынуждай придумывать для тебя мотивацию. На чём ты сейчас летаешь? Всё на своём корыте? Э-э-э... я хотел сказать «корвете»... — засмеялся Поршень и плюхнулся на сиденье, — Ты ведь знаешь, что только отойдешь от космопорта, мы тебя перехватим. Уйдешь в гипер? Определить по волновому смятию пространства точку твоего выхода не сложно. В каком слое ты перемещаешься? Вряд ли уходишь глубже Беты. Мы тебя встретим на выходе. Зная о том, что ты при себе носишь, я от тебя не отстану... Лучше отдай по-хорошему...

— Есть! — проскрежетал сзади хриплый голос Живчика.

Я обернулся как раз в тот момент, когда серая дымка сферы за спиной почти развеялась, а человек Поршня отскочил от меня на пару шагов, задев моими мечами пустующий соседний столик... Моими мечами! Один из клинков срезал краешек плетёного стола, и лианы по всему залу возмущённо всколыхнулись. Обрубки стали извиваться, точно змеи на углях. Из срезов стекала мутно-жёлтая сукровица. Послышалось шуршание чешуек, и, словно сгусток энергии, пущенный из импульсной винтовки, нос прострелил едкий незнакомый запах.

Я закашлялся. Для охотников такое ядрёное амбре тоже оказалось непереносимым. А вот Алиса словно ничего не ощущала. Наверное, из-за слабого восприятия у толпарей. Гарги за соседними столиками нервно застрекотали. При виде оружия в руках Живчика, они вскакивали с мест и спешили на выход. Наверняка, сейчас вызовут охрану.

Гнять. Поршень всего лишь отвлекал меня болтовнёй...

— Живчик! — откашливаясь и поднимаясь из-за стола, сквозь зубы прошипел я, — Когда это ты успел обзавестись воровским навыком?

Провел ладонью над запястьем левой руки, генерируя сферу инвентаря, и подгоняя в интерфейсе нужную ячейку с импульсной винтовкой. Но Гудвин приставил к моей голове плазменный пистолет, а Джанко направил свой в сторону Алисы.

— Тихо, конь ретивый, — Поршень перехватил мою руку, отодвинул в сторону, и сдавленным от удушья голосом произнёс, — Не психуй. Всё так, как и должно быть. Ключи случайно попали к тебе. Довольствуйся тем, что можешь удержать. Передам от тебя привет нашим. Мужики поржут над тем, как ты пролюбил состояние...

Охотники за головами загоготали.

«Внимание! Авторитет понижен до сорока» — красным пронеслась надпись по настилу из сиреневого мха под ногами. Тут же: «Внимание! Популярность повышена до ста двадцати семи»

— Поршень, я такое с рук не спускаю... — предупредил я бывшего шефа.

— Прими поражение достойно. Бывай! — хлопнул меня по спине Поршень, и обратился к «своим», — Пора валить, а то охрана сейчас подтянется.

— Задница иподрила! — хрипло выругался Живчик и бросил мечи Нейгаруса на мшистый пол под ноги своему лидеру, — Они меня укололи!

Живчик энергично тряс ладонями, ударял себя по рукам, словно пытался сбить что-то невидимое, а затем внезапно схватился за горло. Из его рта хлынула пена, перемешенная с кровью. Глаза игрока закатились, и он мешком рухнул у ствола огромного дерева прямо на алую клумбу, сминая голубые стебли. Сотрясаясь в конвульсиях, игрок раскинул руки и я увидел, что его ладони в центре покраснели, словно сильно воспалились.

— «Прану» ему! — скомандовал поражённый Поршень.

Бывший шеф непонимающе таращил глаза. Я и сам застыл в немом шоке, а вот Алиса, кажется, не особо удивилась. Неужели то, что случилось с Живчиком — работа нейгатов?

Зал «Кормушки» полностью опустел. Тут не осталось никого кроме меня, девушки и охотников. Джанко подскочил к дёргающемуся в конвульсиях Живчику, навалился на него, фиксируя своим весом, и вколол инъекцию. Судороги начали слабеть, а затем прекратились. Тело Живчика не подавало признаков жизни.

— Он мёртв, — лицо Джанко выражало недоумение и ужас.

— Что за Хет?! — Поршень опасливо покосился на лежащие у его ног мечи, — Как мертв?! Что ты несёшь?! Макс! Твоих рук дело?! Ты знаешь! За одного троих забираю! Джан, подними мечи!

Главарь кивком головы указал на отброшенное Живчиком оружие, но игрок не двинулся с места. Поршень достал плазменный пистолет и направил его на подчинённого:

— Подними, сказал!

— Порш, ты хочешь, чтобы я как Живчик?.. — заскулил Джанко.

— Герметизируй скафандр, придурок! И броньку зажги!

Джанко повиновался. Включил голубой неон скафандра, осторожно, словно опасаясь, что мечи на него набросятся, подошёл к моему оружию и поднял один из мечей.

— Порш, мне страшно... — заскулил Джанко, его руки затряслись, и он отбросил оружие, — Я не могу... Не хочу их брать!

Я воспользовался ситуацией, и мгновенно выскользнул из-под прицела Гудвина, внимание которого в этот момент было направлено не на меня, а на возню товарищей с мечами. Перехватив кисть, в которой он держал плазменный пистолет, я завернул его руку, сделав рычаг в локте и запястье, и обезоружил неприятеля. Тут же направил выхваченный плазменный пистолет на бывшего владельца.

Слух резанул вой сирены. Похоже до охраны дошла весть о нашей маленькой потасовке в кафе.

— Уходим! — недовольно рявкнул Поршень, — Забирайте Живчика!

— Теперь уж Жмурика, — ядовито ввернул я.

Мой бывший шеф не ответил, только злобно сплюнул. Я опустил плазменный пистолет и привесил его у пояса. Гудвин метнулся к Джанко и помог тому поднять с клумбы мёртвого товарища. Они подхватили его под руки и легко потащили Живчика на выход. Со стороны могло показаться, что игрок всего лишь напился до «летаргии».

— Разговор не закончен, Макс, — угрожающе бросил Поршень и поспешил следом за своими людьми.

Глава 16.2. Карты вскрыты

Нам тоже необходимо было торопиться. Я подобрал мечи и привесил за спину, взял за руку Алису и потянул её к выходу из «Кормушки».

— Давай скорее...- подгонял я девушку, которая споткнулась о торчащий корень, упала и, сдирая мох, коленом прочертила чёрную борозду. Я подтянул её за руку, помогая подняться, и потащил к выходу из заведения. Едва лианы выхода перед нами расступились, я осознал, что мы опоздали. Охотников уже не было видно. Похоже, спрятались под «призраком», а Живчика накрыли унталом. А вот мне Алису спрятать нечем. В сторону «Кормушки» спешил десяток синекожих в белых скафандровых комбинезонах.

— Да, гнять! — я тут же прижался к живой стене лиан, резко отстранив девушку от выхода, — Давай обратно...

Мы бросились вглубь заведения, хоть я и понимал, что этим всего лишь оттягиваем неизбежный финал. Нас рано или поздно поймают. Выход только один: бросить девушку и уходить под невидимостью, что для меня, разумеется, не приемлемо. Перед нами вышел из инвиза Цып-Цып. Он был уже в чёрном скафандре игрока.

— Вам не уйти! — сказал через лингвотрон гарг, — Охрана космопорта на подходе! Выходы к ангарам заблокированы, но я смогу вас вывести за конкретную услугу.

— Какую?

— Вы помогаете мне сбежать отсюда на вашем звездолёте...

Я думал всего мгновение и кивнул гаргу. Тот, к моему удивлению, перепрыгнул через ограждение оранжевой зоны, подбежал к кусту каргихиди́льи, сорвал с него два похожих на яблоки плода и сунул в инвентарь. Красным озарилось всё помещение зала.

— Уходим, — бросил гарг, — Сейчас пустят усыпляющий газ.

Цып-Цып герметизировал свой скафандр. Я последовал его примеру. Мы быстро понеслись вглубь зеленовато-голубых коридоров «Кормушки». Пройдя запутанным лабиринтом из живых лиан, мы попали в небольшую комнатку. За горой серых контейнеров, в каждый из которых смело поместилось бы по три гарга, Цып-Цып открыл нам проход прямо в стене.

— Для птицеподобных, — пояснил он, — Плузан может создавать выход где угодно.

Гарг скользнул в проём. Я двинулся за ним, но Алиса дёрнула свою руку.

— Надо найти Кролика! — вдруг запротестовала девушка, — Он где-то здесь!

— Ты в своём уме? Я не стану искать этого таракана!

— Они поймают и убьют его!

— Значит, сделают то, что я недоделал...

— Торопитесь, — подгонял нас гарг, — Они долго нас в зале искать не будут.

— Ты не понимаешь! — заупрямилась Алиса, — Его нельзя оставлять. Он страж...

— Алиса! Потом расскажешь! Нет времени! Пошли!

Девушка поджала губы и шагнула за гаргом в проём. Я прошёл следом, и лианы за мной сомкнулись. Мы снова помчались по путаному коридору, освещённому лишь люминисцирующими растениями. И всё же двигались не достаточно быстро, вынуждены были придерживаться темпа Алисы.

— Цып-Цып, — набегу обратился я к птицепоклоннику, — Разве за то, что ты сорвал плоды священного куста, тебя не объявят национальным преступником?

— Объявят, — согласился гарг, — Но мне всё равно. Я отправился в Допру и стал игроком только ради этого дня. Священное растение вернётся домой...

— Вообще-то, ваша каргихиди́лья — наркотик, — поставил в известность я Цып-Цыпа.

— Для вас — наркотик, для нас — сакральное лекарство, — ответил гарг.

Я сверился с картой. Мы бежали какими-то неизвестными тропами, не обозначенными в загруженном варианте. Территория постепенно дорисовывалась, заполняя пустоты на исходнике. Я запустил сканирование биоэлектрических сигналов, чтобы проверить, как близко преследователи, и резкий писк разорвал уши.

— Да твою ж... — я споткнулся и нырнул рыбкой вперед, увлекая за собой Алису.

Игровой сканер зашкаливало, а на карте появилась сплошная красная область, заполнившее всё пространство — станция отрисовывалась как единый большой биологический организм. На мху перед носом проявилось:

«Внимание! Навык „Сканирование“ увеличен до ста шестидесяти четырёх... увеличен до ста семидесяти восьми!»

Вот это скачок умения! Теперь я знал, где эффективно прокачивать «Сканирование». На территориях гаргов. Алиса уже была на ногах, а я всё лежал на мху и не верил, что такой моментальный взлёт способности на моём уровне вообще возможен. А что за писк сопровождал повышение навыка? Было бы понятно, если бы это был сканер скафандра. Но я же пользовался игровым умением!

— Ты решил отдохнуть? — съязвила Алиса.

— Нельзя отдыхать! — запаниковал гарг, приняв сарказм девушки за чистую монету, — Нас так быстро найдут!

Я поспешно поднялся, и мы продолжили бегство по сумеречным зеленовато-голубым коридорам. На ходу открыл общий чат и предупредил команду приготовиться к немедленному вылету. Мысль о друзьях болью отозвалась в сердце. Голову сверлил единственный вопрос: «кто из них предатель?»

Цып-Цып вёл нас живыми лабиринтами, ещё четыре раза открывал проход прямо в стене, а потом мы внезапно оказались в ангаре у нашего звездолёта. Втроём вбежали на корабль. Встречать нас вышли все, в том числе и пассажиры.

— После прыжка в гипер ждите меня в кают-компании, — снимая шлем, бросил я через плечо собравшимся и отправился на командный мостик.

Я с удовольствием покинул душный «парник» гаргов, называемый космопортом. Отлетели мы от него без проблем. Нами даже не заинтересовались на орбитальном контрольном пункте. Видимо, охрана космопорта была уверена, что нарушителю не пробиться к ангарам. Заряна, когда узнала, кто нами заинтересовался, пришла в ужас. Она панически боялась Поршня. В своё время глава охотников за головами не давал ей прохода, преследовал девушку и грубым отношением доводил до истерики. Заряна не верила, что нам удастся уйти. Я же надеялся на везение, хоть и понимал, что в этом случае всё определят технологии.

Поршень летал на фрегате — уменьшенной копии боевого эсминца, и вооружён был соответственно. У нас же кроме системы «борт-борт», которую разрешено ставить на гражданские суда для отражения пиратских атак, ничего не было. Охотники за головами жили по своим законам, а на территориях Центрального Содружества появляться им и вовсе запрещено. Этим можно и нужно было пользоваться.

— Заряна, меняем курс. Давай до ближайших врат, ведущих на территории Центрального Содружества. Оттуда махнём на Кайрон.

Девушка поняла мою задумку и утвердительно кивнула. Спустя пять минут мы прыгнули в Бета-слой. Получится уйти, или нет, вопрос оставался, но решил не думать о проблеме до её возникновения. Сейчас острым ножом в груди сидело предательство команды. И я планировал разобраться в первую очередь с этим. Было больно от того, что те, кого я считал своей семьёй, оказались двуличными тварями.

Я гадал, кто из них меня предал, и выходило, что этот кто-то из тех, кому я больше всего доверял. Номи, Кида и Алису я отмёл сразу. Ни один из них не знал о том, что мы в перспективе собирались вернуться в сценарии. Лили отпадает сама собой. Во-первых, её с нами нет, а, во-вторых, она и про город не в курсе. Заряна связываться с Поршнем не станет, а это означает, что предал кто-то из парней: Арес, Шрам или Лекс.

Оставив Заряну на командном мостике, я двинулся на разговор с командой. Все были в сборе. Пришли даже Номи с Кидом. Юнец запустил корабельную установку Рэдкэша и уговаривал девушку с ним поиграть. Шрам чем-то набил себе рот и энергично жевал, Арес занимался очередным устройством, а Лекс, похоже, погрузился в изучение интерфейса. Мне не хотелось садиться за один стол с предателями. Отвращение к сложившейся ситуации проецировалось на каждого из них. Не выносил лицемерия.

Я словно горел внутри. Подошёл к пищевому синтезатору, встроенному в велунрит переборки, набрал программу холодной воды и дополнил её функцией максимального охлаждения. Можно подумать, холод сможет остудить те эмоции, что во мне бушевали. Дикое разочарование в друзьях рвало душу. Так и стоял к ним спиной, собираясь с мыслями.

— Командор, — пробасил Шрам, — Мы теперь чо, челночниками подрабатываем? На какой «Накер» нам столько калийского рома? Бухло дрянь, и много с него не выручишь...

— Мой личный запас... — не поворачиваясь, устало ответил я.

— А не упьёшься? — загоготал он.

— Самое время для этого...

— Братишка, я починил двигатель, но с пробоиной не успел разобраться. Если повезёт, то пена выдержит перелёт.

— Везение теперь не моя сильная черта, — ответил я механику.

— Во всём есть баланс, — философски заметил Лекс, — Тебе в последнее время не везло: то контракт... то токсин... Но равновесие сохранёно: тебе больше не нужна «Прана» и ты получил город в награду. Всё просто космически, Макс!

— Вы закрепили груз гравитационными фиксаторами? — достал я покрывшийся инеем стакан с водой и развернулся, посмотрев на Шрама.

— Ну, а как же... Я, не дитё, если-чо... — он гоготнул, — В отличие от Лекса у меня мозги есть. Ты представляешь, что он учудил? Купил блондинке скафандр в лавке неписей! Неписей! Накер мне в глотку! Он же стоит больше, чем задница Оливии!

Сейчас мне уже безразлично, кто что купил или сделал. Хотелось только одного, разобраться с предательством.

— Братишка, — подал голос механик, — А чего ты нас собрал-то?

Я оглядел присутствующих и прямо обвинил:

— Среди вас кто-то сливает на сторону информацию о наших внутренних делах...

Все онемели. Даже Кид прекратил играть с Номи и начал прислушиваться.

— Молотом мне по башке! Как так?

— Это вы мне объясните, как так! Хет вас возьми! — вспылил я.

— Братишка, ты в своём уме? Кто из нас станет такое делать? — развёл руками Арес.

— Это Кид! — тут же вставил шрамированный приятель, — Зуб даю! Не просто так он затесался в нашу команду! Порешить его прямо сейчас, если-чо.

Шрам поднялся, хватаясь за «Накер». Я хотел возразить ему, но тут Кид, бледный как мука, панически затараторил:

— Макс! Не надо! Я всё объясню! Уже давно собирался рассказать! Сначала да!.. А потом нет!.. Ей нужна была только пластина! Я не хотел!.. Но Арелла...

Шрам схватил за шею юнца, и тот подавился словами.

— Шрам. Отпусти его, — остановил я приятеля, и уточнил у Кида, — Причём тут Арелла? Рассказывай, давай...

Приятель оставил юнца и тот продолжил в панике тараторить:

— Я расскажу... Не убивай меня. У меня сёстры, а если я погибну в гипере, то не вернусь в тело...

— Чего? — паренёк нёс какой-то бред, — Я жду объяснений во всех подробностях и с самого начала.

— Меня подослала Арелла. Тогда в космопорте, когда я помог тебе сбежать от охраны — это было по её приказу.

— И она заставила тебя напроситься ко мне в команду?

— Нет. Она дала задание выкрасть у тебя золотую пластину. Но у меня воровской навык прокачан ещё слабо, ты должен был улететь, а мне нужно успеть. Арелла подсказала способ с увеличением дозировки «Праны». Только я вытащил случайно зелёные камешки, а потом полумесяц. И тут ты меня заметил. Чтобы завершить задание я попросился к тебе. Но затем изменил решение. Ты тогда поделился инъекциями и взял в команду... А мне нужны деньги... У меня сёстры... Я собирался тебе всё рассказать, но случая не представилось...

В голове не укладывалось. Шрам зловеще смотрел на мальчишку и, когда тот испуганно бросил на него взгляд, провёл по горлу большим пальцем руки.

— А что значит твоя фраза «не вернусь в тело»? — продолжал расспрашивать Кида.

— Я — игрок-2, — заявил юнец, словно мне это должно о чем-то сказать.

— И?

— Такими становятся те, кто не может войти в игру обычным способом, — пояснил Кид, — Арелла в конце каждой проповеди выбирает одного, на кого ей укажет Великий Яма. И она делает его игроком-2. У нас два тела: своё и аватар, который создаётся по подобию. Мы ложимся в игровые капсулы, а сознание при помощи аватарной технологий переносится в двойника. Но хотя бы один раз в пять суток нужно возвращаться в свои тела, жизнь в которых поддерживается искусственно, иначе они погибнут. Если умрёт настоящее тело, умру и я. Если убить аватар, то сознание вернётся в тело. Но это не работает при гибели в гипере...

— И много у Ареллы таких игроков?

— Целая армия... — ответил Кид, — Я видел огромные поля с серебристо-прозрачными аватарными капсулами, словно коконы, или яйца огромного насекомого. Сквозь их стенки просвечиваются тела существ. Не только людей. Я видел и калийцев, и гаргов, и пардов. Обслуживается всё это хозяйство дроидами. Где находятся поля, не знает никто. Меня усыпили. Проснулся я, когда нужно было ложиться в капсулу. Перед этим я с неписями заключил соглашение. В случае, если им потребуется моя помощь, я не имею права отказать. Вот Арелла и обратилась за помощью. Проникновение на твой корабль она посчитала удачным стечением обстоятельств и поручила следить за всем, что происходит, а потом сообщать ей.

Я присел за стол и осушил до дна стакан с ледяной водой. Свело зубы. Шикарно. Ещё и Арелла.

— Пошёл вон с моих глаз. Не попадайся мне до конца полёта, — прошипел я на мальчишку, смял стаканчик и зашвырнул в деатомизатор. Он пикнул, «проглотив» мусор.

Кид с круглыми от страха глазами выскочил в коридор. От всего услышанного голова шла кругом. Потёр виски и вскинул взгляд на бывшую служанку Фузроу:

— Номи, хоть ты-то мне не врала?

Девушка смутилась. Рука её снова потянулись в поисках передника. Номи погасила Рэткэш, виновато посмотрела и произнесла:

— Макс, всё, что я тебе рассказала в транспортном челноке — чистая правда. Но... У меня с Венедой заключён договор: она помогает скрыться от «Фениксов» и договаривается с Диаспорой меня приютить, при условии, что я приведу тебя к ней...

— Твою ж... мать... налево... — я закрыл глаза ладонью.

В кают-компании воцарилась тишина. Это ж надо, целый корабль каких-то заговорщиков. Но вопрос с Поршнем ещё был не решён. Тянуть с ним не стал:

— Лекс, Шрам, Арес, — посмотрел я на бывших друзей, — Кто-то из вас передаёт информацию Поршню.

— Братишка! Твоих тараканов радиацией припекло? Кто из нас станет связываться с этим отморозком?

— Ты устал от всей этой беготни, вот крышу и рвёт, — вмешался Шрам, — Ща сдадим задание и в Дельта Параон рванём.

Апатия наваливалась неприподъёмной скалой. Я больше не верил никому из них. Принять решение стало совсем просто:

— Думаю, что пора ставить точку. Как только доберёмся до Кайрона, я ухожу из команды.

— Ямный пень! Ты чего?! Братишка! Прекрати так шутить!

— Ну, коне-е-е-чно, — протянул Шрам, — Нашёл город с сокровищами и не хочет с нами делиться. Командор, как-то не честно получается. Задание-то у нас групповое, если-чо.

— Либо ухожу из команды я, либо тот, кто сливает информацию, — безапелляционно заявил я.

Как же сейчас не хватало Лили. Она чутко реагирует на фальшь и смогла бы определить, кто из команды врёт.

— Макс, зачем же сразу ставить вопрос ребром? — недоумевал хакер.

— Не терплю лицемерия, — ответил я, — Лекс, имеется ли возможность в гипере как-то проверить игрока на слив информации?

Хакер ошалело моргнул.

— Ну, я могу локально подключиться к интерфейсу, порыться в логах... Однако если была какая-то переписка и она удалена, то восстановить её не получится. Тут нужен «Глобальный взлом», а он у меня без Глобсис не работает.

— Ты, главное, посмотри, есть ли у кого из этих двоих подозрительные логи, — кивнул я на Ареса со Шрамом, — А как выйдем из гипера, просканируем «Глобальным взломом».

— Подожди, командор! А кто проверит этого хлыща? — Шрам «Накером» указал на Лекса.

— Если он ничего у вас не найдёт, значит, будем считать, что предатель Лекс... — я перевёл взгляд на хакера, — Давай, работай.

Хакер стиснул зубы. Я кивком головы дал понять Номи, чтобы она вышла.

— С кого мне начать? — затравлено посмотрел на меня хакер.

— Со Шрама...

Лекс виновато поглядел на командного Франкенштейна и расфокуссировал взгляд. Шрам хмуро смотрел перед собой. Лекс покопался несколько ударов сердца, а потом смущённо попросил:

— Шрам, подтверди локальное подключение, а то на взлом уйдёт вагон «эсперики».

— Подтвердил... — буркнул он.

Хакер занялся делом. Арес, крутивший в руках механизм, раздражённо отбросил его. Предмет пролетел через весь стол и упал на пол. Повылетали мелкие детали. Механик обиженно на меня посмотрел:

— Металлическая сила! Неужели ты всерьёз считаешь, что кто-то из нас способен тебя предать? Думаешь, я тебя предам? Это же бред!

— Мне хотелось бы верить, что я ошибся на счёт вас, — ответил я Аресу.

Механик невесело уставился на чернильную матовую поверхность стола. Через двенадцать минут Лекс закончил. Он сообщил, что ничего подозрительного у Шрама не обнаружено, и принялся за Ареса. Я напряжённо выжидал. Мне очень хотелось, чтобы Лекс у механика тоже ничего не нашёл. Стал бы я после этого бездоказательно обвинять хакера? Разумеется, нет. Хотя, доверие ко всем троим у меня осталось бы подорванным.

С механиком хакер возился намного дольше. Минут через двадцать Лекс свёл брови домиком и неуверенно посмотрел на меня:

— Я кое-что нашёл...

— Чего это ты там нашёл?! — вскипел Арес и вскочил с места, — Хочешь сказать, что я вас всех продал?! Я бы ни за что Братишку не подставил! Небось, сам лёг под Поршнягу, а теперь на меня всё свалить хочешь?! Пользуешься тем, что тебя не проверят?!

Лекс выпрыгнул из-за стола и попятился от напирающего на него Ареса. Мне пришлось вмешаться, я поднялся и встал между хакером и механиком.

— Согласен с Аресом. Этого хлыща самого не мешает проверить! — Шрам, уперев остриё меча в пол, угрожающе вращал его за рукоять вокруг своей оси.

— Рты закройте, — бросил я им и, не позволяя Аресу приблизится к парню, проговорил, — Лекс, поясни свои слова. Что ты там нашёл?

Хакер опасливо покосился на механика и ответил:

— Если смотреть через интерфейс, внешне ничего не видно. Но есть скрытый сублог, который подсчитывает процесс изменения данных. В нём зафиксированы хеш-сумма всех логов. Если что-то изменить или удалить это отразится, и итоговая хеш-сумма не будет биться с изначальной. Логирование игрового процесса у Шрама совпадает с хеш-суммой в сублоге, а вот у Ареса нашёл много провалов. Если бы у меня сейчас была связь с Глобсис, смог бы вывести картинку и всё показать. Кроме того, я заметил, что Арес и в текущий момент ведёт запись нашего разговора.

— Что ты несёшь, лягушонок! — взревел здоровяк и рванул к Лексу, — Я тебя, Маугли, молотом в удава раскатаю...

Но раньше, чем он смог добраться до хакера, получил от меня удар кулаком по лицу. Я даже сам не понял, как всё это случилось. Не контролировал свои действия. Настолько злость и разочарование затуманили сознание. Механик отлетел почти к противоположной стене кают-компании, и снёс своим телом игровую установку Рэткэш. Голографатор с металлическим скрежетом отвалился от зафиксированного в полу основания, и откатился

— Э-э-э! Командор! — Шрам ухватился за рукоять меча и насторожился.

Лицо Ареса заливала кровь. Его нос оказался сломан и искривлён на бок. Бывший друг вытер кровь тыльной стороной ладони и поднялся.

— Разберись сначала со своими тараканами! — хмуро бросил механик и, больше не произнеся ни слова, вышел из кают-компании.

Глава 17.1. У межпространственных врат

Пространство смешения двух галактик. Гиперпрыжок из сектора игровой зоны G-13-19 в сектор D-15-12. Корвет «Сумеречная виверна».

— Чо это было, командор? — недовольно потребовал ответа Шрам, — Значит, Лексу, который с нами всего один год, доверяешь больше, чем Аресу?

Командный «Франкенштейн» стоял, широко расставив ноги, и крепко сжимал обеими ладонями рукоять драконоголового меча, словно ожидая моего нападения. Но я уже сумел взять эмоции под контроль, по крайней мере, мне так хотелось думать. Стиснув челюсть, я отвёл глаза от Шрама, догадываясь, какими они стали. Тот продолжал буравить меня угольно-чёрным взглядом:

— Теперь уж никому из вас не доверяю, — ответил я на вопрос и глянул на побледневшего Лекса, — Из-за вас у нас на «хвосте» Поршень.

Шрам негодующе перекосил порванный рот. Это выглядело жутко. Он нервно провёл квадратной ладонью по коротко стриженым чёрным волосам и закинул на плечо «Накер», икрящийся «грозовыми разрядами». Шрам нерешительно потоптался, словно собирался что-то сказать, но передумал и вышел из кают-компании. Звуки его тяжёлых шагов гулко отдавались в главном коридоре корабля.

Лекс растерянно застыл столбом, не зная, то ли остаться на месте, то ли бежать без оглядки. Команда во мне разочаровалась. Уверен, если бы мы находились не в прыжке, мой авторитет потерял бы кучу очков.

Я вызвал из велунритовой переборки небольшое округлое кресло и присел, запустив пальцы в волосы. Мысли роились в голове. Досада и разочарование, словно могильная плита, придавили сердце. А главное злость... злость на самого себя. Как я мог вообразить, что дружба и преданность вообще существуют? Видимо, во мне слишком много от урсинов. Это они привыкли жить эмоциями, верили во взаимовыручку и братские чувства. Надо было слушать наставников. Они ведь предупреждали, что все эти эмоции и привязки — только программы, делающие человека слабым и управляемым. Именно через них и правил Перрин на Ярило-3. Винить кроме себя некого... Захотел поиграть в семью... Придурок... Сам создал иллюзию, и сам в ней разочаровался.

Уже не имеет значения, солгал Лекс, или сказал правду. Кто бы из них не был связан с Поршнем, он предал потому, что так хотел. Это его жизнь, и его выбор.

— Макс... Я... — хакер замялся в нерешительности.

— Ничего не говори, Лекс. Не надо... — мне не нужны бессмысленные оправдания или объяснения, на итог они не повлияют.

Я поднялся и покинул кают-компанию. Ощущал внутри себя пустоту. Не заметил даже, как прошёл узким главным коридором, освещенным голубоватыми световодами, как поднялся на третий уровень корвета, и забрёл в центральный отсек. Ноги сами привели меня на командный мостик. Чёрное кресло первого пилота плавно подстроилось под анатомию тела, когда я в него плюхнулся. Заряна сидела рядом, следила за мониторами и курила. Приборная панель мягко светилась цветными огоньками, а голографические экраны зелёным подсвечивали бледное лицо девушки.

— Что произошло между тобой и Медведем? — поинтересовалась она не оборачиваясь, — Видела в мониторы.

Невинный вопрос Заряны добавил яда в кровоточащую рану на душе. Я взъерошил волосы...

— Ничего... — коротко ответил я, не желая поднимать тему нашей потасовки с Аресом.

Разочаровываться больно, тем более в тех, кому доверял как себе. Теперь все оттенки разочарования удалось прочувствовать на собственной шкуре. Я проверил систему мониторинга. До выхода из гипера оставалось двадцать две минуты. Немного, и мы окажемся у межпространственных врат, ведущих на территории Центрального Содружества.

Заряна, крутя пакстик в маленьких ладошках, снова нарушила тишину.

— Когда мы были у гаргов, я посмотрела в Глобсис карту Затэры, — поделилась со мной навигатор, — Открыт один материк, а вокруг чёрная область. Но никакого города там нет.

— Как это нет? — на автомате спросил я, апатия накрывала меня с головой.

Навигатор затянулась, задумчиво выдула белую струйку дыма, окутав нас ароматом клубники, и пожала плечами:

— Пффф... Откуда мне знать... Даже с орбиты тот город не сканировался. Приборы показывали сплошь скалы...

Эта информация немного разожгла мой интерес. То, что сканеры не увидели город — ладно. Но информация в Глобсис?! Это казалось странным. Так не бывает. Когда игрок открывает область, она обязательно отрисовывается в глобальной карте вместе с тем, что он видит. Может, конечно, ещё данные не успели прогрузиться? Ведь барьер Допры относительно близко. Наверное, позже всё появится. Объяснив эту аномалию подобным образом, посмотрел на девушку:

— Заряна, ты можешь пока идти... — отпустил я навигатора, наверняка она устала. Что бы я без неё делал? Девушка просто не заменима. Да, и теперь она единственная на корабле, к кому доверие ещё не улетучилось.

— Я могу побыть с тобой, если хочешь? — сочувствие засветилось в серебряных глазах Заряны.

Она перекинула тяжёлый каскад тёмно-каштановых волос на плечо и грустно улыбнулась. Я пробежался взглядом по тонким чертам лица девушки, правильной форме носа и сочным, как маковый цвет, губам:

— Да... Пожалуй, останься...

Мне приятно её общество. С этой девушкой, порой, даже молчать комфортно. Она не задаёт лишних вопросов, и чутко реагирует на моё настроение. Заряна протянула руку и легонько сжала мою ладонь. Я, сжав в ответ её тонкие прохладные пальчики, откинулся в кресле и, прикрыв глаза и вздохнув, погрузился в размышления. Раскисать не в моей натуре. Да и не время сейчас. Нужно подвести итог событиям и наметить план действий.

Что я имел на текущий момент? Взрывчатку в шее, «хвост» в виде Поршня... Эти две проблемы я определил, как приоритетные. Причём последняя из них волновала сейчас больше. Будет ли встречать глава охотников за головами нас у межпространственных врат? Предположить это логичнее всего. Даже нет, я был уверен, что всё так и произойдёт. Вряд ли Поршень рискнёт отправиться за нами на территорию Центрального Содружества. Скорее, захочет перехватить, пока мы от него не ускользнули в недосягаемую зону. Надо предупредить команду перед выходом из гиперпрыжка, чтобы приготовились к бою.

А задание Ареллы? Четко пришло осознание, что поводок неписи всея Допры с меня слетел. Нет зависимости от «Праны», я не нуждался больше в помощи Духовной Матери Единых с токсином, и средства на новый корабль теперь мог найти без труда. Тех же самых телепортационных кристаллов с десяток продам на аукционе Вадж-7. По сути, хоть сейчас могу послать всё к Хету и отправиться, когда угодно и куда угодно. Мне даже не требуется сдавать текущее задание. Штраф? А, что Арелла мне теперь сделает? Снизит игровой прогресс? Обнулит репутацию с неписями? Да, на здоровье! У неё больше нет на меня рычагов давления. Я в любой момент способен покинуть пределы Допры и жить как обычный толпарь. И... моя мотивация делать что-то ради команды сильно просела... Наконец-то, относительная свобода...

Заряна снова мягко сжала мою ладонь. Я открыл глаза и посмотрел на девушку. Она ободряюще улыбнулась. Точно. Заряна. Будет не красиво, если я её и в этот раз подведу. Да, и Лили я дал слово. Только ради девчат уже следовало довести начатое до конца. Мечи всё же очень не хотелось отдавать Рэю. Пока не знал, как выкручусь из этой ситуации, но надеялся, что нужное решение придёт ко мне в подходящий момент.

— Скоро будем у врат, — напомнила мне навигатор.

Я коснулся приборной панели. Она отозвалась негромким писком. Включил «громкую связь» корабля и объявил:

— Внимание! Выход из гиперпрыжка через пять стандартных минут. Всем герметизировать скафандры. Экипажу корабля приготовиться вступить в бой.

— Считаешь, он нас встретит? — спросила девушка, когда я отключил «громкую связь». Мне не нужно уточнять, кого Заряна имела в виду.

— Вероятность высока... — ответил Заряне. И без того негустой румянец совсем покинул щёки девушки.

Я защитил скафандром открытые участки тела, зафиксировался в кресле пилота и сосредоточился на таймере обратного отсчёта. Несколько минут напряжённого ожидания... и мы вынырнули в обычное пространство.

На голографических экранах отобразилась холодная чернота космоса. Она завораживала сказочным сиянием миллиардов далёких звёзд. Корвет выскочил из гиперпространства в двадцати анталайских милях от нужного нам перехода. Почти вплотную. Заряна просто мастерски просчитала точку выхода. Я погасил ход при помощи маршевых двигателей, расположенных в носовой части корабля. Мониторы отображали платформу с установленными на ней межпространственными вратами, но никаких кораблей поблизости не было. Однако это не означало, что их вовсе нет, а потому расслабляться рано.

Мы двинулись на малом ходу к вратам, сканируя область вокруг звездолёта. На оптику электронных приборов даже не полагался. Современные корабли давно научились управлению преломлением излучения. Но и тепловой радар, работающий в ИК-спектрах, ничего не показывал.

Я остановил корвет в миле от межпространственных врат. Диаметр окружности их рамы равнялся десяти анталайским милям, что при необходимости позволяло пользоваться переходом даже линкорам, или проходить целым эшелонам кораблей помельче. Сейчас врата находились на перезарядке, и огни по всему периметру светились жёлтым. Обслуживающей техники видно не было, что странно, но и засады мы не встретили. Молчал и навык «Предчувствия». Как-то тут пустынно. Неужели ошибся? Не в характере Поршня вот так вот просто позволить уйти.

Буквально через три стандартные минуты на раме врат загорелись зелёные огни и в центре зазмеились едва заметные глазу пространственные завихрения. Корвет медленно поволокло внутрь портала перехода.

— Внимание! — объявил я команде и пассажирам, — Проходим межпространственные врата. Всем по возможности не двигаться.

Мы с Заряной замерли в кресле и успели уловить, как чёрная стена мгновенно прошла сквозь нас, а корабль за спиной исчез. По мере того, как стена отдалялась, достраивался сам корабль. Переход сквозь врата корвета, который длиной всего триста двадцать шагов, прошёл относительно быстро. Но почти улёгшееся волнение по поводу засады всколыхнулось с новой силой.

— На расстоянии тридцати семи анталайских миль четыре эсминца Центрального Содружества и фрегат без опознавательных сигналов, — прокомментировала Заряна отображение на мониторах.

Но мне об этом докладывать было не нужно. Навык «Предчувствия» «заголосил» в полную мощь. Пискляво так заголосил, взрывая мозг пронзительным визгом. По приборной панели отпечатались слова:

«Внимание! Навык „Предчувствие“ повышен до ста четырнадцати... ста двадцати четырёх!»

Аж на одиннадцать уровней! Я не успел опомниться, сразу за повышением навыка поступил запрос на подключение по видеосвязи. Я подтвердил приём сигнала. На голографических экранах появились надменное азиатского типа лицо наместника Зейлуны Чамри и ухмыляющаяся крысиная физиономия Поршня. Это был жёсткий удар. Расчёт на то, что мы сможем уйти от погони на территории Центрального Содружества полностью себя не оправдал. Наоборот, кажется, эти двое отлично ладили.

— Дружественного космоса, господин Айм, — с чопорным видом поприветствовал меня Чамри.

Я приказал шлему стечь в воротниковую зону, и ответил:

— Дружественного...

— Предполагаю, Вы догадываетесь, что нам нужно, — без излишних расшаркиваний продолжил наместник.

— Мечи... — кивнул я.

— Верно. И в Ваших интересах нам их отдать,- тонкие губы Чамри растянулись в жестокой улыбке, — Тогда никто не пострадает...

— Наместник, — обратился я к Чамри, посылая в общем чате команду экипажу занять боевые позиции, и постарался потянуть время, — Разве дружить с преступником, объявленным на территориях Центрального Содружества в розыск — это Ваш уровень?

— Максик, — бесцеремонно вклинился в диалог Поршень, — Остынь! Мы догадались, каким статусом наградила тебя Арелла. Слишком быстрый рост уровней и повышенное к тебе внимание с её стороны говорит о многом. Однако ты же не считаешь, что один такой особенный? Нам с наместником делить нечего. Политика политикой, а игра игрой... Ты и не представляешь, какие тут дела закручиваются, чесслово.

Чамри блёкло улыбнулся. Похоже, ему не понравилось, что Поршень болтнул лишнего. Но, что выходило? Они оба имели тот же игровой статус, что и я?

— Поршень убедился, что мечи забрать не просто, — проигнорировал я речь лидера охотников за головами, обращаясь к наместнику, — Мне неизвестно, как отключается их защита.

— Угу, — скривился мой бывший шеф, — Поэтому ты нам нужен в комплект к мечам...

— Я предлагаю сотрудничество... — тут же нетерпеливо прервал Поршня Чамри, — Присоединяйся ко мне. Откроешь нам все города и получишь свой процент с «добычи».

Они меня за наивного толпаря держат? Кто же со мной потом будет делиться? Да и нет гарантии, что они не найдут мне замену, раз всё дело только в генкоде. А попасть в руки Поршня и наместника перспектива так себе...Эти садисты друг друга стоят...

Иконка общего чата появилась справа от голографических экранов и призывно замигала. Не стал отрывать через дополненную реальность, а нырнул сознанием в интерфейс:

Заряна. Общий чат. 13:07. «Макс, два эсминца начали медленно двигаться. Похоже, они собираются взять нас в «клещи».

— Мне надо подумать, — ответил я наместнику в попытке оттянуть время и найти выход из ситуации.

Макс. Общий чат. 13:08. «Заряна. За сколько прыжков сможем добраться до Кайрона?»

Заряна. Общий чат. 13:08. «От Флузы через врата уложились бы в два прыжка, а отсюда все четыре будет».

— Ответ нужен сейчас, — не пошёл на уступки наместник, зло скрипнув зубами, а потом рассмеялся, — Хотя, он мне даже и не нужен. Раз Вы не поняли, на чьей стороне перевес в силе, придётся продемонстрировать.

Трансляция входящего сигнала резко прервалась. Послышалось неровное дыхание Заряны. Девушка готова была поддаться панике...

— Боевая тревога! — объявил я по «громкой связи», надевая шлем скафандра, — Включить магнитные подошвы. Стравливаю воздух...

— Макс, нам синхронизироваться с кораблём? — в динамиках услышал я хакера,

— Нет, — ответил я, и скомандовал, — Экономим «эсперику».

— Командор, считаешь, они пойдут на штурм? — пробасил Шрам.

— Уверен, — ответил я ему. Раз уж я нужен им в комплект к ключам, то вряд ли они станут уничтожать корвет.

Резкий писк вновь взорвал голову. Перед глазами поплыл кровавый туман, а когда он развеялся, я прочёл бегущую по мониторам золотистую строку:

«Внимание! „Интуиция“ повышена до девяносто одного... повышена до ста трёх. Вы получили уровень! Вы получили уровень! Вы получили уровень! Ваш уровень триста пятнадцать. Поздравляем!»

Что за Хет со мной происходит?! Писк в голове... Скачки уровней... До последнего времени такого не было.

— Шрам, — крикнул я, — Минируй коридоры. Арес, Лекс, за турели.

— А, я?! — воскликнул голос Кида. Похоже, паренёк стремился доказать свою полезность.

— Присмотри за девушками...

— Азвезденеть... — пробубнил юнец, — Всю жизнь мечтал...

Глава 17.2. У межпространственных врат

Межпространственные врата снова встали на перезарядку. Вернее, их поставили. Тут же я нашёл причину отсутствия обслуживающей техники на той стороне перехода. Она вся была здесь, и отключила врата, когда это понадобилось наместнику. Что ж... Через них обратно не уйти. Да и смысла теперь не было. Корабли неприятеля располагались чересчур близко и до следующей перезарядки успевают последовать за нами. Если бы не этот нюанс, и то, что врата отключили преднамеренно, могли бы использовать их для отрыва.

Я отдал команду бортовому компьютеру набирать разгон. «Виверна» намного меньше, чем тот же самый фрегат, зато манёвреннее. В мониторы наблюдал, как корабли противника на фоне звездного космоса пришли в движение. Два серых эсминца заходили нам с двух сторон, третий отрезал путь наверх. От них отделилась кучка серебристых точек, коими оказались истребители-штурмовики. Они ритмично сверкали вспышками строб, обходя по флангам, и ограничивая наше маневрирование.

Бортовые системы определили, что каждая такая машина имела по одному средней мощности импульсному лазеру, твердотельную авиапушку крупного калибра, восемь подкрыльных и четыре подфюзеляжных узлов подвесок вооружения. Я сомневался, что критически опасное оружие будет пущено в ход, скорее наместник рассчитывал на деморализацию моей команды военной мощью этих «птичек».

Бортовой компьютер проанализировал ситуацию, выставил энергетические щиты и принял решение выходить из «клещей». Корвет сменил траекторию полёта и, набирая скорость, рванул вниз, в единственный пока ещё не перекрытый выход.

Нда... стоило бы задуматься, почему он не перекрыт. Эту лазейку словно специально оставили для нас. Озарение слишком запоздало. Сила инерции не позволила мне остановить корабль мгновенно, мы вляпались в область, накрытую щитами рефракции. Она начинена заякарёнными снарядами генерации стазисного поля. Когда мы попали в ловушку, маскировка слетела. На голографических экранах отображалось тёмное пространство космоса, усеянное серебристыми, излучающими мягкое белое свечение, шарами...

— Вот гадство! — воскликнула Заряна, когда корвет мгновенно остановила стазисная ловушка. Не будь мы зафиксированы в креслах, впечатались бы в переборку.

Я тут же среагировал на ситуацию:

— Турелям приготовиться, Заряна — подсветка целей...

— Эх... Была не была, — прозвучал делано бодрый голос Ареса, — Вот сейчас рейтинг опасности у нас подрастёт...

— Ага, — захохотал в динамиках голос Шрама, — С Лексом месяц потом будете детишкам в приют сладости таскать. Лучше уж сразу кого-нибудь усыновите на пару, если-чо, чтобы система вам рейтинг опасности понизила.

— Звёздная бездна! — забеспокоился хакер, — А, может, подождём, когда они атакуют? Тогда и рейтинг опасности не поднимется! Система посчитает ответные действия за оборону.

— Они не будут бить на поражение с дистанции, — возразил я Лексу, — Максимум, снимут щиты и вскроют корвет, но тогда уж будет поздно.

— Ямный пень, замес продлится не долго, — заметил механик, не обращаясь ни к кому конкретно, но реплика определённо направлена в мой адрес, — Запас кристализированной плазмы у нас вообще никакущий... Говорил же, что нужно ставить ксенитовый преобразователь. Ща бы от электрогенератора турели запитали...

— Внимание! — прервал я болтовню команды, и озвучил то, что увидел на мониторах, — Десантно-штурмовые челноки! Огонь на поражение!

Внешние камеры фиксировали, как от эсминцев отделились три чёрных матовых цилиндра, практически сливающиеся с фоном космоса, и направлялись в нашу сторону. Я помечал цели, Заряна поочерёдно их подсвечивала, а плазменные пушки «Виверны» хором отрабатывали по мишеням. Истребители замаячили между корветом и штурмовыми челноками, мешая прицельной стрельбе.

«Внимание! Зафиксировано прямое попадание. Энергетические щиты потеряли двадцать восемь процентов мощности» — сообщил бортовой компьютер, после короткой очереди одной из «птичек».

— Какой смысл?! — услышал я в динамике истеричный голос Заряны, — Нам всё равно от них не отбиться!

— Предлагаешь сразу сдаться? — я, возможно, так и поступил бы, если бы не уверенность, что это никак не поможет команде. Тут же усмехнулся своим мыслям. Похоже, думать о команде, не смотря ни на что, на столько вошло в привычку, что стало моей второй натурой.

Весь экипаж явился свидетелем дружбы наместника и разыскиваемого на территориях Центрального Содружества преступника. Вряд ли Чамри захочет предать этот факт огласке. Им нужны мечи... А ещё я, пока мне не нашли замену. А это означало, что всех лишних свидетелей ликвидируют. Сейчас каждый из команды осознавал, что этот бой может стать последним. И вероятнее всего таким и будет, учитывая перевес в силе. Именно поэтому истерила Заряна. Именно поэтому мной принято решение дороже продать наши жизни.

Вызвав голографическую манипуляторную панель, я перехватил управление одной из лазерных пушек корвета. Истребитель пронесся мимо, отстрелял очередью из зенитных орудий и снёс нам ещё восемь процентов корабельного щита.

Неподвижность корвета меня зверски бесила. «Виверна» сейчас напоминала муху, застрявшую в паутине. Изобразив дугу на плоскости манипуляторной панели, развернул турель вслед пронёсшемуся «летуну», навёл на сопла двигателей и двойным касанием произвёл короткую очередь плазмой. Взрыв. На усеянном звёздами фоне космоса, там, где только что находился летательный аппарат, синим расцвёл огненный шар и мгновенно погас. Обломки истребителя во все стороны равномерно удалялись от места взрыва.

«Внимание! Рейтинг опасности повышен до семи целых восьми сотых процента» — отразилась красная надпись на переборке.

Видимо, то что, истребитель атаковал нас первым, зачлось системой, и рейтинг подскочил не сильно. Тем временем, сверкнувший в пространстве новый взрыв дал понять, что вторая пушка, которой управлял Арес, подбила ещё одного «летуна». А десантно-штурмовой челнок, защищённый тяжёлой бронёй, потерял манёвренность и, хаотично вращаясь, отдалялся от места ведения боя.

Однако истребители сделали своё дело. Прикрывая приближение ещё двух десантных групп, они градом выстрелов, пущенных по корвету, сбили остатки щита. Мы с Аресом произвели серию ответных залпов, а потом наши орудия замолчали. Иссякла кристализированная плазма.

— Гнять... — не сдержался я, — Шрам, ты закончил минирование?

— Ато... Осколочными. С радиодетонацией, если-чо.

— Хорошо. Подрыв по команде. Всем пассажирам срочно переместиться к нам на командный мостик. Экипажу приготовиться...

Командный мостик находился в центре корабля, и являлся самым защищённым отсеком на корвете. Конечно, всем вместе тут будет тесновато, но экипаж всё равно не задержится здесь на долго. Придётся покинуть это место и вступить в схватку.

Нас несильно тряхнуло. Два десантно-штурмовых челнока с контактной посадкой уже добрались до «Виверны». Едва ощутимая вибрация, распространившаяся по стенкам корвета, оповестила, что нас вскрывают. Камеры зафиксировали севшие прямо на корпус корабля челноки, в каждом из которых помещались по пятнадцать человек в белых скафандрах. Толпари. Естественно, держать игроков на военной службе не практично. Много они не навоюют.

Голографические экраны показали, что стазисные поля отключили. Серебристые шары прекратили свечение. Однако завести двигатели не получалось. Похоже на них воздействовали чем-то с десантного челнока, глуша работу. Штурмовые отряды разместились на носу и корме «Виверны». В мониторы увидел, что нападающие подтянули боксы с резаками, и с двух сторон, пылая плазмотронами, вырезали и отдирали куски обшивки, в попытке прорваться внутрь. Скорее всего, сюда они воврвуться одновременно.

— Шрам, по моей команде подрываешь мины в носовой и хвостовой части корабля, — распорядился я, изолировал отсеки в указанной мной области, заблокировав двери. Велунритовые переборки должны защитить нас от поражения осколочными снарядами.

Две минуты в ожидании боя растянулись в часы. Экипаж, все как один в чёрных скафандрах, прижались к стенкам переборок на командном мостике, приготовив оружие.

— Шрам и Арес, после подрыва мин, оправляетесь на удержание пролома в носовой части корабля, я — в хвостовую. Лекс, прикрываешь меня с дистанции. Заряна. У тебя унталы «Топкое Болото» и «Огненная Стена». Применяешь их на проломах в тот момент, когда пойдёт вторая волна. Дальше сидишь на командном мостике и не высовываешься. Копишь «эсперику». Поняла меня?

— Поняла, — подтвердила девушка.

— В этот раз без инициатив, — предупредил я её, отстегнул с пояса плазменный пистолет, передал его навигатору, после обратился к пассажирам, — Кид, Цып, остаётесь тут, защищаете девушек.

Я сгенерировал чёрную дымчатую сферу инвентаря и достал импульсную винтовку. Вручил её юнцу. У Цыпа — игрока сорок второго уровня, наверняка, были какие-то умения, поэтому пусть решает, каким способом ему защищаться. Сам же сдёрнул с креплений угольно-чёрные мечи «Нейгаруса», тут же засиявшие зелёным свечение, и через Глобсис подключился к камерам в коридоре. Атакующие уже проделали в корпусе корабля отверстия. Они были достаточно большие, чтобы одновременно могла протиснуться пара вооруженных людей. И как только белые скафандровые комбинезоны повалили внутрь, я прижался к переборке командного мостика и скомандовал Шраму:

— Взрывай...

Через скафандр ощутил вибрацию, пробежавшую по стенкам корабля от врезавшихся в стены осколков мины. Учитывая, что заминированные отсеки не большие, а атакующих набилось по шесть человек с каждой стороны, то снаряды поразили только ближайших толпарей, которые своими телами и закрыли товарищей, приняв на себя основную массу осколков. Толпарям повредило в основном конечности, то есть те места, где броня оказалась наиболее лёгкой.

Ни одной смерти, но всё же этого хватило, чтобы вывести из строя трёх человек. Из пробоин скафандров атакующих хлынула кровь. Она алыми кляксами пачкала белоснежные комбинезоны врагов и лилась на серый металлокерамический пол основного коридора. Бойцы неприятеля, оказавшиеся во время срабатывания мины позади товарищей, а потому не пострадавшие, подхватили раненых и вытащили обратно через проломы.

— Ого... — услышал я в динамиках шлема хохот Шрама, — Уровень опасности подскочил до двадцати шести и четыре десятых процента. Да, я порождение зла! Младший братик Хета!

На короткое время штурмующие отряды покинули корвет, но я и не надеялся, что передышка будет длительной. Однако стоило воспользоваться моментом и занять позиции у проломов.

— Арес, Шрам, пора... — скомандовал я и разблокировал носовой и хвостовой отсеки.

«Эфирная броня» — мысленно отдал я команду и получил ответную вибрацию от скафандра. Парни последовали моему примеру и зажгли голубоватое свечение своего обмундирования. Проверил количество «эсперики». Часть её израсходовалась на манипуляции с камерами, но четыреста сорок три очка из четырёхсот семидесяти двух у меня оставалась. Хватало на любой унтал. Чтобы остановить расход «эсперики», отключился от камер видеонаблюдения.

Почти мгновенно преодолел расстояние до пролома в хвосте корвета. В голубоватом свечении световодов я занял оборонительную позицию. Мечи окружал мягкий изумрудный ореол. Оружие стало ощутимо мощнее, когда кристаллы Венеды попали в закрепки на навершиях. Они теперь не уступали плазменному резаку, и, уверен, могли крошить даже велунрит.

Вторая волна неприятеля хлынула в проломы. Часть из них кроме импульсных винтовок, вооружена парализаторами. Мысленно усмехнулся. Понятно. У них задача взять живым владельца мечей. Но пока не сбита броня скафандра, это у них не выйдет. Словно прочтя мои мысли, двое из них открыли огонь по мне из импульсных винтовок.

«Внимание! Эфирный щит потерял семнадцать процентов мощности. Восстановление займет десять целых пятьдесят семь сотых минуты», — проинформировал меня голос в скафандре.

Молниеносным движением меч срезал кисть у одного стрелка и располовинил винтовку другого. Крови у раненого не было. То ли рука являлась кибер-протезом, то ли меч прижёг рану. Крика боли тоже не услышал. Но даже не сомневался, что люди наместника все на «Шныре».

Рейтинг опасности не поднялся, значит, мои действия восприняты системой как оборона. В пролом ввалились ещё четыре толпаря. Я скрылся в соседнем отсеке, крикнув:

— Заряна! Уснула?!

— Нет! Уже кастанула «Топкое Болото» на твой отсек. Ослеп?

Я присмотрелся. Да. Нападающие шевелились, но их стопы будто слиплись боками друг с другом. Толпари дёргали ногами в попытке шагнуть, падали на пол, пытались подняться, приклеивались ладонями к металлокерамике и создавали полную неразбериху, устроив затор у пролома. Но одна деталь меня удивила. Я не видел того самого «Топкого Болота», которое всегда появлялось, когда Заряна использовала унтал. Воздействие таланта на противника очень похоже, но зеленовато-бурой булькающей зловонной жижи, которая мешала передвижению противников, попавших под действие таланта девушки, не было. Очень странно.

Я подключился к камерам на носу «Виверны», решил проверить, как шли дела у парней. Туда Заряна должна кастануть «Стену Огня». Ничего особенного. Арес и Шрам контролировали пролом в отсеке, не позволяя никому через него пробиться, двое толпарей катались по полу и крючились от боли, словно пытались сбить с себя пламя, но никакого огня не видно. Что за ерунда?

— Там к нам ещё два десантных челнока приближаются, — оповестила навигатор.

Просто шикарно. Перенёс фокус внимания на своих противников. Нужно что-то с ними решать, пока действие унтала Заряны ещё сохранялось. За убийство беззащитных толпарей система по голове не погладит, а учитывая их постоянно прибывающую численность, легко доведёшь рейтинг опасности до ста процентов. Ничего не придумал лучшего, как хватать обездвиженных противников и вышвыривать через пробоину в открытый космос.

Перекидал всех, кто застрял в отсеке, приготовившись встретить следующую группу атакующих, но вместо новых противников на меня напало что-то непонятное. Я упал, не в силах пошевелить руками, спутанный... энергетической ловчей сетью. Она, словно солнечным лучом, спирально обвила моё тело. Тут же ввалилась новая группа толпарей. Лекс «снял» двух ближайших ко мне из арбалета, пока я извивался на полу в попытке скинуть путы.

Да твою ж... И что делать? Применить унтал «Бесплотный Дух»? Ну, из пут я выберусь, а дальше? Если не вылечу в открытый космос, то встречусь с вооружённой толпой неприятеля. Так на меня снова кинут ловчую сеть. А что если попробовать порвать путы новым талантом? Заодно он поможет отбиться от нападающих. «Эсперики» хватит только на что-то одно. Нужно выбрать унтал.

— «Кретин», — тут же произнёс я, и рванул из пут.

Они, словно тонкая паутина, лопнули с электрическим потрескиванием. Я вскочил, но не рассчитал сил. Меня швырнуло на стену так резко, что ничего не успел понять, а в правом плечевом суставе послышался хруст. Резкая боль. Удар о пол — искусственная гравитация «мух не ловила». Скафандр информировал о том, что броня полностью снесена. Из-за онемения поврежденная рука выпустила меч. Он ударился о металлокерамику и отлетел в сторону.

Следующая попытка подняться и шагнуть навстречу неприятелю вышла такой же нелепой. Снёс сразу всех, увлекая толпарей за собой в кучу. Я словно не владел собственным телом. Не мог скоординировать движения и рассчитать силу действий. Всё выходило слишком резко и сильно. Гнять! Да что ж за унтал такой идиотский! Меня продолжало швыряло словно теннисный мячик о стенки переборок. Любое движение грозило новыми увечьями. Ещё немного и я сам себя покалечу. Штурмовым группам наместника ничего и делать не придётся. Только подождать, пока сам себя не вырублю.

Резкий писк разорвал голову. Я рухнул как подкошенный. Перед глазами сгустилось кровавое марево, и то, что затем произошло, не знаю как объяснить. Я был везде и видел всю галактику Млечный Путь. Красными пульсирующими точками на фоне черноты мерцали миллиарды и миллиарды планет. Они казались связанными друг с другом тонкой алой сетью. Словно капилляры, эти нити тянулись от одного космического тела к другому, в том числе и ко мне.

В центре Млечного Пути ослепительно-белым сияло гигантское пятно. От него, как вены, во все стороны расходились длинные яркие лучи, которые подпитывали сеть пульсирующих планет. Галактика выглядела как единый живой организм.

Но «организм» был болен. Словно гнойная язва с одной стороны в галактику вгрызалось пространство Допры. Я посмотрел на «рану». Все земли и иные космические тела густо покрыты серо-голубой плесенью, а источником заражения оказалась соседняя галактика. Золотой пыльцой в пространстве Допры клубились скопления спор этой заразы. В одних местах они встречались редко, в других же образовывали густые облака. На границе с чужой галактикой их концентрация была значительно выше.

В той местности планеты казались мёртвыми. Никакой пульсации жизни в них я не ощутил. Жизнь в Допре оставалась лишь у земель на границе с галактикой Млечный Путь, но к центру смешивающегося пространства слабела и угасала. Я почти физически ощутил боль галактики и понял, о чём говорила Алиса. Если «язва» доберётся до того сияющего пятна, то назад пути не будет. Погибнут все. И друзья, и я тоже.

Изумрудные строчки лога отпечатались на фоне пульсирующих планет чёрной галактики:

«Определение оператора сети...»

«Оператор определён...»

«Обработка данных...»

«Синхронизация с игровым процессом „Допра“...»

«Перехват управления симбионтом...»

«Оператор, представьтесь...»

Под строчками лога подсветилось узкое пустое поле. Что-то новенькое? Я поискал глазами виртуальную клавиатуру, но не нашёл. Мысленно произнёс: «Макс Айм».

Поле тут же заполнилось. Я увидел в нём своё имя и рядом рунические символы. Логи поплыли дальше:

«Принято...»

«Оператор Макс Айм. Класс: Хранитель первого уровня...»

«Идентификация ключей...»

«К125-95...»

«Поиск Хранителей...»

«17%...»

«35%...»

«78%...»

«100%...»

«Хранители не найдены...»

«Вы единственный оператор класса Хранитель...»

«Поиск операторов...»

«11%...»

«24%...»

«68%...»

«92%...»

«100%...»

«Найдено три оператора класса Ассистент. Подключиться?»

Снова пустое поле. Не так как в Допре. В игре обычно предлагают варианты из которых нужно сделать выбор, а тут ожидают, что я что-то напишу сам. Немного растерялся и мысленно подумал: «Не знаю».

«Подключение отложено...»

«Анализ данных...»

«Перестройка интерфейса...»

«Разделение функционала...»

«Сканирование тела хранителя...»

«15%...»

«29%...»

«56%...»

«81%...»

«100%...»

«Тело Хранителя подверглось модификации... Хотите просмотреть отчёт?»

Я понял, как общаться с этим... не знаю, кем и мысленно ответил: «Позже»

«Отчёт помещён в журнал. Раздел „Информация“...»

«Хотите ознакомиться с характеристиками?..»

«Да» — подумал я мысленно.

«Характеристики:

Макс Айм. Хранитель первого уровня. Соответствие анталайскому генотипу девяносто девять процентов.

До следующего уровня пятнадцать операторов сети «Нейгарус».

Количество энергии «чи» — десять.

Способности Хранителя первого уровня:

Управление нейгатами — уровень 1: Вы видите количество нейгатов в существах и можете при помощи них общаться с операторами сети «Нейгарус», если они находятся не дальше десяти анталайских миль, при условии, что ретрансляторы в этой местности не повреждены и способны обеспечить вам эту связь. Повышение уровня зависит от частоты применения способности.

Генный сканер — уровень 1: по уровню биоизлучения Вы способны определить процентную чистоту анталайского генотипа у сканируемого. Точность определения возрастает с повышением уровня умения. Повышение уровня зависит от частоты применения способности.

Лидер — уровень 1: Вы способны объединять под своим командованием в группу пять операторов, что позволяет увеличить энергозапас «чи» Хранителя и всех участников группы. Повышение уровня привязано к уровню Хранителя.

Инициация — уровень 1: при помощи атриума «Нейгаруса» Вы способны инициировать операторов класса Юнит. Ограничение — инициируемый должен иметь восемьдесят пять процентов соответствия анталайскому генотипу. Снять или изменить ограничение Хранителю Вашего уровня не возможно.

Управление биоэнергией — уровень 1: Вы способны нанести бесконтактный удар неприятелю при помощи собственной биоэнергии. Количество и мощность бесконтактных ударов зависит от количества накопленной энергии «чи».

Внимание! Для возможности пользоваться перечисленными способностями Вам необходимо находиться в зоне излучения Мингуэйры. Каждая способность расходует определённое количество энергии «чи».

Дополнительные умения:

Лингвистические:

Древний анталайский язык — владение ноль процентов из ста.

Латынь — владение восемьдесят девять процентов из ста.

Итальянский язык — владение семьдесят шесть процентов из ста.

Межгалактический язык — владение девяносто четыре процента из ста.

Владение оружием:

Текущим навыкам владения оружием присвоены начальные уровни.

Парные мечи — уровень 1.

Импульсная винтовка — уровень 1.

Бластер — уровень 1.

Плазменный пистолет — уровень 1.

Все виды огнестрельного оружия — уровень 1.

Курирование локаций:

Доступ к городу «Стелланар» на земле Затэра...

Подробная информация о характеристиках и навыках содержится в журнале: вкладка «Информация»...«

Чего-то я не понял. Что всё это значит? Попал в какую-то новую игру? Логи продолжали бежать:

«Рекомендовано последовательное развитие способностей. Резкое увеличении характеристик приводит к непросчитываемым результатам. Вследствие этого уникальный талант „Кретин“ заблокирован...»

«Обнаружены повреждения физического тела Хранителя. Поставлена задача ускоренной регенерации... Функции симбионта в указанной части разблокированы...»

«Внимание! Запущен сценарий «Возрождение»

«Сценарий „Возрождение“: поставлена задача „Очищение галактики от заражения“. Задача будет провалена через...»

«Расчёт времени...»

Глава 18. Третья ступень

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны D-15-12. Корвет «Сумеречная виверна».

«Расчёт времени...»

Миг растянулся в вечность, а вечность схлопнулась до одного мгновения. Мозг прострелила шальная мысль: «нас сейчас атакуют!». Мой взгляд упал вниз, и я заметил крошечные, словно пылинки, эсминцы Центрального Содружества, фрегат Поршня и наш корвет. Взгляд проник дальше, вглубь корабля. Арес и Шрам продолжали бой, Лекс, прикрывая меня, выбивал из навороченного арбалета всех, кто совался в пролом, а моё тело лежало на полу, сжав в левой руке меч. Его пара находился в стороне.

Удивительно, но корабли, существа на них и даже я сам облеплены серо-голубой плесенью. Эта гадость распространилась повсюду. Внутри и снаружи устилала все поверхности пушистым ядовитым ковром. Я мысленно пожелал вернуться в тело. Строчки лога и вид космоса исчезли. Надо мной непроницаемой чернотой зиял пробой корпуса корвета. Я огляделся, но плесени не заметил. Лишь световоды в панелях поблёскивали привычным голубым светом.

Осознал, что всё ещё лежу на полу, а в ушах звенит чей-то крик.

— Макс! Что с тобой?! — Заряна волновалась...

— Порядок, — успокоил я девушку и, помня, как недавно меня швыряло от стенке к стенке, очень осторожно пошевелился. Ничего не болело, и это уже плюс.

Однако тело казалось тесным и неуклюжим. В нём не хватало места. Я постарался расправиться, но меня ограничил грубый органический «футляр». Аккуратно поднялся, подобрав лежащий в стороне меч. И как только стиснул его рукоять, вокруг оружия снова зажёгся изумрудный ореол. Сделал шаг. Он получился обычным. Меня не кинуло на переборку. Ощущения приходили в норму. Вновь почувствовал лёгкость в теле и его полное подчинение контролю мысли. Что всё это значило? Что за Хет? Что это всё было? Ответа не нашлось.

Я собрался и приготовился, ожидая следующей волны неприятеля. Но её не последовало. На подключение к камерам наружного наблюдения «эсперики» не хватало. Я крикнул:

— Заряна! Где они?!

Девушка, как мне показалось, тянула с ответом слишком долго, а потом удивила нас всех:

— Они поспешно отступают...

— Как отступают? — не поверил я, закинул мечи за спину и кинулся на командный мостик. Вбежав в переполненный пассажирами отсек, посмотрел на голографические экраны. Заряна указала рукой на мониторы и срывающимся от волнения голосом произнесла:

— В двух тысячах анталайских миль формируется точка выхода чего-то большого...

— Гнять...

На чёрном фоне голографических экранов, искажаясь, сминалась условная пространственная сетка. Её зелёные линии словно всасывало в незримое узкое отверстие, расположенное за тканью пространства. Я просигналил Лексу, Аресу и Шраму двигаться к нам, и как только они появились, герметично перекрыл повреждённые отсеки.

— Уходим, — скомандовал я.

Если наместник и Поршень решили бросить попытки захватить мечи и бежали, значит и нам оставаться тут не желательно.

— Не получится уйти, — покачала головой Заряна, — У нас двигатели так и не заводятся.

«Картинка», выведенная с внешних камер на мониторы, показывала, что один десантно-штурмовой челнок оставался «примагниченным» к корпусу корабля. Возможно, с него и шло воздействие на двигатели.

— Арес, Шрам, челнок нужно убрать, — кивнул я на изображение на мониторах.

— Не успеем, они уже здесь, — снова подала голос навигатор, потом охнула, — Как это?.. Что это значит, Макс?! Эмблема...

На фоне звёздного пространства, играя навигационными огнями, выплывала двенадцатимильная громадина в виде пирамиды. На её буром боку золотилась эмблема: уроборос в вензельной латинской V.

— Твою ж налево...

Не думал я, что встречу в Допре представителей своего клана. Причем, эти меня точно не знали. Кажется, мы наткнулись на Врарио, о которых рассказывали наставники. Я, Ренард и Адели считали их глупой легендой, призванной заставить нас гордиться своим историческим и космическим величием. Сердце неприятно подпрыгнуло и затрепетало испуганной птицей где-то в горле. Пульс участился, а во рту пересохло.

— Это, называется, «татуировка ничего не значит»? — язвительно подлила масла в огонь Алиса, заглянувшая в мониторы. Девушка сейчас одета в черный, идентичный нашему, скафандр. Особый подарок Лекса... Дыхательная смесь находилась во встроенной на спине небольшой, почти не заметной, подушке, которая в любой момент легко заправлялась.

— Командор, чо делать-то будем?

— Может, мы не представляем для них интереса? Может, они пройдут мимо? — предположил хакер.

— Ямный пень. Канеш, пройдут. Поэтому напавшие на нас шакалы так быстро и свинтили, ага...

Я почувствовал, как на лбу выступила испарина. Если Врарио поймут, что я принадлежу клану, мне придётся объясняться. Внятных причин находиться вдалеке от «своих» у меня нет, а дезертирство наказывалось сурово. Наставники заверяли, что наша система иерархии выдумана не на Ярило-3, все члены клана в галактике вписаны в одну общую сеть и занимают соответствующие происхождению и постам ступени. Насколько такая информация соответствовала действительности неизвестно, чего ожидать от этой встречи я тоже не представлял. Поможет ли нам тот факт, что я занимаю третью ступень в иерархии клана? В своё время это не стало препятствием для того, чтобы надеть на меня рабский ошейник.

— Командор! — повысив голос, привлёк к себе внимание Шрам.

Он ожидал инструкций к действию. Я оглядел присутствующих. В защитных шлемах их лиц не видно, но все собравшиеся выжидающе молчали. Мой взгляд упал на мониторы. Заряна напряжённым голосом озвучила изменившуюся в космическом пространстве ситуацию:

— От корабля-носителя в боевом режиме отделился эсминец класса «Испепелитель»...

Голос навигатора, дрогнув, колокольчиками прозвенел в динамиках. Почувствовал, как участилось моё дыхание. Я всё не решался сделать тот единственный шаг, который теоретически мог бы нас спасти. Не желал возвращаться к Врарио, и в тоже время понимал, что уйти из клана разрешается только на тот свет. Арес придвинулся и положил свою ладонь мне на плечо.

— Давай, Братишка... Говори, что нам делать...

— Заряна, — обратился я к навигатору, — Пошли сигнал готовности к ведению переговоров. Попробуй вызвать на связь капитана этого крейсера, или хотя бы капитана эсминца.

Я попытаюсь воспользоваться своим положением в иерархии. Если оно за мной ещё сохранилось... Прошло больше десятка ударов сердца, прежде чем Заряна обречённо произнесла:

— Они отклоняют все запросы о переговорах...

Я больше не знал, что предпринять. Кристализированная плазма иссякла. Да и не стали бы мы стрелять по эсминцу, укрытому мощнейшими энергощитами. Он за один залп нас расплавит. Попробовать отбиться? Эта мысль меня рассмешила. Всё равно, что планктону сражаться с синим китом. Просто стоять и ждать своей участи? Ну, уж нет... И, раз они всё ещё не испепелили нас, значит, будут брать пленных.

— Приготовиться к бою... — я сдёрнул мечи с магнитных фиксаторов.

— У меня «эсперика» почти на нуле... — растерялась Заряна.

— У тебя плазменный пистолет, ну, ямный же пень... — встрял механик, качая головой.

— Эх... мой «светляк» на перезарядке, если-чо, — Шрам озвучил проблему, которая сейчас возникла ещё и у меня с Аресом.

— Значит, придётся биться без брони, — выкрикнул я и разблокировал отсеки, — Арес и Шрам. Занять прежнюю позицию у пролома. Лекс, по той же схеме. Остальные... Остальные туда, где помощь понадобится больше всего.

Упоминая «остальных», я имел в виду в первую очередь Кида, Цыпа и Заряну, но когда я направился в хвост корабля, зачем-то за мной увязались Алиса и Номи.

— Дай мне оружие! — потребовала у меня Алиса.

— Всё своё оружие я уже раздал. Остался только нож...

— Хотя бы нож... — согласилась девушка, — Не с голыми же кулаками идти в бой...

Я остановился и усмехнулся:

— Ну, и бойкая же ты, — отстегнул нож, протянул Алисе вперёд рукоятью и обратился к стоявшей рядом девушке в белом скафандре толпаря: — Номи, а ты-то зачем за мной пошла?

— Мне неловко стоять в стороне, когда все сражаются... — застенчиво пропищала она.

Просто шикарно... Бабий отряд...

— Сильно не высовывайтесь, — предупредил я их и обернулся поискать глазами хакера. Лекс немного поодаль заряжал в арбалет болт.

— Они тут, — оповестила всех Заряна, оставшаяся на командном мостике мониторить пространство.

Я обернулся к пролому и лишь успел заметить, как появившийся в нем человек в тёмно синем скафандре с эмблемой Врарио направил на меня белый конусообразный предмет, по форме напоминающий рупор. Мышцы спазмировало. Я рухнул на пол. Каждую клетку тела словно выкручивало и разрывало. Даже незначительная попытка пошевелиться вызывала прострелы в тех частях тела, которыми пытался подвигать. От боли сбивалось дыхание. Симбионт не приглушал ломящие ощущения, но, к счастью, их не усиливало и Восприятие. Пальцы свела судорога, поэтому ладони так крепко сжали рукояти мечей, что выдрать их из захвата казалось не возможным. Если только вместе с руками... Мучительный крик, рвавшийся наружу, застыл в горле. Даже вращение глазами причиняло страдание.

Непривычно зелёным передо мной поплыла строчка лога. А информация, которую она в себе заключала, сильно меня удивила, поскольку ничего подобного раньше не было:

«Автоматическая инициация перехвата ближних радиоэфиров».

— У меня четыре... — тут же услышал я речь на латыни, когда мой скафандр в автоматическом режиме перешёл на частоту нападающих. Затем снова тот человек: — Мадамъё, одна из них толпарианка.

— Толпари нам не нужны, — властно ответил на латыни женский, слегка искажённый электроникой, голос, — Убрать...

Вот гнидарасы! Кого? Алису или Номи? Скорее всего, служанку Фузроу. Только на ней белый скафандр толпаря. Мне хотелось рычать от ярости и бессилия, но не получалось даже пискнуть.

— Мадамъё, у нас двое, — прозвучал другой голос, — Сканеры фиксируют ещё троих в глубине корабля.

— Заканчивайте и тащите всех в клетки-парализаторы... — распорядился тот же властный женский голос.

Ко мне пристегнули четыре левитатора и я, страдая от спазмов, раздирающих мышцы, куда-то поплыл по коридору вниз лицом. Из такого положения противников было не видно. Прямо с зажатыми в руках мечами, меня протащили сквозь пробой, но опасности я не представлял, так как не смог бы даже шелохнуться.

Боковое зрение уловило мелькнувший справа белый всполох. Они что-то выбросили в открытый космос... Скорее даже кого-то... Гады. Я почти убеждён, что это нечто — тело Номи.

Меня пронесли внутрь эсминца и, перевернув тело в вертикальное положение, закрепили его прямо на стального цвета стенке коридора на манер лепидоптерофилиста, который пришпиливает коллекцию бабочек к ватному матрасику, встроенному в твёрдый каркас. Так же по стене развесили и оставшихся членов команды. У всех в руках «заклинило» оружие, которое даже не пытались забрать.

Я заглянул в интерфейс. Он посерел, но и в то же время странным образом преобразился. У привычных характеристик, умений и рейтингов кроме обозначения их уровня, прокачка отображалась ещё и в процентах. Рядом с каждым навыком появились «ползунки» и дополнительные «кнопки», а сверху красовалась пометка: «Игровой интерфейс».

Попробовал сдвинуть ползунок вправо до упора у навыка «Предчувствие». Проценты со значения 12,4 поменялись на 100, а цифра уровня со 124 изменилась на 999. Тут же ползунок отскочил обратно в прежнее положение. Мне удалось выяснить, что каждое умение можно прокачать максимально до уровня девятьсот девяносто девять. Этим же числом ограничивался и уровень игрока. Выбрал кнопочку рядом с уровнем «Сканирование». Открылся список всех существующих в Допре умений. Что это значит? Я теперь могу заменить любое умение другим? Или нет? Пока не ясно. Игровой интерфейс не активен. Свернул список.

В уголке слева виднелся новый ярлык со значком чёрного тетраэдра. Я мысленно активировал его, и перед взором выплыло меню выбора языка. Первым в списке шли символы, очень похожие на те, что я видел в лиловой сфере анталайского хранилища, дальше предлагалось ещё три варианта: межгалактический, латынь и итальянский.

По привычке выбрал межгалактический. Изумрудным окном развернулся новый «скин» с пометкой: «Интерфейс оператора сети Нейгарус»... и он был активен. Ниже шли пиктограммы: индикация работоспособности организма, навыки, функционал оператора, справочная информация... последняя пиктограмма, подписанная как «отчёты нейгатов», мерцала красным. Мысленно развернул семафоривший значок и прочёл сообщение: «Парализация оператора девяносто восемь процентов».

Полез в навыки, но кроме боевых и лингвистических там ничего не отображалось. Однако тут имелась другая «кнопка», подписанная следующим образом: «Изучить навык». При её выборе раскрывался длинный список, который содержал перечень умений, доступных к загрузке через сеть Нейгаруса. Как это работает, я не понял, но судя по тому, что у каждого навыка рядом стоит время загрузки по нескольку суток, смысла сейчас разбираться со всем этим хозяйством и искать тут умение, способное мне помочь, не видел.

Функционал оператора показал мне тот самый прайс, с которым я ознакомился, когда мысленно наблюдал всю галактику Млечный Путь. Как мне показалось, единственная ценная способность на текущий момент — это управление биоэнергией: бесконтактный удар. Он затрачивал пять очков энергии «чи», а, значит, имеющегося у меня запаса хватит на проведение двух приёмов первого уровня. Однако я не знал, насколько мощными будут эти удары, да и хватит ли двух для того, чтобы отбиться от противника, а так же пока не понял, как быстро восполняется запас «чи». Решил приберечь на крайний случай.

Тут же вспомнил, что энергию можно увеличить, приняв в группу операторов сети. Активировал способность Лидер 1 уровня. Снова замигала пиктограмма «Отчёты нейгатов». Я открыл её и понял, куда теперь сохраняются логи:

«Поиск доступных операторов сети...»

«Найдено три оператора класса Ассистент — инициированы...»

«Найден один оператор класса Ассистент — не инициирован...»

«Попробовать подключиться?..»

«Да...» — мысленно подумал я.

«Идёт попытка подключения...»

«Инициированные операторы сети класса Ассистент слишком далеко... На Вашем уровне подключение невозможно...»

«Идёт попытка подключения...»

«Неинициированный оператор в зоне подключения. Подключение... На Вашем уровне Вы не можете добавлять в группу неинициированных операторов...»

Так. Неинициированный оператор, судя по всему, Алиса. Я выбрал способность «Инициация 1 уровня» и снова перешёл в логи.

«Поиск кандидатов в операторы сети Нейгарус...»

«В зоне поиска найдено четыре кандидата...»

«Для осуществления процесса инициации кандидат должен находиться в атриуме Нейгаруса...»

«Поиск неинициированных операторов...»

«Найден один оператор...»

«Для осуществления процесса инициации оператор должен находиться в атриуме Нейгаруса...»

«Инициация отменена...»

Да, гнять...Видимо, пока придётся обходиться тем, что есть. Зато, хоть как-то могу теперь объяснить для себя скачки уровней и странный писк в ушах. Кажется, две разных системы устроили схватку прямо в моей голове. Глобсис и Нейгарус. И последний, по всей видимости, пока одержал верх.

За то время, что я изучал трансформировавшийся интерфейс, нас доставили на крейсер. Пройдя барокамеру, на левитаторах мы плыли длинным широким коридором. Боль, сводившая мышцы, всё ещё доставляла сильный дискомфорт, но уже заметно ослабла. Я теперь почти спокойно мог вращать глазами и даже попытался двинуть рукой. Это немного удалось, но тело снова резко «прострелило».

Дальше нас погрузили в глайдер — антигравитационную машину-капсулу, имеющую форму яйца. Такие глайдеры часто использовались для быстрого перемещения внутри крейсеров и линкоров. Мы минут пять мчались по путанному коридору крейсера. Конечным пунктом назначения стал большой зал, на чёрном полу которого выделялись многочисленные серые «блины» диаметром в три шага. Каждого из нас уложили в центр такого круга, левитаторы отстегнули. По окружности «блина» вверх устремились белые лучи. Одновременно с этим боль резко прошла, но тело онемело, словно в него вкололи заморозку.

Навалилась апатия, мышцы потеряли тонус. Я мог вяло шевелиться... Только вот зачем? Мысли улетучились... Время «остановилось»... Не волновало ни то, что сейчас с командой, ни то, что будет со мной... Лень поднять голову и осмотреться... Лень разговаривать... Я только фиксировал окружающее, но никак на него не реагировал. При всём при этом мой скафандр стал стекать с поверхности тела в «браслеты». Мечи, вывалились и бряцнули о «блины».

Не знаю, сколько я так пролежал, пока не услышал топот многочисленных ног и знакомый женский голос, властно спросивший на латыни:

— Где Айм?

— Сюда, мадам...

Шаги приблизились, но замерли не дойдя до меня. Снова заговорила женщина:

— А с ней что? Почему её скафандр не убрался?

— Наверное, она толпарианка... — был ответ.

— Я же приказала убить всех толпарей! — взвизгнула женщина.

— Мадамъё! Простите! Сейчас же исправим эту оплошность! — тут же испуганно вскрикнули в ответ.

Едва затихли слова, ощутил в мышцах покалывание как от слабых электрических разрядов. Тысячи невидимых иголок старались вернуть тонус и заставить двигаться. Онемение немного спало. Вместе с этим и мысли пришли в движение. Я осознал, что собираются убить Алису. Кто-то изнутри снова мне давал подсказку. Я должен что-то сделать, чтобы предотвратить это. Но не знал как... С усилием развернул голову, увидел приближающихся к девушке людей в синих скафандрах и хотел закричать, чтобы они не трогали её. Вместо этого вышло нечленораздельное мычание.

Люди в синих костюмах остановились, изумлённо обернувшись в мою сторону, а я встретился с удивленным взглядом синеглазой толпарианки с космопорта Кайрон-7, той девушки с ядовитым кольцом.

— Что ты мычишь, мразь?! — взвизгнула она, — Как ты выжил?!

Электрические покалывании продолжали приводить мою мышечную систему в тонус. Синеглазая приблизилась ко мне и носком ботинка ударила по лицу. Световые лучи не стали преградой. Нога девушки свободно проходила сквозь них. Я получил ещё два удара: в живот и снова по лицу. Яркая вспышка в глазах, но особой боли не почувствовал, видимо, благодаря «заморозке».

— Третья... ступень... — с трудом выдавливал я слова, заливая кровью, которая текла из разбитого носа, серый «блин» под собой. Однако язык ворочался плохо, и моё бормотание вышло неразборчивым.

— Не смей! Со мной! Разговаривать! Выродок! — женщина сопровождала каждое произнесенное слово ударом. Она щедро раздавала их моему полностью голому телу, энергично работая ногой, пока не выдохлась. Я не успевал закрываться от атак, мышцы ещё слушались плохо.

Устав избивать меня, женщина направилась к группе подчинённых, которые собирались убить Алису, выхватила у одного из них белый «рупор», и зашагала ко мне. Синеглазая покрутила ручку на устройстве, а потом направила его мне на бедро. Теперь я совсем не радовался постепенно возвращающейся ко мне чувствительности. Красное пятно на бедре разрасталось, пузырилось волдырями, которые лопались, оставляя после себя кровоточащие язвы. Воздействие на них из того прибора отзывалось жгучей болью. Я рычал, слабо извиваясь и чувствуя, как выжигающий луч движется вверх по ноге, подбираясь к паху.

— Ну, Кристел... Ты в своём репертуаре... — сквозь собственный рык услышал я мужской голос.

Сердце дико скакало, в ушах шумело, но приветствие синеглазой: «Во славу Серого Жнеца!» и ответную реплику: «Во славу!», разобрать мне удалось. Я хрипло дышал, ожидая продолжения пытки... но его не последовало. Открыл глаза и увидел рыжеволосого мужчину, с тонкими закрученными кверху усиками. Он и его подчинённые одеты в тёмно-зелёные скафандры с золотыми эмблемами Врарио на них. Рядом, словно на дыбе растянутый левитаторами, парил человек в чёрном скафандре игрока.

— Ты всегда так обращаешься с голыми мужиками, Крис? — усмехнулся рыжий, кивнув в мою сторону, — Не завидую твоим поклонникам. Ты ж его убьёшь.

— Во-первых, для тебя я не Крис, а Кристел... А, во-вторых... Они умирают, только если им повредить мозг. Всё остальное отрастает... И, вообще! Что ты делаешь на моём корабле, Лоренс?!

Кристел махнула своей свите, которая так и замерла возле световой клетки Алисы. Подчинённые в синих скафандрах подошли к госпоже и встали рядом, обеспечивая ей защиту.

— Вот это приём... — мягко рассмеялся рыжий, — Я помог поймать Айма... Практически сделал порученную тебе работу, и вот твоя благодарность...

— Благодарю... — медленно нехотя выдавила из себя Кристел.

— Не стооооит, — с издёвкой протянул Лоренс, — Тем более рапорт Аделарду я в Капитолий уже отправил. Доложил о твоих некомпетентных действиях по поимке перебежчика, и о моём успехе в поимке Ноэля.

Рыжий кивнул в сторону распятого игрока. Подчинённые Лоренса перетащили закрепленного на левитаторах пленного в центр свободного блина, и вокруг него загорелись световые «прутья».

Кристел, потерявшая дар речи от наглого заявления Лоренса, побледнела, а потом дико завизжала и швырнула в рыжего «рупор». Впрочем, безрезультатно. Мужчина отклонился, и устройство пролетело мимо, даже не задев цель. «Рупор» со звонким шумом упал на чёрную поверхность пола и немного откатился.

— Ты! Ничтожество! — шипела она на него, напирая, — Как ты посмел?! Это мой объект, и мне отчитываться о нём в Капитолий!

Лоренс даже не моргнул. Он снисходительно смотрел на женщину, готовую вцепиться ему в глаза, и презрительно кривил губы.

— Отчитываться? — пожал он плечами, — Вряд ли бы ты включила в отчёт тот факт, что причастна к атаке на его корабль у Люмьерии членами ордена неолуддитов ... Месть — это так некрасиво, Крис... Забыла правило? «Клан важнее кровных уз...». Тем более, тебе было приказано доставить перебежчика живым.

— Ты. Ничего. Не докажешь... — скрипела зубами Кристел, с ненавистью глядя ему в глаза.

— Мне и не нужно, — хмыкнул рыжий, — Пусть твоя маленькая слабость будет нашим большим секретом. Да и отчёт перед Аделардом — всего лишь небольшая страховка... А то ведь увлечёшься и подпалишь ему что-нибудь важное, а потом скажешь, что так и было...

Лоренс приблизился к моей клетке, видимо, рассматривая повреждения.

— Всё равно, — упрямилась синеглазая, — Захватили Айма мои люди, а не твои...

— Да, — кивнул рыжий, — Но кто передал координаты, где его найти? Игроков можно не только убивать, Крис... С ними бывает полезно сотрудничать. Ой, не криви так лицо. Да, Поршень — это отбросы, но способности его людей глупо недооценивать. Это они сделали из механика Айма превосходный «жучок» на Этрасе. Хотя план был несколько иной. Я приказал заманить перебежчика в ловушку, или хотя бы задержать, пока мы не прилетим, но всё пошло не по задуманному. Однако это даже хорошо... Для меня хорошо... Знала бы ты, какую информацию мне удалось получить благодаря пассивному шпиону в его команде... Повышение в иерархии на ступень — это минимум чего я ожидаю от патриарха...

Лоренс окинул Кристел победным взглядом, женщина в ярости отвернулась от собеседника и сверкнула в мою сторону ненавидящим взглядом.

— Видела я твоих шавок... — брезгливо сморщилась она, — Поршень связался с наместником. Эти двое, как только засекли нас, сразу удрали, поджав хвосты.

— Не удивительно... Чамри, как переметнулся на сторону полиморфов, всячески избегает встреч с нами, а Поршню тоже есть чего опасаться, — Лоренс, глядя на меня, подкручивал правый ус, — Под конец решил разорвать наш договор. Видимо, решил сам использовать полученную об Айме информацию. Не подумал, что честью и преданностью его сторонники так же не блистают. За хорошие деньги они и лидера своего продадут... Человек Поршня передавал информацию нам напрямую.

Синеглазая промолчала. Не дождавшись от Кристел внятной реакции, рыжий продолжил:

— Я, собственно, заглянул к тебе, чтобы передать Ноэля. Ты ведь собираешься везти Айма на базу? Вот и захватишь, — Лоренс присел, внимательно рассматривая моё лицо, и обратился к женщине, — Крис, мне он всё время кого-то напоминает. Ещё тогда при просмотре голограммы возникло это чувство.

— Не знаю. Морда кровью заляпана. Ничего не понятно, — небрежно откликнулась женщина.

Я почувствовал, что язык стал лучше слушаться, и попробовал выдавить из себя снова:

— Третья... ступень... в иерар... иерархии... у меня, — в это раз слова прозвучали внятнее.

Лицо рыжего вытянулось от удивления.

— Что он там бормочет?! — прокричала Кристел.

— Говорит что он в клане на третьей ступени... — растеряно повторил Лоренс

— Не может быть! — рявкнула синеглазая, — Врёт!

— А если нет?! — Лоренс хмыкнул, выпрямившись, — Если нет, то тебе лучше уже начать вымаливать у него прощение...

— Поясни свои слова, Айм! — потребовала женщина, — Третья ступень — это очень высоко. Кто ты такой?!

Я с усилием приподнялся на дрожащих руках. Сделал безуспешную попытку встать, но ладонь скользнула по кровавой луже и, не удержавшись, снова рухнул. Мышцы ещё не пришли в форму. Однако я не сдался, и, наконец, пошатываясь, под изумлёнными взглядами рыжего и синеглазой, выпрямился в полный рост. Не мой уровень валяться у них в ногах.

Тут же подскочили люди в синих и зелёных скафандрах, направив на меня белые «рупоры», но Лоренс подал им знак не атаковать. Я приказал скафандру выполнить функцию облачения и, пока черная субстанция обволакивала тело, ответил на вопрос Кристел:

— Меня зовут Максайм Легран. Перрин Легран, сын Аделарда, мой отец...

Конец первой книги цикла Допра.

Вторая книга цикла Допра https://author.today/reader/147591/1204541

Уважаемые читатели! Если моё творчество вам пришлось по душе, поставьте книге лайк. Мне будет приятно и поможет в продвижении. С уважением, Леарок Танн.