Домус

Пролог

________

Если вы хотите по-настоящему испытать характер человека, дайте ему власть.

________

Эрик испуганно оглянулся по сторонам. Повсюду были слышны крики и стоны. Среди догорающих остатков дерева он не видел ни папы, ни мамы. Люди пытались спастись, но стража в серебристых доспехах окружала их. Бежать оказалось некуда.

Его охватил страх.

Деревня вспыхнула огнем почти мгновенно. Эрик тут же схватил перепуганную сестренку за руку и выбежал из дома. Он со всех ног помчался к кузнице отца, но путь уже был завален обломками крыш и стен. Дышать становилось все тяжелее. Мальчик упорно, не жалея ног, бежал вперед, пока не наткнулся на старосту деревни. Седовласый мужчина кутался в обгоревшую накидку, чтобы спрятаться от дыма, который нещадно проникал в легкие.

─ Господин! Вы видели моего отца?

─ Нет! Ох, стражники… ─ мужчина заслонил собой детей, замечая, как трое в доспехах окружают его. Один из них навис над малышкой и протянул руки к коричневым косичкам. Сестра вскрикнула, когда тяжелая ладонь дернула ее рывком на себя.

─ Отпусти! Отпусти меня!

─ Как ты со мной разговариваешь, маленькая фейта? ─ стражник разомкнул детские пальцы и надавил на знак на ладошке. ─ Ты должна вести себя уважительно! Вот это ─ твое доказательство!

Эрик озлобленно кинулся на стражника и вцепился зубами в его руку. Мужчина с воем отдернул ее. Эрик воспользовался этим, чтобы оттолкнуть сестру в сторону, и рухнул от тяжелого удара на землю.

─ Беги! Быстрее! Ну же! Найди маму и папу!

Сестренка испуганно посмотрела на брата и, поколебавшись, ринулась прочь. Длинные косы с красно-зеленой лентой в волосах исчезли среди туманного дыма. Эрик вскочил и со стиснутыми кулаками смело посмотрел страже в глаза. В его взгляде плясали языки пламени, смешанные с чувством злости и ненависти к людям напротив. Эрик по-детски отважно зарычал, но его опередил староста: он набросился на гвардейцев и оттолкнул мальчишку подальше. Эрик рухнул обнаженными коленками в лужу грязи.

─ Закрой рот и беги! Сейчас же!

Эрик развернулся и под крики стражи помчался по дороге. Улицы было не узнать, повсюду слышались ужасные звуки, которые заставляли мальчика пугаться еще сильнее. От отчаяния он завернул за угол, и за ним тут же раздался оглушительный грохот. Эрик обернулся.

Разрушенный дом обвалился. Мальчик в панике осмотрелся, но путей спасения вокруг себя не увидел. Каменные остатки когда-то защищающей деревню стены были слишком высоки, чтобы суметь через них перебраться. Огонь и дым заволокли все пространство. Эрик осел на сырую землю и с еле сдерживаемым плачем обнял раненые ноги. Воздуха стало не хватать.

Ему было страшно. Без папы. Без мамы. Без сестры.

С этими мыслями он провалился в беспамятство.

Глава 1

Девятнадцать лет спустя

Эрик открыл глаза и потянулся. Сквозь небольшую щель между тяжелыми, темно-бордовыми портьерами пробивался луч света, который заставил его прикрыть лицо ладонью. Через пару секунд он исчез и скрылся за перекладиной.

Ему удалось проснуться за минуту до положенного времени.

Эрик отвел взгляд от светлой полосы и перевел его на дверь. Неужели в кои-то веки у него появился шанс хоть и иллюзорно, но понежиться в постели?

─ Эрик, подъем, ─ раздалось из коридора.

Фейт откинул одеяло и опустил ноги на мягкий ворсистый ковер, поднимаясь. Пыль от распахнутых в прохладном помещении штор едва заметным облачком взметнулась и невесомо закружила. Дверь позади скрипнула. В комнату вошла Джейн.

─ Эрик, сколько раз я говорила, ты не должен этого делать! ─ она недовольно покачала головой. Красивые темные кудри, которые обрамляли миловидное лицо, скользнули по коже в такт движению. Служанка обошла фейта и распахнула окно. Морозный утренний воздух тут же порывом ворвался в помещение.

─ Джейн, сколько раз я тебе говорил, что могу с этим справиться и сам, ─ с легкой улыбкой ответил он.

Служанка бросила на него укоризненный взгляд.

─ Не говори так при Нем. И я не буду помогать тебе обрабатывать раны, ─ привычными, отточенными движениями она сняла с постели одеяло и расправила белоснежную простынь.

Эрик закатил глаза.

─ О чем ты? У меня было столько практики.

─ Ой, да, точно, но в последний раз ты почему-то все же обратился за помощью, ─ Эрик не видел ее лица, но мог поклясться, что служанка скривила губы. Если так, она наверняка сделала это не со зла.

Темно-зеленую комнату залило летними рассветными лучами, и она обрела очертания и краски. Бурое дерево мебели ослепительно засияло. В шаге от окна, в самом углу на столе его ждали таз, кувшин со свежей теплой водой и белоснежное полотенце. На контрасте с остальным интерьером помещения оно выделялось ярким пятном. После утренних процедур Эрик коротко посмотрел на себя в зеркало и отложил уже слегка влажное полотенце. Когда Джейн помогла ему переодеться из пижамы в легкую нижнюю рубашку простого кроя и штаны, в его сознании пронеслась мысль. Фейт повернулся к платяному шкафу и распахнул створки. Цветные одежды стопкой предстали перед ним всем своим разнообразием. Он склонил голову и на секунду, по привычке, прикусил губу. Необходимо постараться угадать с цветом, иначе ему не поздоровится. Рассвет медленно окутывал своим золотисто-красным светом бескрайнее зеленое поле. Сквозь оконную раму он заполонил всю комнату алыми лучами, и блики по серебристым нитям словно звездочки, зажигались во всех ее уголках.

─ Надеюсь, золотой сегодня придется Ему по душе.

Эрик заправил назад пряди едва ли вьющихся коротких черных волос и отдернул рукав рубашки. Белоснежная ткань хорошо контрастировала с его слегка смуглой кожей и ореховыми глазами, а удлиненные полы песочно-желтого жилета почти доходили ему до колен. Эрик вытащил из шкатулки золотисто-красную брошь в виде восьмиконечной звезды и прикрепил ее на грудь. Неизменно-черные высокие сапоги и довольно узкие брюки завершали, по его мнению, удачный образ.

Он до сих пор спокойно относился к таким роскошным, дорогим и слишком вычурным вещам, хотя, казалось, за столько-то лет уже стоило бы привыкнуть. Однако этот дом требовал от него соответствовать своему статусу, и Эрик уж точно ничего не мог с этим поделать. Фейт много раз упрашивал слуг хотя бы позволить ему одеваться самому, но слово «позволить» в этом месте было чем-то непривычным, недостойным, доступным только хозяину дома, а он слишком редко что-то «позволял».

Эрик ненавидел судьбу. В шесть лет она силком притащила его в этот дом и заперла на почти две декады. Он был напуган, не понимал, что происходит и что он делает здесь. И не должен был понимать.

«Все предназначенные домусам фейты Меридании, как только им исполнится шестнадцать, будут немедленно доставлены на обучение к Центральному Домусу».

Непреложное правило, указ, изданный давным-давно и никогда не нарушаемый, преследовал каждого, кто родился под такой «несчастливой» звездой. Ни один фейт не ускользнул от глаз Совета Сословных Отношений, а того, кто пытался, ждало наказание хуже смерти.

Эрик с успокаивающим вздохом прикрыл глаза. Шрам на неккаре ─ метке в виде звезды на правой ладони ─ отдал фантомной болью. Руки вновь задрожали, но он привычно впился короткими ногтями в кожу и стиснул зубы. Появление в этом доме гораздо раньше шестнадцати оказало на него очень сильное влияние. Но что было, то прошло, а прошлого уже не изменить.

─ Эрик, время!

Парень выдернул себя из воспоминаний и поправил манжеты.

Внизу уже вовсю суетились слуги. Эрик всегда любил наблюдать со своего второго этажа за происходящим. Он часто прятался за колонной, чтобы не быть пойманным. Отсюда, с высоты галереи перед ним открывался вид на просторный холл. Ровно над мраморным рисунком в виде круга на полу висела огромная люстра. Любой гость поместья мог сразу почувствовать величие этого дома: перед ним открывался вид на изогнутую дугой лестницу, высокий потолок, бежевые стены и коричневые колонны, которые держали галерею. Фейт провел пальцами по блестящему лакированному дереву парапета и повернулся к ступеням. Привычным движением коснулся перил и начал спускаться.

Он мог закрыть глаза и представить дом в воображении. Ему не нужно было держаться за что-то, он и так знал, что не упадет, лестница закончится двадцать шестой ступенькой, и ноги коснутся расшитого ковра. Он знал, что спустя десять шагов обязательно наткнется на дверь в гостиную, а если шагнет назад и повернет налево, то обнаружит холл поменьше, откуда можно было уже попасть в столовую, кухню, библиотеку и в коридор, ведущий в дальние комнаты поместья. Если поднимется по второй лестнице, скрытой в недрах небольшого коридора, то окажется перед кабинетом Хозяина, а уже оттуда ─ в его спальне. Эрик знал весь дом вдоль и поперек, возможно, даже слишком, о чем его Хозяин пока не догадывался. И Эрик сделает все возможное, чтобы тот не узнал этого никогда.

Фейт зашел в столовую. За окном уже рассвело, алые лучи пропали, и солнце ярко сияло над горизонтом по ту сторону трех огромных окон. Комната была наполнена приятными ароматами и свежим воздухом: сквозь открытые ставни ветер игрался с бахромой на кисточках тяжелых портьер. Золотая лепнина на белых стенах создавала иллюзию пространства. Впрочем, его было и так много: стены доходили аж до самой крыши и сверху их укрывал стеклянный круглый свод. Коричневый узор ветвей расползался вниз от купола до самого холла. Желания бывшей владелицы этого дома так и остались в истории здания. Хозяин предпочел их сохранить, однако внес кое-какие коррективы. Так на стене напротив появился его портрет, а у мраморного камина столик, где каждое утро хранилась свежая газета. Хозяин предпочитал узнавать все новости сразу.

Послышались заветные размеренные шаги и шуршание страниц совсем близко. Эрик со спокойным вздохом опустил ладони на спинку собственного стула. Он не имел права ни повернуться, ни двинуться без разрешения Хозяина.

─ Доброе утро, милорд. Вам хорошо спалось?

На стол упал новый выпуск, а у уха раздался шепот:

─ Доброе утро.

Эрик судорожно втянул носом воздух. От внутренних ощущений скрутило, а пальцы ─ закололо. По его плечам скользнули ладони вниз.

─ Я спал прекрасно. А ты?

Чтобы выдавить хоть звук, Эрику потребовалось очень много усилий.

─ Я тоже, милорд.

Хозяин дома резко отстранился, и фейт распахнул глаза. Он словно проснулся во второй раз. Настроение резко переменилось, воздух снова охладел: это была их особенность. Кейл подошел к своему стулу с высокой спинкой, позволил служанке отодвинуть его и опустился. Эрик краем глаза заметил, как он расправил на коленях белоснежную, в тон скатерти, салфетку и мимолетно коснулся двумя пальцами стола. Эрик тут же считал этот жест. По безмолвному приказу он опустился на свой стул и взял в руки серебряные приборы.

─ Отличный выбор с одеждой. Поздравляю, ─ спокойно произнес он.

─ Благодарю, милорд.

Эрик коротко улыбнулся и опустил глаза в тарелку. Утреннее любование природой не прошло даром. На груди у Кейла сияла золотая брошь с алыми рубинами и едва заметными бриллиантами, которые ослепительно сверкали на свету. Видимо, его Хозяин тоже вдохновился рассветом.

Кейл Блэквелл был всего на год старше Эрика. Он отличался от него всем: неккаром в виде пера ястреба, что располагался сзади на шее, у самой кромки русых волос. Голубизной глаз, бледностью кожи, утонченностью пальцев и скрытой силой, которая таилась в его руках. Даже за столом он смотрелся выше Эрика ─ разница в росте была больше ладони.

─ Господин, вам письмо из ССО, ─ Том возник словно из ниоткуда.

В этот же миг Кейл раздраженно закатил глаза, и, отложив приборы, выдернул из рук слуги конверт. Работа настигала Хозяина буквально на каждом шагу, иногда с самым рассветом, и это были лучшие дни его пребывания здесь. Спустя пару минут Кейл резко встал и нервно кинул салфетку с колен на стол.

─ Меня не беспокоить. Завтрак окончен.

Фейт вздохнул. Придется дожидаться обеда.

Будни проходили каждый раз примерно по одному и тому же сценарию: подъем, завтрак, учеба, обед, учеба, ужин, сон. Иногда вклинивался Хозяин с личными планами на фейта, и в такие дни Эрик едва ли высыпался. Впрочем, никто не запрещал ему в редкие моменты отдыха вздремнуть в кресле за книгой или после обеда. По крайней мере, в последние несколько лет.

Его жизнь была похожа на череду взлетов и падений. Поначалу казалось, что он несется в карете на полном ходу в пропасть, где нет ни спасения, ни сожаления. Только смерть, готовая разорвать его своими когтями. Черная птица смерти ─ ястреб Блэквеллов ─ тащила Эрика вниз, в тот самый глубокий колодец, который их семья веками наполняла своим иссушающим мраком, нерушимыми тайнами и хитрыми заговорами. Он падал и падал, до тех пор, пока не почувствовал, что сломался. Он надеялся, что это конец.

Но Хозяин не дал ему умереть: ни телом, ни духом.

Большую часть их жизни вдвоем Кейл играл им, словно деревянным солдатиком. Только спустя годы он осознал, что даже самые лучшие игрушки могут потерять свой первозданный вид, и вытащил из удушающего болота на поверхность.

Эрик до сих пор не мог найти ответ на вопрос, сколько шрамов на его сердце беспросветно продолжают кровоточить, но методично и беспрекословно позволял Кейлу себя исцелять.

Страна, в которой он родился и вырос, существовала исключительно на своде тысяч законов, основоположниками которых считались далекие предки Хозяина. Данное им свыше благословение разделило всех людей маленького континента на домусов и фейтов. Эрик не видел, какая жизнь на Большой Земле. Он за ограду поместья-то выходил всего несколько раз в своей жизни, но знал из книг, что там проживают варварские племена, которые сильно отстают от их идеального классового разделения. Ведь это так просто: рожденный фейтом имеет неккар на руке и ограниченное количество прав, а тот, кто пришел в этот мир домусом, может позволить себе все на свете.

Этим миром правила элита.

Либо ты рожден в ней, либо ты станешь ее слугой до конца своих дней.

Эрик устало закрыл огромный том по истории. Бродить по дому ему надоело и от нечего делать он, раздраженный, учил скучные тексты. За почти две декады Эрик перечитал все книги в доме, изучил территорию, включая сад, террасу, конюшню и небольшой лабиринт около пруда за поместьем. Сегодня делать было больше нечего, кроме как заниматься домашней работой, а на завтра он уже начал написать эссе на тему Пятой Эпохи, из которого готово около половины. Нужные книги располагались на самых верхних полках, которые были лично для него под запретом. Эрик бы и позвал Стива, но тогда придется заканчивать работу, а после снова бесцельно бродить по поместью. Фейт не видел в этих вариантах меньшее из зол.

Эрик всегда выполнял всю работу прилежно и старательно, вкладывая всего себя. Хозяин гордился своим любимым фейтом, и подтверждением этому была слава, разлетевшаяся по всей Меридании. Тот и сам был рад, что оказался способным мальчиком, иначе бы попросту не выжил. Но, каким бы ты талантливым ни был, тебя ничто не спасет от судьбы. Эрик оказался заперт в этом прекрасном дворце из волшебных сказок навечно; пропали детские игры, забавы, смех и улыбка сестры, тепло и забота родителей. Его учителями стали неизвестные люди и жестокий Высший Домус, не прощавший своевольности и лишних действий. Эрик много потерял в первые годы пребывания здесь, многое усвоил и запомнил. Его дни были пропитаны всепоглощающей болью. Он помнил ее: окутывающую изнутри и снаружи, сжигающую и ноющую; помнил, как не мог спать в постели, а все его тело было усыпано рубцами и синяками. Кейл не жалел его, как и всех остальных, кто приходил в этот дом. Они уходили навсегда изменившимися, подчинившимися законам Меридании, сломленными обществом во главе с Высшим Домусом, Центром всех фейтов по имени Кейл Блэквелл.

Эрик часто размышлял о том, каким должно было быть детство у Кейла, что он стал таким ─ беспощадным, хладнокровным, жестоким человеком, целью которого стало обучить неопытных подростков тому, чего от них ждет мир. Ответа на этот вопрос не находилось: хоть они и выросли в одном доме, их жизни протекали в совершенно разных его частях. Неккары домуса и фейта раскидали их по противоположным берегам. Кейл получал лучшее образование на дому, Эрик — довольствовался результатами его учебы, выслушивая краткие лекции каждый день. Кейл считал нужным делиться с ним всем. Позже и у самого фейта появились учителя, а когда Кейл занял место Центрального Домуса, фейт окончательно оказался в его власти.

Эрик вернул книгу на место. Библиотека занимала достаточно большое пространство в два этажа, с уютными креслами и столиком для чтения и занятий. В ней было три достаточно широких окна, поэтому днем здесь было довольно солнечно. А благодаря люстрам и умелому расположению некоторых зеркал свет заполнял помещение настолько ярко, что даже самой темной и глубокой ночью можно было проводить тут часы в чтении. С годами книг становилось все больше и больше, и огромная, покрытая ярким ковром библиотека стала одним из любимейших мест Эрика. Здесь можно было сидеть вечность. Наслаждаться запахом старых фолиантов и свитков. Проводить часы между шкафами и стеллажами, перебирать пальцами корешки. Однажды Эрику было настолько скучно, что он провел в библиотеке около десяти часов и под конец насчитал больше тысячи книг и почти триста свитков, и это только здесь, а ведь еще существовали кабинет Хозяина ─ с его бесконечными письмами и документами ─ и гостиная.

А еще она хранила в себе то самое, что Эрик всем сердцем любил, ─ знания об астрономии. Многие из этих книг фейт лично переписывал сам.

В библиотеке притаилась дверь в еще одну комнату. Эрик знал ее довольно хорошо и раньше проводил там слишком много времени. Сейчас же комната для обучения за ненадобностью была наглухо заперта несколько лет назад: задания он и так сдавал Кейлу напрямую. Для фейта это было ознаменованием нового этапа в жизни. Он с содроганием вспоминал часы, проведенные там.

─ Эрик, как ты?

Он с улыбкой вскинул голову и столкнулся взглядом с пожилым, слегка сгорбленным мужчиной. Стивен служил дому Блэквеллов уже долгие годы. Он часто рассказывал, как поступил на службу в эту семью еще мальчиком, но его истинные способности фейта не были оценены, и его участью стала работа простого слуги. Библиотекарь оберегал редкие и ценные экземпляры огромной коллекции Блэквеллов. А еще старичок был прекрасным собеседником, поэтому Эрик любил проводить дни, слушая от него истории о мире, который он, кажется, уже не познает никогда.

─ В порядке, надо только закончить эссе. Хозяин не звал?

Стив покачал головой и сложил стопку рукописей на стеклянный столик. Многие из них были перенесены из гостиной: Эрик узнал их по корешкам.

─ Нет, не беспокойся. Он занят работой.

Младший фейт прикусил губу и кинул мимолетный взгляд на лестницу. Он ненавидел себя за свою беспомощность, но не имел права делать все сам.

─ Не мог бы ты мне, пожалуйста, помочь с книгами по истории?

Слуга согласно махнул рукой и залез по темной дубовой лестнице на рельсах. Та пошатнулась, Эрик вздрогнул.

─ Что тебе нужно? ─ Стив слегка обернулся.

─ Пятая Эпоха, с пятнадцатой по семнадцатую декаду.

Мужчина пробежался морщинистыми сухими пальцами по фолиантам, вытащил два и аккуратно спустился. Эрик сразу же забрал их. Кончики его ушей горели огнем. Фейт поспешно отвел взгляд.

─ Благодарю.

Стивен лишь добродушно махнул рукой.

─ Перестань. Это стоит мне жизни.

Кейл категорически запретил Эрику лазить наверх после одного происшествия. Младший фейт отделался лишь испугом и получил в наказание подзатыльник, а старший ─ приказ следить за его подопечным. После этого Эрику стало еще более неловко: Стивену было очень много лет, и подвергать его опасности совсем не хотелось. Однако против Хозяина никто не смел произнести и слова.

─ Если хочешь, Джейн принесет тебе чай. Господин уже приказал подать обед к нему в кабинет, ─ Стивен размял ноющее плечо.

Эрик задумчиво кивнул: все его внимание сосредоточилось на книге.

─ Спасибо. Чуть позже. Я сам зайду…

Слуга уже исчез в дверном проеме. Эрик обреченно осмотрел свитки и плюхнулся в огромное бордовое кресло. Стоило дописать это несчастное эссе.

История Меридании была выучена в общих чертах еще давным давно. Отколотый материк с избранным богами племенем стал основоположниками всей системы домусов и фейтов. Предки Кейла повергли правителя и объявили мир во всем мире, а затем на самом первом собрании написали свод законов. Этот ценный экземпляр до сих пор хранится в Королевской Библиотеке за семью замками. Первые Блэквеллы провозгласили новую королеву и отправились в самые дальние уголки страны, чтобы нести свое учение. Разрозненным после войны землям нужен был порядок. Эрику Хозяин как раз задал описать относительно недавние события, которые касались переворота на юге, недалеко от столицы.

Когда с текстами было покончено, а чай выпит, Эрик счастливо потянулся в кресле. Хозяин отменил официальный обед, из-за чего фейту пришлось довольствоваться приемом пищи в компании книг. Наконец, на сегодня он оказался свободен: Кейл уже вряд ли позовет, задание он сделал. Фейт поднялся на ноги, расправил складки штанов и края рубашки, после чего аккуратно разложил свои письменные принадлежности по местам. Перед ужином он хотел немного посидеть в саду с новенькой книгой о недавно открытых кометах, раз в нем никто не нуждался, но оставленный поднос с печеньем и чайником заставил его передумать. Звать Джейн было опрометчиво: Кейл не любил лишний шум во время работы, а кричать на все поместье не хотелось от слова “совсем”. Фейт сунул свиток подмышку и схватил поднос обеими руками. Главное, чтобы его не поймал Хозяин, но тот был за запертыми дверями у себя наверху, поэтому можно действовать спокойно.

Эрик через столовую вышел на кухню: просторную и светлую благодаря белым стенам и двум большим окнам. Тут царил идеальный порядок: кухарки уже закончили свою работу и подготовили все для завтрака на следующий день. Вопреки ожиданиям, она пустовала, но голоса, доносившиеся с улицы, говорили о том, что Джейн точно не одна. Фейт опустил поднос на большую столешницу. Бесшумной поступью он незаметно подкрался к двери, подслушивая скучную девичью болтовню. Как только голоса приблизились, фейт неожиданно для них троих оказался в дверном проеме.

─ О чем беседуем? ─ его тон голоса прозвучал ласково.

Девушки, казалось, были рады его видеть и вместо испуга прикрыли улыбки ладошками.

─ К дамам нехорошо подкрадываться, Эрик.

─ Тем более задавать такие вопросы. Это крайне неприлично.

Эрик невинно парировал в ответ:

─ Согласен, так же неприлично, как забыть подать чай Хозяину.

Служанки одновременно ахнули и засуетились на кухне. Эрик со смешком прислонился спиной к стене. Он редко шутил над прислугой и вообще-то был хорошо воспитан Хозяином, но возможность пожурить заболтавшихся девушек упустить не мог. Если бы Кейл застал их за разговорами, а не за работой, он бы высек каждую вымоченными розгами лично, а затем оставил бы в холодных подвальных комнатах на неделю. Эрик же наказывать никого не умел и не любил, поэтому слегка намекнул служанкам, что они слишком расслабились. А здесь это запрещено.

─ Пожалуйста, не говори Хозяину, чем мы занимались, он нас убьет! ─ взмолилась малышка Лили, кусая дрожащие губы. Эрик качнул головой. Пора было заканчивать этот спектакль.

─ Ладно-ладно, успокойтесь, он ничего не просил.

Девушки мгновенно прекратили суету.

─ Ах ты… Обманщик!

Джейн распахнула глаза и кинула в него полотенцем. Фейт с громким смехом слетел со стола, бегая от рассерженных служанок.

─ Вы бы видели ваши лица!

Самая низенькая девушка из всех, Аманда, скрестила руки на груди и надула свои пухлые щечки. Эрик чувствовал на себе испепеляющий взгляд серых глаз.

─ Эрик, не смей пользоваться положением!

Эрик поспешно ретировался от бесконечных полотенец и скрылся за дверью. Слуги хоть и не были его друзьями, но с ними легко скрасить скучный день болтовней или шутками. Они все до единого любили Эрика, а он, в свою очередь, всегда считал их равными себе и запрещал обращаться на “Вы” в любой обстановке. Он любил помогать людям и не требовал ничего взамен. Кейл же называл это «деревенскими причудами». Они родились слишком разными, чтобы понять друг друга.

В их мире официально существовало только два класса, но фейтов делили на слуг и тех, кто получше. Эрик мог тысячу раз за все это время превратиться в конюха, извозчика или же личного слугу Хозяина, но Кейл не позволил этому случиться. Кейл хотел сохранить его исключительно для себя: здорового, сильного, без грубых мозолей, сгорбленной спины, чахотки и патологической усталости, которой страдали все слуги в поместье. Эрик буквально жил под пристальным вниманием своего Хозяина и отдал бы все на свете, чтобы поменяться со Стивеном или Джейн местами. Он должен был знать Основы Этикета, уметь поддерживать интеллектуальную беседу и, желательно, очень и очень покорным. С последним как-то не сложилось: его характер принес ему в детстве немало проблем, но в остальном Эрик весьма преуспел. Если бы Кейл чаще вывозил его в свет, Эрик обрел бы еще большую славу, но Блэквелл предпочитал прятать свой драгоценный бриллиант. Он добровольно создал вокруг своего «идеального» фейта образ недосягаемого мальчика, к которому тянулись люди со всех уголков королевства. Как бы он за это не поплатился.

Эрик поправил одежду и через холл направился в свою комнату. Нужно было отнести задание, привести себя в порядок, а затем немного отдохнуть перед ужином.

─ Эрик!

Низкий тяжелый голос Тома не предвещал ничего хорошего. Фейт обернулся и встретился с серьезным взглядом личного слуги Хозяина. Том был немного старше Хозяина, но никогда не разговаривал с ним без повода, вел себя холодно и отстраненно. Его высокая, тонкая фигура и пронзительный взгляд темных глаз были узнаваемы Эрику настолько, что в голове каждый раз проскальзывали неприятные мысли. Том никогда не приходил просто так. И пусть последние Эрика с Хозяином встречи проходили в более мирной обстановке, память о тяжелом взрослении еще была свежа.

─ Что-то произошло?

Мужчина в истинной манере слуг аристократов произнес своим стальным тоном:

─ Хозяин приказал всем приготовиться. В семь прибудут гости. Он передал, что это важно.

─ Благодарю, ─ Эрик нервно сжал в руке свиток.

Снова гости. Снова аристократия. Снова на него будут смотреть как на «того самого Фейта Кейла Блэквелла».

Он ненавидел гостей.

Когда Эрик привычно спустился в холл к назначенному времени, Кейл уже стоял там и внимательно смотрел на дверь. Он был неожиданно напряжен и крайне собран, словно ожидал кого-то ужасно важного. Высшие Домусы не посещали их уже очень давно, так кто же мог приехать в столь поздний час? Эрик терялся в догадках, но спросить не решался: его пугал настрой домуса.

Железный тон донесся до него словно сквозь туман, и Эрик намеренно тряхнул головой.

─ Эрик, ты должен помнить госпожу Розмари из ССО. Она привезет новую девушку на обучение.

Слова Кейла были словно ударом под дых. Новая ученица? Зачем она Хозяину? Кому понадобилось заставлять его заниматься обучением, если с последним фейтом они распрощались четыре года назад?

Глава 2

─ Кейл, милый! Как я рада тебя видеть!

Эрик не имел права рассматривать гостью, но уже знал ее ─ госпожа пару раз заезжала в их поместье, и, насколько он понял, была одной из приближенных королевы. Все, что от него требовалось ─ смиренно стоять на коленях и смотреть в пол, как самый примерный, послушный и идеальный фейт дома Блэквеллов.

─ Давай сразу к делу, ─ Кейл без особой радости перевел взгляд на девушку позади нее. ─ Хочу посмотреть на нее.

Госпожа вполоборота махнула рукой.

─ Иди сюда, хватит там стоять, ─ требовательно отчеканила она.

Послышался аккуратный цокот маленьких каблучков. Перед его глазами появился подол длинной темно-серой юбки, из-под которой виднелись черные, в небольших разводах, сапожки. Эрик мысленно хмыкнул: если бы Хозяин это увидел, заставил бы очищать всю обувь в доме до блеска.

─ Твое имя?

─ Эмили, милорд, ─ юбка зашелестела в глубоком реверансе. Эрик нервно сглотнул. Ответ на неосторожное слово последовал незамедлительно.

─ Для тебя я все еще “господин”. Покажи мне себя.

Девушка осторожно повернулась вокруг оси, но, от волнения, все таки запнулась и с коротким стоном завалилась в сторону.

─ Почему ты не можешь делать все правильно! ─ визгливо вскрикнула госпожа.

Эрик закрыл глаза. Он прекрасно знал, как Хозяин стоит, на какую ногу опирается, каким пальцем касается губ, оценивающе рассматривая свою новую ученицу. И ему она явно не нравилась.

─ Скажи мне, милая Розмари, с чего вдруг именно я должен заниматься этой девицей? ─ из его спокойного голоса лился яд. ─ Я закончил с обучением фейтов ни много ни мало четыре года назад, и ты об этом прекрасно знаешь. На роль воспитательницы прекрасно подойдет и Кэтрин. Она лучше меня справляется с девушками.

─ А этой нужен достаточно строгий и беспощадный домус, милый Кейл, ─ парировала она, делая акцент на прилагательном и заставляя того раздраженно цокнуть языком. ─ Кроме того, твою сестру я не видела уже слишком давно.

─ А как же мой брат? Он недостаточно жесток для тебя?

─ Отнюдь, но мы ведь не хотим убить этот прекрасный цветочек?

Оба усмехнулись.

─ Так и быть. Посмотрим, что с ней можно сделать, ─ он опустил руку и жестом двух пальцев призвал своего фейта подняться. ─ Эрик, проводи ее в левое крыло и размести в Рубиновой Комнате.

Фейт вежливо кивнул.

─ Да, милорд.

Едва он повернулся к девушке, как их взгляды тут же встретились. Фейта оказалась непривычной для этих мест красоты с темно-каштановыми, струящимися по плечам красивыми локонами. Острый нос, аккуратные губы и круглое лицо. Ростом она почти не уступала самому Эрику, а ее тонкая фигура скрывалась за невзрачным платьем. Но привлекло внимание другое. Эрик редко видел фейтов и фейт с таким смуглым цветом кожи, как у него, к тому же в ее зеленых глазах было было что-то притягивающее. От этих странных ощущений его передернуло.

─ Прошу следовать за мной.

Фейта коротко поклонилась и направилась за незнакомцем. Ее сердце стучало в унисон каблукам.

─ Это твоя комната, ─ он распахнул дверь и отошел в сторону. ─ Если тебе будет нужна помощь, позови Джейн или Аманду, они фейты-служанки нашего дома.

Эмили несмело шагнула внутрь. Что ж, комната выглядела в сто раз лучше всех, в которых ей довелось находиться. Она была чистой, немного мрачной из-за темно-красных оттенков, и только окно над изголовьем кровати внушало радость. Фейта обернулась.

─ Меня зовут Эрик Хилл. Пожалуйста, располагайся, позже Хозяин позовет тебя, ─ он коротко ей улыбнулся и развернулся, но сзади послышался тихий голос.

─ Эрик Хилл?

Эрик со вздохом посмотрел на нее. Если он задержится еще на минуту, Хозяин его прибьет.

─ Да?

─ Эрик Хилл, у тебя была сестра? ─ неуверенно произнесла она.

Эрик слегка прищурился и качнул головой. Эмили прикусила губу и судорожно начала рыться в складках юбки, а затем вытащила из них мешочек. Когда содержимое упало в раскрытую ладонь, фейт подавил в себе вздох.

Эмили осторожно сделала шаг вперед. Эрик с замершим сердцем потянул за конец красно-зеленой ленты. Из-под атласной ткани показался до боли знакомый неккар.

Это было похоже на какой-то сон, который никогда не станет реальностью. В горле пересохло. Эрик поднял взгляд на дрожащую девушку и хрипло произнес:

─ Откуда она у тебя?

Эмили покачала головой, еле сдерживая слезы.

─ Нас окружила стража. Я помню, как все горело и было очень страшно, но потом ты сказал бежать. Найти маму и папу. Спасаться.

─ Ты не можешь быть той Эмили. Та Эмили умерла.

Эрик молчал минуту и вдруг резко притянул девушку к себе. Эмили расслабленно уткнулась носом в его плечо. Впервые за много лет он дал волю собственным эмоциям.

Эрик ждал этого момента всю свою жизнь. Он выживал ради него, терпел все выходки Хозяина ради него, вытаскивал себя из самых сложных состояний. Ради встречи с той, что оставалась призрачным огоньком в вечно тлеющих воспоминаниях в его сердце. И, наконец, она настала.

─ Я думал, что никогда больше тебя не увижу, ─ он заботливо провел ладонями по талии и прижал ее к себе крепче. ─ Ты такая красавица. Небеса, что ты тут делаешь?

Эмили выглядела точно копия своего старшего брата. Эрик осторожно сжал ее хрупкие плечи и с улыбкой осмотрел сестру. Со стороны она казалась обычной служанкой, и на то, видимо, существовали весомые причины.

Он так хотел расспросить ее обо всем, так хотел узнать, что произошло, когда они расстались, и почему она оказалась здесь. Он слишком соскучился по ней. Они не виделись так давно, словно прошла целая жизнь, и Эрик уже почти потерял надежду встретить хоть кого-то из своего прошлого.

Но их прервала сама судьба. Вновь.

─ Эрик, тебя... ─ Джейн в удивлении замерла в дверях. Оба тут же расцепили руки и слегка отвернулись друг от друга, ─ ...зовет Хозяин.

─ Да, конечно. Сейчас буду, ─ он посмотрел на сестру. ─ Я скоро вернусь. Постараюсь, по крайней мере.

Эрик бросил последний взгляд на нее и вышел из комнаты. Необходимо было как можно быстрее дойти до кабинета. И еще ─ срочно привести себя в чувство.

Сердце стучало как сумасшедшее.

─ Ты ее знаешь? Эрик? Расскажи, кто она. Твоя возлюбленная? ─ Джейн уже догнала его.

─ Нет, она, ─ он осекся и со страхом посмотрел ей в глаза, ─ кажется, моя сестра.

Девушка внезапно вскрикнула. Краска спала с ее лица в мгновение ока. Эрик даже не успел моргнуть, как она сорвалась с места.

─ Джейн! ─ его голос дрогнул, но служанка уже исчезла за поворотом.

Эрик нахмуренно свел брови. Его не волновало, что она могла растрепать новости слугам. Больше всего он переживал, что без весомого повода Джейн не стала бы так себя вести. Так почему же?

Костяшки пальцев замерли за мгновение от удара в двери кабинета Хозяина.

Правда обожгла сильнее, чем он мог себе только представить.

Единственной запретной темой дома было прошлое Кейла. Никто не говорил об этом, но все были частью истории Блэквеллов и умалчивали, судя по всему, по приказу самого Хозяина. Если это так, то Эмили в опасности. А уж он ─ тем более.

В любом случае, сейчас нужно было выкинуть все из головы.

─ Милорд, можно?

─ Войди.

Эрик толкнул тяжелые дубовые двери и проскользнул внутрь, опускаясь на колени. Сидевший за столом Кейл перевел взгляд на его макушку.

─ Вы меня звали.

Кабинет Хозяина представлял собой комнату чуть больше его собственной. Прямо напротив входа стоял стол, а перед ним лежал ковер. Позади стола, ровно над креслом висел портрет Хозяина дома. Его обновили несколько лет назад ─ Кейл вырос и обрел мужественные черты, которые никак не вязались с привычной картинкой мальчишки ранее. По всему периметру комната была заставлена книжными шкафами, освобождая место разве что одному окну слева от входа. Бесчисленные полки, аккуратно заставленные свитками, письмами, книгами и всем-всем прочим занимали большую часть этого помещения. Красное дерево сияло в свете изящной люстры, а единственным по-настоящему уютным местом в этом строгом кабинете было кресло и пуфик для ног. Эрик часто находил Кейла заснувшим в нем, когда тот от усталости даже не доходил до спальни, дверь в которую была буквально в двух шагах.

─ Подойди.

Мягкий тон придал уверенности. Ему не нужно было ничего делать ─ тело само слушалось другого человека, а сознание полностью подчинялось.

Их связь была и спасением, и самой жестокой карой.

─ Хочу посмотреть на эту девчонку за ужином, ─ как бы невзначай произнес он, перебирая в руках письма.

Кейл поднял на него взгляд. В холодном океане бликами заиграла усмешка.

─ Уверен, что это очередная жалкая девочка из деревни без опыта и способностей к чему-либо, ─ он театрально вздохнул и провел пальцами по краю стола. ─ Снова тратить силы на глупых простушек.

Эрик с трудом проглотил его слова, но не повел и бровью. Он давно простил Хозяину его маниакальную страсть к правилам и традициям общества. И пусть сестра всегда занимала в сердце Эрика особое место, он не поведется на провокацию. Жизнь научила видеть тонкую игру его Хозяина, которая раз за разом проверяла его на преданность. Или, по мнению Кейла, на вшивость.

─ Может быть, она не так уж и плоха? ─ в ответ Кейл лишь дернул бровью. Эрик осторожно выдохнул: в глазах напротив мелькнуло удивление. ─ Я имею в виду, ведь, пока не увидите сами, не узнаете.

─ Ты прав, ─ он по привычке сложил пальцы треугольником и задумчиво уставился в окно. Эрик по той же причине сжал свои в замок за спиной.

─ Я могу идти? ─ произнес он после затянувшейся паузы.

─ А ты хочешь?

Он приподнял голову и, сквозь отражение в окне, поймал насмешливый взгляд своего Хозяина. Кейл ухмыльнулся. Тело снова свело от чужих ощущений, что струились по его венам и, возможно, по его душе.

─ Я всегда готов исполнить ваш приказ где угодно и когда угодно, милорд.

─ Сделаешь это после ужина, ─ его губы тронула улыбка. ─ Впрочем, я в этом доме хозяин и я решаю, когда у нас будет ужин.

Эрик сделал шаг навстречу. Неозвученное желание оборвалось в тишине твердой фразой:

─ Иди в столовую, ─ грубый тон снова смягчился. ─ Я скоро буду.

Эрик не удержался от легкой лести.

─ Обещаю, милорд, после ужина я к вам зайду.

─ Не сомневаюсь.

Фейт вновь поклонился и направился в столовую. В помещении уже витал тонкий аромат мяса и пряностей. В стороне стояла Эмили в новом темно-бордовом платье и с аккуратно собранными серебристой заколкой волосами. Эрик мягко ей улыбнулся и занял свое место. Вошедший спустя минуту Кейл махнул рукой фейте сесть слева от него. Эрик и Эмили переглянулись.

─ Приятного аппетита, милорд.

─ Приятного аппетита,... господин.

Эмили старалась как можно правильнее вести себя, и это бросалось в глаза. Эрик незаметно наблюдал, как Кейл оценивающе следит за ней. Закончив с первым блюдом, Хозяин махнул рукой, останавливая ужин и вытирая губы салфеткой.

─ Итак?

Эрик спокойно отложил приборы и слегка повернулся к Кейлу.

─ Милорд?

Он витиеватым жестом приказал слуге налить ему вина.

─ Тебе здесь нравится? Проблем моему Эрику не доставляешь? ─ он иронично повел бровью и сделал глоток из бокала. Эмили мотнула головой. Эрику же тон Хозяина категорически не понравился: он не предвещал ничего хорошего.

─ Нет, господин Блэквелл.

─ Теперь я ─ твой Хозяин. Называй меня соответствующе.

─ Нет, Хозяин, ─ поправила себя Эмили.

Он безэмоционально поднял взгляд.

─ Я задал не один вопрос.

Эмили изо всех сил старалась не смотреть в эти опасные и пока что еще незнакомые ей глаза.

─ Да, мне здесь все нравится, нет, я не доставляю Эрику хлопот, ─ тихо пробормотала она.

Спустя долгие секунды молчания голос Кейла стальным звоном отлетел от барабанных перепонок Эрика.

─ Ты думал, я не замечу твоей наивной попытки защитить эту фейту? ─ он откинул салфетку. Его взгляд продолжал истязать девушку, но вопрос, очевидно, был адресован не ей. ─ Если это твоя давняя знакомая, я избавлюсь от нее как можно быстрее, ─ он взял бокал вина и поднес к губам.

Эмили испуганно уставилась на брата и неожиданно выдохнула:

─ Хозяин, я его сестра. Младшая. Эмили Хилл.

По телу фейта пробежались мурашки. Воздух наполнился опасными искрами. Эрик видел, как меняются эмоции на лице его Хозяина. Чувствовал их нутром. Кейл резко повернул голову к своему фейту.

─ Это правда?

Эрик стиснул зубы на несколько секунд, но от вопроса уклониться не посмел.

─ Да, это правда. Я не смею вам врать, милорд.

Бокал в пальцах домуса качнулся. Он судорожно выдохнул и прикрыл глаза, потирая веки.

Эрик чувствовал, как злость поглощает его домуса, как по венам струится ярость и гнев. Кейл дрожал, пытаясь успокоить себя внутри, но не мог.

─ Я выкину тебя завтра же, фейта, ─ он резко повернулся к Эрику и сверкнул острым взглядом. ─ А ты получишь за то, что скрывал от меня.

─ Милорд, позвольте объяснить. Я не знал, я правда не знал, что она жива. Я думал, она погибла, как и вся моя семья! ─ он отчаянно заглянул в глаза своему Хозяину, но наткнулся на беспросветное нежелание понимать его чувства.

Кейл рывком встал. Его фигура грозно возвышалась над столом.

─ Ты выел мне весь мозг в детстве своей сестричкой, и я сделал все, чтобы ты про нее забыл! Ровно как и про всю твою семью, но что же получается? Неожиданно на пороге моего дома появляется она, и ты говоришь об этом только сейчас? ─ Кейл указал ладонью на дрожащую Эмили. ─ Она должна быть мертва! Вы оба должны быть мертвы!

Эрик мгновенно сполз со стула и опустился на одно колено, склоняя голову. Он не понимал ни слова из того, что говорил Кейл, но у него не оставалось выбора. Фейт лишь хотел успокоить его гнев. Эмоции перед Хозяином сейчас были ни к чему.

─ Милорд, клянусь, я не знал, что моя сестра жива. Но, прошу вас, позвольте ей остаться. Она ─ все, что осталось от моей семьи, и я умоляю проявить милость к ней. Я возьму все обязанности на себя, обучу ее всему, чтобы, когда она выйдет из этого дома, уровень вашего мастерства был очевиден. Милорд, это все, чего я прошу у вас.

Но Хозяин был непреклонен.

─ Тебя спасла моя милость, ее же существование я не могу оправдать ничем! Не смей даже заикаться о том, чтобы она осталась здесь, ─ Кейл остановил его жестким движением руки. ─ Иначе мне придется разгребать последствия вашего существования, ─ он схватил кожаную перчатку и ударил ею по лицу девушки. Та зажмурилась и попыталась отвернуться. Кейл разозлился еще сильнее. ─ Смотри в глаза! Ты думаешь, братец тебя защитит?! Он в том же положении, что и ты! ─ он хладнокровно окатил обоих взглядом и выдержал жуткую паузу. ─ Ужин окончен, убрать здесь все немедленно.

Кейл откинул перчатку и вышел из гостиной. Когда слуги засуетились, Эрик поднялся с колен и помог сестре встать.

─ Больно?

─ Не очень. Терпимо, ─ Эмили мотнула головой, потирая щеку.

Фейт грустно улыбнулся.

─ Это еще ничего, хорошо, что не деревянной ложкой.

─ Он бил тебя ложкой? ─ Эмили удивленно вскинула голову.

─ По щекам, очень долго, пока не надоело, ─ Эрик вздохнул. ─ И еще много чем.

Эмили крепко обняла брата, утыкаясь носом в плечо.

─ Прости, что тебе пришлось все это пережить. Быть может, если бы я...

─ Нет. Ты бы не вынесла такого. Я рад, что не ты пострадала от его руки. Хозяин всегда был беспощаден к новичкам, а на нашей семье у него особый пункт. Прости, я не могу проводить тебя в комнату, мне нужно идти к нему.

─ Но Хозяин сказал, что избавится от меня, ─ Эмили задержала его на месте, но Эрик лишь легко улыбнулся.

─ Не переживай. Второй раз я тебя не отпущу, ─ он обнял сестру и прикрыл на секунду веки. ─ Возвращайся к себе, завтра поговорим.

Эмили отстранилась. В глазах брата плескался отчаянный страх, но он умело скрывал его за беззаботной улыбкой.

─ Все еще не могу поверить, что ты жив. Нам так много надо обсудить.

Эрик коротко рассмеялся и провел ладонью по ее плечу.

─ Буквально всю нашу жизнь.

Он махнул ей рукой и проводил взглядом до выхода, после разворачиваясь и направляясь к кабинету. Обида Хозяина звенела в ушах, связывая фейта по рукам и ногам.

─ Милорд, можно?

─ Входи, Эрик.

Кабинет был пуст. Эрик прошел вглубь комнаты и слегка толкнул белую дверь, ведущую в спальню. Он мог воспроизвести у себя в голове буквально каждый предмет этой комнаты: большую кровать с пологом, на которой могли поместиться трое, кушетку слева от входа, обитую золотой парчой, белый камин, комод у противоположной стены, рядом с широким окном, подоконник, на котором располагалась уютная подстилка и пара подушек, два столика с подсвечниками по обе стороны от кровати, причудливая хрустальная люстра и ковер. Золотисто-синяя гамма мелькала в каждой детали интерьера, выделяя своими темными оттенками разве что две двери, которые располагались напротив кровати: одна вела в личную ванную Хозяина, а вторая ─ в его гардеробную. Все это обрамлялось восемью картинами на стенах, которые пристально наблюдали за происходящим в спальне. Кажется, они видели все.

Кейл стоял около кровати и, с помощью слуги, переодевался. Его ключицы и грудь уже были обнажены, остальное скрывал длинный халат из струящейся ткани. Эрик вновь коснулся коленями пола, опуская взор.

─ Эта девица даже не удосужилась прийти и извиниться? ─ равнодушно произнес Кейл.

─ Эмили еще не понимает наших правил, милорд. Дайте ей привыкнуть.

Кейл махнул Тому и развернулся. Эрик слышал мягкую поступь босых ног по ковру, а через мгновение Хозяин пальцами поднял голову за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

─ У нее нет времени привыкать. А у меня нет времени на нее. Если мои враги узнают о происходящем, я лишусь вас обоих. В таких условиях я рискну всем, даже этой девицей.

Эрик осторожно взял руку и вежливо, как и подобает, поцеловал ее.

─ Никто не узнает, что мы родственники, милорд. Прошу, оставьте ее.

─ Все сложнее, чем ты думаешь, ─ Кейл цокнул языком и задумчиво свел брови, выдерживая небольшую паузу. ─ Впрочем, чем дольше она проведет времени в моем доме, тем безопаснее будет для нас всех. Проблема лишь в том, что я всегда славился короткими сроками воспитания любых непокорных фейтов. Этого ждет от меня Меридания, ─ он расслабился. ─ Именно поэтому я должен сам обучить ее. Быстро. Жестко. А потом вернуть обратно.

─ Милорд, она справится со всем, обещаю, ─ он прикусил губу и добавил, ─ Могу ли я рассчитывать на вашу снисходительность?

Кейл отдернул руку и раздраженно фыркнул.

─ Не смей принуждать меня.

─ Ни в коем случае, милорд, ─ Эрик поднял руки, сдаваясь. ─ Значит, вы начнете обучение завтра?

Домус опустился в кресло у стены и закинул ногу на ногу.

─ Естественно. Я устал, ─ он медленно вздохнул и прикрыл глаза.

─ Я могу вам помочь расслабиться, если позволите.

─ Сделай это.

Кейл откинулся в кресле. Эрик устроился рядом. В голове гулко шумел океан.

Чужой океан.

Он слышал учащенное сердцебиение и слегка сбившееся дыхание своего Хозяина, и все, чего он желал ─ это расслабить и заставить отвлечься от всех дел. День вправду был напряженным, и он сам валился с ног от усталости, но его Хозяин был для него превыше всего, важнее даже собственного здоровья. Кейл искренне любил, когда фейт успокаивал его. Ему ничего не нужно было делать ─ Эрик прекрасно справлялся сам, и они оба гордились его умениями.

Эрик расслабленно сделал вдох и позволил душе Кейла ворваться в его собственную. Древняя связь сплела воедино два мира, перемешивая в жгучую квинтэссенцию воды и света.

Они понимали друг друга с полуслова, полузвука, едва заметного движения рук, пальцев, головы. Их что-то держало вместе ─ незримое, недоступное, неосязаемое, понятное только им двоим. Эрику не требовалось напрягаться, не нужно было зачастую даже слышать, видеть и касаться своего Хозяина ─ он его просто чувствовал.

Закончив, Эрик удовлетворенно улыбнулся. Кейл с ухмылкой вновь закинул ногу на ногу.

─ Я подготовлю Эмили с утра. Скажите, в чем бы вы хотели ее видеть?

─ Оставлю это на твое усмотрение.

Эрик заколебался и прикусил губу. Он знал, что Хозяину не понравится вопрос, который вертелся у него на языке, но втайне надеялся, что они поймут друг друга.

─ Милорд, не могли бы вы мне позволить провести вечер с сестрой?

Удар.

─ Вон.

Фейт смиренно коснулся ладонью щеки, поднялся одним движением и сделал шаг назад.

─ Милорд…

─ Пошел вон!

Повторять еще раз не пришлось. Эрик быстро покинул спальню и буквально пролетел по лестницам, вбегая в собственную комнату. А затем рухнул на кровать, пытаясь забыть последнее, что так ярко и отчетливо он увидел, ─ искры ненависти в бездонных голубых глазах.

Глава 3

─ Эмили, доброе утро.

Служанка тихо проскользнула внутрь и прикрыла за собой дверь. Эмили сквозь сон услышала, как двигаются шторы, а когда в глаза ударил непривычно яркий свет, ей пришлось проснуться окончательно.

─ Меня зовут Аманда, теперь я ваша служанка, ─ девушка с улыбкой помогла отодвинуть край тяжелого теплого одеяла и протянула руку. По обнаженным ногам Эмили скользнул морозный воздух. Фейта поспешила спрятать их под тканью длинной ночной сорочки.

─ Доброе утро, Аманда, ─ Эмили вежливо кивнула.

На этом их короткий разговор закончился.

За прошедшие двенадцать часов в чужом доме Эмили успела усвоить одно: лучше держать язык за зубами. Ее комната выглядела довольно чистой, лаконичной и ухоженной. Благодаря древесным оттенкам махагони, из которого выполнена вся мебель, темный интерьер не бросался в глаза. Блики света летали по золотым вставкам на винных обоях, теряясь в белизне потолка. Богато, красиво, неуютно. Эмили оставалось лишь молча смириться со своей судьбой.

Однако девушка и не ждала, что та подарит ей встречу с братом. Сначала стоящий перед ними на коленях фейт не вызывал никаких эмоций. Эмили за свою жизнь видела их сотни: в Центре, на улицах Розаина, в королевском дворце. Однако стоило их взглядам столкнуться, а имени “Эрик” сорваться с губ его Хозяина, и что-то внутри щелкнуло. Воспоминания о брате вспыхнули подобно спичке. Лишь обрывки, крупицы тех событий надежно сохранились в ее душе. Эмили не знала ни его судьбы, но всегда чутко прислушивалась к брошенным фразам других людей в надежде уловить заветное “Эрик Хилл”. И меньше всего она ожидала услышать это здесь.

Конечно, до нее доносились разговоры об одном из лучших фейтов в стране, принадлежащем Кейлу Блэквеллу. Слухи разрастались до невероятных масштабов, порой Эмили сталкивалась с совершенно чудными версиями того, что происходит в этих стенах. Но правда скрывалась за семью замками, а фейта стала единственной счастливицей, которой было суждено узнать больше.

После утренних процедур настало время одеваться.

─ Эмили, я принесла вам платье. Пожалуйста, наденьте его сегодня.

Эмили ненароком кинула взгляд в зеркало, осматривая только что затянутый служанкой корсет, разгладила складки многочисленных нижних юбок и повернулась к ней. Аманда уже держала в руках ворох ткани. Эмили ахнула. Темно-зеленое платье, расшитое золотыми нитями, красиво переливалось на свету. Фейта незамедлительно схватила его и приложила к себе.

─ Небеса, оно потрясающее. Пожалуйста, передай мои благодарности господину.

Аманда добродушно помогла ей нарядиться и застегнула пуговицы на груди.

─ Вы…

─ Прошу, можно на “ты”?

Служанка смущенно кивнула.

─ Да. Да, конечно, ─ последовала неловкая пауза, но затем девушка заметно приободрилась. ─ Ты приглашена на завтрак к господину Блэквеллу, а он ненавидит, как это сказать, неуместный вид, поэтому платье выбирал для тебя Эрик. Он потратил на это уйму времени.

Эмили вспыхнула, краснея.

─ Он правда сделал это ради меня?

─ Конечно, Эрик очень добрый и заботливый, ─ Аманда завязала на ее поясе аккуратный золотой бант и коротко улыбнулась. ─ А еще внимательный, раз подобрал платье под цвет твоих глаз. Пожалуйста, будь к Эрику добрее, ему и так немало достается от господина.

По спине Эмили пробежали мурашки. Кажется, появились темы для личного разговора с братом.

─ Не беспокойся. Я не видела Эрика с самого детства, но не сомневаюсь в том, что ты сказала. Я чувствую, что он чудесный, и не обижу его.

─ Он очень смело защищал тебя во время ужина. Не помню, чтобы он хоть за кого-то так заступался. Господин обычно не терпит подобного отношения. Идем, нам нужно привести твое лицо в порядок.

Эмили обеспокоенно склонила голову, следуя за служанкой. На столике около окна уже стояли всевозможные коробочки, баночки, флаконы и маникюрные принадлежности. Эмили села на край высокого мягкого табурета и опустила пальцы в теплую воду. Аманда уже занималась ее прической.

─ Эрик пострадал? Господин его наказал?

─ Вчера? Не знаю. Может, да, а может, и нет. Эрик единственный, кто умеет правильно разговаривать с господином. Я имею ввиду так, чтобы он слушал и соглашался с ним, ─ Аманда мечтательно подняла взгляд. ─ Дом в такие дни дышит.

Эмили смущенно потерла пальцы. Слышать лесть о брате ей было не в новинку: в детстве его часто хвалили, но все же это казалось чем-то далеким. Словно из прошлой жизни.

─ Кто они друг другу?

─ Это сложно объяснить. Их отношения, не как у других. Они особенные. Ты поймешь, когда увидишь их.

Эмили поймала ее взгляд в зеркале.

─ Можешь рассказать немного о нем?

─ О ком? Господине или Эрике?

─ Об обоих.

Аманда аккуратно заправила ее прядь за ухо и собрала волосы в пучок.

─ Господин Блэквелл жесткий и хладнокровный. С ним всегда надо быть осторожной. От него невозможно ничего утаить, а наказания за провинности следуют суровые. Лучше не попадайся ему на глаза в основной части поместья без сопровождения, пока он не разрешит. Никогда ничего не переспрашивай, Хозяин ненавидит повторять дважды. Если что-то понадобится, ищи меня. В коридоре висит колокольчик, звони в него, и тогда я или Джейн придем.

─ Я знакома с жестокостью домусов. В Розаине меня тоже наказывали.

Аманда покачала головой.

─ Никто не сравнится с господином. У него очень тяжелая рука, по себе знаю. Но страшнее его совершенно непредсказуемый характер. И он умный до жути, ─ она слегка вздрогнула. ─ Господин всегда бьет по самому ценному, что есть у фейта. За это его и считают в Меридании самым лучшим. Все фейты, прошедшие через этот дом, молятся, чтобы больше не встречаться с ним.

Со вчерашнего дня жизнь Эмили изменилась. Теперь они с Эриком ─ слабые места друг друга.

─ Я поняла. Не путаться под ногами, ─ со вздохом произнесла она. Служанка покивала. ─ Расскажи еще что-нибудь о моем брате, пожалуйста.

Аманда заметно расслабилась, и на ее лице расцвела теплая улыбка.

─ Лучший? ─ она рассмеялась. ─ Он искренний, благородный и тактичный. И ты не представляешь, сколько раз он нас всех спасал от господина своей мудростью. В доме есть негласное правило: если не знаешь, где искать Эрика, он точно в библиотеке. Бесконечно листает эти свои книги про звезды и планеты. Он ужасно начитан! Иногда я заслушиваюсь их часовыми разговорами с господином о том, что я совершенно не понимаю, а Эрик даже умудряется спорить и доказывать свою точку зрения, ─ она мечтательно вздохнула. ─ Я бы хотела научиться разговаривать с господином так же.

Эмили отложила кусочек лимона, которым заботливо протирала пальцы. Брат в глазах служанок был практически святым: впрочем, его таким и описывали газеты. По дороге сюда она не знала, чего ждать. Ее не волновал тот самый “изумительный мальчик Блэквелла”, которого упоминала Хозяйка. Она привыкла рассчитывать только на себя.

─ Вот еще что: не сочти это за грубость, но мы все Эрика очень любим и не дадим в обиду. Если он пострадает по твоей вине, не жди от нас снисхождения.

Фейта в последний раз заглянула в глаза служанке.

─ Я постараюсь этого не допустить.

***

Проснувшись, Эрик тут же закрыл глаза обратно. Он мечтал вернуться в царство снов ─ куда угодно, лишь бы не видеть Хозяина.

На душе было тяжело и противно. Эрик жалел, что нарушил табу фейтов, позволив родственным узам пересилить преданность своему домусу. В глазах всего общества он предал человека, заменившего ему весь мир и подарившего другую жизнь, не самую сладкую, но гораздо более хорошую, если, конечно, подчиняться всем ее правилам. Кейл показал ему, что даже Центральные Домусы могут быть заботливыми хозяевами, а не бездушными существами, способными лишь подчинять и убивать ни в чем неповинных людей.

Со стороны казалось, будто это лишь мелкая оплошность, но, если бы все было так легко и просто, Меридания давным-давно исчезла бы с карты мира.

Эрик поднял голову и пустым взглядом посмотрел на Джейн. Девушка вздохнула и отдернула рукава его рубашки.

─ Эрик, прекрати убиваться, господин Блэквелл тебя простит, как и всегда, ─ Эрик в ответ лишь тяжело вздохнул. ─ Эмили уже внизу. Пойдем.

Эрик спустился в столовую и встал рядом со своим стулом, краем глаза замечая сестру и слабо ей улыбаясь. В этом платье она выглядела невероятно. Эмили уже открыла рот, чтобы поздороваться, но он приложил палец к губам и слегка мотнул головой ─ послышались шаги. Кейл забрал из рук слуги газету и опустился на стул. Фейты по жесту сели за ним следом.

─ Доброе утро, милорд. Как вам спалось?

Хозяин не удостоил его даже толикой внимания. На нем был красивый длинный жилет в тон наряду Эмили, белоснежная рубашка и свободные брюки. Он перелистнул страницу и не спешил начинать завтрак.

─ А как спалось тебе? Насладился обществом этой девицы?

Эрик глубоко вздохнул, прикрывая на секунду глаза и пытаясь успокоиться. Кейл не смотрел на него, а тон был настолько безразличен, что фейт не успел уловить даже каплю эмоций, лишь бы понять, что чувствует его Хозяин. Но тот молчал. Он спокойно читал газету и пил кофе, совершенно не заботясь о том, что завтрак не начат, а без его приказа никто не смеет прикоснуться к еде.

Эрик пытался понять, пытался догадаться, что сейчас у него на душе, но настало одно из тех редких мгновений, когда Кейл полностью закрылся, спрятав все эмоции и не позволяя своему фейту дотронуться до его души. А там наверняка клокотала буря ─ не стихающая, долгая, страшная, которой нет и не было никогда равных. Эрик осознавал, что допустил ошибку, но исправить ее не мог.

Из мыслей его вырвал шелест страниц ─ Хозяин отложил газету и перевел взгляд на Эмили. Девушка смотрела вниз, не шевелясь и не издавая лишних звуков. Она прекрасно понимала, что произошло что-то ужасное, и сейчас от нее требовалось быть тихоней.

─ Эрик, я, кажется, задал тебе вопрос. Будь послушным мальчиком, отвечай.

Фейт поднял взгляд и, пересилив себя, посмотрел на домуса.

─ Мы не виделись после того, как я ушел от вас, милорд.

Кейл удивленно приподнял бровь и перевел взгляд с одного на другого.

─ Я что-то не понимаю, ─ он издевательски повысил тон. ─ Хочешь сказать, ты выбрал свою пустую комнату и при этом даже не удосужился уделить внимание сестре?

─ Да, милорд, ─ он уставился в тарелку.

Хозяин слегка нахмурился и махнул рукой, приказывая подать завтрак.

─ Не думал, что все сложится именно так. Впрочем, неважно, ─ Кейл отложил приборы, и газетой ударил Эрика по затылку, после откидывая ее и поджимая губы. Фейт дернулся, поднимая на него взгляд.

─ Хозяин, за что? ─ Эмили прикрыла рот ладонью. Она сразу пожалела о произнесенных словах. ─ Простите…

Кейл резко повернул к ней голову и натянуто улыбнулся. Его голос наполнился ядовитыми нотками:

─ Я разве не говорил о том, что за каждую твою провинность будет получать он, а за каждую его ─ ты? ─ Кейл мгновенно изменился в лице и сухо произнес. ─ Это платье отвратительно. Снимай его. Сейчас же.

Эрик старался не смотреть ни на Хозяина, ни на Эмили. Он слышал, как шуршит наряд и стучат каблучки по каменному полу, чувствовал эту напряженную атмосферу, и винить во всем происходящем мог только себя. Он потратил два часа, со всей тщательностью выбирая платье, и его только что безжалостно отвергли. Оно идеально подходило к наряду Кейла. Могло ли это настолько разозлить Хозяина?

Нет. Он просто изощренно мстил.

Кейл встал позади Эрика и резко поднял его голову за волосы. Эмили, красная как помидор, сжалась и опустила взгляд.

─ Посмотри на нее, дорогой мой, бесконечно "преданный" Эрик. Из-за тебя она сейчас сидит здесь, перед нами, в нижнем белье, из-за тебя я должен ее наказать, потому что ты предпочел ее. Отныне я запрещаю Эмили ходить в одежде и хочу видеть ее в белье, чулках и корсете. Не более того. Единственное исключение ─ прием гостей.

Он оттолкнул фейта и вернулся к своему месту, чтобы сделать последний глоток кофе. Эрик стиснул зубы.

─ Иди за мной, девчонка. Твой братец слишком обидел меня, пора познакомить тебя с Серой Комнатой.

─ Нет!

Эрика захватил ужас. Он резко вскочил, отчего Кейл вновь удивленно приподнял бровь.

─ Нет? Ты сказал мне "нет"?

Эрик с трудом подавил эмоции и сделал шаг назад, склоняя голову.

─ Пожалуйста, прошу вас, она не заслужила, ─ его голос прозвучал слишком жалко, чтобы его убедить.

─ Зато этого заслужил ты.

Хозяин безжалостно схватил девушку за руку и потащил за собой. Эрик тут же дернулся, но пойти за ними не посмел. Если он сказал, что за каждый их проступок платит другой, то Эмили не поздоровится. Он с глухим стоном ударил кулаком по стулу. Когда Эрик подошел к комнате, она уже была заперта. Фейт уткнулся лбом в дверь и закрыл глаза.

Кейл может ее убить.

В этом подвале прошли его первые годы. Он ненавидел это место, ненавидел так сильно, что готов был сбежать отсюда, лишь бы никогда не попасть внутрь снова.

Но у него не было на то даже разрешения.

***

Эрик нервно мерил шагами библиотеку, то и дело поглядывая в сторону двери. На часах было без пятнадцати восемь, Эмили вот-вот должна была прийти. Фейт обреченно рухнул в кресло и откинулся на изголовье, жмурясь. Он ненавидел последние сорок восемь часов.

К счастью для них обоих, Кейл не стал сильно срываться на новой ученице, и Эмили отделалась парой синяков и царапин. Эрику же Кейл подготовил наказание посерьезнее: он лишил возможности разговаривать с сестрой целых два дня. Они обменивались лишь улыбками и легкими кивками, но Эрик изнывал от желания пообщаться с ней.

Когда дверь распахнулась с тихим шелестом, и в проеме появилась Эмили, Эрик вскочил с кресла. Как только Джейн, быстро поклонившись, оставила их в одиночестве, фейт тут же сократил расстояние и сжал сестру в крепких объятиях.

─ Как ты?

Эмили осторожно подняла слегка дрожащие руки. Тепло брата согревало ее.

─ Прости, я не могла дождаться Джейн, ─ она нервно затараторила, ─ потому что Аманда сказала, что я пока не могу просто так ходить по основной части поместья, и…

─ Все в порядке, ─ Эрик отстранился и с улыбкой убрал прядь ее каштановых волос за ухо. ─ Я ждал девятнадцать лет, могу еще полчаса подождать.

Эмили уткнулась носом ему в плечо и сжала рубашку на спине. Она просто не могла поверить, что ее брат стоит прямо перед ней. Высокий, красивый, уверенный и, учитывая недавний разговор в столовой, мудрый для своих лет. Но это не имело никакого значения по сравнению с тем, что он оказался жив.

Эрик медленно втянул носом воздух. Запах волос Эмили отдавал чем-то неуловимо знакомым. Возможно, это были давно утраченные воспоминания, но сейчас его радовало настоящее. И очень сильно беспокоило будущее.

─ Мне так много надо тебе сказать. Прости, что я убежала. Мне не следовало тебя бросать. Худший день в моей жизни был тогда, когда я потеряла тебя в толпе.

─ Нет, не смей извиняться, ─ Эрик со вздохом отстранился и заметил бледность на губах. ─ О, нет.

Фейт сорвал с кресла большой пушистый плед и накинул на дрожащие плечи. Эмили послала ему благодарную улыбку.

─ Вот об этой жестокости я и говорил. Хозяин не прощает ошибок и наказывает всех. Ему нет дела до пола, цвета кожи и амбиций. Он имеет право брать все, что угодно, и обращаться с ним как пожелает.

Эмили пораженно уставилась на него. Спокойный тон Эрика никак не сочетался с произнесенными словами. Эрик из детства бесился бы и с яростью кидался на обидчика. Но этот Эрик… был другим. То единственное яркое воспоминание из детства, с настоящим, нынешним братом, никак не вязалось.

─ Что он с тобой сделал? ─ Эмили схватила его за запястье.

─ Что? ─ Эрик непонимающе свел брови.

─ Он бил тебя деревянной ложкой по щекам и еще много чем, ─ с упреком ответила она.

Эрик понимал, к чему она клонит. И ему так отчаянно не хотелось заводить этот разговор.

─ Эмили, сядь. Пожалуйста, сядь и послушай, ─ он подвел ее к креслу напротив своего и сильнее укутал в плед. ─ Это не то место, где можно быть сильным и дерзким. И это уж точно не то место, где у нас могут появиться хоть какие-то права.

─ Джейн сказала, ты живешь в основной части поместья.

─ Джейн сказала правду, ─ кивнул он.

─ Там нельзя жить никому из фейтов. Значит, у тебя все же появились права, ─ Эмили захватывало раздражение, не понимая, почему нельзя сразу все рассказать. Они же семья.

─ Это всего лишь одна комната.

Эмили резко поднялась с кресла и подошла к Эрику.

─ Слушай, ты, может быть, и вырос умным мальчиком, но я тоже не дура. Ты встал на его сторону только что. И ты защитил его тогда, в столовой.

─ Он бы тебя выпорол, и, поверь, ты бы не отделалась только легкими ушибами. Я этого не хочу, ─ возразил мягким голосом Эрик. ─ Я знаю, какой он. Ты ─ нет. Моя задача ─ научить тебя вести рядом с ним, да и в целом с любым другим домусом в рамках правил. Что ты еще хочешь знать?

─ Ответь на вопрос, ─упрямство Эмили не знало границ. ─ Что он с тобой сделал, раз ты защищаешь его даже тогда, когда мы наедине?

─ Мы должны защищать своих хозяев всегда.

Эмили всплеснула руками и закатила глаза.

─ О, Небеса, ты отвечаешь как примерный фейт. Ответь мне как брат, а не как послушный пес своего домуса!

Острое напоминание о своей сущности в глазах Блэквеллов вскрыло болезненную рану. Так его называли все, кому не лень. Эрик вскочил и огрызнулся:

─ Я просто хочу, чтобы ты вела себя послушно, чтобы, когда меня не будет рядом, ты была защищена!

Эмили была непреклонна. Взбешенный вид брата не пугал ее.

─ От чего?

Эрик шумно втянул носом воздух и разжал кулаки.

─ От этого.

Эмили почти не дышала, когда Эрик недовольно расстегивал пуговицы рубашки, которые слишком быстро закончились. За двумя слоями ткани его тела почти что не было видно, но стоило ему стянуть их через голову и повернуться, как перед Эмили предстала полная картина. Подписанная рукой и именем Кейла Блэквелла.

Это были десятки рубцов и шрамов, что уродовали все тело Эрика. Многие из них были настолько старыми, что почти сравнялись с его смуглой кожей, но некоторые еще сияли своей свежестью. Короткие, глубокие, едва заметные и пересекающие почти все тело: их было не сосчитать. Эмили медленно приблизилась к брату.

─ Эрик, сколько...

─ Я не считал. Не знаю.

Эмили болезненно прикусила губу.

─ Я имела ввиду… сколько лет?

─ С самого первого дня, ─ Эмили удивленно, насколько позволяла ее печаль, заглянула в глаза брата.

─ Что? Ему же было всего… сколько?

─ Семь лет. Ему было семь лет. И он крайне отвратительно умел обращаться со стеком.

Эмили безмолвно раскрыла руки и обняла. Фейт оказался скрыт под пледом, и его разгоряченное от жарких дебатов тело прижалось к хрупкому и слегка прохладному сестры. За время обучения он видел сотни обнаженных тел ─ мужских или женских ─ касался их, смотрел часами и научился не чувствовать ничего кроме пустой физической близости. Похоже, Эмили ощущала то же самое.

Они простояли в тишине несколько минут, и каждый обдумывал свои слова. Свои мысли. И свое молчание.

─ Я не хочу видеть, как он тебя бьет. Я не хочу видеть, как он тебя ломает. И я точно не хочу, чтобы ты проходила через все то, через что пришлось пройти мне. Поэтому позволь мне научить тебя справляться с его безжалостностью, ─ наконец тихо прошептал он.

─ Нет, ─ донеслось откуда-то из-под пледа спустя несколько секунд. Эрик склонил голову в замешательстве.

─ Эмили, я просто не хочу вновь тебя потерять.

Сестра вынырнула и отстранилась.

─ Эрик, я не Хозяин. У меня не надо спрашивать разрешения.

Эрик нахмурился и натянул рубашку.

─ Я не понимаю.

Эмили с любовью положила ладонь на его щеку.

─ В следующий раз просто предложи.

Пальцы фейта замерли на полпути. Он удивленно проводил взглядом сестру и коротко усмехнулся про себя.

Так кто кого в итоге собирается учить?

***

Они расположились в креслах друг напротив друга.

─ Итак, тут несколько книг по этикету, советую начать читать их первыми, потому как Хозяин очень любит задавать вопросы на эту тему. Вот эта, ─ Эрик ткнул пальцем в довольно увесистый том с надписью “Вербальные и невербальные знаки”, ─ самая важная. Это отличительная особенность всех фейтов и фейт, которые выпустились из дома Блэквеллов, ─ Эмили сняла первый том “Основ Этикета” и рассмотрела остальные книги. Они выглядели весьма потрепанными, словно пережили не одну декаду.

─ Как давно Хозяин перестал учить фейтов?

─ Лично? Очень давно. Когда наш дом был полон фейтов и фейт, в дальней части поместья жили учителя. Конечно, тогда Хозяин присутствовал на занятиях и мастерски руководил процессом, но затем у него появилось много дел. Он сам хотел учить тебя, но мне удалось его уговорить. Конечно, ─ Эрик с сомнением покачал головой, ─ он просто так тебя не оставит, но, надеюсь…

─ Он доверяет тебе и твоим знаниям, ─ сестра коротко улыбнулась и подняла на него взгляд.

─ Наверное.

Эмили в предвкушении распахнула книгу и полистала страницы. Эрик постарался не задерживаться взглядом на свежих синяках и следах от веревки.

─ “Основы этикета. Том 1”. И ты хочешь сказать, что ты знаешь это все наизусть? Слишком много материала, Эрик, как я смогу выучить все за короткий срок? ─ она расстроенно откинулась на спинку.

Эрик ободряюще погладил ее по тонкому плечу.

─ Я помогу тебе. Мы будем много практиковаться и все необходимое отложится в памяти, обещаю

─ Но…

─ Эй, все будет хорошо.

Улыбка брата, вселяющая надежду, придала ей сил.

Когда Эмили впервые услышала о том, что ее отправляют к Центральному Домусу, ей казалось, что она не вернется отсюда живой. О господине Блэквелле ходили легенды среди всех фейт: для кого-то он был гением, для кого-то - самым страшным человеком во всей Меридании. Эмили не знала, чему верить, но судьбы избежать не могла избежать.

─ У меня вопрос. Ты разве не проходила обучение?

Эмили поджала губы.

─ Да, но вряд ли его результаты порадуют Хозяина. Моя бывшая Хозяйка направила меня в центр обучения в Розаине, но там все прошло не сладко. Столичные учителя были слишком строгими и мало практиковали с нами разные правила. Хоть я и знаю многое, на самом деле понятия не имею, как это применять в реальной жизни.

Эрик задумался. Он помнил, как после поездки туда Кейл несколько часов вымещал злость на отвратительную учебную программу и нежелание выпускать в свет нормальных, “настоящих” фейтов и фейт. Хвала Небесам, Эрика в тот день он не тронул и пальцем.

─ Ты все это время жила в Розаине?

─ Да, ты там бывал? ─ Эрик помотал головой. ─ О, это прекрасный портовый город. Шумный, яркий, весь в широких мощеных улицах и каменных домах. А какой там королевский дворец, ─ Эмили с улыбкой подняла голову, предаваясь воспоминаниям. ─ Летом, когда солнце ярко светит на небе, он сияет белым и золотым. Словно воздушный замок из сказок. Такой красивый. Если бы мы там встретились, я бы отвела тебя на пирс: оттуда открывается великолепный вид на море. Дворец возвышается над всем городом. А еще в порту часто стоят корабли. Огромные фрегаты, с алыми и зелеными парусами.

Эрик улыбнулся, с интересом слушая рассказы сестры, и подпер голову рукой.

─ Ты была внутри дворца?

Эмили кивнула.

─ Всего пару раз и едва ли все рассмотрела. Ты знаешь... ─ она осеклась и осмотрелась, убеждаясь, что за ними никто не наблюдает. В библиотеке они были одни. Эмили склонилась и прошептала. ─ Поместье Хозяина выглядит совсем невзрачным на фоне дворца.

Эрик стиснул зубы и строго произнес:

─ Не говори так. Небеса, он же может узнать!

─ Не может. Все, молчу, ─ Эмили тихо хихикнула, вновь вызывая на лице брата улыбку. ─ Но, поверь мне, там безумно красиво.

─ Конечно, верю.

Эрик видел некоторые иллюстрации в книгах об истории Меридании, но в реальности мог лишь вообразить, как на самом деле выглядит мир. Теперь его глазами стала Эмили, красочно описывающая все места для него. Если это заменит ему путешествия по стране, он отдаст что угодно ради этих рассказов.

─ Почему Хозяин не преподает в Розаине? Это странно: Центральный Домус, а живет на таком дальнем севере.

─ Совсем нет, ─ улыбнулся Эрик. ─ Он не любит столицу, южные земли и королевские интриги. Ему нравится жить за городом, в полном одиночестве. Будь его воля, он бы выгнал всех слуг, заперся в своем кабинете и не выходил оттуда годами. Но он все еще домус, а им не положено заботиться о себе самостоятельно.

Эмили положила книгу на колени и заинтересованно повернулась к брату. Она довольно уперлась локтями в мягкий подлокотник и опустила подбородок на раскрытые ладони. Эрик слегка опешил от такого пытливого взгляда.

─ Расскажи мне о нем. Какой он для тебя?

Эрик расслабленно поднял глаза наверх и задержался на витиеватой лепнине, покрытой золотой краской.

─ О… меня никогда о таком не спрашивали. Нужно подумать, ─ последовала длительная пауза, после которой он вновь заговорил. ─ Хозяин большую часть времени занимается письмами. Он получает их десятки в неделю. Я не знаю их точного содержания, но бывают и письма от королевского двора. Он отвечает на них, перенаправляет, пишет новые и снова отправляет. Кроме того, на нем лежит ответственность за всех бывших учеников, поэтому он до сих пор следит за каждым из них и периодически навещает. Вероятно, поэтому у нас так давно никого не было. Он все еще Центральный Домус. Однако, я бы не сказал, что он настолько жестокий и страшный, каким его любят рисовать в газетах и рассказах, хотя шутить с ним правда не стоит. Именно благодаря своему вниманию он и держит в узде стольких людей. Ты и сама почувствовала его ауру домуса, я уверен.

Эмили медленно покивала. В голове вновь всплыла картина из шрамов.

─ Однако, несмотря на довольно тяжелую руку и своенравность, он умеет заботиться и переживать. Просто делает это не так, как мы привыкли.

А еще Хозяин владел запретной связью, и Эрик отчетливо мог передать каждую мурашку, каждый жест и взгляд, через которые в его тело проникало чужое тепло. Но Эмили об этом было знать необязательно. Возможно, он сам страшился собственных чувств, хоть и привык всегда быть искренним с Кейлом. Вопрос в том, поймут ли его искренность остальные.

─ Но ты говорил, что тебе было тяжело, ─ с ее губ слетела улыбка. ─ Как ты можешь так к нему относиться… после всего, что между вами произошло? ─ Эрик опустил на нее свой взгляд.

─ А как я должен? Ненавидеть его всю жизнь? Сражаться с ним? Эмили, он дал мне дом и заботился о моей жизни. Кормил, поил, одевал и обучал всему. Не оставил умирать посреди пепелища и не выкинул в мир после всего, что между нами произошло. В его власти было сделать со мной что угодно. Но я тут. Разве я не должен быть благодарен только лишь за это?

Конечно это была не единственная причина. Об остальных Эрик никому не собирался рассказывать.

─ А еще у него есть я. И теперь ты. Мои слова о том, что Хозяин вечно занят, совсем не пустые, ─ он хлопнул в ладоши. ─ А теперь давай-ка приступим, иначе рискуем получить нагоняй.

Эмили с улыбкой посмотрела на своего брата. Он явно что-то скрывал, и это подогревало ее интерес. Эрик так сильно изменился, что Эмили скорее хотелось разгадать все тайны и восстановить их семейные узы.

─ Хорошо. С чего начнем?

─ Думаю, с основ, ─ фейт поднялся и целенаправленно двинулся к ее столику.

─ С “Основ”? ─ уточнила Эмили и протянула ему книгу, которую все это время держала в руках. ─ Они тут, можешь не искать.

Эрик рассмеялся и покачал головой.

─ Для Хозяина они не так важны, ─ сестра в недоумении повертела томик в руках. ─ Пока что отложи его. Мы начнем с жестов.

Эмили с тоской проводила брата взглядом. Тема уже ей не нравилась.

─ Давай так: ты вообще что-нибудь о них знаешь? ─ Эрик уже успел вернуться обратно и полистать пару страниц.

─ Нет, ─ расстроенно протянула она. ─ Нам сказали, что это бесполезно, потому что все равно никто толком не выучит их. Кроме того, у нас не было мастера, способного показать нам на практике, и мы ими не пользовались. Я пыталась сама почитать пару книг в библиотеке, но текст был написан настолько ужасно, что я даже не поняла, как их создавать.

Эрик задумчиво поджал губы.

─ Но ты же знаешь, в чем их суть? ─ сестра неуверенно пожала плечами. ─ Хорошо. Есть три вида жестов: разрешительные, запретительные и повелительные. Как ты уже могла догадаться, первые дают разрешение, вторые запрещают, а третьи отдают приказ. Разрешительные домусы всегда показывают на внутренней стороне руки, ─ Эрик провел пальцами по запястью, ─ запретительные ─ на внешней. И те, и другие также могут изображаться на наших телах или на чем-то, например, на столе. Думаю, ты заметила, как Хозяин часто касается его.

Эмили покивала.

─ С повелительными все сложнее. Если разрешение хотя бы можно прочувствовать или прочитать, этот вид придется запоминать визуально, ─ Эрик выставил два пальца перед собой и начертил ими знак, похожий на молнию. ─ Это был приказ молчать.

─Ты просто что-то нарисовал в воздухе, ─ брат повторил движения, на этот раз медленнее. ─ Ааа, вижу, поняла.

─ Первое, что тебе нужно запомнить: всегда следи за руками. Если ты не заметишь жест, стоя к Хозяину спиной, он еще может пару раз простить, но если он знает, что его руки попадают в поле твоего зрения, пропустить жест приравнивается к наказанию. И он, поверь мне, знает всегда.

По спине мурашками пробежали воспоминания. Эрик с усилием их прогнал.

─ Второе: базовые жесты. Их не так много, всего четырнадцать, что меня в свое время порадовало.

Эмили забрала протянутую братом книгу. На развороте был описан полный перечень с небольшими изображениями напротив каждого пункта. Эрик начал загибать пальцы.

─ Встать на ноги, встать на колени, сесть на что-либо, сесть на колени, лечь, поднять голову, опустить голову, говорить и молчать, идти и выйти, ждать, взять и положить. Самые стандартные приказы из возможных.

─ Почему здесь нет чего-то вроде «есть» или «смотреть»? Это же очевидно, ─ Эмили перелистнула страницу, но на ней начинался новый раздел.

─ Должны же мы хоть чем-то отличаться от животных, ─ горько усмехнулся Эрик.

Подавленная воля и высокий интеллект. В Розаине им напоминали об этом каждый день. Они были выше собак, но даже у самого глупого пса было больше свободы, чем у них.

─ Только в этом и разница, ─ она недовольно искривила губы.

─ Эмили, не стоит, ─ предупреждающе выдохнул Эрик. ─ Не здесь. Я не смогу прикрывать тебя без последствий вечно.

─ Прости. Больше не буду, ─ стушевалась Эмили и уткнулась в книгу, тут же возвращаясь к другой теме. ─ Так, значит, мне надо выучить все жесты? Есть какие-то требования и особенности лично у Хозяина?

─ Да, требуется знать все жесты, ─ он покивал. ─ Не могу сказать, что некоторые жесты даже я сразу распознаю, но это касается редких и малоиспользуемых в обычной жизни. Хозяин, на самом деле, сам предпочитает чаще говорить голосом, но так как жесты ─ это традиция Блэквеллов, он старается их сохранять и практикует со всеми фейтами в доме. На первое время базовых будет достаточно.

Эмили покивала и провела пальцем по символу на листе.

─ Давай начнём их просто учить.

Эрик взял из стопки пергамент и перо, обмакнул кончик и медленно вывел большой знак, занимающий четверть пространства. Это была большая и длинная петля, уходящая вниз, заканчивающаяся хвостом слева.

─ Секрет всех жестов в их написании. Если ты внимательно на них посмотришь, то заметишь сходства с первыми буквами, но они…

─ … как будто зеркальные, ─ с горящими глазами закончила Эмили. До неё начал доходить смысл.

─ Именно, так его проще читать по воздуху. Этот жест значит «говорить», ─ он постучал пальцем по пергаменту и провёл уже двумя по контуру, очерчивая знак. ─ Те жесты, которые состоят из двух и более слов или букв, объединяют в себе несколько черт. Например, «встать на ноги» и «взять» очень похожи, их легко спутать, потому что «н» и «з» схожи по написанию. Не переживай, мы начнём с чтения по предметам, ─ закончил Эрик с улыбкой.

─ Сколько всего жестов?

─ Хм, сотни. Все, что ты можешь представить в своей голове как приказ, запрет или разрешение, скрыто в символах. Есть целые предложения из трёх, пяти и даже десяти слов. Фейты, способные читать их, ценятся больше всех. Только Блэквеллы имеют доступ к этим знаниям и способны обучать других.

─ Но почему тогда остальные семьи не используют это в своих целях? Разве не проще забрать всю власть себе, если владение ими дает такое преимущество? ─ Эмили с недоумением склонила голову.

─ Причин несколько. Во-первых, Блэквеллы слишком влиятельны, чтобы идти им наперекор. Любой, кто начнёт использовать сложные жесты в обучении, нарвётся на гнев семьи. Во-вторых, это действительно долгий и сложный процесс. Домусам Меридании предоставлена книга с подробным списком основных жестов. Если фейт понимает, его считают ценным, если нет, домус присылает письмо Хозяину, и тот разбирается. Никому не пожелаю оказаться под его горячей рукой за то, что просто не так прочёл завитушку, ─ он поморщился. ─ Репутация Хозяина годами строилась на идеальном воспитании и образовании. Если фейтам Розаина было достаточно владеть своим телом во время танца, уметь рисовать и писать, то от фейтов Блэквеллов ждут феноменального образования. И, конечно, в третьих, только сам Хозяин и его семья знают все тонкости и нюансы жестов. Семейный учитель натаскивал его годами, чтобы потом начать учить меня, ─ Эрик понизил тон и смущенно потер уголок глаза: ─ Думаю, я ─ единственный фейт на всем континенте, который знает эту книгу наизусть. И чем меньше Хозяин берет учеников, тем ценнее, к сожалению, становлюсь я.

Эмили ласково улыбнулась.

─ «Идеальный фейт Центрального Домуса»? О тебе много легенд и слухов в Розаине.

─ Небеса, не называй меня так больше. Терпеть не могу это прозвище, ─ буркнул он.

─ Тогда я буду тихо тобой гордиться.

Эрик поднял на нее взгляд. Эмили с довольной улыбкой листала страницы, слегка вздернув носик.

Да, пожалуй этого он ей не будет запрещать.

***

Дни летели почти незаметно.

Как и обещал Эрик, Кейл почти не беспокоил их своим присутствием. В середине месяца ему и вовсе пришлось исчезнуть из поместья на долгие десять дней, что позволило брату с сестрой немного расслабиться.

Но фейта все еще грызло чувство тревоги. Кейл не позволял ему ни приближаться, ни чувствовать себя, и это истощало Эрика. Он чувствовал, как обижен на него домус, и это граничило с той детской привязанностью, которая возникла между ними двадцать лет назад.

Блэквеллы считали Эрика псом. Шавкой, собачкой младшего ребенка, который громко топнул ножкой, чтобы его желание сбылось. Эрик попал в дом и сразу был окружен вниманием Кейла. Но младший Блэквелл в детстве был капризным ребенком, и поэтому каждую победу и каждый промах он делил с Эриком напополам. Их отношения сложно назвать радужными: ты все еще родился либо с неккаром на ладони, либо на шее. Древний мир дал им право быть лишь кем-то одним, и общество успешно пользовалось последствиями этого природного катаклизма. Там же утопали корни их особенной связи. Эрик читал книгу, которая рассказывала о легендарных парах, способных читать мысли друг друга. Со временем эта способность была утрачена, а людям осталась лишь аура.

Все домусы обладают ею. Аура, в прямом смысле слова, подчиняла всех присутствующих фейтов себе. Фейты же довольствовались малым, а некоторые и вовсе не могли транслировать свои чувства в мир.

Эрик помнил тот первый день, когда почувствовал Хозяина на совершенно ином уровне. И он помнил, как впервые его почувствовал Кейл. Это было шокирующе.

Но сейчас Эрику пришлось довольствоваться компанией сестры. Его утешение и отдушина. Эмили была веселой и мягкой, осторожной, вежливой, но такой же вспыльчивой и дерзкой, когда рядом не было Хозяина. Эрик с улыбкой наблюдал за своей младшей сестренкой и не мог насытиться ее компанией. Они сразу же нашли общий язык.

Проводя часы вместе, они болтали без умолку обо всем на свете: о домусах, фейтах, Меридании, Розаине и Сейнтделе. Эмили рассказала свою историю чудесного спасения и долго-долго описывала городскую жизнь. Она провела девятнадцать лет в женском Центре, который долгие годы существовал без Блэквеллов. Рассказы о жизни в городе его увлекали ─ сам Эрик выбирался в Сейнтдел всего пару раз за всю жизнь. Во время одной из историй он даже отчаянно захотел прожить новую жизнь, там, вдали от Кейла и его воспитания… Но освободить свою душу, прочно привязанную к этому дому и его Хозяину, без его разрешения фейт уже был не способен.

Когда настала очередь Эрика рассказывать о себе, он задумался. О чем-то он хотел умолчать сам, о чем-то рассказывать было запрещено. Фейт не мог противиться желанию сестры и выдал тот максимум, который мог позволить. Так она узнала, что первые десять лет его проживания в доме были в компании почти всей семьи Блэквеллов. Кейл вырос в компании старших брата и сестры и постоянно бегал в дальнюю часть поместья, где был заперт Эрик. Фейту же пришлось пережить долгие года почти что без возможности выходить из дома, пока все не изменилось. Когда Кристофер и Вирджиния ─ родители Хозяина ─ отправили старшего из сыновей в военное училище, а младшему досталась по наследству роль Центра, того отдали на попечение гувернанток и учителей, и фейт переехал в комнату побольше с правом посещать занятия вместе с остальными учениками. События его шестнадцати и семнадцати лет Эрик прочно похоронил внутри себя, поэтому Эмили довольствовалась сжатым вариантом: брат и сестра Хозяина к тому времени уже покинули дом, Кейла сделали Центральным Домусом. Эрику же пришлось переступить через самого себя, чтобы стать тем, кем он был сейчас.

Он пока не был готов возвращаться к этим болезненным воспоминаниям.

Фейт устало отложил книгу о звездных вратах, которую он изучал последние десять минут, и рухнул на диван. В библиотеке догорали последние свечи, а это означало, что стоит позвать Джейн: он не хотел портить глаза ни себе, ни сестре. Эмили сидела за столом и упорно перелистывала страницы, вчитываясь в содержимое. До Хозяина достучаться не получалось, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как сидеть и повторять изученный много лет назад материал. Или попытаться уговорить сестру оставить книжки до завтра.

─ Эмили, уже девять вечера. Пойдем спать. Я сейчас рухну без сил, ─ он положил книгу под ребра и опустил голову на подушку, зевая.

─ Первый экзамен через два дня. Я не могу просто сдаться, Эрик, ─ отмахнулась от него Эмили. ─ Ложись сам, я останусь еще ненадолго.

─ Если я оставлю тебя одну и пойду спать, Хозяин убьет нас обоих. Я же должен присматривать за тобой.

А еще он мгновенно узнает о том, что Эрик уснул. Минусы связи, чтоб их.

Эмили тяжело вздохнула и захлопнула книгу. У нее самой слипались глаза, но переживания все еще держали ее в бодром расположении духа. Хотя она уже была близка к состоянию, когда на последствия становилось совершенно плевать.

─ Ладно, твоя взяла.

В эту секунду дверь в библиотеку распахнулась. Брат с сестрой одновременно повернули головы к проему и увидели слегка озадаченного Кейла. Эрик испуганно распахнул глаза и мгновенно сел.

─ Что вы тут делаете? ─ его голос казался уставшим.

─ Милорд, мы… занимались. Готовились к экзамену, ─ Эрик проводил взглядом фигуру Хозяина, который целенаправленно двинулся к стеллажам.

Кейл отстраненно выдохнул.

─ Куда пропал законодательный акт 7-3-5-1238?

Эрик непонимающе уставился на него. Его пугало, что вместо ругани и криков Хозяин вел себя спокойно. Эмили удивленно приоткрыла губы, но Эрика легко мотнул головой.

─ Милорд? Возможно, ─ осторожно произнес он, не отводя взгляд от сестры, ─ на полке выше, рядом с актами с пятого по седьмой годы.

─ Точно, ─ Кейл практически сразу вытащил нужный свиток и развернулся. ─ Сейчас же идите спать.

─ Да, милорд, ─ Эрик слегка поклонился. Эмили повторила за ним. ─ Хороших вам снов.

Кейл исчез из библиотеки так же внезапно, как появился. Эмили в недоумении прижала к себе листы с записями и повернулась к подошедшему брату.

─ Он в порядке?

Эрик обеспокоенно заглянул в глаза сестре.

─ Нет. И никто не может повлиять на него.

─ Даже ты? ─ Эрик напряженно перевел взгляд на дверь, за которой минуту назад исчез Кейл.

─ Даже я.

Глава 4

─ Эрик, переодевайся. У нас гости.

В комнату зашел Кейл. Эрик отложил перо, развернулся на стуле и мгновенно поднялся на ноги. Эмили крайне осторожно проскользнула внутрь, но подойти к брату не смела. Эрик краем взгляда оценил ее состояние и пришел к выводу, что сестра в порядке.

─ Могу ли я поинтересоваться, кто нас посетит?

─ Одна очень важная дама, поэтому, ─ он развернулся лицом к Эмили и слегка прищурился, ─ все должно быть идеально. Надеюсь, не нужно объяснять, как себя вести? Это будет твоим экзаменом.

─ Как скажете, Хозяин.

Девушка вежливо склонила голову в реверансе. Ее руки дрожали. Эрик сделал шаг вперед и твердо посмотрел своему домусу в глаза.

─ Я позабочусь об этом, милорд. Ее действия ─ моя ответственность. ─ Кейл осуждающе приподнял бровь и скрестил руки на груди.

─ Ты снова делаешь это. Защищаешь ее.

─ Вы разрешили мне обучить ее, милорд.

─ Если ты продолжишь раздражать меня, я вышвырну ее на улицу и скажу, что она сбежала сама.

Эрик послушно опустил взгляд в пол и отступил. Крыть было нечем. Хозяин безразлично бросил на него взгляд и сделал шаг в сторону Эмили, поднимая ее голову за подбородок и сжимая его крепко пальцами.

─ Ты слышала меня? Хоть одна малейшая провинность, и ты узнаешь, каков я бываю в гневе, ─ он оттолкнул ее и вновь повернулся к Эрику. ─ А что до тебя, ─ только попробуй не прийти ко мне после приема.

Фейт затаил дыхание. После того, как тот закончил говорить, он наконец выдохнул и прошептал:

─ Я приду к вам, милорд.

Кейл раздраженно дернул дверь.

─ Без опозданий.

Дверь резко хлопнула, и оба вздрогнули. Эрик вновь опустился на стул и прикусил губу. Он редко видел Хозяина в ярости. Не считая сцены в столовой, последний раз был два года назад, когда к ним приехал его старший брат. Кейл тогда не находил себе места после известий от родственников и перевернул весь дом вверх дном.

─ Как ты?

Эмили села на мягкую скамейку у изножья кровати и с улыбкой потерла запястье.

─ Ужасно переживаю.

─ Ты справишься.

Эрик тяжело вздохнул и осторожно обнял сестру. Он взял ее руку и аккуратно провел пальцами вдоль следов от веревки. Кейл не пожалел девушку, впрочем, он никогда никого не жалел.

─ Эрик, я не зла на него. Я все понимаю. Мне придется смириться с тем, что я здесь.

Фейт грустно улыбнулся и погладил ладонью по ее щеке.

─ Ты все такой же прекрасный лучик солнца.

─ А ты ─ мой храбрый рыцарь, ─ звонко рассмеявшись, она встала и подошла к шкафу. ─ Поднимайся, сейчас не время раскисать. Хозяин не будет ждать, а мы же не хотим получить за опоздание, верно?

─ Верно. Нужно найти тебе что-то стоящее.

Гости подъехали в начале пятого. Эрик помог сестре подобрать наряд, от которого Кейл, как минимум, будет не в отвращении, и переоделся сам. Недолго подумав над цветовой гаммой, он выбрал небесно-голубой жакет и белые брюки. Хозяин отреагировал на его решение спокойно. Внутри него был полный штиль.

Гостями оказалась пара Высших Домусов ─ аристократов, которые прибыли из города: слишком уж вычурными казались их наряды для сельской глуши. Поместье Хозяина находилось в получасе езды от Сейнтдела, на равнине, надежно спрятанной от горожан густым перелеском. И хоть Кейл обожал моду и изучал новинки, его вкус всегда слегка отличался от тех, кто принадлежал к светскому бомонду.

─ Не ожидал, что вы приедете с супругом, милая.

Кейл со свойственным ему спокойствием коротко поцеловал руку девушки, обернутую в белоснежную ажурную перчатку, и слегка кивнул ее мужу. Эрик, который научился смотреть на всех снизу вверх украдкой, постарался не выдать своих эмоций. Зато их очень отчетливо ощущал Кейл.

─ Ах, Кейл, я всегда стараюсь брать в свои поездки Николаса.

─ Мне давно хотелось познакомиться с вами, Кейл. Рад встрече и столь радушному приему, ─ он снял перчатку и пожал руку Хозяина. Эрик незаметно стиснул зубы.

Он чувствовал. Чувствовал, как на него жадно смотрят, изучают каждый волос на затылке, каждый кусочек обнаженной полоски кожи на шее. Последние десять лет на него так смотрел каждый, которому довелось получить разрешение войти в этот дом. Они находили потрясающие воображение поводы, чтобы хоть одним глазком увидеть того, кого так тщательно скрывал Центральный Домус.

Эрик ненавидел это и любил одновременно. Для большинства “Фейт Центра” представлял из себя идеально-воспитанного и обученного всем возможным наукам мальчишку, который точно никогда не подведет ни на балу, ни на светском приеме, ни, если на то будет воля, в постели. Фейтов могли воспитывать все домусы самостоятельно, но Центральный имел особую честь: к нему отправляли только тех, от кого ожидали высшего послушания и почитания. И аристократы получали результат. Эрик вырос среди таких же, как он, и получил одно очень весомое преимущество: быть избранным Кейлом. Его воспитание далось домусу с трудом: в детстве фейт не обладал сахарным характером. Кейл приложил недюжинное количество усилий, чтобы изменить его ради самого себя.

Репутация Центрального Домуса зависела от поведения одного-единственного фейта. И она оставалась идеальной на протяжении последних лет.

─ Прошу пройти за мной.

Эрик мысленно поблагодарил своего Хозяина за минутное расслабление и, как только гости ушли, осторожно поднялся с колен вместе с сестрой. Стеклянная арка, которая вела в просторную оранжерею, искрилась в лучах закатного солнца. Обласканные заботливым уходом, сочные зеленые растения островами толпились вокруг редких предметов мебели. Купол утопал в цветах, а внутри было неожиданно свежо благодаря открытым окнам, обычно же тут стояла духота. Эрик редко заглядывал в крытый сад: от влаги страдали его вечные спутники-книги, а к зелени растений он был равнодушен. Однако Кейл любил это место. По-своему. Наверное, он чувствовал себя здесь уютно.

На душе было немного тяжело, но Эрик собрался духом и занял свое место около Кейла, на мягкой подушке, обитой синим бархатом. Рядом расположилась Эмили. Когда домусы сели на диван напротив, Эрик услышал восторженный вздох. Похоже, пушистые белоснежные цветы привлекли внимание гостьи.

─ Эти пионы так прекрасны! Кейл, твой сад великолепен, ─ она с восторгом осмотрелась. ─ Ох, у тебя растут даже апельсины? Не думала найти их в этих краях в такое время.

Кейл снисходительно усмехнулся.

─ Одна очень важная мадам из ССО преподнесла мне их на день рождения несколько лет назад. Как видите, они прижились.

─ Советую устроить поездку на восточное побережье Хигамоса. Я видела замечательные апельсиновые сады в Миро.

─ Непременно, как только покончу со своими обязанностями.

Алиса натянуто улыбнулась.

Следующий час прошел в скучных и крайне бесполезных обсуждениях политики, обстановки в Сейнтделе, последних сплетен и деловых вопросов касательно работы с фейтами. Эрик едва ли вслушивался в разговор и украдкой посматривал на чуть дрожащую сестру. Он хотел успокоить ее, но не имел права даже пошевелиться. До тех пор, пока разговор не перетек в крайне неожиданное русло.

─ Ах, да, насчет этого, ─ аристократка взяла с подноса чашку и приложила ее к губам только после того, как это сделал Кейл. ─ До нас дошли слухи, что вы взяли к себе на обучение одну девушку. Как мы видим, это правда. У нас появились некоторые проблемы, и мы хотели бы предложить вам выгодную сделку.

Штиль внутри Хозяина вдруг всколыхнулся. Кейл отмахнулся и демонстративно закинул ногу на ногу. Эрик внутренне усмехнулся.

─ Нет-нет, я отошел от дел. Это исключительный случай, девушка закончит обучение и тут же исчезнет из моего дома, а я окончательно завершу свою работу. Обратитесь с этим вопросом к Кэтрин или Картеру.

Но дама, похоже, была настроена решительно.

─ Дело в том, что мы не ладим с Картером, поэтому Кейл, прошу. И да, дорогой, ─ она повернулась к мужу, ─ господин Блэквелл славится тем, что он может за короткие сроки сделать из плохого фейта самого послушного. Я тебе рассказывала, помнишь? ─ она вновь перевела взгляд на Эрика. ─ Вот такого же, как он. Кейл, он же замечательный, правда?

Кейл опустил взгляд на макушку своего фейта, и его губы тронула легкая улыбка.

─ Да будет известно всей Меридании, что Эрик ─ лучшее мое творение за все годы, и поэтому он также по достоинству оценен многими, сколь бесценен. Вряд ли я смогу повторить свой же успех. Алиса, полагаю, об этом не может быть и речи.

Гостья поджала губы ─ Эрик увидел это в отражении серебристой ножки стола ─ и выдохнула:

─ И даже нельзя с ним познакомиться?

О, вот оно, началось.

Кейл опустил руку и провел пальцем по шее, рисуя знак. Эрик, подчиняясь невербальному приказу, поднял голову и посмотрел гостье в глаза.

Алиса предстала перед ним весьма симпатичной молодой девушкой их возраста. Она оказалась довольно низкой и не такой худой, какой была в отражении. Длинное алое платье, расшитое черными маками на подоле юбки, едва ли доходило до щиколоток. Эрик быстро скользнул взглядом по обнаженным плечам и ключицам, широкой шляпе с черным пером и остановился на броши на груди. Точно такая же находилась и на груди у ее мужа, Николаса ─ довольно высокого мужчины тридцати пяти лет, одетого в темный городской сюртук, украшенный сверкающими нитями цепочек, тянувшихся от плеч к нагрудному карману. Поразительной красоты брошь отливала золотом на свету и играла всевозможными красками от большого количества бриллиантов, встроенных в букву “Л”, которая расположилась на спине у льва. Фамильные броши носили только Высшие Домусы и, изредка, их фейты, а потому их создание держалось в строгой секретности и доверялось только семейным мастерам своего дела.

Алиса распахнула глаза и довольно рассмотрела каждую деталь на лице Эрика. Фейт прикусил кончик языка ─ так было проще было сосредоточиться.

─ Как жаль, что вы больше не обучаете. Другие домусы нечасто используют жесты, это такая редкость в наше время, ─ Николас не мог отвести восхищенный взгляд от фейта.

─ Не понимаю, почему. Это ─ основы, ─ скучающим тоном донеслось сверху.

─ Полагаю, большинство любят использовать свой, хм, голос для разрешения проблем, ─ Алиса с улыбкой посмотрела на излишне спокойного Кейла и вновь вернулась к изучению его фейта. ─ Позволь нам поговорить.

Штиль всколыхнулся вновь. Кейл с умело скрытым недовольством начертил двумя пальцами на плече петлю и подпер голову рукой. Он не любил, когда люди вторгались в его личное пространство и, тем более, касались самого сокровенного ─ его фейта.

─ Для меня будет честью ответить на ваши вопросы, госпожа.

Внешне Эрик был спокоен, и только Кейл мог чувствовать его переживания внутри. Фейт беспокоился не о себе, а исключительно о Хозяине, и это всегда ощущалось крайне ярко.

─ Раз твой Хозяин не хочет брать никого на обучение, ─ она с широкой улыбкой и азартным блеском в глазах чуть наклонилась вперед, ─ я хочу услышать пару советов для своих фейтов. Чтобы они научились чему-нибудь от лучшего из лучших.

“Лучший из лучших”.

Эрика тянуло вывернуть содержимое желудка наизнанку.

Что ж, пришло время сыграть свою роль в этом спектакле.

─ Я не могу посоветовать им ничего лучше, чем быть послушными, следовать указаниям своих хозяев и почитать их. Это основа взаимоотношений между домусами и фейтами, ─ с легкой улыбкой произнес он.

Алиса радостно хлопнула в ладоши.

─ Послушный фейт ─ хороший фейт. А непослушный заслуживает наказания.

─ Верно, госпожа.

─ Я уверена, такой идеальный фейт, как ты, вряд ли получает какие-либо наказания. Я так против этого. Боль, крики, траты на лекарства, ─ она поморщилась и покачала головой, смотря на мужа. ─ Ужасно обременительно, дорого и совсем неэстетично. Хорошо, что есть такой пример, как ты.

Эрик отчетливо помнил свое первое наказание. Это случилось в первый же день его пребывания в доме. Кейл тогда еле умел держать плеть в руках, но орал на гувернантку так, что звенели стекла. Он хотел все сделать сам, он был хозяином дома и решил доказать это Эрику сразу.

─ Мои знания требуют совершенства, госпожа. Даже идеальным фейтам есть куда расти, ─ после этих слов Алиса удивленно перевела взгляд на Кейла.

─ Неужели ты все еще его наказываешь?

А вот последнее наказание случилось довольно давно. Не считая мелких случаев вроде того, что произошел за завтраком, Кейл не поднимал на него руку несколько месяцев. Их отношения только недавно устаканились, Эрик наконец научился по-настоящему чувствовать своего Хозяина, и это стало новым витком в их жизни. Он совершенно не помнил, когда последний раз посещал Серую Комнату. Кажется, больше полугода назад, хотя в детстве провел там в общей сложности несколько лет.

─ Как правильно сказал Эрик, ─ Кейл довольно потрепал фейта по волосам, после чего пригладил выбившиеся прядки, ─ ему еще есть к чему стремиться.

Алиса осталась не удовлетворенной ответом, и это не скрылось ни от Эрика, ни от Николаса

─ Я правильно понимаю, что эта фейта станет менее хорошим примером того, кого мы видим перед собой, господин Блэквелл?

Эрик изнутри прикусил щеку. Тон чужака ему не понравился. Кейл не позволял домусам манипулировать собой, вместо этого дипломатично сглаживал любые конфликты. От незнакомого ему господина веяло неприятной аурой. За годы, проведенные рядом с Хозяином, он научился различать оттенки любых эмоций домусов. Правда, весь его опыт общения сводился к родне Кейла, поэтому он не слишком хорошо понимал настроения чужих ему людей. Но этот человек пугал. В нем было что-то, заставляющее Эрика поджимать мышцы на животе и излишне хватать воздух ртом. Он будто заранее ждал подвох.

─ Верно, это будет трудно. Но я сделаю все возможное, чтобы она стала лучшим примером, по крайней мере, среди всех девушек-фейт.

─ Раз ваш фейт неприкосновенен, сможем ли мы выкупить ее? Мы заплатим любые деньги, ─ Николас почти что не сводил взгляда с Эмили.

─ Она уже принадлежит другой семье, ─ Кейл начал раздражаться.

─ Любые ─ это значит любые.

Хозяин безразлично махнул рукой.

─ После окончания ее обучения она не будет меня волновать. Однако, сомневаюсь, что вы сможете ее забрать. Дама, которая ею владеет, состоит в королевском совете.

Эрик краем глаза заметил, как разнервничалась Эмили. Опасно.

─ Вы так отвечаете, потому что не хотите разлучать брата с сестрой?

Эрик чуть не задохнулся от ярости, прокатившейся по сознанию Кейла. Внешне домус и бровью не повел. Откуда они узнали о их родстве? Сестра была в доме без малого месяц. Неужели случилось то, о чем так переживал Хозяин?

─ Разве это что-то значит?

─ Нет, если только они не имеют отношения к делу Крейвенов.

Какое еще “дело Крейвенов”?

Эрика внезапно накрыла такая волна, какой он не ощущал уже очень давно. Фейт уронил голову и оперся на руку. Дыхание сбилось, а в глазах на несколько секунд потемнело. Внутри была кромешная тьма.

Кейл быстро кинул на него взгляд и цокнул языком. Эрику мгновенно полегчало: Хозяин скрыл от него все свои эмоции.

─ Эрик, ─ Эмили обеспокоенно склонилась и попыталась посмотреть ему в глаза, едва касаясь ладонью плеча. Эрик осторожно снял ее руку и тихо прошипел:

─ Вернись на место, Эмили…

Эмили вздрогнула, осознав, что сделала. Она, как в замедленном движении, подняла виноватый взгляд на своего домуса, но было поздно. Кейл рывком схватил девушку за волосы и заставил выпрямиться. Эмили со стоном вцепилась в его руку пальцами, за что он ее сильно встряхнул. Фейта зажмурилась, а как только рука исчезла с затылка, опустила голову и прикусила губу.

Это был провал.

─ Что с твоим фейтом? ─ обеспокоенно спросила Алиса.

─ Не переживай, милая, ─ муж сжал ее хрупкую ладошку. ─ Боюсь, я задел неприятную для господина Блэквелла тему.

Кейл недоброжелательно окинул взглядом своих гостей и стальным тоном произнес:

─ Отвечая на ваш вопрос, господин Лионесс, могу сказать, что к делу Крейвенов эти двое не имеют никакого отношения. После того, как я закончу обучение, они отправятся в выбранные мной семьи.

Николас поднялся с дивана и снисходительно посмотрел на Эмили.

─ Не сомневаюсь, что вы его закончите, но вопрос в том, какой ценой.

─ Я полагаю, на этом наш прием окончен. Прошу покинуть мой дом, ─ процедил сквозь зубы Кейл.

Алиса кинула последний взгляд на фейтов и вцепилась в руку мужа. Кейл поднялся одним резким движением и проводил гостей до выхода. Эрик и Эмили остались на месте. Как только аристократы вышли в коридор, Эрик прошептал:

─ Ты с ума сошла? Эмили, он убьет нас обоих. Нельзя реагировать ни на что без позволения домуса.

Эмили виновато поджала губы и тихо возмутилась:

─ Но я не знала, что делать! Эрик, ─ она осторожно посмотрела в сторону коридора и повернула голову к брату, ─ что произошло?

Фейт задумчиво сделал паузу.

─ Это аура. Хозяина задели слова этого домуса, и он сильно разозлился. Я почувствовал, мне стало плохо.

─ Что? ─ Эмили нахмурилась. ─ Почувствовал? Как?

─ Тихо, он идет, ─ шикнул на нее брат.

Кейл твердой походкой обошел диван и поднял Эмили за волосы. Эрик повернул голову, прислушиваясь, но в этом не было смысла: голос громко зазвенел, отражаясь от окон оранжереи.

─ Тебе было велено быть смиренной! Тебе было велено вести себя подобающе! Тебе было велено держать себя в руках! ─ Кейл вновь встряхнул дрожащую девушку и указал на коридор. ─ Это было так сложно? Вы понимаете, что они всем расскажут? Центральный Домус не справился с одной жалкой фейтой? Ты провалила экзамен!

По щекам Эмили покатились слезы.

─ Простите меня, пожалуйста, Хозяин! Я прошу прощения, я была слишком обеспокоена состоянием Эрика и забылась. Простите!

Эрик осторожно поднял голову.

─ Милорд, пожалуйста, не наказывайте ее. Это моя вина.

─ Эрик, нет! ─ Эмили опустила на него взгляд.

Кейл стиснул зубы и зарычал, отпуская Эмили. Девушка осела на пол, обнимая себя руками и плача.

─ Она провинилась и ответит за свою ошибку. Твое состояние тут ни при чем.

Эрик повернулся и поднял на него взгляд. Его голос звучал твердо и спокойно.

─ Ее действия ─ это моя ответственность. Вы установили это правило, милорд, и утвердили его в моей комнате.

Домус прищурился и подошел вплотную к своему фейту. В его глазах бегали искры сомнения: Эрик не был виноват, но именно он получит наказание, как бы этого не отрицал Кейл.

─ Ты никогда никого не защищал так, как ее, ─ едко выдохнул ему в лицо Кейл.

─ Милорд, до появления в доме Эмили я всегда защищал только вас.

Кейл схватил его подбородок пальцами. Эрик смело заглянул ему в глаза, внутри которых отражался печально знакомый ему бушующий океан.

─ Так ─ никогда, ─ он повернул его голову к комоду у высокого окна. ─ Ты знаешь, что я хочу. Неси, ─ Кейл оттолкнул Эрика от себя и выпрямился.

Эмоции рухнули вместе с сердцем в пятки и покатились по мраморному полу куда-то за пределы его досягаемости.

Фейт бездушно поднялся с колен и подошел к комоду, доставая оттуда длинный кожаный кнут с черной рукоятью и небольшой кисточкой на конце. У основания рукояти серебром был выгравирован герб дома Блэквеллов, а с противоположной стороны ─ имя хозяина предмета. Он опустился перед своим домусом на колени и протянул ему кнут. Кейл выхватил его из рук. Эрик вздрогнул от безжалостного свиста.

─ Вы осознаете, что произошло?

Фейты не рискнули ответить. Напряженную тишину разрезал еще один свист.

─ Говорите!

Эрик тут же поспешил открыть рот. Эмили повторила за ним в ответ.

─ Да, милорд.

─ Да, Хозяин.

Кейл резко поднял его голову кончиком рукояти. Его пытливый, тяжелый взгляд залезал в самое нутро, на подкорку.

─ Удивительно, как быстро любовь к сестренке стала для тебя приоритетом. Ты не сможешь защищать ее от меня вечно, но если так хочешь поиграть в упертого барана, я тебе подыграю. Честно говоря, я даже немного соскучился по соперничеству. В любом случае, в нем победитель всегда был, есть и будет один.

Эрик изо всех сил затолкал в себя чувство ненависти и смиренно выдохнул:

─ Я никогда не забывал, милорд.

─ Я твой Хозяин, так обращайся ко мне соответствующе. Твоя жизнь ─ в моих руках, ─ он перевернул рукоятку и ударил наконечником по щеке, после вновь хватая его за волосы и заставляя смотреть в глаза. ─ И тебе придется сделать правильный выбор, чтобы заслужить самое ценное, самое главное и самое необходимое для вашего выживания ─ мое прощение.

Эрик смотрел в темно-голубые глаза и растворялся. Море лилось из души Кейла, пенилось, волновалось. С каждой секундой он все сильнее запирал свои эмоции на замок и наконец позволил хладнокровности захватить его сердце.

Пальцы дрогнули, и Эрик на секунду прикрыл глаза. Он отрезал их двоих от всего мира и позволил сосредоточиться друг на друге. Они были единым целым, и он мог с помощью одного лишь взгляда усмирить своего Хозяина. Пусть он растворится в его бесконечной преданности.

Но Кейл не желал более смотреть ему в глаза. Он попросту не мог сопротивляться тому, что давал ему Эрик, и, сломавшись, он прервал контакт. Хозяин сдернул с волос Эмили широкую синюю ленту, что подвязывала ее косу, и обмотал вокруг глаз Эрика. Сквозь плотную повязку не было видно ни капли солнечного света.

Шанс упущен.

─ В Серую Комнату. Оба. Веди его.

Он мог дойти до этой комнаты вслепую из любой точки поместья, но все же протянул руку сестре. Собственные ноги уже вели туда, откуда ему сегодня точно не выйти нетронутым.

Его личный кошмар разверзся перед ним, открывая свои двери и позволяя воспоминаниям накрыть с головой. В нос ударил противный запах металла, кожи и сырости. Эрик мог в алфавитном порядке назвать все запахи, которые смешались в этом помещении ─ слишком много и долго он здесь провел в свое время. Каждый шаг вниз по железной лестнице отдавал гулким эхом, каждое движение было знакомо до боли, и ему на секунду показалось, будто старые шрамы вновь заныли, напоминая о том, что когда-то давно здесь происходило.

Это был темный подвал, холодный и неуютный. В нем не было ни одного места, где можно было бы укрыться. Даже лестница была огорожена металлической решеткой, заканчивающейся воротами, которые запирались на замок. В углу располагалась подстилка. Она была обновлена спустя долгое время. Для Эмили, которая успела побывать тут несколько раз.

─ Сколько месяцев ты здесь не был? Пять? Шесть? ─ рассудительный тон сменился жестким приказом. ─ Раздевайтесь.

В другом углу находился кованый шкаф. Его железные дверцы всегда звучали отголоском в особо жутких снах. Именно в нем Кейл хранил все свои приспособления, начиная с плетей и заканчивая спиртом и чистыми повязками для обработки ран. В самом начале на его месте был комод и лестница, чтобы маленький Кейл мог доставать даже до самых верхних ящиков, но потом его заменили.

От знакомого скрипа по телу прошлись мурашки. Стук каблуков по ступеням глухо отдавался в голове фейта, а тихая усмешка и шорох заставили его и вовсе оцепенеть. Эрик дрожащими пальцами скинул с себя сюртук и рубашку.

─ Возьми его одежду и положи туда. И свою тоже, ─ очевидно, Кейл указывал на полку в дальней части подвала. Эмили забрала его вещи и отнесла. ─ Руки.

Эрик хоть и знал, что приказ предназначен не для него, уверенно выставил их вперед. Со стороны донесся очередной смешок.

─ Когда-нибудь и ты будешь такой же.

Когда Кейл покончил с Эмили, Эрик на секунду забыл, как дышать. Впервые за многие месяцы ему стало страшно. Кейл кружил вокруг него, словно ястреб, и его шаги звонко бились о стенки черепной коробки Эрика.

─ Ты помнишь, как провел здесь несколько дней на каменном полу в крови? Как твоя спина была исполосована кнутами и прутами? Тебе было шестнадцать, ─ он рассмеялся и провел пальцами по обнаженной спине Эрика, очерчивая глубокие старые шрамы.

Фейт вздрогнул. Он мог по секундам воспроизвести те злосчастные часы, в которые он едва не лишился жизни. Происходящее сейчас казалось ему легким разговором за ужином.

─ Я помню, милорд.

Кейл приблизился, шепча в самое ухо:

─ Тогда расскажи это ей, пока она будет отвечать за твои поступки.

На запястья легла веревка. Кейл туго обмотал ее и затянул концы, а затем потянул за собой. Эрик босыми ногами сделал несколько шагов в сторону по каменной кладке, и, по велению руки Хозяина, поднял свои наверх. Он знал, что стоит прямо под железным крюком, который был врезан в потолок. Знал, потому что чувствовал под ногами осколок камня, о который не раз ранил ноги.

─ Вперед, Эрик.

Раздался характерный долгий свист и громкий крик Эмили. Эрик задрожал и сглотнул, стараясь не зацикливаться на голосе сестры. Небеса, это, что, кнут из гостинной? Кейл переломает ей кости. Эрик молился на то, что ошибся.

─ Я разозлил Хозяина. Оскорбил его своим поведением и получил за это очень сильное наказание. После него я провел здесь несколько дней, пока не осознал свою ошибку и не раскаялся перед Хозяином.

Воспоминания в голове всплыли мгновенно. По спине фейта пробежали мурашки. В тот день Эрик впервые осознал, что значит быть “фейтом”. Кейлу хватило пяти минут и одного удара, чтобы это показать.

У тебя нет прав. У тебя нет воли. У тебя нет своей собственной жизни. Каждый шаг регламентируется сотней правил, слов, жестов. Фейт ─ больше чем раб. Это человек, который обязан удовлетворять все желания своего хозяина до единого, и только уяснив этот важный урок, он получает самое ценное и важное в мире.

Защиту и покровительство.

Просто делай, что велят, и ты получишь награду.

─ Оскорбил ─ это слабо сказано, ─ лед сквозил в его голосе. ─ Я помню, как даже спустя несколько дней ты валялся у моей постели на полу, пачкая ковер кровью, и всю ночь не мог сомкнуть глаз. Ты боялся, что все это окажется сном, а реальность ─ эта самая комната, ─ он наклонился и провел ладонью по голове ревущей девушки. ─ Самые глубокие шрамы, которые ты сейчас видишь на его теле, оставлены в ту ночь. Эрик так много осознал тогда, так много уяснил. Жаль, что я не могу портить твое тело так, как хочу, иначе тебя ждала бы подобная судьба. Ты все поняла, любопытная девчушка? Может быть, твоему брату повторить?

Эмили хрипло и громко застонала сквозь слезы:

─ Я все поняла, Хозяин... Прошу, не надо...

Он фыркнул и вновь вернулся к своему фейту, поднимая с пола кнут.

─ Ты защитил ее уже третий раз, и это стало наказанием для твоей драгоценной сестры. Эмили получила то, за что должен был быть наказан Эрик. Осталось наказать тебя, Эрик, за провинности сестрички

Первый удар пришелся на поясницу. Эрик облегченно выдохнул: он все таки ошибался насчет кнута.

Он старался держаться изо всех сил, сжимая зубы и напрягаясь, но тело отвыкло от такого, слишком отвыкло. Он не понимал, как переживал подобное раньше. И все же Кейл щадил его, ведь не мог иначе. Он жил Эриком последние годы, посвящал ему всего себя, и фейт ощущал это, как никогда прежде.

─ Наслаждайся обществом сестры столько, сколько тебе захочется. Дарю эту милость, ─ Кейл снял его веревку с крюка. Эрик тут же рухнул перед ним на четвереньки и опустил голову. ─ Можешь не благодарить.

Океан уже был вне его досягаемости. Когда фейт дрожащими руками стянул повязку, Кейл поднимался на последнюю ступеньку. Не обернувшись, он с громким звуком захлопнул дверь. Эрик устало взглянул на сестру: Эмили, всхлипывая, по-прежнему еле касалась пола пальцами, с которых темным пятном стекали маленькие кровавые капли.

Глава 5

Мучительные две недели тянулись долго. Раны, оставленные на теле девушки, напомнили Эрику о тех годах, когда он только приехал в поместье. Ужасные, глубокие, они кровоточили изо дня в день ─ ее тело не привыкло к подобному, и Эрик больше всего желал, чтобы ей и не пришлось привыкать. Ему, вопреки ожиданиям, досталось меньше, но все равно достаточно, чтобы Эмили буквально силой заставляла его лечиться. Эрик отмахивался и продолжал днями и ночами проводить время у постели сестры.

Кейл оставил поместье; слуги лишь пожимали плечами, говоря, что после их наказания он, разъяренный, приказал собрать свои вещи и подготовить карету, после чего скрылся в закатных лучах.

Эрик расстроенно опустил пальцы в баночку с мазью, зачерпнул немного и провел вдоль длинного пореза, оставленном его Хозяином на спине Эмили. Девушка зажмурилась, крепко сжимая покрывало. Эрик непроизвольно выпрямился и стиснул зубы, с шумом втягивая воздух через нос ─ движение отозвалось резкой болью под лопаткой, но фейт, собрав всю волю в кулак, подавил стон.

Лишь бы сестра не услышала.

─ Все хорошо?

─ Да, не беспокойся.

Эмили чуть повернулась и скептически посмотрела на брата. Эрик рассмеялся.

─ Не волнуйся. Я же сказал ─ хорошо.

─ А я знаю, что нет.

Эрик виновато улыбнулся и пожал плечами. Девушка отвернулась.

─ Все, можешь одеваться.

За окном раздалось ржание лошади и стук колес по каменной дорожке. Фейт подошел к окну в тот момент, когда из знакомой кареты выходил Кейл. Он кивнул слуге и, указав на багаж, повернулся к его извозчику, Джеймсу. После короткого разговора его взгляд неожиданно метнулся наверх. Эрик вздрогнул.

Между ними вновь возникла та связь, которая должна быть между истинно принадлежавшими друг другу фейтом и домусом. Он чувствовал своего Хозяина, он чувствовал, как его пронзает острый взгляд безучастных голубых глаз, за которыми скрывалась душа истинного Кейла. Того, которого не всем дано увидеть. Эрик понимал, что он лишь на обучении, он понимал, что им придется расстаться, но, даже сейчас, когда между ними несколько сотен шагов, он не мог отвести взгляд от него. Какая-то внутренняя сила держала их вместе, связывая друг с другом.

Но что-то было не так.

Хозяин резко опустил голову и исчез в дверях дома. Эрик, отдернув штору, обратился к сестре.

─ Хозяин вернулся.

***

─ Доброго дня, милорд.

─ Доброго дня, Хозяин.

Кейл без слов начал обед. Оба сели следом и опустили головы.

От Хозяина веяло холодом, безразличием и бесконечной тоской. Он переоделся в темно-серый костюм и выглядел все так же прекрасно, как и всегда. Однако, Эрик провел с ним слишком много времени, чтобы пропускать такие простые мелочи, как дрожащие пальцы, синяки под глазами и усталый вид. Кейл был не в порядке. Фейту все происходящее казалось неправильным и подозрительным, но одно неверное слово, и они снова отправятся вниз.

─ Как поездка, милорд?

Кейл отложил приборы и взял салфетку, вытирая губы и неотрывно смотря куда-то сквозь стекло бокала. Через секунду он очнулся и перевел взгляд на своего фейта, парируя будничным тоном:

─ Как тебе две недели в обществе сестры, Эрик?

Эрик мгновенно опустил взгляд и поджал губы.

─ Что же ты молчишь? Куда исчезла вся решимость?

Голос Хозяина вновь всколыхнул невидимые искры ненависти в его душе. Кейл с усмешкой проглотил эти эмоции и покачал бокалом в пальцах.

─ Хорошо, милорд. Благодарю.

Кейл изогнул губы в презрительной усмешке.

─ Зато мои были отвратительными. Я не хотел тебя видеть и слышать, ─ голос вновь зазвенел льдом и равнодушием, ─ не хотел, чтобы ты беспокоил меня по ночам и будил по утрам. И я искренне верил, что эти две недели помогут отдохнуть от тебя, но вот я вижу твое лицо, и ты снова меня раздражаешь. Так тебе понравилось проводить время с ней, без меня?

Гнев закипал. Эрик незаметно сжал руки в кулаки и стиснул зубы. Хотелось выть, орать, кричать. Хотелось бить. Сильно, до крови на костяшках и сломанных пальцев. И плевать, что будет дальше. Главное, чтобы он, наконец, заткнулся.

Кейл строго окинул взглядом дрожащего фейта. Эрик даже не успел отпрянуть, как свалился с опрокинутого стула и оказался лицом к лицу с Хозяином. Сверху раздался испуганный крик Эмили, но Эрик слышал его, как в тумане: все его внимание захватил Кейл. Он навис над ним, обхватывая его бедра коленями, и острой хваткой за плечи вжал в пол. Эрик без малейшего звука распластался на ледяном мраморе. Не до конца зажившие раны тут же дали о себе знать. Эрик не позволял боли взять верх над собой.

Тот уже был занят. Его домусом.

Море нагнетало своими тяжелыми свинцовыми тучами. Эрика секунду спустя захлестнуло едкой волной ответной ярости, и, захлебнувшись, камнем отправился на дно самой потаенной части Кейла. Там не было воздуха. Не было света. Только мрак, боль и пустота.

Пустота, свойственная тому Кейлу, который с бесконечным равнодушием уничтожал его собственную душу по крупицам. Ломал, крошил, выкручивал, истязал и собирал заново. Она была подобна зыбучим пескам, затягивающим все без разбора, и сколь не торгуйся, душа уже давным давно продана. Кейл был ее полноправным владельцем.

─ Страх потерял? ─ хладнокровно донеслось сверху.

Если бы он мог, он бы ответил «нет», потому что пустота в Кейле разговаривала с ним настолько удушающе, что Эрик буквально чувствовал ее костлявые пальцы на своей шее.

Он безумно сильно боялся той неизвестности, которая плясала на дне ледяных глаз напротив, и не мог произнести и слова. Неизвестность Хозяина всегда была синонимом непредсказуемости, а она, в свою очередь, каждый раз подкидывала сюрпризы.

Кейл медленно опустился и прижался губами к уху. Сердцебиение фейта сбилось.

─ Ты можешь злиться, орать и бить подушку столько, сколько тебе будет угодно, но при мне ─ никогда. Не смей смотреть на меня своим прожигающим насквозь взглядом. Не смей вымещать на мне свои эмоции. Ты ничего не изменишь. Не спасешь сестру от этого жестокого мира, не спасешь и от меня, пока будешь сопротивляться. Ты прекрасно знаешь, что бывает, когда ты пытаешься идти против меня. Это никогда не заканчивалось хорошо. И ты прекрасно знаешь, что ждет и тебя, и ее, стоит тебе только сдаться. Признать, как ты уже сделал один раз в жизни, мою правоту и позволить мне довести начатое до конца. Я не остановлюсь. Я ─ Центральный Домус, и моя задача ─ обучить ее так, чтобы моя собственная репутация не пострадала.

─ Эмили учу я, ─ низким голосом просипел Эрик.

─ Только потому, что я оказался слишком снисходителен для вас обоих. Учи, сколько влезет, но последнее слово за мной. Не забывай, что моя рука будет слишком тяжела для твоей сестренки, стоит тебе чересчур неосторожно перейти мне дорогу.

Кейл безэмоционально оттолкнулся от его плечей и поднялся на ноги. Эрик шумно сопел, но больше не смел смотреть ему в глаза. Его напряженная челюсть медленно гуляла из стороны в сторону.

─ Вставай и уходи.

Эрик быстро поднялся на ноги и резко развернулся, но Кейл пригвоздил его к месту одной лишь фразой.

─ Навредишь моему телу ─ убью.

Эрик слегка дернул головой. Кейл с безучастной усмешкой проводил его взглядом и поправил рукава рубашки, вернувшись обратно к столу, за которым все еще сидела дрожащая от страха Эмили. Кейл хмыкнул: он уже и забыл, что она тут.

─ Тебе тоже прочесть лекцию о воспитании? ─ он спокойно опустился на стул и развернул одним движением салфетку. Фейта, не отрывая взгляд от тарелки, отчаянно замотала головой. ─ Тогда возвращайся к себе. Думаю, предупреждать тебя о последствиях поворота в сторону комнаты Эрика не требуется.

Эмили вскочила. Кейл краем глаза заметил ее короткий реверанс.

─ Простите, Хозяин, ─ тихо исчезла в дверях коридора Эмили. Домус в одиночестве продолжил свой обед.

Эрик рывком распахнул дверь и громко ее захлопнул. Гнев ослепил его и светом отразился в стенах. Внутри него не было ничего кроме боли и ярости. Эрик схватил первую попавшуюся подушку и гневно швырнул в стену.

Бессилие раздражало.

Бессилие перед тем, кто знал его наизусть и манипулировал им как куклой. У Эрика попросту не оставалось ни единого шанса на сопротивление.

Ему нужно было выпустить пар.

Кейл вновь испытывал своего фейта. Заставлял обнажать перед ним свои глубоко зарытые болезненные точки, вырывал их вместе с корнями и вынуждал проживать вновь и вновь. И сейчас он вновь вскрыл самую глубокую рану.

Сценарий повторялся. Они, словно по кругу, год за годом, играли свои роли: Кейл ломал, Эрик ─ держался. Упертый от природы, он раз за разом натыкался на одни и те же грабли. Уступить Кейлу означало признать его победу. Для Эрика это звучало как самый страшный приговор.

Их соперничество длилось всю жизнь. Фейт оказался сильнее и напористее, и жизненным правилом домуса стало во что бы то ни стало приструнить его. Это получилось: законы Меридании держали в ежовых рукавицах всякого, кто пренебрегал ими в пользу самих себя. А Кейл, как самый главный их представитель, не брезговал пользоваться своим положением. Эрик не мог не огрызаться. Не мог не сопротивляться. Не мог тихо и смиренно вытягиваться по струнке и склонять голову перед ним.

Но он был вынужден научиться.

Эрик с протяжным стоном сполз по стене на пол и выпустил избитую подушку из рук. Больше сил злиться не осталось.

Внутри образовалась зияющая своей чернотой пустота.

Он помнил, как много лет назад сдался и позволил Хозяину взять над ним верх. Это было решение на грани отчаяния, а его жизнь висела на волоске. Кейл мечтал своими руками сломать его и заставить признать свою значимость, но эту привилегию у него нагло отобрали.

С тех пор изменилось все.

Шесть лет назад

Эрик со вздохом приоткрыл глаза. Вокруг царила мертвая тишина, прерываемая лишь редким свистом ветра за окном, и беспросветный мрак. Это означало лишь одно.

Он все еще в поместье Блэквелла.

Комната, наконец принявшая хоть какие-то очертания, была ему незнакома. Она казалась больше и шире его собственной, в воздухе витал аромат прохладного леса, дерева и пыли. Кровать, на которой лежал Эрик, находилась ровно напротив входной двери, справа от нее стояли два шкафа ─ платяной и книжный, а слева весь угол занимал стол. В темноте фейт едва различал цвета, но в свете луны, которая пробивалась через полоску темных штор, ему показалось, что в комнате преобладают синие и голубые оттенки. Кейл обожал эти цвета. От этого стало в тысячу раз противнее.

Эрик с трудом сел и поджег свечу. Блики от пламени скользнули по стенам и деталям интерьера. Он явно был предназначен для кого-то повыше, чем фейт. Эрик слышал о бывших комнатах хозяев, но вряд ли Кейл поместил его в одну из них, верно? Мало ли какой вред фейт мог ей нанести. Впрочем, бить и крушить тут было нечего: большинство предметов почему-то отсутствовало. То ли предыдущий хозяин их забрал с собой, то ли от них избавились иными способами. Эрика этот вопрос волновал в последнюю очередь.

Зато его крайне беспокоил Майк и его друзья. Обрывочные воспоминания о драке в конюшне вызывали дрожь. Эрик даже не пытался сопротивляться, а когда начал терять сознание, с облегчением подумал, что свободен. К сожалению, Кейл его спас. Снова. Иначе кому еще он сдался в этом мире? Майк наверняка испугался и тут же сбежал, а конюх к тому времени мирно досыпал десятый сон на сеновале. Эрик был брошен на волю судьбе, и та в очередной раз своими скользкими лапами вернула его в ужасающую реальность.

Из окна вид открывался на лес и задний двор. Комната, в которой он находился, располагалась в основной части поместья, а значит его догадки были верны. Эрик устало прикинул месторасположение. Наверняка его скрыли за одной из тех загадочных дверей на втором этаже, за которые и шагу не ступал ни один фейт. Они всегда были заперты, а Джейн вечно жаловалась, как ей приходится часами прибирать почти незаметную пыль в этих комнатах. Дверь, конечно же, была закрыта на ключ ─ Кейл не позволил бы ему сбежать, а кому-либо ─ войти. Эрик обессилено прижался лбом к ее поверхности и прикрыл глаза.

Ему хотелось сдохнуть. Перерезать себе вены и истечь кровью прямо тут, перед входом, чтобы Кейл сразу увидел тело перед собой. Чтобы ему стало невыносимо больно от осознания, что его кукла сломана и больше не с кем играть. Но Эрика останавливало лишь одно: отвратительный, непредсказуемый характер Хозяина. Кейл мог в порыве гнева переубивать всех, а Эрик меньше всего желал такой участи для своей горячо любимой и дорогой сердцу Джейн. Он не мог так поступить с ней.

Фейт развернулся и со всхлипом сполз по стене вниз, утыкаясь носом в колени. Он даже умереть не имел права. Куда ему сбежать от своего Хозяина? Куда ему сбежать от ненормального Майка и его компании? Кейл ни на каплю не поверит тому, что его трогали без разрешения. Он скорее пригреет на груди змею. А потом еще и в довесок выпорет за ложь. В любом из раскладов будет виноват фейт. Потому что этот урод слишком сильно ненавидит, когда отбирают его собственность. И он ни за что и никому не отдаст его добровольно.

─ Если ты существуешь… забери меня… забери меня отсюда…

В детстве он часто просил Небеса спасти его от ярости Кейла. Но они не спасали. Лишь смотрели на него свысока, да ослепительно подсвечивали путь его мучителю, прерывая любые дорожки к отступлению для него самого. Единственное, что оставалось в собственном распоряжении, это силы. Жить и бороться. Дождаться и наконец избавиться от судьбы. Повернуть ее вспять и разойтись с Кейлом на все четыре стороны.

Эрик прорыдал до самого утра. Он так и уснул у двери. Спустя меньше десяти минут в этой позе его застал Хозяин.

Дверь еле открылась. Кейл хмуро толкнул дверь сильнее. Неужели этот идиот подпер ее чем-то и успел вылезти в окно? Он накажет его за любую попытку побега.

Но реальность оказалась иной. Дверь слегка приоткрылась, Кейл протиснул голову внутрь и хмыкнул. Эрик перекатился от толчка в спину на пол. Домус успел пробраться внутрь.

─ Что ты тут делаешь?

Эрик сонно моргнул и повернул голову, пытаясь сфокусироваться на вопросе, но получалось плохо. Его пятиминутный сон был нагло прерван, а через минуту в волосы вцепились чужие пальцы, и Эрику пришлось подниматься на ноги.

Кейл осмотрел опухшие веки фейта и слегка оттянул голову назад. Эрик всхлипнул и проскулил от боли.

─ Отвечай.

Эрик поднял на него взгляд, помолчал пару долгих секунд и выдохнул:

─ Убейте меня. Пожалуйста.

─ Я сказал отвечать, а не скулить.

─ Пожалуйста…

Кейл раздраженно встряхнул его.

─ Прекрати! Соберись и отвечай на поставленный вопрос!

Но Эрик молчал. Смотрел своим затравленным взглядом и тяжело сопел. Это выбешивало Кейла до ужаса. Он чувствовал, как по венам течет расплавленная ярость, как сводит скулы, а пальцы дрожат, не в силах справиться с потоком. Домус в ярости рыкнул и оттянул волосы сильнее. Эрик, ведомый руками Кейла, рухнул на кровать.

─ Кто тебя трогал? Имя.

Фейт даже не пошевелился.

─ Имя, Эрик, или я тебя выпорю.

Эрик по-прежнему молчал. Вот она ─ его смерть. Она была так близко, оставалось лишь поддаться ярости Хозяина и дать уничтожить его с головой. Кейл совершенно не дружил с собой, когда его доводили до предела. Это и стало его целью.

─ Назови! Имя!

─ Нет.

Кейл в удивлении замер, будто подавившись воздухом.

─ Нет? Ты сказал мне «нет»?

Эрик неожиданно приподнялся и повернулся. В его глазах не было ничего кроме дерзости.

─ Я сказал вам «нет».

Кейла трясло. От злости и боли, которую ему причинял Эрик своим существованием. От того, что этот урод был до невозможности умен и хитер. От того, что сам Кейл открылся ему слишком сильно, и тот выучил его линию поведения «от» и «до». Но он такой милости ему не позволит.

─ Тварь. Думаешь, что такой умный, да? Ты не получишь этого, ─ он хладнокровно рявкнул Тому: ─ Веревку. Сейчас же.

Эрик выдохнул. Его план резко изменил направление. По всем канонам Кейл должен был его яростно выдрать до потери сознания, и когда Эрик очнулся бы, он бы завершил дело. Но Кейл взял себя в руки. И это рубило все на корню.

─ Убейте меня!

─ Нет. Я уже сказал, что ты никуда от меня не денешься, ─ он забрал из рук слуги веревку и кивнул ему на Эрика. Фейт попытался сопротивляться, но Кейл ловко обвязал ее вокруг запястий и туго затянул. ─ Хочешь сидеть взаперти и реветь, жалея свою жалкую жизнь, ─ давай.

Обессиленный после истощения Эрик очень быстро оказался привязан к перекладине полога посреди кровати. Кейл туго завязал узел и вздернул голову за волосы. Пальцы его второй руки тут же впились в щеки.

─ Я запру вас вместе в одной комнате без еды и воды. Или лучше, если ты будешь получать их, а он ─ нет? ─ глаза фейта в ужасе распахнулись. Он усмехнулся. ─ Посмотрим, кто из вас первым сдохнет.

Кейл с наслаждением обвел пальцами дрожащие плечи и ухмыльнулся.

─ Так ты его все таки боишься… О, ты его крайне сильно боишься. Он тебя запугал чем-то, верно?

Перед глазами пронеслись жуткие воспоминания и рассказы о связях Майка в городе. Эрик судорожно всхлипнул.

─ Наверняка тем, что он все равно продолжит издеваться над тобой даже после того, как я узнаю. Что он сбежит в город и потом найдет тебя. Ничего, я натравлю на него всех своих псов.

─ Вы это не остановите. Никто не остановит, ─ сипло произнес Эрик.

─ О, у тебя наконец появился дар речи? ─ Кейл на секунду театрально округлил глаза и вновь вернул беспристрастное выражение лица. Эрик дернулся от сильной пощечины. ─ Смотри в глаза.

Фейт вынужденно поднял взгляд на Хозяина.

─ Я ─ Центральный Домус Меридании. Я остановлю кого-угодно. Эта жалкая крыса посягнула на мою собственность и она пожалеет о том, что сделала это. Помяни мое слово.

Кейл властно хмыкнул и слез с кровати.

─ Никого не пускать. Еды не давать. Пусть сидит и думает о своем поведении.

Эрик устало уронил голову.

Он должен был его понять.

─ Их было трое. Каждый раз. Каждую неделю. Если вы их и найдете, на них ничего не закончится. Появятся другие. Запрете меня здесь? Вы сами знаете, какие фейты изобретательные. Они найдут способ добраться до меня. Потому что я ─ фейт Центрального Домуса. Я у вас в приоритете. Все знают, что я провожу в кабинете больше времени, чем в подвале. И все хотят занять мое место. Единственный способ остановить это ─ убить меня. Я больше… ─ его голос надломился, ─ не вынесу этого. Я больше не вынесу ваших наказаний. Я больше не вынесу жизни, Хозяин. Умоляю вас, убейте меня.

Домус резко развернулся на каблуках и в два счета забрался на кровать.

─ Хватит скулить, как подзаборная шавка. Соберись и прекрати разводить сопли. Если ты думаешь, что у тебя отвратительная жизнь, то ты ошибаешься. Ты со мной навсегда, я поклялся, что ты останешься в этом доме несмотря ни на что. Я оставил тебя только потому, что ты любишь показывать мне свои зубы. Любишь дерзить и получать в ответ. Ты это любишь, Эрик, ты таким родился, и никто этого не изменит. Но если ты хочешь валяться в соплях и жалеть себя, для тебя всегда распахнута дверь в подвал. Я быстро выясню, кто это сделал, а ты после этого проведешь свои дни внизу. И, поверь, я сделаю все, чтобы ты прожил как можно дольше и как можно более мучительно. Я разорву твое тело и разум изнутри, и ты будешь сходить с ума от боли. День за днем. Поэтому соберись и прекрати скулить, как последняя псина. Или ты сотрудничаешь, или я делаю из твоей жизни еще больший кошмар.

Эрик молчаливо замер и распахнул глаза. Плевать на угрозы, они звучали пустым звуком и излишним бахвальством: Кейл никогда и ни за что в жизни не даст ему умереть. Но Эрик все же не мог поверить собственным ушам.

Кейл, что, признал его? Неужели он видел в нем достойного соперника, с которым можно бороться? Хозяин был по натуре хищной птицей. Простые жертвы ─ не его уровень. Кейл всегда жаждал большего. Эрик никогда ему в этом не уступал.

─ Я был о тебе лучшего мнения, ─ Кейл резко оттолкнул его и слез обратно на пол. ─ Оставайся тут в одиночестве.

─ Нет! Нет, Хозяин!

Кейл закатил глаза.

─ Сегодня было слишком много «нет». Ты исчерпал лимит моего терпения.

─ Нет, я скажу, ─ Эрик вцепился пальцами в веревки и впился взглядом в спину Хозяина. ─ Майк. Майк, Ник и Джейсон. Хозяин. Хозяин, пожалуйста, если вы не можете меня убить, ─ фейт судорожно втянул носом воздух, сам не веря тому, что собирался произнести, ─ защитите меня от них. Я… сделаю все, только защитите.

На лице Кейла расползлась довольная ухмылка. Удовлетворенный, он повернул голову к своему фейту и сверкнул глазами.

─ Как же все оказалось просто, Эрик. Просто попросить меня о защите. Просто признать мою власть в этом мире. Так просто, верно? ─ Эрик поднял на него свой усталый взгляд. ─ Я накажу их за содеянное, но не потому что они тронули тебя. А потому что ты просишь о защите. Я ждал этого десять лет, с того самого дня, как забрал из деревни. Это все, чего я от тебя хотел. Просто признать мою власть.

Фейт обреченно выдохнул и закрыл глаза под громкий хлопок дверью.

Если бы Эрику сказали в тот день, что Кейл станет для него меньшим из всех зол, он бы позабыл о всех манерах и плюнул этому человеку в лицо.

Сейчас

Утро прошло в молчании. Эрик проснулся на несколько часов позже и просто не осмелился появиться на глаза Кейлу. В душе было пусто, будто из нее вырвали кусок, отвечающий за чувства и переживания, но фейту было настолько все равно, что он даже не предпринял попытку сдвинуться с места.

─ Эрик.

Строгий голос Кейла заставил его вздрогнуть. Хозяин прикрыл за собой дверь и зашел в комнату. Эрик машинально повернулся и буквально скатился с кровати в привычную позу: на коленях и с опущенной головой. Он вообще не хотел шевелиться, но нарушить правила не осмелился ─ закон превыше всего.

─ Эрик, когда ты научишься скрывать свои эмоции от меня?

Фейт проглотил ком и смиренно выдохнул:

─ Я никогда от вас не закроюсь, милорд.

─ Я не спал всю ночь из-за тебя, ─ Хозяин взмахнул рукой.

─ Я приношу свои извинения.

Кейл выдержал паузу и вздохнул. Его голос звучал устало.

─ Я ненавижу с тобой ссориться. И ненавижу твою дурацкую упертость, ─ он опустился на кровать, откинул голову назад и оперся руками позади себя. ─ Но больше всего я ненавижу, когда ты не подчиняешься мне. Эрик, тебе как будто нравится меня бесить. Мое терпение уже на пределе. Брать эту девицу было отвратительной затеей.

─ Почему?

Его голос сипло утонул в тишине. Кейл опустил на него взгляд.

─ Почему «что»?

─ Почему вы так ненавидите ее? ─ Эрик медленно поднял на него взгляд.

Кейл скрипнул зубами.

─ Она заставляет тебя расслабляться.

─ Тогда накажите меня.

─ Уже хочешь вернуть систему наказаний обратно? ─ он раздраженно дернул бровью.

─ Если вам не нравится мое поведение, наказывайте меня. Она не заслужила той…

─ Она заслужила быть вздернутой на площади в Розаине за то, что сунула нос туда, куда не следовало! ─ Кейл склонился над сбитым с толку фейтом и понизил тон. ─ Судя по твоему лицу, она тебе ничего не сказала. Тем лучше, иначе из этого дома она ушла бы с глубокими шрамами. Неужели в ней все таки есть толк, раз она умеет держать язык за зубами?

Эрик хмуро свел брови и опустил голову. Ответа он, судя по всему, на свой безмолвный вопрос не дождется, поэтому не было смысла его озвучивать.

─ Даже не думай.

Эрик скрипнул зубами. От него ничего не скрыть.

Спорить было бесполезно. Сопротивляться ─ тоже. Голова пухла от количества загадок, которые жаждали ответов. Кейл бы никогда не позволил ему их найти. Эрик со вздохом расслабил плечи. У него попросту не осталось выбора.

─ Хозяин.

─ Не начинай.

Домус с усталым выражением лица хмыкнул и поднялся на ноги.

─ Ты всегда зовешь меня «Хозяином», когда пытаешься снискать особую благосклонность. И это всегда работало. Никто в этом доме не смеет называть меня иначе, чем хозяином или господином, а ты один получил от меня милость обращаться ко мне совсем иным словом, ─ он понизил тон и отвернулся. ─ Ненавижу, когда ты ею пренебрегаешь.

Губы Эрика тронула легкая улыбка. Он осторожно приподнял голову и снизу вверх осмотрел фигуру Хозяина. Кейл был неимоверно обижен на него, словно пятилетний мальчишка. Если бы они были младше, он бы точно надул губы. Эрик неоднократно помнил такие сцены из их жизни. Ранимая душа Хозяина порой удивляла. Нынешний Эрик предпочитал подыгрывать.

─ Если я назову вас «милордом», вы меня простите?

─ Если ты назовешь меня «милордом», ты… ─ Кейл осекся и обернулся. В глазах Эрика плясали смешинки, которые он тут же поспешил спрятать под тенью ресниц. ─ Ничего не изменится.

─ Милорд, простите меня. Я не должен был вымещать свою злость на вас.

Карие глаза были полны тоски, какой-то неведомой ему печали и сочувствия. Кейл заглядывал все глубже сквозь изменчивую радужку, утопая в его взгляде и чувствуя, как Эрику больно.

Он сожалел.

─ Позвольте мне существовать в мире, где мне не приходится делить себя на вас двоих.

Кейл молчал несколько долгих минут, а затем по телу фейта разлилось тепло.

─ Ты невозможен, ─ Кейл расслабленно выдохнул и протянул ему ладонь, поднимая на ноги. Эрик почувствовал, как сильные руки крепко прижимают его к себе. Внутри был полный штиль. ─ Я мог отдать тебя тысячу раз за любую провинность, но ты еще здесь. И я продолжаю тебя прощать.

Эрик открыл глаза и сделал непозволительное ─ он приблизился и коснулся его кончика носа своим собственным, прикрывая глаза.

─ Вы знаете: я просто нашел своего истинного Хозяина, и я готов отдать ему всю свою жизнь.

Кейл выдохнул, не в силах оторвать от него взгляд. Он с такой внутренней привязанностью смотрел на своего фейта, что у того внутри все сжалось, взрываясь миллиардами разноцветных огней. Аура, исходящая от его Хозяина, пронизывала каждую клеточку тела, и Эрик невольно улыбнулся. Чисто, искренне, тепло.

Он никогда больше не позволит себе сомневаться в Кейле.

─ Я всегда буду предан вам.

Кейл вздрогнул и сглотнул, мгновенно теряя мысль.

─ Я знаю. И я никому не хочу тебя отдавать. Ни Эмили, ни другим людям тем более, ─ он усадил фейта на постель и отошел к зеркалу. Сквозь отражение Кейл выглядел расслабленным, довольным и спокойным.

─ Благодарю вас. Могу я вновь попросить оставить нас?

─ Насчет обоих я еще не уверен, ─ он с усмешкой встретился с Эриком взглядом, ─ ведь твоя сестричка до сих пор не сдала экзамен, а у меня нет времени на подготовку к нему.

Эрик задумчиво свел брови, рассматривая спину Хозяина. Кейл поправил ленту на шее и тщательно уложил выбившиеся из идеальной прически пряди.

─ Могу ли я вам чем-то помочь?

─ Нет. Мне нужно отъехать на несколько дней в Розаин, так что перенесем его на неделю. Надеюсь, ей хватит этого, ─ он махнул рукой.

─ Когда вы уезжаете?

─ Завтра.

Эрик прикусил щеку. У него все еще не было решения проблемы с Эмили. Да, со стороны это выглядело так, будто неудачно-удачное стечение обстоятельств свело их вместе, но Эрик в глубине души не сильно радовался. Ни сестре, ни Хозяину он, конечно же, не признается: Эмили не поймет, а Кейл еще и разозлиться может. Жаль, что Эрик любил разговаривать. У Тома, например, такой проблемы не было.

─ Я хочу, чтобы она выучила “Основы Этикета”. Не понимаю сложности запомнить элементарные правила. Тем более, она и так должна была их знать. Или обучение в Розаине настолько бесполезное?

─ Я приложу все усилия для того, чтобы она запомнила их, ─ осторожно произнес он.

─ Усилия должна прикладывать она, а не ты, ─ отрезал Кейл.

─ Она в моей ответственности, милорд. Я отдаю ей всего себя в процессе обучения.

Грозовое облако нависло над комнатой в одно мгновение. Кейл опасно развернулся на каблуках и прищурился. Эрик смело поднял на него взгляд.

─ Снова защищаешь свою сестричку?

─ Нет, милорд, я лишь пытаюсь помочь вам с обучением.

Кейл холодно отрезал:

─ В конце месяца я ожидаю мадам Ришье из Совета. Ее отправила к нам… ─ он осёкся и свёл брови, ─ неважно. Важно то, что она будет проверять не твою сестрицу, а меня. И до тех пор, пока на кону моя собственная репутация, я буду отслеживать малейшие отклонения от процесса обучения.

─ Вы можете упомянуть меня? ─ осторожно предположил Эрик.

─ И лишить тебя статуса? Нет, исключено. Это подорвёт и мой тоже, ─ Кейл задумчиво уставился в окно, а спустя несколько долгих секунд мрачно заключил: ─ Значит так. Никакой поездки, я лично займусь ее обучением, начиная с завтрашнего дня. Тебе я запрещаю выносить этот разговор за пределы твоей комнаты. А лучше вообще не разговаривай с ней до момента приезда мадам Ришье. Она ничего не должна знать.

Эрик судорожно втянул носом воздух и постарался унять собравшийся в горле ком страха. Шансов на спасение Эмили от непредсказуемого характера Хозяина не осталось.

─ Могу я предложить вам мою помощь?

Кейл недовольно фыркнул.

─ И ты еще отрицаешь, что защищаешь ее? Посмотри на себя, Эрик. Посмотри внутрь себя.

─ Милорд, ─ отчаянно пролепетал фейт, ─ я хочу лишь помочь.

─ Нет, Эрик, ты только лишь хочешь оградить ее от меня. Я полагал, что мы больше не вернемся к Серой Комнате, мы вроде как прошли этот этап. Но вот в доме появляется вольная птичка, и что? Ты сразу забыл обо всех обещаниях, которые мне давал? Я в тебе разочарован.

Фейт отчаянно смотрел ему в глаза и не понимал причин такого странного поведения. Хозяина будто подменили, он стал сам не свой. Конечно, Кейл никогда не упускал возможности доказать каждому дворовому псу, что Эрик ─ его собственность, но сейчас это граничило с безумием и заставляло фейта сомневаться в трезвости рассудка своего домуса. Это же была его сестра, не более того, не любовница, к которой можно было бы так страстно и яростно ревновать.

Эрика вдруг осенило. И как он раньше не догадался?

─ Милорд, я никогда не забывал о данных вам обещаниях. Я всегда помнил, что я ваш и только ваш. Я хочу доказать вам это, милорд, ─ твердо и уверенно произнес фейт.

В подтверждение своим словам он послал ураган тепла, но тот лишь разбился о стену льда, которой так старательно оградил себя от него Кейл.

─ Очень надеюсь на твою искренность, ведь с этого дня вся моя работа переходит тебе. Постарайся не наделать ошибок.

Домус хладнокровно окатил его взглядом и вышел из комнаты. Эрик со стоном откинулся назад на кровати, закрывая руками лицо.

Глава 6

─ Вернемся к параграфу восемь. Что тут написано? ─ Кейл строго ткнул кончиком своей «указки», больше напоминающей розги, в книгу. Эмили вздрогнула и залепетала:

─ «Шанс произвести первое впечатление на домуса не дается дважды».

─ И что из этого ты усвоила?

Эмили осторожно подняла на него взгляд. Кейл пугал ее своей аурой домуса. Брат не раз предупреждал, что она у их Хозяина слишком сильна.

─ Что нельзя совершать ошибок при знакомстве.

Кейл закатил глаза и, загораживая вид на Эрика, оперся ладонями о стол, за которым сидела девушка. Фейт уставился в его спину. Его настроение совсем не располагало к приятному разговору, а значит, сестра находилась под риском. Эрик всеми силами старался сдерживать эмоции, чтобы ненароком не попасться под горячую руку.

─ Нет, бесполезная ты девица, ─ Кейл схватил ее за подбородок и дернул на себя. ─ Если ты будешь запоминать все с первого раза, то и никаких проблем не будет! Но, очевидно, ты ни на что не способна, поэтому я буду вбивать в твою голову правила всеми способами, чтобы, разбуди тебя ночью, беспрекословно следовала приказам!

Эрик мгновенно опустил глаза в письма перед собой, стоило Кейлу оттолкнуться от стола. Будучи невидимкой, он с каждой секундой пытался вспомнить, зачем вообще испытывает к этому человеку теплые чувства. За такое его могли вздернуть за две минуты на ветке дуба, и Эрик прикусил язык. Он ненавидел себя за подобные мысли, но ничего не мог с ними поделать. Сестра всколыхнула в нем ту ненависть, которую он старательно похоронил в своем сердце несколько лет назад.

Кейл его испытывал. Проверял на прочность. Он ревновал так жгуче, что порой Эрик просыпался посреди ночи от ярости и чувства обиды, которые клокотали в душе Хозяина. И фейту ничего не оставалось кроме как сидеть и методично успокаивать его, потому что иначе он попросту не мог спать. Ни он, ни Кейл. Это отрицательно сказывалось на жизни дома: утром уставший Хозяин был не в духе, он срывался и раздражался в два раза чаще. Эрик лишь пытался предотвратить катастрофу до ее начала.

Эрик обмакнул перо в чернила и вывел красивым почерком имя Хозяина под текстом письма. Кейл, как и обещал, заставил его отвечать на почту, что было совсем не по нраву фейту. Работа, в частности, оказалась довольно утомительной и монотонной, да и к тому же требовала больших знаний в области законодательных актов. Эрик часами не выходил из библиотеки не потому, что хотел оставаться с сестрой и хоть как-то ее поддерживать, а потому что ему требовались книги и свитки. Конечно, Кейл не доверил ему особо важную переписку, поэтому Эрику досталась сортировка писем, и ответы на те, что касались правовых вопросов. За предыдущие три дня в библиотеке он успел неплохо восполнить пробелы.

Письма Эрик научился писать несколько лет назад. Однажды Кейл просто усадил его в кресло, дал одно из своих как образец и заставил переписать его почерком. Эрику пришлось потратить больше полудня на наблюдение за работой Хозяина и «замарать» целую стопку пергамента, прежде чем у него начали получаться такие же буквы. А затем всю ночь и целое утро, чтобы к завтраку перед Кейлом лежала идеальная копия письма. Хозяин удовлетворенно скомкал его, кинул в камин и хладнокровно приказал написать тринадцать однотипных писем аристократам Меридании. В них Кейл просил предоставить отчёт за первые четыре месяца о своих бывших подопечных: физическое и ментальное состояние фейта, исполнение обязанностей по конкретным статьям и соблюдение этикета. Различались лишь номера и названия статей. Имена фейтов и домусов. На следующий день их количество увеличилось. Эрик часами выводил тонкие линии букв и цифр с каплями, узлами и вензелями и тихо ненавидел своего Хозяина.

Письма, несмотря на их шаблонность и монотонность, являлись прямой обязанностью Кейла. Он должен был отслеживать жизнь каждого из своих бывших учеников, и аристократы, как слепые котята, сбегались к нему по любому поводу. С Кейлом сотрудничали лучшие врачи и портные, гвардейцы приходили по первому зову, а сам Совет Сословных Отношений хоть и пренебрежительно, но терпел и исполнял все его прихоти. У Кейла их было немного, что радовало все население Меридании, а после официального отказа от обучения фейты и вовсе выдохнули. Домусы же остались разочарованы его решением, ведь многие мечтали заполучить идеальных мальчика или девочку, вышедших из-под его крыла. А те, кто уже владел его учениками, мгновенно отделились и стали верхушкой лицемерного общества. Эрик их презирал.

Фейт отложил письмо сохнуть и взял новую стопку, сортируя ее на три отдельные. Это были старые конверты, до которых у Кейла не доходили руки из-за поездок. У Эрика не оставалось выбора: лучше работать, но видеть, что с сестрой все в порядке, чем бесцельно блуждать по поместью и переживать за нее. В руки попалось письмо с печатью. На красном сургуче был выведен герб. О такой почте Кейл просил сообщать незамедлительно.

─ Милорд, королевское письмо.

Кейл отстранился от дрожащей девушки и развернулся на каблуках. Эрик протянул ему письмо, и тот резко выхватил его из рук. Фейт, на свой риск, вместе с письмом послал ему частички успокаивающего тепла. Однако тяжелый взгляд сверху заставил притупить его чувства.

─ Прекрати.

─ Прошу прощения, милорд, ─ Эрик мгновенно опустил взгляд.

Он был невероятно зол. За что и почему, фейт не имел ни малейшего понятия. С самого утра все пошло наперекосяк. Завтрак Кейл провел в полном молчании и прохладной обстановке, а затем сразу потащил обоих работать. Шел четвертый час их пребывания здесь, и Эрик начал, откровенно говоря, уставать от его давления.

─ В моем кабинете, на столе справа, лежат письма. Принеси их. Одно от королевы, второе мое собственное, ─ Кейл задумчиво перевернул страницу, продолжая внимательно изучать содержимое. ─ И попроси чай на двоих.

─ На двоих? ─ с опаской уточнил Эрик.

─ Еще одно слово, и чай будет для одного.

Эрик с кивком вышел из-за стола и прошел мимо Эмили. Сестра послала ему слегка ободряющий взгляд и получила в ответ мягкую улыбку. Они не обмолвились и словом за сегодняшний день, у них не было шанса. И сейчас, чтобы не оставлять их вдвоем, Кейл отправил за письмом именно его.

Фейт выскользнул из библиотеки и почти сразу же наткнулся на одну из служанок. Аманда вздрогнула, но, осознав, кто перед ней, тут же выдохнула и заметно расслабилась.

─ Эрик, Небеса, я думала, это господин, ─ она посмотрела на дверь за его спиной. ─ Хозяин не в духе?

Эрик покачал головой, когда они вместе двинулись в сторону столовой.

─ Думаю, сказывается недосып. Хозяин попросил чай на двоих. Принеси, пожалуйста. И прости, что напугал.

Аманда с улыбкой погладила его по плечу и остановилась у обеденного стола.

─ Ты всегда такой добрый, Эрик. Как ты умудряешься с таким сложным Хозяином?

Эрик коротко рассмеялся.

─ Иногда и сам себе удивляюсь, Аманда.

─ Ладно, иди, а то разозлится, ─ она легко подтолкнула его в сторону кабинета. Эрик улыбнулся ей и направился к заветным дверям. Они поддались ему без труда.

Во время нахождения Хозяина дома его кабинет никогда не запирался. Кейл держал прислугу в жестких ежовых рукавицах, а это значило, что малейшая провинность каралась очень болезненно. Никто, кроме Тома, и не рисковал заходить туда без разрешения домуса, поэтому, когда Эрик распахнул двери, его ждала привычная тишина.

На столе и вправду нашлись описанные Кейлом конверты. Эрик взял их в руки и ненароком задержался взглядом на предметах, оставленных домусом после вчерашней ночи. Все лежало в идеальном порядке, на своих местах: чернильница и перья у кромки, пара книг, аккуратно сложенные стопкой на правом краю, и остальные письма, лежащие слева. Эрик не имел привычки рыться в чужих вещах, особенно ─ в вещах Хозяина, но его внимание привлек один предмет, который он видел тысячи раз, но никогда не трогал. Это была брошь.

Герб Блэквеллов представлял собой большого ястреба, который держал в своих когтях первую букву фамилии. Его крылья и когти были усыпаны мелкими бриллиантами, а в глазах сияли алые рубины. Черная металлическая птица смотрела на него так же остро и ярко, как обычно взирал Хозяин. В ней таились опасность, фамильные традиции и мощь. Они пугали и манили одновременно. Эрик протянул руку, чтобы коснуться броши, но вовремя опомнился. Он не имел права брать в руки настолько значимую для его домуса вещь.

Внутри обожгло огнем Кейла. Фейт быстро закрыл за собой дверь и вернулся быстрым шагом в библиотеку.

─ Ты заблудился? Почему так долго?

Эрик подошел к Кейлу и с небольшим поклоном протянул письма.

─ Прошу прощения, я задумался.

Кейл фыркнул и забрал у него письма. Эрик мимолетно скользнул взглядом по сестре и едва заметно прикусил внутреннюю часть губы. Щека Эмили слегка порозовела. В душе вновь пронеслась болезненная искра.

─ Возвращайся к работе.

Эрик послушно сел на свое место. Перед глазами лежало ранее вскрытое королевское письмо. Фейт в непонимании поднял на домуса взгляд, но тот слишком сильно углубился в чтение.

─ Милорд? Прошу прощения, но что мне делать? Это же королевское письмо.

─ И что? Ответь на него, ─ Кейл вновь к нему развернулся и протянул письма. ─ Письма, что ты принес ─ образцы. Сделай так же, я прочту и поправлю. И думай, что пишешь.

─ Как скажете.

Ответное письмо Кейла занимало не меньше трех листов пергамента, и Эрик тяжело вздохнул. Работа предстояла немалая: Хозяин отличался замысловатым слогом, тем более что письмо предназначалось приближенной королевы. Стараясь не отвлекаться на разговоры напротив себя, он погрузился в чтение, но, спустя некоторое время, был вырван из процесса слишком активным движением. Эмили вышла из-за стола и опустилась на колени перед сидящим в кресле Кейлом. Бледное лицо девушки не сообщало ни о чем приятном.

─ Если тебя попросят пересказать “Основы Этикета”, ты должна будешь их пересказать. Если тебя попросят выучить книгу за три дня, ты должна будешь ее выучить. И если я тебе говорю делать что-то, ты должна этому беспрекословно подчиняться, ─ Кейл, не обращая внимания на своего фейта, строго смотрел на девушку сверху вниз.

─ Да, Хозяин.

─ Я жду, ─ он подпер голову рукой и внимательно уставился на свою ученицу. Эмили опустила взгляд.

─ Когда меня представляют, я должна смотреть вниз и не поднимать взгляд на домусов, а также сделать реверанс. Первое впечатление очень важно, поэтому без разрешения Хозяина или Хозяйки я не должна говорить и обращать внимание на какие-либо внешние обстоятельства…

Эрик вновь опустил глаза в письмо. Эмили всего лишь повторяла правила, поэтому беспокоиться не было нужды. Он ничем не мог ей помочь в присутствии Хозяина, даже подсказать или ободряюще посмотреть, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как вернуться к занятию. Тем более, если Кейл заметит, что тот отлынивает от своей работы, Эмили заработает очередное наказание за его провинность. У него не было шанса на ошибку.

Эрик обмакнул перо в чернила и начал писать. Но из головы упорно не хотели выходить события прошлых дней. Как и их последствия. Почему же он так сильно взъелся именно на Эмили? Эта загадка не выходила у фейта из головы с тех пор, как Кейл узнал, что она его сестра. И дело было совсем не в ревности.

Было ли что-то в прошлом Кейла, что сломало его? Связано ли это с его собственной сестрой, Кэтрин? Эрик пробежался глазами по тексту и выдохнул. Ему придется это выяснить, иначе к концу этой недели от Эмили останется лишь мокрое место.

***

─ Ты совершенно не умеешь писать стихи, ─ Эмили поджала губы и невольно зажмурилась, когда ей в лицо прилетел листок с ее же рукописями. ─ Я по пунктам расписал, как нужно строить ритм, но ты опять сбилась. Переделывай. Я не собираюсь объяснять тебе все заново.

Терпение Эрика было на пределе.

─ Милорд.

Кейл устало повернул к нему голову и отмахнулся.

─ Не сейчас. Я занят.

─ Милорд, позвольте мне помочь Эмили.

─ У тебя есть своя работа, ─ фыркнул он. ─ Кэтрин в десять лет лучше писала, чем она сейчас. С этой задачей справится и ребенок.

Эрик прикусил губу, обдумывая слова, которые вертелись у него на языке. Отвечать Кейлу с излишней дерзостью означало подписать смертный приговор сестре. Он не мог допустить такого, и это же связывало его по рукам и ногам.

─ Я устал от тебя. На сегодня занятия окончены. Домашнее задание я выдал, ─ Кейл поднялся с кресла и направился к двери, останавливаясь прямо перед створками. Эрик послушно поднялся, собрал все письма, включая те, которые успел сегодня написать, и вышел из библиотеки под строгим вниманием Кейла.

Они не разговаривали с сестрой уже неделю. По ночам Кейл едва ли позволял себе, а соответственно и Эрику, высыпаться, затем проводил завтрак и сразу же направлялся в библиотеку. Выходили они оттуда только пару-тройку раз за день, а на ужин Эрик отправлялся уже в сопровождении Кейла из его собственного кабинета. Фейта это ужасно злило, но Кейл оставался непреклонен в своих решениях. Вечно это продолжаться не могло. Эрику нужно было решить проблему.

В основном, помимо переживаний за сестру, Эрик каждый день испытывал физическую боль от ощущений, которые делил с ним Хозяин. Кейл так редко скрывал собственные эмоции, что Эрик даже не знал, радоваться ему или страдать.

─ Письмо, которое мы с тобой отправили в Розаин, было одобрено. Через несколько дней Ее Величество даст ответ. Обязательно покажи его мне, как только оно придет, ─ Кейл распахнул двери кабинета и расстегнул жилет. Эрик помог его снять и аккуратно отложил на спинку кресла.

─ Да, милорд.

Эрик проследил за тем, как Кейл занимает место за столом, и положил перед ним все письма, над которыми работал целый день. Домус бегло просмотрел их и удовлетворенно улыбнулся.

─ Отличная работа, Эрик. Я изучу все позже.

─ Благодарю, милорд, ─ он поклонился и замер в этой позе. Его одолевала тревога. Кейл расценил это как начало диалога.

─ Ты хотел что-то сказать? Если это касается Эмили, я не собираюсь тратить свое время на пустую ерунду.

Кейл приподнял бровь и устало закатил глаза, когда Эрик опустился на колени и прижался лбом к ковру, складывая ладони треугольником перед собой. Он ненавидел эту позу и эти чувства, бушующие в его фейте.

─ Я же сказал…

─ Позвольте мне помочь Эмили. Позвольте мне с ней поговорить. Позвольте мне, милорд.

─ Не зли меня, Эрик.

─ Я знаю, как вам больно, ─ эти слова заставили Кейла замереть. Эрик поднял на него свой взгляд. ─ Я знаю, милорд. И вы знаете, как сильно я хочу облегчить эту боль, но я попросту не могу представить, как. Все мои попытки оказались бесполезными, потому что я не понимаю ваших причин. Пожалуйста, расскажите мне.

Кейл, нахмурившись, откинул в сторону письма и встал из-за стола. Эрик не дрогнул ни когда Хозяин обошел его, ни когда тот присел на деревянный край. На его лице невозможно было считать ни единой эмоции, а лезть буквально в саму душу фейт не рискнул.

─ Ты не сможешь исправить положение дел. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Ты не знаешь и одной десятой той правды, которая творится в этом мире, так почему же уверен в том, что способен изменить ход не зависящих от тебя событий?

─ Потому что даже одна малейшая попытка всегда приводит к результату.

─ Негативному.

─ Все лучше, чем ничего, милорд.

Кейл сжал пальцами переносицу и потер ее. Упрямый фейт доставлял ему слишком много проблем.

─ Ты когда-нибудь перестанешь мне дерзить, или вести себя неподобающе у вас в крови?

Эрик почувствовал укол совести. Что ж, он по крайней мере сделал первую попытку. И даже если это будет стоить ему жизни, он не отступится. Сдаваться его не учили, как и не учили закрывать глаза на проблемы собственного домуса. Тем более если дело касалось единственного выжившего человека из его семьи.

─ Милорд, я…

─ Почему ты так за нее цепляешься? ─ Кейл задумчиво провел пальцем по губам, рассматривая своего фейта.

─ Она ─ моя сестра. Последний родной человек, которого у меня не отнял пожар. Я думал, что потерял всю свою семью, но Эмили оказалась жива. Разве я не должен оберегать ее еще больше? ─ ответ для Эрика был очевиден. Но не для Кейла.

─ Я заменил тебе семью, ─ хладнокровно произнес он. ─ Я подарил тебе жизнь, дал дом, еду, одежду. Я приложил немало усилий, чтобы ты остался в поместье навсегда, и так ты мне платишь? Эта девица в доме всего лишь несколько месяцев, а ты готов отдать за нее жизнь, будто именно она вытащила тебя с того света!

Эрик внимательно уставился на домуса и замер. Кажется, он приблизился к решению собственной загадки.

─ Милорд, я понимаю…

─ Ты ничего не понимаешь! ─ отрезал Кейл. ─ Иначе бы не сопротивлялся моим решениям!

─ Я ваш фейт, ─ тихо, но твердо произнес Эрик. ─ Я ─ ваш фейт до конца вашей жизни. Я буду служить вам столько, сколько потребуется, но стоит мне покинуть этот дом, и я буду никому не нужен. Да, благодаря вашим стараниям, я стал довольно знаменит в Меридании, но без вас я ─ никто. Все видят во мне любимца Кейла Блэквелла, только и всего. Но, Хозяин, ─ Кейл поежился: Эрик снова назвал его так, ─ стоит нам разминуться, и всей этой славы будет не видать.

Фейт сделал паузу и глубоко вздохнул. Эти слова давались ему тяжело.

─ У вас есть родители. Сестра и брат. Когда вас не станет, помимо меня вас будут помнить они. Они передадут своим детям и внукам рассказы, они напишут истории. Потому что они знали вас и дорожили вами.

─ Да конечно! Как будто они дорожат мной! Эрик, мне кажется, ты начинаешь нести несусветную чушь, потому что я уже вписал свое имя в историю, и никакие мать с отцом не повлияют на это, ─ Кейл раздраженно оттолкнулся от стола и склонился над фейтом.

Эрик послушно склонил голову и поджал губы.

─ Милорд, прошу прощения за бестактные слова. Я имел ввиду себя. До появления в моей жизни Эмили моей семьей были только вы. Но вместе с ней я обрел надежду, ─ он сделал паузу, проглатывая собственные эмоции, ─ надежду на то, что я останусь в памяти еще одного человека. Эмили расскажет обо мне другим людям, быть может, у нее даже будет шанс продолжить наш род, потому что у меня его не будет никогда. Милорд, я защищаю ее только поэтому. Позвольте ей остаться в истории, потому что кроме вас и нее у меня нет ближе и роднее людей, которым я просто нужен. Без титулов, без громких слов, без прозвищ и признания, ─ он вновь осторожно поднял свой взгляд на Кейла. ─ Прошу вас, не уничтожайте ее и не заставляйте меня делать выбор между вами.

Кейл выдержал паузу и коротко произнес:

─ Ты ─ Фейт Центрального Домуса. И ты им останешься навсегда, даже если решишь предать меня и выбрать свою сестру.

Лед в голосе Кейла заставил Эрика обессиленно опустить руки. Хозяин его не слышал и не понимал, и фейт исчерпал все дозволенные ему аргументы. Они находились в слишком разных мирах, чтобы понять друг друга. Фейт обреченно уронил голову и мягко произнес:

─ Я никогда не предам вас, милорд.

***

За окном бушевал ночной ветер, срывая листья с деревьев, надежно скрывающих поместье от посторонних глаз. Эрик распахнул глаза и сразу же зажмурился, обхватывая колени руками и утыкаясь в них лбом. По телу прошла волна боли: вязкой, сковывающей, жгучей. Фейт со стоном перевернулся на спину и закрыл глаза изгибом локтя. Так больше продолжаться не могло.

Буря внутри выворачивала его наизнанку. Она, словно та, что за окном, сметала все на своем пути. Внутренний океан взрывался от молниеносных вспышек и жуткого ливня, грохотал под напором стихии. Дышать было невозможно, а пелена перед глазами размывала края потолка.

Как только судорога отпустила его мышцы, Эрик сполз с кровати и с трудом поднялся на ноги, на ощупь надевая тапочки. За дверью царил мрак. Лишь яркий свет вспышек молний, так часто взрывающихся за диким потоком облаков, пробивался сквозь огромные окна холла, заливая светом мраморную поверхность. Эрик вцепился пальцами в перила и спустился вниз. От лестницы до ближайшей стены была без малого пара десятков шагов. Еле передвигая ногами, он кое-как добрался до нее и прижался ладонями к шершавой поверхности. Оставалось вновь взобраться наверх. Путь до кабинета занял у него несколько минут.

Дверь в спальню была распахнута, и оттуда доносились звуки. Эрик ускорил шаг и как можно быстрее пересек расстояние от двери до кровати. Упав на нее, он откинул одеяло.

─ Милорд! Милорд, это всего лишь сон.

Кейл дрожал. Его лицо искажалось в муках, на лбу проступил пот, а губы шептали бессвязным потоком что-то, что Эрик так и не смог разобрать. Фейт положил дрожащие ладони на мокрые от слез щеки и закрыл глаза, вкладывая все светлые чувства, которые теплились в нем. На расстоянии их связь подвергалась искажению, но когда они касались друг друга, эффект происходил незамедлительно. Эрик чувствовал, как тело Хозяина перед ним успокаивается, и приоткрыл глаза. Кейл распахнул веки через несколько секунд.

─ Милорд, вы проснулись.

Тяжелое дыхание Кейла еще не нормализовалось. Он приподнялся на локтях и сел, испуганно осматривая пространство вокруг себя. Эрик убрал руки и поджал губы, обеспокоенно осматривая домуса.

─ Мне снился сон? ─ он прижал ладонь ко лбу и зажмурился. ─ Кэтрин… Как ты здесь оказался? Сколько времени?

Эрик посмотрел на часы на дальнем столике у окна.

─ Три часа ночи, милорд. Я проснулся от того, что вам стало плохо, и сразу пришел сюда, ─ он осмотрел влажные пятна на его груди и подушке, после чего слез с кровати. ─ Я принесу вам одежду.

Кейл ничего не ответил, лишь отвел взгляд к окну. Его голова еще была заполнена остатками ночного кошмара. В нем были отец и Кэтрин, постоянно напоминающие о том, какой из него вышел отвратительный сын и брат. Домус очнулся от воспоминаний только тогда, когда Эрик осторожно коснулся пуговиц его ночной рубашки. Кейл не стал противиться и позволил ему переодеть себя, а затем рухнул на новую, сухую и чистую подушку. Когда фейт слегка кивнул головой, это подействовало на Кейла как щелчок. Он схватил уже слезающего с кровати Эрика за запястье. Непонимание в темных глазах напротив в любом другом случае позабавило бы его, но не сегодня.

─ Останься.

─ Как скажете, милорд, ─ Эрик плавно развернулся и залез под одеяло, занимая место подальше, на самом краю.

Беспрекословное подчинение было жизненной позицией его фейта. Кейл никогда не обращал на это внимание, но сейчас почему-то в его голове пронеслась эта мысль с совершенно другим оттенком. Перед какими бы выборами он его не ставил, Эрик годами шел к нему и за ним с одной целью: подчиниться и спасти. Спасти его от внешних опасностей и внутренних страхов. Он был готов всегда подставить себя, лишь бы уберечь его, но теперь в их жизни появилась Эмили. Сестра фейта не настолько уж и раздражала домуса. Она, словно препятствие, возникла между ним и Эриком, и именно это доводило Кейла до безумия. Настолько сильно, что его собственная семья спустя долгие годы встала у него на пути к душевному равновесию. Пусть и во снах.

Если бы Кейла спросили, кто ему ближе всех на свете, он бы ответил, что его семья ─ это его дом. Он не мог отказать роду Блэквеллов, он был предан ему до конца. Уважение к отцу и матери не знало границ, а сестра и брат были ему примером и лишь подтверждали, что он все делает правильно.

Только ответ это был шаблонный, для аристократии и высшего света. А сердце кричало о другом.

─ У нас не было хороших отношений с Кэтрин и Картером. Их рано начали готовить к взрослой жизни, а у меня появилось развлечение в виде тебя.

Кейл повернул голову и встретился с внимательным взглядом своего фейта.

─ Позвольте спросить, почему вы не хотите наладить отношения сейчас?

─ Я не знаю, где Кэтрин, ─ он устало потер глаза. ─ Она уехала в Торани несколько лет назад. С тех пор я ничего не слышал про нее. А с Картером ты уже сталкивался. С ним сложно найти общий язык.

Эрик невольно вздрогнул. Воспоминания о первой и единственной встрече с братом Хозяина отдавали как минимум двумя шрамами на спине.

─ Мне жаль, что у вас нет хороших воспоминаний о детстве. Но исправить будущее еще можно.

В воздухе вязким туманом повисло недолгое молчание.

─ Ты не приходил ко мне раньше. Почему?

Эрик вновь посмотрел на домуса, но тот продолжал разглядывать потолок.

─ Я боялся, что вы будете недовольны моим присутствием. Ваше состояние пугало меня, я пытался помочь избавиться от кошмаров на расстоянии. А сегодня я всего лишь не смог закрыть глаза на вашу боль.

─ Вечером я был крайне расстроен твоими словами, ─ просто произнес он. Эрик почувствовал укол в области сердца.

─ Если я вас оскорбил или задел своими словами, приношу извинения. Если вы желаете наказ…

Кейл помотал головой и повернулся к замершему Эрику.

─ Нет, дело не в этом. Я был расстроен, потому что услышал, что ты кроме меня никому не будешь нужен. Поначалу, конечно, я разозлился. Ты ─ пример многим фейтам, я получаю по меньшей мере двадцать писем в месяц, где каждый умоляет продать им тебя. Но позже я понял, что ты имеешь ввиду. Всем нужен мой идеальный фейт, но не Эрик Хилл. А совершенность твоя заключается в том, что ты ─ послушный и примерный фейт, который остается тем же Эриком из разрушенной деревни. И никто кроме меня в этом прогнившем мире не поймет разницы.

Эрик почувствовал, как к щекам приливает кровь. Он никогда не слышал подобных слов от Хозяина, тем более настолько откровенных. И это заставляло чувствовать себя непонятно. Значило ли это, что он действительно для него нечто большее, чем просто фейт?

─ Позвольте мне доказать, что моя сестра тоже видит эту разницу.

─ Нет, не позволю, ─ Эрик отчаянно втянул носом воздух. Кейл вдруг улыбнулся. ─ Пусть она сделает это сама.

─ Прошу прощения, я не совсем понимаю, милорд, ─ он озадаченно покачал головой.

─ Я хочу узнать, каким видит она тебя. Хочу узнать другую сторону своего фейта, и я ей дам на это столько времени, сколько потребуется.

Эрик распахнул глаза. В голову закралась яркая мысль, но он не осмелился ее озвучить.

─ Позвольте узнать, как много, милорд?

─ О, а вот это мы узнаем, когда я подам прошение о продлении обучения. Королева не откажет мне, ─ Кейл строго свел брови. ─ Но это не значит, что я дам ей поблажки. Она все еще будет заниматься со мной или с тобой, если я буду в отъезде.

Эрик невольно улыбнулся и послал короткие всполохи тепла сквозь кончики пальцев.

─ Я постараюсь, чтобы на этот раз ваш сон был прекрасным.

─ Нет. Постарайся просто поспать.

─ Как скажете, милорд, ─ фейт легко рассмеялся.

Кейл медленно прикрыл глаза. Он никогда не сомневался в собственных решениях, но насколько искренней была его вера в то, что он делает это только ради себя?

Глава 7

Кейл открыл глаза от лучей, пробивающихся сквозь неплотно задернутые шторы. За окном брезжил оранжево-розовый рассвет. Осталось буквально пара минут, чтобы понежиться в постели. Домус провел ладонью по лицу и вдруг выдохнул, замирая. Осознание яркой вспышкой ударило в голову, и он быстро перевел взгляд на фейта. Эрик спал глубоким сном, размеренно дыша в подушку. Его часть одеяла затерялась где-то в районе ног, а полоска кожи, выглядывающая из-под слегка вздернутой рубашки, купалась в рассветных лучах солнца. Фейт часто во сне не замечал этого, и Кейлу приходилось то и дело просыпаться, чтобы поправить одеяло. Но сегодня им обоим было слишком тепло, чтобы нарушать свой собственный сон ради таких мелочей.

Этой ночью Эрик его спас. Снова. И пусть Кейл совсем не выспался, он впервые за прошедшее время чувствовал себя замечательно.

Домус осторожно протянул руку к спящему Эрику, но остановился почти у его лица и отдернул ее. С тех пор, как они почувствовали друг друга впервые, все стало гораздо проще. И сложнее, если говорить о словах.

Ресницы Эрика дрогнули, и Кейл резко отвернулся. Фейт с трудом разлепил глаза, когда кровать прогнулась: хозяин дома встал.

─ Милорд, с добрым утром, ─ тихо произнес он с легкой улыбкой. Кейл слегка обернулся. ─ Я не проспал? ─ он приподнялся на локтях и посмотрел на часы. Сонное выражение лица фейта Кейл нашел весьма забавным.

─ Нет, но на завтрак, будь добр, не опаздывай.

Эрик закивал и потер глаза. В груди разливалось тепло. В душе Кейла ─ тоже.

─ Позвольте помочь с одеждой.

─ У тебя есть пара минут полежать, ─ Кейл одарил его короткой улыбкой и исчез в ванной. ─ Том позовет Джейн, чтобы она принесла тебе одежду.

Эрик рухнул обратно на подушки. У его Хозяина были своеобразные методы заботы.

Ночные события отозвались в сердце тяжелым грузом. Эрик провел ладонью по лицу, пытаясь восстановить все фрагменты в памяти, а заодно и проснуться. Если он сейчас закроет глаза, то рискует проспать все на свете и подставить сестру, чего нельзя было допустить. И все же произошедшее ночью не могло покинуть его разум. Мысли Хозяина принесли новую порцию непонимания и сомнений в себе. Он не осознавал, как теперь вести себя, ведь Кейл очень серьезно заявил о снисхождении к его сестре ради Эрика. Так ли это было на самом деле?

Эрик слез с постели и встряхнул головой. Ему действительно нужно было проснуться.

В спальню вошла Джейн с загадочной улыбкой и ворохом вещей в руках. Она осторожно прикрыла дверь и прошептала.

─ С самым добрым утром тебя! Тебе удалось, да?

Эрик с усмешкой посмотрел на нее сквозь пальцы.

─ С добрым утром, Джейн. Не знаю. За завтраком все будет ясно.

Служанка с опаской заглянула в дверной проем и быстро обняла Эрика, опешившего от такого проявления эмоций.

─ Спасибо. Я чувствую, ему стало гораздо лучше. Ты и правда потрясающий.

Эрик коротко рассмеялся и быстро отпустил девушку, стоило чужим шагам раздаться в опасной близости к двери. Кейл прошел мимо. Это напомнило им обоим, что пора собираться на завтрак. Эрик умылся и с помощью служанки оделся. В этот раз его наряд был подобран не так идеально и гармонировал в синих оттенках. Эрик слышал, что это сейчас стильно, а Хозяин моду очень любил.

С Эмили они встретились уже в столовой. Девушка стояла у своего стула, понурив голову. Ее обнаженные руки покрылись мурашками и слегка дрожали. Кейл провел ладонью по плечу Эрика и задержался, осматривая его сестру напротив.

─ Оденься.

Эмили вздрогнула и осторожно подняла на него взгляд. Кейл закатил глаза.

─ П-простите?

─ Иди и оденься. Аманда, найди что-нибудь голубое или синее для нее. Белые ленты будут к месту. И быстрее, я хочу обсудить кое-что до окончания завтрака.

─ Да, Хозяин.

Эмили непонимающе перевела взгляд на Эрика, и тот впервые с доверительной улыбкой ей кивнул. Снисходительный взгляд Хозяина за его спиной говорил о том, что тот не шутил. Эмили покорно поклонилась и ушла вместе со служанкой. Эрик облегченно выдохнул. Все-таки он сдержал обещание.

─ Благодарю вас, милорд.

Кейл с ухмылкой повел бровью и опустился за стол, касаясь того пальцами. Эрик последовал его примеру.

─ Поблагодаришь меня позже, когда она покажет первые результаты, ─ Кейл поднес чашку с кофе к губам. Впервые за долгое время он не притронулся ни к письмам, ни к газете. Эрик заметил это, но подавил удивление.

─ Милорд, позвольте спросить?

─ Да?

─ Касательно запретов: я по-прежнему не должен разговаривать с сестрой?

─ Нет, я снимаю запрет. Это бессмысленно, учитывая то, о чем мы с тобой договорились ночью. Но про Совет и наш разговор ни слова.

Эрик вежливо кивнул и поблагодарил за это. Слова очень откликались в груди Кейла. Его впервые за долгое время распирала гордость за собственного фейта. Конечно, все складывалось идеально для него лично. Осталось позволить девочке проявить себя, и все встанет на свои места. У него не было ни единого препятствия в реализации собственных планов. Ему никто мог помешать.

Когда завтрак почти подходил к концу, двери в дальние комнаты распахнулись, и в столовую вошла Эмили в сопровождении пары служанок. Эрик замер, восхищенно любуясь своей сестрой. На ней было потрясающей красоты платье цвета морской синевы, светлый корсет и белая лента, вьющаяся на затылке. Эмили скромно подошла к столу и опустила взгляд на Кейла.

─ Садись и ешь.

─ Благодарю.

Фейта осторожно отодвинула стул и заняла свое место, приступая к завтраку. Она все еще не понимала, что происходит, но благоприятное настроение Хозяина и солнечная улыбка Эрика подсказывали ей, что все, кажется, налаживается. По крайней мере ей впервые разрешили одеться не в присутствии гостей. И в подтверждение ее мыслям, Кейл отложил салфетку на край стола и произнес:

─ Твой брат ─ молодец. Конечно, я всегда это знал, но сегодня он проявил себя так, как я не мог себе представить. Гордись тем, ─ он указал на Эрика, ─ что он жив, потому что сегодня ночью он спас тебя.

Эмили замерла и удивленно уставилась на Эрика. Тот с легкой улыбкой пожал плечами и бросил короткий взгляд на Хозяина, как бы спрашивая разрешения. Кейл, сдавая позиции, откинулся на спинку стула и махнул рукой.

─ Милорд преувеличивает. Я просто попросил его проявить к тебе снисхождение, и он согласился.

Эмили поджала губы и склонила голову. Она все еще не могла поверить услышанному.

─ Благодарю вас, милорд.

Кейл раздраженно фыркнул.

─ Во-первых, прекрати называть меня “милорд”. Отныне только “Хозяин” и никак иначе. Во-вторых, я ничего никогда никому не разрешаю просто так. Ты должна заслужить свое право. Кроме того, ты все еще на обучении и все еще должна будешь сдать экзамен, а также выучить все, что требуется. В-третьих, так как теперь у тебя больше времени, ты также должна будешь рассказать мне все о моем драгоценном фейте. Так вышло, что я хочу узнать ту информацию, которую кроме тебя некому мне сообщить.

Эрик сдержал в себе рвущуюся наружу улыбку. Даже проявив поблажку, Кейл оставался все тем же домусом, каким он его знал. И это немного льстило фейту.

─ Позвольте, ─ Эмили с досадой поджала губы, ─ но я практически его не знаю. Я была маленькая, когда мы потеряли друг друга, и не уверена, что я знаю Эрика лучше, чем вы, Хозяин.

Кейл слегка прищурился.

─ Да, я знаю. Но, оказалось, все же есть вещи, для которых недостаточно провести вместе почти двадцать лет.

─ Но я не совсем понимаю, какие, ─ растерянно выдавила Эмили. Эрик, в ответ на волнения в душе его Хозяина, поспешил сам ответить на вопрос.

─ Любовь. И преданность. Защита собственной семьи и родственников. Желание спасти и уберечь ценой собственной жизни. Как брат сестру и наоборот.

Эмили вытянула губы в трубочку и произнесла короткое “о”. В ее голове наконец сложилась картинка, недостающий пазл в отношениях между Эриком и Хозяином, и она осознала, где таился пробел. Девушка с улыбкой вновь склонила голову.

─ Для меня будет честью рассказать вам все, что я знаю, Хозяин.

─ Рад слышать. Да, Эмили, в связи с этим твое обучение продлевается на неопределенный срок.

Эмили радостно вздохнула, ее глаза мгновенно просияли. Это означало только одно: она остается с братом надолго. Было бы здорово услышать “навсегда”.

─ Я вас не подведу, Хозяин.

Кейл тяжело вздохнул и поднялся из-за стола.

─ Хорошо. Я надеюсь на это. Идем, у нас много работы.

Эрик с гордостью посмотрел на Хозяина и поднялся, следуя за ним. Эмили украдкой взяла его за руку и крепко сжала. Конечно, Хозяин это заметил, но впервые промолчал. Возможно, он ошибался насчет собственного фейта. Эмили могла раскрыть ему глаза, а ради этого он был готов пожертвовать многим. Кейл был удовлетворен своим решением, однако только Эрик знал, сколько хлопот это доставит ─ Центральные Домусы не могут иметь личных фейтов, и, чтобы получить разрешение, придется просить аудиенции у самой королевы.

Этот смелый шаг заставил лишний раз задуматься о том, насколько фейт дорог своему Хозяину. И Эрик запомнит это навсегда.

***

Эмили довольно толкнула дверь в библиотеку.

─ Ты так предсказуем.

Эрик с улыбкой перелистнул страницу. Он сидел в кресле напротив окна и буквально светился в лучах зенитного солнца.

─ В чем? ─ не отрываясь от чтения, произнес он.

─ Могу поспорить, снова читаешь про свои звезды, ─ Эмили плюхнулась в кресло напротив и расправила подол своего темно-алого платья, расшитого розами, наклоняясь вперед, чтобы взглянуть на обложку. Не ней было выведено золотыми буквами название. Она медленно его зачитала: ─ “Подробная карта Акси-А-тональных и Лей-линий Альтебароса. Герберт Провер”. Что такое “акси-а-тональные и лей-линии”?

─ Особые линии нашего континента, по которым движется свет, ─ Эрик захлопнул книгу. ─ Не бери в голову, это не так интересно, как кажется на первый взгляд.

─ Зачем тогда читаешь? ─ Эмили надула губы.

Эрик расплылся в довольной улыбке, а затем вновь распахнул ее и монотонно зачитал:

─ “Если изобразить волну света, стремящуюся постоянно и без задержек вперед, можно представить, как она превращается в шар. Спираль света формируется в середине волны. Волна по спирали поднимается до нужной высоты, а затем снова опускается до середины, достигая экватора сферы и образуя первую полусферу…”

─ Ладно! ─ резко прервала его сестра. Ее лицо изображало скуку. ─ Я поняла, поняла, хватит издеваться.

Эрик рассмеялся под ее пристальным взглядом.

─ Не переживай. Мне просто нравится наука, ─ он отложил том на столик рядом.

─ Откуда ты знал, что я не заинтересуюсь? ─ Эмили все еще обижалась и слегка вздернула носик.

─ Джейн терпеть не может, когда я ей зачитываю цитаты, а Аманда считает, что даже готовка увлекательнее моих книг. Вычислил опытным путем, ─ Эрик пожал плечами и хлопнул ладонью по колену. ─ Так. Давай займемся делом.

Эмили деловито закивала. Столик, на котором она обычно раскладывала свои книги и записи, ещё со вчерашнего днях был завален литературой. Она осторожно развернула бархатистую ткань изумрудного цвета и выложила голубую деревянную шкатулку для перьев вытянутой прямоугольной формы. На выдвижной крышке летали разноцветные бабочки.

Они учились целыми сутками. Когда Кейл позволял своему фейту заниматься с сестрой самостоятельно и уходил работать, оба расслаблялись. Чаще всего Эрик наизусть зачитывал выдержки из «Основ», Эмили записывала, а потом они создавали ситуации, где то или иное правило могло быть применимо. Конечно, Эмили не обладала способностью феноменально быстро запоминать огромные тексты, поэтому они учили понемногу. Эрик помогал всеми силами, и фейта была счастлива.

Четыре дня пролетели практически незаметно.

─ Мы остановились на... ─ Эмили пролистала записи и задумчиво провела кончиком пера по губам.

─ На основах поведения в семье домуса, ─ подсказал Эрик.

Сестра тяжело вздохнула.

─ Мне показалось, что Хозяину эта тема совсем не нравится. Он выглядел слишком нервным.

─ Ты права, ─ просто ответил он. Эмили подняла на него взгляд. Очевидно, ожидая ответ на безмолвный вопрос, который висел в воздухе уже несколько дней.

Эрик старался не касаться темы семьи по двум причинам: обе болезненно отзывались в сердце.

Блэквеллы и Хиллы.

Что сложнее: забыть прошлое или игнорировать настоящее?

Цвет юбки Эмили заставлял возвращаться к пожару. К лицам матери и отца, которых он так и не увидел в последний день. К беззаботности и тишине их уютного дома на краю деревни. К звону молота и запаху кожи. К тому, что было безвозвратно утеряно в зыбучих песках времени.

─ Но это нас не касается. Хоть мы и принадлежим семье Хозяина, мы ─ не ее часть, ─ Эрик со вздохом провел пальцами по корешку. ─ У Хозяина много секретов, которые нам не стоит знать.

─ «Нам» или мне? ─ в зелёных глазах Эмили умело прятались искры заинтересованности. Эрик приподнял уголок губ.

─ Хозяин не рассказывал мне о своём прошлом. Я плохо знаком со старшими господами Блэквеллами и госпожой Кэтрин, а... ─ он осекся. По его лицу бледной тенью промелькнули воспоминания, улыбка тут же померкла. ─ А о господине Картере тебе лучше ничего не знать.

Эмили скользнула взглядом по шраму, кончик которого торчал из-под манжеты его серой рубашки. По опыту общения с Эриком она уяснила одно: то, чего в той или иной степени боялся брат, всегда имело отношение к наказаниям. Видимо, душевной беседы за чашкой чая у них не сложилось.

─ Я помнила о тебе.

Эрик резко поднял голову. Эмили смотрела на него со всей теплотой и нежностью. На ее лице расцвела мягкая улыбка.

─ Я не думал, что ты помнишь меня. Ты была такой маленькой, ─ прохрипел Эрик. В горле стоял ком.

Фейта провела кончиками пальцев по розе, очертила ее лепестки и разгладила маленькую складку.

─ Как я могу забыть своего старшего брата, который всегда меня защищал?

Эрик с болью в сердце отвернул голову. Любая глава книги в руках была милее этого разговора.

─ Я не помню, как выглядел наш дом, не помню лиц мамы и отца. Помню, что была кузня, а от папы всегда пахло чем-то железным. И его руки всегда были чёрные от работы. А мамины ─ белые и такие красивые.

─ Они были чёрными не только от работы, ─ хрипло донеслось от брата. Эрик выглядел поникшим. Он с тоской осмотрел свои собственные и выдохнул. ─ У отца был такой же цвет кожи, как у нас с тобой. А, может быть, даже темнее.

─ Ты помнишь его? ─ тихо прошептала Эмили.

─ У него был низкий грубый голос, и его все боялись из-за его роста. Но он никогда не кричал. И всегда улыбался, когда я приходил в его кузню, ─ Эрик стиснул зубы. Глаза щипало от слез. ─ Я не помню ни их имен, ни происхождения. Только силуэты.

Эмили быстро пересела на его подлокотник и без слов обняла за плечи. Эрик бездумно уставился в полку напротив.

Внутри была тишина.

Фейта словно окатило ледяной водой.

Нельзя поддаваться эмоциям. Нельзя, чтобы Кейл узнал, что творится у него на душе.

─ Прости, ─ Эрик тряхнул головой и сделал глубокий вдох. ─ Прости. Мне сложно об этом говорить.

─ Давай не будем. Я могу подождать.

─ Нет, ─ Эрик покачал головой, но Эмили тут же обхватила его щеки ладонями и повернула к себе.

─ Хватит мучить себя. Ты только и делаешь, что подставляешься и постоянно берешь всю вину на себя. Он не убьет нас за то, что мы поговорим о прошлом. И он не узнает.

Эрик печально прикрыл глаза. Сквозь закрытые веки слезы стекали по его щекам, теряясь в тонких пальцах Эмили. Сестра стерла большими пальцами самые крупные капли.

─ Он всегда знает, ─ Эрик убрал ее руки и растер влагу ладонями.

Эмили открыла рот, чтобы задать вопрос, но брат продолжил.

─ Я помню все. Я вёл тайные дневники, которые первое время не умел прятать. Мне не хотелось забывать о нас. Хозяин находил их, сжигал и прикладывал все усилия, чтобы я забыл. Со временем, я начал путаться в записях. Мне казалось, что некоторые воспоминания меняются. Стираются и создаются заново, но ключевые события я переписывал из раза в раз. Так я точно знал, что память о моей родной семье не потеряется в событиях чужой.

─ Они ещё есть? Дневники? ─ с надеждой спросила Эмили. Эрик покивал.

─ Там, где их никто никогда не найдёт.

─ Могу я их прочесть?

Эрик с улыбкой поднял на нее взгляд. Эмили пыталась уловить его мысль и вдруг спустя время ахнула:

─ Ты их запомнил. Но это невозможно!

Фейт усмехнулся.

─ Конечно, нет. Многое, но не все. Несколько лет подряд я повторял одно и то же. «Основы», книги о жестах, законах, истории страны. Среди них несложно спрятать похожие на сотни свитков собственные рукописи, ─ он осмотрел библиотеку. ─ Хозяин часто заставлял меня переписывать от руки тексты в качестве наказания. И теперь в некоторых книгах есть бессвязные строки, о происхождении и смысле которых могу знать только я.

Эмили восторженно засияла.

─ Небеса, как ты до этого догадался?

─ Когда в твоём распоряжении библиотека, в ней иногда можно найти весьма полезные книги. Я прочёл о таком приеме и решил попробовать. Это показалось веселой игрой, ─ пожал плечами фейт.

─ Ты слишком умный, ─ простонала она. ─ Я чувствую себя на твоем фоне простушкой.

Эрик с тихим смехом повернулся к ней и оперся рукой о спинку кресла.

─ Ты похожа на маму, ─ Эмили вздрогнула. Эрик осторожно коснулся ее плеча и провел пальцами вниз до ладони, переворачивая другой стороной. ─ Такая же красивая, как она. Если ты сохраняешь себя, мне этого уже достаточно.

Эмили смущённо уставилась на ладонь. Ей было приятно, но неловко слышать такое от него. В мыслях еще витали теплые слова брата, но неожиданно ее фокус внимания сместился на совершенно иное.

─ Ты знаешь, что они значат?

Эрик разомкнул свои пальцы и подставил ладонь со звездой рядом. У Эмили был знак в виде круга, внутри которого вилась в центр спираль, Эрик видел не раз.

Такая же была у Тома.

─ Нет.

Но он хотел. И об этом Эмили, как и об их связи, знать пока не стоило.

***

После обеда Кейл позволил им час отдыха и отправился в собственный кабинет. Занятия проходили гораздо легче, чем предыдущие: в основном благодаря более разряженной атмосфере. Конечно, Кейл оставался по-прежнему строг, но он позволял Эрику заниматься вместе с сестрой. Дело мгновенно пошло как по маслу, и под конец занятия Кейл зачастую оставался удовлетворенным.

─ Идем наверх?

Эмили кивнула и уже взлетела на пару ступенек вслед за братом, как парадная дверь распахнулась и в холл вошла незнакомая женщина. Она обвела взглядом помещение и, не замечая слуги, который настойчиво упрашивал ее вернуться назад, скинула бордовый плащ. На ней было пышное темно-фиолетовое платье, расшитое красными шелковыми нитями и украшенное россыпью маленьких, но ярко сияющих камней. В черные волосы была вплетена лента, собирающая их на затылке в строгий идеальный пучок. Одним словом ─ светская дама, и все бы ничего, если бы не один предмет, от вида которого у Эрика внутри все сжалось ─ на ее груди висела черная брошь в виде пантеры, глаза которой сияли алым светом.

─ Эрик, кто это? Разве можно так просто врываться в дом Хозяина?

Фейт быстро перевел взгляд на Кейла, который вернулся в холл, и потянул сестру за платье, чтобы та вместе с ним опустилась на колени.

─ Как грубо с вашей стороны так бесцеремонно вторгаться в дом Центрального Домуса Меридании. Чем обязан?

─ Хелен Уильямсон, ─ она снисходительно представилась, но не удостоила Кейла даже легким кивком. ─ С нетерпением ждала встречи с вами, господин Блэквелл.

Судя по выражению лица Хозяина, тот, мягко говоря, опешил. Она стянула перчатки и бросила их на столик, осматривая холл и садясь на кушетку. Кейл, стараясь не показывать эмоций, сел напротив.

─ Мадам Ришье, к сожалению, покинула нас, но мне удалось поднять все ее записи об Эрике Хилле, в частности о том, что вы уже десять лет укрываете его здесь совершенно незаконно, ─ она подняла взгляд, смотря на фейта и довольно улыбаясь. ─ Но больше всего меня забавляет то, в каких условиях вы держите его.

Эрик бесшумно выругался, поджимая губы. Эмили мягко взяла его за локоть и тихо прошептала:

─ Эрик? Ты знаешь ее?

─ Нет, но я знаю, откуда, она. Из Совета Сословных Отношений.

Эмили сильнее сжала его локоть. Совет Сословных Отношений или ССО был учрежден одним из центров исполнительной власти. Женщины, стоящие во главе этого совета, управляли судьбами всех фейтов Меридании. Они имели право их переправлять, отслеживать их проживание в семьях, а также распределять по землям и даже королевствам. И первый, к кому они шли со своими предложениями, был Центральный Домус.

Кейл и бровью не повел.

─ Вам должно быть известно, что я, по соглашению Ее Величества, назначен центральным и первоначальным звеном для всех фейтов Меридании. Данный фейт находится на обучении. Я получу за него огромную сумму. Он здесь законно.

─ Девять лет и десять месяцев, если быть точной, ─ она приподняла бровь, скептически смотря на него.

Когда Кейлу было шестнадцать, Ее Величество учредила его поместье Центром. Эрик официально считался в этом доме подопечным всего половину от всего времени проживания в поместье.

─ Девять лет и десять месяцев. Вы имеете что-то против? Не припомню, чтобы где-то было написано, сколько именно мы должны обучать фейтов. Для него я Центр, а не учитель. Я решаю, во сколько лет он станет чьим-то.

─ Тогда, пожалуй, господин Блэквелл, я ознакомлю вас с обновлениями.

Обновлениями? Женщина встала и протянула руку. К ней тут же подбежал мальчишка и протянул свиток. Она развернула его и спокойно произнесла:

─ "Центральный Домус имеет право обучать Фейта или Фейту в установленном им порядке на заданных им условиях, но не более десяти лет со дня поступления Фейта или Фейты в Центр." ─ она протянула свиток. ─ Печать Ее Величества с подписью внизу датирована тринадцатым числом этого месяца, ─ она сочувствующе покачала головой. ─ Через два месяца мне придется забрать его из вашего Центра и отдать новому Хозяину.

Кейл выхватил свиток и пробежался по нему глазами.

─ Что за шутки? Почему меня об этом не предупредили заранее? Этот указ не мог пройти мимо моего отца!

Эрик вздрогнул ─ Хозяин кипел от ярости. Против королевского приказа нельзя было ничего сделать. Фейт чувствовал, как ему плохо и больно от этого, но Кейл собрал всю волю в кулак и бесстрастно посмотрел в глаза даме.

─ Я лишь предупреждаю, ─ вставая, произнесла она.

Аристократка медленно прошла через холл к лестнице.

Эрик сглотнул. Он часто чувствовал этот взгляд: так смотрели те, кто жаждал его. По Меридании ходили легенды о нем. Однако слава его не заботил, и все, чего он желал, ─ служить и быть верным своему Хозяину.

─ Отдадите сейчас или мне подождать?

Ответ был очевиден.

─ Сперва я удостоверюсь в правомерности закона.

Дама, словно не замечая Кейла, перевела взгляд на Эмили. Та машинально сжала локоть сильнее.

─ А это что за девочка? Тоже фейта?

Эрик краем глаза посмотрел на Хозяина, стараясь понять, что ему ответить и отвечать ли вообще, но Кейл не подавал никаких признаков.

─ Она на официальном обучении. У нее контракт.

Женщина махнула веером, останавливая его и заставляя Эрика ощутить новую вспышку гнева.

─ Я не с вами разговариваю. Как долго ты тут находишься, фейта?

Эмили поджала губы и тихо произнесла:

─ При всем моем уважении, госпожа, мы находимся на обучении у господина Блэквелла, он ─ наш Хозяин, и только с его разрешения мы имеем право отвечать на ваши вопросы.

Женщина несколько секунд смотрела на нее сверху вниз, а после замахнулась и резко ударила по щеке. Удар был настолько сильным, что Эмили со стоном упала и съехала вниз по нескольким ступенькам.

Эрик распахнул глаза, в первую секунду даже не осознавая, что произошло. Он не имел права встать, но ужасно сильно хотел помочь ей. Эмили потерла щеку и приподнялась, опираясь о стену. И тут фейта обдало волной ярости. Эрик мгновенно поднял голову, видя перед собой Хозяина. Кейл быстро сократил расстояние и произнес металлическим голосом:

─ Вы ударили фейту, не принадлежащую вам. Вы не можете бить и трогать фейт без официального согласия их Хозяев. Боюсь, что мне придется об этом доложить. А если вы, ─ он поднялся к ней и схватил запястье, крепко его сжимая, ─ ударите этого фейта, то я буду вынужден применить ответную силу по отношению к вам. И, не сомневайтесь, мне будет глубоко наплевать на то, что вы из ССО.

─ Не сомневаюсь.

Дама фыркнула и вывернула руку, спускаясь вниз и выходя обратно в холл. Схватив перчатки и плащ, она громко хлопнула дверью. Кейл фыркнул и повернулся к ним.

─ Вы в порядке?

Эмили поджала губы и потерла плечо, позволяя брату помочь ей подняться.

─ Ударилась сильно. Наверное, останется синяк.

Хозяин перевел взгляд на Эрика и удивленно поднял бровь. Он, так же, как и его фейт, чувствовал другого, и эмоции буквально захлестнули его. Эрик ударил кулаком по стене и зарычал.

─ Да кто она такая, чтобы бить чужих фейт?

─ Эрик, успокойся.

─ Она не имеет права!

─ Эрик!

Фейт поднял голову, сталкиваясь взглядом с Хозяином и осознавая, что он сделал. Кейл жестко произнес:

─ Эрик, закрой рот и не смей кричать в моем присутствии. Ты забываешься.

Строгий взгляд мгновенно отрезвил фейта. Он низко поклонился, прикусывая губу и мысленно виня себя в том, что произошло.

─ Простите, милорд, я больше не посмею.

Кейл резко развернулся и направился к себе в кабинет. Фейт выдохнул и подал руку сестре, помогая подняться и провожая в собственную спальню. Он ненавидел эту женщину. Он давно не чувствовал настолько сильного отвращения. Она оскорбила его Хозяина, ударила Эмили и желает отнять его у Кейла. Последнее расстраивало больше всего. Через два месяца ему придется расстаться с его Хозяином, перейти к кому-то другому и посвятить свою жизнь ему. Эрик не хотел думать о том, какая будет жизнь в чужом доме, но мысли заполняли его голову быстрее, чем он успевал от них избавиться.

Больше всего он боялся потерять своего домуса, и его кошмар стал медленно сбываться.

Еще пару дней назад он грезил о том, как проведет остаток жизни в поместье Кейла вместе с сестрой. Под защитой от тягот внешнего мира. Он грезил о том, как его Хозяин оставит работу и будет отдыхать, а Эрик сделает все, лишь бы Кейл был счастлив. Но все напрасно.

─ Эрик…

Фейт прижался лбом к двери и прикрыл глаза. Мягкие ладони сестры успокаивающе скользнули по его спине и сомкнулись на груди. Он тихо вздохнул.

─ Я уверена, Хозяину удастся переубедить Ее Величество.

─ Эмили, мне бы твою уверенность, ─ Эрик горько усмехнулся. ─ Это же не какой-то местный указ или распоряжение ССО.

─ Нет, правда, ─ Эмили прижалась щекой к его плечу, ─ он способен перевернуть весь мир. Не знаю, какой такой небесный суд в действительности сможет вас разделить.

Слова сестры звучали наивно, но успокаивающе. Эмили видела их отношения такими, какими ощущал их сам Эрик, и ему было крайне приятно осознавать, что она на его стороне.

─ Поверь ему. Доверься. Он что-нибудь придумает.

Эрик повернулся и с сомнением посмотрел ей в глаза.

А разве у него был хоть какой-то выбор?

Вечером дверь распахнулась, и в комнату зашел Хозяин. Он выглядел подавленным и расстроенным, но держался. Даже не взглянув на Эрика, он сел рядом с Эмили и взял ее ладонь.

─ Как твоя рука?

Девушка неопределенно мотнула головой и улыбнулась.

─ Не беспокойтесь, немного ушиблась, пройдет.

Кейл дернул уголком губ в ответ.

─ Я прикажу Аманде позаботиться о тебе.

Эмили опустила голову, смущенно кивая.

─ Если, конечно, того желает сам Хозяин.

Кейл кивнул, а затем перевел взгляд с нее на Эрика и сразу же поменялся в лице. Фейт потупил взгляд.

─ Простите меня, милорд.

Но тот словно не заметил фразы.

─ Это все выглядит слишком жалко и похоже на бред. Так или иначе, мне придется выяснить все подробности, потому что если это правда… ─ Кейл замолк и потер переносицу. Эрик поднял на него отчаянный взгляд.

─ Вы можете меня отдать в Королевский Фонд, а оттуда выкупить... или...

Кейл тяжело вздохнул и махнул рукой, подзывая к себе. Эрик сел рядом.

─ Ты знаешь, я бы сделал это еще давным давно.

─ Но вы не можете иметь фейтов.

Кейл мотнул головой, провел ладонью по его спине и отстранился.

─ Так уж и быть, мы решим этот вопрос.

Эрик с благодарной улыбкой послал его душе частички своего тепла.

Глава 8

С появлением Эмили дни для Эрика протекали гораздо быстрее и ярче. Он больше не скучал и не слонялся бесцельно по поместью, в миллионный раз изучая каждый его уголок ─ теперь сестра развлекала его, а он, в свою очередь, помогал учиться ей. Эрик показал все тайные ходы и укромные местечки, находки и подарки Хозяина. Эмили долго и восхищенно разглядывала шкатулку, найденную когда-то братом на чердаке ─ большую, перламутровую, с красивым серебряным рисунком, внутри которой лежали маленькие карандашные наброски. Перебрав все, Эрик и Эмили решили, что они принадлежат Кейлу ─ в уголке каждого листа красовалась искусно выведенная буква "К", ─ но, когда Эрик ненароком уточнил, умеет ли Кейл рисовать, тот ответил категоричным "нет", и все догадки тут же исчезли. Шкатулку надежно спрятала Эмили в их с братом тайнике, и та оказалась на время забыта.

Проводя время с сестрой, он вновь чувствовал себя ребенком ─ счастливым, радостным, наивным, но храбрым мальчиком, который готов горой стоять за нее и колотить всех шишками из рогатки. Он хотел бы вечно быть рядом с Эмили и ни на секунду не отпускать ее, но со временем осознал, что вся его привязанность, отдаваемая в детстве лишь сестре и родителям, теперь не принадлежала только ей. Кейл стал частью его жизни, стал ее смыслом, и, как бы Эрик ни желал, как бы ни любил Эмили, каждый вечер его тянуло наверх, к тяжелой темно-коричневой дубовой двери с потемневшей ручкой, за которой был тот, кого он ценил больше всех.

Однако, когда Хозяин был в отъезде, Эрик не тосковал. Он запрещал себе это, полностью отдавая себя сестре. Кейл уехал, чтобы разобраться в ситуации, но обещал вернуться через две недели с подарками. Фейт еще долго стоял на пороге, провожая взглядом карету и думая о чем-то своем, пока Эмили не затащила брата обратно в дом, ругаясь на его беспечность.

─ Эрик, ты простудишься! Быстро в дом! Хозяин не будет рад, если ты встретишь его в постели с простудой.

Ему не оставалось ничего иного, кроме как последовать за обеспокоенной Эмили.

С тех пор прошло четыре дня.

Эрик соскочил с последней ступеньки и быстрым шагом направился к кабинету Хозяина. Пока сестра его не нашла, у него оставалось важное дело, не терпящее отлагательств.

Кейл всегда запирал на замок свой кабинет, когда был в отъезде, и ключ находился только у него и Тома, но пару лет назад ему пришлось создать третью копию. Однажды, проснувшись утром, Эрик обнаружил ее на столе и все утро пытался выяснить, кто принес этот ключ и что он открывает, но все лишь отнекивались и молчали, пряча улыбки. За завтраком Хозяин лишь на мгновение взглянул на предмет и не удостоил Эрика ответом. Позже выяснилось, что это все-таки Кейл подарил ему ключ, но как разрешения, так и запрета на вход в его покои он не получил. Спустя какое-то время Хозяин уехал, а фейт, сгорая от любопытства, заглянул в кабинет и нашел записку от Кейла. К третьему году таких тайных посланий накопилось немало, и Эрик бережно хранил каждое из них.

Фейт закрыл за собой дверь и вставил ключ в замочную скважину, запирая ее. Из столовой вышла сестра, и он быстро спрятал записку в карман, надеясь, что та не заметила их маленького секрета. Эмили надула щеки:

─ Я тебя потеряла. Где ты был?

─ Выполнял небольшое поручение Хозяина, ─ уклончиво ответил Эрик.

─ Какое? ─ допытывала его сестра. Брат не сдавался.

─ Тайное.

Сестра скрестила руки на груди и отвернулась, выходя в холл и тут же меняясь в настроении:

─ Эй, пойдем в сад? ─ она замахала ладошкой в его сторону. ─ Джейн сказала, фонтан замело и на статуе очень много сосулек. Пока никто их не убрал, давай посмотрим, пожалуйста.

Эрик с улыбкой подошел к лестнице.

─ Тогда нам надо теплее одеться.

─ Я принесу накидки!

Эмили засияла и побежала вверх по ступенькам, после возвращаясь и протягивая брату теплую пушистую накидку с капюшоном. Эрик накинул ее на плечи и застегнул большую пуговицу.

─ А варежки?

─ Я не люблю варежки, в них всегда жарко, ─ недовольно застонал Эрик.

─ Скажешь это Хозяину, когда он в очередной раз будет ругать тебя за, ─ Эмили повысила голос и сделала серьезное лицо, цитируя, ─ «вечно обветренные руки неаккуратного фейта».

Эрик рассмеялся и закатил глаза.

─ Ладно, давай сюда свои варежки.

Эмили схватила брата за руку и потянула к выходу в сад, но их прогулке было не суждено сбыться. Неожиданно в главную дверь настойчиво постучали. Оба переглянулись.

─ Хозяин не имеет привычки стучать.

─ Но кто же тогда?

Джеймс открыл дверь, но его почти сразу оттолкнула вошедшая дама. Эрик с тяжестью в сердце поднял взгляд на представительницу ССО. Нехорошее предчувствие гасило любую искру надежды на спасение.

─ Доброго дня, госпожа.

Хелен усмехнулась и сняла перчатки. Эрик сглотнул и, соблюдая приличия, вместе с сестрой опустился на колени, стягивая варежки. В горле мгновенно пересохло.

─ Милорд сейчас в отъезде. Вы можете посетить нас…

─ Я не к нему.

Дама двинулась в их сторону и, как в прошлый раз, откинула перчатки с веером на столик. Оба фейта проводили ее взглядом. Что она забыла в их доме?

─ Позвольте уточнить, к кому же тогда?

Она заливисто рассмеялась и встала, подходя к ним и ласково шлепая Эрика по щеке. Фейт слегка дернулся, отстраняясь. Дама мгновенно замолчала и смерила его ледяным взглядом, разворачиваясь. Она вела себя как истинная служащая Совета Сословных Отношений, но ее аура чувствовалась непривычно. Впрочем, Эрик списал это на подавление.

─ Эрик, ты же лучший среди всех. Весьма умный мальчик и можешь догадаться, к кому я приехала. Точнее, за кем.

Фейт глубоко втянул носом воздух:

─ Вы не имеете права.

─ Мы можем поговорить наедине? ─ ее губы тронула недоброжелательная улыбка.

Эрик спокойно поднялся, стараясь держать себя в руках. Он больше всего боялся оставаться один на один с этой женщиной, но отказать домусу не мог, а представителю Совета Сословных Отношений ─ тем более. Эрик вежливо поклонился и указал рукой на комнату.

─ Прошу.

Дама схватила перчатки и веер и гордо прошла мимо них, скрываясь за дверью. Эрик повернулся, следуя за ней, но Эмили схватила его за руку, останавливая. В глазах сестры плескались страх и отчаяние. Она боялась его потерять.

─ Не ходи. Ты знаешь, чем это закончится.

Он повернулся и нежно поцеловал сестру в лоб, вкладывая в ее руки накидку и варежки.

─ Знаю, но кроме меня никто не может ничего сделать. Не беспокойся, ─ он вздохнул и тихо прошептал, смотря в глаза. ─ Будь рядом и слушай каждое слово. Я сделаю все, что в моих силах.

Эмили со всхлипом кивнула. Эрик отстранился и вошел в комнату, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. Дама сидела в солнечно-рыжем кресле, слегка обмахиваясь веером и рассматривая убранство. Кейл называл эту гостевую Оранжевой Комнатой за очевидно доминирующий цвет интерьера. Эрик скользнул взглядом по портрету Хозяина в самом углу, за диваном, и нервно сглотнул. Его пальцы машинально схватили ручку двери, словно спасательный круг, но влажные пальцы соскользнули с неприятным звуком. Эрик подавил беспокойство, опускаясь на колени.

─ Вы не можете меня забрать без разрешения Хозяина, госпожа. Более того, согласно указу королевы, я имею право находиться в этом доме еще больше месяца.

─ Тобой заинтересована третья сторона, ─ она опустила голову и усмехнулась. ─ Я прекрасно знаю, почему ты еще не продан, и я приложила все усилия в поисках нового хозяина.

На секунду весь воздух исчез из легких. Эрик опустил голову, пытаясь восстановить дыхание. Все повернулось против него. Он годами был под защитой Блэквеллов, но даже настолько влиятельная семья не смогла его спасти. Эрик ненавидел свою популярность, ненавидел слухи и сплетни, которыми было пропитано общество. Словно ядовитые корни, они постоянно тянулись в сторону поместья Кейла. Из-за этого Эрик почти не выезжал в свет, редко бывал в городе, а если и посещал его, то только в сопровождении Хозяина и его охраны.

Впервые за десять лет кому-то удалось подобраться к нему на расстояние вытянутой руки.

─ Как вы этого добились? ─ Его голос понизился на целый тон.

Чиновница поднялась с кресла и сократила расстояние между ними. Эрик смело поднял на нее взгляд. Обычно этот жест расценивался как неуважение к домусу. Но госпожа Уильямсон, похоже, была слишком ослеплена желанием его забрать, чтобы обратить внимание на такие важные мелочи.

─ Ты не хочешь отсюда уходить, верно, Эрик? Тебя взял под свое крыло Блэквелл. Знаешь ли ты, как много фейтов хотят быть на твоем месте?

─ Я не встречал еще ни одного, миледи, ─ спокойно ответил ей в глаза фейт. ─ Все, кто прошел через этот дом, молятся богам, лишь не вернуться обратно.

─ Я не про всех фейтов. Я про тебя. Ты прекрасно осознаешь свое место здесь. Именно поэтому ты так ценен.

Эрик проглотил ее слова. В голове мелькнула мысль.

─ Мой Хозяин не щадит никого, его методы жестоки и категоричны, ─ он дернул ленту на шее и распустил концы. ─ Мой Хозяин ─ Центральный Домус по признанию Ее Величества. Мой Хозяин ─ его голос был тверд и спокоен, ─ тот, кто не терпит неповиновения, и я никому не пожелаю оказаться на своем месте, госпожа. За почти десять лет меня не коснулся ни один домус, принадлежащий иной семье кроме Блэквеллов, и если вы желаете меня отсюда забрать, то закрыть глаза на последствия службы Хозяину у человека, который меня выкупит, не получится.

Эрик вытащил полы белоснежной рубашки из штанов и расстегнул последнюю пуговицу. Женщина отпрянула назад, когда он спустил обе рубашки с плеч и сжал мягкую ткань в ладони. Эрик развернулся к ней спиной и услышал, как сзади раздается стук каблуков и отчаянный вздох. Видимо, шрамы, занимающие большую часть спины и плеч, а также грудь и живот, изрядно напугали ее. Эрик приложил ладонь к двери и осел на пол, упираясь лбом в резное дерево. Он знал, что Эмили стоит под дверью и слушает каждое его слово. Хоть бы она не ушла.

─ Ставишь условия домусу?

Эрик сцепил зубы и выдохнул. Эта женщина имела преимущество, а фейт не был готов к ее скорому возвращению. Но надежда еще была, и Эрик был более чем уверен в своей победе. На его стороне был закон, написанный задолго до появления этой дамы.

─ Я не имею права, госпожа. Но и пойти с вами тоже не могу. Вам необходимо получить разрешение у моего Хозяина ─ Центрального Домуса Меридании, ─ фейт оделся и застегнул пуговицы, разворачиваясь к ней лицом. ─ В противном случае, у вас должен быть ряд документов, которые дают вам право забирать меня, насколько я знаю, заверенные самой королевой.

Годы, проведенные в библиотеке за книгами, прошли недаром. Эрик знал, что когда-нибудь его знания пригодятся, и Хозяин будет рад, что вырастил и выучил настолько хорошего фейта.

─ Ты действительно настолько наивен, раз думаешь, что я не учла этого?

Внутри закралось нехорошее предчувствие. Дама, в подтверждение этому, повела бровью. Она вытащила из складок своего платья свиток и развернула его, после откладывая на белый мраморный столик у кресла. Эрик с упавшим сердцем пробежался по нему глазами. Он не видел содержания с этого расстояния, но подпись королевы и ее алая печать сразу бросились в глаза.

─ На этой бумаге есть все: печати, подписи, соглашения и распоряжения. Хватит выводить меня из себя, мальчишка, нет времени на твои препирания.

В горле пересохло. Под ногами Эрика рушился мир. Он неотрывно смотрел на свиток и понимал, что проиграл. У него больше не было никаких козырей в рукаве, а у нее ─ предостаточно. Фейт судорожно втянул носом воздух и замер.

─ Нет, госпожа. Я не сдвинусь с места, пока мой Хозяин мне этого не разрешит.

─ Вот как.

Она резко развернулась и сложила веер, замахиваясь. Эрик гордо поднял голову и быстро отчеканил:

─ Вы не имеете права бить фейта без разрешения его Хозяина, а если вы ударите меня, моему Хозяину придется применить грубую силу по отношению к вам.

Дама побагровела и распахнула глаза, приходя в ярость от такой дерзости. Эрик спокойно и уверенно смотрел ей в глаза, не отводя взгляд.

Удар.

Фейт по инерции дернулся и схватился за щеку, резко выдыхая. Веер оказался тяжелым, и удар пришелся ровно в скулу.

─ Наглый мальчишка! Кто ты такой, чтобы мне указывать? Кто ты такой, чтобы говорить мне о законе? Я ─ Глава Отдела Сословных Отношений, я слежу за тем, чтобы такие, как ты, попадали в руки самым ужасным, самым опасным и самым жестоким домусам! Кейл Блэквелл с ними даже рядом не стоял!

Дама перешла на крик, с каждой фразой замахиваясь и нанося удары по лицу фейта. Эрик закрыл лицо изгибом локтя и рухнул от толчка в плечо на пол. Щеки саднило как никогда прежде, даже Кейл не бил его по лицу настолько сильно ─ это было непозволительно для домуса. Он с шипением поднял взгляд на даму. На лице той играла самодовольная улыбка.

─ Вы применили силу. Мой Хозяин просто так это не оставит.

Женщина ухмыльнулась и наклонилась, проводя кончиком веера по щекам и разбитой губе. Эрик невольно отдернул голову от нового удара, но его не последовало.

─ Благодаря этой бумажке, ты уже не принадлежишь Блэквеллу. А твоему новому Хозяину плевать, как ты выглядишь, до тех пор, пока ты зовешься Эриком Хиллом, ─ она надела перчатки и вновь раскрыла веер. ─ Поднимайся, у нас нет времени.

─ Это подделка, ─ прохрипел он.

Дама с усмешкой склонилась над ним.

─ Докажи. Ах да, тебе же нельзя выходить за пределы поместья и появляться в городе без разрешения Блэквелла. Ты ─ всего лишь фейт.

В комнату ворвались двое. Эрик с облегчением узнал в них охрану Хозяина. Следом забежала обеспокоенная Эмили. Он облизал окровавленную губу и позволил сестре помочь.

─ Вы нарушили границы. Господин Блэквелл узнает об этом, ─ грубый голос охранника не произвел на даму никакого впечатления.

─ Это вы нарушили их, помешав моей работе. Я доложу в ССО, и вас накажут по высшей строгости закона. Эта бумага ─ доказательство моих прав на него, ─ она пальцем указала на Эрика. ─ Не отдадите его и пожалеете о том, что связались со мной.

Эмили стиснула зубы. На ее лице не было ни капли уважения к аристократке, но та предпочла не замечать подобной дерзости.

Эрик задумчиво осмотрел даму. В его голову закралась одна мысль.

─ Я пойду с вами.

─ Что? ─ Эмили резко развернулась. ─ Нет, Эрик! Ты не можешь.

Фейт с улыбкой обхватил ее щеки и посмотрел в глаза.

─ Доверься мне. Все будет хорошо, ─ он крепко обнял сестру и что-то прошептал, забирая накидку из ее рук. Эмили поджала губы, но кивнула.

─ Быстрее, мы спешим.

Эрик с улыбкой коротко сжал ее руку и развернулся. В его голове созрел четкий план. Он зашел следом за женщиной в серебристую карету и сел напротив, не смотря на нее. Дама, очевидно удовлетворенная его решением, рассмеялась.

─ Если ты правда думал, что сможешь победить домуса, то ты сильно ошибался.

Эрик тихо произнес, взглянув ей в глаза:

─ Вы правы, госпожа. У меня нет ни единого шанса переиграть домуса.

***

Эмили нервно мерила шагами холл. Она написала, по крайней мере, три письма Кейлу с подробным описанием произошедшего и просьбой вернуться как можно скорее, но ни Хозяина, ни ответа так и не появилось.

─ Эмили, Хозяин едет.

Девушка кивнула и подбежала ко входу, ожидая, когда появится Кейл. Наконец, послышался стук колес и спустя минуту в поместье вошел Хозяин. Эмили тут же подбежала к нему и быстро упала на колени, еле сдерживая слезы.

─ Хозяин, Эрика забрали!

Кейл резко поднял голову и выдохнул:

─ О чем ты? Почему мне никто не сообщил раньше?

─ Я-я послала вам три письма, ─ испуганно выдавила Эмили. Хозяин раздраженно фыркнул и откинул плащ.

─ Отвратная почта. Когда это произошло? Кто его забрал?

─ Два дня назад. Та дама из Совета Сословных Отношений.

Эмили отпрянула ─ ее накрыла волна ярости, исходящая от него. Аура рухнула тяжелым свинцовым грузом на хрупкие плечи девушки. Кейл развернулся на каблуках и заорал на весь холл:

─ Охрана! Позвать всех! Сейчас же! Немедленно!

Эмили осела. Вокруг быстро засуетились слуги, атмосфера мгновенно накалилась и стала похожа на затишье перед бурей. От Хозяина исходила неприятная энергетика, которая буквально давила на фейту. В холле за считанные минуты материализовались все, за исключением личного извозчика Кейла.

─ Объясняйтесь! Я нанял вас не для того, чтобы у меня из-под носа крали моих фейтов, ─ стальной голос Кейла не располагал к приятному диалогу. Охранник склонил голову, дрожа. ─ После того, как я разберусь, вы закончите свою жизнь на плахе.

─ Господин, позвольте сказать: госпожа приехала не с пустыми руками. У нее были документы с печатью Ее Величества и подписью.

Кейл опасно приблизился к дрожащему, словно осиновый лист, охраннику, и схватил его за плечо.

─ Вы получили от меня личный приказ? Или я сообщил вам о том, что отдаю его? Вы были тут, когда эта ненормальная ворвалась в наш дом, и вы допустили это снова! С какой печатью и подписью?! ─ он оттолкнул его. ─ Я вас всех поубиваю до единого, если вы сейчас же не найдете его!

─ Господин, вы правы, мы не поверили, но у нас не было выбора, ─ второй охранник сглотнул, ─ Эрик согласился уйти сам.

─ Что? ─ Кейл резко повернул к нему голову.

─ Милорд, это чистая правда. Мы все были свидетелями. Эрик согласился с ней поехать, ─ Аманда поджала губы и склонила голову, стараясь не сталкиваться с полным ненависти взглядом Хозяина.

─ Я не давал ему на это разрешения! Вы все об этом прекрасно знаете!

Эмили с трудом взяла себя в руки и судорожно втянула носом воздух. Вот бы сейчас рядом стоял брат. Только он умел успокаивать бушующее сердце своего домуса.

─ Хозяин, я знаю, почему он так сделал. Он велел мне кое-что передать вам. Позвольте… сделать это наедине.

Кейл прищурился. Эмили не осмелилась поднять на него взгляд, но, услышав решительный стук каблуков в сторону кабинета, слегка приподнялась.

─ Эмили, за мной. Всем остальным разойтись. Я разберусь с вами позже.

Фейта сразу же поднялась на ноги и последовала за Кейлом.

─ Закрой дверь, ─ домус развернулся к ней лицом посреди кабинета. Эмили послушно закрыла ее и осторожно заглянула в непроницаемые голубые глаза. ─ Говори.

От Хозяина веяло морозным холодом. Эмили поежилась ─ ей было жутко неудобно стоять перед Кейлом и отчитываться за брата. Словно она была виновата во всем, что произошло.

─ Эрик пошел за ней, чтобы доказать, что она обманщица.

По лицу Кейла проскользнула опасная мрачная тень.

─ Это все, что он просил передать?

─ Нет. Он сказал, что не чувствовал ее ауру. Что вы поймете.

Кейл мгновенно изменился в лице. Эмили попыталась предугадать его поведение, но Хозяин ее поразил.

─ О… Вот как, ─ домус задумчиво прислонил палец к губам, отрешенным взглядом смотря куда-то позади Эмили.

Фейта смущенно поджала губы. Она не понимала его эмоций, а посему не знала, как нужно реагировать на подобные слова Хозяина. Напряжение разом спало, атмосфера разрядилась, словно того накала, что царил прежде, не существовало. Эмили, чувствуя отчаяние в груди, осела на пол и склонила голову.

─ Пожалуйста, вы же его вернете?

─ Да.

Когда Кейл это произнес, у нее больше не осталось сомнений.

Глава 9

Домус проводил Эмили обеспокоенным взглядом. Все его мысли занимал только Эрик. Блэквелл знал, кто посмел приложить к этому руку, но не думал, что это произойдет так скоро. Он резко развернулся к столу.

Конечно, врываться в дом без спроса и, тем более, не имея достаточного количества аргументов, Кейл не мог. Это бы испортило его безупречную репутацию. Ему требовались доказательства. Только как их можно собрать, если внутри все выворачивалось наизнанку от осознания происходящего?

Его худший кошмар сбылся. Эрик исчез из этого дома, а бесполезная стража не смогла помешать. В этом мире никому нельзя доверять. Даже собственной охране.

Кейл рухнул в кресло. Из горла вырвался гортанный рык, граничащий с отчаявшимся стоном. Руки трясло так сильно, будто что-то тяжелое так и норовило выпасть из них. Кейл потерянно осмотрел дрожащие пальцы. Почти двадцать лет он держал в них жизнь Эрика и свою собственную, а сейчас так просто их потерял. Грудь сдавили тиски, он не понимал, что происходит. В чем его ошибка? Что с ним не так?

Осознание пришло так же неожиданно, как последние новости, и даже если Кейл покидал дом, фейт непременно давал о себе знать с помощью их незримой связи. Сейчас же эта призрачная нить настолько истончилась, что ее энергии едва ли хватало, чтобы просто сделать вдох. Уже на подъезде к дому он почувствовал неладное, но не придал особого значения. А зря.

Кейл тонул в собственном океане эмоций, и сейчас ему так не хватало своего спасительного маяка на горизонте. Перед ним разверзлось бескрайнее море, волны пенились и налетали на скалы, разбиваясь с оглушительным эхом. Он не чувствовал ничего кроме боли и страха, под гнетом тяжелых черных туч, которые клубились над его глубиной. В этой пучине Кейл ощущал себя лишь маленькой рыбешкой без права найти нужное течение.

Он проснулся ночью в том же кресле. Свечи уже догорели, в кабинете стояла полная темнота и тишина. Кейл на дрожащих ногах поднялся, направляясь к кровати. Его сознание затуманил кошмар, а глаза с трудом фокусировались на происходящем вокруг. Физическая боль в виде отсутствия его личного спасения глушила все остальные эмоции. Ему было настолько плохо, что он не мог сделать и одного твердого шага.

В детстве мама рассказывала ему ужасающие легенды о несуществующей связи между домусами и фейтами. Под гнетом родителей маленький Кейл не верил в эти сказки, но, каково же было его удивление, когда он впервые испытал на себе такие чувства. Это произошло четыре года назад. Он помнил, как проснулся посреди ночи в ужасе от собственных эмоций. Его накрывало, его ломало и крошило на миллионы частей, а он не мог понять, откуда идет источник боли. И только тихий стон у подножия кровати напомнил ему о существовании того, кого он прошлым вечером медленно уничтожал. Кейл осторожно вылез из-под одеяла и подполз к краю кровати. Эрик почти не двигался, он попросту не мог из-за оставленных на нем ран и ушибов, но тогда, именно в ту ночь, Кейл осознал: сказки не врут.

Эрику только исполнилось двадцать два. В тот год все изменилось окончательно.

Ни тот, ни другой так и не смогли уснуть. После этого Кейл учился защищать себя от чувств собственного фейта. Он пытался вновь и вновь до тех пор, пока не осознал, как усмирять свой пыл. Каждый удар и ответный стон откликались в его теле так же сильно, как будто он наказывал самого себя. Эрик еще не понимал, что нужно делать, чтобы не транслировать на него свои эмоции, а Кейл не видел решения проблемы. Спустя месяцы домусу впервые удалось выстроить невидимую границу между ними. Стало легче. После этого Кейл изменился.

Когда настала очередь Эрика знакомиться с их “связью”, Кейл так и не узнал. Фейт очень тщательно скрывал. Они даже ни разу не говорили об этом, потому что любая связь была символом Богини, а ее стерли с лица континента. Между фейтом и домусом не может быть связи. Не может быть обоюдной привязанности. Она карается по всей строгости закона. А Кейл Блэквелл буквально был наследным принцем законов Меридании.

Утро выдалось отвратительно-серым и мрачным. Кейл надел черный костюм и молчаливо провел завтрак. Эмили вела себя скромно и осторожно, едва ли смотрела на него. Один раз она попыталась задать вопрос, но Кейл был не в настроении разговаривать с сестрой Эрика. Одно лишь словосочетание убивало в нем всю решимость.

Но и на самотек кражу он пускать не собирался. Его путь лежал в Совет Сословных Отношений: оттуда тянулись все нити и вели главные зацепки. Кейл пообещал самому себе не придушить ту, что украла у него фейта, но пистолет на всякий случай прихватил. Всю дорогу до Сейнтдела он не мог отделаться от рассказанного Эмили. Слова Эрика были главным аргументом в пользу его правоты. То, что они не обсуждали их связь, не значит, что он не доверял ему в этом вопросе. Эрик мастерски разбирался в подобных вещах, чего стоило спасение самого Кейла. Кажется, домус будет долго благодарен ему за это.

Блэквелл презрительно сдернул перчатки с пальцев и осмотрел здание. Белоснежные колонны навевали уныние и тоску, место напоминало больницу. Он ненавидел больницы.

Внутреннее убранство не менялось десятилетиями. Даже когда Кейл впервые появился тут в компании отца и брата, все выглядело точно так же, как было сейчас. Единственное здание в городе, которое не спонсировали Блэквеллы, так как оно находилось под защитой королевского двора. Мраморные колонны высились на несколько этажей вверх, прорезая своими массивными столбами потолки. Обширный холл был заполнен самыми разнообразными представителями: тут толпились и обычные фейты, и домусы-аристократы, которых Кейл знал по именам. Но у него не было желания общаться ни с кем. Он решительным шагом пересек холл и направился к широкой лестницей в самом центре. Вокруг сновали фейты, однако, завидев Центрального Домуса, спешно рассеялись по углам, чтобы избежать случайной встречи. А Кейл всем своим видом показывал, что не настроен на приятный разговор.

─ Господин Блэквелл? Для нас большая честь вас принять. Если бы вы только предупредили нас...

Знакомый голос раздался где-то слева, и домус повернулся к его источнику. Он знал ее очень хорошо: шестидесятилетняя смотрительница Роза была одной из тех немногих, кто заправлял всем этим цирком. Через нее проходили все фейты, без исключений. Она-то и была ему нужна.

─ Мне нужна Хелен Уильямсон. Глава какого-то там отдела, ─ он неопределенно махнул рукой и осмотрел таящихся по углам фейтов. ─ Где она?

Брови смотрительницы поползли вверх. Она поджала свои морщинистые губы и произнесла:

─ Простите, господин Блэквелл, но среди глав отделов нет никого по имени “Хелен Уильямсон”. Давайте пройдем в кабинет, где вы зададите все интересующие вас вопросы.

Кейл раздраженно наклонился и произнес:

─ Я уже задал интересующий меня вопрос, мадам.

Смотрительница побелела и явно занервничала. Кейлу, вопреки привычке, наслаждаться этим не хотелось. На кону стояла его собственная жизнь и жизнь Эрика.

─ Господин, давайте обсудим это наедине. Я немедленно попрошу привести ее ко мне, ─ она с опаской протянула пухлые пальцы к его локтю, но грузный взгляд Кейла остановил ее от неминуемой гибели. ─ Прошу вас, господин Блэквелл. ─ смотрительница развернулась к лестнице и шикнула что-то своей помощнице.

Путь до кабинета прошел в молчании. Кейл был там несколько раз, он напоминал ему о своем собственном: такая же темная мебель, строгое убранство и давящая атмосфера на фейтов, у которых здесь отнимали права. Кейл наотрез отказался от чая и хорошего диалога. Сейчас не до формальностей. На счету была каждая минута.

─ Позвольте уточнить, господин Блэквелл, что произошло? ─ среди шкафов и книг ее голос звучал гораздо увереннее.

─ Произошло то, о чем вы пожалеете, мадам. Три дня назад из моего дома был украден фейт некой “Хелен Уильямсон”, и я переверну это здание вверх ногами, пока вы не приведете мне ее. Я требую незамедлительного исполнения приказа.

На лице смотрительницы дрогнули желваки.

─ Господин, мы приложим все усилия, чтобы найти ее. Позвольте узнать, кого украли?

─ Эрика. Вы прикладываете недостаточно усилий, раз у вас происходят подобные случаи, ─ Кейл жалеть смотрительницу не собирался. Ему осточертело слушать эти пламенные речи и видеть ноль отдачи. ─ Эта ненормальная посмела ворваться в мой дом и предъявить указ Ее Величества, согласно которому я обязан направить фейта в семью и закончить его обучение. Большего абсурда я не слышал, и это сделала ваша советница!

─ Господин, я лично отслеживаю передвижения всех советниц, однако не думаю, что некая “Хелен Уильямсон”, ─ она черство сделала паузу, ─ действительно существует. У меня есть все основания полагать, что она ─ самозванка.

Что и требовалось доказать.

─ Я видел своими глазами ее брошь и могу с уверенностью сказать, что это была не подделка. Впрочем, то же самое я могу сказать и про печать королевы. Эта женщина украла все, что можно было, и притворилась советницей. Жаль, ─ Кейл натянуто улыбнулся и тут же охладел, ─ что я без вас догадался. Мне нужно лишь подтверждение.

Это уничтожит ССО. По крайней мере, репутация совета будет сильно повреждена. Каждый, кто допускает ошибку, всегда несет наказание. И мадам Роза об этом прекрасно догадывалась. Она не раз имела дело с отпрыском влиятельного Кристофера Блэквелла, и всегда такие встречи заканчивались неприятными последствиями. Но мальчик был на коротком поводке у Ее Величества. Один его взмах пальцем, и Совета Сословных Отношений могло не стать в мгновение ока.

Смотрительница ненавидела Блэквеллов.

Кейл нещадно этим пользовался.

─ Мадам… ─ в кабинет ворвалась ее помощница.

При виде Кейла у нее, как обычно, задрожали руки. Она низко поклонилась и прикрыла за собой дверь. Голос смотрительницы мгновенно приобрел стальной оттенок.

─ Что?

─ Мадам, мы не нашли имени Хелен Уильямсон в нашей базе. Такой советницы не существует.

─ Чья брошь была украдена? Говори, ─ Блэквелл не стал медлить.

Дрожащий голос красноречиво указывал на его собственную правоту.

─ Я… Ах, да… Да, мисс Наоми Холлоу обнаружила пропажу три недели назад.

─ И не сказала мне?! Отвратительная девица!

─ Она сказала, что заказала новую...

─ Новую? У нас каждая на учете! Почему я не знаю?! ─ ее голос сорвался на визг.

Помощница, не переставая дрожать, низко поклонилась. Кейл устало проследил за волнами складок на длинной зеленой юбке.

─ Довольно. У меня нет времени на ваши проблемы. Я желаю поговорить с ней.

Помощница кивнула, а затем выглянула за дверь. В кабинет вошла молодая девушка пятнадцати лет. Ее волосы были собраны, как и у всех советниц, в идеальный строгий пучок, а темно-серое платье переливалось на свету благодаря многочисленным драгоценным нитям и камням на корсете. Она, очевидно, еще только начинала свой путь, но манеры приятно удивили Кейла. Обычно подобные представительницы вызывали у него одно раздражение.

─ Господин Блэквелл, ─ она сделал реверанс, даже не смея поднять глаз.

─ Говори, Наоми, когда и где ты обнаружила пропажу.

Ее взгляд бегал по узору на богатом ковре под ногами. Голос задрожал.

─ Я обнаружила ее три недели назад, вернувшись домой. Мы перевернули все комнаты, я искала по своему кабинету, мы изучили дорогу до дома, но броши так и не нашли. Вероятно, ее украли, когда я была здесь. Через несколько дней я тайно сделала запрос на изготовление новой.

─ Тайно? Как это вообще возможно? ─ возразила смотрительница.

─ Я попросила мастеров не рассказывать, ─ ее щеки и уши заалели. ─ Прошу вас, не наказывайте меня, я не знаю, где она, и я не знала, что мне делать тогда. Мне было страшно и...

Девушка со слезами осела на пол и подняла отчаянный взгляд на домусов. Кейл скрипнул зубами, задумчиво уставившись на ручку двери. Сделать брошь тайно не представлялось возможным. Все мастера были под жестким контролем, обучение не производилось, транспортировка сырья происходила исключительно по согласованию Ее Величества. Более того, для направления запроса нужно было иметь самое главное доказательство: неккар на шее. Кейл не проверил обманщицу только потому, что считал неуважительным лезть в личное пространство аристократа. Единственное, он действительно не мог припомнить, был ли у нее неккар на ладони. Самозванка совершенно точно снимала перчатки, но рисунок всегда виден, он не мог его не заметить. Что же он упускал?

─ Господин Блэквелл? ─ спокойный голос смотрительницы раздался как в тумане.

Кейл вернулся в реальность и опустил взгляд на советницу. Ему нужны были ответы, и он понятия не имел, где их найти. Но гораздо сильнее ему нужен был фейт. Без него он рисковал не пережить еще одну ночь. И ради него Кейл был готов пойти на любые жертвы.

─ Все свободны.

Когда кабинет опустел, смотрительница сделала шаг в его сторону.

─ Господин Блэквелл, мы приложим все усилия в поимке преступницы. Прошу вас, отложите свое решение и дайте нам возможность разрешить эту проблему.

─ Подготовить все документы по этому делу, ─ он резко развернулся к мадам Розе. ─ Зафиксировать утрату броши, собрать данные охраны, списки гостей и вашего персонала. Я направлю их Ее Величеству лично.

─ Господин Блэквелл, не считаете ли вы, что слегка превышаете собственные полномочия?

Глаза Кейла сверкнули неподвластным огнем. Если бы перед ним находилась фейта, она бы уже давно лежала у его ног. Но смотрительница не чувствовала его ауру, домусы не были подвержены подобному явлению. ССО называли это благословением и защитой старинной магии.

─ Я? Превышаю полномочия? Вы не защитили самих себя от полного провала и пытаетесь переложить всю вину на меня? ─ Кейл был на грани.

─ Вы готовы разрушить страну ради Эрика.

Смотрительница ходила по тонкому льду. Кейл действительно решил, что пора браться за пистолет, но переубедил себя. Убийство будет слишком опрометчивым решением. Без смотрительницы здесь начнется хаос, а это последнее, что могло поспособствовать благоприятному расследованию дела.

─ Я разрушаю страну не ради Эрика, мадам. Я разрушаю ее ради будущего своей родины, которую стоит защитить от безумцев.

Смотрительница смело заглянула ему в глаза.

─ Я приложу все усилия, господин Блэквелл.

─ Мне требуется больше, чем «все», мадам.

***

─ Могу ли я вам еще чем-то помочь?

Кейл устало снял очки с переносицы и потер ее пальцами. Эмили нервно теребила подол платья, привлекая тем самым ненужное внимание к своим рукам.

─ Нет, ты свободна.

Фейта скованно поднялась и развернулась к двери. Ее волнение почти что трещало в напряженном воздухе. Покинув комнату, она с печалью провела подушечками по резному дереву.

Эту неделю у нее почти не было сна. Эмили каждую ночь просыпалась от колотящегося сердца, которое не позволяло ей успокоиться. Мысли о брате, о его состоянии и о том, что происходило с его Хозяином, заставляли ее лежать и пялиться в стену. Все было слишком непросто.

Кейл за три дня успел поднять на уши всю стражу, добился аудиенции у Ее Величества ─ конечно, по делу о похищении броши, не Эрика ─ и даже лично подал прошение об отмене нового приказа. Каких усилий ему это стоило, Эмили знала не понаслышке. Его состояние сложно было назвать идеальным, по утрам он чуть ли не бледной тенью приходил на завтрак и не разговаривал ни с кем кроме Тома и нее самой. Почему Эмили была удостоена такой чести, она не понимала. Неужели сказывалось ее родство с Эриком?

Вряд ли.

За последнее время Хозяин сильно изменился. После его снисхождения Эмили действительно почувствовала свободу в этом доме. На нее больше не давили целыми сутками, ни к чему не принуждали и, в целом, ее существование в поместье Хозяина превратилось в обычное проживание. Да, она не выполняла обязанности служанки, но зато училась, как и подобает приличной фейте. Эмили изо всех сил старалась применять полученные знания на практике благодаря Эрику, который часто воспроизводил для нее различные диалоги и обстоятельства. Кейлу сейчас было не до этого, но она была уверена, что в дальнейшем к ней хотя бы в этом вопросе не будет претензий. Конечно, получалось довольно скверно из-за недосыпа и переживаний, но что могла поделать маленькая фейта против заговора в самом ССО? В этой истории Эмили не могла помочь.

Однако, она пыталась. Кейл лишь отмахивался и повторял одно и то же: она никак не может спасти его. Эмили приходилось тихо разворачиваться и уходить из его кабинета. Со стороны это выглядело как примерное поведение послушной фейты своего домуса, но Эмили делала все исключительно ради брата. Фейты существовали на земле для помощи, а точнее, для прислуживания своим домусам, но Кейл Блэквелл не был ее истинным Хозяином, и такой связи, как между ним и Эриком, у них не сложилось. В глубине души она все еще его презирала, но умом понимала, что подобное поведение приведет к гибели. До недавних пор под угрозу ставилась жизнь ее брата. Позволила бы Эмили уничтожить его? Ни за что в жизни.

Но они жили в мире, где всем правили именно домусы. Неважно, девушка ты или парень, широкая у тебя талия или узкая, бледнолицая ты или темнокожая: если ты фейт, ты ─ никто.

Смотря на Эрика, Эмили все отчетливее понимала, что ее брат, обычный и ничем не примечательный фейт, стал для такого особенного домуса кем-то важным. Кейл носился с ним так, будто он был самым драгоценным человеком на всем континенте. Ради него стоило ссориться с Ее Величеством, ради него стоило работать до самого утра, ради него он даже сорвался в Розаин. Ради него он был готов на многое, но Эмили не до конца понимала, с чем это связано.

Эмили вышла в холл. За несколько месяцев она так и не успела привыкнуть к простору помещения. Без брата этот дом казался ей чужим, пустым и неуютным. Взгляд невольно скользнул по двери той комнаты, около которой она последний раз видела Эрика. Эмили судорожно вздрогнула, вспоминая тот первый трескучий звук. Когда их стало больше, а истеричный голос аристократки заставил побледнеть большую часть прислуги, Эмили испуганно обернулась и ринулась за охраной. Она больше не могла терпеть такого отношения. Кем бы эта дама не была, она не имела права даже касаться Эрика.

Первое время она ненавидела брата за его решение. Два дня, если быть точной, пока не вернулся Хозяин. Ее бесило эгоистичное желание что-то решить самому, но отношение Кейла в кабинете к словам собственного фейта изменили ее собственное. Она почувствовала доверие Кейла поступку фейта, и это было настолько же странно, насколько жутко. Будто Кейл впервые шел на поводу у Эрика и… позволил ему решать самому.

Чудеса в их отношениях порождали только больше загадочных вопросов.

─ Эмили.

Фейта обернулась и встретилась взглядом с Амандой. Служанка ей нравилась. У нее было доброе сердце, умело скрывающееся за острым язычком. Однако сейчас всем было не до смеха.

─ Да?

─ Он, ─ она кивнула в сторону кабинета, ─ в порядке?

Эмили поджала губы и покачала головой. Аманда устало вздохнула, ее плечи сразу опустились вниз.

─ Ты знаешь, мы ведь тоже чувствуем. Нашу сущность никто из нас не вытащил. Фейта однажды ─ фейта навсегда.

Эмили с легкой улыбкой подошла ближе к ней и сжала ладошки.

─ Эй, все наладится. Я думаю, скоро стража найдет Эрика, и нам всем станет легче.

Раздался громкий стук. Эмили переглянулась со служанкой и подошла ближе к двери. Когда слуга открыл ее, на пороге стоял стражник. Его золотые доспехи сияли в свете ослепительного солнца, а герб на груди в виде красного феникса громогласно заявлял о том, кому он принадлежит. Человек принес довольно важные новости.

─ Добрый день! Я ─ начальник поискового отряда Ее Величества, Гарри Дэлим. Мне нужен господин Блэквелл. Я по делу о госпоже Уильямсон.

Эмили судорожно втянула носом воздух и резко ахнула.

─ Ох, добрый день! Конечно, я сейчас его позову.

Она резко развернулась и, подобрав полы юбки, быстро сорвалась в сторону кабинета. Ее сердце стучало как сумасшедшее. Кейл резко поднял голову, когда Эмили бесцеремонно ворвалась в его кабинет.

─ Ты совсем позабыла про манеры?

─ Хозяин, ужасно прошу прощения, но там, ─ затараторила Эмили, ─ там королевская стража. Они приехали по поводу той дамы, которая...

Кейл быстро откинул письмо и обогнул стол, решительным шагом направляясь в холл. Эмили едва за ним успевала. Его взволнованный взгляд испарился в мгновение ока, стоило ему увидеть на пороге дома охрану. Кейл хладнокровно осмотрел стражу и слегка кивнул.

─ Добрый день. Надеюсь, вы с хорошими новостями.

Начальник отряда вытянулся по струнке и вместе с еще парой стражников вежливо поклонился.

─ Добрый день, господин Блэквелл. Мы нашли госпожу Уильямсон. Она находится под стражей и будет перенаправлена в королевскую тюрьму.

─ Замечательно, но меня больше интересует, нашли ли вы похищенного фейта?

─ Да, конечно, ─ он развернулся и отошел в сторону, ─ Пропустите его.

Когда Эрик переступил порог дома, все слуги разом выдохнули. Напряженная атмосфера, царившая в доме на протяжении почти полутора недель, испарилась. Кейлу даже не нужно было смотреть ему в глаза, не нужно было слышать его голос и стук ботинок по паркету. Он чувствовал Эрика, чувствовал, как по телу разливается тепло, мягкое, пронизывающее до кончиков пальцев, чувствовал его взгляд и улыбку. Кейл обожал их невидимую, подвластную только им двоим, связь. Ради нее стоило жить.

Но вид фейта совсем его не радовал. Слегка опухшее лицо и синяки говорили о том, что с ним обращались не лучшим образом. Кроме того, его внимание привлекла повязка на правой ладони. Белый бинт, обернутый вокруг нее, настораживал. У Кейла закралось смутное сомнение, что он из-под земли достанет ненормальную барышню и лично ее четвертует.

Эрик облегченно подошел ближе к Хозяину и выдохнул. Рядом с ним он чувствовал себя гораздо легче. А когда Кейл нарочито-вежливо, в истинной манере Центрального Домуса, слегка тронул его за плечо, он думал, что провалится сквозь землю. Эрик опустился рядом с ним и осторожно сжал руку сестры. Эмили слегка дрожала от переполняющих ее эмоций, но дать волю чувствам не могла.

─ Также мы конфисковали у нее документы и брошь. Мы передадим их в Совет Сословных Отношений для дальнейшего расследования дела.

─ Что будет с воровкой? ─ Кейл приподнял бровь и почувствовал неожиданно сильный прилив тепла.

─ Ее казнят в Розаине. Ее наказание будет подвергнуто пересмотру в связи с обнаружившимися данными.

─ Это еще какими? ─ Кейл чуть не вздрогнул, когда услышал знакомый голос.

─ Вы знаете.

Кейл удивленно кинул взгляд на своего фейта и столкнулся со слишком довольной улыбкой.

─ Дело в том, что ее зовут не Хелен Уильямсон, а Верона Молл, и принадлежит она дому Голдов. Верону мы нашли у них, они добровольно сдали ее и данного фейта нам. Она путем подкупов пересекла полстраны, чтобы найти поддельные печати и издать указ, а затем нашла ваш дом. Все ее действия были направлены на похищение именно данного фейта.

─ У него есть имя, ─ огрызнулся Кейл. ─ И вы сказали, что она обманула своих хозяев. Я правильно понимаю, что она ─ фейта?

─ Так точно, господин.

Эмили распахнула глаза и уставилась на какого-то слишком довольного Эрика. Притвориться домусом в Меридании каралось высшей степенью наказания. Эмили слышала всего о парочке случаев, но даже этих историй было достаточно, чтобы не задумываться о подобном. После таких случаев люди пропадали навсегда.

Она ─ не жилец.

─ Где она?

─ В тюремной карете, господин.

─ Привести ее. Сейчас же.

─ Господин, она ─ опасная преступница.

Но Кейл резко махнул рукой, отрезав:

─ Сейчас же! В этом королевстве я отвечаю за всех фейт. Принести бумагу, перо и чернила, ─ он сделал шаг вперед и сцепил руки за спиной. ─ Она ─ моя ответственность.

Начальник стражи поколебался, но все же послушал приказ. Кейл резко развернулся на пятках. Эрик потянул сестру за собой, следуя за Хозяином, и по невербальному приказу занял место за спинкой дивана. Когда служанка вернулась, Кейл уже сидел за столиком в оранжерее. Его вид не располагал к разговору, он неотрывно следил за перемещениями в стеклянном дверном проеме. Аманда разложила предметы перед Хозяином. Эмили тихо переступила с одной ноги на другую и, пока никто не видел, осторожно коснулась небольшого синяка на щеке. Эрик с улыбкой перехватил ее ладонь и коротко мотнул головой, произнося одними губами:

─ Не сейчас.

─ Эрик.

─ Да, милорд?

Фейт тут же отпустил руку сестры и слегка прикусил губу. Кейл приподнялся на одном колене, оказываясь почти у лица собственного фейта. Эрик замер, вглядываясь в свой личный океан напротив.

─ Не дай мне ее убить.

Эрик долго всматривался в его глаза. Он не видел их больше недели и слегка отвык от пронизывающих ощущений. Фейт поджал губы и коротко покивал. Этот едва уловимый жест был различим разве что стоявшей рядом Эмили, закрывавшей обзор страже. Кейл скользнул взглядом по синяками на щеках, но легкое тепло даже не позволило ему зародить внутри себя негативные чувства. Та близость, которой так не хватало, восполнила их внутренние ресурсы за считанные секунды.

─ Да, милорд.

Кейл мгновенно отвернулся, возвращаясь к письму. Эрик выпрямился и повернул голову к сестре. Эмили, еле сдерживая улыбку, смотрела куда-то вдаль, но ее пунцовые щеки и уши выдавали все с головой. Эрик слегка наклонился в ее сторону с тихим шепотом:

─ Я скучал.

─ О, да, я вижу.

Эрик сдержал в себе смех и перевел взгляд на пальцы, сжимающие спинку дивана.

─ И по тебе тоже.

─ Небеса, замолчи уже, ─ Эмили закатила глаза и подавила улыбку.

В холле раздались голоса. Спустя несколько мгновений внутрь вошли несколько стражников, один из которых вел “Хелен”, на деле оказавшейся Вероной. Ее грязное платье было порвано у краев, а на лице краснели свежие царапины. Верона смело подняла взгляд на Кейла. Домус хладнокровно поставил личную печать на бумаге, а затем направился ко входу. Один из стражников потянул пленницу за цепь, сковывающую руки за спиной, и силой заставил опуститься на колени. Ее дикий взгляд из-под выбившихся прядей челки заставил Эрика вздрогнуть.

─ Прошу передать Ее Величеству. Строго конфиденциально, ─ Кейл перевязал свиток, ─ лично в руки камердинеру.

─ Вам нужна помощь, господин Блэквелл? ─ господин Дэлим принял у него из рук документ.

─ Нет, думаю, мы справимся сами, ─ он ледяным острым взглядом окинул тяжело дышащую женщину и махнул рукой. ─ Благодарю за работу, господа, вы свободны.

Начальник поклонился и вышел вместе со всей королевской стражей за дверь. Едва это случилось, Верона дернулась с колен на Кейла. Домус решительно сделал пару шагов назад и закрыл рукой Эрика. Стража отреагировала мгновенно. Самозванка рухнула на пол, не имея возможности двинуться вперед, удерживаемая двумя охранниками Кейла. Блэквелл презрительно осмотрел ее и склонился. На его лице не было ни капли сожаления.

─ Ты украла собственность советницы ССО, обманом заставила всех поверить в то, что ты ─ домус, и, что самое важное, украла и чуть не убила моего фейта. И ты еще смеешь нападать на меня?

Верона вытолкнула изо рта повязку и хрипло усмехнулась.

─ А что ты сделаешь? Убьешь меня, Блэквелл?

─ Если бы я хотел, ты уже давно была бы мертва, ─ он ударил ее по щеке. ─ Кто тебя учил манерам? Ты заслуживаешь самого жестокого наказания из всех существующих, и отрубить голову на площади в Розаине ─ слишком большая честь для такой, как ты. Чей приказ ты исполняешь?

Глаза Кейла пылали яростью. Фейта взглянула на Эрика, за что получила еще один удар.

─ Не смей отводить взгляд! Я здесь домус и я с тобой разговариваю.

─ О, господин, вы действительно думаете, что все дело в вас? ─ она стерла улыбку с лица. ─ Мне плевать на домусов. Все дело в нем. В этом вашем «идеальном фейте», ─ она особенно язвительно выделила это словосочетание. ─ Он ─ центр влияния на того, кто меня нанял. Ваши труды и старания привели к отрицательному результату, а он, наивный мальчик, даже об этом не знал.

Кейл с подозрением заглянул ей в глаза и обернулся. Эрик обескураженно помотал головой.

─ Рано или поздно он вернется туда, куда нужно. Аристократы не терпят конкуренции, но вам ли не знать, правда, господин Блэквелл?

Эмили испуганно прижалась к брату. Те вещи, которые говорила самозванка, приводили ее в ужас.

─ Ты… ─ Кейл шипел от злости.

─ Убей меня, Блэквелл, и ты никогда не узнаешь, кто стоит за всем этим. Твоя семья всегда была замешана в самых отвратительных преступлениях. Крейвены, а теперь еще и это. Подумай, Блэквелл, кому не стоит доверять.

Кейл резко замахнулся на женщину. Он собирался, как минимум, вытрясти из нее всю душу. Но не успел. Эрик мгновенно сорвался с места и крепко обнял его со спины, изо всех сил посылая невидимое успокаивающее тепло.

─ Милорд, прошу вас, остановитесь.

─ Отпусти меня!

─ Милорд, послушайте. Убив ее сейчас, мы не узнаем всей правды. Пожалуйста, давайте повременим. Прошу.

─ Я приказываю! Эрик!

─ Простите, милорд, но я не могу, я не должен дать вам ее убить, ─ Эрик отчаянно уткнулся носом в неккар на шее. Кейла как будто отрезвило.

Блэквелл глубоко вздохнул и на секунду прикрыл глаза. Размеренное дыхание фейта скользило по коже, слегка щекотало его. Он рисковал снова утонуть в собственных эмоциях, но Эрик, как всегда, словно спасительный маяк, вытащил из этого личного кошмара. Без него он бы вновь затерялся в темноте.

Настроение домуса мгновенно изменилось. Кейл расправил плечи и мягко снял руки Эрика с собственной груди.

─ Жалкая идиотка, посмевшая прикоснуться к Эрику, ты даже не представляешь, что я хочу с тобой сделать. Будь моя воля, я бы не оставил на твоем теле живого места, ты бы умоляла, чтобы я тебя отправил на тот свет, потому что никто, слышишь, никто и никогда не смеет трогать мое. Но у тебя будет шанс выжить, мною любезно предоставленный. После того, как я сам лично вытащу из тебя правду, ты отправишься туда, откуда не возвращаются.

─ Расходишься в показаниях, Блэквелл. Или твой пес все таки сумел тебя переубедить?

Кейл наклонился и с довольной усмешкой произнес:

─ Ты действительно думаешь, что для этого мне нужно тебя убить, фейта? Ты так мало знаешь об этом мире, а в нем еще есть места, откуда нет пути обратно.

─ Пусть, Кейл Блэквелл, Небеса станут тебе судьей.

Эрика словно окатило ледяной водой. Эмили зажала рот ладошкой и ахнула.

─ Отрекаюсь! ─ тут же рявкнул Кейл. ─ Думаешь, что можешь меня проклясть, самозванка? Я тебе этого не позволю!

─ Нет, Блэквелл, ты уже проклят. Обратной дороги нет, ─ ухмыльнулась она.

Кейл лишь хмыкнул и указал охране на дальнюю дверь.

─ Отвести ее в Серую Комнату. Никакого контакта с Эриком, она слишком опасна, лично следите за этим.

─ Да, господин.

Эрик с неприязнью проводил ее взглядом и тут же расслабился. С плеч будто свалился огромный груз, и его отпустило. Хозяин даже не повернулся.

─ Эрик, что с тобой? ─ сестра обеспокоенно сжала его ладонь.

Фейт замотал головой и выдавил легкую улыбку.

─ Все в порядке, Эмили. Не переживай.

─ За мной, Эрик, ─ строгий голос громко раздался в тишине. Кейл сцепил пальцы в замок за спиной и двинулся в сторону кабинета.

Его аура совсем не ощущалась. Эрик поджал губы, коротко поцеловал сестру в лоб и развернулся, нагоняя Хозяина. Он снова был чем-то недоволен, и фейт, кажется, знал причину его плохого настроения.

─ Закрой дверь.

Эрик послушно исполнил приказ и развернулся. Домус тут же наотмашь ударил его по щеке. Фейт зажмурился от обжигающей боли и прижал ладонь к поврежденной коже.

Кейл уже стоял посреди кабинета, когда Эрик отошел от удара. Его руки были скрещены на груди, а хмурый взгляд внимательно скользил по фигуре фейта.

─ Кто тебе разрешал решать за себя?

─ Никто, милорд, ─ Эрик на всякий случай склонил голову.

─ Тогда почему ты позволяешь себе выходить из этого дома в сопровождении самозванки? ─ процедил Кейл. ─ Я не давал тебе такого права, Эрик! Небеса, чем ты думал?!

Эрик сцепил зубы и рухнул на колени.

─ Милорд, без меня отряд не нашел бы доказательств о том, что она ─ самозванка. Я стал свидетелем.

─ Я плачу в казну налоги как раз для того, чтобы стража решала такие вопросы! А теперь результаты твоего собственного “расследования” я вижу на твоем лице! Что было бы, если бы она сломала тебя? Уничтожила тебя?

─ Прошу прощения за своевольство. Милорд, она не причинила мне невосполнимого вреда. Я жив. И я перед вами.

─ Только благодаря мне! Скажи спасибо, что я поднял на уши всю Мериданию! Я бы тебя выпорол за своевольство, Эрик, но, твое счастье, сейчас место занято самозванкой!

Эрик поджал губы. Он ожидал этого разговора с тех пор, как решил пойти с ней.

─ И я благодарю вас за это. Вы поверили мне, милорд. Я почти сразу понял, что она ─ фейта. Никто этого не чувствовал так, как я. Вы научили меня этому, милорд, и вы доверились мне. Я приношу свои извинения тысячу раз.

Воцарилась тишина. Эрик осторожно прислушался к ощущениям и медленно приподнял голову. Кейл стоял все на том же месте, обнимая себя руками. Его пальцы дрожали, глаза были закрыты, как и его душа. Эрик медленно и очень спокойно сделал шаг в его сторону. Кейл не пошевелился. Фейт осторожно сделал второй, а затем третий и четвертый. Ответа вновь не последовало. Он остановился ровно перед своим Хозяином и поднял руку наверх. Кейл открыл глаза, его усталый взгляд скользил по стоящему перед ним фейту.

─ Позвольте вас успокоить, ─ шепот почти что звоном отразился в его ушах.

Кейл по касанию чужих пальцев его локтя расцепил руки и опустил одну вниз. Ресницы Эрика с этого ракурса казались почему-то слишком пушистыми, а губы, скользящие по тыльной стороне ладони, мягкими и невесомыми. Кейл провел подушечками под подбородком, слегка надавливая наверх.

Эрик подчинился приказу и тут же оказался в сильных объятиях. Кейл никогда так не обнимал, разве что касался плеч или спины, и этот жест показался фейту слишком ранимым. Как будто домус позволил себе нарушить правила, которые сам же создал.

─ Милорд…

Эрик осекся и неверяще уставился на едва ли дрожащее плечо. У него перехватило дыхание, но не от слишком крепкой хватки, а от чувств, которые топили его Хозяина, а заодно и его самого. Эрик расслабленно позволил прижать себя еще крепче и успокаивающе провел ладонью по спине. Он чувствовал, как тонкая ткань его рубашки намокает от влаги, но так и не смог даже двинуться с места.

Глава 10

─ Эрик.

Кейл отстранился и вытащил из кармана платок. Эрик слегка склонил голову, убирая руки, но домус не позволил ему сделать и шаг. Кейл прятал покрасневшие глаза, такие непривычные для его фейта, с полминуты, а затем произнес:

─ У меня есть новое правило, ─ он решительно поднял взгляд на него. ─ Я лично разрешаю тебе применять ответную силу по отношению к ударившему, будь то фейт или домус. Ты имеешь право защищаться. Практика показала, что я не всегда могу быть рядом с тобой, особенно после предупреждения самозванки. Меня все еще волнует, что она во всеуслышание заявила насчет тебя, ─ он нахмурился на мгновение, но затем вновь расслабился, ─ но с этим мы разберемся позже.

Эрик слегка приподнял брови и распахнул глаза, неуверенный в том, что он только что услышал. Но Кейл был предельно серьезен в своих словах.

─ Эй, не молчи, ─ домус усмехнулся и сильнее сжал платок в своих руках. ─ От того, что я на минуту превратился в сопливого котенка, свои статус и влияние я не потерял.

─ Милорд, я не знаю, что сказать, ─ Эрик с улыбкой помотал головой. ─ Я… это очень ценно для меня. Однако, я не уверен, что есть какие-то отличительные знаки, которые дадут мне право так поступать. Точнее, ─ он задумчиво перевел взгляд наверх, куда-то над головой Кейла, продолжая тараторить, ─ я не думаю, что помню, потому что в истории не было таких случаев, кроме разве что на рубеже Второй Эпохи, когда Центральный Домус Меридании отдал приказ атаковать Дворец Призраков в Торани, но тогда это был акт войны, и конечно он мог приказать, а не разрешить, но я, возможно, могу ошибаться, к тому же я не совсем понимаю, в каких конкретно случаях, и...

Тихий смех Кейла заставил его прерваться и опустить на него взгляд. Эрик нервно вздохнул, восполняя нужный объем кислорода в легких. Поведение Хозяина предсказывалось с таким трудом, что он вообще перестал понимать что-либо.

─ Ты смешной, когда нервничаешь. Успокойся, ─ он с предельной осторожностью коснулся его локтя, ─ и ты совершенно прав, но мы что-нибудь придумаем. Я лишь надеюсь на твою благоразумность и воспитанность.

Эрик глубоко вздохнул. Ему требовалось время на переваривание этой новости, и все же он был благодарен своему домусу за такой жест. Это было больше, чем просто разрешение сидеть за одним столом или спать в общей части дома вместе с аристократом.

Эрик только что получил право постоять за себя. Разве кто-то из фейтов вообще имел его? И было ли оно дано не кем-нибудь, а самим Центральным Домусом?

─ Милорд, я обещаю благоразумно пользоваться вашим разрешением.

─ Я не сомневаюсь в тебе.

Фейт с улыбкой слегка поклонился.

─ В таком случае, могу ли я задать еще один вопрос?

─ Конечно, ─ Кейл сжал платок в руке.

─ Я правильно понимаю, что, прежде чем отправить эту даму, вы хотите допросить ее?

Кейл раздраженно развернулся на каблуках, возвращаясь к столу.

─ Называй вещи своими именами. Воровка что-то определенно знает, и я вытяну из нее максимум. В крайнем случае, напишу брату. Картер, конечно, мастер в допросах, но у меня личные интересы на ее счет.

─ Он сам ее заберет?

─ Да, нам есть что обсудить.

Эрик прикусил губу изнутри. Встреча со старшим братом Хозяина неизбежно настигала его. Радости событие не прибавляло, отпечаток болезненных воспоминаний заныл с новой силой, словно это было вчера.

─ Ты должен будешь рассказать мне все до ее отъезда, чтобы мы смогли предъявить ей обвинение.

─ Сейчас?

Кейл мотнул головой. Его ждали десятки писем.

─ Нет. Я позову тебя.

─ Я могу идти? ─ фейт коротко поклонился.

─ Да, скажи Джейн позаботиться о твоем лице. И что с рукой? ─ Кейл поднял ладонь.

─ Ничего страшного, милорд, ─ Эрик попытался воспротивиться, но был остановлен строгим взглядом и поспешно закрыл рот. Кейл размотал ткань и скрипнул зубами. Неккар был порезан кинжалом. Изящный рисунок в виде звезды, перечеркнутый тремя линиями, впился в сознание Кейла. Эрика вновь обдало волной ненависти.

─ Я ее убью, ─ пальцы в его руке дрогнули.

─ Прошу вас, милорд, не нужно. Мне придется пойти с вами, ─ отрезвляющие слова и взгляд Эрика вернули его в сознание. Кейл мрачно выдохнул.

─ Никуда ты не пойдешь.

***

Дело набирало серьезные обороты.

Конечно, Кейл сумел ее сломать. Годы, потраченные на обучение фейт, не прошли даром, и, в конечном счете, допрос привел его к одной фамилии. Но этого не хватало. У домуса не было ни единого основания верить этой ненормальной.

─ Милорд?

Кейл резко развернулся. Эрик стоял у самой стены, за дверью, и, естественно, тот его не заметил.

─ Что ты тут делаешь? ─ Кейл захлопнул ее и хмуро отдернул рукав рубашки с небольшими пятнышками крови. ─ Я же сказал не приближаться к этой комнате.

Эрик вежливо склонил голову.

─ Я беспокоился за вас.

─ Не ври мне. Ты хочешь узнать, что она мне сказала, ─ он твердой походкой направился к кабинету. ─ Идем, заодно все мне расскажешь.

Проницательности Хозяина можно было только позавидовать. Эрик хотел напомнить ему о том, что ужин планировался через пятнадцать минут, но не посмел. Настроение Хозяина было далеко не радужное. Неудивительно: он провел в Серой Комнате три с половиной часа. Эрик спустился через час после начала и простоял под дверью все остальное время в надежде услышать хоть что-то кроме криков, но не решился мешать Кейлу своими чувствами.

─ Итак? Я слышал версию Эмили, теперь твоя очередь. Я хочу знать все подробности, с самого начала.

Эрик привычно остановился посреди комнаты, сжимая пальцами запястье у себя за спиной. Кейл присел на край стола.

─ Наша поездка длилась больше часа и, по моим подсчетам, мы двигались на юг. Но, так как окна были закрыты, я не смог определить точное местоположение. Мы остановились посреди леса, когда госпожа Верона велела мне сидеть внутри. Она с кем-то спорила, а когда выходила, я успел мельком осмотреть местность вокруг. Ничего, кроме деревьев, там не было. Затем она распорядилась ехать…

Две недели назад

Карета замедлилась. Мадам Уильямсон нервно прикусила губу. Напряженные нотки в ее голосе заставили фейта мысленно усмехнуться.

─ Ты будешь вести себя очень тихо, ясно?

Фейт спокойно повернул голову в сторону двери.

─ Куда мы приехали?

─ Тебе необязательно это знать. И не смей смотреть на меня. Разве тебя не этому учил Блэквелл?

Эрик предпочел придержать язык за зубами: дамочка имела свойство лупить его при малейшей провинности. В этом отношении она даже рядом с Кейлом не стояла. А у Эрика до сих пор было недостаточно аргументов для доказательства ее классовой принадлежности.

─ Вытяни руку с неккаром и раскрой ладонь. Держи. И не смей орать.

Она кинула ему короткую деревяшку со следами от зубов. Эрик поджал губы и настороженно протянул руку, вкладывая ее в рот. Мадам тут же мертвой хваткой сжала его запястье и вытащила из ножен кинжал. Фейт с ужасом отпрянул, но дама держала его слишком сильно и не церемонилась, вырезая кончиком полосы. Эрик стиснул зубы и зажмурился, стараясь проглотить болезненные стоны. Мадам вытерла кровь с кинжала и убрала его обратно, а затем вновь протянула ему свою ладонь.

─ Руку.

─ Нет.

Мадам закатила глаза и достала из коробки рядом с ней бинт и бутылочку с жидкостью.

─ Или я, или ты.

Эрик осмотрел поврежденную руку и вторую, левую, которая сильно дрожала. От боли он даже не мог себя перевязать. Пришлось сдаться.

Дом, в который она его привезла, выглядел как обычное поместье представителя высшего общества. Коричневый, каменный и с одной башней, он возвышался посреди зеленой лужайки, обрамленной густым лесом. Эрик проследовал за «аристократкой», краем глаза осматривая пространство вокруг и прижимая руку к себе. Высокий забор из кованого железа с острыми пиками-наконечниками отбивал всякое желание через него перелезать. Женщина уже ненавистным для него веером ткнула в спину, заставляя зайти внутрь.

Это был первый раз, когда Эрик зашел на территорию незнакомой ему семьи Высших Домусов.

Кейл никогда прежде не брал его в личные поездки. Боялся ли за сохранность собственного фейта или ревновал к каждому встречному: вопрос оставался загадкой до сих пор. Эрик едва ли покидал дом Блэквелла за все девятнадцать лет, все поездки сводились к сопровождению Кейла в город раз в полгода, а то и в год, что крайне расстраивало Эрика. Но так или иначе, против воли домуса он идти не мог, поэтому довольствовался малым. И сейчас его одолело крайне сильное любопытство.

Как живут другие люди? Кто они? Много ли у них слуг? Сколько комнат? Есть ли фейты? А какие они? Может, среди них есть кто-то ему знакомый? И, главное, что нужно сделать, чтобы доказать, что похитившая его женщина ─ фейта?

Эрик догадался с первых секунд, но не мог поверить. Поездка в карете расставила все по своим местам. Он не чувствовал ее ауру, потому что невозможно чувствовать друг друга, если ты принадлежишь одному классу. Природа позаботилась об этом заранее, чтобы фейты не сходили с ума, проходя вместе обучение. Так, по крайней мере, его научил думать Кейл.

─ За мной, ─ мадам Уильямсон свернула с усыпанной гравием дорожки, ведущей к главному входу.

У Эрика возникло нехорошее предчувствие.

Дом разительно отличался от их поместья, внутри казался гораздо меньше, чем снаружи, и в целом значительно уступал размерам владений Кейла. Красивое ухоженное убранство дома восхитило его. Женская рука чувствовалась в изыске бордовых стен, в обрамленных в золото картинах на стенах, в лоске бюстов и в обилии цветов, которыми были украшены не только стены и потолки, но и вазы и тарелки. Эрик заметил пушистые лепестки, плавающие в прозрачной воде хрусталя, но не успел толком рассмотреть их: в глубине дома возникла фигура. Эрик вежливо склонил голову, завидев незнакомых ему людей, и уставился на мраморную плитку под ногами, стараясь прижимать поврежденную руку к груди. Ладонь нещадно ныла.

─ Кто это? ─ обеспокоенный голос служанки раздался так тихо, что Эрик его едва услышал. ─ Верона, откуда ты привезла этого фейта? Это тот мальчик, о котором ты говорила? Он мне кажется знако...

Верона? Так вот как ее зовут на самом деле. Неужели Эрик не ошибся?

─ Тихо, ─ шикнула на нее “госпожа”. ─ Лорен, мне нужна комната в левом крыле. Ты знаешь, какая. Они дома?

─ Ты же знаешь, что у нас будут проблемы? ─ обеспокоенно прошептала она. ─ Господа в отъезде, но они убьют тебя, слышишь? То, что ты сделала, непростительно.

─ Это не твои проблемы. Просто тихо нас отведи, Лорен! Я сама со всем разберусь, ─ недовольное лицо Вероны исказилось в негодовании. Она схватила Эрика за локоть. ─ Пошли.

Эрик осторожно приподнял голову и поймал взгляд служанки. Девушка выглядела весьма встревоженной, ее пальцы судорожно теребили край белоснежного передника, надетого поверх светло-розового платья. Фейт не успел даже толком рассмотреть ее, как его резко дернули и буквально втолкнули в скрытый за дверью коридор. Верона торопилась поскорее завершить свои дела.

В доме о нем явно не знали. И это играло только на руку. Эрик лишь надеялся на то, что с прибытием хозяев дома все встанет на свои места. И только сейчас впервые задумался о гласности своего имени. Если о нем знала эта семья, станет ли она его укрывать? Или незамедлительно вернет законному владельцу? В любом случае, Блэквелл не даст им всем спуску и накажет по всей строгости. Кейла никогда не волновало, что конкретно у него забрали. Тот, кто это сделал, подписывал себе смертный приговор с кратчайшим сроком исполнения. И к концу недели, если Эрика найдут, дело уже будет закрыто.

Однако его кое-что пугало. Поведение служанок и даже попадающимся им на глаза фейтов разительно отличалось от того, что было принято считать нормой. Верона явно имела влияние и не пренебрегала им пользоваться. Эрика мгновенно отбросило в воспоминания на несколько лет назад, когда их дом кишел учениками. Тогда все в поместье знали, кто такой этот любимый “Фейт Центрального Домуса”, но Эрику даже и в голову не приходило ставить себя выше остальных. Его воспитание было четко нацелено на беспрекословное уважение, подчинением нормам, правилам общества и законам Меридании. Речи о самоволии даже на таком уровне не существовало. Как минимум, потому, что за подобное могло нехило прилететь.

Видимо, не везде. Жители этого дома явно боялись женщину, а она, в свою очередь, пресекала на корню любые попытки разрушить ее власть.

Комната, в которую она его привела, выглядела довольно чистой и… обычной. Белоснежно-голубой, если судить об убранстве этого места. Камин у стены напротив кровати, кушетка рядом с ним, стол и шкаф. Эрик ожидал, что его отправят, как минимум, в холодный сырой подвал, но, видимо, Вероне он еще был нужен живым и здоровым. Впрочем, особыми изысками она тоже не отличалась. Фейт мимолетно скользнул взглядом по решеткам на окнах и мысленно скрипнул зубами. Даже если бы он сбежал отсюда, у него не было ни малейшего представления, где он, как далеко находится ближайший населенный пункт, а главное ─ кто вообще поверит тому, кто он на самом деле. Безнадежная перспектива спасения.

─ Я надеюсь, ты не будешь шуметь. Хозяева любят тишину.

Верона самодовольно усмехнулась и развернулась к выходу.

─ Ты фейта, Верона. Как тебе это удалось?

На ее лице промелькнула хитрая усмешка.

─ Возможно, когда-нибудь тебе об этом расскажет твой Хозяин.

Эрик проводил ее мрачным взглядом и тихо произнес:

─ Непременно.

***

Эрик тонул.

Вокруг был один бескрайний океан. Темно-синие воды пенились от накатывающих волн, которые возникали из ниоткуда. Ни ветра, ни солнца, ни туч, ни дождя. Одна сплошная темная буря, которая существовала везде и нигде одновременно. И посреди этих вод Эрик дрейфовал. Он не видел спасения, не искал его и почти не шевелился, позволяя стихии захватить его с головой. Волны накрывали его, но воздуха хватало даже под водой: он брался из ниоткуда, словно у него выросли жабры.

Если бы Эрик умел приводить красочные метафоры, он бы сказал, что именно Кейл ─ его глоток воздуха под водой.

Вода пропала в мгновение ока. Эрик распахнул глаза и уставился в дверь перед собой. Несмотря на богатое воображение, его сны всегда были слишком поверхностным, в основном благодаря их с Хозяином связи. И сейчас фейта выдернули из океана в реальность настойчивым стуком в дверь. Эрик устало потер глаза и сполз с постели. Обычно Верона запирала комнату на ключ, чтобы фейт не имел возможности сбежать из дома, и он отчетливо помнил, как днем слышал скрип в замочной скважине. Так кто ломился к нему посреди ночи в запертую дверь?

─ Да? ─ Эрик осторожно подошел к ней и прижался ухом к деревянной поверхности. Из-за двери послышался почему-то знакомый голос.

─ Ты Эрик? Эрик Хилл?

Фейт задумчиво прикусил губу. Он не собирался сообщать эту информацию каждому встречному.

─ Кто это?

─ Пенни. Тебе было семнадцать, когда я пришла к вам. Хозяин… господин Блэквелл обучал меня.

─ Почему я должен тебе верить?

─ Девять перьев на шторах Блэквеллов вместо восьми.

Эрик удивленно выдохнул и уставился на дверь. О таком действительно никто не мог знать кроме людей, присутствовавших в тот день. Кейл чуть не убил мастера и орал так, что звенели стекла по всему дому. Шторы немедленно были сожжены во дворе и вскоре заменены на новые слугами. Пенни оказалась среди свидетелей того инцидента.

Он вспомнил эту маленькую девочку, которая старалась произвести впечатление на Хозяина. Жаль, что снисхождения она так и не получила.

─ Ты пришла помочь мне?

─ Я не могу вытащить тебя отсюда, но могу сообщить о тебе своим хозяевам, ─ в щель между дверью и полом проскользнул сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги. ─ Верона опасна. Будь с ней осторожен.

Эрик наклонился и аккуратно развернул его, поднимая на свет луны.

Две недели назад в дом приходил посыльный господина Блэквелла. Он приносил письмо. Если ты знаешь, что там написано, это будет твоим спасением. Вспомни хоть что-нибудь. Я хочу помочь. Спаси нас всех от гнева своего Хозяина.

Пенни, фейта дома Голдов.

Меридания, округ Гроуз,

15-ый ли на юг от Сейнтдела

Внутри желудок сделал кульбит.

─ Постой, почему ты мне помогаешь?

Эрик с досадой решил, что фейта уже ушла, но спустя несколько секунд из-за двери донеслось тихое:

─ Я хочу жить.

***

Веревки впивались в запястья особенно жестко. Эрик мгновенно опустил голову, стоило ему только завидеть подол богато украшенной жемчужной юбки. Манеры при виде домуса никто не отменял.

─ Кто это?

Верона с улыбкой посмотрела на Хозяйку и махнула рукой в сторону Эрика.

─ Я нашла этого фейта недалеко от поместья пару дней назад. Не переживайте, госпожа, он не доставит вам хлопот.

Невысокая брюнетка оценивающим взглядом осмотрела сидящего у кровати фейта и приподняла бровь. Ее пухлые, подведенные ярко-алым цветом губы сжались в тонкую полоску.

─ Сними это, ─ она брезгливо обвела пальцем его опухшее лицо, ─ недоразумение. Я хочу с ним говорить. Зачем ты вообще надела на него кляп? И что с его рукой?

─ Порезал себя сам, госпожа. Наверняка пытался срезать неккар.

Верона вежливо поклонилась и подошла к фейту. Сейчас он не представлял для нее никакой опасности.

─ Кто ты? ─ Эрик скрывать правду не собирался.

─ Я Фейт Центрального Домуса, госпожа. Мое имя Эрик Хилл.

─ То, что ты фейт Блэквелла, неудивительно. Через него прошли сотни таких, как ты, не думай, что у тебя есть привилегии. Кто твой Хозяин?

Пенни предупреждала, что ее будет сложно убедить.

─ Как я уже сказал, Кейл Блэквелл, госпожа.

Хозяйка дома фыркнула.

─ У Кейла нет фейтов уже больше пяти лет кроме того потрясающе-великолепного мальчика, о котором все говорят, ─ она устало вздохнула. ─ Мальчики, сбегающие от Хозяев, не имеют права называться “потрясающе-великолепными”.

Эрик прикусил губу изнутри.

─ Госпожа, позвольте мне доказать, что он ─ это я.

─ Нет, не позволю. Ты действительно думаешь, что я поверю в такую наглую ложь? Я прикажу тебя убрать из моего дома через несколько дней, а пока ты будешь сидеть здесь. Верона о тебе позаботится, ─ госпожа резко развернулась и провела по плечу своей фейты. ─ Внимательно за ним следи, дорогая. Мы получим за его поимку большую сумму. А я пока напишу письмо кое-кому.

Верона с довольной улыбкой опустила взгляд на Эрика, но он не имел права даже открыть рот. Его репутация и репутация Кейла были превыше всего.

─ Да, госпожа.

***

Это случилось поздним вечером.

За дверью послышался шум, крики и громкий топот. Эрик оторвался от чтения и прищурился. Спустя секунду в замочной скважине раздался судорожный скрип. Фейта охватил страх. Дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка дома. Эрик мгновенно слез на пол и отложил книгу, слыша, как к нему приближаются шаги.

─ Ты…

Голос госпожи звучал надломлено. Она в два счета схватила его за ворот рубашки и подняла на ноги.

─ Скажи, что ты не фейт Блэквелла. Умоляю, скажи, что ты ─ не он. Ты мне соврал, верно?

Эрик осторожно поднял на нее взгляд. Госпожа выглядела крайне взволнованной, ее прическа растрепалась, а поверх ночного платья болтался тонкий шелковый халат. Позади нее в дверях уже выстроились служанки и фейты, прибежавшие посмотреть на сцену. Вероны среди них не было.

─ Я не смею вам врать, госпожа. Этому меня учил мой Хозяин.

─ Докажи мне это. Докажи, что ты не тот идеальный фейт, умоляю.

Эрик решил играть, используя весь свой опыт.

─ К сожалению, я лишь могу подтвердить свои слова. Две недели назад вам было направлено письмо в отношении трех фейтов: Келли, Джека и Уоррена. Письмо было написано на двух с половиной страницах, печать поставлена в правом нижнем углу, подпись господина Кейла Блэквелла содержит небольшую помарку: вензель на букве “Б” повторно прописан из-за неожиданно закончившихся чернил.

Он знал это только потому, что сам его написал. Кейл решил не переписывать и оставить так. Такого рода домусы не были достойны идеальных писем Блэквелла.

Госпожа нервно сглотнула и громогласно заявила:

─ Сейчас же принести его. Немедленно!

Она не верила ни единому его слову, хотя умом понимала, что мальчишка может быть прав. И, когда Пенни с поклоном протянула ей письмо, в темных глазах напротив в одночасье что-то разбилось.

─ Ты врешь. Кто-то дал тебе это письмо. Рассказал про него!

─ Госпожа, я не смею вам врать. Фейта Верона запирала эту комнату каждый раз на ключ, а на окнах стоят решетки. Письма Кейла Блэквелла ─ одни из важнейших в Меридании и доставляются группой людей, лично отобранных им же. В исключительных случаях Хозяин доставляет их сам, но такой чести удостаиваются лишь лица королевского двора. Важность этих писем не имеет границ, подобраться к ним обычному фейту невозможно.

─ Я не верю тебе, ─ сипло произнесла она.

─ Это ваше право, госпожа.

Женщина разомкнула пальцы, ее цвет кожи приобрел бледный оттенок. Госпожа сделала несколько шагов назад и в ошеломлении закатила глаза, теряя сознание. Эрик дернулся, но служанки поймали ее быстрее и усадили в кресло, в котором до этого сидел фейт. На лице отразилась смесь опустошения, отчаяния и злости.

─ Он нас всех убьет… Он убьет и не пощадит никого… О, нет…

Эрик перевел взгляд на стушевавшуюся в дверях Пенни. Та, заметив внимание, слегка улыбнулась. В руках у нее была газета.

Это означало только одно: Кейл узнал о его отсутствии и разослал вести на все королевство.

─ Почему ты не сказал, что эта тварь тебя украла? Почему ты промолчал?

Эрик вежливо склонил голову и завел руку за спину, опускаясь на колени.

─ Вы не разрешили мне говорить. Мое непростительное поведение подорвало бы репутацию моего Хозяина, госпожа. Я не смею ее порочить.

Женщина опустила на него взгляд и коротко рассмеялась. Истерические нотки тонули в треске поленьев камина.

─ О, ты… ты точно фейт Блэквелла. Что ты можешь сделать, чтобы нас спасти?

Сейчас

Кейл с интересом уставился на макушку своего фейта. Вопрос, который озвучила госпожа Голд, был очевиден. Своим обманом ее фейта подставила всю семью. Если бы Кейл не слышал этой истории от своего Эрика, он счел бы все постановкой и бредом. Но его фейт не врал. А Голд так или иначе получила по заслугам за сокрытие.

─ И что же ты ей ответил?

Эрик слегка передернул плечами.

─ Что я не могу ручаться за сохранность госпожи, потому что я всего лишь фейт, у которого нет прав и есть обязанности. И в них входит защищать своего Хозяина и его интересы.

Кейл с улыбкой оттолкнулся от стола позади себя. Шелест ног по ковру был признаком неизбежной близости.

─ Как она сказала? “Потрясающе-великолепный фейт Блэквелла”? Мне нравится.

Эрик со вздохом прикрыл глаза, теряя связь с реальностью. Его личный океан в виде Хозяина накрыл с головой и затопил ярчайшими ощущениями. Они пронизывали каждую клеточку его тела, текли по венам, застревали в легких и отдавали необычным пряным привкусом на языке. То же самое происходило и с Кейлом. Как Хозяин прожил без этого неделю, Эрик не мог даже представить.

***

Кейл откинул письмо и в ярости опрокинул резную подставку с перьями. Громкий стук железа по деревянной поверхности он даже не услышал. Шум в ушах и психологический вакуум будто на секунду отключил все его органы чувств.

Он получил десятки писем от Совета и брата, но ни одно из них не приближало к разгадке. Все было хорошо эти долгие восемнадцать лет, что же изменилось? Какая крыса решила изменить ход событий и внести разлад в привычный устой Блэквеллов?

Кейл думал о своих личных врагах. Эта уродская семейка изрядно попортила его личную жизнь несколько лет назад. Кейлу пришлось немало попотеть, чтобы пресечь все попытки их ненормального сынишки посягнуть на единственное святое, что имел род Блэквеллов. Их конфликт был давно разрешен и замят, и Кейл надеялся, что этот безумец поумерил свой пыл. Но доказательства кричали обратное: под Кейла кто-то рыл. Честно говоря, успешно, что пугало больше всего. У кого было достаточно смелости перейти дорогу семье, буквально построившей на костях своих предков это королевство?

Кейл любил Мериданию. Он гордился страной и законами, которые знал буквально с пеленок, но где-то внутри острыми когтями уже разрывало осознание неизбежных изменений. Казалось, причины проблем лежали прямо у него перед носом, но он в упор их не видел.

Кейл оперся руками о стол и поднялся с кресла. Он добьется правды быстрее, чем этот подлец. И он его еще обыграет. У него были связи, влияние и власть. Что было у вечного конкурента? Жалкие крошки, которые они отобрали у Блэквелла много лет назад? Но даже на них у Кейла был ответ. Он хранил его, драгоценно берег, сдувал пылинки, чтобы, чуть что, воспользоваться случаем. И пока все было хорошо.

Но его беспокоил Эрик. Точнее, его безопасность в этих стенах. Кейл сделал все, чтобы фейт оставался в этом доме до последнего, но его власти не хватило. Он всю сознательную жизнь травил Эрика своим существованием. Сажал на самую крепкую из цепей, держал взаперти, промывал мозги так, чтобы тот даже не подумал о бегстве. Кейл добился своего: Эрик вырос глубоко преданным ему и сам привязался к Хозяину. А Блэквелл, как наивный мальчишка, расслабился, считая, что больше никто их не тронет. Кейл нервно распахнул двери и мрачно уставился на коридор.

Идиот. Как вообще можно было забыть о тех событиях, что происходили в его доме больше пяти лет назад? Как можно было довериться этому миру и позволить чужакам коснуться самого драгоценного? Как можно было позабыть, что люди вокруг жестоки и алчны? Ведь именно поэтому он спрятался в бывшем доме своих родителей и отказался от переезда. Ему нужно было место, где его не посмеют тронуть.

Но это произошло вновь.

Спустя три часа Кейл устало сел за обеденный стол и едва ли не забыл коснуться его пальцами. Эрик смотрел с осторожностью ─ домус не скрывал своих чувств ─ и молчал. Блэквелл погрузился в размышления на долгое время. Только лишь когда ужин почти закончился, тишину разрезал громкий голос:

─ К нам едет Картер.

Эрик замер. Он не рассчитывал на эту новость так скоро.

─ Милорд, вы закончили допрос?

Кейл отложил приборы и мрачно посмотрел на фейта. По ясным причинам от Хозяина веяло недовольством.

─ Нет, у меня вся ночь впереди.

Эрик переглянулся с сестрой.

─ Во сколько мы его ждем?

─ Завтра после полудня. До пяти он должен приехать.

Фейт задумчиво уставился в тарелку. У них оставалось совсем немного времени, чтобы подготовиться как следует. Или умереть.

Кейл резко повернул голову к Эмили, отвлекаясь от раздумий, и фейта испуганно поджала губы. Его строгий тон звучал довольно опасно.

─ Не смей выходить из комнаты. Не смей шевелиться. Не смей говорить, ходить, дышать. Ты должна стать невидимкой. Картер не должен узнать, что ты здесь.

Эмили сглотнула и закивала, краем глаза ловя силуэт брата. Эрик тяжело вздохнул и опустил голову. Кейл закрыл глаза и потер виски, смягчая тон.

─ Я всего лишь хочу уберечь вас обоих от того, что может сделать мой брат. Если он сунет свой нос в мои дела, я буду вынужден избавиться от Эмили.

─ Мы понимаем, милорд, ─ Эрик слегка поклонился и спокойно выдохнул. ─ Не беспокойтесь, все пройдет так, как вы хотите.

Кейл откинул салфетку.

─ Ты знаешь, что ему этого недостаточно. Ему нужно, чтобы все было идеально. Больше, чем идеально.

Эрик медленно и глубоко вдохнул, не в силах оторваться от глаз, в которых едва заметно читался страх. Он словно тонкой нитью спутывал все мысли его Хозяина, порождая неуверенность и слабость, которая так чужда домусам. От этого страшно становилось и самому Эрику. Он так хотел вселить в него спокойствие, но Кейл, как всегда, закрылся от него.

─ Ты, ─ Хозяин поднялся и указал на Эмили, ─ ни звука, а тебя, ─ он повернулся к ее брату, ─ я жду завтра днем. Подготовься к приезду.

Как только Хозяин исчез за поворотом, Эрик поднял встревоженный взгляд на сестру. Эмили чувствовала его беспокойство, но не понимала, чем может помочь. История, которую брат рассказал ей накануне, особо не внушала радужных перспектив. Особенно ─ после наставлений Хозяина.

Глава 11

Десять лет назад

─ Эрик!

Женщина нахмурилась и уперла руки в бока, недовольно взирая на несносного мальчишку.

─ Эрик, господин Кейл приказал тебе сидеть в своей комнате и заниматься основами этикета. И если тебя заметит господин Картер, он выпорет нас обоих.

Эрик лишь в очередной раз фыркнул и развернулся на каблуках, влетая в малый холл. Он должен был сбежать от госпожи Рэймс. Ему так осточертели все эти занудные учителя, глупые книжки о тысяче и одном способах поклона, дурные правила и строгость хозяина дома. Ему было плевать на его такого же занудного брата, плевать на все общество. Хотелось веселиться и играть на улице прямо сейчас. Парень резко повернул и ринулся к двери, но спохватился слишком поздно. Утром ковер перед дверью в сад убрали, и он, не успев затормозить, поскользнулся на начищенном паркете.

─ Ауч!

От удара стеклянные двери задрожали, и в глазах потемнело. Эрик зажмурился и приподнялся, потирая затылок. Неожиданно для самого себя он почувствовал на себе взгляд. Прищурившись, он заметил пару темно-серых, почти черных глаз. По спине пробежал холодок, будто его окатили ледяной водой, тело свело от страха, и Эрик, оказался не в силах пошевелить ни единым мускулом. Картер смотрел на него хоть и спокойно, но пронзительно, от чего легче не становилось. Домус одним резким движением поднял его за шкирку и с размаху залепил такую пощечину, что Эрик вновь рухнул на пол. Картер безэмоционально поднял голову и перешагнул через мальчишку.

─ За что?

Домус мгновенно развернулся. Эрик поднялся на ноги и тут же получил еще один удар.

─ Не смей со мной разговаривать.

─ Вы не имеете права!

Картер быстро вжал его в стену.

─ Я сказал. Не. Разговаривай. Со. Мной, ─ процедил он сквозь зубы.

Эрик откинул голову назад. Взгляд приковал его к месту.

─ Вы... Вы не мой Хозяин... Вы не имеете права... Прекратите!

Картер вновь замахнулся. Фейт закрыл лицо руками и со стонами съехал вниз по стене. Сквозь слезы он думал о законе, гласившем, что ни один домус не имеет права касаться фейта без разрешения его Хозяина, так почему же господин Картер нарушает его?

Старший Блэквелл фыркнул и откинул газету.

─ Лучше б ты сдох, шавка.

Слова словно отрезвили Эрика. Он, сам того не осознавая, вскочил и ринулся вперед, сбивая с ног мужчину и выбегая к лестнице. Ему нужно было спрятаться у себя, спрятаться от всего этого несправедливого мира, который так глупо и жестоко с ним обошелся. Фейт подбежал к ступенькам и сделал пару шагов, натыкаясь на кого-то еще. Он резко поднял голову и вздрогнул, судорожно выдыхая.

─ Эрик!

Кейл нахмурился, смотря на покрасневшие щеки и опухшие глаза своего фейта. Эрик стиснул зубы, чувствуя, как сзади подошел Картер. Он оказался между двух огней, и на этот раз бежать было некуда.

─ Кейл, научи свое животное правильно себя вести с людьми!

Хозяин приподнял бровь и скрестил руки на груди, осуждающе смотря на Эрика.

─ Что он сделал?

Картер отдернул рукав, брезгливо осматривая его.

─ Валялся под ногами и открыл рот не по делу. И посмел меня толкнуть, уродец.

─ Он меня ударил! Он не имеет права! ─ Эрик выдохнул, встречаясь с пронзительно-суровым взглядом своего Хозяина и чувствуя неуверенность. Голос задрожал, ─ он же не имеет права, верно?

Кейл медленно закрыл глаза, сдерживая внутри нахлынувшую ярость, и залепил еще одну пощечину.

─ Идиот.

Эрик опешил. Он прижал ладонь к щеке и непонимающе посмотрел на Кейла, чувствуя внутри обиду и злость.

─ Вставай на колени и извиняйся перед домусом.

Из легких мгновенно исчез весь воздух.

─ Что?

─ Ты не услышал с первого раза?

Фейт сильно стиснул зубы и прижал ладони к глазам, сдерживая слезы. Он развернулся и медленно опустился на колени, поднимая голову. Оба Блэквелла спокойно и выжидающе смотрели на него, и Эрик неожиданно понял, насколько он был унижен, сломан и разбит. Нет, не ими, а обществом. Теми, чьи убеждения и предрассудки были выше человечности, понимания и сочувствия. Его жизнь была в руках совершенно чужих ему людей, превращавших его в безвольную куклу, подчиняющуюся каждому их слову.

─ Простите меня, пожалуйста. Я повел себя неправильно.

Картер фыркнул и толкнул Эрика, уходя в свою комнату. Фейт оперся о ступеньку, роняя голову и закрывая глаза.

─ Вниз. Живо. Я научу тебя вести себя достойно.

Он был готов подчиниться правилам, но куклой этих уродов он становиться не собирался. Никогда.

Сейчас

─ Картер, рад тебя видеть.

─ Кейл. Взаимно.

Братья пожали друг другу руки, пока Эрик смиренно смотрел в пол.

Атмосфера накалилась как по щелчку пальцев.

─ Какая встреча. Я думал, ты давно сдох, но животное оказалось живучим, ─ Картер подошел к фейту и поднял его голову за подбородок. ─ Все такой же наглый?

Эрик изо всех сил попытался избежать контакта, но, едва старший Блэквелл опустил голову, чужой взгляд невольно притянул его собственный, и фейт еле сдержался, чтобы не убежать. Все такие же пронзительные темно-серые глаза прожигали душу насквозь, но не огнем, а леденящим холодом, от которого кровь стыла в жилах. Господин не изменился с их последней встречи. Его острые черты лица отложились у Эрика в памяти так же ярко, как и непроницаемый взгляд. Картер был немногим выше Кейла, и выделяла его прическа: у старшего брата, как и у Эрика, волосы слегка вились и имели светлый оттенок. Рубашка в цвет глаз, заправленная в узкие черные штаны, и жилет с камзолом в тон им контрастировали с их с Хозяином довольно цветными нарядами. Картер всем своим видом излучал строгость, сдержанность и нежелание идти на поводу у всех. Что бы там не диктовала мода, его вкусы не менялись десятилетиями.

Если бы Эрика волновал только внешний вид Картера, все было бы гораздо проще.

Фейт сглотнул, пытаясь скрыть свой страх и успокоить колотящееся сердце, но было поздно. Картер не отводил от него взгляд, ожидая чего-то, и Эрик вспомнил только после напоминания Хозяина.

─ Эрик, вопрос.

Фейт спокойно выдохнул:

─ Нет, господин.

Картер довольно ухмыльнулся и замахнулся, ударяя по щеке. Эрик дернулся от удара, опуская голову и громко выдыхая, но тут же поднял голову, возвращая в то же положение.

─ Картер, я не разрешал тебе его трогать, ─ озлобленно фыркнул Кейл.

─ Всего лишь семейное приветствие, ─ на его лице проскользнула холодная улыбка. ─ Правда, шавка?

Кейл скрестил руки на груди и недовольно хмыкнул.

─ У него есть право ударить тебя в ответ.

Картер удивленно приподнял бровь. Эрик с удовольствием проглотил эту эмоцию.

─ Правда? Так пусть ударит.

Фейт осторожно выдохнул. У него несколько лет чесались руки сделать это, сделать на официальных правах, и такая возможность не могла быть упущена. Эрик бы так и поступил, будь он тем глупым мальчишкой из прошлого. Но он повзрослел, стал хитрее и отчетливо осознал, что ему можно сделать. Принять правильное решение.

─ Семейное приветствие не предполагает данного действия, лишь удар со стороны господина Картера.

Кажется, Эрик вновь смог вызвать эмоции в душе старшего Блэквелла. Если та, конечно, у него была. На секунду на его лице промелькнуло удивление в смеси с презрением, но он быстро вернул себе непринужденный вид и без слов направился в кабинет брата. Как только тот скрылся за поворотом, Эрик опустил плечи и дал волю эмоциям, падая на руки. Это сражение прошло тяжело, но победа осталась за ним. Спустя много лет он сравнял счет.

Сквозь тяжелое дыхание он слышал, как подошел Хозяин и склонился перед ним, одобряюще и успокаивающе гладя по голове.

─ Эрик, скажи подать нам чай и приходи к обеду.

─ Да, милорд.

Фейт кивнул и поднялся на ноги. Щека еще ныла, но ему ли жаловаться?

Кейл проводил его взглядом и отправился вслед за братом. Когда он зашел в кабинет, Картер уже разливал напитки у полки с алкоголем.

─ Я все еще хозяин этого дома. Не трогай ничего без моего разрешения. Сначала Эрик, теперь это. Картер, ты страх потерял?

─ Это отцовский кабинет, ─ Картер повернулся к нему и сделал глоток.

─ Отец не заходил в него с десяток лет. Имею право называть его своим, ─ Кейл занял свое излюбленное место за столом. Картер едва ли слышно скрипнул зубами, но опустился в свободное кресло, бесцеремонно закидывая ноги в сапогах на пуфик. Кейл недовольно осмотрел его.

─ Ты устроил изрядный переполох в Меридании в поисках своей шавки. Что самозванка тебе наговорила?

Кейл удобно расположился в кресле, проницательно рассматривая его ледяное выражение лица. Картер обладал уникальной способностью зрить в корень проблемы и, как следствие, задавать правильные вопросы. Эта способность не была врожденным талантом ─ брат приобрел ее в Розаине, проходя обучение дипломатии и военному делу. И хоть ему не довелось побывать на поле боя, брат редко проигрывал в словесных сражениях. Кейл лишь чуточку ему уступал.

─ Без конца повторяла нашу фамилию и обвиняла во всех бедах страны.

─ Наверняка, набралась подобной чуши в доме Голдов. Я еще два года назад говорил от них избавиться.

─ Голды всегда платили достаточно, чтобы иметь с ними дело. Я отдал им больше десятка фейтов, за которыми продолжаю следить до сих пор. Правда, после этого некоторых из них уже ждет палач в Розаине.

Картер цокнул языком.

─ Нужно было рубить все дерево на корню. После такого отец не станет им доверять.

Кейл в ответ скрипнул зубами.

─ Я все еще Центральный Домус и сам решаю, кого рубить, а кого спасать. Хочешь занять мое место? Вперед, мне же лучше.

Кейл яростно сверкнул глазами, практически испепеляя того взглядом. Ответ, который он ожидал услышать, был очевиден. Иначе бы Кейл давно прикусил язык.

─ Нет, играйся сам в эти игры. Это ты любишь возиться с необразованными шавками, воспитывая из них примерных песиков. Я же предпочитаю иметь дело с теми, кто знает «Основы Этикета» наизусть.

В дверь постучали. Кейл разрешил войти и махнул рукой, позволяя Тому подать чай.

─ Тебе бы только прийти на все готовое.

─ В этом и смысл жизни, ─ ухмыльнулся Картер. ─ Наслаждаться лучшим.

─ Не забывай, кто тебе их поставляет, и заткнись уже, Картер. Будешь критиковать ─ вылетишь вон.

─ Проявил бы хоть каплю уважения ко мне, Кейл. В конце концов, я тебя старше.

─ Хоть ты и старше, это не значит, что ты опытнее меня в отношениях с фейтами.

Воцарилось молчание. Кейл устало прикрыл глаза, потирая переносицу. Брат был невыносим, когда дело касалось фейтов, но Кейл раз за разом продолжал спрашивать его совета. Он знал намного больше Кейла в тех аспектах, которые были ему чужды. А еще Картер был причастен к месту, от которого у всей Меридании бежали мурашки по коже. И это были самые жуткие ощущения.

─ Когда ты отправишь ее туда?

Старший Блэквелл повел бровью, рассматривая содержимое своего бокала.

─ Завтра, после того, как Александр выполнит свою часть работы.

Кейл сделал глоток чая, задумчиво рассматривая чаинки в лежащем рядом ситечке. Воспоминания о неприятном месте грузом свалились на плечи, но домус стряхнул это наваждение. Все, что будет происходить за пределами дома, его не касалось. Девица будет передана в надежные руки и не тронет Эрика. Больше ─ никогда.

─ Ты же едешь на Ежегодный Бал?

Кейл вынырнул из своих мыслей и тихо простонал. Еще одна проблема, от которой у него болела голова целый месяц.

─ Нет. После того, что произошло с Эриком, я не могу его оставить. Сейчас не время таскаться по балам.

Картер как-то подозрительно спокойно повел бровью и хмыкнул.

─ Не думал, что тебе настолько плевать на свою собственную жизнь.

─ Избавь меня от своих нравоучений, Картер, умоляю. Я ни за что не появлюсь у Лозана, ни за какие...

─ Отец и мама будут.

У Кейла перехватило дыхание. Старший Блэквелл с ухмылкой отставил бокал на столик.

─ Или не настолько плевать.

Картер не шутил. Да, на его лице сияла победная улыбка, но он не обманывал его в одном: если Кейл не появится на балу, родители явятся в его дом. Что может произойти после, он старался не представлять. При любом исходе его тихий быт пошатнется, а Эмили окажется под угрозой. Эрик никогда ему этого не простит.

─ Я не могу. Я не могу оставить его тут снова, ─ просипел Кейл, роняя голову на руки. ─ Не сейчас, прошло еще так мало времени.

Картер пожал плечами.

─ Отличный повод выгулять свою шавку в народ.

Кейл распахнул глаза и опасно поднял взгляд на брата. То, что он предлагал, граничило с самоубийством.

─ Вывести Эрика в лапы сотен жадных домусов и подвергнуть тысячекратному риску? Ты ненормальный.

─ И он будет у тебя под присмотром.

─ И под присмотром всех остальных!

Картер раздраженно поднялся с кресла, вставая напротив Кейла и оперся, как по линейке, кончиками пальцев о поверхность стола.

─ Тебе придется появиться на балу: с фейтом или без. Советую прямо сейчас озадачиться вопросом костюмов и подготовки к этому мероприятию. Я не буду покрывать твое отсутствие, братец, так что имей в виду: последствия тебя разочаруют.

Кейл скрипнул зубами, смотря в бездонные темные глаза.

Действительно ли у него не было выбора?

***

Хозяин и его брат уже стояли в холле, когда Эрик был вынужден спуститься вниз. Переговоры прошли в беспокойной обстановке: душа Хозяина бушевала. Эрик наблюдал Картера лишь единожды, но даже той встречи хватило, чтобы навсегда понять, что между братьями теплых отношений нет. Фейт раньше ненароком замечал нелестные слова в его адрес от Хозяина, но со временем сделал для себя вывод: несмотря на все произошедшее между ними, Кейл уважал и защищал своего брата. Это были иные отношения, которые вряд ли можно было описать словом «любовь», но нечто родное, братское, сквозило в их связи. Однако это по-прежнему мешало Эрику принять существование Картера в своей жизни.

Его учили: жизнь Хозяина превыше всего. Его желания, его потребности, его взаимоотношения, всегда должны были быть приняты фейтом в любом их проявлении. Осуждение, презрение, ненависть ─ любые негативные эмоции попросту не должны существовать. Эрик учился обрабатывать мысли, чувства и действия Хозяина как нечто должное и естественное. Порой фейт даже не знал, кто он на самом деле: гнев Кейла мог доходить до такой точки, что охватывал все тело Эрика, и его трясло от ненавистных чувств.

Эрик был идеальным фейтом. Без собственных чувств и эмоций для любого из домусов. Кроме Кейла. Потому что никто так и не смог заставить его перестать быть человеком. И знал об этом только Хозяин.

Эрик обернулся. Рядом стоял неизвестный парень. Он показался фейту странным на первый взгляд. Излишне худой, высокий, но до ужаса красивый. Его длинные каштановые волосы спускались ниже лопаток и были перевязаны лентой в цвет темно-зеленых глаз, а на губах блуждала загадочная улыбка.

─ Александр, ─ строго произнес Картер.

Александр, казалось, не слышал его. Он продолжал рассматривать дверь, за которой находилась обманщица. Эрик приподнял бровь, ожидая худшего. Картера злить не стоит.

─ Александр!

─ Да? ─ фейт улыбнулся, словно впервые слыша голос своего хозяина. ─ А, да.

─ Иди вниз.

Фейт отстраненно покивал и коротко поклонился. Эрик не мог поверить своим глазам. Вдруг в чужом взгляде на секунду промелькнуло что-то дикое, нелюдимое и очень опасное. Эрик не мог чувствовать его ауру, но ему стало очень неприятно находиться рядом.

─ Александр, сейчас!

─ Да-да, ─ фейт добродушно улыбнулся и легко развернулся на носочках, махнув рукой.

─ Александр!

─ Да, Господин!

Когда Александр исчез за дверью Серой Комнаты, Эрик несмело подошел к Блэквеллам и низко поклонился, не решаясь подняться. В голове не укладывалось, как настолько бездушный человек мог иметь настолько нерасторопного и витающего в облаках фейта.

─ Вы меня звали. Чем я могу вам помочь?

Картер развернулся на каблуках и сделал шаг в сторону столовой.

─ Сдохнуть.

Эрик прикрыл глаза и осторожно поднялся, смотря в глаза Хозяину. Кейл проводил взглядом брата и махнул рукой.

─ Не обращай внимание. Я позвал тебя на обед.

Эрик поджал губы и посмотрел вслед старшему из братьев, чувствуя охватившее его сомнение.

─ Что?

─ Милорд, я не уверен, что господин будет рад видеть меня за одним столом с ним.

Кейл крепко сжал его плечо. Эрик мгновенно расслабился и выдохнул, успокаиваясь. Он благодарил природу за то, что у него есть его Хозяин, который простым прикосновением мог успокоить его сердце и заставить чувствовать себя в безопасности. Только рядом с ним Картер не мог его тронуть. По крайней мере, он верил в это всей душой.

─ Не обращай внимания. Пойдем.

Картер уже сидел во главе стола по другую его сторону, приступая ко второму блюду. Первое было, очевидно, отвергнуто после пробы. Служанка поставила перед ним тарелку и быстро отошла, стараясь не попасть под гнев старшего Блэквелла. Кейл закатил глаза и сел на свое место.

─ Ты начал без нас.

─ Я имею полное право решать, когда мы начнем обед, ─ он презрительно хмыкнул. ─ Что тут делает псина? Он должен есть отдельно.

Эрик стиснул зубы и опустил взгляд, надеясь на защиту от Хозяина. Беспрекословный тон в голосе Кейла прозвучал спасением.

─ Он ест с нами.

─ Разве?

─ Порядки будешь ставить в своем доме. В моем Эрик ест со мной за одним столом. Если что-то не нравится, заканчивай обед.

Кейл спокойно коснулся пальцами стола. Эрик сел и, судорожно вспоминая все правила, выпрямил спину. Картер хмыкнул, но перечить не стал, лишь неотрывно наблюдая за ним. Фейт чувствовал, как под пристальным взглядом дрожат его собственные пальцы, но продолжал есть, не смотря по сторонам. Ему было прекрасно известно, что старший Блэквелл из-за старого конфликта будет требовать от него многого. Однако Картер молчал, а спустя пару минут задал вопрос, от которого замер не только Эрик, но и Кейл.

─ Разве не с тобой живет эта девица? Она не хочет есть? Или ты допускаешь к столу только животных?

Фейт проглотил очередное обидное прозвище и прикусил губу изнутри. Разве Картер знал про Эмили? Он настороженно перевел взгляд на Хозяина, но тот был спокоен, и даже связь между ними не дала никаких подсказок.

─ Откуда ты о ней знаешь?

─ Птичка нашептала, ─ Картер прервался и махнул в сторону своего брата. ─ Ты действительно думал, что от меня скроются такие новости?

─ Что ты хочешь от меня, Картер?

Кейл мрачно поднял на него взгляд. Картер коротко приподнял бровь и вернулся к обеду.

─ Ничего. Меня не интересует твое обучение.

─ Хочешь взять ее себе? ─ Эрик чуть не подавился и с трудом проглотил кусочек, застрявший в горле. Этого не могло произойти. Нет, только не с Эмили.

Картер лишь презрительно бросил:.

─ С какой стати мне сдалась эта девица?

─ Тогда с какой стати ты завел разговор о ней?

Домус не пошевелил ни единым мускулом на лице, но спустя секунду встал и с презрением отбросил приборы. Тонкий фарфор чудом остался цел.

─ Смени персонал. Обед отвратительный.

─ Тогда он окончен.

Эрик поежился, дрожа от волны гнева, которой накрыло их обоих с головой. Кейл позволял ему многое, но командовать собой не разрешал никому. Фейт поднял осторожный взгляд на взбешенного домуса и тут же пожалел, что сделал это. У Кейла не было причины злиться на него, но больше не было никого, на ком он мог бы сорваться. Эрик поджал губы, готовясь к худшему, но Хозяин лишь стальным тоном подозвал служанку, схватил ближайшую тарелку и высыпал рагу с овощами на ее платье, а после удалился в свой кабинет.

Эрик тяжело вздохнул. Последний визит Картера хоть и прошел не гладко, но все же лучше, чем сегодня. Фейт до сих пор чувствовал, как злится его Хозяин, и это очень сильно пугало. Сейчас он бы не посмел лезть к нему, даже с помощью связи.

Он попал в весьма странную семью, но, как говорится, не фейты семью выбирают, а наоборот.

Ночь прошла особенно беспокойно. Эрик долго не мог уснуть, ворочаясь в постели и просыпаясь в темноте от кошмаров, мучавших его Хозяина. Он чувствовал, как Кейлу больно, как его съедают злость, горечь и одиночество. Эрик был бы рад спуститься и помочь, но боялся наткнуться на Картера; это бы точно ничем хорошим не кончилось. Последствия обеда давали о себе знать.

Единственное, что успокаивало Эрика ─ это степень доверия Хозяина к нему. Кейл прекрасно знал, что его фейт все чувствует. Даже находясь в паре десятков шагов друг от друга, они были вместе и были близки, как никто другой. Эрик старался собрать всю бесконечную заботу и передать ее так, как не может никто, чтобы помочь его Хозяину заснуть. Эрик был готов не спать всю ночь, лишь бы сделать ее для своего милорда спокойнее, чем она есть на самом деле.

Утро было безнадежно испорчено градом, ледяным ветром и Картером, который проснулся явно не в духе. Хозяин за утро не проронил ни слова, бесстрастно наблюдая за своим братом. Быстро позавтракав, Картер в молчании забрал обманщицу со своим фейтом, сел в карету и уехал.

Дом выдохнул.

Эмили улыбнулась брату и поцеловала в щеку.

─ Пойдем в библиотеку, нам надо заняться домашним заданием.

Эрик кивнул, но его окликнул Хозяин.

─ Эрик, подойди, на пару слов, ─ Кейл повернулся к брату с сестрой и, заметив печальный вздох девушки, слабо улыбнулся. ─ Я украду его ненадолго.

Эмили кивнула и поклонилась, после обращаясь к брату.

─ Я буду ждать в библиотеке.

─ Нет-нет, буквально пару секунд, и вы пойдете вместе.

Эрик подошел к своему Хозяину.

─ Да, милорд?

Кейл выдохнул и решительно положил ладонь на его грудь. Фейт на секунду опешил, но тут же обмяк и расслабился. Кончики пальцев закололо, и по телу заструилось мягкое, пропитанное благодарностью, море. Эрик закрыл глаза, чувствуя, как теряет связь с реальностью, проваливаясь в знакомый транс.

Домус убрал руку.

─ Спасибо. Ты знаешь, за что.

Они встретились взглядами, и Эрик вспомнил.

─ Я всегда рад вам помочь, милорд.

─ Иди, тебя ждут.

─ Да, милорд.

Он отстранился от своего Хозяина, подойдя к сестре, взял ее за руку и проводил в библиотеку. Эмили хихикнула, прикрывая рот ладонью.

─ Когда-нибудь я выведу тебя на честный разговор.

Эрик покраснел и подтолкнул девушку вперед, мягко посмеиваясь.

─ Вполне возможно.

Глава 12

─ Эрик? Все хорошо?

Фейт слегка тряхнул головой, возвращаясь в реальность, и поднял взгляд на своего Хозяина. В родных глазах играли нотки беспокойства. Эрик натянуто улыбнулся, пытаясь скрыть эмоции, но наткнулся на едва ли заметную усмешку и отпустил себя. Кончики пальцев закололо от той теплоты, которую так трепетно и старательно пытался передать его домус.

─ Ты зря волнуешься. Я не спущу с тебя глаз. Кроме того, повсюду будет охрана. Нас никто не тронет.

Эрик поднял на него взгляд и мягко улыбнулся, внутренне радуясь тому, что Хозяин не узнал истинной причины. Прошлое осталось в прошлом, его больше заботило ближайшее будущее.

Завтра ему исполнялось двадцать шесть лет. Дата не круглая, да и событие не столь значимое. Дни рождения фейтов редко отмечались, и если праздник выпадал на будний день, у них с Кейлом обычно дело ограничивалось небольшим подарком и чуть более торжественным ужином. Если же это оказывался выходной, что происходило не так часто, они ездили в город и проводили время за покупками. А вот домусы в свою честь устраивали балы и вечера, звали гостей и до ночи веселились так, как умеет только высшее общество. Кейл обычно на неделю уезжал в дом родителей, оставляя своего фейта в поместье, но тот и не жаловался. Эрик привык не рассчитывать на большее.

Однако было кое-что, что тревожило его гораздо сильнее. День, когда ему исполнилось шесть, оказался днем его приезда в поместье Центрального Домуса. Эрик не помнил своей даты рождения, знал только возраст, но для себя решил, что именно этот день станет днем рождения. На деле так и оказалось ─ Хозяин подарил ему новую жизнь. Ровно двадцать лет – немаленький срок и важная дата. Эрик чувствовал вину с прошлого года, когда разозлил Кейла и остаток ночи провел в холодном одиночестве. Он долго размышлял о чем-то необычном, но не умел ни рисовать, ни писать истории, хотя с воображением у него было все в порядке, поэтому фейт решил купить что-нибудь в подарок. Домус не давал много денег, но во время поездок в город ему перепадала пара монет, и Эрик старательно, втайне от Кейла, копил их, чтобы потратить в особенный день. Однако фейт совершенно не представлял, что он сможет приобрести. Ему не хватит на дорогую вещь, а дешевки дарить Блэквеллу было непозволительно.

Но сегодня подвернулся шанс для покупки: они ехали в город, чтобы заказать у портного костюмы, и Эрик обязан был хоть что-то найти. Второго шанса у него не будет.

─ Эрик? Эрик, ты слышишь? Мы уже приехали.

Эрик вынырнул из раздумий и поднял на него взгляд. Кейл настороженно выглянул в окно.

– Не снимай накидку и не отходи от меня ни на шаг.

Фейт послушно кивнул и вылез из кареты вслед за Хозяином. На улице стояла приятная прохлада, солнце ярким пятном то и дело скрывалось за светло-серыми облаками. Весенняя пора только-только подбиралась в их края, и вдоль мощеной дороги сквозь черную землю пробивались первые зеленые листочки. Едва ли знакомые разноцветные двухэтажные домики раскинулись перед ними, приглашая в свои объятия. Он не посещал Сейнтдел уже больше полугода, и единственная причина, по которой он тут оказался, был бал.

Ежегодное мероприятие, проводимое в доме уважаемой семьи Высших Домусов, обязывало каждого, кто причислял себя к данному сословию, посещать его. Кейл называл его «сборищем слащавых любителей своего дела», но фейт не мог с ним согласиться. Люди высшего света держали в своих руках весь мир. А он делился только на фейтов и домусов. И именно первые обязаны были почитать, уважать и беспрекословно подчиняться вторым, не иначе.

Подготовка к балу занимала некоторое время, куда, в том числе, входил подбор одежды. Его слишком щепетильный в этом вопросе Хозяин не мог отменить вынужденную поездку и взял Эрика с собой. Конечно, он рисковал, вытаскивая своего фейта в свет, но тогда бы его объявили трусом. А это последнее, чему Кейл позволил бы произойти.

Но это вовсе не означало, что Эрик будет удостоен чести отправиться на бал вместе с Хозяином. Этой привилегии у него никогда не было. Эрик просто его сопровождал, как самый послушный фейт самого строго домуса Меридании.

Толпа зашелестела, расступаясь перед Кейлом. Эрик склонил голову, пряча свое лицо за большим капюшоном накидки. Блэквелла очень хорошо здесь знали, в большинстве своем благодаря финансированию и обеспечению Сейнтдела всем необходимым. И, как бы странно это не звучало, в отличие от многих Высших Домусов, его здесь любили и уважали. Впрочем, многие из жителей прошли через дом Блэквеллов, и не знать его было просто невозможно. Кроме того, Кейл состоял в хороших отношениях со всеми домусами в округе, а точнее держал их всех на коротком поводке, а те, как маленькие щеночки, сбегались по первой команде, выполняя все, что ему было угодно.

Хозяин уверенным шагом прошел к дому портного. Расписные узоры на бархатных стенах и манекены с самыми изысканными нарядами приводили Эрика в восторг. И пусть он был не любителем модных новинок, а к одежде больше относился как к данности, чем элементу моды, ему нравилось здесь находиться. Все было другим: этот интерьер, эта мебель, эти люди. Не как дома. Не как в поместье.

─ Господин Блэквелл, я очень рад вас здесь сегодня видеть. Прошу, ─ владелец ателье указал ладонью на зеркало, ─ если вы готовы, можем начинать.

Кейл махнул рукой Эрику, подзывая, и кивнул на диван. Фейт послушно опустился на него, стараясь не поднимать головы. Его огромный капюшон не позволял увидеть больше положенного, и фейт смиренно дожидался, когда его Хозяин закончит примерку. Сердце колотилось как бешеное.

Он провел в диалоге с мастером более получаса, а затем неожиданно, после снятия мерок, позвал его к себе. Эрик надеялся, что это не будет поводом для их отъезда.

─ Да, милорд?

Старик-ательер с одобряющей усмешкой принял поклон от фейта в сторону своего хозяина и снял ленту с шеи.

─ У нас новый заказ на костюм. Дай господину Хайсу снять мерки.

─ Как скажете, милорд.

Это показалось странным. Обычно Эрик не сопровождал его в ателье, и все мерки снимал Том, чтобы потом отправить их письмом в Сейнтдел. Возможно, сейчас был особый случай, но это мало заботило Эрика и быстро вылетело из его головы. Он нервно посматривал на Кейла во время снятия мерок, всем своим видом не показывая желания уйти. Эрик осторожно изучал настроение Хозяина, чтобы отпроситься. После того, как был сделан заказ, Кейл повернулся к своему фейту.

─ Хочешь куда-то сходить?

Эрик мгновенно кивнул и поджал губы, мысленно благодаря Хозяина за то, что он первый задал вопрос.

─ Милорд, если вы мне позволите, я хотел бы поискать подарок для Эмили.

Кейл недоверчиво посмотрел на него, чувствуя ложь, но ничего не сказал по этому поводу.

─ Исключено. Я не спущу с тебя глаз. Зачем тебе дарить всякую ерунду Эмили? У нее сотни заколок и украшений в распоряжении.

─ Милорд, я хотел бы порадовать ее в день рождения.

─ День рождения? ─ Кейл от неожиданности удивился. ─ Мне ты обычно ничего не покупаешь, а ей решил подарок сделать? Даже если это так, я не помню, чтобы давал тебе деньги.

Эрик чуть не ляпнул, что буквально отдает всего себя, но вовремя прикусил язык.

─ Я сохранил те, что вы дали мне пять лет назад на Канун Перерождения, и еще немного с наших редких поездок в город.

Кейл приподнял брови и усмехнулся. Действительно, и когда еще он получал возможность их потратить? Эрику тогда перепало больше пятидесяти золотых. Кейл не думал, что фейт их вообще когда-либо использует. Эрик прикусил губу изнутри и осторожно заглянул в его глаза.

─ Милорд, прошу вас. Пожалуйста.

Кейл со скрипом сдался.

─ Хорошо, но с тобой пойдет Виктор. Ему явно нужно искупить свою вину, ─ он недовольно осмотрел мужчину и кивнул на фейта. ─ Не спускать глаз и не отпускать ни на секунду. И да, ─ он вновь повернулся к Эрику, ─ я запрещаю снимать капюшон. Через два часа встречаемся здесь же.

Фейт поклонился и благодарно улыбнулся.

─ Как скажете. Благодарю вас, милорд. Обещаю, я приду вовремя.

Хозяин слегка потеплел и протянул ему десять золотых монет. Эрик удивленно посмотрел на деньги. Кейл никогда не давал ему так много за исключением того подарка.

─ Держи. Поищи что-нибудь на Восточном рынке, там есть пара лавочек с украшениями. И себе что-нибудь присмотри.

─ Спасибо большое еще раз.

Фейт проводил Хозяина взглядом, и направился за Виктором. В голову до сих пор ничего не лезло, а еще и заколку придется купить, чтобы снять все подозрения.

Дорога до рынка заняла не больше десяти минут. Эрик вместе с Виктором лавировал среди толп людей. Как он согласился отпустить своего фейта одного в городе не укладывалось в его голове.

─ Сюда, Эрик. Срежем путь.

Эрик кивнул и завернул в узкую короткую улочку. Опавшие листья приятно хрустели под ногами, утопая в непривычном шуме голосов. За широкой спиной Виктора ничего не было видно даже с высоты его роста, и фейт невольно скользнул взглядом по узкой полоске обнаженной кожи между воротом и кромкой волос. Оттуда виднелся лишь кончик шрама ─ последствия кражи Эрика в чужой дом. Но даже Виктор отделался легко, а вот кого по-настоящему не пожалел Кейл, оказались Голды. Хозяин сделал все, чтобы их поместье вместе со всеми его жителями было стерто с лица Меридании. Эрик лишь надеялся, что Пенни жива и здорова. В конце концов, именно она спасла его жизнь.

На рынке толпа бурлила словно огромный котел. Люди кричали и громко расхваливали свой товар, лишь бы только купили, и завлекали в свои палатки своими звонкими голосами. В отличие от Южного рынка, здесь не было ни овощей, ни фруктов, ни какой-либо еды в целом, зато много вещей, украшений и прочих безделушек. Эрик прошел вдоль ярких прилавков, рассматривая красивые ожерелья и дорогие ткани, которым бы позавидовала любая жительница деревни, но его это не интересовало. Нужно было что-то изысканное, но строгое, из драгоценного металла ─ черного золота или серебра, ─ но это все стоило тысячи, а у него не набралось и пары сотен монет.

Фейт все ходил и ходил до тех пор, пока не остановился у последнего прилавка. На нем лежали красивые старинные украшения, одни потемнели, на вторых камни сияли уже не так ярко, но во всех вещах было что-то притягательное, что заставляло ими любоваться. Они были необычны и от того еще более ценны, чем есть на самом деле. Эрик с любопытством осмотрел темно-рубиновые серьги и слегка улыбнулся, думая о том, как они бы пошли Эмили, и тут ему на глаза попалась заколка. Длинная, тонкая, темно-серая, с серебристой линией, спиралью вьющейся вокруг нее, которая превращалась в витиеватое крепление. На конце сиял небольшой зеленый камень, так похожий на изумруд.

─ У вас хороший выбор, молодой человек.

Эрик поднял голову, встречаясь взглядом со старушкой, сидящей в углу лавочки. Ее коричневая шаль скрывала иссохшую фигуру, а на лице виднелась большая родинка.

─ Добрый день, госпожа, ─ он в свойственной ему манере поклонился.

Она тепло улыбнулась и кивнула на заинтересовавший его предмет.

─ Она стоит шестьдесят золотых.

Фейт прикусил губу и тут же разжал зубы: дурацкая нервная привычка, за которую он вечно огребал от Хозяина. Шестьдесят ─ это слишком много, у него могло не хватить на подарок. Старушка, заметив сомнение, встала и подошла ближе.

─ Она отлично подойдет твоей избраннице.

Эрик слегка смутился.

─ Я вынужден купить два подарка, и, боюсь, если возьму эту заколку, на второй мне уже не хватит.

─ В дополнение к этой заколке есть колье, ─ старушка потянулась к ящикам, что стояли у нее за спиной, и Эрик быстро замахал руками.

─ Нет-нет, второй, ─ он слегка запнулся и улыбнулся, ─ моему Хозяину.

Торговка загадочно улыбнулась и запустила руку в карманы, шарясь. Спустя пару секунд она достала аккуратную коробочку и, слегка потерев ее о юбку, протянула Эрику сухими пальцами.

─ Ему понравится, поверь мне.

***

Эрик зажмурился. Сердце колотилось как бешеное. Он стоял несколько минут перед дверью кабинета, не решаясь войти. Ему было страшно, что Хозяин не примет подарок, что он совершил ужасную ошибку, и купленное вчера, ─ полная ерунда.

Эрик постучал в дверь и, глубоко вздыхая, вошел. Кейл стоял около высокого шкафа, расставляя книги и не отвлекаясь на вошедшего. Эрик прикрыл дверь и низко поклонился.

─ Милорд, я вам помешал?

─ Что-то важное?

Эрик прикусил губу, услышав напряженный и неприветливый тон Хозяина. Надо было зайти попозже.

─ Нет, если вы заняты, ─ он сделал паузу. ─ Я не буду отвлекать.

─ Останься, ─ он повернулся и скрестил руки на груди. ─ Что ты хотел?

Фейт вздрогнул, не желая сопротивляться домуса, и выдохнул.

─ Я хотел всего лишь сказать, что сегодня исполнилось двадцать лет с того дня, как я появился в вашем доме.

Накаленный воздух будто растворился. Эрик невольно расслабился и медленно поднял взгляд на своего Хозяина. Кейл со спокойной улыбкой смотрел на него с края стола.

─ Я рад, что ты помнишь.

Фейт мысленно улыбнулся. Видимо, Хозяину было в радость обсудить эту тему.

─ Как вы помните, в прошлом году я неправильно себя повел, за что искренне прошу прощения еще раз, и я хотел бы подарить вам это как знак осознания вины и верности. Я надеюсь, вы не будете разочарованы.

Эрик вытащил из кармана коробочку и протянул ее своему домусу, вновь пытаясь унять нарастающее волнение. Кейл заинтересованно осмотрел ее и открыл. На бархатной подушечке лежал серебряный перстень. Достаточно толстый по ширине, но тонкий и прочный. По всей окружности шел витиеватый узор, а посередине находился большой темно-зеленый изумруд прямоугольной формы. Камень блестел в лучах солнца, и Кейл поднес его на свет, чтобы лучше рассмотреть.

Эрик чувствовал, как восхищен и удивлен подарком его Хозяин, и внутри сжимался большой ком счастья, готовый взорваться в мгновение ока.

─ Эрик, это очень дорогой подарок. Откуда у тебя деньги?

─ Я не мог позволить себе дорогого подарка, но я копил. Этот перстень выглядит дорогим, но это не так.

Кейл оторвал взгляд от перстня и приподнял бровь.

─ Ты даришь мне подделку?

─ Нет-нет, просто хорошо сделанную вещь…

Голос дрогнул. Эрик замер, вникая в смысл слова "подделка". Конечно же, это подделка, настоящий перстень не может стоить жалкие сто двадцать монет. Он был таким наивным, думая, что сможет обмануть аристократа, живущего с самого детства в золоте и драгоценностях.

─ Простите меня, я не должен был...

Фраза утонула в стуке сапогов по ковру. Кейл двумя пальцами заставил своего фейта выпрямиться и посмотреть в глаза. Эрик сжался, чувствуя, как от тепла Хозяина проходит дрожь и внутри все успокаивается. Шепот раздался минутой позже, пронизывая его насквозь:

─ Надень его на мой палец.

Эрик опустил голову и вытащил дрожащими пальцами перстень из коробочки, надевая его на большой палец правой руки. Кейл довольно улыбнулся и вытянул руку, рассматривая подарок.

─ Видишь? Он прекрасен, ─ он усмехнулся. ─ Картер точно обзавидуется, ─ Кейл крепко прижал своего фейта и погладил по плечам. ─ Спасибо большое, Эрик. Это чудесный подарок. Впрочем, у меня для тебя тоже кое-что есть.

Для него? Эрик неверяще проводил Хозяина взглядом.

─ Но мне ничего от вас не нужно, милорд. Не стоило утруждаться.

Кейл покачал головой и достал из ящика стола мягкую коробочку, в два раза больше той, что была из-под кольца, протягивая ему. Эрик медленно подошел к столу, забирая предмет из его рук.

─ Я сделал заказ на изготовление полгода назад. Это очень важная вещь, по крайне мере для меня.

Эрик осторожно приподнял крышку и чуть не выронил ее, теряя дар речи. На точно такой же алой бархатной подушечке лежала брошь в виде герба Блэквеллов. Перья ястреба были усыпаны черными камнями, а глаза горели темно-алым ─ почти такие же рубины были в тех серьгах, но эти, эти сияли в сто раз ярче. Буква "Б" состояла из маленьких бриллиантов и так переливалась на свету, что на стене появились сотни солнечных зайчиков, пляшущих из-за дрожащих рук фейта. Эрик никогда еще не видел, чтобы герб семьи его Хозяина смотрелся так красиво. Птица всегда пугала его и часто снилась в кошмарах, когда он только попал в поместье, а сейчас в ней сосредоточились не только злость, опасность и страх, но и сила, истинная мощь Блэквеллов в этом мире.

Кейл обошел замершего фейта и встал сзади.

─ Как видишь, это герб моего дома. Ты прекрасно знаешь, что он означает. Подобные броши носят важные люди светских домов, показывая, что достойны почтенного обращения. Теперь, когда эта брошь у тебя, ты полноценный человек дома Блэквеллов, Эрик. Думаю, годовщина и твой день рождения ─ отличный повод ее подарить. Кроме того, надеть ее ты сможешь уже совсем скоро, так как мы вместе идем на ежегодный бал Сейнтдела.

Эрик резко выдохнул. В уголках глаз выступили слезы, но он не пошевелил и пальцем. Слова, сказанные его Хозяином, окончательно выбили его из колеи.

Кейл повернул Эрика к себе, вытащил брошь и аккуратно прикрепил ее на лацкан, поправляя одежду, а затем подвел своего покорного фейта к зеркалу. Тот отстраненно поднял взгляд и посмотрел на себя.

Он не понимал. В голове была полная каша, мысли путались, язык будто онемел, и все, на что он был способен, ─ это дышать и смотреть на себя, на Хозяина и на брошь.

─ Не молчи, Эрик, ─ Кейл пытливо заглянул в глаза и медленно провел ладонями вниз по рукам.

Напряжение улетучилось. Эрик был готов бесконечно благодарить Кейла за то, что он отдал ему приказ, ─ иначе бы он просто не смог выдавить и звука.

─ Вы оказали слишком много чести для... для простого фейта.

В горле пересохло, и голос слегка хрипел. Кейл же, напротив, выглядел весьма возбужденным и довольным.

─ Ты не просто фейт. Ты человек, которому я доверяю, и я уверен, что ты не подведешь ни меня, ни моего отца, ни весь наш дом. Теперь ты полностью под нашей защитой. Кроме того, ─ Кейл вернулся к книжным полкам и потянул за одну из книг. Стеллаж послушно щёлкнул и отъехал в сторону. За ним скрывалась дверь немного меньше спальной с причудливой замочной скважиной, ─ в крыльях ты найдёшь ключ, который откроет эту дверь. За ней я храню все дела фейтов и некоторые личные архивы Блэквеллов. Многие в Меридании отдали бы все за то, лишь бы одним глазом взглянуть на эти документы.

Эрик никогда не предполагал, что такое может произойти с ним. Ему казалось, что он не достоин всего того, что предоставил его Хозяин. Он был никем в этом мире, у него не было прав, только обязанности ─ этому учил Кейл с самого его появления в доме. Так почему же вдруг правила изменились? Сначала разрешение на ужин за одним столом, после своя комната в крыле Хозяина, разрешение защищаться и теперь это. Он совершал так много ошибок, так часто подводил своего домуса, а теперь все сразу свалилось на него. Разве он стал настолько особенным?

Эрик боялся Блэквеллов. Он ненавидел Картера, а рассказы о главе дома и его супруге приводили фейта в ужас, и это он еще даже не был знаком с сестрой Хозяина. Разве все они будут рады тому, что Кейл принял такое решение? Он очень сильно в этом сомневался.

─ Милорд, но как же ваш брат? Разве он будет рад этому?

Кейл закрыл тайный проход и вновь присел на край стола.

─ Думаю, в глубине души он будет рад. Это же хорошо, когда у дома появляются люди, которым можно доверять и на которых можно положиться.

─ А как же ваш отец?

─ Без его разрешения я не смог бы принять такое решение.

Эрик кивнул и слегка улыбнулся, опуская взгляд и задерживаясь на перстне. Ему стало так стыдно и грустно от осознания, что он все равно не смог сделать достойный подарок. Хозяин заметил, как его фейт изменился в лице, и тяжело вздохнул.

─ Эрик, я все понимаю. Я действительно удивился бы, получив настоящий перстень с настоящим драгоценным камнем, но единственная, кто мог бы узнать об этом, ─ это моя сестра. Она с первого взгляда распознает подделки. Все остальные будут целовать мою руку, даже не зная, что перстень был подарен моим фейтом, который купил его за несколько сотен монет, ─ он усмехнулся. ─ Это приятный подарок, Эрик, не бери в голову. Тем более, брошь ты снимешь, а я буду всегда носить его.

Эрик отстраненно кивнул, отводя взгляд.

─ Мой подарок ничего не значит, а ваш... значит целую жизнь.

Кейл вновь вздохнул.

─ Эрик, некоторые вещи нельзя измерять только количеством монет, которые ты за них отдал. Важнее то, сделан ли подарок с душой, а ты очень старался, я это вижу. Мне не будет стыдно выйти в свет с таким перстнем на пальце, для меня это будет только в радость. Он значит многое, Эрик, он значит то, что ты появился в моей жизни двадцать лет назад и полностью перевернул ее. Поверь мне.

Эрик тепло улыбнулся.

─ Я верю, милорд.

***

Эмили опустила подсвечник на столик и прикрыла дверь. Дом опустел после ужина, и только редкие служанки ходили туда-сюда, одаривая новую подопечную своего Хозяина короткими улыбками. Кейл, как обычно, исчез за дверьми кабинета, а Эрик пропал неизвестно где. А сестра очень жаждала с ним поговорить.

У них накопилось столько неразрешенных вопросов, столько головоломок и задач, которые им предстояло раскрыть, прежде всего, в них самих. Эмили провела здесь больше полугода, но до сих пор не имела возможности всецело поговорить с ним по душам. А после того утреннего разговора любопытство возросло с новой силой.

Странно, но Эрик все время ее избегал. Поначалу Эмили не придавала этому значение и списывала на запреты Хозяина, и, со временем, эти догадки не испарились. Хотел ли Эрик на самом деле проводить с ней время? Хотел ли видеть ее в доме? Хотел ли делить Хозяина? Иногда ей казалось, что он жутко ревнует, и тот боевой маленький мальчик из ее детства, который горой стоял за сестру и лупил палкой любого обидчика, никуда не делся. Но Эрик вырос, изменился. Что-то в нем исчезло, и Эмили ужасно сильно желала узнать, что именно.

Девушка пересекла пустую столовую и вышла в просторный холл. Казалось, за это время можно было привыкнуть к дому, но Эмили проводила большую часть времени в его дальней части, вместе со слугами, и редко имела возможность приходить, по своей воле, сюда. В этом и крылась причина их редких встреч: Эрик нечасто посещал комнаты бывших учеников. Кроме того, он упоминал, что буквально мог слышать громогласный твердый крик из кабинета, зовущий его по имени. Эмили же не слышала практически ничего, проживая в дальней части поместья.

Фейта остановилась перед лестницей и подобрала полы своего нежно-голубого платья, делая первый шаг. Она была уверена, что Эрик скрывается у себя, ведь обычно она находила его там. Девушка уже преодолела половину пути, когда услышала шум сверху. Из соседней комнаты вышла Джейн со свечой в руке. Заметив фейту, она мимолетно кинула взгляд на дверь Эрика.

─ Если ты ищешь брата, то он в библиотеке.

Эмили остановилась.

─ О, ─ она сделала легкий реверанс, ─ благодарю.

Джейн махнула рукой с улыбкой.

─ Да брось ты, я же не какая-то домус.

Эмили с улыбкой тихо рассмеялась.

─ Если ты хочешь следовать всем манерам, то это я должна тебе кланяться, но уж никак не наоборот. В конце концов, у тебя есть хоть какие-то привилегии, ─ Джейн заперла дверь на ключ и спустилась к Эмили, поравнявшись с ней.

─ Думаю, тут ни у кого нет привилегий кроме Эрика.

Служанка усмехнулась и расправила заткнутый за пояс юбки передник.

─ Точнее и не скажешь. Держи, ─ она протянула ей свечу, ─ она тебе больше пригодится. Я все равно направляюсь на кухню, а там свет уже горит.

Эмили даже возразить не успела, как обнаружила себя в одиночестве и с подсвечником в руках. Джейн уже скрылась за поворотом столовой. Фейте ничего не оставалось, кроме как развернуться и направиться в библиотеку.

Как и обещала служанка, брат обнаружился в полном одиночестве за грудой книг. Эмили тихо проскользнула в помещение и прикрыла за собой. Реакция в виде дрогнувших плеч от скрипа двери заставила девушку слегка поволноваться.

─ Ну и что ты тут делаешь?

Эмили подошла и поставила свечу на высокий напольный постамент.

─ Это я должна тебя спросить, почему ты здесь поздно.

Эрик устало потер глаза и повернул голову к сестре. На его лице не было и капли радости, но голос звучал мягко, нежно и без малейшего намека на злость.

─ Эмили, тебе нельзя здесь находиться. Что я должен сказать Хозяину, если он вдруг зайдет?

Эмили с улыбкой села в кресло напротив и многозначительно провела пальцем по книге.

─ Что ты занимаешься обучением?

─ В десять вечера?

─ Эрик, не будь занудой! ─ она наигранно надула губы и откинулась в кресле. ─ Никто не придет, ты это прекрасно знаешь.

Эрик шумно вздохнул и прикрыл глаза на секунду, а затем вновь углубился в чтение.

─ Хорошо. Сиди.

Ее взгляд внезапно упал на корешки.

─ “Основы этикета на торжественных мероприятиях”? Тебя что, куда-то позвал Хозяин?

─ Да.

─ Куда?

─ На бал, ─ брови девушки немедленно взлетели вверх.

─ На какой?

─ Ежегодный бал Сейнтдела.

Восторг в глазах сестры был оправдан. Эрик и сам до конца не мог поверить в то, что произошло. Хозяин никогда не брал его на это мероприятие, и вдруг неожиданно ошарашил такой новостью. Там соберется вся местная знать, а это означало, что Кейл впервые представит его всем домам сразу. Ответственно ли должен был подойти к такому событию его фейт?

Еще как.

─ Ох, Эрик! Это же замечательно!

Эрик с улыбкой поджал губы и чуть виновато посмотрел на сестру. Он хотел поделиться с ней своим восторгом и главной новостью, но попросту не знал, как подступиться. За стопкой книг, вне досягаемости сестры лежала брошь. Будет несправедливо, если она узнает об этом последней.

─ Вы уже заказали костюм? О, это же тот бал, где все фейты должны быть в белоснежной одежде. Я даже не могу представить, но, думаю, ты будешь выглядеть великолепно!

─ Думаю, да.

─ Как ты мог не сказать мне?

Эрик уронил книгу на колени и замер, пока Эмили пытливо смотрела на него. Язычки пламени множества свеч играли в ее глазах, и скрыться от этого взгляда было невозможно.

─ Прости.

Эмили стало неловко. Молчание брата ее пугало, но еще страшнее оказалось то, что она даже не знала, как к нему подступиться.

Эрик закрыл глаза. Он не мог перебороть свою сдержанность. Не мог довериться и открыться, потому что еще подростком усвоил один важный урок: твоих эмоций не должно существовать. И хоть его привычка держать все в себе мешала им обоим, Эрик все равно не знал, как от нее избавиться. Этому его никто не учил.

От резкого звука он распахнул глаза. Эмили встала и начала что-то шумно искать. Эрик проследил за исчезающей за стеллажом юбкой и опустил глаза в книгу. Буквы буквально расплывались, концентрация ушла в никуда. Спустя минуту она окончательно исчезла из-за шуршания ковра. Эмили тащила небольшой пуфик, который, по-видимому, когда-то приметила, поставила его прямо перед креслом и села к нему спиной. Эрик непонимающе замер.

─ Эмили?

Сестра завела руки за голову и распустила волосы. Длинные каштановые пряди распались волнистым каскадом по плечам и спине, и у Эрика внутри сжался тугой ком. Он не помнил, почему, но эти ощущения ему не нравились. Что-то было в этом очень знакомое, но безнадежно утраченное.

─ Надеюсь, ты не забыл, как плести косички? ─ Эмили слегка обернулась и с улыбкой протянула ему ленты.

─ Эм, я не уверен, что смогу. Я же…

─ Сможешь. Попробуй хотя бы одну.

Внутри закрутило с двойной силой. Эрик нервно сглотнул. Когда Эмили удовлетворенно отвернулась, он неожиданно вспомнил. Маленькую табуретку, на которую вот так садилась его четырехлетняя сестра, льняную веревку, которой он подвязывал ее волосы, и это детское “братик, заплети мне косичку”. Эрик дрожащими пальцами разложил синюю ленту на коленях, поверх книги, и забрал боковые пряди в собственные ладони. Ощущение утраченного воспоминания вновь всплыло в голове. Эрик уставился на волосы, не понимая, знает ли он вообще, как это делается, ведь не занимался этим уже двадцать лет, но пальцы сами перекинули одну прядь через другую. Шелковистые локоны сестры с каждым новым нахлестом возвращали его по крупицам туда, откуда его старательно вытравил Кейл. Эрик с трудом проглотил эмоции. Еще не хватало, чтобы Хозяин почувствовал.

Косичка получилась слегка кривой, а шелковая лента все никак не хотела держаться на волосах. Эрик с трудом завязал на конце бант и аккуратно опустил его на спину. Эмили мгновенно развернулась. Конец взметнулся и перекинулся через плечо. Сестра довольно осмотрела его.

─ Отличный результат для перерыва в двадцать лет.

─ Благодарю, ─ Эрик запнулся, когда вновь встретился с пристальным взглядом сестры. ─ Что?

─ Помнишь, как мы играли в догонялки с соседскими мальчишками? Ты еще очень яростно защищал меня от Роудса.

Эрик с усмешкой кивнул. Туманные воспоминания с трудом всплыли в его голове.

─ Он кинул в тебя камень. Еще бы я не защитил тебя.

─ И оставил его с разбитым носом, ─ Эмили тихо рассмеялась и замолкла. Эрик проглотил ком в горле, когда она положила руки на его колени и опустила на них голову, закрывая глаза.

─ Эм, что ты делаешь?

На ее губах проскользнула кроткая улыбка.

─ “Эм”. Сегодня ты впервые назвал меня так с тех пор, как я оказалась здесь.

─ Ты не ответила на мой вопрос.

─ Я ─ она сделала паузу, ─ люблю тебя.

─ Это не ответ.

─ Ответ. Что я делаю? Я люблю тебя. Сейчас. В данную конкретную минуту, ─ и вновь ее взгляд пригвоздил его к месту. ─ А вот ты думаешь о Хозяине.

Фейт замотал головой.

─ Не говори глупостей.

Когда улыбка с ее губ исчезла, Эрик мгновенно замолчал. Сестра отстранилась и положила руку на книгу открытой ладонью вверх.

─ Дай мне свою руку, ─ Эрик поколебался, но тут же сдался. Эмили сжала его пальцы чуть сильнее. ─ Я обещаю тебе быть рядом, что бы ты мне не сказал. Я обещаю, что приму любое твое решение или желание, потому что я твоя сестра, а ты ─ мой брат. И я обещаю, что помогу тебе справиться с любыми чувствами, с которыми ты не сможешь справиться сам. Хорошо?

Эрик с трудом закрыл глаза и сжал губы в одну тонкую полоску.

Он не мог признаться сестре. У него не было сил признаться в этом даже себе, потому что его внутренний мир всегда был под замком. Никто не имел права его открывать, даже сам Эрик. Ему не давали на то разрешения, а законы, которые окружали со всех сторон, следили за его душой ежеминутно. Но если бы ему хоть на мгновение дали бы произнести эти слова, он не упустил бы шанса. Ни за что в жизни, он обменял бы все, что имел, на то, чтобы заявить открыто. Громогласно. Так, чтобы об этом знал весь мир.

─ Зачем ты вынуждаешь меня, Эмили?

Эмили улыбнулась и поднялась. Эрик вздрогнул, не желая упускать физический контакт, но сестра и не собиралась этого делать. Вместо этого она пододвинула пуфик ближе, опустилась на него коленями, убрала мешающую книгу и мягко потянула дрожащего брата на себя. Эрик и сам не заметил, как оказался в ее объятиях, но это стало точкой невозврата.

─ Я…

Он был связан с ним древней запретной магией, за которую его могут уничтожить без суда и следствия.

Эмили мягко провела ладонью по дрожащей спине и с улыбкой коснулась губами виска.

─ Я не знаю, что мне с этим делать. Это страшно.

─ Ты знаешь, милый.

─ Я не могу вот так просто прийти и сказать.

─ А разве вам нужны слова, чтобы говорить об этом?

Эрик отстранился и ошарашенно уставился в ее глаза.

─ Откуда ты?..

Эмили махнула ладошкой.

─ Брось, братец, я заметила это через месяц после общения с вами. Все признаки “связи” налицо. Тем более, когда мы разговаривали с...

Эрик резко отстранился и замотал головой.

─ Нет, не говори мне имя. Если Хозяин узнает, он вытряхнет из меня информацию, а я не смогу соврать. Я не хочу подвергать опасности никого в этом доме.

Эмили мягко улыбнулась и стерла с его щеки почти высохшую слезу.

─ Хорошо, я буду молчать.

Эрик притянул сестру к себе и крепко обнял, утыкаясь носом в плечо.

─ Спасибо.

─ Милый, ну что ты, я же сказала, что буду нема как...

─ Нет. За все. За то, что ты рядом, когда я не могу распутать собственную жизнь. За то, что ты вообще сейчас здесь. Какие бы действия ты не совершала, они привели тебя сюда. Мне очень сильно тебя не хватало.

Эрик почувствовал, как она мелко задрожала. Эмили с трудом проглотила комок в горле и сквозь слезы прошептала:

─ Я просто очень сильно хотела быть рядом с тобой.

Эрик тихо вздохнул. В его душе, наконец, наступило умиротворение. Он с легкой улыбкой перевел взгляд на стол и неожиданно снова наткнулся на коробочку.

─ Эм, я хотел поделиться с тобой еще кое-чем.

Он удобно устроил сестру на коленях и, подцепив коробочку, вложил в ее руки. Эмили любопытно улыбнулась.

─ Что это такое?

─ Открой.

Сестра осторожно сняла крышку и тут же распахнула рот, из которого вырвался короткий возглас. Эрик довольно откинулся на спинку кресла и поймал восторженный взгляд Эмили.

─ Она твоя.

─ Да, ─ с широкой улыбкой кивнул он.

─ Он тебе ее подарил.

─ Да.

─ Не может быть.

Плечи Эмили вдруг задрожали. Сестра опустила голову и сильно прикусила нижнюю губу. Впрочем, слезы все равно обрушились градом на подол платья. Эрик приблизился и обеспокоенно попытался заглянуть ей в глаза.

─ Эм, что случилось?

Эмили всхлипнула и толкнула его в плечо.

─ Ты дурак, Эрик.

─ Что?

─ И ты еще переживаешь? Дурак, ─ она сунула коробочку в руки. ─ Законы для него ─ ничто. Как ты этого не видишь?

Эрик не понял, почему, но по спине вдруг побежали мурашки. А потом вдруг осознание пришло. И на душе стало потрясающе легко.

***

Кейл отложил бумаги и вздохнул, откидывая голову назад и прикрывая глаза. На днях должна была приехать одна особо важная гостья, а через неделю нужно было уже ехать на ежегодный бал. А кроме этого оставалось доставить отчет королеве, забрать вместе с Эриком заказ у портного и переделать массу ненужных, но слишком важных дел, от которых у Кейла начиналась головная боль.

Он устал от всех этих будней, светской жизни, наполненной формальностями, интригами, сплетнями и драмами. Осточертел ему и дом, в котором всегда кипела жизнь. Казалось, что достало все, что его окружает и так сильно обременяет.

Кроме Эрика.

Эрик был единственным, кто за последнее время мог вызвать его улыбку. С ним всегда спокойно и хорошо ─ именно так, как надо. С ним не нужно было изображать из себя напыщенного манерного павлина с безучастным взглядом, коими кишело их отвратительное общество. Ему не требовались натянутые улыбки и несвойственное его домусу дружелюбие ─ Эрик просто слишком хорошо его чувствовал.

Но, как оказалось, недостаточно хорошо знал. Еще оставались пробелы, которые, к счастью, восполнить не составляло никакого труда.

─ Войди.

Эмили поклонилась, осторожно прикрывая дверь. Кейл вздохнул и убрал руку с лица. На нем вновь появилась привычно равнодушная маска. Фейта не заслуживала большего ─ ей никогда не сравниться с ее братом.

─ Хозяин, ─ Кейл проводил ее фигуру взглядом и удовлетворенно хмыкнул, когда та опустилась посреди кабинета на ковер. Пышный подол платья осел красивым кругом, ломая серебристый рисунок тысячами складок. Эмили аккуратно расправила их ладошками. ─ Вы меня звали.

─ Да, ─ он вышел из-за стола и занял место на своем втором кресле. ─ У тебя есть обязательства, которые ты до сих пор не выполнила.

Эмили осторожно подняла на него взгляд. Кейл поежился: в ее глазах промелькнуло нечто неуловимо-знакомое. Может, они оба унаследовали это от своих родителей?

─ Прошу прощения, правильно ли я понимаю, что вы позвали меня рассказать вам об Эрике?

По губам Кейла скользнула усмешка.

─ Да, ты права. Расскажи мне что-нибудь, чего я могу не знать.

Этот вопрос поставил Эмили в тупик. Фейта отчаянно поджала губы и свела брови. Ее складка между ними заставила Кейла едва ли заметно дернуть уголком губ. Впрочем, фейта этого попросту не заметила: весь ее ум был занят размышлениями и поиском ответа на такой неоднозначный вопрос.

─ Приношу свои извинения, но я не могу представить чего-то такого, о чем вы можете не знать. Я провела с Эриком так мало времени, всего полгода, а вы ─ всю его остальную жизнь.

Кейл задумчиво провел пальцем по губам. Эмили с досадой виновато опустила взгляд. Настрой у господина был не самый радужный, а Эрика не было рядом, сколько не зови. Кабинет считался неприступной крепостью, местом, куда заходить без приглашения и повода было сродни самоубийству. Эмили чувствовала себя обнаженной, словно вернулась в самые первые дни, и от этого стало жутко неприятно.

─ Ты думаешь, что я изверг. Человек, который уничтожил твоего брата. Человек, который изменил его до неузнаваемости. Это не так. Произошедшее между нами было следствием нашего прошлого. Эрик оказался в нужное время в нужном месте, и я его спас. Это все, что нужно знать о нашей с ним жизни, ─ он неожиданно сделал паузу. ─ Ты своевольная и упрямая. Как он. Дерзкая, но умная, и пользуешься этим. Возможно, менее расчетливая, но более ранимая. Отчаянно готовая пойти на все ради него. И именно этого я не понимаю. Не понимаю, как можно бросаться и подставлять себя ради человека, которого нельзя полюбить. Ни законом, ни телом, ни духом.

Эмили прогнала мурашки, пробежавшие по ее рукам и ногам, и тихо произнесла:

─ Я его сестра, Хозяин. Я люблю его не за что-то конкретное, а просто так, потому что он ─ мой брат.

─ И потому что больше никого нет?

─ Нет, не только поэтому. Это… это как… позвольте мне рассказать, ─ она подняла на него взгляд. Кейл мысленно усмехнулся, кивая: наглая. ─ Я помню наш первый день здесь. Помню, как Эрик посмотрел мне в глаза и осознал, что я ему знакома. Я видела это в его глазах, хоть и сомневалась до последнего, ведь имя «Эрик» не такое уж и редкое. Но потом я поняла, что моя крохотная мечта увидеть его вновь сбылась. Я жила этой мыслью, отчаянно желала вновь встретиться с ним, потому что он мне дорог с детских лет.

Кейл невольно сглотнул. Были ли дороги ему Кэтрин и Картер? Нет, вряд ли. Невыносимый, заносчивый, вечно цепляющий его брат и сестра, которую интересовали только платья, пианино и фарфоровые куклы. Потом увлечения пропали, зато появилось пренебрежение к своему младшему брату и совершенное нежелание общаться с ним, когда гувернантки и родители были заняты. Детство Кейла слишком рано превратилось в игру с одной-единственной, живой куклой, и никто не разделял его интереса.

─ В детстве Эрик был не сахарным. Он брыкался, ругался, огрызался и бросался на меня с кулаками. Чем тут можно дорожить?

На лице Эмили появилась загадочная улыбка.

─ Да, это на него похоже. Он был грозой всей деревни. Его боялись многие мальчишки, а если кто-то обижал девочек, Эрик тут же приходил по их душу. Он был идеалом, и я очень гордилась тем, что он ─ мой брат.

Кейл закатил глаза и закинул ногу на ногу.

─ Эта дерзость очень дорого ему обошлась. И он больше не твой герой из детства. Эрик другой, глупо это отрицать.

Эмили нервно сглотнула, прогоняя улыбку. Картинка со шрамами по всей спине вновь всплыла в голове. Но даже она не могла передать всю ту душевную боль, которую причинил ему Хозяин. Фейта слегка качнула головой, прогоняя наваждение, и прочистила горло.

─ Я понимаю, Хозяин. Я вижу и я знакомлюсь с ним заново. Но это не мешает мне его любить. Эрик всегда заботился обо мне, и хоть я и не помню нашего детства, я ощущаю, какие эмоции у меня вызывает та прошлая жизнь. В ней мои чувства к Эрику очень сильны. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной и нужной. Тем, о ком он всегда заботился и кого так сильно любил. За образом героя стоял добрый и очень любящий брат, и я не могу описать иначе воспоминания о нем. И сейчас я чувствую в Эрике то же самое.

Эмили говорила правду. За всю свою сознательную жизнь Кейл не видел никого, о ком бы так сильно заботился его фейт. Он делал это беспрекословно, без приказов и разрешений, обходя запреты самыми каверзными способами, лишь бы побыть рядом с сестрой несколько лишних минут. Он поставил себя под удар и взял все ошибки сестры на себя, умудрился выпросить для нее разрешение есть вместе за столом, защищал бесчисленное множество раз и даже вел самостоятельно обучение. Кейл не видел от него такой упорности в чем-либо.

─ Ты не помнишь детства, но говоришь, что он был «грозой деревни», ─ Кейл искривил губы на этой фразе. ─ Чему я должен верить?

Эмили вздрогнула от недовольного тона. Настроение Хозяина портилось, а это не означало ничего хорошего. За эти полгода она слишком хорошо усвоила этот простой урок.

─ Хозяин, я вам не вру. События и люди из детства остались в моей памяти лишь обрывками и образами, но не более. Это всего лишь мои ощущения. Как если бы я в детстве съела лимон и почувствовала его кислый вкус: даже если бы мне годами не давали его, я бы не смогла взять в рот ни кусочка лишь потому, что мой разум помнит тот вкус. Он не помнит ни события, ни сцены из жизни, только сами чувства и последствия: было невкусно и кисло, ─ она скромно потупила взгляд, ─ если, конечно, вам по душе такое сравнение…

Кейлу сравнение совершенно не понравилось, однако оно довольно доходчиво объяснило разницу в ее словах. На удивление, ругаться не хотелось, но Кейл не был бы собой, если бы не оставил колкого упрека в ее сторону.

─ Эрик не сахарный, но я вряд ли назвал его лимоном хотя бы потому, что из него крайне сложно выдавить все соки.

Эмили мгновенно стушевалась и залепетала:

─ Приношу свои извинения, Хозяин. Я не имела в виду ничего дурного, это лишь было первым, что пришло мне в голову. Я не считаю Эрика неприятным или…

Но Кейл взмахнул рукой, останавливая ее.

─ Я понял. Дальше.

Эмили поджала губы. Ее речь уже пришла к логическому концу, и голова была пуста. Как еще донести мысль о безусловной любви, она не имела ни малейшего понятия. И это пугало до жути: Кейл никому кроме себя не прощал незнания элементарных вещей.

─ Хозяин, могу ли я задать вам вопрос? ─ К счастью, Кейл в разрешении махнул рукой. Эмили снова потупила взгляд. ─ Вы не удовлетворены моим ответом? Я не уверена, что могу дать вам большего пояснения.

Кейл задумчиво осмотрел фейту и хмыкнул. Большинство слов, сказанных фейтой, дошли до него сквозь призму собственного видения мира и были чужды его пониманию. Однако, все же в одном Эмили была искренна: она любила. Для человека, выросшего в доме, полном запретов на малейшее проявление этого чувства, все его описания казались сказками или глупой ложью. И если бы Кейл сам не испытывал что-то отдаленное к Эрику, он бы вряд ли поверил ее словам. Но он поверил. У него не было выбора не верить и пустить это дело на самотек. Он хотел во всем разобраться, прежде всего ради самого себя, после ─ ради Эрика, и потом уже только ради собственных брата и сестры.

─ Ты ответила на мой вопрос. Иди.

─ Благодарю, Хозяин. Хорошего вечера, ─ она исчезла в дверях.

Эрик всегда был для него на первом месте после себя.

Кейл слегка улыбнулся, вспоминая, как тот появился в его доме впервые. Каким напуганным и растерянным он тогда казался. Мальчишка без дома, без семьи. Он переступил порог поместья, не представляя, что спустя годы станет его полноправным членом, но тогда Кейлу казалось, что надежды нет. Эрик был слишком несносным, слишком своевольным и бешеным ребенком. За ним никто не мог уследить, его невозможно было приструнить.

Но не будущему Центральному Домусу страны. Ему потребовалось десять лет, чтобы дождаться его совершеннолетия и наконец унять бушующий характер. Эрику было шестнадцать, когда это произошло. Эрик взбунтовал.

Это было ожидаемо. Крайне предсказуемо и, если быть честным, Кейл этого ждал. Выслушав его истерику, он тут же приказал принести плеть из подвала, и нужно было видеть лицо мальчишки, когда тот увидел ее потрепанные хвосты. Кейл никогда не забудет те испуганные ореховые глаза.

Он нещадно бил его, не чувствуя ничего. Он не знал, что этот наглый юноша станет его всем. Тогда он еще ничего не знал.

Кейл никогда не прощал неподчинение своим фейтам, особенно тем, кто не знал своего места и не умел держать язык за зубами. Каждый должен получать свое наказание за то, что совершил. Конечно, существовали домусы, любящие по поводу и без, при любой возможности, брать в руки что-угодно, лишь бы ударить, лишь бы показать, кто тут главный. Кейл был не таким. У него были принципы, был закон. Наверное, поэтому он стал лучшим, ведь основное правило домуса ─ уметь контролировать не только других, но и, в первую очередь, себя.

Блэквелл около получаса методично продолжал работать плетью, заставляя тело мальчишки гореть и покрываться кровавыми отметинами. Все его тело болело и пульсировало, и Кейл до сих пор помнил те крики, которые эхом разносились по опустевшему поместью ─ никому не хотелось попасться на глаза разозленному домусу. Он не имел привычки запоминать наказания, на его счету было множество таких же мальчишек и девочек, которые пережили его обучение, сотни наказаний с уже повзрослевшим Эриком, но это, только лишь это он запомнил на всю оставшуюся жизнь.

Он помнил безудержный рев и ор, разрезающий тишину, помнил, как тряслись его руки, когда он, наконец, закончил бить измученного Эрика. Он помнил, как тот скулил, прося пощады, но Кейл никогда никому не давал пощады, даже тем, кто заставлял его дрожать и покрываться мурашками. А затем он наклонил извивающегося мальчишку, вдавливая в софу и шепча то, что боялся услышать любой из фейтов:

“Вот твоя поза и твое истинное предназначение”

Большинство домусов брали себе фейтов как слуг либо обучали их искусствам, чтобы выводить в свет. Люди все меньше пользовались ими для удовлетворения, для некоторых секс с низшим существом казался отвратительным и невозможным, для других они считались лишь рабами, а третьим, из-за отсутствия интереса, было совсем наплевать на них. Но все же остались те, кто знал, что значат отношения между двумя людьми, те, кто помнит про связь и единство душ, и Блэквеллы были их основоположниками.

Лишь спустя несколько лет Эрик признался ему, что тогда он впервые почувствовал себя фейтом. И, когда Кейл отпустил его, он узнал, что это такое ─ принадлежать кому-то. Тогда это было притупленное чувство с долей негатива, но он научился свыкаться с этим.

А Блэквелл привязался. Он никогда никого не любил, его детство было полно наставлений отца и упреков от матери, издевок брата и подколов сестры, и, когда в его жизни появился Эрик, он с удивлением открыл в себе это странное чувство. Продолжая обучать фейтов и каждый раз отправляя их к своим хозяевам, он смотрел на своего фейта и понимал, что не сможет. Ему нужно будет продать Эрика рано или поздно, но он не будет готов никогда. Кейлу казалось, что, потеряв его, он уже никогда не найдет подобного, а он так хотел фейта. Своего фейта.

Ему было нужно. Ему нужен был свой человек. Кейл так устал от всех этих людей, бесконечным потоком стекающихся к нему в дом. Эрик был другим.

Все эти годы многие люди просили, умоляли, торговались. Они хотели мальчика Кейла, идеального фейта, лучшего из лучших. Они предлагали безумные суммы, и иногда Кейл замечал, как Эрик с гордой улыбкой прячется за колонной, услышав, сколько за него хотят. Нет, он никогда не кричал об этом, не хвалился и не тыкал в нос каждому встречному, но он определенно гордился тем, чей он фейт.

Кейл не был нежен, он не изменился с годами по отношению к Эрику. Он бил, дергал за волосы, унижал, и никому не казалось, что это неправильно. Блэквелл и сам отрицал это, продолжая делать вид, что это лишь обучение и не более того. Но кто в это поверит спустя двадцать долгих лет?

Со временем он разрешил Эрику завтракать, обедать, ужинать вместе с ним. Он позволял ему ходить по дому, а не быть запертым в маленькой комнате. А потом он позволил ему самое ценное ─ жить в той комнате, в которой провел все свое детство.

И Кейл привязался окончательно. Он завязал с обучением и отдал всего себя мирному сосуществованию. Ему больше не нужно было думать о плети, о той комнате и крови. Он открыл для себя неведомые ему до этого ласку, заботу и ту особую власть, которая доставляла лишь одно удовольствие.

Конечно, появление Эмили серьезно ударило по Блэквеллу. Кейл снова почувствовал, что может потерять Эрика. На протяжении всего этого времени он был единственным в его жизни, он был его центром, и вдруг появляется она ─ та, кто перечеркивает все понятия и принципы дома Блэквеллов, словно перетягивая на себя все одеяло. Тогда Кейл впервые встретился с этим чувством. Его съедала всепоглощающая ревность и злость. Он обозлился, закрылся, ему хотелось кричать и крушить все на своем пути. Но он не мог.

А потом все улеглось. Эрик доказал, что он принадлежит только ему, что он ─ его истинный фейт, и никто не изменит этого, даже Эмили.

Кейл вытянул руку и посмотрел на перстень, подаренный ему Эриком. Пока его фейт с ним, все будет в порядке. А остальное не так уж и важно.

Кроме разве что письма, что покоилось у него на столе.

Глава 13

─ Я хорошо выгляжу? А вдруг нет? Вдруг ей не понравится?

Эмили уже десять минут нервно ходила по комнате, периодически посматривая в зеркало и поправляя то прическу, то корсет, то юбку. Эрик тяжело вздохнул и похлопал ладонью по кровати.

─ Эмили, успокойся. Иди сюда.

Девушка поджала губы и села рядом с братом. Эрик взял ее ладони в свои и сжал, смотря в глаза.

─ Какой бы строгой она ни оказалась, просто будь спокойна. Ничего страшного не случится, Хозяин нас защитит. Я тебя защищу.

Эмили чуть улыбнулась и крепко обняла его, утыкаясь носом в плечо.

─ Я люблю тебя, Эрик. И я не представляю, что было бы, если бы мы не встретились.

─ Я бы нашел тебя. Обязательно.

Дверь распахнулась, и в комнату зашла Джейн.

─ Госпожа приехала. Хозяин приказал спуститься.

Эрик кивнул и протянул руку сестре, помогая подняться. Девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало и перевела взгляд на брата. Его улыбка успокаивала

─ Все будет хорошо. Пойдем.

Внизу уже стоял Хозяин. Он был задумчив и серьезен, но, увидев фейтов, едва заметно изменился в лице. Эмили вряд ли обратила на это внимание, но Эрик, который провел слишком много времени рядом со своим домусом, знал, что послужило причиной. В груди растеклось приятное чувство, кончики пальцев вновь знакомо закололо, и фейт слегка улыбнулся. Кейл спокойно вздохнул.

─ Можете не опускаться на колени, поклона и реверанса будет достаточно. Я виделся с Кэтрин довольно давно, но сомневаюсь, что ее принципы изменились.

Брат с сестрой переглянулись. Догадки Эрика подтвердились, но только в теории. Осталось дождаться миледи и узнать, так ли это на самом деле.

Накануне Кейл за ужином предупредил их о визите своей сестры. Эмили даже и не обратила бы внимания, ведь слышала и от Хозяина, и от Эрика, что Кэтрин ─ самая лояльная из Блэквеллов, если бы не слова Кейла после. Домус со спокойной душой сообщил, что ранее Кэтрин занималась обучением девушек. Кроме того, она останется на долгий срок, а это значило только одно: пристальное внимание к Эмили. Фейта с побледневшим лицом закончила ужин и два часа судорожно повторяла весь материал, пока Эрик пытался ее успокоить. Впрочем, утешало то, что Кэтрин забирать фейту было банально некуда, а значит их не разлучат. Но гарантии никто не давал.

Двери распахнулись, и в дом вошла высокая девушка в сопровождении двух служанок. На ней было длинное, в меру пышное, сиреневое платье, туфли на невысоком каблуке и темная накидка, которая скрывала богатое колье, усыпанное бриллиантами. Кэтрин развязала ленты и сняла накидку, позволяя служанкам забрать ее, а после вытащила заколку из шляпы. Волосы рассыпались по плечам, и девушка поправила прядь, поворачиваясь к хозяину дома. Эрик мгновенно поклонился, краем уха улавливая, как шелестит ткань платья Эмили.

─ Кейл, как давно мы не виделись? Ты не писал мне, ─ Кэтрин медленно подошла к Эмили и сняла свои светлые перчатки. Ее голос звучал на порядок ниже большинства девушек, ─ про нее. С каких пор ты берешь на учебу девушек?

Эмили вздрогнула, не поднимая головы, и замерла, когда миледи остановилась прямо перед ней.

─ Долгая история, сестра. Пройдем в кабинет?

Кэтрин приподняла ладонь, останавливая Кейла. Эрик не видел, что происходит, но он чувствовал, что это все не нравится его Хозяину.

─ Я хочу взять ее.

Все трое замерли. Кейл фыркнул.

─ Зачем тебе она? Во-первых, ты видишь ее две минуты. Во-вторых, тебе некуда ее забирать. В третьих, ты вроде бы закончила с обучением, тем более Картер имел на нее планы, ─ он скрестил руки. Эрик поднял осторожный взгляд на миледи, но та лишь рассматривала его сестру и даже не обратила на него внимание.

─ Картер? ─ она взяла голову Эмили за подбородок, мягко поворачивая ее. Фейта изо всех сил отводила взгляд. ─ Брось, я прекрасно знаю, что его консервативные взгляды относительно фейтов в постели держат их с Марией брак на плаву. Кроме того, у него уже есть развлечение в виде того жуткого фейта. Уверена, он просто тебя провоцировал. А вот мне будет полезен такой экземпляр. Два ребенка из одной семьи, которая, возможно, погибла. Много комплексов и совершенно никаких способностей.

Кейл закатил глаза.

─ Ты вернулась три дня назад и уже успела все выведать? Откуда?

─ Я умею очаровательно строить глазки и открывать рот по делу. И это не то, о чем ты подумал, братец.

Кэтрин с загадочной улыбкой оттолкнула Эмили пальцами и отошла. Эрик мысленно нахмурился. Он впервые слышал подобное о его семье, и это настораживало. О чем идет речь?

─ Позвольте, но…

Эмили выпрямилась и пронзительно посмотрела в глаза девушке. Та остановилась и прищурилась, слегка поворачивая голову. Спорить с Блэквеллами ─ верх глупости, неужели Эмили не научилась держать язык за зубами?

Эрик быстро схватил руку сестры и сжал ее, предупреждая.

─ “Позвольте, но” что?

Беспристрастный тон миледи отрезвил ее, и она потупила взгляд.

─ Наш Хозяин многому нас обучил.

Кэтрин хмыкнула и развернулась на каблуках, проходя мимо Эрика. Фейт мгновенно опустил взгляд, стараясь не задерживать на себе внимание, но не успел.

─ Я думала, он так и останется рычащим на всех подряд псом. Отдаю тебе должное, братик.

Она протянула руку и издевательски почесала фейта за ухом, после уходя в сторону комнат. Эрик прикрыл глаза и расслабился. Больше всего ему сейчас хотелось почувствовать своего Хозяина. Кейл, словно услышав его, подошел и провел ладонью по плечу.

Океан внутри его Хозяина был непоколебим, и Эрик поймал этот штиль, успокаивая и себя. На первый взгляд, Кэтрин оказалась гораздо приятнее Картера. Им всем предстояло узнать друг друга получше.

Первый шанс предоставился во время ужина. Кейл никак не предупредил его о поведении рядом с миледи кроме пары слов, брошенных с утра, и Эрик совсем не знал, чего ждать. Конечно, зная Хозяина, можно было бы подумать, что он их испытывает: за исключением той ненормальной фейты в их доме давно не было Высших Домусов. Эрик думал, что миледи сосредоточится на Эмили, и искренне надеялся, что та выдержит этот маленький экзамен.

─ Итак, что ты знаешь?

Эмили проглотила кусочек и осторожно подняла взгляд на уровень плеч Кэтрин. Миледи сидела ровно напротив нее и пристально изучала.

─ Я, ─ голос прозвучал немного тихо, и Эмили слегка прочистила горло, повышая тон. ─ Я изучала историю континента, историю взаимоотношений домусов и фейтов, этикет, а также…

─ Нет, мне неинтересно, что ты изучала в Сейнтделе. Чему научил тебя Кейл?

Эмили выглядела так, словно была сбита с толку. Кейл молчал и лишь украдкой наблюдал за диалогом, ну а Эрик точно не мог ей ничем помочь.

─ Миледи, большую часть времени я занималась со своим братом, а Хозяин…

─ Хорошо. Когда ты последний раз танцевала? ─ Кэтрин начала раздражаться.

─ Семь месяцев назад, ─ Эмили слегка склонила голову, понимая наконец, к чему она ведет.

─ Семь месяцев назад? А пела? А играла на инструментах? Фортепиано, скрипка? В конце концов, не знаю, ─ она отбросила салфетку и раздраженно уставилась на Кейла. Эмили внезапно просияла.

─ Миледи, недавно Хозяин учил меня стихосложению.

─ Неужели? ─ язвительно фыркнула она, Эмили тут же стушевалась.

─ Послушай, Кэтрин, если ты решила, что имеешь право критиковать меня за обучение в не менее чем идеальных условиях, то ты забываешься, сестренка.

Кейл отложил приборы и недоброжелательно взглянул на нее. Эрик предпочел бы вообще исчезнуть: в зарождающемся конфликте он чувствовал себя третьим или, если быть точнее, четвертым лишним.

─ Кейл, если ты решил, что сможешь после своего обучения, ─ она недовольно фыркнула, ─ отправить ее в свет, то можешь сразу собирать свои бесконечные вещи и катиться отсюда, потому что тебя заживо сожрут. Зачем ты вообще ее взял?

─ Потому что у меня не было выбора, ─ резко осадил Кейл.

Эрик прикусил язык. Напряженная атмосфера зависла в столовой кисейным облаком. Он впервые за долгое время видел, как его Хозяина кто-либо отчитывал, и это вызывало в нем смешанные чувства. С одной стороны, хотелось привычно защитить и встать на его сторону, ведь Кэтрин не знала и доли того, что происходило тут. Тем более уж кого, а Хозяина осуждать не имел права ни один человек в королевстве.

С другой, в голове Эрика возникли необычные мысли. Если бы он честно признался в них Кейлу, он получил бы что-то вроде: «Снова защищаешь сестричку?».

─ Ладно. Твое мнение? ─ Кейл отложил приборы и мрачно поднял взгляд на Кэтрин. Эрик поперхнулся водой. Кэтрин самодовольно улыбнулась и мягким голосом произнесла:

─ Две недели, Кейл. Займусь восполнением образовательных пробелов у этого прекрасного цветочка с одним условием: ты на ли не подходишь к ней и не мешаешь мне.

─ Мне терпеть тебя две недели? Не хочешь наведаться, не знаю, ─ он приподнял брови и наигранно хмыкнул, ─ к родителям?

─ Ох, ты что, Кейл, хочешь так рано потерять свою драгоценную сестру?

Кэтрин ахнула и картинно прикрыла рот ладошкой: так, будто ее брат только что высказал самую что ни на есть неприличнейшую мысль. Кейл с подозрением перевел взгляд на Эмили.

─ А если она мне понадобится?

─ Она тебе точно не понадобится.

─ Откуда такая уверенность?

Кэтрин с довольной улыбкой положила подбородок на свои ладони и окинула мужчин взглядом.

─ Кажется, самый лучший фейт Меридании все еще в твоем распоряжении. Ты точно уверен, что он не сможет удовлетворить все твои желания, дорогой мой?

Эрик изо всех сил пытался сдержать улыбку, но не вышло. Это был сильный выпад в сторону Хозяина. Кэтрин определенно завоевала частичку сердца фейта.

─ Ах, точно, ─ Кейл театрально улыбнулся в ответ. ─ Поверь, я несомненно этим воспользуюсь, дорогая.

Ее губы тронула снисходительная улыбка.

─ Идем, Эмили, ─ Кэтрин отбросила салфетку.

Фейта обеспокоенно посмотрела на брата, но тот мог лишь посочувствовать ей. Эмили с поклоном поблагодарила Хозяина за обед и поспешила за Кэтрин. В конце концов, она имела дело с Блэквеллами, а у них каждая минута на счету.

За то короткое время, что они провели вместе, Эмили успела сложить минимальное впечатление о миледи. Она показалась ей строгой, резкой, высокомерной и отстраненной, но в то же время умной и способной приструнить самого несгибаемого человека в этой стране. Вполне вероятно, что именно эти качества заставили ее присмотреться к старшей сестре Хозяина. В Розаине она не раз встречала подобных ей домусов, но там они вели себя еще заносчивее и стервознее. Столица собирала тысячи сплетен по всему королевству и близлежащим землям. Эмили чувствовала себя в ней белой вороной, ведь угодить этим несносным аристократам было практически невозможно.

Кэтрин остановилась около зала музыки. Эмили вежливо распахнула перед ней дверь.

─ Сядь, ─ она махнула рукой в сторону кресла. Эмили перечить не стала и уперлась взглядом в пол: привычка, которую она обрела еще в столице.

Кэтрин долго молчала. Она рассматривала ее с диванчика, но не произнесла ни слова. Фейта чувствовала на себе взгляд пытливых, изучающих ее карих глаз. Подними она голову, и можно было бы смело разворачиваться в сторону Серой Комнаты.

Этому ее уже научил Хозяин дома.

─ Итак, расскажи мне все, что делал с тобой Кейл.

Эмили вежливо приподняла взгляд на уровень ее колен.

─ Он преподавал мне различные предметы. Этикет, жесты, основы поведения на различных мероприятиях, законодательство Меридании и немного стихосложение.

─ И все.

─ Да, миледи.

Кэтрин сложила указательный и средний пальцы вместе и слегка дернула ими наверх. Эмили мгновенно подняла голову. Домус с ухмылкой повторила жест. Взгляд Эмили вновь метнулся к ним. Она тут же встала с кресла. Кэтрин безмолвно продолжила: фейта покрутилась вокруг себя, затем опустила голову, подошла ближе и опустилась на колени. Подол юбки солнечным облаком опустился вокруг девушки и осел изломами на пол. Эмили уставилась на блики на платье миледи, которое ослепительно сверкало на солнце всеми оттенками прямо у нее перед носом.

─ Кейл тебя выдрессировал. Хоть на что-то он сгодился, ─ Кэтрин опустила руку и пропустила локон фейты через пальцы. ─ Ты недостаточно хорошо ухаживаешь за ними. Я научу тебя парочке отваров. Будешь варить себе и мне заодно.

─ Почту за честь, миледи.

Голос Эмили прозвучал тихо и скромно. Она еще не была уверена в том, насколько смелой стоит вести себя рядом с ее новой госпожой.

─ Кроме того, мы вернемся к музыке и танцам. В Сейнтделе иногда проходят балы, на которых фейтам необходимо танцевать. Я уверена, что ты знаешь некоторые из композиций, но без практики это все бесполезно. Кейл может и научил тебя покорно пялиться в пол по малейшему жесту, но я противница таких радикальных мер. Девушкам положено быть артистичными, женственными и привлекательными. Остальное оставим на изучение щеночку.

Эмили с усилием удержалась от комментария, но даже нервный глоток не ускользнул от сестры Хозяина. Кэтрин махнула рукой.

─ Ладно, довольно слов. Сегодня вечером я составлю план, по которому мы будем заниматься. Первое занятие завтра ровно в шесть. Советую хорошенько выспаться: до завтрака нам многое нужно будет успеть. Не думай, что я дам тебе поблажки. Хоть я и не мой брат, я все еще Блэквелл, и буду требовать от тебя соответствующих нашей семье результатов.

Эмили незаметно поджала губы, но не произнесла и слова в ответ.

Расписание, которое вечером принесла Аманда, воодушевило ее. В нем не было того, чем Эмили еще не занималась, а значит она со всем справится. Необычным, пожалуй, показалась ей утренняя гимнастика, но как же она ошиблась, когда понадеялась на привычный набор упражнений. Из-за того, что девушек особенно берегли, они не могли заниматься активным физическим спортом. Эмили привыкла делать каждое утро наклоны и растяжку. Кэтрин же заставила ее бегать по всему периметру сада, а затем устроила интенсивную зарядку, после которой фейта не то что встать не могла, она даже не была способна произнести «пожалуйста, миледи». Очевидно, Кэтрин это не интересовало. Она спокойно завершила свои упражнения и хладнокровно откинула назад длинные косы. В тот день Эмили впервые увидела девушку Меридании в обтягивающих брюках и впервые надела их сама.

После бодрого утра наступила череда занятий. Кэтрин прерывала их на завтрак, обед и ужин, но даже тогда успевала попрекать Эмили за излишне напряженные руки или неправильно отставленный бокал. Кейл попытался встрять в разговор, но Кэтрин жестко осадила его и увела уставшую фейту подальше от его глаз.

Они занимались музыкой, танцами и живописью до самого вечера. Эмили, даже не уделив внимание брату, рухнула на постель без сил в половине девятого.

На ее губах замерла счастливая улыбка.

Занятия миледи были в тысячу раз лучше учебы с Кейлом. Рядом с ней она наконец чувствовала себя девочкой.

***

─ Боюсь, милорд, я не совсем верно понял ваш приказ.

─ Нет, ты понял все верно.

Эрик даже в страшном сне не мог предположить, что Хозяин способен на такое. И он категорически не был уверен в том, что сможет исполнить его желание.

─ Вы просите меня… следить за обучением Эмили и Кэтрин?

─ Я приказываю это сделать, Эрик.

Фейт прикусил губу, за что тут же словил шлепок по ней, и уставился в ковер. Ему совершенно не нравилась эта затея, ведь она могла привести к непредсказуемым последствиям. Эрик и так был не на лучшем счету у Картера и совсем не хотел портить отношения с той, что забрала под крыло его сестру. Вдруг характер миледи был таким же сложным, как и у ее братьев? Эрик вообще не знал, чего от нее ожидать.

Кейл слегка прищурился и провел кончиком языка по верхней губе, смакуя ощущения своего фейта. Ему нужны были точки давления. Играть строго? Нет, так он рисковал его сломать, а Кейлу все еще нужен был доверчивый и лояльный фейт.

─ Ты же не думаешь, что способен пойти против меня?

Вкрадчивый тон всколыхнул тонну мурашек под кожей. Кейл обошел замершего фейта и встал за спиной, скользя ладонью по ней. Эрик чувствовал, как под кожей бегут яркие вспышки, заставляющие дрожать лопатки. Сквозь пальцы сочилась аура, она проникала прямо внутрь его тела и растекалась вязкой горячей массой, сковывая без того напряженные мышцы сладкой истомой. Хозяин нарочито медленно обвел кромку волос и сжал плечо. Фейт сглотнул.

─ Нет, милорд…

─ Нет? ─ голос раздался у самого уха. Эрик едва ли поборол дрожь.

─ Я уверен в этом, милорд.

Вместо слов Хозяин мягко надавил на плечо вниз. Внутренности Эрика сжались.

Кейл с довольной улыбкой проследил за опускающимся на колени фейтом и запустил пальцы в темные волосы, медленно их перебирая. Эрик напрягся, отчетливо понимая, какой жест за этим последует. Но его не было.

Он уже ненавидел себя.

Когда Кейл переступил его ноги, а в колено болезненно уперся носок сапога, Эрик почувствовал себя жалким и неспособным к сопротивлению. Под напором Хозяина он свел их вместе. Кейл слегка наклонился и пропустил обе ладони под его подбородок, переплетая их вместе в замок, а затем потянул наверх. Эрик вынужденно запрокинул голову назад и столкнулся с двумя ледяными смешинками в глазах напротив.

─ Я мог бы предложить тебе взамен то, о чем ты не просил меня уже десять лет, но тебе не нужен такой дешевый шантаж, верно?

Эрик судорожно втянул носом воздух и мотнул головой. Кейл поймал ускользающую эмоцию ужаса на его лице. Когда пальцы скользнули по кадыку, по телу Эрика пробежали мурашки. Внутри море разлилось знакомым потоком и вспенилось тысячами оттенков. Это было ярчайшим ответом на его собственный вопрос. Кейл отстранился.

Фейт с трудом проглотил довольную улыбку на лице Хозяина.

─ Нет, милорд. Позвольте исполнить ваш приказ, ─ бесцветным голосом произнес он.

─ Иди.

Фейт мгновенно выскользнул за дверь, после чего бездумно уткнулся лбом в противоположную стену. Эмили оказалась права: Кейл его сломал. Раздробил на кусочки и слепил нового Эрика. Старый ни за что бы не отказался от свободы. Старый не стал бы так безропотно исполнять приказ. И, что было ужаснее всего, старый почувствовал бы хоть что-то в ответ на предложение обрести независимость от Блэквеллов, надежду на которую фейт потерял в одну злосчастную ночь десять лет назад.

Новый Эрик не чувствовал ничего.

Сестра нашлась быстро: их с Кэтрин занятие только началось. Фейт проскользнул у них под самым носом и прижался спиной к стене. Миледи заняла комнату с фортепиано и за закрытыми дверьми рассказывала о тонкостях чтения нотной грамоты. Эрик сильнее прижался ухом к проему и попытался даже заглянуть в щель, но видимость была практически нулевая. Ему стоило найти место, откуда он мог видеть действия госпожи и при этом не нарушать естественного хода событий. Как это сделать? Эрик не мог найти ответ на столь хитрый вопрос.

Перед фейтом стоял выбор: не упустить ни одного слова и звука, но полностью лишить себя наблюдения, или рискнуть и пробраться под окна комнаты. Оттуда скорее всего многого не будет слышно, да и если он попадется на глаза Кэтрин… она однозначно разберется, что к чему. Кроме того, Эрик рискует потерять доверие сестры.

Эмили.

Эрик вздрогнул от нахлынувших мурашек. Стоя там, в кабинете, перед Хозяином, он даже не мог себе представить, что ему придется сделать. Кейл был прав: Эрик в жизни бы так дерзко не пошел против Хозяина. Эмили вновь оказалась бабочкой, пойманной в их руки, но в этот раз сети пришлось плести ее брату.

Эмили дорожила им. Эрик помнил ее взгляд с первой встречи. Она отчаянно надеялась, что судьба вернет ей брата. Это и произошло. Только вот ожидание вряд ли совпало с той реальностью, которая обрушилась на нее. Даже Эрик не мог объяснить тех чувств, что бушевали в нем. Он обязан был чувствовать к ней привязанность и родство, но она казалась совсем чужим человеком. Неудивительно: Эрик едва ли помнил улыбчивую девочку с косичками, подвязанными красно-зеленой лентой. Порой он ловил себя на мысли, что совершенно не осознает, что она ─ его сестра.

Эрик с досадой прижался затылком к стене и прикрыл глаза.

Нет. Хозяин воспитал его уважать, чтить и дорожить каждым, кто проходит обучение в этом доме. И если они связаны не только судьбой, но и кровью, Эрик приложит все усилия, чтобы стать таким братом, какого Эмили достойна.

Фейт прислушался к тишине, наступившей после продолжительной лекции, а затем почти у двери раздалось:

─ Принеси из библиотеки справочник растений. Я буду ждать тебя в оранжерее.

Кэтрин распахнула дверь и уверенным шагом вышла в холл. За ней следом выскользнула Эмили и, после взмаха руки, повернула в сторону библиотеки. Кэтрин раскрыла веер, дала указание служанке подать чай и направилась к стеклянному куполу зеленого сада, укрытого от зимних холодов.

Спустя несколько секунд дверь в соседней комнате медленно приоткрылась. Эрик проводил взглядом ускользающий шлейф платья миледи. Задача, которую ему беспрекословно выдал Хозяин, становилась невыполнимой.

***

Эмили всегда любила вставать с первыми лучами солнца. Дом только-только начинал просыпаться; вокруг царила тишина, никакого шума и суеты. Можно было пройтись по еще пустому коридору, спуститься по ступенькам, наслаждаясь цокотом каблуков и эхом, раздающимся по всему холлу, а потом поиграть с бликами на полу. Но сегодня наконец погода смилостивилась над ними, и стало достаточно тепло для прогулки в саду. Девушка накинула на плечи накидку, взяла книгу и вышла на улицу. Свежий воздух ласковым порывом коснулся ее лица, и она с улыбкой прикрыла глаза.

Любимым ее местом в саду была небольшая белоснежная беседка рядом с фонтаном. Зимой Эмили часто мечтала о том, как будет часами наслаждаться первыми теплыми лучами солнца, читая. Она улыбнулась и прошла по знакомой тропинке, сворачивая к фонтану, но тут же замерла.

─ Доброе утро, Эмили.

На скамейке за столиком сидела Кэтрин. На ней было длинное платье персикового цвета с вышитыми на нем редкими зелеными листочками и теплая накидка с капюшоном. Миледи выглядела весьма бодрой и, судя по фарфоровым чашке и чайнику перед ней, наслаждалась утренним чаем. Эмили сдавленно сглотнула и сделала реверанс, склоняя голову.

─ Доброе утро, миледи.

─ Что ты делаешь здесь в столь ранний час?

─ Я… Я хотела почитать книгу в беседке.

Кэтрин улыбнулась и указала на место рядом.

─ Присоединишься ко мне?

Эмили поджала губы, не поднимая головы. Прошло пять дней с появления Кэтрин в доме Хозяина, но фейта до сих пор толком не успела понять ее характер.

Их уроки начались с первого дня. Занятия с Кэтрин, вопреки ожиданиям, проходили легко и спокойно. Миледи была строга, но справедлива к ней, терпеливо ждала понимания материала и, в отличие от Хозяина, никогда и ни за что ее не била. Эмили с первых дней прониклась симпатией к девушке, однако держала дистанцию. Кэтрин по-прежнему не шла на разговор и пресекала любые попытки обсудить их уроки, исчезая в своей комнате после долгого дня. Эмили пару раз пыталась поговорить об этом с Эриком, но брат лишь пожимал плечами и давал советы, которые она знала без него. Ей было понятно, как вести себя с главой дома. Но какой она должна была стать для Кэтрин Блэквелл, до сих пор оставалось загадкой.

─ Не смею нарушать ваш покой, миледи.

─ Я сама тебя приглашаю, ─ она слегка отодвинулась и поправила платье. – И, я уверена, ты давно не была в женской компании, не считая слуг.

Девушка скромно улыбнулась и чуть кивнула, прижимая книгу к груди. Она, подхватив подол платья, поднялась по ступенькам и осторожно присела рядом. Кэтрин махнула рукой служанке, приказывая подать еще один чайный сервиз.

─ Ты редко посещаешь сад, я права? Уверена, мой брат не так давно разрешил тебе ходить сюда.

Эмили потупила взгляд.

─ У нас не было достаточно свободного времени для этого, миледи. Обучение у Центрального Домуса требует сосредоточенности, терпения и множества сил.

Кэтрин взяла чашку и сделала глоток, осматривая ее.

─ Вот именно, что у Центрального Домуса. Ты выглядишь, как девушка с окраины деревни, почти не носишь украшений. Мой брат обеспечивает тебя всем самым лучшим, а ты носишь самые невинные из них.

Если бы у нее был хоть один повод их надевать. Но такой ответ вряд ли бы удовлетворил Кэтрин.

─ Я не люблю украшения, это слишком дорого и, порой, даже вычурно, ─ она скромно улыбнулась.

─ Брось. Все фейты должны соответствовать своим хозяевам. Вот, например, твоя прическа, ─ Кэтрин протянула руку и распустила волосы Эмили. ─ Ты укладываешь их слишком буднично. Пучки и косы. Тебе нужно что-то большее, ─ задумчиво протянула она, продолжая рассматривать девушку. ─ Ты же выросла в Розаине, не понимаю, что с тобой не так.

Эмили смущенно опустила голову.

─ Благодарю, миледи. Вы меня смущаете.

─ Ты милая, из тебя можно сделать что-то дельное. За полторы недели я обучу тебя тому, чему не сможет научить Кейл. Как бы бесконечно я не ценила его вклад в воспитание фейтов Меридании, тебя он своей жесткой рукой точно уничтожит. А после того, как я улажу все свои дела с проживанием, ты отправишься со мной.

Эмили вздохнула и опустила чашку, смотря вниз. Она всем сердцем желала завершить этот неприятный разговор. Перемена настроения не ускользнула от острого взора госпожи.

─ Откуда такой взгляд? Ты же ведь не думала, что останешься здесь навсегда?

Фейта покачала головой, скользя пальцами по тонкому фарфору.

─ Я только-только нашла своего брата, о чем даже и мечтать не могла, а вы мне предлагаете вновь с ним расстаться.

Кэтрин закатила глаза и положила ногу на ногу, наблюдая за расстроенной девушкой.

─ Я не предлагаю, а констатирую факт. Мое решение ─ спасение для тебя. Можно вечно цепляться за прошлое, за свою семью, но ты в этом мире не ради брата, а ради себя. И со мной у тебя будет будущее, которое Кейл вряд когда-нибудь сможет предоставить.

Слова Кэтрин звучали жестоко. Эмили прикусила губу и осторожно отставила чашку, не смея поднимать голову. Она чувствовала отголоски ауры домуса, и они ощущались совершенно по-иному.

─ Миледи, при всем моем уважении, Эрик с самого рождения был частью моей жизни, и я не могу просто так отречься от того, кого я только обрела.

Кэтрин хмыкнула. В ее голосе едва заметно зазвенела сталь.

─ Думаешь, что знаешь его? Думаешь, что знаешь, какие между ними отношения? Ты хочешь играть в «семью» с теми, у кого ее отняли, и если ты и имеешь хоть какое-то жалкое представление об этой форме отношений, то Эрик точно нет.

Эмили вспыхнула и, не осознавая собственной дерзости, вскинула голову. Эрик был счастлив ее увидеть и всегда старался защищать ее от Хозяина, так о каком незнании имеет право говорить она?

─ Почему вы так уверены?

Кэтрин наклонилась и хладнокровно заглянула в ее глаза.

─ Я знаю это, потому что твой старший брат вырос в обществе моего младшего. А Кейл ─ последний человек в этой небесами забытой стране, который будет интересоваться истинным значением понятия «семья».

Эмили с трудом проглотила неприятный ком в горле, отстраняясь.

─ Спрашивала ли ты хоть раз, что помнит Эрик о своей прошлой жизни? Уверена, почти ничего. Мой ненормальный братец вытравил из него все, что можно.

─ Эрик помнит прошлую жизнь, он узнал меня с первых минут. Мы обсуждали, как…

Миледи вдруг громко рассмеялась.

─ Сколько лет прошло с вашего расставания?

Эмили замерла и в непонимании выдохнула:

─ Двадцать. Мне было четыре, когда...

Кэтрин резко ее оборвала.

─ И ты действительно думаешь, что твои представления о брате в детстве совпадают с его реальным характером в настоящем? Не строй из себя наивную глупышку, я о тебе лучшего мнения.

Фейта замерла. Эти прямолинейные фразы вдруг заставили ее распахнуть глаза. Что, если миледи была права? Эрик едва ли открывался ей и почти не шел на контакт. Какие бы речи он не говорил, связь с Хозяином была прочнее их кровных уз. И это ощущалось каждую секунду ее пребывания в этом доме.

─ Если ты все еще мне не веришь, ─ она понизила голос, ─ посмотри в окно напротив и ответь самой себе на вопрос, зачем он за нами следит.

Эмили вскинула голову и вздрогнула. В белоснежной раме за стеклом мелькнула тень.

─ Но…

─ Не делай вид, что не замечала этого ранее.

Эмили с досадой опустила голову, кусая губы и замолкая. На протяжении всей недели брат удивительным образом всегда оказывался рядом и пересекался с ними. Эмили списывала это на излишнюю заботу и поручения от Хозяина, но теперь сомнений не было: Эрик по приказу Кейла следил за ними. Просто Эмили совершенно не хотела это признавать.

─ Миледи, ─ бесцветным голосом произнесла фейта спустя время, ─ могу я задать вам вопрос?

Кэтрин повела плечом.

─ Да.

─ Если я покину этот дом вместе с вами, смогу ли я сохранить те отношения с братом, которые сформировались между нами за эти полгода?

Кэтрин скользнула взглядом по ее макушке и поднесла чашку к губам.

─ А ты сама как думаешь?

Эмили не думала. Она уже знала ответ, просто отчаянно хотела верить в обратное.

Спустя полчаса Кэтрин в компании фейты покинула беседку и вернулась в дом. Она беспрекословно отправила девушку в зал с фортепиано и, когда та скрылась за дверями, повернула голову налево. У нее были планы и мотивы на девочку и, в отличие от Кейла, она планировала с умом распорядиться данным ей преимуществом.

─ Иди ко мне, фейт. Хватит прятаться, я знаю, что ты тут.

Эрик немного поколебался, но, спустя несколько секунд, все же появился из-за поворота. Кэтрин спокойно оценила его слегка расстроенный вид и хлопнула перчатками по раскрытой ладони.

─ За мной.

Эрик не успел даже опуститься на колени. Перед его глазами мелькнул подол платья, когда Кэтрин резко развернулась и направилась в сторону лестницы, ведущей наверх. Фейт не рискнул открыть рот, чтобы ненароком не задеть неизвестный ему нрав. Кто знает, какой на самом деле была миледи: Эрик видел ее третий раз в жизни и еще не успел осознать спектр эмоций властной и такой непокорной сестры Хозяина.

В комнате Кэтрин Эрик оказался впервые. Он знал о ее существовании, но никогда не заходил внутрь: на то у него не было разрешения. Служанки часто жаловались, что их заставляют прибираться в комнате, которая никому не нужна, но Кейл настойчиво требовал идеального порядка везде. Даже там, куда не ступала нога десятки лет. Внутри было просторно и уютно: Кэтрин расположила свои предметы на столиках и подоконнике, и комната выглядела свежо, будто здесь годами кипела жизнь. Эрик обошел небольшой столик с вазой посреди комнаты и остановился по взмаху руки. Аромат пионов освежающе парил в прохладном воздухе под звуки птиц из открытого окна. Когда Кэтрин развернулась, Эрик уже стоял на коленях, смотря в пол.

─ А ты, на удивление, действительно достоин своего статуса лучшего.

Эрик непонимающе свел брови. Его поймали с поличным на месте преступления и отвели в комнату для допроса, чтобы… похвалить?

Кэтрин с улыбкой отложила перчатки на столик у кресла и потянула за концы накидки, отбрасывая ее на подлокотник.

─ Ты, наверное, задаешься вопросом, почему ты здесь, а не в кабинете моего брата, в котором я сдаю тебя.

Эрик еле сдержался, чтобы не поднять голову и не посмотреть ей в глаза. Понимание сводилось к нулю.

─ Не бойся, я не буду играть в грязную и манипулировать тобой для достижения своих целей. Мне это ни к чему, ─ она опустилась в кресло и расправила складки платья, а затем двумя пальцами сделала жест вверх. Эрик уцепился за него краем глаза и исполнил невербальный приказ.

В глазах Кэтрин плясали неуловимые огоньки, природы которых фейт не мог определить. Она мягко провела пальцем по губам и слегка оперлась о подлокотник, изучая все вопросы, мелькающие в глазах Эрика. Кэтрин не собиралась на них отвечать.

─ Что ты помнишь о первом появлении в этом доме?

Эрик моргнул и слегка приподнял брови, в замешательстве принимая вопрос, но тут же собрался. Кэтрин внимательно изучила каждую его эмоцию.

─ Мало, миледи. Я проснулся на диване в оранжерее, рядом было много людей. Я испугался, запаниковал и попытался сбежать, но Хозяин и стража не позволили мне этого сделать. После того, как он наказал меня, я проснулся в комнате вдали от основной части поместья.

─ Кого из людей помимо Кейла ты помнишь?

Эрик свел брови.

─ Гувернантку, начальника охраны и…

Детей. Двоих ─ мальчика и девочку, которые стояли поодаль, за Хозяином. Эрик сглотнул и прикусил губу, старательно делая вид, что все еще вспоминает. Образы Кэтрин и Картера всплыли в его памяти впервые в жизни. Девочка испуганно прикрывала ладошкой рот и сторонилась, а мальчик недовольно фыркал, брезгливо отдергивая руки каждый раз, когда Кейл проходил мимо него. Они были там, в тот день, рядом. Они знали, что произошло, они знали, что произойдет после. Но к чему все эти вопросы?

─ И?

─ Все, миледи. Остальные люди мне неизвестны, я помню только образы.

─ Образы?

─ Скорее всего, слуг.

Кэтрин повела уголком губ и отвела взгляд. Ей казалось, что он чего-то недоговаривает, но вытащить информацию просто так она тоже не могла.

─ Почему ты хотел сбежать?

─ Как я уже говорил ранее, я испугался, миледи. Я никогда до этого не был в настолько большом доме и не знал, что от меня хотят. Я думал, меня поймали и хотят убить, как и всех остальных в деревне.

─ Ты помнишь, что там происходило?

Эрик тяжело сглотнул и произнес тише, смотря в пол.

─ Такое сложно забыть.

Воспоминания вновь вспыхнули перед глазами ярким огнем. Кэтрин отметила его напряженные плечи и скулы и откинулась на спинку.

─ Я знаю, что с тобой сделал Кейл. Мой ненормальный брат не способен любить. Он берет то, что ему дают, и играет, а если не дают, но очень хочется, ─ отбирает силой. И с Эмили он скоро наиграется. Ты же помнишь случившееся с теми, с кем он “наигрался”?

Эрик помнил. Отчаяние и боль тех фейтов, что прошли через их дом. И лично читал письма-отчеты о тех, кто покончил с жизнью, выйдя за пределы этого дома. Мир за воротами поместья Центрального Домуса был еще жестче. Эрик просто не так тесно был с ним знаком.

─ Да, миледи.

─ Кейл не оставит ее у себя. И не отдаст в хорошие руки, даже ради своего драгоценного фейта. И мы оба знаем причину.

Эрик сильно сжал зубы. Кэтрин нашла точку давления без прямого манипулирования, и это было настолько мерзко, что у него разболелся живот.

─ Позвольте вопрос.

─ Да.

─ Вы хотите, чтобы я уговорил Эмили поехать с вами?

Кэтрин усмехнулась.

─ Нет, что ты, это ни к чему. Она сама согласится со временем.

─ Тогда приношу свои извинения, но я не понимаю, что от меня требуется.

─ Подними взгляд на меня.

Когда Эрик подчинился, Кэтрин склонилась и приблизилась к нему.

─ Я хочу, чтобы, когда придет время, ты беспрекословно отпустил ее. Думаю, это будет несложно, ─ она растянула уголки губ в улыбке, ─ верно?

Кэтрин взметнула голову наверх, к двери. Эрик спиной чувствовал неизбежное и прикрыл веки. Через секунду дверь с громким стуком ударилась о шкаф.

─ Что тут происходит?

Кэтрин осторожно выпрямилась и закинула ногу на ногу, махнув в сторону Эрика.

─ Мы разговариваем. Ты помешал нам.

Кейл недовольно осмотрел стоящего на коленях к нему спиной фейта. Эрику даже не требовалось прибегать к связи: он лопатками чувствовал на себе этот взгляд. Осуждающий, расстроенный, разочарованный и злой.

─ Я разрешил тебе заниматься с Эмили, но ты умудрилась и до Эрика добраться?

Кэтрин закатила глаза.

─ Может, тогда перестанешь посылать его ко мне ищейкой?

Кейл медленно подошел к фейту. Его аура изменилась как по щелчку пальцев. Эрик не спешил расслабляться.

─ Я никого никуда не посылаю.

─ А я ни до кого не добираюсь, ─ парировала сестра. Кейл одарил ее холодным взглядом. ─ Можешь быть спокоен за своего фейта. Я его не трогала.

Кейл смерил ее уничтожающим взглядом и положил ладонь на плечо Эрика, надавливая назад.

─ За мной.

Фейт послушно поднялся. Он думал о предстоящем разговоре с Хозяином во время завтрака, на который Эрик и так сильно опоздал.

На удивление, Кейл повел его в столовую в тишине и тем самым избавил от неприятных обсуждений. Эрик молча глотал мясную нарезку и кашу, пока размышлял о том, почему Хозяин пренебрег излюбленным видом наказаний. Опыт прошлых лет рисовал знакомые картинки в воображении фейта, но Кейл не проронил ни слова, а затем будничным тоном направил в библиотеку для поиска некоторых законодательных актов. Эрик послушно поклонился и ушел туда в одиночестве. С того дня они больше не затрагивали скользкую тему, а Эрик избавился от бремени слежки.

Вторая неделя в обществе миледи пролетела весьма незаметно. Состояние Хозяина было гораздо лучше, по крайней мере, ему не снились кошмары. Конечно, он переживал по поводу приезда своей сестры, Эрик чувствовал, однако это были совсем иные эмоции, нежели в присутствии Картера. Неизвестно, какие отношения были между ними в детстве. Кейл почти не упоминал о них, а даже если и делал это, то вскользь, и фейту не удавалось понять, что у него на душе. Эрик почти ощущал счастье. Его Хозяину было комфортно, а это самое главное.

Однако его тревожила Эмили. Девушка не находила себе места с тех самых пор, как миледи объявила о желании ее забрать. Эрик неоднократно пытался с ней заговорить об этом, но Эмили ловко увиливала от разговора, быстро находя миллионы причин для отказа, и фейт оставил попытки добиться от нее ответов. В конце концов, это могло кончиться неприятностями.

─ Хватит над ним так трястись, ─ Кэтрин закатила глаза.

Кейл кинул на сестру озлобленный взгляд и вновь повернулся к своему фейту, в очередной раз поправляя рубашку. Хозяин выглядел обеспокоенным со вчерашнего вечера и очень плохо спал ночью. Эрик переживал не меньше его.

Ежегодный бал, устраиваемый семьей Лозана, был довольно значимым светским мероприятием. На нем присутствовали все – от крупных представителей высших домов до мелких чиновников близлежащих земель. Бал традиционно, уже не первое столетие проводился с самого начала существования государства. Конечно, до королевских ему было далеко, но по значимости он не уступал.

Для Эрика же бал значил выход в большой свет. Ему предстояло провести вечер среди всех аристократов Меридании, и это его совсем не радовало. Он боялся и был не уверен в себе, в своих возможностях и в праве присутствовать там, где решается тайная судьба страны. От семей зависело многое, и этого никто не отрицал, лишь старательно умалчивал. Он всегда удивлялся тому, как Хозяин выбрал именно его среди всего бесконечного потока фейтов. Знал ли он тогда, что спустя годы будет стоять рядом с ним, готовясь вместе выйти к самым влиятельным людям? Вряд ли.

Но не это тревожило Эрика больше всего. Присутствие глав семьи было обязательно, и еще не было ни одного случая, чтобы Кристофер и Вирджиния Блэквелл пропустили это мероприятие. Руки Эрика начинали подрагивать от одной только мысли о них: все рассказы его Хозяина сводились к скрытой ненависти, и фейту каждый раз приходилось его успокаивать. Кроме того, там должен был быть Картер, что совсем не добавляло желания ехать.

─ Не хочешь присоединиться к нам?

Кэтрин махнула рукой.

─ Нет, благодарю. Это последнее место, где меня должны увидеть. Мама вряд ли будет рада возвращению “блудной дочери”.

Единственная компания, которой Эрик был бы рад ─ Кэтрин и Эмили. Но сестра Хозяина всячески избегала встречи с родителями и не желала появляться у них на глазах. Эрик догадывался об истинной причине, хоть она и не выносилась на обсуждение и гуляла только в виде слухов.

─ … и ты же не хочешь, чтобы наш отец устроил кровавое побоище на глазах у толпы зевак? О, нет, избавь меня от такой участи.

Кейл закатил глаза.

─ Ты настолько сильно драматизируешь, что это уже похоже на какую-то комедию.

─ Драма и комедия ─ это понятия противоположные, братец.

─ Разве? А я думал, что картинными страданиями можно довести до слез от смеха любого человека, ─ раздраженно произнес он.

─ Что ты прицепился? ─ Кэтрин резко захлопнула веер и поднялась. ─ Если ты не хочешь видеть меня в своем доме, скажи в лицо. Или я увела у тебя настолько вкусный приз, что ты теперь бесишься от того, как потерял хватку?

Кейл резко повернулся к ней и злобно прорычал:

─ Я не потерял хватку!

─ Но ты сидишь взаперти уже десять лет с одним лишь фейтом и ловко увиливаешь от своих обязанностей. Когда отец доберется до вас, он сдерет с тебя шкуру, а затем избавится от него, ─ она указала кончиком веера на Эрика. Фейт прикусил губу и склонил голову, отводя взгляд, ─ помяни мое слово, Кейл.

Кейл поднял на нее сердитый взгляд и сделал шаг вперед. Его ноздри раздулись от гнева. Эрик чувствовал его даже своим нутром.

─ Никто и никогда не отнимет его у меня. Я никому его не отдам. Ни добровольно, ни через мой труп, ─ Хозяин вдруг изменился, беря свои чувства под контроль, и спокойно произнес: ─ Отец не посмеет. Ты знаешь, почему.

Они выдерживали напряжение в полной тишине, пока Кэтрин не испустила громкий вздох.

─ Ты прав, но я не думала, что ты будешь на столько смел, на сколько безрассуден, ─ шелест ее платья раздался совсем близко к Эрику, а затем у уха раздался голос: ─ Я надеюсь, этот разговор не выйдет за пределы комнаты.

Эрик осторожно поднял взгляд на недовольного Хозяина.

─ За кого ты его принимаешь, Кэтрин?

Кэтрин с загадочной улыбкой пожала плечами и смахнула невидимую пылинку с белоснежного плеча Эрика.

─ За того, кого нужно проверить перед тем, как доверять ему тайны. Это ты провел с ним две декады, я же его вижу третий раз в жизни. Откуда я знаю, насколько сильна его преданность, ─ она прошлась пальчиками по шее от кромки ворота и до самой макушки. ─ Скажи мне, Эрик Хилл, ты верный пес Кейла или все таки фейт Блэквеллов?

В глазах напротив сверкал лед. Эрик отчаянно заглянул в них глубже, пытаясь найти спасение, но Хозяин молчал. Эрик должен был решить сам и, так или иначе, ответить на вопрос. И ответ был весьма неоднозначен.

Эрик медленно прикрыл глаза и втянул носом воздух, а затем развернулся и низко поклонился.

─ Приношу свои извинения за то, что мне запрещено опускаться на колени в этой одежде, но я хотел бы это сделать для вас, миледи. Я тот, кем мне позволено быть Хозяином, и я не смею выбирать себе судьбу. Все мои решения, действия и поступки происходят только по его воле и ничьей более. И я ни за что его не предам, потому что предав и подставив Хозяина, я предам и подставлю всю его семью, ─ он поднял на нее взгляд, ─ в том числе и вас, миледи. А я этого не совершу ни “псом”, ни простым фейтом.

Кэтрин долго рассматривала склонившегося перед ней Эрика, а затем медленно провела кончиком языка по зубам и усмехнулась.

─ Поразительная жертвенность, но ради чего? Ради человека, который методично, по крупицам, много лет тебя уничтожал?

─ Кэтрин, ты забываешься, ─ фыркнул Кейл. ─ Оставь его в покое и уходи.

─ Милорд, ─ тихо произнес Эрик, ─ пожалуйста, позвольте мне ответить на вопрос так, как я ответил вам здесь несколько недель назад, умоляя проявить милость к своей сестре.

Продолжительная тишина в комнате и на душе была ответом на его просьбу.

─ Миледи, вы правы, на моем месте у каждого было бы достаточно причин ненавидеть Хозяина, но любая из них не стоит ни в какое сравнение со спасением моей жизни. Благодаря Хозяину я продолжаю жить, благодаря ему я существую в этом мире, и без него я ─ никто. Сегодня вечером я буду для кого-то фейтом Центрального Домуса, для кого-то ─ бриллиантом, для кого-то и вовсе останусь все тем же псом, а после, выйдя за пределы бального зала, обрету еще тысячу прозвищ и имен. Но только рядом с ним я остаюсь тем, кем родился. И пока Хозяин проявляет ко мне милость, я буду Эриком Хиллом. Для него и для сестры.

─ Это твой ответ?

Эрик стиснул зубы на секунду и твердо произнес:

─ Да, миледи.

Кэтрин долго обдумывала его слова, а затем резко развернулась и направилась к дверному проему. Эрик тяжело сглотнул и зажмурился. Он не ждал ответа от миледи, ему было достаточно того, что она выслушала его и, возможно, приняла его ответ. Эрик медленно выдохнул, стараясь уловить движения в комнате. Когда Кэтрин выйдет, у него будет шанс объясниться перед Хозяином. Соперничество между ним и его сестрой висело в облаке густым кисейным облаком, и в этой схватке Кейл ни за что ей не уступит, сколько бы раз до этого не проигрывал.

─ В таком случае ты можешь рассчитывать и на мою милость, Эрик Хилл. Хорошего вечера.

Эрик приподнял взгляд и с улыбкой проводил ее ускользающий в дверях силуэт.

Глава 14

Все началось с того, что Эрик занервничал.

Конечно, он нервничал перед настолько масштабным мероприятием, переполненным светскими лицами, которые одним взмахом руки могли уничтожить его. Нет, он не был дураком и прекрасно понимал, что попал в слишком надежный дом, и любой, кто посмеет посягнуть на личное имущество, пространство и фейта Кейла Блэквелла, рискует оказаться в подворотне с перерезанным горлом, но даже это не спасало от волнения. В конце концов, он был всего лишь фейтом, и даже самые идеальные фейты по представлению общества склонны совершать ошибки. Его Хозяин сделал из него пример для подражания и часто упоминал о том, что его, Эрика, стоит занести в учебники и руководства по обучению фейтов. Эрик, в свою очередь, активно сопротивлялся.

Все это было для него не больше, чем сказкой, за которой скрывалась горькая истина. Пройдя через мучения и выбравшись из этой жизни живым, он даже в страшном сне не пожелал бы никому подобного. Конечно, сравнивать было не с чем, но, судя по рассказам предыдущих учеников, которых Эрик застал в свои юные годы, хуже Блэквеллов не было никого. Недаром именно им поручили это столь важное и ответственное дело. Недаром.

Мысли об идеальности и гордости ушли, а осадок остался. Эрик полдороги теребил пуговицу на манжете, пока строгий голос Хозяина не вырвал его из раздумий.

─ Это всего лишь бал. От тебя требуется молчать, улыбаться и соответствовать статусу лучшего из лучших, Эрик.

Соответствовать статусу лучшего из лучших? Скорее желаемого из желаемых.

Эрик перевел на него взгляд и судорожно вздохнул, стараясь избавиться от нахлынувшей истерики, которая увеличивалась в геометрической прогрессии внутри его души.

─ Эрик, иди сюда.

Голос Хозяина казался мягким и успокаивающим, и Эрик подчинился, с трудом перелезая со своего сиденья на место поближе. Карета покачнулась, и фейт едва ли удержал равновесие, опускаясь рядом. Кейл мгновенно притянул его к себе. Фейт повернулся и вынужденно уткнулся носом в волосы Хозяина, чувствуя, как сильные руки скользнули по спине, медленно поглаживая.

Эрик чувствовал, как его домус подавляет себя. Внутри него шумел ветер, но фейт почти не слышал его, лишь ощущал отголоски тепла. Кейл редко пользовался этим приемом, в то время как Эрик каждый раз, лежа в постели или стоя за дверью, отдавал всего себя, стараясь успокоить своего Хозяина. По пальцам заструилось приятное чувство, от которого дрожали ресницы и замирало дыхание. Нужно быть полным дураком, чтобы не любить это чувство, но Эрик и не был дураком, верно?

Из головы ушли все мысли.

─ Вы слишком добры ко мне, Хозяин, ─ едва слышно прошептал он.

Кейл опустил на него свой взгляд.

─ Ты справишься, я уверен. Я не говорю, что будет легко, не буду успокаивать тебя тем, что никто не обратит внимания. Обратит. Весь свет, потому что ты принадлежишь Блэквеллам, и не как вещь, а как человек, вступивший в природную связь с древним родом. Ты носишь брошь нашего фамильного рода, а это значит многое. Я прекрасно понимаю, что это такое ─ впервые предстать перед главными лицемерами и лгунами королевства, я прошел через это. Пройдешь и ты.

Сомнения перевесили слова Хозяина. Это было кощунством, но страх взял над ним верх.

─ Позвольте спросить.

─ Да?

─ Каково это было? Предстать перед ними?

Во взгляде Хозяина промелькнули сцены его собственного прошлого.

─ Сначала было страшно. Я так же, как и ты, пытался успокоиться, сидя в карете родителей рядом с Кэтрин и Картером, но взамен получал лишь упреки и издевательства с их стороны. Я тогда был совсем маленьким, и отец взял меня на бал впервые, убеждая в том, что привыкать быть лучшим нужно с детских лет. Он каким-то образом вселил в меня уверенность, и в зал я зашел с высоко поднятой головой. Гордость исчезла ровно в ту секунду, когда на меня уставилось несколько сотен пар глаз. Я испугался. Самым сложным было поддерживать разговоры, но о чем можно говорить с мальчишкой, если на уме лишь политические заговоры, сплетни и интриги?

Его Хозяину было немного проще ─ он был наследником огромного рода, влиятельной семьи, в конце концов, домуса, но что взять с Эрика? Да, он умел поддержать разговор, но отношения с чужими домусами зачастую складывались нелегко, и не по вине самого фейта. Эрик всегда старался быть дружелюбен, общителен и приятен собеседнику, но все домусы, с которыми ему доводилось когда-либо общаться, лишь снисходительно признавали в нем того, кем ему положено быть. Клеймо фейта осталось с ним навсегда, но было ли оно хуже клейма его Хозяина, Эрик не знал. По крайней мере, он имел хоть какие-то преимущества перед остальными фейтами.

И, если честно, Эрик их особенно ненавидел.

─ Ты все еще напряжен. Говори, что тебя беспокоит.

Эрик отстранился. Пристальный взгляд посеревших в темноте кареты глаз его Хозяина пронизывал насквозь, изучал каждую частичку души и, казалось, зачем какие-то еще слова. Кейл смотрел на него так, будто уже знал, в чем проблема, но вынуждал своего фейта произнести это вслух.

─ Ваша семья, милорд.

Кейл недовольно цокнул языком и отвернулся к окну. Эрик почувствовал, как чужие пальцы на его спине сжимают рубашку.

─ Пойми, я не могу гарантировать, что все пройдет гладко. Я не могу гарантировать, что они не позовут тебя и не начнут диалог. Равно как и не могу гарантировать, что защищу тебя от их слов. Но мы разделим эту ношу вместе, ─ он вновь вернул взгляд на своего фейта, ─ хорошо?

Эрик сдавленно закивал и уже хотел поблагодарить его за понимание, как домус продолжил:

─ Ты не должен их бояться, но обязан показать страх. Они это любят. Видеть, как человек ломается под напором их влияния. Неважно, домус это или фейт. К тому же, я много спорил с отцом насчет тебя, и я останусь непреклонным.

Слова Хозяина почти что вывернули его внутренности наизнанку, что сказалось на бледности лица.

─ Так, успокойся сейчас же, ─ Кейл мгновенно очнулся от раздумий и закатил глаза. ─ Во-первых, они не тронут тебя. Во-вторых, если попробуют, я им этого не позволю. Ты мой, ты это прекрасно знаешь, они это прекрасно знают, да все общество в курсе, как сильно я тобой дорожу. Твоя слава ─ результат моих отказов на просьбы тебя забрать. Каждое третье письмо, на которое я отвечаю, содержит намеки в твою сторону, ─ он постучал кончиком пальца по броши на груди Эрика, ─ но их остановит эта вещь.

Фейт опустил взгляд вниз и задержался на сияющих камнях ястреба.

─ Это ─ твоя неприкосновенность. Никто не посмеет коснуться тебя, пока ты носишь эту брошь. Даже мои отец и мать. Они чтят законы, которые писали наши предки, поэтому, случись что, отвечать за тебя придется мне. Надеюсь, это ты понимаешь, ─ Кейл поднял его голову за подбородок и заглянул прямо в глаза, ─ так?

─ Да, милорд. Благодарю. Я вас не подведу.

Домус с усмешкой скользнул пальцами по дрогнувшему кадыку и отпустил его. На душе стало в тысячу раз легче. Эрик даже позволил себе на секунду улыбнуться.

─ Хорошо. Ты помнишь, что я говорил тебе о Крейвенах?

Улыбки как ветром сдуло с лиц обоих. Перед тем, как отправиться на бал, Кейл рассказал об основных домах и об их символах. Символом дома Лозана были две переплетенные ветви, а Лионессы гордились львом. И только один дом Хозяин особенно выделил.

─ Да, милорд.

Домусы всегда старались поддерживать хотя бы нейтральные отношения, ведь делопроизводство не терпит вражды: оно становится либо прочнее, либо рассыпается в прах. Но неприятели есть у всех, и врагами Блэквеллов оказался дом Крейвенов. Хозяин упоминал, что его отец сотрудничал с этими гнилыми людьми, но они предали их и заключил сделку с другим домом, встав под его защиту. Тогда начались тяжелые времена для рода Блэквеллов, они остались без земли и денег.

─ Тадеус определенно уличит случай, когда меня не будет рядом. Остерегайся его и воспользуйся правом, что я тебе дал, если он начнет распускать руки. Я предупредил Вивиан о нашем с тобой уговоре, она встанет на нашу сторону, ─ эти слова почему-то дались Кейлу нелегко. Эрик внимательно изучил играющие эмоции.

─ Позвольте узнать, что он делал? ─ взгляд домуса сверкнул чем-то опасным.

─ Крал моих фейтов и мучил их. Проклятый змей.

Эрик задумчиво свел брови. Он помнил о событиях юности, но понятия не имел, кто замешан в похищениях. Кейл тогда еще не выделял его среди остальных, и Эрик сливался с общей массой фейтов, проживающих в поместье. Периодически то одни, то другие пропадали, но его самого эта участь не коснулась. Однако гнев Хозяина он помнил до сих пор.

─ Последней пропала Николь в конце первой декады.

─ Именно. И после этого мне пришлось пересмотреть свое отношение к содержанию фейтов.

Эрик не заметил этих перемен. Но именно в тот период Хозяин сам поменял к нему отношение.

─ Могу я, ─ Эрик колебался, ─ задать еще один вопрос?

─ Да, можешь.

─ Вы никогда не брали меня с собой. Почему же сейчас вы решились отправиться на бал… вместе?

Кейл удивленно приподнял брови, и Эрик мгновенно поджал губы:

─ А разве это не очевидно?

─ Приношу свои извинения, если вопрос показался бестактным. Я имею ввиду, вы скрывали меня годами с того самого дня, и брошь ─ слишком маленький повод, чтобы чаша весов склонилась в пользу такого жеста.

Кейл внезапно ухмыльнулся, сбивая своего фейта с толку. Его взгляд, полный искр, скользил по едва различимо меняющимся эмоциям на лице Эрика. Фейт попытался понять через связь настроение Хозяина, но там был штиль, что рождало еще больше загадок и недопонимания. И Кейл этим откровенно наслаждался.

Спустя минуту напряженного молчания домус наконец произнес:

─ Порой я не понимаю, наказывать тебя за ум или поощрять, ─ он усмехнулся. ─ И, знаешь, что? Пожалуй, сегодня я буду благосклонен, ─ с этими словами Кейл потрепал его по волосам.

Переживания разом выветрились из головы. Эрик растворялся в руках своего домуса. Внутри разливалось обволакивающее душу тепло, и Эрик отдал бы все на свете, лишь бы это никогда не заканчивалось. И пусть даже он останется без ответа.

***

Поместье рода Лозана находилось в северо-западной части Меридании, в получасе езды от Сейнтдела. Оно принадлежало младшей из дочерей, Вивиан, и ежегодно принимало гостей на бал в честь основания города. Это было мероприятие, которое никто не имел права пропускать. За свою жизнь он успел побывать всего в паре чужих домов, поэтому всегда интересовался тем, как живут остальные. Богато украшенный холл, белая мраморная лестница, превосходящая их собственную по меньшей мере в два раза, золотая лепнина на потолке и прекрасный портрет владелицы поместья произвели на него неизгладимое впечатление. Эрик, однако, старался разглядывать все мельком, чтобы случайно не привлечь к себе еще больше внимания.

Он чувствовал это. Слышал, как люди позади них нарочито медленно ступали наверх и украдкой шептались в спину. Его белоснежный образ ─ рубашка, короткая накидка по пояс с серебряными цепочками и нитями поверх нее, расшитые узорами в виде перьев перчатки, отпаренные брюки с идеальными стрелками, носки и серебристые туфли с пряжками ─ ничем особенно не отличался от одежды других фейтов, ведь на то были правила бала. Однако все знали, кто идет рядом с Кейлом, и это уничтожало его уверенность по крупицам.

─ Не отходи от меня, пока я этого не позволю.

Эрик послушно замер перед огромными дверьми. Когда они начали открываться, фейт ощутил, как его сердце сейчас выпрыгнет из груди. На них мгновенно обернулось несколько десятков пар глаз. Эрик едва ли не задохнулся от звенящей тишины, образовавшейся в мгновение ока. Спасительный шепот “идем” помог ему сделать первый шаг.

Из-за прикрытых веерами и ладонями ртов Эрик лишь слышал свой собственный страх. Он то и дело цеплялся за “тот самый”, “посмотри, это он”, “какой потрясающий” и “наконец Кейл вывел своего фейта в свет”. Хозяин же уверенно шел через весь зал, будто знал, куда конкретно направляется, и Эрик, не имея возможности поднять взгляд, вслепую шел за ним. Перед Кейлом расступались люди, произносили благородные приветствия и отвешивали такие поклоны, будто предстала сама королева. Эрику чуточку льстило столь мощное влияние на высший свет.

Они пересекли почти весь зал, но напряженная атмосфера так и продолжала висеть в воздухе. Некое раздражение незамедлительно было высказано громогласным, но вежливо-учтивым тоном:

─ Дамы и господа, я благодарю вас за столь пристальное внимание к моей персоне, но давайте не будем на этом останавливать бал. Я настоятельно рекомендую продолжить вечер.

Зал мгновенно ожил. Из угла вновь раздалась музыка, а гости вернулись к своим разговорам. Теперь они все, естественно, велись об одном и том же. Эрик оказался белой вороной в этом ослепительном наряде. И пусть все остальные фейты были одеты одинаково, он не испытывал большей уверенности.

─ Посмотри на меня.

От этого взгляда Эрик почувствовал облегчение. Кейл одарил своего фейта короткой улыбкой, осмотрел толпу позади него и взял бокал со столика.

─ К нам идет Вивиан.

Едва Эрик успел развернуться и опустить голову, как перед ними появилась девушка. Фейт видел лишь невероятной красоты подол красной юбки, расшитый цветами и жемчугом, и кончики тонких пальцев, которые придерживали его.

─ Здравствуй, дорогой Кейл. Вот уж не думала, что ты действительно приведешь его сюда, ─ нежный голос девушки раздался почти что у уха. ─ Я думала, ты пошутил с предупреждениями.

─ Здравствуй, Вивиан. Я был бы благодарен, если бы ты перестала трепаться об этом и снизила свой интерес к Эрику. Мне без тебя хватает сотни голодных глаз, которые так и жаждут случая, чтобы подойти к нам.

Рука девушки взметнулась куда-то наверх.

─ Ох, Кейл, тогда ты должен быть благодарен мне за то, что я забрала столь драгоценное время на себя, ─ она усмехнулась, ─ но взамен я бы очень хотела заглянуть в эти прекрасные глаза и обменяться с ним парой слов, ─ она наклонилась. Эрику пришлось силой отвести взгляд.

─ Отстань от него, Лозана, ─ раздался раздраженный вздох.

─ Ой, нет, не делай такое лицо. Ты думал, я упущу возможность? Кейл, я ждала этого много лет. Ты же не думал, что будешь скрывать своего красавчика вечно?

Эрик изо всех сил постарался сдержать улыбку. Слова госпожи пришлись ему по душе.

─ Небеса, замолчи уже. Удовлетвори любопытство этой дамочки, Эрик, посмотри на нее и ответь на вопросы, а то она от нас не отстанет. Хотя, не знаю уже, что и лучше, ─ Кейл недовольно поднес бокал с игристым к губам.

Эрик осторожно поднял голову и коротко посмотрел хозяйке дома в глаза. Вивиан прикусила нижнюю губу, подчеркнутую алым цветом в тон платью, и заинтересованно улыбнулась. Она оказалась довольно высокой, миловидной девушкой, ее слегка смуглая кожа, не темнее его собственной, была замечательно подчеркнута гармонирующим темно-алым платьем и множеством бриллиантов на шее, запястьях и ушах. В меру вьющиеся черные волосы были аккуратно заколоты изящной золотой заколкой.

Эрик завел руку за спину и низко поклонился.

─ Для меня честь познакомиться с вами, госпожа.

─ Как и для меня, загадочный Эрик из дома Блэквеллов, ─ она одарила его легким взмахом веера.

Обращение звучало весьма непривычно и крайне учтиво. Эрик позволил себе слегка улыбнуться и выпрямился.

─ Ты здесь впервые. Каковы твои мысли насчет всего этого? ─ она обвела зал кончиком веера.

─ Весьма впечатлен. Благодарю вас за столь замечательный прием.

─ Прошу пользоваться моим гостеприимством.

Вивиан с довольной улыбкой перевела взгляд на часы позади Кейла.

─ Ох, мне пора. Увидимся, милый, я все еще надеюсь на откровенный разговор, ─ она поцеловала Кейла в щеку и скользнула взглядом по Эрику, ─ и с тобой мы тоже увидимся, красавчик. Была рада познакомиться.

Фейт проводил взглядом ее фигуру. Кейл по-прежнему смотрел на него свысока, но на его губах играла загадочная улыбка. Эрик смущенно уставился в пол. Их чувства были понятны друг другу без слов.

─ Как тебе Вивиан? “Весьма впечатлен”?

─ Не буду этого отрицать, милорд.

Кейл, едва сдерживая смешок, наклонился и произнес почти шепотом:

─ Сложно отрицать очевидное, когда тебя два раза назвали “красавчиком”.

Эрик повернул голову и встретился со смешинками во взгляде Хозяина. Ему стоило больших усилий, чтобы сдержать свой собственный смех.

─ Уже три.

Кейл одарил его изумленным взглядом и ухмылкой.

─ Считай, что получил за это подзатыльник.

─ Как скажете, милорд, ─ Эрик поспешил спрятать свою улыбку.

Следующие несколько часов прошли весьма однообразно. Высший свет пестрел разнообразными личностями, от совсем заурядных до высших семей. И, конечно же, все они были со своими фейтами. Кейл мимолетно указал на уже знакомые Эрику фамилии и нарочито приказал не отходить от него до начала танцев. Этого, впрочем, и не требовалось: гости сами то и дело ненароком проходили мимо и уличали случай, чтобы пообщаться с Кейлом и его фейтом. К их сожалению и к счастью ─ для Эрика ─ домус больше никому таких вольностей не позволял. От фейта требовалось лишь молчать и улыбаться, а с этой задачей он мог справиться достаточно легко. По мнению самого Эрика ─ относительно легко. После нескольких часов на ногах у него слегка заныли икры ─ на столь торжественных мероприятиях фейтам было разрешено не опускаться на колени, а уголки губ дрожали, ведь он в жизни столько не улыбался. По крайней мере, от него не требовали разговоров, а жалкие просьбы Кейл пресекал на корню.

Бал проходил в огромном просторном зале, что само по себе было непривычно ─ обычно фейты отправлялись в отдельные комнаты, чтобы не мешать хозяевам вести дела, но тут это больше было похоже на шоу, и, к сожалению, Эрик предстал его главным экспонатом.

После основной части Кейл наконец отпустил фейта в дальнюю часть зала, где никого не было. Это оказалось непросто. Каждый шаг Эрика влек за собой волну шепота, и он заметно нервничал, стараясь вежливо и учтиво избавиться от назойливых гостей. Как ни странно, больший интерес проявляли фейты, нежели домусы, что подтверждало слова Вероны.

Как только зазвучала музыка, зал мгновенно разделился. Все фейты освободили пространство домусам для танцев. Они сами не могли участвовать в этом, а также занимать места на кушетках и стульях, расставленных по всей левой части огромного помещения, поэтому Эрик прислонился к стене рядом со столиком с напитками и вздохнул. В центр зала вышла Вивиан. Ей, как наследнице дома, полагалось право выбора первого партнера и первого танца. Миледи, очень хрупкая и изящная девушка с упрямым характером, улыбнулась и протянула руку Кейлу. Блэквелл вышел на импровизированную сцену и поклонился, а после положил руку на ее талию. Началась музыка, и Кейл повел. Эрик расслабился и слегка склонил голову, наблюдая за своим Хозяином со счастливой улыбкой. Они смотрелись красиво и органично, и их танец казался чем-то слишком правильным. Маленькое выступление длиною в пять с лишним минут, и Эрик не жалел рук, аплодируя им.

После этого началась череда танцев, и, когда прозвучала последняя нота скрипки, гости поклонились друг другу и разошлись на отдых. Домусы никогда не отличались выносливостью, а отдыхать всегда умели красиво и основательно, поэтому пауза затянулась. Эрик краем глаза посмотрел на своего Хозяина, который где-то вдалеке разговаривал с несколькими мужчинами, и подошел к столику. Он выбрал бокал со специальным для фейтов безалкогольным напитком.

─ Ты Эрик, верно?

Эрик обернулся. Перед ним возник парень его возраста.

─ Да, здравствуй, ─ он слегка улыбнулся и приветственно кивнул.

Парень со смущенной улыбкой протянул руку.

─ Я много слышал о тебе. Я член дома Лионесс, приятно познакомиться.

Эрик пожал руку в ответ.

─ Взаимно. Как тебя зовут?

─ Мое имя слишком сложное, можешь звать меня Лой. Ты напряжен из-за того, что первый раз здесь? ─ он сделал глоток того же напитка. Эрик кивнул.

─ Да. А ты?

Лой с дружелюбной улыбкой поставил бокал обратно.

─ О, нет, я второй. Вообще-то мой Хозяин не хотел меня сюда брать, но все же…

Фраза оборвалась ─ на их талии легли мужские руки и над ухом раздался голос:

─ Скучаете?

Лой извернулся и выдохнул.

─ Господин! Вечер только начался, прошу вас.

Эрика сковал страх. Впервые в жизни к нему вот так, по-собственнически, прикоснулся чужой человек. Он даже не знал, кто стоит у него за спиной, но догадывался, что заставило его внутренне замереть.

─ Господин Крейвен, фейт. Обращайся ко мне с должным уважением. В конце концов, ты в компании Идеального, ─ этот шепот раздался прямо около уха. Эрик не смел даже пошевелиться. ─ Так тебя называют, верно?

Эрик вынужденно развернулся, стоило руке исчезнуть с его талии, и судорожно поклонился. Он даже не успел толком рассмотреть Тадеуса. Перед его глазами были лишь ослепительные черные ботинки и узкие брюки самого модного кроя им в тон.

─ У меня много прозвищ, господин. Если вам по нраву это, не смею возражать.

─ А против какого посмеешь?

Эрик стиснул зубы на секунду.

─ За любым возражением против воли домуса следует наказание, господин. Я помню об этом каждую минуту своего существования, поэтому и не осмелюсь на подобное.

─ Так ты, значит, боишься наказаний, Идеальный?

─ Нет, господин, я смиренно приму любое, если будет на то воля моего Хозяина.

Тадеус с усмешкой сделал шаг вперед, закрывая весь обзор на зал. Эрик выпрямился, но глаза так и не поднял: нарушив это правило, он действительно мог схлопотать по шее от Кейла.

─ Правда, Идеальный?

Эрик собирался вновь ему ответить, но так и замер с открытым ртом. Все его внимание в мгновение ока переключилось на чужие пальцы, которые с такой легкостью отпустили тонкий стеклянный бокал. Эрик с ужасом наблюдал за тем, как он летит вниз, и его будто прибило к полу. Еще мгновение ─ и случится то, от чего вряд ли получится отвертеться. Фейт резко зажмурился. Вдруг так получится спасти себя от неминуемой смерти?

По залу раздался звон стекла, разлетающегося на тысячи осколков по белому мрамору. Гости затихли.

Эрику хотелось провалиться сквозь землю. Тадеус с едкой ухмылкой сделал шаг назад. По помещению пронеслась волна шепота. Эрик с осторожностью открыл глаза и за доли секунды нашел в толпе Кейла. Мгновение спустя его накрыла волна ненависти. Эрик резко опустил взгляд.

─ Прошу прощения, дамы и господа. Я выронил бокал, не поймите неправильно, ─ Крейвен развернулся к толпе и отвесил поклон. Эрику казалось, что его пунцовые щеки видно из соседнего королевства.

Твердые шаги Хозяина набатом били по ушам в тишине зала. Кейл сильно оттолкнул Тадеуса в сторону и прошипел прямо в лицо:

─ Не приближайся к нему, Крейвен, иначе ты пожалеешь о том, что вообще посмотрел в сторону Эрика.

Тадеус с ухмылкой кинул взгляд на замершего фейта, за что Блэквелл незамедлительно вцепился в его ворот и встряхнул.

─ Не смей!

─ Давно я не играл с твоими фейтами. Что, стало страшно, что я заберу твоего драгоценного Идеального?

Эрика затопило эмоциями с головой. В глазах потемнело от жгучей ярости, что лавовым потоком струилась по венам его Хозяина. Он с усилием сглотнул, стараясь не дышать, не двигаться и очень редко моргать, лишь бы не пошатнуться от нахлынувших чувств. Справиться с этим было крайне тяжело, и он лишь молил о каком-нибудь спасении.

─ Дамы и господа, Кристофер и Вирджиния Блэквелл!

Кейл мрачно перевел взгляд на дверной проем и, под шепот и бесконечные поклоны вошедшим, расцепил пальцы. Эрик сразу же последовал за своим домусом.

Он не видел лиц, но уже отчетливо понимал, что второй худший кошмар Хозяина начал сбываться. Когда они поравнялись с семьей Кейла, Эрик последовал примеру остальных фейтов и опустился на колени. Кейл учтиво поклонился. Он и не был обязан, в отличие от остальных, но того требовали правила бала: если на прием приходили советники Ее Величества, они тут же приравнивались к высшим лицам и требовали должного уважения. Кейл не мог пренебречь подобным правилом.

─ Здравствуй, отец. Здравствуйте, мама и Картер.

Кейл поднял взгляд первым. Отец смотрел на него спокойно и нарочито-ласково. На деле все было не так. Свой пронзительный и пытливый взгляд синих глаз и острые черты лица Кейл унаследовал от него. Внимательный, собирающий по крупицам душу человека перед собой. Кейл не пытался скрыть ее от отца, но за те жалкие несколько секунд контакта успел ощутить себя словно пропущенным через эмоциональную мясорубку. Отец был одет в элегантный черный костюм, а на широких плечах покоилась синяя короткая накидка. Ястреб неизменно блестел на его груди.

Вирджиния даже не удостоила сына взглядом и закрыла лицо за веером. Ее потрясающей красоты синее бархатное платье обнажало тонкие ключицы и плечи, позволяя разместиться там дорогим бриллиантовым украшениям. Она не желала произносить слов, когда рядом стоял ее муж. В этом совершенно не было никакой нужды ─ даже ради собственного сына.

После продолжительного молчания, Кристофер произнес:

─ Полагаю, нам стоит поговорить.

─ Да, отец, ─ Кейл еле дотронулся пальцами до плеча Эрика. ─ Ты свободен, я позову тебя позже.

Глава семейства фыркнул и развернулся.

─ Это вряд ли, ─ он обвел ладонью зал, ─ дамы и господа, прошу продолжать бал.

Когда Эрик поднялся, Блэквеллы уже исчезли из его поля зрения в недрах поместья.

***

Грудь фейта сдавливали тиски. Он вцепился пальцами в ограждение и с закрытыми глазами вдохнул свежий воздух, но это не помогло. После душного зала выйти на балкон и отдохнуть было сродни благословению.

Когда Кейл вернулся обратно после долгого разговора с отцом, он без единого слова закрылся и вернулся в толпу. Эрик перестал его чувствовать. В какой-то степени это было даже хорошо.

─ Не думал, что фейт Блэквелла такой пугливый.

Эрик снова вздрогнул и открыл глаза. Шаги Тадеуса отдавали гулким стуком его собственного сердца, а когда их взгляды встретились, Эрик едва ли его не потерял. Фейт выпрямился и опустил голову.

В этот раз он успел рассмотреть его. По всей видимости, Тадеус был ненамного старше их обоих: его светлые волосы и слегка приподнятая челка открывали лоб, добавляя некой элегантности. Крейвен был одет в дорогой костюм из черной ткани, а на плечах, как и у множества домусов, расположилась накидка, эта разве что выделялась золотыми эполетами. На груди у него сиял сапфирами ворон с буквой “К” в когтях.

─ Тадеус Крейвен, приношу свои извинения за произошедшее, ─ он вскинул брови и как-то легко и подозрительно улыбнулся. В голове вновь всплыли воспоминания о словах Хозяина.

─ Эрик из дома Блэквеллов, господин, ─ он осторожно завел руку назад и низко поклонился.

Крейвен усмехнулся и сделал шаг в сторону, но взгляд не отвел. Эрик почувствовал, как он будто изучает его, смакуя каждую клеточку тела, и это было похоже на раздевание глазами в попытке узнать всю подноготную Блэквеллов. Фейта передернуло от таких мыслей.

─ Не знаю, что там тебе рассказал обо мне Кейл, но, уверяю, это все неправда, ─ он по-змеиному улыбнулся и дерзко прижался своим плечом к его. ─ Расслабься. Ты слишком напряжен.

Эрик сдержался, чтобы не сорваться и не убежать. Через пару вдохов и выдохов он опустил плечи. На одно из них тут же легла рука. Тадеус слегка сжал его и тут же отпустил, скользя ладонью вниз. В нем что-то изменилось.

─ Пойдем. Расскажу тебе пару секретов о твоем Блэквелле.

Эрик словно прирос к полу. Даже фраза, которая служила приказом, не подействовала на него. Тадеус ухмыльнулся.

─ Пойдем, Эрик.

Больше всего ему хотелось сейчас найти своего Хозяина и раствориться в его эмоциях, но Кейл закрылся, и Эрику было не достучаться до Блэквелла.

─ Господин, приношу свои извинения, но я не имею права, ─ фейт прикусил губу и поклонился.

─ Ты отказываешь Высшему Домусу? ─ Крейвен решил играть грязно.

─ Я подчиняюсь только своему Хозяину, господин.

─ Ты же читал “Основы этикета”. Не пройдет, ─ с ухмылкой продолжил домус. Эрик чуть не задохнулся, когда он вжал его в парапет и поднял голову пальцами вверх. Эрик был вынужден посмотреть ему в глаза. В них сияла черная бездна. ─ Твоему Хозяину сейчас не до тебя.

─ Мой Хозяин дал мне право защищаться, когда его нет рядом. Господин, я буду вынужден применить…

Эрик замер. Чужая рука шарила по его груди так ловко и быстро, что у фейта потемнело в глазах. От одной мысли о том, что его касается кто-то, кроме его Хозяина, болезненно туманила рассудок. Эрик беспрекословно занес руку, почти бездумно замахиваясь, но Тадеус вдруг отстранился и сделал шаг назад.

─ Ох, вот как. Кейл пошел во все тяжкие. Не думал, что ему хватит дерзости, ─ он поднял руку в извиняющемся жесте. ─ Не смею принуждать. Ты сам за мной пойдешь.

Эрик с колотящимся сердцем поник. Крейвен с ухмылкой завел руки за спину и развернулся, и фейта тут же словно окатило ледяной водой. В его ладони находился ястреб.

─ Господин.

Тадеус повернул к нему голову, а затем указал взглядом на зал, в котором шумела музыка. Эрик стиснул зубы. Если он сейчас вернется, Кейл, под гнетом собственной семьи, скорее опозорит его перед всеми, чем ринется искать брошь. А затем, уже дома, выпорет за то, что его фейт не воспользовался данным ему правом. Нет, этого Эрик не мог себе позволить. Он должен был разобраться сам.

─ Вернешься к Хозяину?

В голосе проскользнули такие знакомые стальные нотки, свойственные всем домусам, что фейт мысленно простонал. Колени тряслись.

Он был слишком идеально воспитан, чтобы пойти наперекор домусу. Даже чужому.

─ Нет, господин. Я составлю вам компанию.

Крейвен вновь растянул губы в змеиной улыбке. Они незаметно проскользнули мимо зала, и Эрик с досадой подумал, что не сможет подать хоть какой-то знак своему Хозяину. Кейл никогда не шутил с угрозами и предупреждениями, вряд ли он стал бы врать насчет своих врагов.

─ Эта семейка Блэквеллов очень интересная, особенно детки. Такие дерзкие, несносные, всегда задирающие нос перед остальными, ─ он усмехнулся. ─ Но под натиском отца становятся белыми и пушистыми.

Эрик предпочел пропустить оскорбления семьи его домуса мимо ушей.

─ Мне вот что интересно, ─ он задумчиво поджал губы и выдержал короткую паузу, ─ ты действительно думаешь, что Кейл тебя оставит? У него уже был один такой фейт. Примерный, послушный, добродушный и веселый ─ самое то для шестилетнего мальчишки. Они были ровесниками, целыми днями веселились на улице, оставаясь при этом домусом и фейтом. Все предполагало хорошие отношения, прекрасное и перспективное будущее, пока, ─ он остановился, ─ пока Кейл не убил его.

Эрик замедлил шаг. Если до этого он мог стерпеть оскорбления, то клевете он точно не позволит произойти. Крейвен откровенно и нагло врал ему в лицо. Это было отвратительно.

─ Прекратите, пожалуйста, говорить подобное о моем Хозяине. Давайте вернемся обратно, прошу, мне стало нехорошо. И верните, пожалуйста, брошь.

Он больше ни минуты не желал оставаться наедине с этим ужасным человеком. Но у Крейвена были другие планы. Он дернул фейта за запястье и силой впихнул в комнату, а затем повернул ключ. Внутри Эрика зарождалась паника.

─ Что вы делаете? Выпустите меня отсюда, пожалуйста.

Тадеус непринужденно отошел от двери и сел в кресло. Эрик метнулся к ней, но, как и ожидалось, она была заперта. Крейвен усмехнулся и закинул ногу на ногу, вертя в руках старинный ключ.

─ Это была "сделка" с местным влиятельным лицом. Многоуважаемый Кристофер Блэквелл решил немного припугнуть своего партнера, убив его сынишку. Благо, фейт нашего любимого Кейла не имел особой значимости. Он без раздумий выпил стакан с отравленной водой и рухнул под ноги ревущего маленького Блэквелла.

─ Нет, ─ Эрик уткнулся лбом в дверь и с надеждой дернул ручку еще раз. Он не желал слушать. ─ Зачем вы мне это рассказываете?

─ Мальчик потерял жизнь ради чужих денег. А знаешь, почему ты не потерял свою?

Эрик не был уверен, что хочет знать ответ на прозвучавший вопрос.

─ Потому что маленький Кейл, капризный маленький Кейл, захотел щеночка? Потому что он потерял своего фейта, и ему больше не с кем было играть? ─ он понизил голос. ─ Или потому что покрытый пеплом и сажей мальчишка с неккаром на руке напомнил ему о прошлой игрушке?

Эрик задыхался. Без того давящие тиски окончательно сковали его грудь. Фейт отчаянно глотал воздух. Вот бы не слышать всего того, что говорил ему домус.

─ Ты никогда не задумывался, как возник пожар? Достаточно маленького огонька, чтобы деревянный дом сгорел дотла. Сколько огоньков кинули Блэквеллы в вашу деревню, чтобы заиметь огромные деньги? Мертвые души в обмен на золото, которое мы пообещали им.

Стук каблуков по начищенному паркету звучал эхом в черепной коробке. Эрик зажмурился и закрыл уши руками, но это не спасло от едкого голоса, пробирающегося в самую душу.

─ Они уничтожили вас. Сожгли дотла, но не всех. Одинокий мальчик остался лежать посреди догорающих углей, и в маленьком несносном эгоистичном Блэквелле проснулась толика жалости. И вот Эрик Хилл попадает в дом богачей, влиятельнейшую семью всей Меридании, почему? Потому что воля Кейла Блэквелла совпала с его состраданием и той виной, которую он до конца жизни будет нести на своих плечах.

Крейвен медленно подошел к дрожащему фейту и мягко запустил пальцы в волосы, жестко вжимая в дверь:

─ Это была наша земля. Это были наши деньги. И тебя и твоей сестры не должно было быть, но ты есть, маленький Хилл, и есть она, которая сейчас прячется в вашем поместье, ничего не зная. Расскажи ей на досуге эту историю, а лучше уточни детали у Кейла. Уверен, он изложит тебе историю со всеми подробностями. А пока, ─ он сжал волосы сильнее, ─ я верну себе то, что должен был поиметь с этих земель.

Эрик на секунду очнулся, но было поздно. Он пытался перехватить руку Тадеуса, но тот опередил его и вновь силой вжал в дверь. Остатки самообладания Эрика ускользали. Домус резко ударил его по руке и стиснул запястье. Фейт застонал от боли.

Мир медленно полыхал перед глазами Эрика, сжигая его сознание и душу. Второй раз в своей жизни он видел огонь, но этот оказался куда больнее.

Глава 15

Эрик с трудом вышел в коридор, медленно моргая и слегка покачиваясь. Белоснежная рубашка, сделанная на заказ, была сильно измята, и фейту пришлось плотнее запахнуть накидку, чтобы скрыть следы своего унижения и позора.

Возможно, Эрик слегка преувеличивал, возможно, излишне переживал, но он не мог найти себе оправдания. Найти оправдание тому, что произошло несколько минут назад. В горле до сих пор стоял ком, голос хрипел, а дыхание так и не восстановилось. Кроме того, он буквально ничего не видел и шел практически вслепую. Глаза нестерпимо жгло, отчего он не мог сдержать слез. Обнимая себя руками, он медленно дошел до лестницы и остановился. Пальцы сжали кованые перила до побеления костяшек.

Внизу его ждала верная смерть. С той самой секунды, как Крейвен разбил бокал, но теперь все стало хуже. Эрик задерживался на каждой ступеньке все дольше и дольше. Из бального зала доносились разговоры о фамильных ценностях, о политике, о семьях, о танцах и погоде. Все казалось таким непринужденно легким, обыденным и привычно пропитанным ложью, сплетнями и интригами. Он остановился на повороте и оперся ладонью о стену. В зеркальном отражении серебряной рамы картины, которая, как и все остальные, украшали коридоры поместья Лозана, на него смотрело искаженное бледное лицо с опухшими искусанными губами. Как он предстанет перед Хозяином в таком виде? Если он вообще его сегодня увидит.

Эрик судорожно втянул носом воздух и выпрямился. Нельзя показываться высшему свету. Ему срочно нужно было добраться до кареты и спрятаться в ней до окончания вечера. К счастью, он подходил к концу. Фейт почти вслепую отдернул рукава и полы одежды и незаметно проскользнул мимо зала. Вокруг не было никого из Блэквеллов, возможно, они вышли на воздух, что Эрику было только на руку. Он вышел через парадные двери и тут же остановился.

На пороге поместья стояли Кейл и его отец, поодаль ─ Вирджиния и Картер. Силуэты не двигались: никто из них не вздрогнул и даже не пошевелился, пока Кристофер отчитывал своего сына. Эрик никогда не ощущал своего Хозяина таким. Кейл казался маленьким и покорным, но в то же время стойко выслушивал угрозы своего отца. Заметив своего фейта, он слегка повернул голову. Кристофер резко поднял его за подбородок и ударил наотмашь по лицу. Эрик слышал этот звук и не мог поверить, что все происходит на самом деле.

─ Ты все понял?

─ Да, отец.

─ Я жду тебя через четыре дня на обеде. Будет много важных персон. И привези, наконец, нашу заблудшую дочь. Нужно напомнить, где ее дом.

Глава семьи одарил Кейла ледяным взглядом и исчез в своей карете. Картер с Вирджинией прошли следом, не проронив ни слова. Эрик проследовал за своим Хозяином.

Океан внутри Кейла не бушевал. Он размеренно покачивал свои волны, на которые потоком обрушивались тяжелые капли дождя. Внутри него шел ливень, и почему-то Эрику казалось, что после него выглянет солнце. Они просидели в своей карете очень долго, пока Эрик не осмелился задать вопрос:

─ Милорд, мы можем ехать?

Кейл не проронил ни слова, даже не пошевелился, и только еле заметный кивок помог фейту понять, что пора домой.

Они провели большую часть времени в молчании. Стук колес размеренно убаюкивал, и можно было бы немного вздремнуть, но Эрик не мог. Он поплотнее запахнул накидку и закрыл глаза: только так можно было облегчить боль. В голове вновь и вновь звучал голос Крейвена, а от воспоминаний прикосновений прошла дрожь. Эрик чувствовал, как бледнеет, а сердце сбивается с привычного ритма. Он изо всех сил постарался успокоиться и закрыться от Кейла ─ впервые в жизни. Фейт никогда так не поступал, считал это низостью, высшей степенью недоверия и дерзости со своей стороны, но что ему оставалось делать, если от одной мысли о том, что случится, когда Хозяин все узнает, его выворачивало наизнанку?

Нет, Эрика не волновал Крейвен. Его не волновало и то, что его против воли заставили подчиниться. Он боялся Блэквеллов. Эрик не был дураком и чудесно представлял все последствия. Когда они все узнают, его ждет смерть, медленная и мучительная, в духе семьи Центрального Домуса. И это не учитывая, как сильно он всех подвел, отдав Тадеусу брошь.

Эрик так и не решился взглянуть на Хозяина, тем более что из них лились непрерывным потоком слезы.

─ Хватит реветь. Меня бесят твои всхлипы.

Эрик с трудом поднял на него взгляд. Кейл раздраженно хмурился, его явно начинало это злить.

─ Простите, я не могу. Мне очень больно, милорд.

─ Мне тоже больно, но я же не реву, ─ огрызнулся он.

─ Нет, милорд, ─ Эрик больше действительно не мог сдерживаться и часто заморгал. ─ Мои глаза… Мне очень больно…

Кейл недовольно уставился на своего фейта и позволил себе ощутить его эмоции. Домуса мгновенно захлестнуло волной боли. Эрик действительно мучался. Он не ревел в привычном понимании слова, но из его глаз стабильно катились слезы. Последний раз домус наблюдал подобное много лет назад, но сейчас его никто не трогал. Кейл с ужасом очнулся и сорвался с места. События вечера тут же забылись.

─ О, Небеса, что произошло? ─ Он силой отцепил ладони фейта от лица и осмотрел опухшие веки. В карете света катастрофически не хватало. ─ Кто это сделал? Эрик! Убери руки и дай мне посмотреть!

─ Я помню только серое облако в воздухе и запах золы.

Кейл с рыком стукнул кулаком по крыше и рявкнул:

─ Остановить карету! Почему ты мне сразу не сказал?

─ Я не хотел обременять вас…

Послышалось громкое ржание лошадей. Едва карета замедлилась, Кейл тут же распахнул дверь и вылетел из нее. Эрик с трудом проглотил бушующие эмоции его Хозяина. С улицы доносились обрывки разговора, из которого фейт услышал, что Кейл посылает одного из лакеев за доктором в город. Спустя меньше чем минуту дверь вновь распахнулась.

─ Быстрее домой! Сейчас же! Немедленно исполнять! ─ он вернулся к фейту. ─ Что еще произошло? Тебя кто-то тронул?

Эрик с трудом сглотнул. Рассказать ему все? Нет, он не мог так поступить.

─ Меня схватили и бросили пепел в глаза. Я вырвался, но не смог безболезненно уйти от них. Простите, мне пришлось воспользоваться вашим правом…

Кейл схватил его руку и осмотрел покрасневшие костяшки. Эрик старался не лезть внутрь: он и так чувствовал шторм.

─ Я выясню, кто это сделал. Эти ублюдки пожалеют, что тронули тебя.

Карета буквально летела по дороге. На удивление, дома они оказались через пятнадцать минут, но Эрику это время показалось вечностью. Кейл без конца успокаивал его и убирал тянущиеся руки, чтобы фейт ненароком не сделал еще хуже. Когда карета остановилась у поместья, Блэквелл, злой на весь свет, наорал на всю прислугу и приказал незамедлительно принести все свечи, что есть в доме, в свою комнату. Эрик шел вслепую, ведомый рукой Хозяина, еле передвигая ногами в основном потому, что ему было тяжело идти из-за внешних и внутренних повреждений. А еще домус не скрывал своих эмоций, что вконец добивало. Только после поворота за угол, до него дошло, что они направляются в спальню Кейла. Эрик замер посреди коридора.

─ Милорд, пожалуйста, отведите меня в мою комнату.

─ Нет. Сегодня ты спишь у меня, ─ твердый беспрекословный тон не терпел возражений. Эрик умоляюще простонал:

─ Милорд, прошу вас.

─ Даже не думай перечить. Ты в ближайшее время вообще никуда не выйдешь из моей спальни, не говоря уже о поездках. Хватит с меня краж и покушений. Я убью Крейвена.

Эрик всхлипнул и сжал в руке платок, выданный ему Хозяином еще в карете. От верной смерти его отделял с десяток шагов. Что ж, если все должно закончиться так, он не станет этому сопротивляться.

Когда Кейл усадил его на кровать, Эрик с досадой произнес:

─ Милорд, я хотел вам кое-что сказать.

─ Да? ─ Кейл находился прямо напротив него, но из-за слезящихся глаз Эрик едва ли мог видеть его лицо. ─ Говори.

И фейт замер. Из сердца рвалось желание высказать всю правду, но она застряла противным комком в горле. Что будет с ним после того, как он расскажет? Что будет с Эмили? А, самое главное, насколько сильно эта новость разобьет ему сердце? Эрик неожиданно для самого себя вспомнил разговор с сестрой, который помог ему раскрыть душу. Обнажить чувства, впервые за долгое время, потому что никто и никогда не мог запретить проживать их в себе.

─ Я чувствую себя гораздо лучше.

─ Я не вижу, чтобы ты чувствовал себя лучше, ─ огрызнулся Кейл. Эрик поджал губы.

В комнату вошла Джейн в сопровождении доктора, и Хозяин мгновенно встал. Эрик сквозь пелену заметил в дверном проеме сестру, которая, пренебрегая правилами, все же пришла узнать, что произошло. Фейт проглотил тугой комок в горле, стараясь рассмотреть ее выражение лица. Эмили явно надеялась на открытие правды. Только какой именно? И кому?

Он бы никогда не осмелился признаться Кейлу в лицо.

***

Два дня прошли в суете вокруг Эрика. Кейл сдержал обещание и действительно почти не разрешал выходить из спальни. Фейт часами лежал на кровати, пялясь в потолок, пока из-за соседнего угла до него доносились скрежет пера и шелест бумаги. Открытая дверь служила символом тотального контроля со стороны Хозяина. Эрик за годы так к этому привык, что ему было совершенно все равно.

Глаза постепенно восстанавливались. Частички недогоревшего мельштофа пришлось убирать в ту же ночь, именно они доставляли весь дискомфорт. Эрику прописали капли, а также промывание теплой кипяченой водой, чтобы очистить и успокоить раздраженную ткань. По сравнению с ежемесячной поркой на протяжении пятнадцати лет эта процедура казалась детской забавой. К концу третьего дня Эрик даже почувствовал, будто стал видеть гораздо лучше, чем раньше. Конечно, это было лишь плодом его воображения, но фейт предпочитал верить в лучшее.

На следующее утро Эрик осмелился попроситься вернуться в свою спальню. В мирное между ними двумя время он бы продолжил днями нежиться на мягкой постели своего Хозяина, но сейчас его глодала совесть. Эрик привык получать наказания за собственные проколы, и если их ему не давали, он не видел иного исхода кроме как сделать самому. Подушки Кейла лишали его этой возможности.

Фейт поднялся с постели и очень осторожно подошел к дверному проему. Их разделяло расстояние в несколько шагов, но сделать хоть один в сторону своего Хозяина оказалось весьма тяжело. Эрик глубоко вздохнул, сильнее запахнул теплую накидку и заглянул в кабинет. Кейл сидел за поворотом и внимательно читал очередное письмо. Завидев краем глаза своего фейта, он обеспокоенно отложил лист бумаги.

─ Что-то не так?

Эрик мотнул головой и перешагнул порог. Кейл нахмуренно уставился на босые ноги.

─ Милорд,...

─ Почему ты не в постели?

─ Я чувствую себя замечательно, милорд, и…

─ Я должен поверить тебе на слово?

Эрик отчаянно окинул взглядом дальние полки и указал туда.

─ На третьей полке сверху лежит книга с названием “Дневные ритуалы и обычаи покровителей. Переиздание”, ─ Хозяин мгновенно повернул голову к предмету обсуждения. ─ А на ней ─ “Неизданные законы Меридании. Третий том”.

Кейл устало вздохнул. Эрик решил снова попытать счастья.

─ Могу я с вами поговорить?

─ Оденься, ─ вновь этот приказной тон, которому Эрик не мог сопротивляться.

Кейл отвернул голову и с равнодушием вернулся к чтению.

─ Я не буду с тобой разговаривать, пока ты не приведешь себя в порядок.

─ Как скажете, милорд.

Эрик развернулся, возвращаясь в спальню. Одежда, оставленная служанкой еще два дня назад, так и осталась нетронутой. Он изо всех сил старался не издавать ни единого звука, чтобы ненароком не вызвать подозрений, а когда закончил, мимолетно кинул взгляд на себя в зеркале. Глаза уже не выглядели опухшими или красными и пришли в норму. Значит, Хозяина получится убедить.

Кейл даже не пошевелился за эти несколько минут. Эрик с осторожностью обошел стол и встал на свое привычное место. Выжидающий взгляд Хозяина четко ощущался на макушке.

─ Говори, ─ донеслось после продолжительной паузы.

Ему нечего было ответить кроме признания, и оставалось лишь позорно стоять, опустив голову. Так или иначе, ему придется сознаться, и этого не изменить. Эрик сглотнул, чувствуя на себе усталый взгляд своего домуса, и чувства захлестнули его с новой силой, которые, конечно же, не ушли от внимания Кейла.

─ Я приношу свои извинения за доставленные неудобства на балу и понимаю свою вину в случившемся. И я приму любое ваше решение, каким бы строгим оно не было.

Кейл отложил письмо и поднялся.

─ Я уже направил письмо в дом Лозана, чтобы они нашли того, кто это сделал. В доме было много свидетелей, мы допросим всех по списку гостей. Более того, уверен, что к этому приложил руку Крейвен. Разбитый бокал до сих пор не выходит у меня из головы.

Внутренности сделали кульбит. Эрик с содроганием сердца приподнял взгляд и сильно прикусил губу. Его сверкающая душа безысходно колебала штиль Хозяина, что могло вызвать без труда любые подозрения. К счастью, домус сосредоточился на проблеме глаз, и Эрик слушал его вполуха. Фейт уже и забыл про этот несчастный бокал, он казался такой мелочью по сравнению со всеми остальными проблемами. Лучше бы все им и закончилось.

─ Еще и этот синяк, ─ он фыркнул, привлекая внимание Эрика. На щеке и вправду сияло не до конца пропавшее пятно. ─ Отец хочет видеть нас у себя на обеде через два дня, и я не имею права явиться с «этим» к нему домой. К сожалению, он так быстро не пройдет.

Как Хозяин перешел от его проблемы к своей, Эрик не заметил, но это было только на руку.

─ Пройдет, если вы позволите вам помочь. Я знаю один рецепт компресса.

Пару лет назад в дом пришла новая служанка. Это была милая и заботливая старушка-фейта, которую ввиду большого опыта отправили доживать свои дни. Она очень заботилась об Эрике и часто готовила ему настои, мази и отвары. Фейт многому у нее научился, в том числе рецепту компресса из живокоста. Если это могло хоть как-то загладить вину, он приложит все усилия.

─ Ты собираешься готовить его сам?

Хозяин слегка склонил голову и окатил своего фейта недоверчивым взглядом. Эрик с короткой улыбкой приподнял голову.

─ Я делал его себе сотни раз, ─ скептический настрой уверенности не добавлял, ─ вы часто хвалили меня за то, что на мне все заживает в считанные дни. Прошу, милорд, я хочу отблагодарить вас за доброту и заботу в эти дни.

Кейл задумчиво вспомнил свои же слова. Он думал, что его фейт просто живучий, но оказалось, даже у Эрика были свои тайны. На удивление Блэквелла, они его совсем не злили.

─ Хорошо, неси этот свой компресс, ─ он переместился в кресло.

Эрик поклонился и ушел на кухню. Служанки уже разошлись по комнатам, все, кроме Джейн. Она отложила чашку с зерном и тепло улыбнулась фейту. Эрик никому не доверял приготовление лечебных препаратов, разве что этой девушке, когда силы были на исходе. Она очень часто помогала фейту и стала вторым после себя человеком в доме, которому парень мог вручить собственную жизнь.

Пока готовился отвар, Эрик окунулся в размышления. Для Хозяина это выглядело обычной помощью, не более того, привычной заботой со стороны собственного фейта. Для Эрика же это был жест извинения. Компресс полагалось менять каждые два часа, и фейт не позволит себе уснуть этой ночью.

Все зашло слишком далеко.

Эрик достал из коробки с медицинскими принадлежностями вымоченную и предварительно высушенную в спирте тканевую салфетку и перелил остывший отвар в плошку. Кейл почти не сдвинулся с места, единственное, что изменилось ─ это пожелтевший лист в руках. Хозяин отложил его и расцепил ноги, как только фейт зашел в кабинет.

Фейт взял темно-коричневый пуфик и придвинул его к креслу, в котором сидел Кейл. Они соответствовали текстуре и подходили по цвету ─ Блэквелл заказывал их индивидуально у какого-то иностранного гостя несколько лет назад. Поначалу ему не понравилось, но, спустя годы, это кресло стало его любимым. Эрик положил плошку на колени, опустил в него салфетку, смочил и отжал пальцами. Кейл расслабленно откинул голову, прикрывая глаза. Эрик осторожно ее на место синяка, слегка придерживая за края.

─ Знакомый запах. Я узнаю его, ─ тихо произнес Кейл.

─ Я часто пользуюсь им, когда, ─ фейт сделал короткую паузу, ─ когда у меня появляются синяки. Так что он проверен годами.

Кейл приподнял бровь.

─ Почему ты не просишь меня заботиться о тебе?

Эрик коротко посмотрел на него в ответ и поправил компресс. Ответ прозвучал в свойственной ему манере.

─ Я не обязан обременять своего Хозяина столь незначительными проблемами.

Кейл невольно прошипел, когда фейт слишком сильно надавил, и сжал его руку. Эрик вздрогнул.

─ Но ты на моем попечительстве. Ты мой фейт, и я обязан заботиться о тебе, ─ он чуть растянул уголки губ и отпустил руку.

─ У вас и так много дел, ─ фейт нервно прикусил губу. Кейл не настаивал. ─ Если вы хотите, чтобы синяк быстрее прошел, компресс нужно менять каждые два часа. Лучше с ней не спать ─ может попасть в глаза и будет жечь, но можно слегка смочить и подождать, пока подсохнет.

Хозяин наклонился вперед, оказываясь совсем близко к лицу Эрика. Его глаза излучали твердость.

─ Могу я доверить это тебе?

Эрик несколько секунд неотрывно смотрел на домуса, теряя нить разговора, а затем отрезвляюще мотнул головой.

─ Да, милорд, я буду рад помочь вам. Если хотите, я проведу всю ночь у вашей постели без сна, следя за компрессом.

Кейл покачал головой.

─ Нет, ты просто будешь спать тут. Мне это явно поможет.

Попытка сбежать из спальни не удалась. Кейл устало вздохнул и прикрыл глаза. Эрик поспешил поправить подушку у него под головой.

─ Ты не представляешь, как я не хочу ехать.

Фейт покачал головой.

─ Думаю, представляю.

─ Там будут отец и мать. Картер, Кэтрин, которой придется взять с собой Эмили. Ты, естественно, и еще несколько весьма важных персон, которых я хочу видеть меньше всего. Особенно мне не нравится затея брать тебя, но они меня заживо четвертуют, если я явлюсь один.

Эрик подобного вообще не ожидал. Он действительно думал, что останется, как обычно, дома, но перечить Блэквеллам не смел никто. Даже их собственный сын.

─ Я ваш неофициальный фейт, разве я имею право появиться там?

Хозяин тяжело вздохнул.

─ Не имеешь, как мой неофициальный фейт, но обязан, как лучший из лучших. Тем более, я ни в коем случае не оставил бы тебя здесь. Один раз я совершил эту оплошность, слава Небесам, тогда ты пострадал гораздо… меньше, чем сейчас.

Эрик поджал губы.

─ Тогда, позвольте узнать, чего же мне предстоит ожидать?

─ Обед Блэквеллов всегда отличался роскошью, туда хотят попасть все. Кроме меня, ─ Кейл снял салфетку и взял руку Эрика, прижимая к своей щеке. Фейт улыбнулся и погладил кончиками пальцев синяк, стараясь не причинить боль.

Хозяин нечасто был настолько откровенным с ним, хоть и всецело доверял ему, и Эрик дорожил любой секундой в обществе спокойного Кейла. Ради этого можно было забыть обо всем хотя бы на пару минут.

─ Надеюсь, Эмили справится. Это будет тяжелым испытанием для нее.

Кейл со вздохом поднялся.

─ Это будет тяжелым испытанием для всех нас.

***

Как только Хозяин уснул, Эрик тихо и осторожно встал с кровати и подошел к окну, чтобы открыть его. Было жарко, и ему пришлось распахнуть тяжелые портьеры, впуская свежий воздух в комнату. Фейт присел на край подоконника и поднял голову вверх, прислоняясь затылком к стене. За окном от ветра размеренно покачивались ветви дубов и сосен, а звезды, рассыпанные по бескрайнему небосводу, складывались в привычные созвездия, которые он давно выучил наизусть.

Эрику нравилась астрономия. Он читал множество свитков и книг, а по ночам, когда из-за боли сон не приходил, ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за небом. В нем была какая-то особая магия. Наблюдение успокаивало, помогало, расслабляло. В надежде на это он и поднялся с постели.

Фейт повернул голову к умиротворенному Хозяину и поник. Кейл сладко и спокойно спал, положив ладони на место, где должен лежать его подопечный. Компресс почти высох, а это значило, что Эрику пора было его сменить. От Кейла исходило приятное тепло, покалывающее кончики пальцев и согревающее сердце. Эрик хотел бы прикрыть глаза и отдаться ощущениям, но голова была забита совсем другим.

Только сейчас он вспомнил про те слова, сказанные Крейвеном. Если все то, что он говорил, ─ правда, то Кейл виновен в смерти его семьи. Эрик отказывался верить даже в идею о том, что его Хозяин мог пойти на такое ради денег. Но Тадеус и не утверждал, что к этому причастен Хозяин ─ это была сделка между старшими представителями домов. Обида и злость медленно разгорались внутри, и Эрик отвернулся к окну. Он всегда не любил аристократию, высший свет; правда была в том, что там не было ничего высшего, и все поступки оказывались низостью и подлостью по отношению к остальным.

За подобные мысли его могли повесить.

Эрик со вздохом прикрыл глаза. Внутри него искрился яркими вспышками свет, словно пытался вырваться на волю из оков темноты. Вина за содеянное ослепила с новой силой, от чего стало еще больнее и хуже. Он был слишком зависим от Хозяина и предпочел бы верить в версию, где Кейл вообще не имеет ничего общего с этой сделкой и ее последствиями, чем слепо доверять врагу семьи и обижаться на человека, который спас его от смерти. Он не желал слышать подтверждение слов Крейвена. И вправду, чем меньше знаешь, тем крепче сон.

Фейт отстранился от окна и подошел к столу у стены, и взяв новую салфетку, смочил ее в отваре и хорошо отжал лишнюю влагу. Он тихо вернулся к спящему Кейлу и аккуратно снял использованный компресс, заменяя на новый. Хозяин дернул рукой, но не проснулся. Эрик с улыбкой прикусил изнутри губу. Он всегда гордился тем, что лучше других его знал. Вряд ли даже Кристофер Блэквелл интересовался, какой на самом деле его сын.

На небе блестели Вега, Денеб и Альтаир, создавая сияющий треугольник звезд. Эрик поджал ноги и обнял колени, откидывая голову на мягкую спинку кровати и прикрывая глаза. Голова все еще была забита мыслями.

***

Его разбудили шорох и яркий свет. Эрик распахнул веки и сел. В глазах мгновенно потемнело.

Кейла рядом не оказалось ─ он стоял около зеркала, уже одетый. За окном сияло теплое летнее солнце. Заметив, что его фейт проснулся, Блэквелл повернулся и с легкой улыбкой посмотрел на него, переводя взгляд на столик и как бы намекая. Эрик с сожалением застонал:

─ Приношу свои извинения, я проспал.

Кейл со все такой же загадочной улыбкой подошел к нему и приложил большой палец к своим губам. Эрик тут же закрыл рот и стиснул зубы, сглатывая. Он был готов ко всему, но, к своему удивлению, не чувствовал ни злости, ни разочарования. Хозяин был спокоен и даже счастлив ─ очень редкое явление.

─ Посмотри, он уже посветлел. Благодаря тебе. Спасибо.

Блэквелл довольно отстранился, а затем отошел к окну и закрыл шторы. Комната погрузилась в полумрак.

─ Ты бодрствовал всю ночь и заслуживаешь отдыха. Спи.

Эрик попытался возразить, но, столкнувшись со взглядом своего домуса, тут же передумал. Кейл улыбнулся и вышел из спальни, прикрывая за собой дверь. Фейт тяжело выдохнул и уронил голову на подушку.

Глава 16

Эрик встал после обеда. Голова гудела и кружилась так, будто он переспал. Тяжело вздохнув, он провел ладонью по лицу и посмотрел на часы ─ было около трех часов. В другой день он бы лег обратно и продолжил нежиться в постели своего Хозяина, но не сегодня. Фейт слез с кровати и, подойдя к окну, распахнул шторы и зажмурился от яркого солнечного света. На небе не было ни облачка, стояла приятная теплая погода, и Эрик даже почувствовал, как руки греет солнце. Он подставил ладони под его лучи и задумчиво осмотрел старые шрамы ─ от осколков разбитого фарфора, кинжала и острого наконечника пера Хозяина, от его собственных ногтей, стекла и металла. Три полоски, оставленные Вероной, уже не вызывали никаких эмоций. Но и старые шрамы его не волновали, они остались в прошлом. Гораздо сильнее ныли свежие, будто вчерашние.

Эрик развернулся и медленно подошел к зеркалу. Он не узнавал себя и видел впереди того, кто исчез из жизни много лет назад. Он так наивно верил, что больше никогда не вернется к прежнему себе, что никогда больше не увидит расплывчатых фиолетовых синяков и багровых отеков, и его запястья не будут болеть от слишком жестко затянутой веревки. Наивный.

Однако даже внешность ─ последнее, что его сейчас беспокоило. Перед тем, как уснуть, Эрик всю ночь размышлял об услышанном от Крейвена. И он наконец понял, кого может расспросить об этом. Разговаривать с Хозяином было ужасной идеей, он бы точно сразу догадался о произошедшем, а Эрик пока что не был готов к такому диалогу. Пока нет. Единственной кандидаткой оставалась госпожа Кэтрин. Фейт не знал, что от нее ждать, но чувствовал, что это будет самым правильным и единственно верным решением. Он оделся и тихо вышел из кабинета, стараясь не привлекать к себе внимание. К счастью, по дороге никого не было, поэтому он незаметно дошел до комнаты госпожи и постучал в дверь.

─ Миледи?

─ Входи, Эрик.

Фейт зашел и прикрыл за собой дверь. Кэтрин сидела за столом, изучая ноты.

─ Ты что-то хотел? ─ она обернулась, ─ Тебе уже лучше?

─ Да, благодарю, миледи.

Эрик нервно сделал шаг вперед. Миледи мельком осмотрела его и вдруг поднялась к окну; ее платье притянуло внимание своим нежным шелестом. Эрик невольно замер: Кэтрин отвернулась от него, словно не желала видеть и смотреть в глаза.

─ Куда ты дел брошь?

Фейт побледнел.

─ Откуда вы?..

Кэтрин с тяжелым вздохом заглянула фейту в глаза. Эрик не умел читать и чувствовать ее так хорошо, как собственного Хозяина, но все же от нее веяло неким холодом, присущим всем домусам. За годы, прожитые в поместье, он научился различать его.

─ Так это правда? Ты потерял брошь?

Ледяной взгляд прожигал душу насквозь.

─ Ее отняли у меня силой, ─ но миледи, казалось, его не услышала.

─ Эрик, брошь Блэквеллов, ─ самая ценная и желанная вещь во всей Меридании. Да даже на всем континенте. Она делается на заказ, у семейного мастера, в строгой секретности. Ее потеря лишний раз подтверждает, что ты не был достоин.

Фейт поднял голову и резко выдохнул:

─ Миледи, ее украли. Ее забрал у меня господин Крейвен.

Кэтрин мгновенно поменялась в лице. Она медленно осела в кресло и опустила голову, прикрывая веки и потирая переносицу пальцами.

─ Это весьма проблематично. Что произошло?

Фейт не был уверен в желании получить слова утешения и сочувствия от домуса, даже если это была госпожа Кэтрин. Он вообще не думал о том, чтобы жаловаться ей на свое положение, ведь ему было прекрасно известно, что случится, если эта информация выйдет за пределы комнаты. Внутри все заклокотало от неприятных воспоминаний, и Эрик почувствовал, как дрожат его руки. Он сжал ладони в кулаки, кусая губы и стараясь отвлечься от грузных мыслей, но ничего не получалось.

─ Я не могу сказать.

─ Эта угроза слишком сильна?

Эрик в подтверждение лишь сильнее стиснул зубы. Кэтрин слегка склонила голову, задумчиво смотря в глаза дрожащему фейту.

─ Ты уже сообщил моему брату о броши?

Эрик с тяжелым сердцем помотал головой.

─ Ты осознаешь, что будет, если ты признаешься Кейлу?

─ Да, миледи.

Именно об этом-то Эрик не мог забыть уже несколько дней.

─ Вы расскажете ему?

─ Нет, но так же я не буду тебя защищать. Мне нет никакого дела до ваших отношений.

Так они молчали несколько минут, пока из собственных мыслей их не вырвал стук в дверь. Эрик вздрогнул, втайне надеясь, что это не Кейл.

─ Входи, Эмили.

Эрик поднял голову и столкнулся взглядом с сестрой. Эмили тихо проскользнула в комнату и прикрыла за собой дверь, садясь на кушетку. В ее глазах плескалось непонимание.

─ Что произошло?

Фейт опустил голову, злясь на самого себя. Меньше всего ему хотелось разговаривать об этом с сестрой, зная, насколько она чувствительна. Эмили провела в этом доме больше полугода и до сих пор многого не понимала. И самой большой загадкой для нее оставались их с Кейлом отношений, их «больше чем домус, больше чем фейт». Эрику было плевать на Тадеуса, на его слишком длинный змеиный язык, на то, что он разболтал. Ему просто не хотелось причинять боль той, кого он с таким трудом обрел. Но Эрику нужна была правда. Его сжигали изнутри ненависть и непонимание, злость, обида, вина, и единственная, кто мог пролить свет на эту чересчур запутанную историю, была Кэтрин.

─ Почему ты подслушивала?

Эмили покраснела и сцепила пальцы, прикусывая изнутри губу.

─ Я ничего не услышала, миледи.

Ругаться бессмысленно, и Кэтрин тяжело вздохнула, проводя кончиками пальцев по ее лбу и убирая прядки волос. Она показалась Эрику теплой и успокаивающей и даже одарила девушку ласковой улыбкой, но лишь на секунду.

─ Кейл убьёт твоего брата.

Кэтрин больше не улыбалась. Это прозвучало в истинной манере высшего домуса ─ будто они говорили о политической интриге во время предстоящего бала. Эмили вздрогнула и вскинула голову, мгновенно переводя взгляд на Эрика. В его глазах не было ничего, кроме пустоты. Слова госпожи Кэтрин отрезвили его, и в голове вновь всплыли воспоминания того вечера, утягивая в пучину отчаяния.

─ Эрик.

Голос сестры звучал будто сквозь пелену, застилавшую разум с каждой секундой все больше и больше. Его собственное имя казалось чужим, неизвестным ранее, он будто слышал его впервые. Руки дрожали, а в голове эхом разносилось хриплое «ты подвел Хозяина», но он не мог позволить себе поддаться этому чувству, он не мог позволить себе вновь потеряться.

─ Эрик!

Фейт вздрогнул. Эмили судорожно втянула воздух и прижала его к себе, крепко обнимая. Эрик мягко обнял сестру в ответ, кладя голову на плечо и прикрывая глаза.

─ Крейвен рассказал тебе о пожаре? ─ Кэтрин склонила голову.

Эрик едва заметно кивнул. На языке вертелся единственный вопрос:

─ Это все правда?

Эрику не нужны были слова, он видел ответ во взгляде госпожи, в том, как она потерла кончики пальцев, сжимая их в кулак. Это все было по-настоящему. Осознание того, что его Хозяин замешан в убийстве его родителей, медленно проникало в голову, уничтожая все на своем пути.

Кэтрин сложила веер и повернула голову в сторону окна. Эрик хрипло выдохнул:

─ Почему? Зачем вы это сделали?

─ Это сделали не мы. Это сделал наш отец, ─ Эрик услышал, как дрогнул ее голос.

─ Что сделал? Какой пожар? Почему Хозяин тебя убьёт? Я ничего не понимаю!

Эмили была белее мела. Она отстранилась от брата и с ужасом смотрела на свою будущую хозяйку, дрожа, как осенний лист на ветру. Кэтрин ласково протянула руку и сжала ее ладонь. Эрик поднял голову и выдавил:

─ Убийство. Он устроил поджог в деревне.

Произнести это оказалось гораздо сложнее, чем он себе представлял. Пять слов, медленно пожирающих душу изнутри, отзывались в голове нескончаемым эхом. Эрик изо всех сил старался не смотреть на Эмили, но он чувствовал ее эмоции.

─ Это решение нашего отца, ─ Кэтрин задумчиво наблюдала за облаками. ─ На ваши земли много кто претендовал, но изначально владельцами были мы. Известный дом Крейвенов предложил вернуть все наше состояние обратно, если мы освободим место для их владений на новой земле, ─ она повернулась и одним взмахом руки раскрыла веер. ─ Сроки были маленькие, а староста деревни ─ против переселения, считая это самоубийством. В следующие несколько дней он отверг запросы, и отцу надоело ждать. Деревню решили сжечь. Подстроить маленькое возгорание. Все должно было выглядеть как несчастный случай.

Эмили медленно сползла на пол и закрыла лицо руками.

─ Нет, это не может быть правдой, ─ ее плечи дрожали.

─ Это всего лишь деньги. Мне жаль это говорить, но тебя действительно не должно было быть. И твоего брата тоже. Просто что-то пошло не так. Кейлу нельзя было даже смотреть на пожар, не то что забирать кого-либо из деревни. Но ему стало жаль маленького Эрика, и, заплаканный, он долго умолял отца оставить фейта у нас.

─ Миледи.

Кэтрин обратила на него внимание. Эрик смотрел в пол.

─ Приношу свои извинения, но не могли бы вы нас отпустить? Нам надо...

Он осекся. Надо что? Поговорить? Обсудить? Переварить новости? Эрик не знал, чего именно он сейчас хотел, но знал, что ему нужно остаться наедине с сестрой.

─ Идите. Я постараюсь тебе ее вернуть, Эрик.

Фейт замер и медленно повернулся к Кэтрин. В груди зажегся огонек надежды на спасение. Он рухнул на колени и коснулся лбом ковра.

─ Миледи, я буду бесконечно вам благодарен за это. Просите все, что пожелаете.

Кэтрин повела плечом.

─ За тобой уже висит один долг.

Фейт смиренно кивнул. В глазах Кэтрин не было ничего кроме льда. Он поднялся на ноги, взял сестру за руку и вышел из комнаты.

В голове ярким огнем вспыхнули воспоминания о пылающей деревне, плачущей сестренки с игрушечным зайцем в руках, криков людей, которые уже не могли спастись. Запрятанные глубоко внутри собственного сердца, похороненные остатки прошлой жизни вместе со всеми эмоциями и желанием свободы прорвались сквозь стену, которую сам себе построил Эрик. Он так старательно пытался все забыть, ведь Кейл тоже всячески способствовал этому. Блэквеллы приложили все усилия, чтобы навсегда стереть его воспоминания, уничтожить того мальчишку из детства, бегающего за лошадьми вместе с сестрой, беззаботного, не думающего о своей судьбе. Как оказалось, ничего не бывает навсегда.

Уже лежа в постели и обнимая ревущую сестру, Эрик неожиданно вспомнил, что такое свобода. Это странное, очень далекое чувство накрыло его с головой, и единственная мысль, пришедшая ему в голову, была о том, насколько это неправильно. Как и то, что сделал с его семьей Кристофер Блэквелл. Эрик закрыл лицо руками и крепко прижал ладони к глазам, шумно вдыхая через нос. В голову настойчиво лезло «а разве он тебя не предал?». Нет, не предал, Хозяин тут ни при чем. Что бы ни произошло, он уже пообещал себе, что не предаст Кейла во что бы то ни стало. Хотя уже нарушил свое обещание во время бала.

Фейт повел плечом и повернулся к свернувшейся клубочком Эмили. Она беспокойно спала рядом и тяжело дышала, и Эрик, обняв сестру, легко поглаживал ее по спине. Ей тяжело далась эта новость. После долгого разговора в слезах она уснула, и Эрик облегченно вздохнул. В конце концов, сон лечит. Он даже успел ей позавидовать в способности так быстро засыпать. Эрик понимал, что этой ночью ему самому вряд ли удастся отдохнуть ─ заныли старые шрамы. Они всегда делали так, когда на душе было тяжело.

Оба фейта не выходили из комнаты до самой ночи, и Эрик был благодарен Блэквеллам за то, что они позволили им остаться наедине с самими собой. Эмили проспала несколько часов, а когда встала, чувствовала себя ужасно разбитой с разболевшейся головой. Эрик накрыл ее одеялом и спустился вниз за таблеткам и травами. В холле он встретил Кэтрин в платье и накидке, готовую к отъезду, и Хозяина.

─ Вы уезжаете?

Кэтрин одарила его загадочным взглядом. Эрик мгновенно понял, куда она направляется.

─ Я скоро вернусь, появились дела в городе.

Эрик подошел к обоим домусам и поклонился.

─ Желаю вам хорошей дороги, миледи.

Кэтрин кивнула и вышла из поместья. Эрик вздрогнул, когда пальцы Кейла коснулись его руки и сжали ее, согревая своим теплом. Фейту стоило больших усилий посмотреть в глаза своему домусу, но еще ужаснее было увидеть во взгляде вину.

─ Кэтрин рассказала мне о том, что вы узнали всю правду. Эрик, мне жаль, но это нужно принять.

Эрик мотнул головой и слабо улыбнулся. Он не был готов к этому разговору сейчас.

─ Эрик, представь, каково было мне и моей семье все это время? Представь, каково мне было, когда ко мне пришел отец и без возражений заставил убить невинного мальчика. Я уверен, что Крейвен об этом тоже рассказал. Нам никому не легче от этого, ─ он сжал его руку крепче.

Похоже, разговора было не избежать. Эрик опустил голову и сипло прошептал:

─ Погибла вся моя семья. Остались только мы с Эмили.

Кейл резко разжал пальцы и повернулся на каблуках к нему лицом, равнодушно смотря в глаза.

─ Ты тоже давно мог погибнуть.

Эрик хрипло выдохнул и опустил голову, жалея о своих словах. Он ожидал, что Хозяин продолжит чем-то вроде «цени это, я тебя спас», но Кейл больше не произнес ни слова. Вместо этого он поднял его голову вверх и положил одну ладонь на щеку, другой слегка приобнимая шею и прижимаясь своим лбом к его собственному. Эрик посмотрел в голубые глаза и неожиданно для самого себя вспомнил, почему готов доверить свою жизнь этому человеку. Дело было даже не в их сословных отношениях. Хозяин умел быть заботливым именно тогда, когда от него ожидаешь меньше всего. За все годы совместной жизни он достаточно хорошо изучил его, но порой казалось, что даже этого было мало.

Они простояли так пару минут, и Кейл отпустил его.

─ Кажется, ты за чем-то шел, нет? Иди.

Эрик кивнул и слегка поклонился.

─ Благодарю.

***

Неизбежное настигло Эрика утром на следующий день. Он проснулся с чувством тревоги. Джейн пыталась заботливо отвлечь разговорами, но фейт лишь с пустым лицом смотрел в одну точку и послушно одевался. Он не чувствовал реальности, его сознание растворилось в собственных мыслях и водах чужого океана. И хоть он ощущал себя в нем словно дома, его собственный явно оказался под угрозой по его же вине.

Во время завтрака Эрик молчал. Кейл пару раз пытался вытащить из него, почему он такой отрешенный, и фейт уже почти открыл ему правду, как в дверях раздался стук.

Эрик оцепенел.

Кейл хмуро уставился на слуг.

─ Кто там?

─ Посыльный с почтой, господин, ─ спустя несколько минут Том протянул ему небольшой сверток. Кейл отложил приборы и разорвал упаковку. Внутри лежали свернутая в несколько раз газета и конверт с письмом.

Эрик едва ли сделал вдох. Внутри все дрожало.

─ Твоя жизнь в моих руках, Эрик Хилл, ─ Крейвен едко шипел в ухо. ─ Через три дня после возвращения твой Кейл получит посылку. Экземпляр фальшивой газеты с напоминанием о том, кого он прячет у себя дома и кому принадлежат эти земли на самом деле. Поверь, все будет обращено в нашу пользу. А еще мы сделаем Кейлу сюрприз. Перед этим ты положишь в свои вещи его, ─ он вложил в его карман платок. ─ На нем вышиты мои инициалы.

─ Я никогда не предам Хозяина.

─ О, нет-нет, ты не понял, ─ Тадеус сильнее впился в его затылок. ─ Тебе придется это сделать. Эта газета разрушит всю его жизнь, если выйдет в тираж, а ты же не хочешь, чтобы господин Кейл Блэквелл потерял влияние и репутацию? Будь послушным щеночком, оставь ему свой подарок так, чтобы он все понял без слов. Любое слово, любое признание, любой жест или взгляд раньше положенного обернется против него. Будь в этом уверен.

Эрик опустил взгляд вниз. Из кармана торчал испачканный в чем-то черном кусочек ткани. Зеленая кайма искрилась в свете каминного огня. Или его собственного, кто уж разберет.

─ У тебя нет выбора, что бы ты сейчас не сказал. Кейл убьет тебя своими руками, хочешь ты этого или нет, ─ внизу раздался шелест, а затем Крейвен резко развернул его к себе и бросил что-то прямо в глаза. Эрик закричал. ─ А если не убьет, я получу свою компенсацию.

Мир плавился в мареве алых красок.

Кейл развернул газету.

Эрик старался не поднимать взгляд. Бежать было некуда, сдаваться и молить о пощаде ─ бесполезно. Кейл никогда в жизни не примет его оправдание “я делал это ради вас, Хозяин”. Эрик хотел бы, чтобы все было так просто.

Но просто бывает только на том свете.

─ Хозяин, я…

─ Какая-то ерунда, ─ Кейл безжалостно скомкал газету и отбросил ее в сторону. ─ Я уже получал утреннюю почту, зачем носить ее дважды?

Эрик в непонимании уставился на Хозяина. Тот с абсолютно спокойным выражением лица бросил на него взгляд и вернулся к завтраку. Письмо осталось лежать нетронутым на столе.

Это не могло быть ошибкой. Крейвен обещал начать игру и он точно отправил ему ту газету. Почему же Хозяин так себя вел?

─ Не будешь есть? ─ Кейл ласково улыбнулся. ─ Можешь идти, если нет аппетита и настроения.

Фейт неопределенно мотнул головой, но все же вышел из-за стола. Находиться рядом с ним было невыносимо.

─ Благодарю. Хорошего завтрака вам, милорд.

Кейл проводил его улыбкой.

***

Два дня ожидания длились так же медленно, как течет расплавленная карамель ─ долго и тягуче, лишь подчиняясь законам природы. Эрик исходил всю комнату вдоль и поперек, вновь и вновь погружаясь в мысли то о своей семье, то о Крейвене, то о броши. Завтра им предстояла поездка в родовое поместье Блэквеллов, главных домусов Меридании, а от Кэтрин вестей не было. Эрик понимал, что не имеет права появиться в доме без броши, и если ее не будет у него на груди через двадцать четыре часа, то он превратится в труп. Меньше всего Эрик был готов к этому.

Эмили пришла в себя уже на следующий день. Она собралась, молча встала и ушла в свою комнату. Они больше не разговаривали и толком не виделись, но Эрик знал, что сейчас лучше оставить ее ─ она так решила. В конце концов разговаривать им было особо не о чем, а все свои слезы она выплакала днем ранее. Он верил в то, что она сильная девочка и справится без его сопливых речей и глупых слов поддержки, которые никогда никому не были нужны.

Если Эмили разговора с ним не искала, то вот Кейл буквально жаждал. Фейт каждый день чувствовал поддержку и тепло, исходящее от домуса. Он часто приходил к двери комнаты, но никогда не заходил внутрь, лишь стоял несколько минут, одаривая настолько сильными эмоциями, что если бы это были морские волны, Эрик уже бы давно захлебнулся.

А в три часа дня послышался заветный стук колес по мощеной дороге, и Эрик радостно ринулся к окну. Карета Кэтрин на ужасной скорости приближалась к поместью, а извозчик подгонял лошадь так, словно вопрос нескольких секунд мог решить судьбу Эрика.

Он видел, как она вышла из экипажа, позволяя слуге подать ей руку, и исчезла в дверях. Фейт не рискнул выйти ей навстречу, зная, что потерю броши нужно держать втайне от Кейла, потому сел обратно на кровать в ожидании. Госпожа Кэтрин зашла спустя пару минут и прикрыла за собой дверь. Она выглядела безупречно, словно и не провела до этого часы в дороге. Когда Кэтрин вытащила из складок платья желанный мешочек и протянула его, Эрик выдохнул.

─ Держи и никогда больше ее не теряй.

Эрик взял брошь из ее рук. Ястреб сверкал своими рубиновыми глазами на свету:

─ Я бесконечно благодарен вам, миледи.

Он сжал в ладони брошь и опустился на одно колено, осторожно беря ладонь Кэтрин и целуя ее. Кэтрин коротко рассмеялась и кокетливо прикрыла рот ладошкой, отдергивая руку.

─ Ой, ну не надо, ─ а затем протянула ее вновь, улыбаясь. ─ Ладно-ладно, продолжай.

Эрик мягко улыбнулся и коснулся губами ладони еще раз.

─ Храни ее, ладно? Храни, как самое ценное, что у тебя есть. Я знаю, это звучит глупо, тем более, когда ты узнал всю правду. Но я, Кейл, Картер ─ мы все Блэквеллы, и мы рады, что ты стал членом нашей такой непростой семьи, ─ она ласково погладила его по щеке. ─ И мы все завидуем вам с Эмили. У вас было замечательное детство.

Услышав эти слова, Эрик невольно задумался над тем, каким оно было у Кейла на самом деле. Хозяин редко упоминал о своих ранних годах жизни, а если и говорил о подобном, то только мельком и в негативном ключе. Его и самого никогда не спрашивали о том, как ему жилось в деревне, но как раз на это причин было более чем достаточно ─ Блэквеллы просто знали правду и старательно это выветривали из его головы. Кроме того, какому домусу интересна судьба одинокого фейта, да и слугам было не до разговоров с любимчиком хозяина дома. Всем было все равно, и Эрик забыл. Воспоминания становились все более мутными, и сейчас он вряд ли бы вспомнил, как выглядели его родители. Единственной, о ком он никогда не забывал, была Эмили. Наверное, поэтому она одна и вернулась в его жизнь.

─ Я больше никогда ее никому не отдам. Обещаю.

Эрик поднялся на ноги и поклонился, провожая Кэтрин взглядом, а затем перевел взгляд на собственную ладонь. На него сквозь пальцы смотрел ястреб, острые крылья впивались в руку, даря болезненные, но приятные ощущения. Он не сомневался, что добыть ее обратно стоило Кэтрин немалых усилий. Фейт осторожно сложил ее в мешочек, спрятал в шкатулку в ящике стола и закрыл на ключ. Теперь он ни за что ее не потеряет.

Он чувствовал себя так, будто с плеч свалился огромный булыжник, и теперь он мог спокойно дышать. Однако расслабляться было рано. У него было еще одно дело, не терпящее отлагательств, и оно начинало на него давить. Эрик снова ощутил смятение перед Хозяином, которое так часто появлялось в его жизни. Он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Прежде всего ему стоило успокоиться, ведь их связь была слишком сильна, и милорд мог что-то заподозрить. Это было ужасно ─ скрывать правду, но Эрик не мог придумать ничего лучше. Кейл убьет его, сразу и не церемонясь.

Фейт тряхнул головой, прогоняя эмоции.

Привычные полминуты от двери собственной комнаты до кабинета Кейла он растянул до полутора, замедлив шаг. Ему стоило обдумать то, что он хотел сказать. На душе было тяжело, но Эрик ничего не мог с собой поделать. Правильные слова не лезли в голову. Он вздохнул, смотря на тяжелую дверь перед собой. Нельзя оттягивать неизбежное.

─ Входи, Эрик.

Фейт зашел внутрь и прикрыл за собой дверь. Кейл сидел на краешке стола и читал только что вскрытое письмо ─ Эрик понял это по тому, как он мгновением ранее положил нож. Хозяин был спокоен и не показывал никаких эмоций ни внешне, ни внутри. Эрик облизал пересохшие губы и опустился на колени, склоняя голову.

─ Милорд, я приношу свои извинения за то, что не уделял вам время.

Кейл не ответил. Молчание продлилось всего пару минут, но Эрику оно показалось вечностью. Наконец, он услышал тяжелый вздох и шаги навстречу. Хозяин подошел к фейту и протянул руки, поднимая его.

─ Эрик, это не та ситуация, за которую я бы стал наказывать. Поднимайся, как ты себя чувствуешь? ─ Кейл внимательно посмотрел ему в глаза и коснулся щеки. ─ Я не должен был тебе предлагать брошь, не рассказав об этой истории. Это такое, ─ он сделал паузу, ─ лицемерие.

Эрик слегка склонил голову, прижимаясь к ладони щекой. Рука была мягкой, теплой, родной. Тепло и ласка ─ именно их ему не хватало все эти дни.

─ Мне все еще больно, но вы меня спасли, и это бесценно. Без вас я бы погиб в пожаре, без вас я бы не встретил сестру. Я даже и не знаю, чем могу выразить свою благодарность.

Кейл с усмешкой потянул его к своему креслу у шкафов.

─ Можешь просто побыть со мной. Я хочу немного отдохнуть, ─ он устало сел и откинулся назад. Эрик опустился на пол рядом и положил руки на пуфик, невольно укладывая на них и голову. Внутри море успокаивающе покачивало его разум на своих волнах.

Он любил, когда Хозяин позволял подобное ─ так фейт чувствовал себя в полной безопасности. Его стало невольно клонить в сон, ведь последние несколько дней Эрик совсем не отдыхал, а если все же удавалось, то он довольствовался лишь кошмарами и резкими пробуждениями, после которых вернуться обратно в мир грез совсем не получалось. Сейчас в голове было пусто, его ум не занимали мысли ни о прошлом, ни о будущем, и Эрика сморило от этой приятной пустоты. Фейт и не заметил бы, как провалился в сон, если бы не фраза, которая молниеносно проскользнула сквозь пелену и заставила Эрика резко открыть глаза.

─ Эрик, в тот вечер, когда мы возвращались с бала, я не заметил броши, ─ голос Хозяина звучал сонно. ─ Я, возможно, путаю, ведь тогда чувствовал себя неважно. Скажи, мне показалось, или ты куда-то ее убрал?

На размышление потребовалось меньше двух секунд.

─ Простите, я так не хотел ее потерять, что снял и спрятал карман.

Кейл ласково провел пальцами по его предплечью и прикрыл глаза, шепча:

─ Молодец.

А Эрику вдруг почему-то захотелось выйти и вывернуть содержимое собственного желудка наизнанку ─ настолько отвратительно он себя чувствовал рядом с ним.

Глава 17

Свечи догорали. Эрик вздрогнул от шороха и слегка приоткрыл глаза. Он так и не смог уснуть.

До приема в доме Блэквеллов оставалось двенадцать часов. Фейт сел на кровати и скользнул взглядом по взметнувшимся занавескам. За ними брезжил рассвет. В такие дни он по-особенному стелился на поля, ласкал своими лучами едва проснувшиеся цветы и деревья. Ночной туман оставил не одну каплю своей прохладной влаги на зеленой листве. Вокруг все выглядело таким умиротворенным, уютно-теплым, настоящим.

Отличный день, чтобы умереть.

─ Эрик, пора, ─ Джейн тихо шелестнула тканью юбки и чуть улыбнулась. Эрику ничего не оставалось кроме как встать и смиренно направиться к шкафу.

За завтраком было непривычно шумно. Вокруг суетились служанки, Эмили вела утонченную беседу с Кэтрин, а сам Хозяин изредка язвительно подшучивал над девушками, с увлечением окунувшись в мир новостных статей. И только Эрик молчал. Тихо, как подобает главному фейту главного домуса, звенел приборами и даже не смел поднять головы. Кусочки овощей еле проваливались в желудок, вызывая неприятное чувство тошноты, но Эрик упорно изображал наслаждение. Ему должно нравиться. Ему должно быть хорошо.

─ Я тебя сейчас выгоню из-за стола, Эрик.

Фейт прикрыл глаза на секунду и проглотил чай, который успел набрать в рот. За столом воцарилась тишина. Эмили мимолетно кинула взгляд на Кэтрин и покорно склонила голову. Струна, повисшая в воздухе, натянулась до предела. Эрик чувствовал ее в настроении милорда: постепенно накапливающемся раздражении, нетерпеливости и печали. Кейл был почти что зол. Почти что ─ ключевое словосочетание.

─ Приношу свои извинения, милорд, ─ Эрик поднял на него взгляд. Кейл смотрел прохладно и строго, словно перед ним был ребенок, который еще не успел нашкодить, но уже успел провиниться тысячу раз. ─ Я плохо себя чувствовал перед завтраком и…

─ В таком случае, как ты посмел явиться на него? ─ сталь голоса звенела в отражении хрусталя на столе.

─ С вашего разрешения я покину завтрак и не появлюсь до вечера.

Кейл откинул газету и тяжело вздохнул.

─ Небеса, Кейл, прекрати, ─ Кэтрин отложила приборы и устало перевела взгляд на брата. ─ Сегодня прием, и я хочу насладиться этим последним замечательным утром. Не порть его ни мне, ни себе.

Кейл беззлобно выдохнул и поднялся.

─ Продолжайте без меня. Эрик, зайди ко мне после завтрака.

─ Да, милорд.

Когда стук каблуков исчез за тяжелой дубовой дверью, Кэтрин вновь взяла приборы и продолжила есть. Эмили с опаской посмотрела на брата: она совершенно не знала, как вести себя при отсутствии главного домуса дома, но тот не дал ей никаких ответов. Эрик был полностью в себе, такой же закрытый и тихий, до сих пор не притронувшийся к еде. Эмили растерянно уставилась на недоеденную яичницу. Неожиданный громкий голос заставил ее тонкие плечи вздрогнуть.

─ Тебя звал твой Хозяин.

Эрик поднял голову и посмотрел в глаза миледи. Тонкий шлейф равнодушия преследовал ее везде, куда бы она не пошла, но это была лишь ее оболочка: внутри Кэтрин любила. Не Эрика, Кейла. И очень сильно уважала его выбор. Эрик слегка кивнул и вышел из-за стола.

─ Благодарю. Приятного аппетита.

Он шел до двери меньше минуты, но, казалось, что больше часа. За стеной шумела тоска и боль, и он единственный мог их усмирить. Фейт постучал в дверь.

─ Входи, Эрик.

Кейл лежал на постели, прикрыв глаза и касаясь пальцами ног ковра. Эрик осторожно приблизился к Хозяину и встал напротив него. Кейл слышал, как зашелестел ковер у его ног, а затем в колено уперся горячий лоб. Эрик еле заметно коснулся его руки, и Кейл закрыл глаза.

─ Мне нужно отдохнуть.

─ Как прикажете, милорд, ─ фейт воспринял это на свой счет.

─ Я не приказываю, Эрик, ─ шепот утонул среди шелеста листвы за окном. Кончики пальцев закололо.

Хозяин был напряжен, а это значило, что придется здорово потрудиться.

─ Ответь мне честно: ты плохо спал? Я позволил тебе валяться прошлым днем до обеда, ─ Эрик чуть не задохнулся, когда длинные пальцы скользнули сквозь его волосы. Он с трудом поднял взгляд на Кейла. То, что он не спал вовсе, ему было необязательно знать.

─ Ваши волнения излишни, милорд. Я повторял основы этикета, чтобы не ударить в грязь лицом на сегодняшнем ужине.

Кейл приподнялся на локтях. В голубых глазах плескался привычный холод.

─ Мне выпороть тебя за ложь?

Эрик мотнул головой и тяжело вздохнул. Иногда их связь была слишком пронизывающей. Тем более, что он совершенно не умел прятать свои чувства.

─ Милорд, я действительно немного читал. И не мог спать из-за предстоящего вечера. Там будут ваши родители. Я не хочу опозорить вас… собой. Вы воспитывали меня годами, словно всю жизнь готовили именно к этому дню. Я не имею права подвести вас, на приеме ко мне будет пристальное внимание.

Эрик произнес это с сожалением и болью. Болью к тому, что так нагло и бесцеремонно врал своему же Хозяину. Уже только за это он заслуживал хорошей порки. Кейлу всего лишь стоило чуть сильнее надавить ─ правда была на расстоянии вытянутой руки. Схвати, обнажи, заставь признаться. И Эрик отчаянно молился, чтобы Хозяин сделал в точности наоборот.

─ Эрик, ─ Кейл сел и склонился, приподнимая его голову за подбородок, ─ послушай, ты и так все знаешь. И ты со всем справишься, ведь я лучше всех знаю о твоих способностях. Ты лучший фейт этого королевства и сегодня ты это продемонстрируешь верхушке нашего прогнившего общества. Одна ночь, Эрик, и нас больше никто не побеспокоит еще с десяток лет.

Эрик ласково прижался щекой к ладони. Тепло Хозяина окутывало его, уносило в сладкую негу, растворяло в этом тягучем сиропе. Может быть, сегодня он не умрет.

─ Да, милорд.

Если это их последние мгновения вдвоем в этом мире, пусть они будут самыми приятными. С этой мыслью Эрик закрыл глаза и утонул.

***

Поездка до поместья одного из влиятельнейших домусов Меридании выдалась на удивление спокойной, чего не скажешь о сборах. После завуалированной попытки извиниться Эрик все же остался в спальне своего Хозяина и даже на короткое время уснул, но чувство отвращения к самому себе не покидало его. Он понимал, что не имеет права даже находиться в спальне Кейла, не то что касаться его самого. Чувства сжирали изнутри.

Но волновался не один Эрик. Атмосфера в карете была довольно напряженной, тяжелее, чем утром за столом. Кэтрин и Эмили теребили кромку собственных перчаток, а Кейл почти не пошевелился за все три часа езды. Он все смотрел то на Эмили, то в окно, думал и старательно прятал свои чувства от Эрика. Фейт не просил о большем. Он просто не знал, как искупить вину.

Поместье выглядело шикарно и занимало территорию втрое больше, чем их дом. Серые стены, колонны и мрамор органично сочетались с окружающей действительностью. Эрик занес ногу над первой ступенькой длинной лестницы, ведущей к главному входу, и выдохнул. Он чувствовал, что сегодня его жизнь изменится. В худшую или в лучшую сторону, решали лишь небеса, и он мог только надеяться на собственную удачу и судьбу. Если она однажды его спасла, почему бы не повторить это вновь?

─ Добро пожаловать, юный господин. Добро пожаловать, юная госпожа, ─ служанка низко поклонилась и проводила взглядом зашедших внутрь Эмили и Эрика. Естественно, засмотревшись на последнего, за что получила звонкую затрещину от гувернантки.

Эрик низко поклонился в ответ, едва увидел эту женщину. Эмили последовала его примеру всего с секундным отставанием, за что получила одобрительный взгляд со стороны Кейла. Эрик еле сдержал улыбку от нахлынувшей волны.

─ Оповестите отца, мадам Галлахэд.

─ Конечно, господин Кейл. Ваша мать ожидает в малом холле, прошу за мной.

Эрик прислушался к шороху юбки и поднял осторожно голову. Гувернантка отвернулась, а значит, можно было немного расслабиться и, наконец, раздеться. Он отдал плащ служанке и поправил манжеты на рукавах. Темно-синий костюм с изумрудными сапогами идеально сочетался с интерьером. Хозяин не зря настаивал именно на этих цветах. На всех четверых были темные одежды разных оттенков, и они прекрасно подходили мрачному убранству помещения. Черный мрамор сверкал в бликах хрустальных люстр, темные ковры, почти такие же стены и потрясающая игра света за счет бесчисленного множества свеч создавала атмосферу таинственности. Опасности. Неизведанности.

Эрик чувствовал себя так, будто его затянуло в бездонное вязкое болото, и с каждым шагом вперед он добровольно отдавал себя по крупицам без права выбраться наружу. Права, которого у него не было никогда.

─ Прошу за мной.

Гувернантка вела их по длинным коридорам вглубь огромного дома дольше, чем Эрик себе предполагал. Чтобы дойти от одного конца поместья Хозяина до другого, требовалось примерно семь минут: две лестницы, длинный коридор, тяжелые двери и тайные проходы. Здесь же конца дома не было видно.

Малый холл отличался от общей атмосферы дома. Довольно светлая комната с нежно-персиковыми стенами, где вся мебель была покрыта цветами и зеленью, и даже сама госпожа Блэквелл казалась частью этого интерьера. Ее платье искрилось в свете хрусталя и было похоже на кремовое пирожное, которое продают в дорогих магазинах в городе. Эрик видел их не раз, но пробовал только с позволения Хозяина и теперь никогда не забудет тот сладковато-приторный вкус. Кажется, он назывался «крем-брюле».

─ Добрый день, мама, ─ Кейл учтиво склонил голову.

─ Добрый день, мама, ─ в голосе Кэтрин сквозили нотки безразличия.

Рассмотреть ее лица Эрик не успел: пришлось склонить голову и опуститься на колени. Госпожа Блэквелл поднялась со светлого дивана с резной спинкой и подошла к своим детям. Эрик слегка отвел взгляд в сторону и заметил отражение в начищенном мраморном полу. Силуэты были едва различимы, но понятны.

─ Здравствуй, дорогой мой Кейл. А тебя, Кэтрин, я даже не знаю, как назвать. Твой отец зол, и я тоже, ─ ее голос звенел. Вирджиния подошла к своей дочери и бесцеремонно замахнулась белоснежными перчатками, хлестая ее по щеке. Кэтрин ахнула и дернулась от удара. Кейл едва ли пошевелился, но Эрик почувствовал его гнев.

─ Прости, мама, я была в поездке в Торани.

─ Кого ты притащила сегодня? Что за девица? ─ Вирджиния пропустила ее слова мимо ушей и подошла ближе. У Эрика внутри все сжалось. Он не думал, что госпожа Блэквелл с порога будет срываться на Эмили. ─ Нашла в сточной канаве?

─ Мама, я ее хозяйка. Она фейта, которая проходит обучение у Кейла.

Эрик еле сдержался, чтобы не задохнуться. Вирджиния Блэквелл была именно тем человеком, который нес почетное звание «Высший Домус». Ни одному фейту не нужно было устанавливать с ней связь ─ ее аура доминировала над каждым живым существом в одном с ней помещении. Даже над собственными детьми.

─ Значит, в ней есть толика послушания. Кейл, расскажешь мне? ─ снисходительный тон к сыну резко контрастировал с тем стальным, с которым она обращалась к Кэтрин. Эрик стиснул зубы ─ на мраморе стоять стало больно. ─ И пусть они поднимут наконец головы. Я хочу видеть их глаза.

Впервые с того вечера Эрик столкнулся взглядом с этой женщиной. Она была потрясающей красоты, он видел в ней черты лица Хозяина, и от этого в груди разливалось приятное тепло. Пронзительный взгляд, голубые глаза, чуть острый подбородок и высокий лоб. Красивые светлые волосы спадали с плеч и струились локонами вниз. На слегка обнаженной груди висело дорогое колье, на пальцах искрились несколько колец с бриллиантами. Всем своим видом она создавала образ состоятельной женщины, и только лишь королева была выше нее.

Формально.

Именно Вирджиния Блэквелл правила всем светским балом.

─ Сейнт! Где подушки?

Эрика вновь обдало волной жара. Он едва заметно скользнул взглядом по выражению лица Хозяина, и оно не предвещало ничего хорошего. Намечалось что-то неприятное.

─ Мама, если ты сомневаешься в Эрике, так и скажи. Трюк с подушками нам ни к чему.

Вирджиния обдала его ледяным взглядом и указала на кушетку рядом с собой.

─ Оба сели и замолкли. Я всего лишь снизошла до удобств для твоих щенков.

Кейл вместе с сестрой недовольно опустился на указанное место и стиснул зубы, не отводя взгляда от собственного фейта. В проходе мгновенно материализовался слуга. В руках у него были две подушки. Он, по указу Хозяйки, расположил их рядом с ее детьми и перевернул обратной стороной. У Эрика рухнул желудок.

Изящные надписи, вышитые вензелями, черными нитками впились в его сознание. Лучше бы они остались стоять на мраморе.

─ Сесть на колени рядом со своими Хозяевами, ─ беспрекословным тоном произнесла хозяйка дома.

Эрик на негнущихся ногах подошел к Кейлу и еле заставил себя развернуться. Тело обдало сладким сочувствием, но спасет ли оно его ближайший час? Он краем глаза заметил, как Кэтрин шепнула что-то Эмили, и та очень медленно развернулась. На ее лице читался ужас.

Шелковая подушка кремового цвета с таким красивым названием «маковое поле». Он не испытывал ее на себе уже пять лет.

Впервые Кейл принес ее в наказание за разбитую тарелку, доставшуюся ему в подарок от матери. Эрик не понял ужаса, и Кейл принудительно заставил занять место на ней во время обеда. Это была пороховая бочка замедленного действия. Подушка была наполнена маленькими плотными шариками из хрупкого черного камня. Первые пять минут ─ больно. Следующие десять ─ терпимо. Затем становилось невыносимо. Дальше ты перестаешь чувствовать эти шарики совсем. А когда ты думаешь, что больнее уже не может быть, они лопаются и превращаются в острые осколки. И тут начинается настоящий кошмар.

─ Я жду, Кейл, ─ Вирджиния пропустила мимо ушей тихий стон со стороны Эмили и расслабленно взяла с подноса чашку с чаем. Эрик мысленно поблагодарил своего Хозяина: его пальцы ласково сжали плечо.

─ Способная ученица, мама. Ничего особенного, но и не безнадежный экземпляр. Я завершу обучение через три недели.

─ Откуда она?

─ Совет отправил ее мне из Розаина, ─ мать цокнула языком. ─ Надеюсь, больше она таких ошибок допускать не будет.

─ И что, теперь ее заберешь ты, Кэтрин? ─ Вирджиния строго окинула ее взглядом

─ Да, мама, ─ Кэтрин старалась сохранять достоинство, но тщетно: мать отбирала его за считанные секунды.

Вирджиния усмехнулась, смотря на сбитое дыхание фейты.

─ Посмотрим.

Остаток разговора прошел как в тумане. Эрик еле осознавал, что вообще происходит ─ всего его мысли концентрировались только на пальцах Хозяина, сжимающих его плечо. Со стороны это выглядело как удержание на месте, но Кейл помогал. Эрик чувствовал поток тепла, струящийся сквозь подушечки, и вместе с тем наступало облегчение. С каждой минутой «наслаждаться» снисхождением госпожи Блэквелл было все труднее. Когда шарики начали трескаться, Эрик задержал дыхание и закрыл глаза. Хозяйка дома проглотила их вздохи с безумным наслаждением. Эмили беззвучно плакала рядом.

─ Итак, ужин через час. Уверена, вам нужно отдохнуть. Предупреждаю сразу, Кристофер не в духе, ─ она поднялась и застучала каблуками по полу, удаляясь из комнаты. И, как только шлейф ее платья исчез за поворотом, Эрик мгновенно произнес заученную за последние десять минут фразу:

─ Милорд, прошу вас, позвольте встать.

Эмили пошатнулась, желая встать без разрешения, но остановила себя и сквозь слезы простонала:

─ Миледи, пожалуйста… Пожалуйста, я хочу… пожалуйста…

Кейл провел двумя пальцами по его плечу и вскочил с дивана, хватая ближайшего слугу. Эрик в ту же секунду подставил одну руку вперед, упал на нее и силой второй выдернул подушку из-под себя. Эмили с позволения Хозяйки с облегчением рухнула на пол, тихо плача.

─ Живо принеси в наши комнаты бинты и мазь! Чтобы через пять минут все было там, иначе я тебя забью на этой же подушке! ─ Слуга испуганно закивал и исчез в коридоре.

Ноги нестерпимо жгло. Эрик с трудом поднялся, опираясь на диван, и опустил взгляд. Сквозь темную ткань сочилась мелкими пятнышками кровь. Если бы он не перенес вес с ягодиц на ноги, он не мог бы сидеть на ужине. Они были важнее колен.

─ Можешь идти? ─ Кейл нахмурился и стиснул зубы от вида крови. Эрик с трудом покачал головой.

─ Я… думаю, что могу. Позвольте помочь Эмили, ─ он повернулся к еле стоящей сестре, которая опиралась на руку Кэтрин.

─ Нет, ─ Кэтрин дрожала от злости. ─ Пусть ее ведут слуги. Я лично прослежу. Идите к себе, они не потерпят опозданий.

Эрик кивнул и сочувственно посмотрел на Эмили. Сестра уже успокоилась и только шипела от боли, стараясь вообще не двигаться. Эрик послал ей мягкую улыбку и двинулся за Хозяином.

Кейл бушевал. Их обоих топило волнами ярости, это было похоже на ту злость, что он чувствовал от Кейла при его встрече с Вероной. Только сейчас все стало хуже. Каждый шаг фейта резал по сердцу сильнее ножа. И Кейла это отчаянно разрывало на куски.

Бессилие там, где он никогда не был хозяином. Бессилие в уже ставшем для него чужим доме.

Кейл придержал дверь, с криком выгнал всех слуг взашей и запер комнату. Эрик сделал несколько шагов в сторону кровати и почувствовал, как его ноги непроизвольно подкосились от боли. К счастью, Кейл не позволил ему упасть и довел его до кровати. Эрик лег на спину и застонал. Поврежденные ягодицы дали о себе знать, и Кейл заботливо подложил под его поясницу пару мягких перьевых подушек, чтобы уменьшить давление на них.

До ужина оставалось меньше часа.

***

─ Добрый вечер, отец, ─ Кейл слегка склонил голову. ─ Добрый вечер, дамы и господа.

Эрик сразу почувствовал эту ауру. Она совершенно точно подходила Кристоферу Блэквеллу. Тяжелая, густая, вязкая. Топящая разум без остатка. Посоревноваться с ним в плохой энергетике мог разве что стоящий около отца Картер.

У Эрика задрожали ноги, и он по команде двинулся к своему стулу, не поднимая глаз. Просторная столовая искрилась в золоте лепнины и белоснежных статуях по углам. Большой дубовый стол посреди комнаты был накрыт расписной скатертью и украшен фарфоровой посудой, всевозможными бокалами из тончайшего стекла и фамильным серебром столовых приборов. Эрик предпочел наладить связь с Хозяином. Так было проще переживать весь этот кошмар.

Помимо семейства Блэквеллов вокруг стола стояло еще несколько человек, которых Эрик не знал. Богато одетые, но выделяющиеся не одеждой, а статусом. Они все были домусами. Эрик чувствовал это, и от того дышать становилось труднее. Но он подчинил свои чувства так, как его учили. Спокойствие и уверенность ─ основа нахождения в подобном обществе.

По традиции, первыми заняли места старшие домусы. Кейл, Кэтрин и Картер получили добро за этим столом после них. Затем было разрешено сесть личным фейтам хозяев дома. Эрик синхронно вместе с Эмили и Александром отодвинули стулья и заняли свои места. Но право на начало ужина им еще никто не давал.

─ Кэтрин, где ты была? ─ Кристофер расправил салфетку и разложил ее у себя на коленях. Властный голос отца не испугал девушку. Она осмотрела присутствующих и твердо произнесла:

─ На западе, папа.

По столу прокатился шепот. Кристофер выпрямился и презрительно приподнял бровь.

─ И что ты там забыла?

─ Я путешествовала, папа, ─ Картер язвительно ухмыльнулся и издал смешок. Эрик видел это в отражении начищенного серебра.

Кристофер пропустил реакцию старшего из сыновей и уставился на Кэтрин безжалостным взглядом. В воздухе витал запах настигающей бури: опасной и сметающей все на своем пути.

─ Пять лет. Пять лет тебя не было дома, мы не знали, где ты и с кем ты. Ни единого письма за эти пять лет, Кэтрин. В этом прогнившем королевстве! Ты поплатишься за это, ─ он поднялся и схватил ее за волосы, вытаскивая из-за стола. Кэтрин застонала и вцепилась в руку, пытаясь вырваться, но безуспешно.

Когда Кэтрин от удара рухнула на пол, Эмили вздрогнула. Ее придавило к стулу. Она видела нечитаемый взгляд своего Хозяина, но не могла двинуться с места. Не потому что правила обязывали смиренно им следовать.

Сзади нее стоял тиран. А она была лишь маленькой мухой в этой большой паутине страха.

─ Приношу свои извинения, дамы и господа, ─ он отдернул полы пиджака и занял свое место. ─ Поднимайся. Начнем ужин, ─ Кристофер махнул рукой, приказывая подать еду. Эрик взял со стола салфетку и расправил ее, но не успел сложить на колени: его бедра коснулась рука. Этот жест длился пару секунд и даже не сопровождался взглядом ─ Кейл смотрел вперед –, но был настолько сакральным и заботливым, что Эрик почувствовал успокоение. Хозяин думал о нем.

Кэтрин со стоном оперлась о стул и покорно заняла место. На щеке расцвела розоватая ссадина. Завтра она превратится в багровый синяк.

─ Господин Блэквелл, возможно, я ошибаюсь, но Торани совсем отбилось от рук, ─ одна из дам жеманно поджала губы и выдавила улыбку. ─ Может, стоит направить все силы на него? Так мы избавимся от, ммм, соблазнов.

Кэтрин на секунду стиснула пальцы в кулак под столом, после чего подняла руку обратно. Вирджиния усмехнулась.

─ Прекрасная идея. Я предложу это Ее Величеству. К слову сказать, Мария, как все прошло на востоке?

Эрик слышал диалог, но не вслушивался. Соблюдение правил отошло на задний план: за годы обучения действия превратились в механическую работу. Жесты, взгляды, дыхание ─ все это было настолько привычным, что даже не приходилось напрягаться. Эмили же старалась изо всех сил. Это было заметно, и к ней было приковано все внимание. Эрик догадывался, что проверять будут не его, но все же не мог избавиться от знакомого волнения.

Ужин проходил ровно и спокойно. За столом все так же присутствовала звенящая от накала атмосфера, и исходила она не от главы семейства и не от остальной аристократии, а, как ни странно, от фейтов. Домусам всегда было плевать на покорность и подчинение, это считалось для них нормой и приравнивалось к чтению утренней газеты или прогулке в саду по вечерам. Они скорее обратят внимание на ошибку, чем будут пристально наблюдать за правильно взятой вилкой или вовремя опустошенным бокалом. И именно поэтому всем вскоре наскучил Эрик. Он был идеалом и примером, а что интересного в покорно сидящем мальчике, не способном хоть как-то их развлечь?

Но не для фейтов.

Воспитание в доме главы семьи Блэквеллов проходило в несколько раз строже его собственного. Им запрещали разговаривать, запрещали желать, своевольничать, ходить в библиотеку, выходить в сад, играть, развлекаться. Жизнь Эрика походила на рай по сравнению с ними. И поэтому они все ему завидовали. Об обучении в доме Центрального Домуса ходили легенды, и вот перед ними наконец появился плод самой кропотливой работы. Двадцать лет труда, должно быть, идеальнее примера не найти в этом мире. Они даже слышали, что Эрик может поддержать беседу, он очень начитан и умен, и его не бьют каждый день. Избранный мальчик наследника жестокого отца.

Если бы Эрик слышал эти слова, он бы, наверное, плюнул им лицо. Только манеры не позволят.

─ Господин Кейл, почему ваш фейт до сих проходит обучение? ─ грубый и низкий голос одного из домусов вытянул Эрика из задумчивости.

─ Потому что он подает пример. Новички должны знать, как требуется себя вести, ─ Хозяин спокойно произнес фразу и поднял взгляд на мужчину.

─ Мне жаль, что вы скрываете этот бриллиант. Многие из домусов желали бы, так сказать, поближе познакомиться с ним.

Эрик чувствовал на себе этот взгляд. Пожирающий его, изучающий, заинтересованный, жаждущий. Привычный за много лет общения с аристократией.

─ Чтобы поближе познакомиться с моим «бриллиантом», потребуется чрезмерная осторожность. Драгоценности сияют ярко лишь на той короне, что сделана из чистейшего золота. За ними нужны тщательный уход и ежедневная проверка. К сожалению, многие не могут вынести этой тяжести, ─ Кейл склонил голову с улыбкой. Эрик свою еле сдержал.

Судя по перекосившемуся лицу домуса, свою победу Хозяин одержал.

Остаток ужина прошел в полной тишине. Эрик краем глаза смотрел, как домусы наслаждаются десертом, и внутренне был благодарен тому, что их лишили возможности его попробовать. Фейта тошнило от мысли о предстоящей ночи здесь. Старательно выветренные из головы мысли о Крейвене вновь всплыли в его памяти. Эрика всего передернуло. Конечно, и как он мог забыть о предательстве.

Уже позже его худший кошмар подтвердился. Кейл довольно втолкнул его в их личную комнату на ночь. Глаза ныли фантомной болью. В груди зарождалась паника. До смерти оставалось несколько минут.

─ Мне нужно идти на собрание. Скоро вернусь, отдыхай.

Эрику хотелось провалиться сквозь землю.

Глава 18

Эрик закрыл глаза.

─ Кейл, ты можешь хоть что-то сделать?

Кэтрин влетела в комнату и захлопнула дверь перед служанкой.

─ Нет, не могу, но очень хотел бы.

─ Она такая тварь! ─ Кэтрин была вне себя от злости и начала шагать из одного конца комнаты в другую. ─ У Эмили все ноги в крови, она еле стоит!

Эрик слегка приподнялся на локте и тут же об этом пожалел: ягодицы заныли от чрезмерного давления на них.

─ Миледи, скажите, пожалуйста, с ней все будет хорошо?

─ Да, если ее тупые истеричные слуги будут быстро соображать, а не ползать, как улитки.

─ Кэтрин, угомонись, ─ вздохнул Кейл. Кэтрин резко повернулась к брату и истерично рассмеялась.

─ То есть ты все пустишь на самотек? Твоего Эрика использовала по своей прихоти чужая домус, и ты действительно все оставишь просто так?

─ Сегодня я играю по ее правилам, ─ он строго посмотрел в глаза Кэтрин. ─ Но я никогда ей этого не прощу. Никто не смеет трогать то, что принадлежит мне.

«Никто не смеет трогать то, что принадлежит мне»

Интересно, а каково это быть тем, кто никогда никому не принадлежал? Каково это ─ быть свободным? Каково это ─ быть властителем собственной жизни, творцом, создателем? Его всю жизнь окружали люди, которые управляли слабыми, строили этот гнилой мир для себя и ради себя, ставили рамки и условия для остальных, только чтобы чувствовать свободными себя. Они умели просто и непринужденно произносить «сегодня я хочу на обед рыбу» или, скажем, «на колени». Они были повелителями, королями и королевами общества.

У них была свобода. У фейтов ее не было никогда.

Фейт вынырнул из задумчивости и осмотрелся. Комната, в которой их поселили, выглядела светло, но неуютно. Эрик не чувствовал себя дома, в своих родных стенах, где одно лишь осознание могло спасти от непредсказуемостей характера Хозяина. Красивый коричневый интерьер нагонял тоску. Фейт запрокинул голову и уставился на перекрестие полога под потолком. В центре ловил блики огня из камина серебристый крюк. Интересно, воспользуется ли им сегодня Кейл?

Эрик расстегнул верхние пуговицы рубашки и поднялся с постели. Он ненавидел это тело. Тер себя мочалкой до боли, пытаясь смыть весь ужас, который ему пришлось пережить, но так и не смог. Воспоминания не стираются. А раны, оставленные на сердце, не вылечить никакими припарками.

Хозяин появился неожиданно быстро, и Эрик покорно склонил голову. Он ждал этого несколько дней. Неужели он наконец выспится?

─ Эй, я сказал тебе лечь, почему ты не отдыхаешь? ─ Кейл сбросил с плеч рубашку и протянул её Эрику.

Он был спокоен. Казалось, будто мир замер, и все вокруг остановилось, чтобы дать Эрику шанс насладиться сполна. Эрик отказывать судьбе в таком подарке не собирался.

─ Я ждал вас, милорд, ─ он лёгким движением коснулся его запястья, когда поворачивался к окну. Маленький жест вседозволенности. Кто его за это осудит.

─ Мы сидели, обсуждали важные государственные дела, а мои мысли все были о тебе. Ты хорошо справился на ужине.

Струна натягивалась так незаметно и спокойно, будто даже не думала о том, чтобы лопнуть.

─ Весь ужин фейты пожирали тебя глазами. Мне казалось, ты был слишком напряжен.

Эрик с трудом приоткрыл глаза и замер. На столике у окна стояла ваза с цветами. Красивыми пышными гиацинтами. Узор на фарфоре причудливо оплетал ее основание, обвиваясь в самых пухлых краях сложными узлами. Толстая закрученная веревка так маняще блестела золотом, напоминая об его участи на этот вечер.

─ Я думал отменить наш вечер и уехать отсюда, ведь твои ноги повреждены. Кэтрин была так зла, и я зол не меньше ее. Ты еле стоишь, Эрик.

Он обернулся. На губах играла легкая улыбка. Фейт почувствовал, как тонет в его глазах.

─ Я не причиню тебе боли.

«Пожалуйста, не причиняйте мне боль, милорд»

Кейл сделал шаг навстречу. Эрик ─ отступил назад. Океан начал покрываться коркой льда.

─ Когда мы вернемся, мне нужно тебя как-то отблагодарить. Что ты хочешь?

─ Ничего, милорд, ─ его голос дрогнул. Кейл спокойно обвел взглядом его лицо и положил руку на плечо.

─ Откажешься от подарка? Почему?

─ Я не заслужил.

Кейл с ухмылкой впился в него пальцами. Эта боль показалась ничем по сравнению с той, что обжигала легкие и застилала его глаза пеленой.

Он все знал. И только лишь игрался с ним.

─ Почему бы мне не отдать тебе его прямо сейчас, как ты отдал Крейвену наши тайны?

Эрика накрыло волной ледяной ярости спустя секунду. Кейл отбросил его руки и со всей силы ударил по щеке. Эрик с громким выдохом рухнул на пол. Повернуться он не посмел.

─ Раздевайся.

Эрик подчинился. Кейл прикрыл глаза. На секунду, чтобы закрыться от него. Никаких чувств. Не сейчас.

Эрик изо всех сил стиснул зубы и зажмурился, когда сильная властная рука схватила его за волосы и снова швырнула на ковер. Он повернулся на бок и шумно задышал, но Кейл перевернул его на спину, перешагнул и нагнулся. В глазах был раздирающий холод. В душе ─ полное штормовое предупреждение.

─ Только попробуй сдвинуться с места.

Эрик проглотил стальной приказ и хрипло выдохнул:

─ Я не сдвинусь, милорд.

Когда Кейл обошел кровать и скрылся за дверью покоев, Эрик безмолвно повернул голову к вазе. На полу было зябко, и даже тепло камина не спасало от леденящего душу ветра. Тянуло не с пола. Вьюга бушевала в теле Хозяина.

Веревка блестела своим золотым рисунком. Эрик дрожал.

Возвращение Хозяина ознаменовалось скрипом двери и сапогов по ковру, металлическим звоном где-то вдали. Кейл безмолвно запер за собой дверь и ткнул носом сапога в плечо.

─ На кровать. Ко мне лицом.

Эрик приподнялся на локте и краем глаза попытался понять, что с собой принес его Хозяин. У камина зазвенел металл. Эрик с тяжелым хрипом встал и попытался дойти до кровати, но сзади послышался свист, и едкая боль обожгла внутреннюю сторону колен. Фейт вскрикнул, пытаясь схватиться хоть за что-то, чтобы не упасть, но второй удар пришелся на поясницу. Эрик не успел даже сообразить, за что держаться, и дернулся от хлыста, вновь падая на пол рядом с кроватью. Кожа горела.

─ Ты не слышишь приказа, Эрик?

Эрик зажмурился и схватился за покрывало, подтягивая себя к нему. Когда хлыст ужалил ягодицы, было не до криков и слез. Эрик, на одной силе воли, бездумно затащил себя наверх.

─ Прошу вас, не делайте этого. Я вас умоляю, пожалуйста, я сделаю все, что захотите, только не делайте этого, ─ хриплый низкий голос раздался в тишине.

«Пожалуйста, не причиняйте мне боль, милорд»

Кейл подошел ближе, и Эрик дернулся второй раз ─ ближе к изголовью и подальше от орудия убийства на этот вечер. Но от него было не спастись даже на таком расстоянии. Длина хвоста превышала ширину кровати. Это было излюбленное приспособление его Хозяина и так похожее на то, что хранится в их комоде оранжереи.

─ Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу. А я хочу, чтобы ты подчинялся только моим приказам, ведь ты ─ моя собственность. И я решаю, что тебе делать, как думать и куда идти, ─ он поставил одну ногу на основание кровати и оперся о нее, складывая хлыст. ─ Проблема в том, что ты поступил по-своему. Снова.

─ Милорд, это не моя вина, я…

Эрик мгновенно заткнулся, стоило Кейлу бесцеремонно шагнуть на кровать. С каждым его шагом Эрик ощущал себя все меньше и меньше. Все слабее и слабее. Он не был способен противостоять такому огромному и властному домусу.

─ Это моя вина? ─ Кейл нагнулся и до боли стиснул обе щеки пальцами, притягивая Эрика ближе к себе. Фейт, не желая сопротивляться, ведомый рукой встал на колени и застонал сквозь зубы. ─ Это. Моя. Вина?

─ Нет.

─ А чья тогда? ─ зашипел он, сжимая пальцы сильнее. У Эрика заболела челюсть.

─ Моя…

─ Твоя?

─ Моя, милорд. Моя вина. Моя вина, пожалуйста… Моя.

Кейл разжал пальцы, и Эрик с громким выдохом уронил голову. Так мерзко он еще не чувствовал себя никогда. Но не успел он подумать об этом, как Хозяин поднял его за волосы обратно.

─ Не смей! Смотри на меня! Смотри на меня, Эрик. Ты очень плохо осознаешь свою вину, раз так спокойно сидишь передо мной на коленях. Ты очень плохо осознаешь свою вину, и я выбью из тебя всю дурь, чтобы у тебя больше и в мыслях не было отрицать свою ошибку. Ты оскорбил меня и мой дом. Я простил бы тебя и смягчил наказание, обрушив свою ненависть на Крейвена, но, нет, Эрик, я не выпущу тебя отсюда, пока ты не поймешь главного. Ты растоптал и унизил собственного Хозяина своим враньем, я обещаю тебе, ты никогда не забудешь этот урок, ─ Кейл крутанул в пальцах хлыст и схватился за другой конец рукояти. ─ Я подарил тебе все, я дал тебе лучшее из возможного, я дал тебе больше, чем мог получить любой фейт в этом прогнившем мире, и ты грязно плюнул на мои подарки и на мою милость. ─ Он разжал волосы. Эрик опустить голову не посмел. ─ У меня есть желание, Эрик. Одно на этот вечер, самое главное. Я хочу слышать, как ты недостоин быть единственным в королевстве фейтом, которому было дано право себя спасти, но который ты не воспользовался.

Однако Эрик воспользовался. Он воспользовался им, когда вырывался из рук Крейвена, когда пытался открыть дверь ключом, но она не поддавалась. Он пользовался этим правом следующие полчаса, пока не выбился из сил и не получил чем-то тяжелым по голове. И даже когда его связали по рукам и ногам, он не сдавался и старательно пытался себя спасти.

Пока Крейвен не провернул свою схему, что возымела весьма отрезвляющий эффект. И Эрик с тяжелым сердцем понял, что ему придется предать Хозяина. Впервые в жизни, и он обязательно за это очень жестоко поплатится.

Эрик моргнул и открыл рот.

─ Я недостоин носить право защищаться. Я подвел вас, Хозяин, я признаю свою вину.

Кейл склонился и прищурился. Его губы превратились в одну тонкую натянутую полоску.

─ Запомни эти слова. И повторяй их до тех пор, пока я тебе не поверю, ─ и он ударил рукоятью по виску. Эрик провалился в темноту.

***

Ноги ныли. От давления на них, повреждений, и в большинстве своем из-за того, что Эрик устал стоять в одной и той же позе уже битый час. Он поднял голову наверх и мутным, расфокусированным взглядом уставился в веревку, что оплетала его запястья. Когда Эрик очнулся, он уже был в таком положении и особо с места не сдвинулся, разве что его ноги были раздвинуты, а на глаза упали мокрые волосы. Кейл находился в кресле около камина и занимался изучением его тела. Он уже избавился от лишней одежды, оставаясь в домашних брюках и рубашке, рукава которой были так красноречиво и символично закатаны до локтей.

Эрик моргнул. Хозяин встал и двинулся к столику у входа. Фейт заметил в его руке кнут и прикрыл веки на несколько секунд.

─ Тебе отшибло память моим ударом?

Эрик едва сглотнул и сухими губами выдохнул:

─ Нет. Приношу свои извинения, ми… Хозяин. Я недостоин права защищаться. Я подвел вас… и признаю свою вину.

─ Ты помнишь первый раз, когда я притащил тебя в подвал? ─ он подошел к кровати и остановился напротив него.

─ Да, Хозяин. Я помню.

─ Я тоже. Ты ничего не умел, не знал, всего боялся, ревел, как маленький сопляк. Ты был наивным, глупым, верил в чудо и родителей, которые тебя спасут. И я решил воспитать тебя так, чтобы единственным человеком в твоей жизни был я. Я должен был быть твоим спасением, твоим чудом, твоим решением всех проблем.

Эрик дернулся и простонал от первого удара под ребра. Кейл бил озлобленно, хлестко, он не жалел его. Однако, в речи Хозяина и намека не было на ненависть. Обманчиво спокоен и фальшиво безразличен к нему.

─ И я сделал все, чтобы ты поскорее забыл их. Я сделал тебя не только собственностью Центрального Домуса, но и центром своего мира. И ты меня отблагодарил, ─ он стальным голосом выдохнул: ─ Повторяй то, что должен.

─ Я отвратителен и недостоин иметь права. Я недостоин иметь право защищаться. Я подвел вас и я признаю свою вину, ─ сквозь стоны прохрипел Эрик.

Кейл обнял себя и зажал рукоятку кнута между пальцами, покачивая его в воздухе. Эрик даже не пытался до него достучаться.

─ Ты был настолько послушным и примерным, что я хотел даже написать учебник по тебе. Чтобы все эти неблагодарные шавки брали пример с моего идеального фейта. Но, оказывается, у всех бывают изъяны, ─ удар пришелся в плечо и мазнул по ключице.

Дыхание сбилось. Стало больно. Но не мышцам. Везде, по всему телу разлилось это отвратительное сковывающее чувство боли. Словно сердце раздробили на миллионы кусочков, и пустили их по венам, чтобы они своими острыми краями царапали каждый кусочек его души.

─ Хозяин, я…

─ Бракованный. Из-за тебя я чувствую себя глупцом, ─ он покачал головой и окинул взглядом тело. ─ Обманутым глупцом, ─ он замахнулся, и Эрик рискнул.

─ Нет, Хозяин… ─ Кейл нахмурился и сжал сильнее рукоять. Эрик впился в него усталым взглядом. ─ Я использовал свое право и отбивался. Я доказывал им, что принадлежу человеку, другому человеку, и им не поздоровится, если они посмеют прикоснуться ко мне. Но я оказался слишком слаб, чтобы защитить себя, и не справился с тем правом, которое вы мне подарили. Я не просто недостоин носить его, я недостоин быть с вами рядом, ─ он закашлялся и захрипел, роняя голову вниз. ─ Хозяин… сегодня вы сказали, что не причините мне боли. Я сказал, что исполню все, что вы захотите. Позвольте мне исполнить ваше желание.

Кейл замер и выдохнул. А затем стиснул зубы.

─ Ты не в том положении, чтобы ставить мне какие-то условия.

Эрик лишь помотал головой.

─ Никаких условий. Я всего лишь хочу исполнить ваше желание. Вы можете забить меня до смерти, Хозяин, потому что я заслужил. А я обещаю, что не буду испытывать боли от ваших ударов. Ведь это то, что должен делать фейт. Терпеть и смиренно принимать наказание. Вы так меня учили.

Кейл задумчиво прищурился, с паузой обдумывая его слова.

─ Тогда исполняй, ─ и он замахнулся. Эрик молчал.

Он молчал после второго, третьего, шестого, десятого и пятнадцатого ударов. Он молчал до тех пор, пока Кейл не отбросил кнут и не залез на кровать, отвязывая руки. Эрик упал на покрывало и застонал от того, как Хозяин перевернул его на спину. Окровавленные колени жгло от трения о покрывало, а когда их оторвали от поверхности, они заныли с новой силой. Эрик обессиленно уронил все еще связанные руки на живот и открыл глаза. Кейл был близко. Его длинные пальцы скользили по волосам, и Эрик замер.

─ Я не слышу.

Строгость в голосе возымела отрезвляющий эффект. Эрик часто заморгал и отвел взгляд.

─ Да… да, простите, Хозяин… Я н-недостоин права… защищаться. Я подвел вас и я признаю… свою вину.

─ Ты никогда не имел на это права и не получишь вновь.

Перед глазами Эрика пронеслись воспоминания о первых днях после возвращения из Города. Тогда, в его шестнадцать, Кейл бесцеремонно ворвался во внутренний мир Эрика. Расставил одному лишь ему удобные границы и разложил по полочкам всю его жизнь. А потом сломал. Эрик с содроганием вспоминал день, когда Хозяин придумал ту самую игру, которая поставила точку в сопротивлении фейта.

Они возвращались в карете из города. Эрик уже отдал ему свою жизнь, Кейл ─ с упоением наслаждался осознанием, что семь лет их ссор, драк и безудержного упрямства начали сводиться к логическому завершению.

Он думал, что победил.

Но Эрик дал ему фору. А потом нанес сокрушающее поражение.

Десять лет назад

Кейл удовлетворенно хмыкнул и откинул его вещи в сторону, возвращаясь наверх. Эрик распластался на полу, тяжело дыша от едва ли успешных попыток защититься. Блэквелл с мягкой улыбкой приподнял с сидения кнут и, ловя испуганный взгляд, сложил его в другой руке.

─ Я долго думал над тем, что хочу сделать, когда ты сдашься в мои руки. Когда это тело, принадлежавшее раньше тебе, станет моим, ─ он вытянул ногу и провел носком туфли по напряженному прессу. ─ Ты будешь учиться отдельно. Будешь проводить годы в библиотеке, пока не вызубришь наизусть каждый законодательный акт, правило и замечание. Я буду пороть тебя за каждую неправильно произнесенную сноску и примечание, потому что это мое тело, и я распоряжаюсь тем, что оно должно знать, а что нет.

Эрик дернул ногой, когда Кейл дошел до паха, за что сразу же получил удар по колену. Он не хотел, чтобы Блэквелл касался его там.

─ Мое тело не должно закрываться.

Эрик стиснул зубы и прижался затылком к полу. Кейл хладнокровно впился в него взглядом.

─ Это мое тело, ─ Эрик по привычке огрызнулся, сам не понимая, что творит.

─ Повтори, ─ процедил Кейл. Его глаза потемнели.

Эрик не был уверен, что хотел повторять. Он снова поступил необдуманно.

─ П-простите… ваше тело.

Кейл тряхнул челкой и опустил кнут на колени, а затем вытянул руки и расстегнул пуговицы на манжетах, закатывая их до локтей. Это означало только одно ─ наказание. Эрик с ужасом распахнул глаза и отполз назад, но Кейл уже не наслаждался этой эмоцией. Он лишь старательно собирал по крупицам всю свою выдержку и спокойствие, чтобы не убить фейта сейчас.

─ Нет, прошу.

─ На колени. Зад выше, под правую руку.

─ Нет.

─ Сейчас же.

Спорить было бесполезно. Эрик на негнущихся руках приподнялся и с трудом перевалился на колени. Он так часто вставал в эту позу перед Кейлом, продолжая ему дерзить, что сейчас в нем вновь взыграло чувство обиды и несправедливости. Злости, ненависти, презрения. Кейл снова собирался его выдрать. На этот раз ─ на ходу. Из плюсов разве что у него не было пространства для замаха. Но когда это спасало от тяжелой руки.

Первый удар рухнул на поясницу. Эрик уронил голову и сцепил пальцы в замок. Даже тиски сейчас не смогли бы освободить их из захвата. Кейл обрушил второй, третий, пятый, после десятого фейт сбился со счета. Короткий кнут бил хлестко, жестко, больно, отставляя горящие полосы на обнаженной коже. Эрик выл, стараясь не кусать губы, но получалось из рук вон плохо, и вот уже на пальцах появились первые кровавые пятна. Эрик их не замечал: любую боль сейчас заглушала та, которую он получал от Кейла. В голове било набатом одно слово. Кейл бы хлестал в три раза сильнее, если бы услышал, как отвратительно грязно обзывает его в мыслях Эрик.

Кейл с замахом ударил по ягодице и резко выдохнул. Рваные тяжелые всхлипы и скуление были похожи на звуки, которые издает побитая шавка. Кейл планировал вытрясти из него эту псину и превратить в нечто еще более покорное и послушное, но уже более осмысленное.

─ Переворачивайся на спину.

Эрик рухнул от пинка на бок. Казалось, что прошла вечность, прежде чем он нашел в себе силы лечь на пол. Его заплаканное и опухшее лицо не трогало Кейла. Ему было мало.

─ Ноги вверх.

Эрик с трудом осознал приказ. Он не понимал, что от него хотят, но когда исполнил его, тут же пожалел. Кейл схватил его за лодыжки и потянул на себя, заставляя проехаться спиной по полу. Эрик с громким болезненным стоном попытался уцепиться хоть за что-то и извернуться, но безуспешно. Спина полыхала едким пламенем, которое выбивало из Эрика последние крупицы самообладания.

─ Чье тело? ─ без тени снисхождения переспросил Кейл.

Фейт обессиленно уронил ноги и всхлипнул. Кейл склонился над ним и уперся локтями в колени, покачивая в пальцах кнут. На его лице не было и тени намека на мирный разговор.

─ В-ваше.

─ Имя. Кому оно принадлежит. Четким предложением.

─ М-мое тело принадлежит… господину Кейлу Блэквеллу.

Кейл приподнял бровь.

─ Так все таки твое?

─ Это… это тело… тело перед вами… принадлежит вам… господину Кейлу Блэквеллу…

Такой ответ устроил Кейла.

─ Я управляю твоим телом и я решаю, куда оно будет двигаться. Мы пройдем не один урок, прежде чем я натренирую его так, как мне угодно. Пока что оно не до конца в моей власти, и мне это не нравится. Ты обязан исполнять любой мой приказ, мгновенно и без пререканий, чтобы я даже не думал о том, правильно ты все делаешь или нет. Понял?

Фейт с трудом сглотнул и приоткрыл рот, выдыхая, что он согласен.

Спустя пять лет

После очередного наказания прошло несколько дней. Все это время Эрик провел в подвале. Кейл запретил кому-либо посещать его кроме Джейн, и то она приходила всего один раз: в абсолютном молчании обработала его раны, а затем ушла под тяжёлым взглядом Тома, который, как цепной пёс, следил за каждым ее движением.

У него было время поразмышлять над своим дальнейшим поведением. Рядом с Хозяином он вновь и вновь допускал осечки, и это стоило слишком дорого. Ему было необходимо сменить тактику и в корне поменять отношение к Хозяину.

Эрик был эмоционален. Всегда. А Кейл никогда это не ценил. Возможно, стоило научиться его терпеть и выдерживать все заскоки и проблемы. Хозяин бесился с каждого вздоха, жеста и движения, которые выбивались из его привычной картины мира. Эрик решил: отныне он будет частью самого Кейла. Осталось лишь научиться и подстроиться. И это не представляло какой-либо сложности.

А ещё он решил, что больше никогда и никому не позволит платить за его ошибки болью. Любое наказание он будет готов забрать на себя. Кейл больше не посмеет манипулировать им и причинять душевную боль. В его распоряжении только тело, а разум навсегда будет принадлежать Эрику.

Хозяин выпустил его на четвёртый день. Эрик с помощью Джейн привёл себя в порядок и вечером уже стоял перед дверью кабинета. Кейл его не звал, Эрик пришёл сам.

─ Войди.

Эрик спокойно закрыл за собой дверь и, не поднимая взгляд, опустился на колени. Ягодицы обожгло болью, но фейт лишь молча стиснул зубы.

─ Что хотел? ─ его голос звучал так удушающе, что Эрик едва ли сделал вдох.

─ Извиниться, ─ смиренно произнес он.

Кейл осмотрел его с ног до головы и махнул рукой.

─ Слушаю.

─ Я приношу вам свои извинения за то, что посмел неосторожно высказать своё желание. Впредь подобное не повторится. Я знаю своё место и буду неукоснительно ему следовать. Мое поведение непростительно, и я не смею умолять ни о вашем снисхождении, ни о жалости. Я понимаю, что вы владеете мной, и поэтому в дальнейшем могу лишь добровольно предложить вам себя для удовлетворения потребностей, для наказания и для всего, чего вы пожелаете, Хозяин. В дальнейшем я буду в полной мере нести ответственность за любой проступок или неосторожно высказанное слово.

Кейл властно окинул его взглядом сверху вниз. Он долго молчал, будто смаковал слова, переваривал услышанное. И это невероятно ему льстило.

─ Извинения приняты, ─ он искривил губы.

─ Благодарю, Хозяин, ─ Эрик поклонился. ─ Могу я что-то сделать для вас сейчас?

Кейл с едкой ухмылкой откинулся в кресле.

─ Есть парочка сотен свитков, которые пришли в ужасную негодность. Их надо переписать.

Эрик склонил голову.

Так продолжалось из раза в раз. Кейл не жалел его, даже не пытался, и использовал так, как ему хотелось. Эрик не был против: он сам согласился на такую жизнь.

А потом все изменилось.

Эрик даже не думал, что нечто действительно может поменять отношение Хозяина к нему. И никогда не мог предположить, что однажды безудержный гнев Кейла остынет, уступая место здравой логике и ясному рассудку.

Фейт возвращался из спальни Хозяина поздним вечером. Домус выгнал его из комнаты со словами, чтобы тот больше не показывался ему на глаза этой ночью. Эрик был невероятно счастлив.

Когда он спустился с лестницы, ведущей в комнаты Хозяина, из столовой неожиданно послышался шум. Эрик бросил взгляд на часы: стрелки давно перевалили за десять вечера. Не самое лучшее время, чтобы заниматься домашними делами. Эрик поджал губы.

В столовой стояла Джейн и усердно вытирала тарелки. Любимый сервиз Хозяина был осторожно разложен по всей поверхности. Когда Эрик вошёл, Джейн вздрогнула, но, заметив фейта, расслабилась и шумно выдохнула:

─ Небеса, Эрик, не пугай меня.

─ Что ты тут так поздно делаешь? Уже почти одиннадцать ночи, шуметь нельзя. Хозяин ложится спать.

─ Уже? ─ Джейн отложила тарелку. ─ Ох, я бы с радостью, но мне надо закончить. Иди спать, милый, я разберусь. Тебе самому нужно отдохнуть, господин совсем тебя замучил.

Эрик свёл брови.

─ Почему ты не занимаешься этим на кухне?

─ Мими развела мойку, там ужасно жарко, да и к тому же много пара, я немного обожглась, ─ она отмахнулась.

─ Где? Как так? ─ Эрик решительно подошёл к ней и начал осматривать, не касаясь. На руке и вправду пылало красное пятно.

─ Да тут, немного, ─ Джейн увернулась от взгляда.

Эрик тяжело вздохнул.

─ Мими надо быть осторожнее. И тебе тоже, ─ он осмотрел стол. ─ Давай, я помогу тебе отнести тарелки.

Джейн зарделась.

─ Не нужно, я и сама справлюсь, ─ она обернулась и вдруг зацепилась за полотенце, которое упало с ее плеча.

Эрик с ужасом протянул руку, чтобы поймать ее, но Джейн проскользнула мимо и вцепилась в то, что оказалось ближайшим ─ в скатерть.

Грохот трёх десятков фарфоровых тарелок слышно было даже в Сейнтделе.

Эрик испуганно замер. Это был конец. Сейчас сюда придёт Хозяин и он ни за что не поверит в вину Эрика, поэтому накажет Джейн. Для и так раненой девушки это будет сродни смертному приговору. Голова работала ясно.

─ Нет… нет… я… он убьёт меня… ─ испуганно залепетала она.

Эрик резко поднял дрожащую Джейн за руку и поспешно затолкал в дверь, которая вела в дальнюю часть поместья.

─ Беги. Тебя здесь не было. Быстро, Джейн, ─ он закрыл ее и рухнул обратно под стол к осколкам. Не думая ни секунды, Эрик схватил несколько из них и сжал в ладонях. Кожу обожгла боль.

Под громкий стук каблуков по мраморному полу она казалась ничем. Кейл резко схватил его за волосы и поднял на ноги. Эрик зашипел.

─ Ты совсем потерял сове- ─ Хозяин осёкся и замер. Его яростный взгляд бегал по любимым синим тарелкам с серебряной каймой и листьями, которые в одночасье превратились в груду осколков. Эрик чуть не задохнулся от волны гнева. ─ Что тут произошло?

─ Сервиз… разбился…

─ Ты меня за идиота держишь? Я вижу! Что произошло, говори!

Эрик со стоном прикрыл глаза. Он не желал врать Хозяину.

─ Джейн… вытирала тарелки. Я… предложил помочь.

─ Джейн у нас что, слабачка-неумеха, раз ей нужна была твоя помощь?! ─ взревел Кейл.

─ Она… она была ранена… обожглась… ─ Эрик с трудом хватал воздух.

─ И поэтому ты решил ей помочь и разбил весь сервиз, который я так тщательно собирал по всему Альтебаросу пять лет?! ─ Кейл развернул его и прижал ягодицами к столу, холодно заглядывая в глаза. ─ Ты будешь отрабатывать каждую тарелку, понял? Каждую!

Эрик лишь тихо выдохнул:

─ Как прикажете, Хозяин.

─ За мной, ─ Кейл схватил его за запястье и дёрнул. Эрик обернулся на секунду. Из дверного проёма сквозь узкую щель на него смотрела заплаканная Джейн.

Он понимал, на что шёл. Джейн не должна была пострадать, хоть вина и лежала на ней, но Эрик решил: больше никто не получит несправедливое наказание. Если бы он не зашёл в столовую, все могло быть хорошо. Поэтому он должен ответить за свою ошибку. А Джейн стоило ещё поберечь.

Кроме того, это был шанс исправить своё положение.

Эрик безмолвно рухнул на ковёр посреди спальни. Кейл закатал рукава своей пижамы и резким движением распахнул комод.

─ Раздевайся.

Спустя два часа Эрик не чувствовал ничего. Ягодицы и спину жгло настолько сильно, что рецепторы попросту отключались. Он дважды терял сознание и возвращался обратно руками Кейла. Внутри царила абсолютная пустота.

Он не помнил, как провалился в беспамятство третий раз, но утром открыл глаза от заплаканной Джейн, суетившейся вокруг него. Эрик с короткой улыбкой сжал ее руку, вызывая новый поток слез.

─ Ну зачем ты, Эрик, как же так. Зачем ты это сделал? Эрик, прошу, не надо так больше поступать. Я должна была отвечать за проступок. Эрик!

Фейт хрипло выдохнул:

─ Я знаю. Так надо.

Джейн вдруг вздрогнула, но ничего не сказала.

Прошла неделя. Эрик восстанавливался у себя в комнате до тех пор, пока самостоятельно не начал ходить. Джейн молчаливо ухаживала за ним, но больше не возвращалась к этой теме.

Эрик ждал.

Спустя ещё три дня его момент настал. Том поймал фейта в холле и передал, что Хозяин срочно ждёт в кабинете. Эрик чувствовал это необычное настроение Хозяина. Оставалось насладиться им воочию.

─ Зайди.

Эрик послушно прикрыл за собой дверь. Посреди кабинета на ковре сидела Джейн. Ее плечи подрагивали, она обнимала себя руками и тихо всхлипывала. Эрик спокойно опустился на колени посреди кабинета. Наступила тишина.

─ Ты соврал мне, ─ ледяным тоном процедил Кейл.

─ Я никогда не врал вам, Хозяин, ─ спокойно ответил Эрик.

Океан всколыхнулся.

─ Да неужели? Почему тогда твоя служанка пришла ко мне с поличным и созналась, что она разбила мой сервиз, а ты ее прикрыл?

Эрик тем же тоном повторил:

─ Я не врал вам, Хозяин, ─ он смело поднял взгляд и уставился в бездонный холодный океан. ─ Я лишь сказал, что хотел помочь, но не произносил слов, что именно я разбил сервиз.

Кейл резко распахнул глаза и поперхнулся воздухом.

Лёд тронулся.

Эрик с абсолютно хладнокровным равнодушием слегка склонил голову.

Кейл, не способный справиться с чувствами, резко дёрнулся с места и подлетел к нему, замахиваясь. Эрик даже не дрогнул.

─ Накажите меня.

─ Эрик, нет! ─ Джейн дёрнулась к нему, но остановилась от крика.

─ Пошла вон!

Джейн с отчаянием посмотрела в глаза Хозяину. В них не было ничего кроме ярости и гнева.

─ Джейн, иди, прошу тебя.

Служанка в рыданиях вылетела из кабинета.

Эрик спокойно проводил ее взглядом и уставился в ковёр. Напротив него клубился ком злости, боли и гнева.

─ Ты унизил меня.

─ Если я вас действительно унизил, я приму наказание.

Кейл дёрнул его голову за волосы наверх и прижался к его лбу своим.

─ Ты заставил меня нарушить закон. Ты заставил меня поддаться эмоциям и не сказал правды добровольно. Ты, Эрик, заставил меня наказать тебя без повода, и я никогда тебе этого не прощу.

─ Я приму ваше решение со всем смирением, но позвольте мне простить вас, Хозяин.

Кейл замер. Эрик, хватая эмоцию за хвост, потянул ее на себя. Он готовил эту речь все десять дней.

─ Я прощаю вас за то, что вы совершили. Вы более не обязаны нести это бремя. Прощение домусов ─ это то, для чего я существую в мире как фейт. И я буду прощать вам все, что вы совершаете, потому что я не имею права ни на какую другую эмоцию кроме принятия и прощения. Моя судьба ─ быть вашим до конца своих дней, и я в полной мере осознаю, через что мне предстоит пройти. Я буду всю жизнь предлагать вам себя, своё тело, разум и душу, потому что я принадлежу вам и никому более. Вы вольны делать со мной все, что захочется. Даже нарушать собственные законы, принципы и запреты. Центральный Домус ─ это человек, который держит в руках закон. И ваше право им пренебрегать. Поэтому я прошу вас об одном ─ использовать меня без ограничений так, как пожелаете. Если я вам нужен, я буду служить вам. Если нет, я приму скорый уход, будь он в скрытом месте или в Серой Комнате. Ваше слово для меня ─ закон. И я буду подчиняться вам всегда. Поэтому накажите меня за самовольство, за эти слова, за все, что вы считаете нужным. Для меня больше нет границ. Есть вы, мои поступки и наказание за них. Единственное, чего я не смогу вам пообещать, так это свободы от моих чувств. Я никогда не закроюсь от вас. Моя боль станет частью вашей боли, и я не могу на это повлиять. Я не имею права просить вас убить меня и могу предложить лишь одно ─ себя. Целиком и полностью.

Кейл ошарашенно выдохнул, когда Эрик расправил плечи и закрыл глаза. Это было абсолютное, полнейшее, тотальное поражение по всем фронтам. Кейл чувствовал себя так, будто он выиграл все битвы, но при этом умудрился проиграть войну. Целую баталию длиною в пятнадцать лет. И это размазывало его по ненавистному полу.

Он ничего не мог сказать. Ни одного аргумента в пользу самого себя. Кейл разом растерял все слова и был способен лишь глотать воздух, как рыба на суше. Эмоции хлестали его по щекам, заставляли действовать опрометчиво, и он даже вскинул руку, но так и замер, не способный даже коснуться фейта.

Эрик встал выше всех принципов. И заменил их все разом.

Опустошенный Кейл осел на пол. Руки дрожали.

─ Уйди, ─ прошептал он.

Эрик открыл глаза. Коротко бросил на него взгляд. Поднялся. И без слов вышел за дверь.

Кейл в отчаянии упал на ковёр.

А в коридоре, в объятиях Джейн, Эрик впервые счастливо улыбался.

Он победил.

Сейчас

─ Как прикажете, Хозяин.

В тот день Эрик впервые узнал, что это такое ─ быть безоговорочно принятым Хозяином. Даже со всеми изъянами.

Ведь Эрик добровольно капитулировал перед ним без права на малейшее сражение.

─ Хотел бы я вернуться в тот день, когда ты заставил меня наказать тебя без повода. Я бы ударил самого себя по лицу. Больше я таким глупцом не буду, ─ Кейл осмотрел тяжело вздымающуюся грудь своего фейта. ─ Разворачивайся.

Эрик распахнул глаза и чуть не задохнулся.

─ Хозяин, ─ за что получил пощечину. Вновь.

─ Я устал от тебя, Эрик. Выполняй приказ.

Несмотря на хладнокровность к возражению, Кейл не стал подгонять его и терпеливо дождался, пока Эрик перевернется. Это была не лучшая поза после повреждений, но противиться воле Хозяина он не смел. Кейл вжал его голову в подушку.

─ Заткнись. Ты исполняешь мое желание, хватит скулить.

─ Простите… Простите, это не вы, всего лишь болят ноги… Это не из-за вас… ─ Эрик приложил немало усилий, чтобы не произнести это сквозь зубы.

Кейлу спорить было сложно, и это приносило некую боль ему самому. Как бы он не был зол на Крейвена и его дружков, злость на мать не испарилась до сих пор. И почему все вечно трогают его фейта без разрешения? Разве он настолько дерьмовый домус?

─ Кому ты принадлежишь? ─ властно произнес Кейл.

─ Вам, ─ тихо ответил Эрик.

─ Кто твой Хозяин?

─ Вы.

─ Имя.

─ Кейл Блэквелл, ─ от этих двух слов по телу пробежали мурашки.

─ Почему ты сейчас получаешь наказание?

─ Потому что я виноват, Хозяин. Потому что я недостоин права защищаться. Потому что я подвел вас. Я виноват.

Кейл шумно втянул носом воздух и наклонился, шепча в самое ухо:

─ Потому что придурок Крейвен решил, что трогать мою собственность ─ это отличная затея. И потому что моя собственность решила, что рассказать все Крейвену ─ это спасти себя. Скажи, он угрожал тебе Эмили? Сестричка оказалась важнее меня?

─ Нет, я защищал вас… ─ Кейл вцепился пальцами в волосы и потянул на себя. Эрик со стоном поднялся на колени. Чужое дыхание обжигало.

─ Не очень-то и заметно. В газете, что я получил, была занимательная статья. Знаешь, о чем там написали? О том, как Кейл Блэквелл публично признает, что он украл земли у Крейвенов и незаконно держит у себя дома того, кто может быть живым доказательством сделки. Этот идиот решил разрушить мою репутацию твоими руками, но он не знал, что сам погорит на правде. Он не знал, что ты ─ мой козырь в рукаве, и это он потеряет все на свете, стоит мне сделать публичное заявление. Но я не дал выйти тиражу в свет. Принял правила игры, желая узнать, к чему все приведет. Это была первая подсказка. Второй стала брошь. Кэтрин уехала в неизвестном направлении ни с того ни с сего. Помнишь, как ты мне врал, что спрятал брошь? Уверен, помнишь. Но ты не догадывался, что тем же вечером, когда мы вернулись с бала, я приказал обыскать твои вещи. Брошь таинственным образом исчезла, зато появился платок. Я знал, что это игра Крейвена, знал, что он заставил тебя. Но я не понимал, чем. Чем можно запугать если не сестренкой. После статьи все встало на свои места. Оставалось одно: твое признание. Но ты продолжал изо дня в день мне методично врать. Я ждал. Ждал терпеливо. Не желал убивать. Я всего лишь наивно верил в твой идеал, ─ он вцепился сильнее. ─ Давай, начитанный мой идеал, расскажи, что ты должен был сделать.

Эрик всхлипнул и проглотил слезы. Бежать было некуда.

─ Сознаться. Прийти, встать на колени, все рассказать. А потом долго признавать вину и молить о прощении, которое я никогда не получу.

Кейл с улыбкой выдохнул.

─ Нет. Неправильно, Эрик. Ты должен был пойти к Джейн, попросить спирт, спуститься в подвал и начистить каждый угол Серой Комнаты, чтобы, когда я притащил бы тебя туда, ты умирал от боли, а не от заражения крови. А вот потом уже прийти ко мне и сознаться. И ты знаешь, что если бы ты сделал это, я бы тебя убил. Клянусь, Эрик, прочитав статью, я думал, что четвертую тебя в столовой. Но Кэтрин уже уговорила меня дать тебе время. Она убедила меня, что ты раскаешься, и я поверил. Мне пришлось терпеть тебя так много дней и делать вид, будто ничего не произошло. И это было очень тяжело. Я не оставил бы на тебе ни единого живого места, потому что ты, Эрик, лжец до кончиков пальцев. Ты доверился его правде и тем самым предал меня. А я никому и никогда не прощаю предательство.

Кейл отстранился и отошел к камину. Эрик вздрогнул, когда послышался металлический звон, и попытался посмотреть, что происходит, но Кейл уже оказался за спиной. В руке у него было что-то длинное и алеющее на конце. Эрик закрыл глаза. Если он выживет после сегодняшней ночи, он обязательно поблагодарит Кэтрин за эти три дня мира между ним и Хозяином.

─ Ты можешь кричать. Мне еще будет нужен твой язык, так что только попробуй его откусить.

У Эрика по телу побежали мурашки. А затем последовала боль. Нестерпимая, всепоглощающая, обжигающая. Эрик с силой уткнулся в подушку и вцепился в нее зубами, но даже она не смогла заглушить оглушительный крик. Когда пытка прекратилась, Кейл слез с кровати, а Эрик громко и жадно втягивал воздух, почти задыхаясь в слезах. Его трясло от боли и непонимания. Хозяин подошел сбоку и присел, наклоняясь к ревущему фейту.

─ Где бы ты не находился, ты теперь навсегда принадлежишь Блэквеллам. Пусть об этом знает каждый в этом мире, раз до некоторых не доходит. Ты в том числе, ─ Кейл приложил к обожженому месту пропитанную чем-то ткань, и Эрик вновь взвыл: жгущая боль превратилась в тянущую. ─ Этот герб ты точно никогда не потеряешь. И никто не сможет его украсть.

Эрик не знал, что болит сильнее: клеймо с ястребом или его собственное сердце.

─ Я недостоин вашего прощения, ─ Эрик с трудом повернул к нему голову и едва приподнялся. ─ Я недостоин быть рядом с вами, недостоин искупления вины. Я недостоин получать наказание в той степени, в которой вы дали его мне сегодня. Но, прошу вас, пожалуйста, не убивайте меня. Прошу вас, пожалуйста, я приму любое ваше наказание, только не смерть. Я не хочу умирать.

Кейл презрительно осмотрел его дрожащие руки. Откуда у него было столько сил?

─ Сам же просил «забить до смерти». Назови мне хоть одну причину, почему ты не должен умирать.

Эрик помотал головой и с трудом сглотнул.

─ Наша связь. Потеряв ее, вы будете чувствовать себя плохо. Вам будет плохо.

─ Мне кажется, без тебя мне будет хорошо. Ты доставляешь одну лишь боль, ─ безразлично отрезал он.

Кейл больше не хотел слушать Эрика, но следующие слова притянули его внимание к нему. Фейт говорил тихо, устало, но в его голосе сквозила несвойственная ему уверенность.

─ Заприте меня в самом дальнем углу поместья. Посадите на цепь. Отберите все. Закройте рот, завяжите глаза, заткните уши. Сделайте так, чтобы обо мне не знал никто. В вашей власти укрыть меня от мира и от самого себя. Но даже после этого я не перестану каждый день отдавать вам себя. Я буду бороться до конца, зная, что хоть крупица света дойдет до вас, и, пусть на мгновение, но вы почувствуете себя лучше.

─ Ради чего? Это все бесполезно.

─ Ради этого.

Эрик зажмурился и сделал то, о чем так тихо говорил. Искренне, чисто, ярко, обволакивая светом душу Кейла. Он посылал импульсы через все свое тело, лишь бы хоть что-то долетело до него. Кейл вздрогнул и отдернул руку. Как он не старался, от этого мерцающего огня невозможно было скрыться даже ему. Кончики пальцев кололо, в груди разливалась приятная нежность и тепло.

Как это вообще было возможно после всего, что сделал с ним Кейл?

─ Прекрати.

Эрик приоткрыл веки, смотря ему в глаза. Блэквелл не хотел этого, но фейт попросту не оставил ему выбора: пришлось утонуть в мареве тлеющего огня.

─ Не прекращу. Никогда. Никогда, милорд, я не перестану быть связанным с вами. И никогда не перестану быть преданным вам. Обещаю.

Кейл сглотнул и вдруг почувствовал, как связь слабеет. Эрик смотрел на него неотрывно, но неожиданно его веки начали закрываться, а затем он рухнул на подушку.

Фейт медленно и верно проваливался в темноту, теряя сознание. Домус вздрогнул: нить оборвалась где-то внутри. Словно лопнула.

Кейл с полминуты смотрел на него стеклянными глазами, а затем быстро застегнул рубашку, осторожно поднял неподвижное тело и отнес в смежную комнату на небольшую, по сравнению с предыдущей, постель. Вызвал несколько служанок, распорядился, чтобы они обработали все до единой его раны, и вылетел за дверь.

На балконе было пусто. Кейл сполз по стене на пол и уронил голову на колени, дрожа от морозного озноба, что пронизывал все его тело. До слез и хрипов, которые ужасающим громом разразились в летней, жаркой и ночной тишине.

Ему впервые было настолько леденяще-зябко, удушающе-страшно и безысходно-больно.

Без Эрика.

Одному.

Глава 19

Эмили с осторожностью положила вилку на кромку тарелки и протянула руку к бокалу перед собой. Звон столовых приборов эхом раздавался в тишине столовой. Она сделала глоток и поежилась: казалось, что даже такое простое действие звучало раскатом грома в темной ночи.

Молчали все. Кейл, Картер, Кэтрин, Александр. Хозяева покинули дом пару дней назад, оставив его в распоряжение своим детям, и обед проходил в тихом одиночестве. Эмили осторожно поставила бокал на стол, втайне радуясь белоснежной скатертьи на нем. Иначе она вздрогнула бы от звука.

Это был их третий день пребывания в этом поместье. Вечер затянулся по одной простой причине, которую никто за столом не собирался обсуждать. О ней молчал весь дом, о ней было не принято даже упоминать, и она зависла нерешенным вопросом над сознанием обитателей.

Эмили находилась в комнате с миледи, когда это произошло. Как только прием был окончен, Кэтрин отправила ее в спальню и настоятельно посоветовала никуда не выходить. Эмили и не стала бы: дом ее пугал, а вид чужих служанок не располагал к хорошему диалогу. Она теребила кромку платья и вся извелась, пока ждала миледи. Ей нужно было все рассказать. И, когда Кэтрин, наконец вернулась, Эмили не могла больше сдерживать своих эмоций.

─ Миледи, могу ли я с вами поговорить?

Кэтрин сняла серые перчатки и отложила их на столик. Ее вид был довольно уставшим.

─ Да, можешь.

Эмили решительно подошла и склонила голову в реверансе.

─ Миледи, я не могла сказать вам этого ранее, мне было тревожно последнее время из-за рухнувшей на нас правды.

Кэтрин повернулась. На ее лице мелькнуло снисхождение.

─ Это было очевидно. Такое сложно принять, тебе нужно время.

Эмили качнула головой, не смея поднять головы.

─ Дело не во мне, а в Эрике. Последнее время он выглядел ужасно, и я не знала, как ему помочь. У меня было кошмарное предчувствие, что что-то произошло между ним и Хозяином, но я не осмелилась лезть в их отношения, хоть и хотела просить Хозяина пощадить брата.

Кэтрин издала нервный смешок.

─ Судя по всему, это тебе не удалось, иначе тебя уже не было бы в живых.

─ Я хотела попросить, ─ Эмили сделала неуверенную паузу, ─ дать ему шанс признаться в чем-то. Знаю, Эрик ─ тот, кто никогда не скроет правду от Хозяина, и я подумала, что есть очень веская причина молчать.

Кэтрин очень долго молчала. Фейта чувствовала ее изучающий взгляд, скользящий от плеч до самой макушки.

─ Ты либо безрассудная, либо наивная, ─ она говорила спокойно и размеренно. ─ Кейл не изменит своим принципам. Я могу посоветовать тебе лишь помолиться за душу своего брата, чтобы увидеть его живым. Впрочем, зная Кейла, я не удивлюсь, если он избавится от фейта.

─ Не избавится.

─ Что?

─ Он не избавится от него, ─ она смело подняла взгляд. Кэтрин на секунду поджала губы и развернулась, отмахиваясь.

─ Все таки наивная. Я надеялась, в тебе больше потенциала.

Эмили стиснула зубы и сжала кулаки. От резкого разворота подол ее платья взметнулся вверх. Фейта уперлась взглядом в спину Кэтрин и смело произнесла.

─ У них связь.

Пальцы Кэтрин замерли на шпильках в ее волосах. Влияние ауры пронеслось по венам Эмили так же быстро, как угасло. Замешательство миледи сменилось полным спокойствием. Фейта отчаянно смотрела в ее спину, пытаясь почувствовать еще хоть что-то, но миледи молча продолжила освобождать волосы от лишних заколок и украшений.

─ Миледи… ─ отчаянно начала Эмили.

─ Может, наконец поможешь мне? ─ спокойно перебила Кэтрин.

Эмили смиренно выдохнула и направилась к своей Хозяйке. Что она ожидала от домуса? Поддержки? Искренности? Сочувствия? Понимания? Кэтрин все еще была представительницей рода Блэквеллов, ее предки создали львиную долю законов Меридании. Кэтрин выросла в этих условиях, она не знала иного. Сказки о таинственных связях между фейтами и домусами явно ее не интересовали.

Эмили помогла избавиться от тяжелых слоев платья и освободила Хозяйку от корсета. Кэтрин благодарно улыбнулась и провела ладонью по ее щеке. Она излучала безмятежность, но в глазах еще плескались опасные нотки, которые Эмили больше не рискнула тревожить. Но и избавиться от переживаний она так и не смогла. Кэтрин все понимала, на поверхностном уровне: между ними еще не сложилось достаточно яркой близости. После вечерних ритуалов Кэтрин приказала слугам больше ее не тревожить. Эмили осталась сидеть в кресле у камина.

─ Прошу, подойди сюда.

Фейта послушно кивнула и забралась на кровать. Кэтрин удобнее устроилась на подушках и откинула голову на пышное бархатное изголовье изумрудного цвета. Оно так подходило общему убранству их комнаты.

─ Почитай мне.

Эмили опустила взгляд. В руках у Хозяйки был один из томов знаменитой писательницы Оливии Грейс. Эмили уже читала ее работы благодаря влиянию Кэтрин, и ей нравилось. Впрочем, как и самой Кэтрин.

─ Да, миледи, ─ фейта забрала книгу и открыла на странице с закладкой. Внутри все сжалось. Как вообще можно сосредоточиться на чтении, когда в паре десятков шагов решается судьба брата?

─ Читай. Это поможет тебе отвлечься от дурных мыслей.

Эмили подняла на нее взгляд. В голосе Кэтрин не было приказных ноток, и на секунду ей даже показалось, что миледи ей… сочувствовала. От осознания Эмили сильно прикусила губу и на выдохе опустила плечи. Так или иначе, Кэтрин всегда была добра к ней. Может, это действительно поможет.

Через полтора часа Эмили была так увлечена рассказом, что почти забыла обо всем. История о чудесном спасении Богиней любящей пары, которая не могла найти себе места в мире, полном боли и страданий, захватила ее разом. Она даже была рада обсудить ее вместе с Кэтрин, и все вопросы, которые сыпались из ее любопытного ума, заставляли Кэтрин восхищаться. Конечно, она не злилась на нее и никогда не выбрала бы себе глупую простушку. Эмили была покладиста и разумна, как и ее брат, но даже Блэквеллам не получалось выбить из них этот упрямый и неподвластный нрав. Кэтрин нравился характер Эмили. И она была не настолько слепа, чтобы не заметить, насколько сильно Кейл был без ума от характера Эрика.

Поток речи оборвался неожиданно. Эмили замерла и, вскинув голову, уставилась на дверь. Это был протяжный крик, доносившийся из противоположной комнаты.

Эрик.

Эмили хрипло выдохнула, чувствуя, как от лица отливает кровь. Ее руки мгновенно задрожали, и книга съехала с колен на покрывало с глухим тихим шелестом.

─ Миледи… ─ сиплый шепот прозвучал слишком громко в звенящей тишине.

Кэтрин нахмурилась и откинула покрывало. Эмили тут же соскочила с кровати. Она должна была узнать, что происходит. Сердце заколотилось как бешеное.

─ Нет. Нет, оставайся тут, ─ Кэтрин поймала ее на полпути к двери и остановила, сжав хрупкие дрожащие плечи. Эмили в отчаяннии кинула взгляд на дверь и снова дернулась.

─ Прошу, я должна узнать… Позвольте мне…

─ Хочешь попасть под его горячую руку? ─ стальной голос Кэтрин отрезвил Эмили. Она почувствовала, как в уголках глаз собрались едкие слезы, и замотала головой. Кэтрин ласково продолжила: ─ Я все узнаю. Не выходи и оставайся тут.

Эмили кивнула ей вслед, прижимая руки к груди. Кэтрин исчезла в дверном проеме. В голове набатом било одно-единственное имя.

Эрик.

Эмили очнулась от воспоминаний, когда замелькали слуги. Пришло время десерта.

Эрик.

Фейта осторожно подняла взгляд на Кейла. Хозяин с равнодушием смотрел на содержимое собственного бокала. Он покачивал его за тонкую ножку, наблюдая за переливающимся из стороны в сторону бордовым вином. Эмили прикусила изнутри губу и отвела взгляд. Она не выдерживала более трех секунд наблюдения за ним.

Эмили возненавидела Кейла. Она ненавидела его с той самой минуты, как Кэтрин вернулась в спальню и сообщила, что Эрик жив. На этом хорошие новости закончились. Кейл категорически запретил посещать спальню без его личного разрешения и отправил туда несколько врачей и слуг. Эмили не могла даже посмотреть одним глазком на брата. Он выставил охрану у комнаты, но так ни разу и не появился там за все три дня. Эмили хотелось, чтобы ему было стыдно, однако Кейл ─ не человек, способный на подобного рода эмоции. Скорее всего, он был отчаянно зол и попросту не хотел видеть фейта. Эмили оставалось только благодарить судьбу за то, что Эрик действительно выжил. И Кейл тут был совершенно не причем.

Эмили с досадой окунула ложку в десерт. Сладкие кимеррские шарики из ореховой муки с кремом внутри не доставляли ей никакого удовольствия. Она никогда в жизни их не ела и должна была благодарить дом Блэквеллов за такой щедрый подарок, но не было настроения проглотить даже малейший кусочек этого неземного десерта.

Громкий звон металла о стекло заставил ее вздрогнуть. Эмили мгновенно подняла взгляд на источник шума и замерла, не смея дышать. Кейл не двигался, его тяжелый взгляд был устремлен куда-то в центр стола, а ложка, выпавшая из пальцев, зависла на краю, так и намереваясь с новым оглушительным звуком слететь на пол.

─ Может, перестанешь разбрасываться фамильным серебром?

Эмили метнула взгляд к равнодушно настроенному Картеру. Он прервался всего на секунду, а затем спокойно отправил ложку в рот.

Эмили сглотнула. Что-то произошло.

Кейл, не обращая внимания на слова брата, с громким скрипом отодвинул стул и откинул салфетку на тарелку. Его лицо оставалось напряженным и не располагающим к разговору. Младший Блэквелл без слов обогнул стол и исчез в дверном проеме.

Атмосфера тут же смягчилась и разрядилась, словно нависшие над столом свинцовые тучи махом рассеялись. И все же в ее груди заклокотало сердце. Что такого произошло, раз Кейл почувствовал и тут же изменился в лице?

Эрик.

Эмили замерла. Неужели?

Дверь вновь распахнулась, и в столовую вошла служанка. Она поклонилась почти у самого входа, не рискуя приближаться к столу.

─ Говори, ─ Кэтрин оставила свой бокал.

─ Прошу прощения за бестактное вторжение, но я срочно ищу господина Кейла, ─ ее тонкий голос разрезал удушающую тишину.

─ По поводу?

─ Господин просил немедленно известить, когда его фейт очнется.

Эмили резко повернула голову к Кэтрин и с мольбой уставилась в ее глаза. Если бы она только позволила зайти к нему. Миледи одарила ее неоднозначным взглядом и махнула служанке.

─ Кейл покинул столовую пару минут назад. Возможно, он вернулся к себе.

─ Благодарю, миледи. Прошу прощения, позвольте идти, ─ тихо произнесла служанка с поклоном.

─ Иди, ─ Кэтрин махнула рукой.

Как только девушка исчезла в дверях, Эмили открыла рот.

─ Миледи, прошу вас, могу я пойти?..

─ Нет.

─ Но, миледи… ─ простонала Эмили с мольбой в глазах.

Кэтрин сердито взглянула на нее.

─ Кейл запретил приближаться к спальне. Ты забыла?

Эмили потупила взгляд и поджала губы. Кейл и на шаг не позволит подойти к двери.

─ Кейл слишком сильно стережет своего щенка. Я думал, он сдохнет, но как бы не так. Поразительная живучесть, ─ Картер отодвинул пустую тарелку и сделал глоток чая. Кэтрин раздраженно откинула салфетку:

─ Закрой свой рот, Картер, ─ и осадила его.

─ Сестренка, не слишком ли ты обнаглела? Или в тебе проснулась жалость к этому псу?

Кэтрин не обратила внимание на прохладу собственного брата и направилась к двери.

─ Эмили, за мной.

Фейта из вежливости поклонилась Картеру. Из вежливости и знания порядков.

На деле ей хотелось взять вилку и вонзить ему в глаз.

***

Карета сдвинулась с места. Эрик даже не посмотрел в сторону дома, лишь крепче сжал сиденье, чтобы удержаться.

Его сопровождала тишина.

Очнувшись, Эрик сначала не понял, где он. Незнакомый интерьер и слишком огромная кровать показались ему небесным миром. Он уже успел подумать, что действительно умер, и прокрутить в голове тысячи сценариев его дальнейшего проживания в этом слишком чудесном для обычного фейта месте, но вполне реальная боль не позволила расслабиться. Эрик со стоном уронил голову на подушку.

Когда открылась дверь, он с надеждой посмотрел на нее, но в комнату вошла служанка из дома Блэквеллов. Надежды разбились, Эрик закрыл глаза.

─ Доброго дня, ─ вежливо раздалось рядом.

Эрик неуверенно приоткрыл веки и осмотрел ее. Женщина была старше хозяйки дома, ее простое серое платье, подвязанное у талии, не скрывало объемы и формы фигуры. Служанка поставила на столик у кровати таз с водой и опустила в нее белоснежную тряпку, а затем откинула одеяло. Эрик хотел бы быть с ней настороженным, но не мог даже пошевелиться из-за множества ран.

Служанка сняла старые бинты и, промыв раны, поменяла их на свежие. Эрик не удержался и болезненно простонал.

─ Господин Кейл распорядился, чтобы после вашего пробуждения я оповестила его. Я принесу вам ужин.

Его Хозяин.

Эрик не чувствовал ничего кроме боли, и наугад послал слабый импульс тепла куда-то в бесконечность. Ответа не последовало.

Он обещал не сдаваться, если Кейл даст ему шанс. Он обещал жить несмотря ни на что, и, если в нем останется хоть капля жизни, он будет неуклонно отдавать ее ему. Кейл дал ему право жить второй раз. Эрик обязан был поблагодарить. По кончикам пальцев разлилось привычное тепло собственных эмоций. Эрик мысленно послал еще. И еще, и еще, чтобы Кейл знал, слышал, видел и чувствовал его.

«Я ни за что не сдамся»

─ Он уже знает, ─ прошептал Эрик.

Эрик вынырнул из воспоминаний и сжал ладони, уткнувшись взглядом в собственные пальцы. После его пробуждения Кейл распорядился собрать вещи, погрузить их в карету и к вечеру готовить лошадей. Ему хотелось поскорее уехать из этого дома. Эрик не осуждал. Он не имел права.

Теперь Эрик в принципе потерял все права. Его единственной целью было лежать без движения, чтобы собраться с силами и суметь дойти до кареты, не распластавшись посреди мраморного коридора.

Карета качалась от слегка быстрой езды.

До дома оставалось больше двух часов.

─ Милорд… ─ шепот утонул в стуке колес.

Что он хотел ему сказать? Как он сожалеет? Как он просит прощения? Как он бесконечно виноват? Хозяин знает, только сказать ему в ответ нечего. Он не простил его, не простит никогда, и даже тот шанс в виде спасенной жизни не поможет ему. Кейл убил его в своем сердце, и нет в мире фраз, которые смогли бы его там воскресить. Эрик пытался подобрать слова не раз с тех пор, как очнулся, но он слишком хорошо знал своего Хозяина. Кейл закрылся от его чувств и не подпускал к себе, а словами Эрику всегда было сложнее выразить свои эмоции.

─ Милорд… ─ ответом на отчаянную мольбу была тишина.

Эрик проглотил комок в горле и поднял блестящий от влаги взгляд. Он хотел бы видеть напротив знакомые и родные голубые глаза, но их не было. Кейл молча ехал в соседней карете, оставив Эрика в полной тишине наедине с самим собой.

Они не виделись с той самой ночи. Кейл не зашел к нему после того, как Эрик очнулся. Они не встретились ни в коридоре, ни в гостиной. Когда Эрик вышел на улицу, Хозяин уже сидел внутри. Эрик смиренно двинулся к двери, но слуга перегородил ему дорогу.

─ По распоряжению господина Кейла вам положено ехать в другом транспортном средстве, ─ он указал на карету позади, блестяще-черную и непритязательную по сравнению с богато украшенной Кейла. Эрик почувствовал, будто под сердце всадили нож. Боль обжигающе-морозным ветром впилась в его тело. Кейл по-прежнему был закрыт, но он почувствовал, как сильно ранил своего фейта.

Эрику ничего не оставалось, кроме как послушно залезть с помощью слуг внутрь.

За окном мелькали деревья. Он ощущал себя словно зверь в клетке, которого тащит повозка с ярмарки. Он показал себя во всей красе, и теперь его возвращают в родной загон, где он проведет остаток своей жизни. То, что Хозяин проявил к нему милость, успокаивало его. Но стоит ли жить ради того, кто больше никогда не захочет видеть его рядом с собой?

Обычно Кейл после сильных конфликтов не разговаривал с ним целыми днями. Он пропускал любой его вздох, стон и слово, в доме будто больше не существовало фейта Эрика. Но потом все заканчивалось, гнев Хозяина растворялся, и тот уже позволял себе беседы и прикосновения . Мог ли Эрик рассчитывать на подобное после всего, что произошло? Маловероятно.

Он всегда придумывал себе самые жестокие сцены наказаний, чтобы хоть как-то искупить вину. Кейл воспитал его таким, Кейл выстроил его линию поведения, и он создал из него идеального фейта. Эрик всегда гордился своим статусом в обществе и своим Хозяином, но никогда не думал о том, что именно сделал Кейл. Да, он умел быть благодарным, умел принимать все, что давал ему Кейл, но никогда в жизни ему и в голову не приходила одна простая мысль: это все он.

Кейл один возился с ним так много лет, он один делал все, чтобы создать идеальный шедевр, лучшее творение, лучшего из лучших.

«Эрик, тебя хотят тысячи этих проходимцев, но ты ─ мой»

«Эрик ─ идеальный фейт, Кейл, вы, должно быть, гордитесь своей работой»

«Смотрите, какой послушный щеночек, он потрясающий!»

«Мы предложим за него лучшую сумму»

«Вы не даете своему Эрику делать работу слуг? Это похвально, господин Блэквелл»

«Продайте его нам»

Он не просто в очередной раз его подвел. Эрик делал это с самого начала.

Карета резко подскочила и дернулась. Фейт, не сумев удержаться на месте, рухнул с сидения на пол и застонал. Рука запуталась в бахроме накидки сиденья, и его накрыло с головой. Эрик закашлялся, отплевываясь от ниток и ткани, которую ненароком вдохнул. От интенсивного движения встать было слишком сложно: он еще не восстановился. Эрик со стоном опустил голову и закрыл глаза. Сил сопротивляться не было.

Шуршание колес по сухой земле вдруг стало слышно очень отчетливо. Эрик прижался ухом к полу, чувствуя, как карета замедляется. Он со вздохом приподнялся и наконец вытащил пальцы из бахромы. Через секунду распахнулась дверь. Фейт перевел взгляд на фигуру перед собой.

─ Что произошло?

Ледяной тон разбился о тишину кареты. Кейл смотрел на него пристально, но даже не пытался скрыть беспокойства. Эрик не посмел посмотреть в глаза, как бы сильно этого не желал. Он лишь чувствовал отголоски неприятной ауры и отстраненность, но дальше лезть не смел.

─ Ничего не произошло, милорд. Простите, я не удержал равновесие.

─ Тогда вернись на место.

Эрик проглотил комок в горле и приподнялся, но ослабшие руки, как назло, подкосились. Кейл с минуту наблюдал за его отчаянными попытками встать, а затем шагнул в карету и поднял. От прикосновения по телу побежали мурашки. Эрик тихо заскулил. Кейл твердо усадил его на подушку, осмотрел все раны и, убедившись, что ничего особенного не произошло, молча развернулся к выходу. Эрик тут же поднял взгляд.

─ Благодарю, милорд, ─ он сделал секундную паузу. ─ Я дал вам обещание.

Кейл вздрогнул от нахлынувшего чувства. Эрик слегка растянул уголки губ и прикрыл глаза, вытаскивая из себя весь свет и теплоту.

Когда дверца хлопнула, Эрик улыбнулся шире.

Хозяин хочет, чтобы он был жив, и этого было достаточно.

***

Утренний свет еле пробивался сквозь плотные тучи, застлавшие небо. Фейт зевнул, подходя к окну. Дерево, закрывающее обзор на поле, покачивалось на ветру. Эрик подошел к тазу, ополоснул лицо и посмотрел сквозь потускневшее зеркало на себя. В отражении был побледневший молодой человек. Эрик провел пальцами по очертившим контур лица скулам и облизал сухие губы. После сна хотелось пить.

В комнате было довольно прохладно, и ноги сразу окоченели. Эрик поскорее натянул шерстяную одежду, кинутую на стул еще вчера, и укутался в теплое одеяло, заползая в него с головой. Теплее особо не стало, но фейт упорно стиснул зубы. Он сможет согреть себя сам.

Трель звонка, которая донеслась из коридора, не позволила ему этого сделать. Эрик неохотно вылез в прохладное помещение, заправил постель пледом, надел ботинки и вышел из комнаты. Темный коридор едва ли был освещен, поэтому ему пришлось по дороге зажечь все свечи.

Он снова очутился в своем доме из детства.

Когда они вернулись из поместья старших Блэквеллов, Эрик уже предчувствовал неладное.

Кейл с равнодушием кинул перчатки и плащ новенькой служанке и повернулся к остальным.

─ Комнату Эрика в основной части поместья опустошить, личные вещи отправить в старую, ─ он обернулся и хладнокровно посмотрел на фейта. Эрик мгновенно склонил голову. ─ Я возвращаю тебе истинный статус. Надеюсь, ты помнишь, что это такое.

«Без разрешения домуса фейтам запрещено находиться в основной части поместья. Все фейты, включая слуг, живут в его дальней части. Фейтам запрещено выходить за пределы дома, запрещено обедать с домусом, запрещено разговаривать с ним, запрещено смотреть ему в глаза и стоять перед ним не на коленях. Домус не должен знать о существовании фейта до тех пор, пока он сам не изъявит желание.»

─ Да, Хозяин, ─ он по-прежнему смотрел в пол.

─ Я не желаю тебя видеть, ─ его голос сквозил равнодушием.

─ Как скажете, Хозяин, ─ Эрик снял плащ и перчатки, после чего направился к коридору. Толкнул дверь и посмотрел на порог. Один шаг, и он будет отрезан от прежнего мира. Фейт сделал его и не почувствовал ничего.

Он не чувствовал ничего до сих пор.

─ С добрым утром, Эрик, ─ Джейн с легкой улыбкой кивнула ему и поставила деревянную плошку на стол, а затем вернулась к нарезке овощей. ─ Приятного аппетита.

─ С добрым утром, Джейн, ─ он сел за большой стол, пододвинул к себе миску и взял первую ложку каши в рот. ─ У тебя замечательно получается! Делаешь успехи.

Девушка смущенно улыбнулась. Она была не сильна в готовке, но ей пришлось научиться. С их возвращением в доме многое изменилось.

─ Какие новости?

Джейн слегка замедлилась.

─ Хозяин поручил прибрать листья во внутреннем дворе до двенадцати и навести порядок в хранилище. Пожалуйста, займись этим. Еще сегодня привезут уголь из города, а вечером будут гости.

Эрик сглотнул, с трудом сдерживая себя, чтобы не отправить завтрак обратно наружу.

─ Хорошо, я помогу тебе. Напомни Дэреку, чтобы он остановился у ворот заднего двора, пожалуйста, ─ он поднялся и протянул ей пустую миску. Джейн грустно забрала ее и кивнула, отворачиваясь. Эрик заметил на щеке царапину и слегка повернул Джейн к себе за подбородок. В глазах стояли слезы. ─ Что произошло?

─ Вчера вечером я не вовремя зашла в его спальню. Он, ─ девушка вздрогнула и прикусила губу, ─ он был…

Эрик мягко обнял ее и прижал голову к своему плечу.

─ Я знаю.

Ночь была бессонной. Эрик потратил четыре часа на то, чтобы успокоить бушующие чувства внутри своего Хозяина. Его душа клокотала, сметала на своем пути все живое, и ему пришлось приложить немало усилий для ее усмирения. Не сказать, что Кейл поддался, но к пятому часу утра он все же успокоился. Эрик в слезах провалился в сон вслед за ним.

─ Такого не было никогда, Эрик. Когда я ушла ─ он плакал, очень сильно. Даже сквозь двери было слышно. Я хотела позвать тебя, прибежала к Тому, но он запретил. Я правда хотела помочь, просто не знала, как.

Эрик зажмурился и вздохнул, поглаживая служанку по спине.

─ Все будет хорошо, Джейн.

Джейн не верила. Эрик тоже не верил, но очень надеялся.

Во дворе было прохладно. Эрик пересек внутренний двор и вошел в подсобное помещение за граблями. Снаружи все было усыпано опавшими листьями. Будто не буря и ветер, а шторм Кейла их принес. Работы предстояло немало. Эрик сильнее сжал длинную ручку и начал сгребать их в кучи. Может, это поможет отвлечься от всех мыслей.

Под конец уборки он даже забыл о тревогах, а когда Джейн позвала его для разгрузки угля, не подумал о Кейле ни на секунду.

За две недели он привык. Негласное решение сделать из него обычного слугу Эрик принял со смиренным равнодушием. Кейл не хотел видеть его, слышать, чувствовать, и это знали они оба. Но даже предложение его связать и отправить в самый дальний угол поместья было бы лучшим решением, чем монотонный тяжелый труд. Эрик больше не лез в его душу, как бы не хотел, и вечно себя останавливал. Теперь это не его дело. Если воля Хозяина была от него отказаться, он смиренно примет его решение.

Первая неделя прошла безрадостно. Хозяин дал ему отдохнуть еще два дня, а потом через Джейн передал приказ о новых обязанностях. Эрик бы отдал все на свете, чтобы вернуться в библиотеку к книгам, но в ответ получил работу и истощение в виде награды. Кейл злился и даже не пытался закрыться от него. Завтраки проходили для Эрика болезненно: Хозяин в это время явно составлял списки и отдавал их Тому, чтобы тот распределил обязанности. Он не хотел иметь ничего общего с фейтом и не собирался его жалеть. Эрик покорно выполнял свои задачи, а вечерами от усталости валился с ног. Если бы не еженедельные физические упражнения, которые он прилежно выполнял в течение последних десяти лет, он бы умер еще на третий день пребывания в этой ссылке.

Эрик вернулся в комнату и скинул с себя льняную рубашку. Завтра он попросит новую у Джейн, но это завтра. Сейчас его ждали умывальник, полотенце и постель. Сон был его единственным спасением от тягот дня, но даже сейчас он не забывал о своем обещании. После вечерних процедур Эрик устало опустился на кровать, вытянул ноги и сосредоточился, прикрывая глаза.

Пальцы закололо от заструившегося по венам тепла. Эрик повел плечом и слегка сжал веки от нахлынувших эмоций. Перед глазами появилась знакомая дубовая дверь с двумя створками. Кейл наверняка все еще был занят работой: Джейн рассказала, что он просил себе ужин в кабинет. Возможно, Эрик отвлекал его своими чувствами, но лишней секунды в распорядке дня у него попросту не было. Либо сейчас, либо он нарушает обещание. Такого себе Эрик позволить не мог.

Фейт чувствовал его отдаленно. Он не лез внутрь и не мешал его эмоции со своими, но точно знал, что сегодня Кейл не закрывался. Хрупкая грань их душ была осязаема и напоминала каменную стену. Иногда она истончалась и становилась совсем невидимой, и Эрик спокойно мог ее перейти. Сейчас же она была тверда и спокойна, но прозрачна. Кейл позволял ему ворваться внутрь, хоть и знал, что этого никогда не случится. Это было сродни открытой двери: ты никогда не переступишь ее порог, если не имеешь власти. Эрик и не пытался. Он просто сделал, что должен был: отправил свои чувства за грань в один конец. Эрик даже не знал, дойдут ли они до адресата.

Спустя десять минут фейт задул свечу и накрыл себя одеялом. Завтра у него снова будет много дел.

Глава 20

Раздался стук. Эрик закрыл шкаф и повернул голову к двери.

─ Войди, ─ тихо разрешил он.

─ Хей, привет, ─ раздалось спустя пару секунд.

В проеме появилась сестра. Эмили поймала короткую улыбку брата и проскользнула внутрь, прикрывая за собой дверь.

─ Привет, Эм. Как ты? ─ Эрик отвернулся и начал монотонно наматывать бечевку на пальцы.

─ Хорошо. А ты? ─ ее голос звучал звонко и приветливо.

─ Тоже, ─ буднично отозвался Эрик.

На этом разговор закончился. Эмили неловко убрала прядь за ухо и покачалась на носочках, рассматривая напряженную спину Эрика.

─ Ты что-то хотела? Прости, мне нужно идти в конюшню. У тебя разве нет сегодня занятий?

Эрик не желал поворачиваться к сестре. Он не желал ее видеть из-за вечных ссор по поводу Хозяина, но она приходила. Постоянно. Почти каждый день. Со временем Эмили сократила визиты и пыталась увести разговор в другое русло, но брат вновь и вновь закрывался от нее. Он знал: рано или поздно придется все рассказать.

Эрик так ей ничего и не сообщил. Он даже не показал ни единой раны, оставленной на теле. Она ничего не знала и о клейме, которое неприятно перекатывалось над мышцами под лопаткой. Эрик избегал этой темы и не хотел ее травмировать вещами, которые должны были остаться только между ним и Кейлом. Вероятно, эту тайну он должен был сохранить ради обоих.

─ Есть. Через полтора часа.

Эрик понимающе кивнул и положил веревку на кровать. Его взгляд блуждал ниже ее пояса, по всем предметам, стоявшим или лежавшим на полу.

─ Постарайся не опаздывать, пожалуйста. Мне нужно идти, прости, ─ быстро произнес он.

Эрик повернулся и вынужденно поднял глаза. Эмили стояла у двери, выставив открытые ладони вперед. Поверхность подушечек пальцев и ладоней была испещрена свежими порезами: маленькими и большими. Большинство ранок покрылось запекшейся кровью и повторяло узор бинтов, которые валялись у ног Эмили. Эрик вскинул на нее обеспокоенный взгляд. Хозяин же не был в дурном настроении с утра.

─ Что произошло?

Эмили спрятала ладони за спиной.

─ Это действительно единственное, что может заставить тебя посмотреть мне в глаза?

Эрик свел брови и мотнул головой.

─ Это не шутки. Я просил тебя быть осторожной. Хозяин сделал с тобой что-то еще? Поранил? Ударил? ─ фейт решительным шагом подошел к сестре и взял ее руки в свои, осматривая.

Эмили мягко коснулась тыльной стороной его щеки.

─ Нет, он меня не тронул. Эрик, послушай меня. Послушай, ─ Эрику пришлось столкнуться с ее настойчивым взглядом. ─ Ты можешь бегать от меня вечно, но, пожалуйста, сначала выслушай.

─ Тогда откуда эти раны? Не ври мне.

─ Собирала осколки разбитой тарелки ради этого разговора.

Эрик проглотил противный ком и отвел взгляд. С каких пор за право на разговор с ним люди должны платить болью?

В прошлый раз он накричал на нее. Собственное едкое “я больше никогда его не предам” вновь всплыло в подсознании, заставляя Эрика противно передернуть плечами. Эмили со слезами убежала из комнаты и не приходила четыре дня. Фейт сжал зубы и медленно выдохнул через нос. Сестра не заслужила такого обращения.

─ Прости, Эм, ─ он с тяжелым вздохом опустил плечи. ─ Прости. Я знаю, как тебе не хватает меня. Я скучаю по тебе из-за этих ссор и я люблю тебя. Прости, что так себя веду, но есть вещи, которые должны остаться между нами двумя. Пожалуйста, побереги себя, это было излишне. Не делай так больше. Я не хочу тебя ранить, ни словами, ни физически.

Эмили тяжело опустила голову и уткнулась лбом в его грудь.

─ Не тебе следует просить прощение, а мне. Я все испортила.

─ Что? Нет, не говори так, ты не причем.

Эрик ласково провел ладонью по ее спине. Эмили закрыла глаза.

─ Я так хотела умолять Хозяина простить тебя, но не решилась. Не смогла прийти к нему. Это бы спасло тебя, ─ она отчаянно простонала. ─ Почему я такая дура!

─ Что? ─ Эрик замер и опустил голову. ─ Зачем, Эмили?

Эмили задрожала.

─ Я просто попросила бы дать тебе шанс. Просто сказала бы, что ты мне слишком дорог, что, ─ Эмили бесцветным голосом произнесла это и подняла голову. ─ Что он не должен совершать непоправимых ошибок, о которых сам будет жалеть. И что ты обязательно расскажешь ему то, что произошло на самом деле. Но я не смогла… Я хотела лишь…

Ее голос сорвался из-за накативших слез. Эрик тяжело выдохнул и притянул сестру к себе, крепко обнимая.

─ Как ты вообще узнала, что произошло?

─ Я не знала, но видела, как ты не находишь себе места. Между вами что-то происходило, а я ничем не могла помочь, ─ она заплакала громче.

─ Небеса, Эмили, ты такая безрассудная… И смелая. Он же мог тебя за это наказать.

─ Прости. Мне было так страшно тебе признаваться, ─ голос тонул в всхлипах.

Эрик с болью в сердце погладил ее по голове.

─ Я не Хозяин, я не стал бы ничего с тобой делать, Эм. Я не одобряю твое желание, но это уже в прошлом. Хотя, если бы ты пришла к нему, он бы оценил.

─ Да? ─ Эмили подняла на него заплаканный взгляд. Эрик покивал и пожал плечами.

─ Хозяин ненавидит бездушную покорность, как бы странно это не звучало.

Эмили закивала и чуть отстранилась, вытирая слезы платком, который достал для нее брат.

─ Могу я попросить тебя об обещании? Да? ─ на ответный кивок Эрик продолжил. ─ Дай мне слово, что не будешь пытаться меня спасать. Это опасная затея и она точно не кончится добром.

─ Ты снова пытаешься защитить меня от Хозяина, но при этом запрещаешь мне делать то же самое с тобой. Это нечестно, Эрик, ─ она обиженно надула губы.

Эрик глубоко вздохнул и мягко обхватил ладонями щеки сестры, смотря прямо в глаза.

─ Эм, я провел с ним всю свою жизнь. Эти полгода наших взлетов и падений втроем ничего не значат. Я десятилетиями учился общаться с ним, годами строил идеальные диалоги, составлял удобные фразы, тренировал поклоны и выражения лица, которые не смогут даже краем глаза зацепить его внимание. У меня есть, ─ он осекся, ─ была его благосклонность, и дело даже не в связи и в чувствах, которые мы порой делим на двоих. В Хозяине существуют тысячи эмоций, которые порой неподвластны даже ему. Фейты ненавидят его и боятся только потому, что не знают, как справляться с его бушующим в сердце штормом. А я знаю. И спасаю.

─ Потому что он тобой дорожит?

Эрик ласково улыбнулся и поцеловал ее в лоб.

─ Потому что он человек, Эмили. Такой же, как и мы с тобой. Просто его сердце зарыто под кипой сводов и правил, которыми он не имеет права пренебрегать. И когда его чувства берут верх над этими законами, он пугается и теряется. Ему запрещено признавать древние силы, его никто этому не учил. Ни в одной книге его безразмерной библиотеки не сказано, как это ─ справляться со своими чувствами без насилия и унижения. Но у него есть я, и я до конца своих дней буду напоминать ему о чувствах. Понимаешь?

Эмили с мягкой улыбкой сняла его ладони со щеки, кивая.

Когда сестра вышла из спальни, Эрик проводил ее взглядом и задержался на ручке двери. Его предназначением и судьбой оставалось верно служить своему домусу, даже если тот тысячи раз откажется от него. Это было его личным непреложным правилом и указом, высеченным на сердце.

С тех пор прошло почти одиннадцать лет, и Эрик ни разу не отрекался от своего выбора.

Одиннадцать лет назад

Бывали дни, когда Эрик по-настоящему сильно ненавидел Кейла. Его накрывало от жгучей боли и желания отомстить за все содеянное. Это были редкие дни в их устоявшемся образе жизни с тех пор, как Кейл немного повзрослел. Но Эрик все равно каждый раз удивлялся, насколько безгранична фантазия человека, у которого не было ни сердца, ни души.

─ Нравится?

Фейт подлетел на очередной кочке и приземлился копчиком на деревянную поверхность. Волна боли вдоль позвоночника заставила зажмуриться и прикусить ткань во рту. Когда Эрик распахнул глаза, пытаясь оправиться от ощущений, Кейл уже не смотрел ему в глаза с высоты своего сиденья. У него не было ни малейшего желания наблюдать за этим несносным взглядом затравленной шавки, которая исподлобья пыталась прожечь в его теле дыру.

Руки ныли. Эрик осторожно прислонился спиной к стенке кареты и запрокинул голову наверх. Кейл не особо церемонился, когда запихивал его внутрь, и привязал веревку за крюк под самым потолком. Петля держалась крепко, снять ее можно было разве что развязав узел или разрезав веревку. Эрик скользнул взглядом по черному кнуту, лежащему рядом с Кейлом, и задержался на золотом кольце на указательном пальце, которое своими острыми гранями напоминало ему о порезе на щеке. Кейл крутил его большим пальцем, задумчиво смотря в окно. Фейт потерся поврежденной щекой о плечо и отвел взгляд, прикусывая уже ставшую противной мокрую ткань.

Он ненавидел его. Ненавидел за то, что Кейл устроил ему дома настоящее показательное выступление. Эрик наорал на своего Хозяина впервые в жизни. Он высказал ему все. Боль лилась из него ядовитым потоком, сметающим все на своем пути. Эрик ревел, пытаясь хоть на мгновение встать на его место. Ощутить власть не столько над Кейлом, сколько над самим собой. Даже среди тех, чьи права были едва ли выше его собственных прав.

Все эти годы Кейл держал его у себя под боком, скрывал от мира, а затем просто пинком выпихнул из его маленькой и родной комнаты в общество, которое мало испытывало желание общаться и взаимодействовать с фейтом Кейла Блэквелла. Не кого-то, а хозяина дома. Эрик был достоин большего. Кейл же совершил невозможное: он уничтожил остатки его жалких прав там, где их попросту не может быть.

Обиделся ли Эрик после того, как увидел, насколько чисты от шрамов, синяков и порезов тела других? Обиделся ли он, слыша совершенно иное отношение к ним? Имел ли он право на обиду, когда увидел, как выбранный пару дней назад Кейлом фейт вышел из его кабинета сияющим и счастливым? Тысячи раз сломанный своим домусом Эрик считал, что обижаться должен, как минимум, до конца своих дней. По крайней мере он желал хотя бы иметь на это право.

Кейл же так не считал и после того, как чуть не убил в той самой гостиной, отправил его в Серую Комнату и запер там на два дня. А на третий вытащил на улицу, впихнул в карету и куда-то повез.

Природа после затяжной зимы только пробуждалась, и снаружи еще стояла прохладная погода. Последнюю неделю изрядно лили дожди, но сегодня Небеса смилостивились над ними и позволили солнцу прогреть просыпающуюся землю. Карета вновь покачнулась и застучала деревянными колесами по гравию. Эрик повернул голову в сторону окна, где на смену деревьям и кустам пришли соломенные крыши деревенских домов, а затем облачное небо и вовсе скрылось за строениями удивительной красоты. Каменные, кирпичные, красные, белые, зеленые, розовые ─ город пестрел ярким многообразием, встречающимся ему прежде разве что на картинках бесконечных книг, которые стопками таскал ему когда-то Кейл. Карета сбавила ход, и в унисон с цокотом копыт по брусчатой кладке Эрик словно нырнул в море из сотен голосов. Необычный шум привлек внимание фейта, и он приподнялся на коленях, подтягиваясь за веревку.

─ Красиво, правда? Глупо, но красиво.

Кейл не смотрел на него. Он сидел, закинув ногу на ногу и подперев голову рукой, и рассматривал проплывающий за стеклом мир. Эрик сглотнул и перевел взгляд туда же. Они видел их. Девушек в пышных нарядах, гуляющих за руку с их партнерами, старика, читающего на лавке газету, свору детей в грязной одежде, торговок, служанок, лекарей, простых женщин и мужчин, которые спешили по своим делам. Но даже тогда они казались Эрику свободными. Свободнее, чем он когда-либо в своей жизни был. Даже те фейты, что сопровождали своих домусов, идя за ними следом. Они имели право идти по этим улицам, имели право читать новости, покупать вещи на рынке, играть на музыкальных инструментах, танцевать, петь.

Они. Но не Эрик.

Кейл резко постучал по крыше и приказал остановиться на площади у фонтана. Эрик затравленно рассматривал огромное пространство, на котором могло уместиться целое поместье с садом и конюшнями. Прямоугольная площадь была окружена со всех сторон небольшими зданиями, и только одно среди них выделялось сильнее всех. Белоснежное, огромное, в три раза выше всех остальных, с золотыми буквами над входом, от которых у Эрика побежали тысячи мурашек. Он испуганно перевел взгляд на Кейла. На его лице сияла едкая ухмылка.

─ Боишься, что сдам в ССО? О, нет, так просто ты от меня не отделаешься. Не мечтай, ни одна твоя истерика не сможет изменить положение.

Эрик был готов вырваться из кареты прямо сейчас и самолично сбежать в “ад фейтов”, лишь бы избавиться от своего собственного.

─ Мы туда еще сходим. Сейчас мне надо уладить кое-какие дела в городе. Постарайся не шуметь. Сбежать я тебе не позволю, ─ Кейл наклонился и ткнул пальцем в его щеку, ─ я знаю каждый угол в этом жалком городе, а местная стража выполнит любой мой приказ. Думаю, мне не надо повторять, что я сделаю с тобой по возвращении домой. Жди меня здесь, у нас запланирован поход в одно очень занимательное место.

Эрик со злостью проглотил его слова. Кейл хмыкнул и толкнул дверь кареты, выходя на улицу. Через мгновение послышался щелчок, заставивший Эрика усмехнуться. Он не доверял ему настолько, что даже запер карету на замок, приставив в придачу своего огромного охранника у входа.

Фейт осторожно приподнялся и осмотрелся. За окном сновали туда-сюда люди, а Кейла уже не было видно. Эрик шумно втянул носом воздух, вытолкнул изо рта ткань и со стоном пересел наверх, пытаясь придумать, как выбраться незамеченным. Вход только один, а выбить окно было рискованно: его точно услышат на улице. И тут фейту на глаза попался кнут. Эрик наклонился, чтобы взять его, но длины веревки не хватило. Он подергал ее несколько раз. Безрезультатно. Попытался развязать зубами узел. Безрезультатно. Наконец, догадался протянуть ногу и скинуть кнут на пол. За окном пошевелился охранник, и Эрик, превозмогая боль, сполз на пол, вжимаясь в стену и хватая зубами ткань. Мужчина внимательно осмотрел смиренно сидящего фейта и с грозным видом отвернулся. Эрик облегченно выдохнул и выплюнул надоевший обрезок: охранник не заметил пропажу предмета. Но преимуществ это давало мало. Он по-прежнему не мог взять его в руки и даже не был способен что-то с помощью него сделать, разве что защититься. Если он, конечно, придумает, как отсюда выйти.

Спустя час Эрик облазил всю карету вдоль и поперек и в отчаянии осел на пол. Кнут валялся посередине, намекая всем своим видом, что Кейлу не понравится его местоположение. Эрик устало отпихнул его в дальний угол, под сиденье Кейла, и повис на руках. Плевать, пусть хоть убьет его им. Вдруг у уха раздался шелест. Эрик нахмурился и развернулся. Из-под сиденья торчал кончик бумаги. Фейт наклонился и, зубами осторожно вытащив крошечный клочок, опустил его на подушки.

“Мы справимся. Я люблю тебя. Кейл”

Эрик с усмешкой выдохнул, не веря своим глазам. Кому Кейл мог писать такие слова? Он не был способен на такое светлое и романтичное чувство, Эрик знал это, как никто другой. И с чем они должны были справиться? В этом клочке бумаги было столько загадок, сколько Эрик не встречал очень давно. Это порождало смешанные чувства: сомнение, споры, недопонимание. Эрик покачал головой. Бред. Ерунда.

За окном раздались голоса. Эрик узнал в них один ─ Кейла ─ и схватил зубами листочек, не зная, куда его деть. Запихнуть его обратно без рук не получится, а оставить на поверхности означало подписать себе смертный приговор. Оставался только один вариант. Эрик втянул бумажку в рот, схватил зубами ткань и сел обратно на пол, прижимая колени к груди.

Кейл с щелчком раскрыл замок на двери и распахнул ее. Эрик сильнее сжал ткань зубами, проглатывая остатки бумаги, и проследил за тем, как Кейл возвращается на свое место. Охранник сложил коробки на сиденье напротив, в дальнем углу от фейта, и закрыл дверь. Кейл медленно повернул голову к пустому месту рядом с собой и так же медленно, не моргая, перевел взгляд на фейта.

─ Куда ты его дел?

Эрик выдержал его невозможный взгляд несколько секунд и опустил свой, указывая на местоположение. Кейл проследил за его движениями, наклонился и вытащил кнут.

─ Зачем ты его трогал?

Чтобы позлить этого ненормального?

Или просто потому что этот урод отвез его неизвестно куда, не объяснив причин, и фейт, в шоке от происходящего, творил невесть что?

Любой из вариантов вел к неминуемой смерти. Эрику лишь оставалось тяжело дышать и озлобленно смотреть ему в глаза. Кейл сложил его вдвое и стукнул рукояткой по потолку.

─ К Совету!

А затем выпустил конец и с размаху четыре раза ударил по рукам. Крик утонул в стуке колес и ткани.

─ Не смей. Трогать. Мои. Вещи!

Эрик распахнул глаза и тяжело выдохнул, пытаясь привести себя в чувство. И почему этот ублюдок всегда так больно его бил?

Карета вновь остановилась, и Кейл сдернул с крючка висевшую у входа синюю шерстяную накидку, кивая на сиденье.

─ Наверх. Быстрее, ─ Эрик как можно осторожнее подтянулся на веревке и пересел на подушки. Руки неимоверно саднило. Кейл накинул на его плечи накидку и натянул капюшон, а затем выдернул ткань из рта, схватил за подбородок и стиснул его мертвой хваткой, заставляя смотреть в глаза. ─ Ты никуда от меня не денешься. Помни об этом.

Эрик сжал зубы. Кейл многозначительно повел бровью, вытащил из ножен кинжал и разрезал веревку у самого крепления. Эрика буквально вытянули из кареты за ее конец, который Кейл отдал своему охраннику. Мужчина с усмешкой намотал его на кулак.

─ За мной. Разговаривать будешь, когда я тебе скажу, ─ Кейл двинулся в сторону ССО.

Белоснежные ступеньки, ведущие в здание Совета, массивные дубовые двери высотой с два этажа и просторный холл ─ все, что довелось увидеть Эрику из-за слишком широкого капюшона. Когда они вошли, Кейл остановился и надавил ладонью на затылок, заставляя смотреть в пол. Эрик мог только слушать.

Их было много. Людей, которые проходили мимо них, периодически произнося имя Кейла. Большинство из них Эрик не чувствовал, но домусы тут определенно были ─ где-то выше, в отдалении, не рядом. Но внезапно один начал стремительно приближаться. Фейт затаил дыхание ─ он впервые стоял рядом с чужим ему домусом.

─ Ах, господин Блэквелл, какая приятная встреча. Я вас провожу, ─ учтиво раздалось рядом.

Эрик сглотнул и по тычку в спину начал идти за ними. Голос оказался женским. Кейл рассказывал ему, что главой была некая мадам Роза, но он не думал, что она лично будет их куда-то сопровождать.

─ Благодарю. Сообщите мадам, что я здесь. Я хотел бы с ней поговорить, ─ Кейл говорил с ней снисходительно. Видимо, это все таки был кто-то неважный.

─ Прошу прощения, но мадам сейчас не в городе. Могу ли я что-то ей передать? ─ голос неизвестной женщины дрогнул.

Кейл цокнул языком.

─ Нет, это дело личного характера. Просто проводите нас ко входу.

Эрик нахмуренно свел брови. Он был безоговорочно уверен только в двух вещах: это была не мадам Роза, а вход в Совет стремительно отдалялся от них, оставаясь позади. Куда его вел Кейл?

─ Прошу прощения, господин Блэквелл, но могу ли я поинтересоваться, зачем вам понадобилось спускаться в Оскверненный Город?

“Оскверненный Город”? Эрик с ужасом приподнял голову, но охранник, идущий сзади, не позволил ему рассмотреть дорогу, вновь надавив на затылок. Он успел увидеть только спины домусов, идущих перед ним.

─ Думаю, это должно остаться между мной и моими сопровождающими.

─ Как скажете.

Эрик с трудом проглотил внезапный ком в горле. Если Кейл четко обозначил намерение не избавляться от него, то что он хочет ему показать? Название доверия не внушало.

Они спускались по темным коридорам и лестницам больше десяти минут, пока не остановились у большой серебристой двери. Девушка слегка кивнула и отошла в сторону, пропуская их вперед, а затем закрыла за ними дверь. Эрик вздрогнул, когда Кейл развернулся и сорвал с него накидку, сам укутываясь в нее. Их окружал голый камень, холод и звенящая тишина. Кейл с усмешкой осмотрел его бледное лицо и приказал взять охраннику факел. Спустя пару минут похождений по узкой тропе послышался шум. Кейл выхватил у охранника веревку, втянул фейта в просторное помещение и выпустил ее из рук. Эрик распахнул глаза. Грохот ошеломляюще ударил по барабанным перепонкам. Его буквально накрыло волной шума. Он медленно повернул голову к ее источнику и тяжело сглотнул.

По ту сторону стекла перед ними был целый город. Освещенный тысячами свечей, факелов и костров, он скрывался под толстым слоем камня. Естественным источником света служило только отверстие в земле у водопада, который с шумом заглушал большинство других звуков. Их было много, столь же много, сколько людей трудилось за разной работой. Эрик ожидал увидеть одних фейтов, но ему в глаза бросились люди с неккарами у кромки волос на шее. Они все были одеты в одинаковые серые платья и костюмы и делали самую разнообразную работу: от разделки рыбы до заготовки материалов для строительства. И у всех на руке была выжжена метка в виде скрещенных мечей.

─ Это тюрьма. Для тех, кто однажды нарушил закон. Пожалуй, единственное место в Меридании, где права фейтов и домусов одинаково равны. И единственное место, где раз в месяц фейты и домусы выбирают себе главу, который будет в ответе за всех них следующие тридцать дней. Один человек, который получает все: милость, благодарность, наказание за промашки и боль. И власть над теми, кто его подставляет.

По позвоночнику пробежал резкий холод. Кейл мягкой поступью подошел к нему сзади и скользнул пальцами в волосы, вкрадчиво продолжая свой монолог:

─ Ты же этого хотел, верно? Доказать, что ты особенный и имеешь чуточку больше прав. Я привел тебя туда, где это возможно. Ты так красочно и громко рассказывал мне о том, какой я плохой в твоих глазах, что я подумал, а ведь неплохо тебя попросту сдать, чтобы ты увидел контраст, ─ он медленно водил пальцами, заставляя Эрика напрягаться. ─ Здесь действительно у тебя будет больше прав. И, быть может, тебя даже выберут главой всей этой своры собак. Тут не нужны знания законов и правил, не нужно стоять на коленях по десять часов, не нужно ни с кем спать, хотя это спорно. Ты сам за себя в ответе и если ты не способен выжить, то умрешь. Хочешь, я запишу тебя добровольцем на роль их главы? Мне кажется, ты бы отлично справился, поэтому у тебя будет преимущество в отборе кандидатов.

Эрик медленно прикрыл глаза, чувствуя, как стучат зубы. Он не был уверен, дрожат его пальцы от холода или от страха.

─ Вы сказали, что я никуда от вас не денусь.

Кейл с улыбкой стиснул волосы в кулак и прижался губами к уху.

─ Конечно, нет. Каждую неделю до конца твоих дней я буду приходить сюда и требовать отчет о проделанной работе. И ты прекрасно знаешь, что последует за малейшее невыполнение.

Фейт почувствовал жжение в уголках глаз и сморгнул слезы.

Это было нечестно. Эрик смотрел на них и понимал, что, попади он сюда, ему уже не выбраться живым никогда. И если дома Кейл изредка, но проявлял несвойственное ему терпение, то тут до него никому не будет дела. А если Кейл воплотит свои слова в реальности, Эрик сам, в первый же день, зарежет себя. Все сводилось к одному исходу. Фейт такой участи в ближайшие несколько лет не планировал.

─ Но, знаешь, есть и хороший исход событий. Мы возвращаемся домой, ты прикусываешь свой болтливый язык и намертво молчишь обо всем, что здесь увидел, благополучно завершаешь свое обучение и попадаешь в одну из лучших семей Сейнтдела. Мы, Блэквеллы, с другими не сотрудничаем. Ты живешь наверху, ходишь по делам в центр города, может быть тебе будет позволено даже выходить из дома одному, если ты, конечно, завоюешь доверие. А после того, как отец сделает Картера Центральным Домусом, ты и вовсе не увидишь меня до конца своих дней. Если, конечно, я этого захочу, ─ Кейл выпустил его волосы из пальцев и сделал шаг назад.

Эрик запрокинул голову, еле борясь с нахлынувшим страхом и ужасом. У него действительно не было выбора. И он действительно никуда не сможет деться от Кейла. Как бы сильно он этого не хотел.

Эрик повернулся к Кейлу и склонил голову, опускаясь на колени. Блэквелл с довольной усмешкой скрестил руки на груди. Когда фейт медленно протянул ему веревку, по его губам скользнула едкая усмешка.

─ Ты действительно думаешь, что я так просто поверю тебе?

Эрик вздрогнул, но взгляд поднять не посмел.

─ Я обещаю, что никому и никогда не расскажу об этом месте.

─ Клянись.

─ Я кл…

─ На крови, ─ Кейл откинул полы накидки и вытащил из-за пояса серебристые ножны.

Фейт с ужасом вскинул голову, сталкиваясь со льдом в темно-синих глазах. И хоть на его губах по-прежнему была усмешка, Эрик не чувствовал ни капли снисхождения.

Это было низко. Кейл приказывал ему поклясться тем способом, к которому даже домус не имел права принуждать. Клятвы на крови были самыми могущественными из всех, нарушить их означало обречь себя на верную смерть. И выносился он не королевским судьей и не могущественными Блэквеллами.

Перед Небесами свои головы склоняли даже самые влиятельные домусы Меридании.

Эрик судорожно выдохнул и зажмурился, решаясь на самый опасный вопрос.

─ Вы приказываете мне поклясться на крови?

Кейл снисходительно улыбнулся и склонился над ним, тихо шепча на ухо:

─ Конечно, нет. Это же твой выбор. Можешь отказаться и остаться здесь.

Эрик побледнел. Ему отчаянно хотелось заорать. На Кейла, на себя, на мир вокруг, на этот Город за каменной стеной. Ловушка, в которую загнал его Блэквелл, не имела развилок. Только один путь: в никуда, в неизвестность.

“Это же твой выбор’’

Как будто он у него был.

─ У меня нет с собой собственности, какую я могу принести в жертву.

─ Разве? ─ Кейл с ухмылкой опустил взгляд на веревку.

Урод. Мерзавец. Самый главный в этой Небесами забытой стране ублюдок.

Эрик хотел было съехидничать, что его тело ему самому же не принадлежит, но Блэквелл вряд ли оценит его шутку. В нем не было заложено чувства юмора.

Эрик медленно поднял взгляд. Кейл уже смотрел на него сверху вниз, выжидая мгновение собственного превосходства и власти. Неужели он действительно делал это добровольно? Фейт очень сильно сомневался.

И если он был прав, пусть Небеса станут этому бездушному существу судьей.

─ Кейл Блэквелл. Я, Эрик Хилл, фейт Центрального Домуса, клянусь перед вами никому, никогда и нигде не рассказывать об… Сквер-... ─ Эрик замешкался, вспоминая точное название.

─ Оскверненный город.

─ …об Оскверненном Городе, ─ он сделал короткую паузу, ─ своей кровью и своей собственностью. Примете ли вы мою жертву?

Фейт дрожащими пальцами протянул ему веревку вновь. На этот раз Кейл ее принял. Внутри крутился мерзкий ком, вызывая одну лишь тошноту. Он смотрел, как Блэквелл вкладывает в его вторую руку кинжал, и, не отпуская ее, проводит по раскрытой ладони лезвием. Эрик зашипел и зажмурился.

─ Я, Кейл Блэквелл, ─ он прижал конец веревки к ране. Жгут мгновенно пропитался и окрасился в алый цвет, ─ принимаю клятву на крови от тебя, Эрика Хилла, и пусть Небеса будут тебе судьей.

─ Пусть Небеса будут мне судьей, ─ Эрик сипло прохрипел, позволяя забрать веревку из рук и поднимая на него бесцветный взгляд.

Кейл с довольной улыбкой намотал ее на кулак.

─ Я же сказал. Тебе никогда от меня не избавиться.

Несколько лет спустя

Эрик поморщился и устало потер глаза.

Кейл орал. Возможно, на слуг, но, скорее всего, на аристократию, которая в очередной раз завалила его письмами. В это время он обычно безвылазно сидел в своем кабинете, и нужно было иметь недюжинную храбрость, чтобы зайти в его владения. Пожалуй, таким качеством обладал разве что Том, но и тот зачастую мог получить лишнюю пощечину за вмешательство в строгий распорядок дня.

Эрик не слышал криков, но четко ощущал злость. Если бы можно было закрыть уши и глаза, перестать чувствовать этого истеричного урода, он бы отдал все свои скромные богатства. Что уж говорить, он бы стащил самую дорогую вазу из кабинета и с удовольствием обменял бы ее, но судьба решила иначе. Фейт расплачивался своим душевным спокойствием.

Эрик пытался избавиться от чувств Кейла. Когда он впервые ощутил неизвестный всплеск, он подумал, что это причуды его организма. В конце концов, с таким-то Хозяином не то, что на стенку полезешь ─ сам быстрее откинешься. Эрику ни добровольно, ни с тяжелой подачи в лице Кейла уйти не позволяли, и фейт был вынужден справляться самостоятельно. Поначалу он пытался пить отвары и настои, но те едва ли помогали. Неделю назад Эрик чуть не попался: одурманенный ими, он стоял в спальне Хозяина и почти не соображал. Пришлось врать, что у него недосыпы и переутомление. Все лучше, чем признаться в истине.

Эрик почему-то нутром чуял, что об этом нельзя говорить. Ни при каких обстоятельствах, и расстояние ему в этом помогало. После трех провальных попыток узнать правду он прекратил издеваться над самим собой и отправился туда, где всю жизнь находил ответы. Кейл только недавно открыл ему библиотеку для свободного доступа. Эрик ходил и ходил между полок, выискивая крупицы подсказок, но они, словно песчинки в неизведанных барханах Кимерры, растворились среди бесчисленных строк обширной коллекции Блэквеллов. И, кажется, у него не оставалось больше выбора. Ему требовалась помощь.

Фейт отложил книгу на столик. Среди стеллажей мелькнула спина Стива.

─ Стив, можешь мне помочь?

Мужчина неоднозначно покачал головой. Его пальцы скользили по корешкам больших темных фолиантов из жесткой кожи. Эрик отвел взгляд: внутри передернуло.

─ Чем смогу, тем помогу.

Фейт осторожно склонил голову и вкрадчиво выдохнул.

─ Ты же знаешь все об этих книгах? О том, где какую информацию можно найти?

─ Конечно. Это моя обязанность, ─ он деловито покивал и прищурился. Его взгляд внимательно изучал названия книг. ─ Говори, что тебе надо.

─ Мне надо узнать о, ─ Эрик осекся, подбирая слова, ─ о такой ситуации, когда люди ощущают эмоции друг друга.

Стив резко повернулся к нему и вцепился в плечи. Эрик от жеста болезненно ударился лопатками о край полки.

─ Откуда ты узнал об этом? ─ его маленькие глаза сверкали яростью и страхом.

─ Я… я слышал… Хозяин упоминал… ─ соврал Эрик.

Ноздри мужчины раздулись. Он быстро отшатнулся, пугая фейта второй раз. Стив выглядел жутко ─ пожалуй, впервые за все время. Такому библиотекарю он свою тайну посвящать не хотел.

─ Если он упоминал, спрашивай у него.

─ Не могу.

─ Тогда не лезь, ─ его голос звучал грубо и неприветливо.

─ Но мне надо узнать! Это вопрос жизни и смерти! ─ по телу вновь прокатилась волна жгучей ярости. Чужой ярости.

─ Мне плевать. Забудь об этом.

Эрика сдаваться не учили.

─ Нет. Я должен знать. Умоляю, помоги мне, ─ он сжал руки в кулаки и свел брови, напирая на него. ─ Дом в опасности. Вы все в опасности, если…

Стив вновь вжал его в стеллаж.

─ Ты идиот? Господин нас всех тут же четвертует, если узнает! Если я дам тебе книги, я подпишу нам обоим смертный приговор. Забудь!

─ Так они есть, ─ зачарованно выдохнул Эрик. В груди зажегся огонек надежды. ─ Они есть.

─ Нет! Их нет! ─ Стив оттолкнул его и развернулся. ─ Я иду докладывать об этом Хозяину.

─ Нет…

Леденящий ужас проскользнул в грудную клетку фейта. Эрик с побледневшим лицом сорвался с места и рванул вслед за мужчиной. Стив раздраженно фыркнул, когда мальчишка упал на колени к его ногам, и попытался обойти, но Эрик слишком крепко вцепился дрожащими пальцами в его штанину:

─ Нет. Нет, умоляю, не говори Хозяину. Прошу, я все сделаю, только не говори ему. Прошу. Прошу, ─ фейта трясло, его голос дрожал и сипел. ─ Я все сделаю, только не говори ему. Только не Хозяину.

Стив осмотрел до смерти перепуганного фейта. Господин Блэквелл не отличался добродушным характером, и разве что Небеса, да заносчивый Том знали, что он творил с Эриком за закрытыми дверьми. Стоящий перед ним на коленях фейт не говорил ни о чем хорошем. Библиотекарь поджал губы. Эрик был хорошим и тихим парнем, бережно относился к книгам и не нарушал покой этого священного места. Может, стоило дать ему шанс.

─ Ну, полно, ─ он наклонился и похлопал по плечу. ─ Поднимайся и прекрати реветь. Зачем тебе эти книги?

Эрик вскинул голову и размазал слезы по щекам.

─ Ты расскажешь Хозяину?

Стив смерил его серьезным взглядом.

─ Если только твое желание возникло из праздного любопытства. Мне нужны веские основания, чтобы дать тебе книгу.

Эрик медленно поднялся на ноги. Его еще слегка потряхивало от пережитого шока, но, кажется, все было позади. Ради собственной безопасности и безопасности всего дома ему придется выложить правду.

─ Хозяин последнее время много злится. Я хочу научиться убирать его гнев.

─ Это не так просто. Какая тебе выгода, парень? Господин Блэквелл не тот, с кем можно играть в эмоциональные игры.

─ Я не собираюсь с ним играть. Я чувствую его, ─ Эрик решил пойти с козырей.

─ Мы все чувствуем, когда он в гневе, ─ отрезал Стив.

─ Я знаю, но у меня возникают какие-то странные ощущения внутри, когда он испытывает разные эмоции. Не только злость. Я хочу понять, чьи они: мои или его.

Стив скептически осмотрел его лицо. Он не верил. Эрик отчаянно простонал и умоляюще посмотрел ему в глаза.

─ Стив, пожалуйста. Поверь мне, я говорю правду.

И тут произошло то, чего Эрик боялся больше всего.

─ Эрик Хилл!

В библиотеку вошел Кейл.

Эрик с досадой выдохнул и развернулся, напоследок вновь заглянув в его глаза. У него не было шанса на спасение, если Стив сейчас все расскажет. Это был конец.

─ Что происходит?

Кейл пришел на шторм. Его чуть не вывернуло наизнанку от ужаса, который испытал фейт. Домус тут же бросил все дела и с ненавистью отправился искать его. Он должен был знать, что произошло. Такие вспышки эмоций не возникают на пустом месте, особенно у изрядно поднатасканного бесконечными тренировками Эрика. Если его снова кто-то трогает, он немедленно убьет его, ну а если виноват сам Эрик... Ему точно наказания не избежать.

Оба фейта уже стояли на коленях и смотрели в пол, стоило домусу появиться из-за стеллажей. Кейл подошел ближе и вздернул голову Эрика наверх. Его глаза слегка опухли и покраснели от слез. Эрика снова потряхивало, но это уже были эмоции, которые зародились несколько секунд назад. Что произошло до этого, Кейл по-прежнему не понимал.

─ Ты плакал? ─ по его губам скользнула едкая ухмылка. ─ Прочел грустную сказку?

Эрик судорожно втянул носом воздух и впился в леденящую душу синеву.

─ Нет, Хозяин. Я… упал. Упал с лестницы, когда доставал книги, и испугался.

─ Упал? ─ фейт закивал. ─ Ты, что, думаешь, я не знаю, когда ты лжешь?

Эрик пошатнулся от жесткого удара и резко выдохнул. Кейл перевел взгляд на Стива.

─ Что он сделал? Отвечай.

Мужчина краем глаза осмотрел Эрика, который уже вернулся в предыдущее положение. Его взгляд зацепился за крепко сжатую вокруг левого запястья ладонь за его спиной, и вдруг он заметил жест, от которого у него в сердце что-то ухнуло. Эрик жмурился, коротко и тяжело дышал, а свободные пальцы руки, скрытой от пристального внимания Хозяина, показывали единственный знак, способный растопить добродушное сердце библиотекаря. Указательные пальцы были сцеплены в замок. На удачу.

─ Господин, ─ фейт перевел взгляд на Кейла, ─ Эрик говорит правду. Он поднимался по лестнице, пошатнулся и испугался. Я поймал его, он не ударился.

Кейл хладнокровно осмотрел обоих.

─ Вы меня за полного идиота держите? Из-за чего он устроил потоп?

─ Из-за того, что вы можете его наказать. Вы же его… бережете.

Хозяин мимолетно дернул бровью. В такую сказку он поверить мог.

─ Господин, я не досмотрел. Приношу извинения.

Домус пристально смотрел на них пару минут, а затем искривил губы и одарил младшего из фейтов подзатыльником.

─ Извинений недостаточно. Стив, ты будешь наказан. Отныне до конца своей жизни ты за него достаешь книги, даже с самых дальних и высоких полок. Если Эрик еще раз упадет, я тебя высеку и лишу еды на неделю. Считайте, что отделались лишь легким испугом. Что до тебя, ─ он перевел взгляд на Эрика и злобно зашипел, ─ только попробуй еще хоть раз подойти к лестнице в библиотеке.

─ Я никогда не подойду, Хозяин, ─ Эрик выдохнул это с тихой досадой. Своей ложью он обрек ни в чем неповинного человека на тяжелую работу.

─ Возвращайся в свою комнату. Сегодня тебе здесь больше делать нечего. Постарайся не свалиться где-нибудь по дороге.

─ Хозяин, мне нужно закончить домашнюю работу. Без книг я не…

─ Мне все равно, как ты ее завершишь. К себе в комнату. Сейчас же, ─ беспрекословный тон железным эхом прозвенел по всей библиотеке. Эрик тут же вскочил на ноги, схватил листы со стола и вылетел из дверей.

Кейл резко развернулся на каблуках. Он не позволит ему повредить себя. Ни при каких обстоятельствах.

Эрик вернулся в библиотеку через три дня. Стивен подгадал час невмешательства Хозяина в их дела и направил записку фейту со временем и датой. Он передал ему книгу из запертого шкафа и затем тихо произнес: “У тебя четыре часа”.

Шел последний из них, и Эрик уже готов был кланяться ему в ноги за это драгоценное время. То, что было написано в большом и тяжелом красном фолианте, буквально переворачивало все сознание фейта.

Связь существовала. Она была незримой и невидимой для глаз. Эрик урывками ловил фразы, пытаясь сложить в голове кусочки одной большой картины, которую разорвали на миллионы частей. Конкретики, как таковой, не существовало: будто кто-то старательно переписал книгу на свой лад. Она сквозила уставами и законами рода Блэквеллов и буквально через каждую строчку вещала о том, как важно их соблюдать. И все же в ней было кое-что интересное. В частности, вместо привычных всем Небес речь шла о некой Богине без имени и названия. Эрик ощущал от ее упоминания мощь и ту самую невидимую силу. Блэквеллы запрещали любые поклонения и считали ее идолом диких и необразованных племен, которые кочевали на севере континента. Она была изгоем.

Эрик перелистнул страницу.

Сказка о Богине

По спине пробежал холодок. Эрик жадно впился взглядом в текст, пытаясь запомнить каждое слово.

Когда Континент еще не откололся от Святой Земли, по нему ходили божественные существа. Дети той одной, что была рождена дочерью Земли и стала матерью Стихий. Богиня, чье имя…

Оно было старательно зачеркнуто. Эрик поднес к листу свечу, но нельзя было разобрать ни единой буквы. По всему тексту мелькали черные прямоугольники, скрывающие ее имя. Эрик с досадой цокнул языком. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы утаить эту информацию.

…, наделила своих детей Дарами. В ней было так много божественной любви, что она раздала ее всем и наказала беречь, как зеницу ока. Детям, чья воля была тверда, как Земля, а дух Огня неугасимо пылал в их сердцах, она подарила Дар Силы, что сиял на шее. Детям, чья легкость была подобна Ветрам, а душа умела обволакивать, словно капля Воды, она дала Дар Переговоров, что сиял на ладонях. Дети создали храмы и стали поклоняться (имя), чтобы та оставалась к ним благосклонна. Жили и Дети, и (имя) на одной Святой Земле в гармонии и согласии, пользовались своими Дарами мудро и взвешенно, создавая баланс во всем мире. Дары помогали им вести дела мирские, а Божественная Связь между душами создавала единство.

Но однажды Дитя Земли решило пойти против (имя) и освободилось от ее воли. Он вместе со своим отрядом уничтожил многие храмы. Любящая (имя) в гневе отколола Континент от Святой Земли и нарекла:

У Эрика перехватило дыхание.

“Я забираю вашу божественную сущность. Отныне вы ─ люди, простые смертные, без права перерождения. Не сможете вы более использовать мои Дары, пока не восстановите баланс, ибо без баланса не будет мира. Я отнимаю у вас все и отдам тому одному, кто родится сегодня на восходе Звезды. Когда у него появятся дети, то будут Дети Земли и Огня, и пусть они носят позорным наказанием неккары на руках до тех пор, пока не осознают, что есть их Судьба. И родятся у него Дети Ветров и Воды, и пусть они носят неккары на своих шеях позорным наказанием за то, что предали свой Дом. И когда вы поймете, что Дом по Судьбе должен обрести гармонию, а Судьба ─ найти свой истинный Дом, вы вернетесь к своим божественным сущностям, обретете связь и истинные неккары и раскаетесь в том невежестве, которое свершили.”

Так появились на свет первые фейты и домусы ─ вечно обреченные искать свой Дом и свою Судьбу, ибо Домом каждого фейта должен быть свой домус, а Судьбой каждого домуса ─ свой фейт. Истинно связаны они между собой и уж если найдут друг друга, не смогут разлучиться до тех пор, пока не обретут гармонию и баланс.

─ Эрик, у тебя десять минут, ─ фейт словно очнулся и закивал в ответ.

─ Да…

Все прошлые вопросы разом отпали и породили тысячи новых. Загадочных. Страшных. Запретных.

Эрик ошарашенно выдохнул и схватил листок. Ему просто необходимо было это переписать. И он найдет свои ответы.

Чего бы ему это не стоило.

Глава 21

─ Эрик! ─ Марианна, новенькая служанка, помахала ему. Эрик погладил по голове пса и вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

─ Да? Новое поручение?

Марианна сделала легкий реверанс и склонила голову.

─ Хозяин потребовал, чтобы ты пришел на обед. Пожалуйста, приведи себя в порядок, обед будет в два часа.

Эрик резко выдохнул и поднял взгляд на основную часть поместья. Он не был там вот уже сорок пять дней, с тех пор, как Кейл лишил его всех прав. Ему стоило подготовиться.

Спустя час Эрик взъерошил слегка спутанные после водных процедур волосы и поправил воротник. Кейл не оставил ему богатого разнообразия одежды кроме рабочей, нескольких парадных рубашек и брюк различных цветов. Эрик затянул тонкий бант из черной шелковой ленты на шее и вздохнул. У него не было выбора кроме как одеться во все черное. Сегодня он наконец с ним поговорит.

Коридор казался бесконечным. Фейт с каждым шагом все больше ощущал груз, который тянул его вниз. Что Эрик ожидает от этого разговора? Ничего. Он настолько отчаялся, что уже не понимал происходящего. Его ноги остановились перед дверью в основную часть поместья. Там, за ними, его ждало что-то. Эрик надеялся, что это “что-то” хотя бы будет приятным мгновением, а не уничтожением всего.

Эрик задул свечу и поставил ее на столик перед входом. Огромный свод потолка давал воздушность. Он уже соскучился по стеклянной крыше и росписи на стенах. Поместье казалось таким родным и красивым, словно он заново познакомился с хорошо забытым другом. Эрик с улыбкой провел ладонью по статуе у стены и двинулся знакомым маршрутом к столовой. Увиденное заставило его замереть.

В столовой присутствовали все кроме Кейла и миледи. Из рассказов Эмили он знал, что Кэтрин временно покинула дом, поэтому не удивился ее отсутствию. Эмили грустно улыбнулась и поманила его еле заметным жестом к себе. И только подойдя к ней, Эрик заметил подушки.

Это были не те ужасные подушки из дома старших Блэквеллов. Обычные, обитые черным атласом, как и его лента на шее, которая вдруг внезапно начала давить. Эрик сглотнул и встал перед ней, рассматривая стол. Он был накрыт на одного человека. Крупицы надежды рухнули.

─ Как ты? ─ Эмили улыбнулась и расправила складки своего нежно-персикового платья. Она научилась подбирать одежду под рассветы и закаты. Хозяин обязательно ее за это похвалит.

─ Хорошо, а ты? Почему все здесь? ─ Эмили в ответ пожала плечами.

По деревянному полу отчетливо раздались шаги.

Эрик закрыл глаза и глубоко втянул носом воздух, падая на подушку и желая надышаться как в последний раз. Когда он открыл глаза, Кейл зашел в столовую. По помещению прокатился странный вздох, утонувший в голосах:

─ Добрый день, господин Блэквелл.

Эрик чувствовал на себе этот пристальный взгляд. Все вокруг замерли, поглядывая на них двоих. Эрик слегка свел брови, но взгляд поднять не смел. Почему к ним двоим такое пристальное внимание? Что он успел сделать не так, просто появившись на обеде, куда его позвали?

─ Как ты умудрился, Эрик?

Эрик вздрогнул.

Его голос.

Он не слышал его голос полтора месяца и почти отвык от знакомого тембра. Он заполонил все помещение: властный, всепоглощающий, громкий, но спокойный. Эрик моргнул, сосредотачиваясь на трещинах в мраморе. Сейчас было не время анализировать утраченное.

─ Отвечай на вопрос.

─ Приношу свои извинения, но я не понимаю, о чем вы, милорд, ─ с опаской произнес обращение Эрик. Он ощущал, что сейчас ему нужно нарушить запреты своего Хозяина.

─ Подними голову и посмотри, раз не понимаешь.

Эрик осторожно вздохнул и подчинился. Кейл смотрел на него равнодушно, все остальные ─ с удивлением, восхищением и легкими улыбками на губах. Эрик замер и отчаянно втянул ртом воздух, почти теряясь в ощущениях, которые накрыли его с головой.

Среди одетых в одинаковые бежевые платья слуг Кейл в своем безупречно-черном одеянии смотрелся потрясающе. На нем была свободная рубашка из легкой ткани, заправленная в довольно узкие брюки, высокие сапоги и удлиненная накидка с серебристыми эполетами, накинутая на плечи. Он облокотился о спинку стула, а запястья были слегка скрещены. Опираясь на одну ногу, он согнул вторую, вжимая носок сапога в пол, и смотрел прямо в глаза своему фейту, с легкой усмешкой на губах, которая слетела в одно мгновение.

─ Кто тебе сказал? ─ Эрик слегка вздрогнул и тут же опустил взгляд.

─ Никто, милорд.

Когда Эрик впервые угадал с нарядом, Кейл сделал ему самый приятный в жизни комплимент. Фейт даже не знал, что Хозяин способен на такое, но игра «одеться соответствующе» внезапно приняла свои обороты. С тех пор весь дом запомнил: если Эрик подобрал правильный наряд, хорошее настроение Хозяина на целый день обеспечено.

Кейл осмотрел слуг.

─ Кто?

Все одновременно с извинениями начали кланяться. Эрик смело поднялся на ноги и сделал шаг в сторону Хозяина, чем вызвал тишину и промелькнувшее раздражение в его глазах, но только для того, чтобы опуститься на колени, прижимаясь лбом к полу.

─ Милорд, клянусь собственной жизнью, никто не говорил мне, как одеваться. Я лишь выбрал подходящее из имеющегося.

Кейл смотрел на него с полминуты, а затем отодвинул стул с тяжелым вздохом.

─ Возвращайся на место. Так уж и быть, я тебе поверю. Я собрал вас здесь ради плохих новостей.

Эрик поднялся и переместился на подушку по жесту Кейла, вновь смотря в пол. Последняя фраза ему очень не понравилась.

Кейл ел в тишине и одиночестве. Когда служанка убрала последнюю тарелку, оставив только чашку кофе, Хозяин тяжело вздохнул.

─ По настоянию отца я заканчиваю работу в должности Центрального Домуса. Мы должны освободить это поместье в течение недели.

Эрик поднял голову и повернул ее к Кейлу. По залу прокатился гул из голосов. Тот расстроенным взглядом смотрел куда-то сквозь чашку.

─ Но, Хозяин, что будет со всеми нами? ─ Эмили обеспокоенно выдохнула.

─ Слуги отправятся по разным домам, я всех уже распределил. Часть уедет вместе с тобой в новый дом Кэтрин, которым она занимается последние полгода. Я временно перееду в дом своих родителей, а потом меня направят в соседнее королевство. В мире еще слишком много фейтов, которых кому-то нужно обучить.

Эрик слушал голоса и не слышал их. Все слилось в единый поток. Кейл говорил что-то про обязанности, про задачи, про Эмили, про дом. Про все и всех кроме него. Эрик прикрыл глаза и зажмурился, стараясь не показывать своих чувств.

─ Милорд, ─ Эрик проглотил подступающий ком и открыл глаза. ─ Разрешите задать вопрос.

Кейл резко откинул ложку и уронил голову вниз, сжимая зубы. Его фейт был слишком умен, чтобы не догадаться. В комнате повисла леденящая тишина.

─ Милорд, пожалуйста, позвольте мне узнать свою дальнейшую судьбу.

Кейл сидел неподвижно, борясь с нахлынувшими эмоциями. Эрика затопило ощущениями той ночи. В них было слишком много боли. Из-за нее три недели назад Кейл прорыдал до самого утра.

─ Понятия не имею.

Эрик подавился воздухом и распахнул глаза.

─ Вы… не знаете?

Кейл вскочил со стула, быстрым шагом подошел к Эрику, поднял его на ноги и, вцепившись в ворот рубашки, прижал к себе.

─ Я знаю только одно: ты остаешься в Меридании!

Эрик, не смея смотреть в глаза, осторожно коснулся пальцами его руки. В нем было столько боли, что он сосредоточился и вновь затопил Кейла теплом.

─ Милорд, разрешите мне помогать собирать вещи. Я обещаю, что не буду показываться вам на глаза.

Эрик с трудом сглотнул, увидев, как за спиной Кейла Эмили отчаянно мотает головой. Строгий голос заставил его вновь опустить взгляд.

─ Решил пренебречь моей милостью?

─ Ни в коем случае, милорд.

─ А мне кажется, ты вновь хочешь принимать решения за меня, ─ Кейл начал раздражаться. Его голос гремел посреди тишины столовой. ─ Ты умолял не убивать тебя, но ради чего? Чтобы на моих же глазах покончить с собой и заставить меня нести это бремя до конца дней? Эрик, может, мне вправду отправить тебя в самый дальний угол этого дома, связать и оставить тут?

Эрик тихо произнес:

─ Милорд, я дал вам обещание. Забота о вашем душевном равновесии ─ часть него. Я говорил вам, что не отступлюсь ни на секунду, и вы знаете, почему. Я связан с вами.

Сзади раздались голоса. Эрик пропустил мимо ушей чужие вздохи и слезы, окунулся в тяжелую ауру Хозяина и смело поднял взгляд. Над знакомой гладью воды нависли свинцовые тучи, которые так и норовили разразиться оглушительным громом. Эмили позади него помахала руками, подбадривая. Эрик снова окунулся в свой личный океан с головой.

─ Я связан с вами запретной силой и нужен вам живым. Я сделаю все, чтобы вы никогда об этом не забывали.

Кейл потрясенно уставился на фейта. Эрик еще никогда не выглядел настолько уверенным в своих мыслях, чтобы говорить подобное при всех. Он научился осторожничать, умело подбирать слова и фразы, выкручиваться из самых сложных событий и самых каверзных вопросов. Мастерски избегал неприятностей, всегда потакал и со всем соглашался. Но сейчас в нем что-то поменялось. Родилось то, что Кейлу было неподвластно, сколь его не бей. Эрик не изменял своим словам, он изо дня в день старательно светил для него, и хоть раз бы Кейл закрылся от этого потока. Он привык к нему, он жаждал его и он ни в коем случае не мог лишить себя возможности купаться в теплоте собственного фейта.

─ Если вы решите меня связать и спрятать ото всех, я приму ваше решение. Если вы оставите меня здесь в одиночестве, я приму ваше решение. Если вы заберете свою милость по отношению ко мне, я тоже приму ваше решение. Я ─ часть всех ваших решений и я им неукоснительно следую.

─ Небеса, закрой ты уже свой рот, ─ как-то отчаянно произнес домус.

─ Я замолчу и больше не посмею сказать ни слова, но разрешите прежде задать вопрос.

─ Только если действительно заткнешься после этого и перестанешь испытывать мое терпение, ─ Кейл закатил глаза. Он уже не знал, продолжать злиться на него или заставить замолчать. ─ Говори.

Эрик сделал глубокий вдох. Как перед прыжком в воду.

─ Есть ли у меня шанс провести эту неделю рядом с вами?

Кейл давно перестал держать на него обиду. Он отчетливо ощутил отсутствие Эрика и часами застывал на одном месте с закрытыми глазами, чтобы восполнить нескончаемый ресурс в виде его чувств. Он наслаждался ими, купался в них, нежился словно на солнце, но, стоило ему открыть глаза, и сильная связь пропадала. Ему не хватало этого покорного, но дерзкого взгляда. Ему не хватало утренней приветственной улыбки на завтраке. Простого присутствия рядом. Но больше всего он соскучился по его голосу. По мягким ноткам, играющим при обращении “милорд” на языке. По его бархатистому тембру, который обволакивал мысли Кейла каждый раз, стоило им начать разговор. Он жутко соскучился по их беседам, где Эрик порой высказывал такое, за что Кейлу хотелось его прибить, но затем он понимал, кто на самом деле прав. Просто Кейл не имел привычки признавать свою вину.

Он изнывал неделями и не мог успокоить себя. Потому что попросту не умел. Эту задачу всегда забирал на себя его фейт. Для этого они, наверное, и существуют в жизнях домусов.

Кейл расцепил пальцы на рубашке и уронил руку. Его голос звучал тихо, но смиренно, без капли отчаяния. Кажется, он подавил в себе это чувство.

─ Для этого мне нужно тебя простить, а я не представляю, что могло бы изменить мое решение. Ты совершил непозволительную ошибку и ты дорого за это заплатил. Однако ты все еще принадлежишь Блэквеллам, а Блэквеллы никогда не избавляются от своей собственности просто так.

Эрик вновь почувствовал эту неизбежность подчинения. По позвоночнику скользнула жаром волна. Он вновь стал для Кейла никем. Куклой, игрушкой на поводке, которую можно было швырять направо и налево, тем самым псом, в конце концов. И, как бы не хотелось разбиться о стену, но обещание держало его здесь.

Напротив Хозяина.

В истинной позе. В истинном предназначении.

Когда Эрик покорно опустился на колени и без слов склонил голову, Кейл отчетливо осознал, что это такое ─ без подготовки нырять на глубину. Голову словно сжали в тисках, а легкие обожгло без кислорода. Его взгляд замер на одной точке ─ кончике плеча, за которым покоился шрам в виде ястреба. Обычно он наслаждался этим видом и позой, но сейчас безмолвный жест подчинения резал хуже ножа. И не только он.

─ Ты сказал, что никогда не закроешься от меня, ─ голос прозвучал сипло и как-то слабо, совсем не в духе властного домуса Кейла Блэквелла.

Эрик лишь коротко мотнул головой. Его взгляд был устремлен в одну точку, на стыке плит, и не выражал ничего. Кейл снова нырнул в своего фейта, но наткнулся на пустоту. Он что-то в нем сломал.

─ Что происходит? Ответь мне. Ответь, начни говорить, я хочу услышать тебя.

Эрик поднял на него до боли пустой взгляд. Кейла передернуло.

─ Я ─ ваша собственность. Я принадлежу вам и повинуюсь любому вашему приказу.

─ Я не просил быть моей куклой без чувств и эмоций.

─ Мои эмоции вам не по нраву, милорд. Я обещал дарить вам только преданность и покорность и я не хочу, чтобы вы чувствовали, как я пытаюсь сделать их искренними. Я обещаю вернуть вам свои эмоции тогда, когда действительно смогу это сделать. Остальные чувства не имеют значения.

Кейл сглотнул и низким голосом громко произнес:

─ Все вон. Сейчас же.

Слуги и Эмили быстро испарились. Когда они остались наедине, Кейл вновь повернулся к Эрику.

─ Имеют. Эрик, имеют. Ты имеешь для меня значение. Ты весь. Мне сложно тебя простить, но, ─ Кейл помотал головой, ─ я никогда в жизни не откажусь от всех твоих чувств. Твоя печаль, твоя радость, твои страх и злость ─ я хочу проживать с тобой их все. До единой. Ты годами не скрывался от меня, я чувствовал все. На балу меня разрывало от твоей боли, и хоть я не знал тогда настоящей причины, я чувствовал. Мне не нужен бездушный фейт, коими кишит целый континент. Мне всегда был нужен тот, кто не побоится открыть себя настоящего. И кому я смогу отдать свою собственную душу. С кем я могу быть собой. И за последнюю для нас вдвоем неделю я вновь хочу это испытать.

Эрик поднял на него печальный взгляд. Чужая боль, как по щелчку пальца, накрыла Кейла с головой. Фейту было так хорошо не прятать себя, не скрывать ничего, быть собой. Быть принятым своим Хозяином любым, даже с изъянами, дерзким характером и желанием нарушить сотни правил ради одного. Эрик с прикрытыми глазами прижался щекой к его ладони.

─ В таком случае, позвольте мне сказать, как я вам благодарен за все те годы, которые…

На губы мгновенно легла ладонь. Эрик поднял взгляд на Хозяина. Улыбка на его лице говорила о том, что он больше не злился.

─ Не позволю. Не сейчас. Скажешь мне все через неделю, ─ он поднялся и протянул руку своему фейту. ─ Ты можешь вернуться в свою спальню.

Эрик встал с помощью Кейла и поклонился.

─ Благодарю. Как прикажете, милорд, ─ он развернулся и направился в сторону коридора, ведущего в дальнюю часть поместья.

─ Твоя комната не там, ─ громкий голос заставил его остановиться. ─ Сообщи об этом остальным.

Эрик замер и развернулся. Его губы тронула легкая улыбка.

─ Благодарю, милорд.

***

Это была самая прекрасная неделя в их жизни, по словам Джейн. Эрик не мог не согласиться.

Кейл почти сразу успокоился и погрузился в работу. Они больше не разговаривали и пересекались очень редко, однако Эрик все же позволял себе вольности. Проходя мимо, он ненароком задевал его пальцами и скользил подушечками по рукам. Кейл не произносил ни слова. Он не мог сопротивляться самому себе и своему настырному фейту. Пока что своему.

Сборы протекали быстро. Вопреки запретам Кейла, Эрик совершил еще один проступок: он начал всем помогать. Кейл беспокоился и хотел, чтобы всего его драгоценные вазы и сервизы оставались в безопасности, и Эрик лично следил за каждой мелочью вплоть до количества ткани, в которую паковали вещи. А их, кстати, оказалось немало.

Самым сложным оказалась транспортировка книг. Их были сотни, и Эрик не раз терял свои часы за пролистыванием тех или иных свитков и фолиантов. Ностальгия по ушедшим временам еще оставалась в этих стенах, и он старался насладиться каждым мгновением своего прошлого. Прощаться со стенами было нелегко, но ни у кого не было выбора.

Первой освободили заднюю часть дома. Эрик не видел, чтобы Кейл ходил туда последние десять лет, но перемены приносят новые события и ощущения. А у Кейла явно были воспоминания, связанные даже с самыми отдаленными уголками поместья. Опустошая свою старую комнату, Эрик заметил, как Кейл исчезает в дальнем коридоре, и бесшумно проследовал за ним. Хозяин долго и медленно шел по темному помещению, а затем остановился у одной из комнат. Эрик видел грустный взгляд и влажные от слез щеки, но не мог никак помочь, иначе бы выдал свое местонахождение. От чужих чувств стало слишком больно.

Кейл тяжело вздохнул, взял свечу со стены и поджег ее.

─ Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Эрик в недоумении моргнул, и Кейл повернулся в его сторону, протягивая свечу. Эрик с досадой вышел из укрытия.

─ Милорд, простите, я не должен был.

Но Кейл его не слышал. Он вошел в комнату и замер посередине, смотря куда-то вниз. Эрик осторожно вошел следом. Это было небольшое помещение, ничем не отличающееся от его старой. Пустое, немного пыльное и совершенно безжизненное. Эрик поднял взгляд на окно и с удивлением вздохнул. Оно было заколочено.

В детстве Эрик редко бывал во дворе, и именно тогда он мог наблюдать это самое окно. Загадочно выбивающееся из общего вида поместья. Эрик спрашивал неоднократно, что там, но никто ему не отвечал. Пару раз он даже получил пощечину от Кейла за излишнее любопытство.

─ Здесь он умер. Здесь началась твоя история, Эрик.

Фейт вздрогнул. На голой стене на высоте примерно по грудь от пола были вырезаны имена. «Кейл» и «Гарри». Все встало на свои места.

─ Так его звали. Он был моим лучшим другом. Я думал, что наконец обрел кого-то в этом глупом мире, с кем мне не будет страшно. А потом… его не стало. Дружбы между фейтом и домусом не бывает, это вбили мне в голову. Крейвены, поджог и ты, умирающий посреди пепелища. Я помню этот день так, будто он произошел вчера.

Эрик тяжело вздохнул и обошел Кейла, заглядывая ему в глаза.

─ Милорд, прошлого не вернуть. Я бы хотел, но это невозможно.

─ Насколько далеко ты хотел бы шагнуть?

─ В тот день, когда впервые встретил вас.

Кейл усмехнулся и опустил взгляд, сжимая его ладонь. Эрик чуть улыбнулся, когда она по воле Кейла коснулась его щеки.

─ Не ври, Эрик. Это был худший день в твоей жизни. Я тебя запер.

Эрик подошел ближе и мягко провел кончиками пальцев от уголка глаз до кромки волос.

─ Нет, милорд. В тот день вы подарили мне шанс на жизнь.

Кейл замер, вглядываясь в ореховые глаза. Эрик спокойно рассматривал его в полумраке, пытаясь прийти к спокойствию, но сердце неожиданно заколотилось сильнее, и его обволокло чужим теплом.

─ Нам пора. Еще много дел, ─ произнес он отстраненно.

─ Да, милорд, ─ Эрик послушно кивнул.

Кейл сопроводил его до своей бывшей комнаты и оставил, исчезая в полумраке коридора. Эрик прижался плечом к дверному проему и положил руку на грудь. Впервые за долгое время Эрик почувствовал, как его пустота наконец заполняется.

Но и у него в доме все же оставалось одно место, с которым предстояло попрощаться. Фейт тяжело вздохнул и остановился перед дверью. Раньше, до того, как Хозяин переселил его в настоящую комнату, его жизнь протекала в этих четырех стенах. В буквальном смысле этого слова. Каморка за дверью предназначалась для каких-угодно вещей, но только не для проживания. В ней не было окон, а расстояние от одной стены до противоположной составляло десять детских шагов. Затем ─ семь. Позже Эрик и вовсе еле умещался в этом крохотном помещении. Он был здесь предметом декора и развлечением своего тогда еще юного Хозяина, а не жильцом. Кейл запер его в этой деревянной коробке на несколько лет и не выпускал на волю.

Внутри было тепло и пусто. Фейт равнодушно осмотрел угол, в котором часто ютился на маленьком матрасе в ожидании Кейла. Два поворота ключа неизменно подтверждали прибытие либо Хозяина, либо служанки, которая заботилась о нем. Кейл всегда приходил со свечами и расставлял их по периметру комнаты, чтобы дать больше света. Ему нравилось часами рассказывать Эрику о своем дне, а тот не мог позволить себе избежать его компании. Эрик часто думал о том, что было бы, если бы они подружились с самого начала. Если бы фейт перестал до последнего с ним сражаться и позволил управлять его жизнью непоколебимо и беспрекословно. Возможно, на его теле было бы на пару десятков меньше шрамов, и он уже давно отправился бы в другую семью. Нет, это исключено: Кейл всеми силами держал его рядом с собой и вряд ли бы отдал даже собственным сестре или брату.

Эрик с сожалением осмотрел родную каморку и прижался плечом к косяку. Он не мог поступить иначе и поплатился за это собственными телом и душой. У него не было выбора повернуть назад и все исправить. Впереди его ждала новая жизнь. И, хотел он этого или нет, прошлое ему придется оставить в этой комнате, чтобы сделать шаг в будущее, которое наступит уже через несколько дней.

Всю ночь перед отъездом Эрик не мог уснуть. Хозяин его так и не позвал ─ держал на расстоянии ─ и он лишь смиренно пялился в потолок, иногда лаская своими всполохами родную душу домуса. Комната, в которой он провел последние годы, давила своими стенами, заставляя все сильнее тонуть в синем океане печали и тоски.

Ему не хотелось покидать ни этот дом, ни того, кто стал домом для его потерянной души.

─ Эрик, ты готов? ─ Эмили заглянула в комнату. Эрик сидел на кровати и читал письмо.

─ Ты знаешь, что к этому невозможно подготовиться.

Эмили тяжело вздохнула и прижала к груди руки, облаченные в голубые перчатки. Эрик сложил письмо и сунул его в кармашек чемодана, а затем захлопнул крышку.

─ Это от него? ─ Эрик кивнул.

─ Старое. Он написал его перед тем, как уехать на три недели по делам.

Эмили сорвалась с места, всхлипнула и крепко прижала брата к себе.

─ Нет, Эмили, не плачь, мы это уже обсуждали. Ты помнешь свое платье, миледи будет не в восторге.

─ Да плевать на платье, я не хочу терять тебя, Эрик!

Эрик сморгнул подступающие слезы и крепко обнял сестру, чувствуя, как дрожат хрупкие плечи.

─ Мы так мало были вместе. Я только тебя нашла. Эрик, я не хочу больше расставаться. Я не хочу больше искать тебя. Я просто хочу…

─ Хватит, ─ он отстранил Эрик от себя и слегка сжал ладонями плечи. ─ Эмили, соберись. Мы найдем друг друга. Обещаю, это не конец. Я клянусь, что не сдамся и добьюсь того, чтобы мы хоть изредка были вместе. Ты фейта, я фейт, и мы живем в мире домусов. Мы обязаны подчиниться его правилам, иначе расстанемся уже навсегда. Эмили, посмотри на меня, дорогая, ─ она подняла на него заплаканный взгляд. ─ Эмили, ты замечательная и ты в отличных руках. Миледи тебя не обидит, я же видел, как она смотрит на тебя. Ты ее любимица, так стань идеальнее меня. Мериданское общество вознесло меня выше остальных, докажи, что наши Хозяева все еще лучшие из лучших. Я знаю, ты сможешь. Я тобой горжусь, пусть тобой гордится и Хозяин. Ты сможешь.

─ Но Эрик, а как же ты… ─ отчаянно простонала Эмили.

─ Я тоже буду стараться ради него, ─ твердо произнес он. ─ Я никогда не забуду его и никогда в жизни никому не позволю порочить его имя. Кейл Блэквелл все еще Центральный Домус, а мы все еще его ученики. Переступив порог этого дома, мы понесем его учение дальше. Наша жизнь не заканчивается на этом поместье, она только начинается.

Эмили улыбнулась сквозь слезы и вытерла их.

─ Обещаешь, сестренка?

─ Обещаю, братец.

Эрик поцеловал ее в лоб и открыл дверь, пропуская вперед. Взял чемодан, развернулся и замер. Он видел эту комнату в последний раз. Здесь он пережил свои худшие дни, смеялся и радовался своим победам. Здесь прошла вся его сознательная жизнь, и отпускать ее было тяжелее всего.

Эрик замер на секунду, втянул носом родной запах и вышел, закрывая дверь.

Внизу кипела работа. Слуги таскали багаж, Кейл ходил между ними, читал какие-то бумаги и изредка разговаривал с Кэтрин. Эмили вернулась к своей Хозяйке и забрала свой чемодан. Эрик опустил руку на перила. Пальцы скользили по начищенному дереву так легко и свободно, что он с улыбкой позволил себе окунуться в воспоминания.

─ Ты готов?

Фейт очнулся на последней ступеньке. Кейл смотрел на него слегка напряженно, но внутри был штиль. Эрик отчаянно хотел помотать головой, но лишь кивнул, и Хозяин распорядился отнести чемодан в карету.

─ Нам пора ехать. Была рада познакомиться, Эрик, ─ Кэтрин слегка улыбнулась. Эрик низко поклонился.

─ Прощайте. Я благодарю вас за все, что вы для меня сделали.

Кэтрин кивнула и посмотрела на Эмили:

─ У вас есть время попрощаться, ─ но Эмили мотнула головой.

─ Нет, миледи, благодарю. Мы уже попрощались наедине. Мы можем ехать.

─ Тогда идем.

─ Прощайте, Хозяин, ─ Эмили вежливо сделала реверанс. ─ Благодарю вас за то, что вы приютили меня в этом доме. И благодарю за то, что позаботились о моем брате так, что нам предоставился шанс встретиться вновь.

Кейл изломил губы в усмешке и едва кивнул. Эмили мягко приобняла своего брата за плечи, влажные от слез, поцеловала в щеку на прощание и вышла на улицу. Эрик тяжело вздохнул и закрыл глаза. Через несколько минут слуги вынесли последние вещи, и они остались наедине.

─ Эрик.

Голос Хозяина звучал так громко в пустом помещении и так тихо ─ в его душе. Эрик приоткрыл глаза. Кейл стоял напротив, рассматривая его с ног до головы. В руках у него была знакомая коробочка.

─ Милорд, это…

─ Я больше не твой Хозяин.

Эрик скользнул взглядом по его руке и стиснул зубы. Кейл протянул коробочку ему, но Эрик сделал шаг назад и замотал головой.

─ Нет, я прошу вас. Нет, я не возьму, не заставляйте меня. Я подарил вам это кольцо навсегда и я не заберу его у вас. Вы можете его выкинуть или продать, но не заставляйте меня, пожалуйста, принимать его обратно.

─ Эрик, ты же знаешь, что я не смогу этого сделать.

─ Пожалуйста. Нет. Я не хочу нарушать ваши приказы.

Эрик отчаянно замотал головой. Кейл сжал зубы и спрятал коробочку в руке, отворачиваясь. Фейт видел, как он заложил руки за спину и обхватил другой ладонью сжатые в кулак пальцы.

─ Хорошо, ─ спустя минуту он тяжело вздохнул и вновь обернулся. ─ Ты знаешь, я слишком долго думал над тем, что тебе сказать, и мне ничего не пришло в голову кроме благодарности. Я потратил двадцать лет, обучая тебя, и сам того не заметил, как многому научился сам. Ты показал мне иной мир. Происходящее в этих стенах, вряд ли можно назвать настоящими отношениями между домусом и фейтом. Но расставаться нам приходится именно по этой причине. Да, я больше не Центр и даже не могу иметь фейта, но по воле отца и Ее Величества буду отправлен учить других. Так что я хочу, чтобы ты исполнил мой последний для тебя приказ.

Эрик поднял на него взгляд, когда Кейл подошел к нему ближе.

Океан топил.

─ Научи их. Научи их так, как я учил тебя. Сделай так, чтобы ты был для них живым примером, на который они будут равняться. Я знаю, ты умеешь это.

Эрик улыбнулся и коротко склонил голову. Сил на собственные слова не оставалось.

─ Как прикажете, милорд. Пожалуйста, у меня есть просьба, ─ с надеждой произнес Эрик. ─ Вы можете мне ее позволить?

─ Все, что захочешь, ─ Кейл не смог отказать.

Эрик слегка отстранился и опустил взгляд на сжатую ладонь.

─ Носите кольцо. Носите и никогда не выбрасывайте.

Кейл стер слезы с его щек.

─ Обязательно. Иди, тебе пора.

Эрик на секунду замер, наслаждаясь прикосновениями пальцев его рук, и отстранился, исчезая в дверном проеме.

Глава 22

Полгода спустя

─ Кейл, ты уже уезжаешь? ─ Вирджиния прикрыла за собой дверь.

Кейл захлопнул чемодан и махнул слуге его отнести.

─ Да, мама. Хочу пораньше доехать до границы. Господин Лозана обещал встретить меня в Альмоне уже через три дня, ─ он взял со столика часы и посмотрел на время.

─ Как обустроишься, дай знать, ─ он кивнул, и мать присела на край кровати. ─ Кейл, я хотела бы поговорить с тобой перед отъездом.

Он обернулся. В глазах матери читалась тревога. Возможно, случилось что-то серьезное: Вирджиния всегда умела сдерживать себя, тем более перед собственным сыном.

─ Все хорошо?

Она опустила голову и сжала ладони.

─ Я беспокоюсь за будущее этой страны. Без тебя… я даже представить не могу, каким станет общество. Через тебя прошло так много фейтов, которые обрели дома и Хозяев. Я горжусь своим сыном и надеюсь, что ты вернешься поскорее.

«так много фейтов»

Кейл опустил взгляд и прикусил изнутри губу. На протяжении стольких лет его дом был наполнен людьми из самых разных уголков Меридании. Он неустанно трудился над сохранностью каждого из них, воспитывал, давал кров и еду, обеспечивал всем для комфортного и правильного существования рядом с домусами. И пусть его методы были жестоки, он относился ко всем одинаково.

Почти ко всем.

Но сейчас было не время думать об Эрике.

─ Кейл, забудь о нем. Я знаю, ты привязался к этому мальчишке, но вы не могли быть вместе в этом мире. Ты ─ Центр по воле своего отца и неформально останешься им до конца своей жизни, а Центры не могут иметь фейтов.

Кейл встал и спокойно посмотрел на нее. Вот с кем-кем, а с матерью он обсуждать это не собирался.

─ Мама, мне пора, ─ настойчиво-холодно произнес он.

─ Кейл, начни все с нуля. Лозана тебе помогут, ─ не унималась мать.

Кейл неопределенно мотнул головой, поцеловал щеку матери и вышел за дверь. Идя по коридору, он почти ни о чем не думал, пока его взгляд не зацепился за золотую извилистую ручку. Кейл бездумно уставился на дверь.

«Где бы ты не оказался, где бы ты не находился, ты теперь навсегда принадлежишь Блэквеллам»

Кейл знал, где он находился. И он ни за что в жизни не поедет за ним.

Прикосновение к двери накатило волну воспоминаний о той злосчастной ночи. Кейл прикрыл глаза, стараясь не думать о том, что сотворил. Если бы не Кэтрин, он бы убил его гораздо раньше. Сестра почти что умоляла его подождать несколько дней и позволить Эрику самому признаться во всем. Кейл ей доверился, но все было напрасно. Страх оказался сильнее преданности, которую он взращивал в нем годами. И Кейл отчаянно не понимал, когда именно совершил оплошность в его воспитании. Но думать об этом было слишком поздно.

Полгода пролетели незаметно. Первые дни Кейл бесцельно блуждал по поместью и саду, расставлял особо значимые вещи и перечитывал письма от аристократов со всего мира.

Его ждали там, за границей. Как только Ее Величество на всю страну объявила о том, что Кейл отправляется распространять их идеи, все тут же возжелали принять его к себе. Но Блэквеллы изначально договорились с востоком, и все силы были брошены туда. Началась долгая подготовительная работа: обустройство дома-школы, отбор учеников, переезд. Кейл каждый месяц отправлял свои вещи туда, где не был никогда в жизни, общался на редких балах со всеми, кто изъявил желание помочь, и очень долго и упорно повторял материал. Он знал все эти свитки и книги наизусть, но все же с тревогой каждый раз посматривал на библиотеку. Голова часто не соображала после бессонных ночей, и Кейл упорно шел туда, чтобы отвлечься. Книги стали его отдушиной и спокойствием.

Он проводил там дни напролет, занимался и занимался, словно никогда не делал этого ранее, очень редко спал и не позволял никому кроме одной-единственной служанки заходить в его спальню. Он не хотел видеть ни фейтов, ни домусов, но светская жизнь не терпела отшельников, поэтому приходилось иногда налаживать контакт с внешним миром.

А еще Кейл первое время часто навещал Кэтрин и Эмили. Однако с каждым новым визитом он все чаще проводил время в кабинете своей сестры и все реже ─ общался сестрой Эрика. Он не мог смотреть на Эмили, это было выше его сил. Выше сил любого, кто хоть раз отдавал всего себя другому человеку.

Если бы Кейла спросили, что для него значил Эрик, он бы ответил, что он был его личным королевством. Эрик заменял всех: слуг, гостей, аристократию и рабочих. Он заменял самые состоятельные дома, самые изысканные рестораны и самые душевные библиотеки. Он был его личным сортом вина, кладезем информации и бездонной книгой чувств, в которой можно было тонуть вечерами под звуки фортепиано. Эрик был его миром, его спасением и светом, и пусть они прошли через многое, а Кейл совершил немало ошибок, он не мог полноценно существовать без него.

Это была связь, которой нет описания в книгах.

Кейл посмотрел на свою ладонь и сжал ее. По кончикам пальцев разливалось тепло. Эрик сдержал обещание.

За все эти полгода их связь ни на каплю не угасла. Казалось, будто открылся второй поток, который Эрик поддерживал за них двоих. По ночам Кейл в темноте лежал обнаженным под открытым окном и не чувствовал ни холода, ни ветра: настолько сильно Эрик его грел. Это было сродни внутреннему жару, который вдруг ни с того, ни с сего появляется из ниоткуда и накрывает с головой. И Кейл каждый день его за это благодарил, отдавая всего себя взамен.

Но увидеться вновь не представлялось возможным. Кейл сдерживал себя на первых порах, но вскоре понял, что это будет слишком рискованно. Он не боялся снова утонуть в чувствах или сорваться. Он боялся, что за это время Эрик изменился, стал другим, притерся к новому Хозяину и просто-напросто оставил его.

Как же абсурдно это звучало в потоке того тепла, которым они обменивались каждый день.

А еще Кейлу некуда с ним бежать. У него была работа, неотложные дела, его знали и ждали тысячи человек. Но Кейл настолько отчаянно не хотел уезжать, что он бы плюнул на всех них ради одного Эрика. Только вот отец его за это по голове не погладит, а королева не выдаст медаль.

В его голове была самая настоящая каша. Кейл выпустил из ладони ручку двери, коротко и сухо попрощался с отцом, вышел на улицу, сел в карету и приказал ехать. Его ждала новая страна и новая работа. Без Эрика и без дурацких чувств, на которые он, парадоксально, не имел никаких прав.

Карета остановилась спустя час. Кейл вздохнул и посмотрел в открытую извозчиком дверь, а затем вышел.

─ Жди здесь, я скоро буду.

Белые каменные ступени вели наверх к двери. Кейл ходил по этому маршруту десятки тысяч раз, но никогда еще не чувствовал настолько частого сердцебиения. Он вытащил из кармана ключ и вставил в замочную скважину. Последний и единственный раз он лично запирал эти двери полгода назад.

Внутри поместья царила пустая тишина. Старая пыль осела на пол и взметнулась вверх, стоило плащу Кейла задеть ее незаметные глазу частички. Солнечный свет пробивался сквозь огромные узкие окна на входе, словно создавая для Кейла дорожки. Домус не стал отказывать себе в удовольствии и уверенным шагом прошел вперед. Перед глазами всплыли многочисленные сцены со слугами, фейтами и… Эриком.

Кейл сделал еще пару шагов и повернул голову направо. Некогда красивая гостиная утопала в серебристо-розовых лучах света, который окрашивался сквозь цветное стекло. Когда там стояли диваны и столик, а повсюду были расставлены растения, это место больше походило на уютную оранжерею. Кейл специально создал его таким и обожал проводить вечера в тени деревьев. Сейчас же все казалось безжизненным и безликим.

Следующей остановкой стала дверь в Серую Комнату. Кейл задумчиво подошел к ней и прикоснулся к ручке, но ничего не почувствовал. Он всегда воспринимал это помещение как данность. Там провели свои дни многие, он же оставался там надолго всего пару раз. Кейл толкнул дверь и слегка закашлялся. Раздался чужеродный шорох, и он поскорее закрыл дверь. Не хватало еще крыс и прочей живности в основной части здания.

Поворот в столовую и оттуда дальше наверх, затем по коридору к кабинету и спальне Кейл прошел почти что с закрытыми глазами. Ноги сами вели его туда, он даже не до конца осознавал, что именно хочет там сделать. Распахнуть дубовые двери было тяжелее, чем раньше. Кейл брезгливо потер руки и стряхнул грязь с перчаток. Внутри была все та же пустота. Запахи книг, писем и чернил исчезли, уступая место сырости и пыли. От прежнего места разве что остались следы от кресла на полу, да пара не выцветших мест на стенах: от картин, шкафов и композиций.

Спальня встретила его холодом и тишиной. Кейл сглотнул и уставился на основание кровати. Деревянная, большая и уютная, с пологом, который служанки меняли каждый месяц по его воле. Последний раз, кажется, он был зеленым, с золотыми вензелями. Кейлу осточертел герб буквально везде, и он впервые заказал что-то без него, доплатив хорошую сумму за молчание своему мастеру.

Кейл подошел ближе и провел пальцами по резному дереву. Он опустил взгляд на место, где когда-то лежал мягкий ковер. Кейл запрещал в его собственной спальне стоять Эрику на ледяном полу и часто приказывал переместиться именно на него. Сейчас тут расположились лишь отблески света из окна.

Кейл осмотрелся. В поместье он приехал не только поностальгировать, но и найти важное письмо, про которое он совсем забыл. Кейл подошел к окну и наклонился. Снизу подоконника находился его личный тайник, о котором знали лишь Эрик и Том, поэтому за сохранность письма он не беспокоился. Оно и вправду оказалось на месте и было старательно спрятано в шкатулку и завернуто в шелковый платок. Почему Кейл это сделал, он уже не помнил, но письмо берег.

Это было его первое письмо от Эрика. Написанное слегка коряво, но все равно хранящее в себе так много воспоминаний. На нем была нарисована лошадка и маленький Кейл, храбро сражающийся с кем-то вроде рыцарей, которых не кормили три года. Палочные человечки пытались его сломить, но Кейл, кажется, побеждал. Он с улыбкой перевернул листок.

«Защитите нас и возвращайтесь поскорее, Хозяин. Я в вас верю. Ваш Эрик.»

Короткое послание заставило Кейла вдруг прослезиться и быстро выйти из спальни. Когда он ехал сюда за письмом, он обещал себе две вещи: не плакать и не заходить в бывшую комнату Эрика.

Только остановившись перед его дверью, он вспомнил о своем обещании. Что ж, раз один пункт плана был безбожно провален, у второго не было ни единого шанса.

В комнате пахло едва уловимыми нотками гвоздики. Почему этот запах сформировался в помещении и вообще откуда тут взялась гвоздика, Кейл не понимал. Он шагнул внутрь и осмотрелся. Комната не выглядела пустой, вся мебель осталась на своих местах, и лишь пыль напоминала о том, что тут никого не было уже более полугода. Кейл провел пальцем по комоду и отряхнул его, а затем повернулся к кровати. Кое-что привлекло его внимание.

На постели совершенно неприметно лежало письмо. По цвету оно слилось с матрасом и выцвело, но не потеряло своей значимости. Кейл проглотил ком и подошел ближе. Кому еще кроме него Эрик будет оставлять письма на собственной кровати.

Кейл дрожащими пальцами поднял его и нахмурился, поворачивая к себе передней частью. Посередине на пожелтевшей бумаге сияло четкое «Хозяину». Пухлый конверт весил немало, в нем было что-то помимо письма. Кейл разрывал конверт с надеждой, что там не то, о чем он подумал.

Когда Кейл наклонил его, на кровать вылетели две вещи: письмо и брошь. Кейл отбросил порванный конверт и оперся о прикроватный столик. Хотел ли он его читать спустя столь долгое время? И да, и нет.

Но разве у него был выбор?

«Милорд,

Вероятно, Вы читаете это письмо уже после нашего расставания. Я надеюсь, что прошло не так много времени, и я все еще могу облегчать Вашу боль сквозь расстояние. Я надеюсь, у Вас все хорошо. Я знаю, что Вы все делали ради меня и для меня. И поэтому настало время сказать несколько слов благодарности, прежде чем мы расстанемся с Вами навсегда.

Я долго думал над тем, что могу сказать человеку, с которым я вырос? Как много я ему хочу сказать? Я исписал бы этот лист одним только «спасибо», но Вы бы наверняка меня за это поругали. Я не должен зря переводить бумагу…»

Кейл улыбнулся. В нынешних обстоятельствах он бы позволил ему исписать тысячи страниц.

«… поэтому постараюсь быть немногословным. Я благодарен Вам за все, что Вы для меня сделали. Я благодарен Вам за то, что вы дали мне шанс жить. Дважды. Я никогда не забуду этого. Для меня было честью стать Вашим фейтом, и пусть обо мне говорили, что я ─ лучший, только Вы один знали, что это не так. Я помню, однажды Вы сказали мне, что я «идеален в своих несовершенствах», но я вспомнил об этой фразе лишь сейчас. Я никогда не понимал ее смысла, но сейчас вдруг осознал. Может быть, поэтому Вы так упорно продолжали заниматься мной? Чтобы у меня было больше несовершенств…»

Кейл видел его мелкие ошибки и изъяны всегда. Всегда тыкал в них носом, но никогда не говорил, что именно за них его и любит. Эрик от начала и до конца был бунтарем, и Кейл так и не смог покорить его сложный характер. Идеальный мальчик снаружи и идеально неидеальный внутри.

«…И одним из этих несовершенств стала моя ошибка. Я приносил Вам извинения бесчисленное множество раз и все равно знал, что Вы не простите меня. С тех пор, как я вышел из той комнаты от господина Тадеуса на балу, моя жизнь замерла в режиме ожидания, которое неумолимо вело меня к раскрытию правды. Я никогда не говорил Вам этого, но скрывал лишь потому, что понимал, как сильно мой поступок разобьет Вам сердце. Я не знал правды и доверился ему лишь потому, что искренне желал защитить Вас. Ваши подозрения зародились практически сразу, и вместе с этим грузом ответственности я понимал, что меня ждет. Вы всегда были суровы, но справедливы по отношению к тем, кто нарушал закон. Стал бы я исключением? Нет, ведь я был фейтом Центрального Домуса, не прощающего никого, и особенно ─ меня.

И все же мне искренне жаль, что это произошло. Как долго мы провели бы вдвоем, если бы не те события? За последние два года на меня было совершено больше покушений, чем за всю мою жизнь. Никто не знает, прекратились бы они. Никто не знает, кто за этим стоит, но меня это не должно волновать. Я беспрекословно доверил Вам себя десять лет назад и более не смею сомневаться в любом из Ваших решений. Отныне я навсегда под крылом Вашего ястреба, милорд, куда бы не отправился. Ястреба дома Блэквеллов, который покоится у меня на спине. Именно по этой причине я возвращаю Вам брошь. У меня больше не будет возможности ее надеть как украшение или отличительный символ, и если Вы ее так и не найдете и не увидите это послание, пусть она останется здесь, в этом доме. Там, где ей и положено быть.

Я не могу предугадать, когда Вы прочтете это письмо, но надеюсь, что попрощался с Вами достойно. Моя жизнь пошла наперекосяк, за что я приношу тысячи извинений. Я бы хотел извиняться перед Вами бесконечно. Я бы хотел, чтобы Вы меня простили, но я не имею права просить о подобном. В моей голове слишком много непозволительных желаний, которым не суждено исполниться.

На этом мне необходимо заканчивать письмо, так как воля Вашего отца сильнее всех наших связей, а посему я вынужден прощаться.

Я всегда буду с Вами и не позволю утонуть в собственных чувствах. Прощайте. Здесь я Вас называю Хозяином в последний раз.

Ваш навсегда преданный

Фейт Центрального Домуса,

Эрик Хилл из дома Блэквеллов.»

Кейл еле держался, чтобы не реветь позорно в одиночестве, но тщетно. Даже компания крыс в подвале была бы ему сейчас милее, чем та пустая тишина, которая обволокла его с головой. Он простил его, ведь знал, что Эрик не мог противостоять трем мужчинам, как бы сильно Кейл не верил в его непобедимость. Но в ту секунду, когда он увидел эти ореховые, полные страха, глаза человека, которого берег от других, он не смог пересилить самого себя. Кейл не сожалел о содеянном, никогда в жизни, но глубоко внутри он все таки сумел найти действиям Эрика оправдание. Пугало ли его это как домуса? До дрожи в коленях.

Кейл всхлипнул и перевел взгляд на брошь. Она казалась ему такой тусклой, блеклой и непримечательной, хоть и не потеряла ни единого камня. Небеса, он бы выпорол Эрика за то, как беспечно он оставил эту ценную вещь здесь. Если бы ее нашли, у Блэквеллов были бы неприятности. Но Эрик просчитал все до мелочей, даже такую спонтанную поездку Кейла сюда. Его взгляд скользнул по кольцу. Как только Эрик вышел за порог дома, он тут же надел его и почти не снимал с их расставания.

Кейл уронил руки и склонил голову, пытаясь укрыться от своих собственных слез.

Только сейчас он осознал, что Эрик не произнес никакой речи. Кейл попросту не позволил: он боялся, что, услышав эти слова, не сможет сдержать эмоции. А в день расставания он рисковал получить самый болезненный урок из всех возможных.

Он помнил эту молчаливую неделю так, как будто она закончилась вчера. Они ходили друг мимо друга, обменивались приветствиями и короткими приказами, но Кейл так и не позволил ему пересечь свою личную границу. Он понимал, что, позволив Эрику ступить чуть ближе, уже никогда не сможет его отпустить. И он правильно сделал. Так расставание прошло легче и быстрее.

Наверное, на одну сотую.

“Я никогда не разорву нашу связь.”

Кейл провел на постели в слезах больше получаса. Домус в трансе вышел из комнаты и медленно спустился на первый этаж. Его взгляд вновь и вновь скользил по строкам. Это откровение вызвало в нем слишком много лишних чувств, которые спровоцировали болезненные эмоции. Последний раз Кейл так ревел, когда узнал, что их разлучают, а он не может ничего изменить. Отец принял жесткое решение за всех.

Кейл замер посреди прихожей и опустил взгляд на листок, выискивая нужные слова.

«… воля Вашего отца сильнее всех наших связей...»

Кейл выдохнул и подавился воздухом. В голове мгновенно всплыли слова матери, сказанные ему с утра.

«Ты ─ Центр по воле своего отца»

Воля отца. Отец, который приказал ему ехать в другую страну. Отец, который отнял у него Эрика. Отец, который сделал его Центральным Домусом сразу после того, как Эрик показал свои блестящие знания на экзамене. Отец, который знал все о поджоге деревни. Отец, который участвовал в формировании законов Меридании. Отец, который…

«Кейл, эта шавка тебя опозорила! Опозорила меня! Плевать мне на отпрыска Крейвена, он домус. Домус, который имеет право воспитывать фейтов. И делает это очень успешно, как я вижу. А твой только бьет бокалы на глазах у уважаемых господ! Ты обязан был его воспитать надлежащим образом, но что я вижу? Идеальный Фейт снова дает сбой. Приструни своего пса, или это сделаю я! ─ Кристофер с размаху ударил его по щеке. ─ Ты все понял?»

«Удивительно, так твой щенок сдал экзамен? Я был уверен, он завалит его на середине. Неужели у него есть жалкая толика способностей? Кейл, ты меня удивил. Посмотрим на его успехи в дальнейшем. Ты привел его к тому, о чем мы говорили. Я исполню твое желание.»

«Кейл, мальчик мой, запомни, ─ отец присел на одно колено перед семилетним сыном. ─ Фейты ─ это наш гарант безопасности. Пока они существуют, существуем и мы. Они помогают нам жить в богатстве. Они помогают нам управлять страной. Возьми это, ─ он вложил в маленькие ручки прутик. ─ Возьми и покажи всем фейтам в этом доме, кто их Хозяин. Заставь их бояться тебя. Страх ─ это хорошо. Страх приводит к смирению. Смирение ─ к покорности. Иди. Научи своего щеночка бояться тебя, и тогда я разрешу ему остаться с тобой.»

Кейл стиснул зубы и сжал брошь в руке.

«Убей меня, Блэквелл, и ты никогда не узнаешь, кто стоит за всем этим. Твоя семья всегда была замешана в самых отвратительных преступлениях. Крейвены, а теперь еще и это. Подумай, Блэквелл, кому не стоит доверять.»

Извозчик поклонился и открыл дверь кареты, чувствуя крайне отвратительное настроение хозяина.

─ Господин, мы будем на границе через пять часов.

─ Нет. Разворачивай карету. Планы изменились.

***

Эрик поднял голову с кровати и замер. Служанка в дверях молча занесла ему завтрак и так же молча вышла из комнаты. Эрик, со вздохом поднявшись, подошел к столу у входа. Есть совершенно не хотелось.

Он равнодушно посмотрел на плошку с ароматно пахнущим супом и медленно направился к окну. Из него открывался прекрасный вид на горную местность. Раньше Эрик редко видел горы, только в особенных поездках. Теперь он мог любоваться ими сутками напролет.

Разве что только любоваться.

Внизу, во внутреннем дворе кипела жизнь. Эрик с легкой улыбкой проследил за детьми, которые чинно и мирно изучали вместе с учителем ботанику. Сегодня они узнают кое-что новое о растениях. Эрик был бы тоже не прочь поучиться, но ему этого совсем не разрешали.

Придя в новый дом, Эрик думал, что все будет иначе. Он знал это. Рассчитывал лишь на то, что новый Хозяин будет добр и не будет бить его палками целыми днями. Эрик слышал и не такие рассказы. Но случилось то, чего он никак не мог ожидать.

Эрик повернул голову и спокойно посмотрел в центр комнаты. Большой крюк, вкрученный в пол, напоминал о том, где он находится и почему он отсюда никогда не выйдет. Цепь, словно изворотливая змея, вилась по полу, заканчиваясь на его ноге тяжелым креплением. Эрику казалось, что за последние пару месяцев он довольно сильно накачал мышцы, пытаясь содрать ее. Но цепь не пускала его дальше периметра комнаты. В ней не было ничего особенного: кровать, стол, шкаф, угол с тазом для умывания и водных процедур, окно. Невзрачные серые стены нагоняли тоску. Все остальное было вне досягаемости.

Эрик уже пытался. Очень много раз.

За окном вовсю разыгралась весна. Рассаженные по всему саду фруктовые деревья только начинали свой путь от цветов к плодам, и Эрик с досадой вздохнул. Он соскучился по свежему воздуху, по людям и общению, но все его разговоры сводились к диалогу с новым хозяином, который настойчиво затыкал ему рот. Эрику приходилось по полтора часа выслушивать про себя, про Кейла и про дом, откуда его забрали. Эрик рассчитывал хотя бы на балы, но с уходом Центрального Домуса общество резко потеряло к нему интерес.

Конечно, до Эрика дошли слухи, куда отправился Кейл. По словам нового хозяина, он уже в пути больше недели, и поэтому рассчитывать на встречу Эрик не смел.

Он пытался похоронить его в своем прошлом, но как это возможно, если каждый день чувствуешь человека даже сквозь расстояние?

─ Привет, ─ раздалось сзади.

Эрик вздрогнул и резко обернулся. В дверях стоял его новый хозяин и дама внушительного возраста. Фейт еле удержался от того, чтобы не скривиться, и упал на колени, склоняя голову.

─ Доброе утро, ─ как можно спокойнее произнес Эрик.

─ Хозяин, ─ с тошнотворной улыбкой поправил его он. ─ «Доброе утро, Хозяин», Эрик. Так сложно?

Так сложно, что практически невозможно.

─ Доброе утро,… Хозяин.

Эрик ненавидел это слово, но еще больше ненавидел человека перед собой.

─ Тадеус, дорогой, до меня дошли слухи об этом замечательном мальчике. Это же тот самый?

Крейвен растянул губы в улыбке и положил руки на плечи даме.

─ Не сомневайтесь, мадам.

Эрик не хотел раздеваться перед этой женщиной, но он слишком сильно рисковал своим здоровьем и моральным состоянием. Крейвен не прощал ошибок. Он хотел рядом идеального фейта. А Эрик всегда был идеальным для своего настоящего Хозяина.

Эрик расстегнул рубашку и спустил ее с плеч, а затем развернулся. Дама с восторженным вздохом сделала шаг вперед и по разрешению Тадеуса протянула руку к ожогу в виде герба. Эрик вздрогнул от холода пальцев и сжал зубы. Он чувствовал себя собачкой в клетке, которую хотели продать на аукционе. Им всем почему-то обязательно нужно было потрогать клеймо.

─ Потрясающе. И как Кейл отдал тебе его? ─ она зачарованно водила пальцами по обнаженной коже.

─ Я пустил в ход все свое очарование, мадам, ─ довольно протянул домус.

Отчасти Тадеус говорил правду. Вначале Эрик был отправлен к дальним родственникам Кейла. Он был счастлив продолжать свое дело в той же семье, ведь это означало, что он принадлежит им навсегда. Хозяйка дома, мадам Мин, была слишком к нему добра. Эрик с улыбкой слушал ее рассказы о том, как она гордится Кейлом. Пожалуй, его истинный Хозяин позаботился о будущем своего фейта.

Все шло хорошо, но однажды ночью он проснулся от шороха. В комнату ворвались двое, Эрик получил удар по голове и очнулся уже в этой комнате. Он был вне себя от ярости, увидев в дверях Крейвена, но кричать не было смысла. Позже Эрик уяснил несколько важных вещей: здесь нет подвала, все наказания проводятся на месте, и для этого достаточно лишь одного хозяина дома.

Почему его не хватились на следующий день, Эрику объяснили почти сразу. Кристофер Блэквелл заключил очень интересную сделку с Крейвенами. Блэквеллы получили снисхождение запада и возможности распространить свое влияние на соседние страны, а Тадеус ─ того единственного, от кого Кристофер пытался избавиться годами. Эрик осел на пол от разочарования, услышав эти слова. Он догадывался, что лично Кристофер Блэквелл считает его причиной всех бед, но, чтобы настолько ─ не мог представить даже в самых страшных снах. Эрик не спал всю ночь от боли и осознания, что эти новости разобьют его истинного Хозяина.

Он отчаянно надеялся, что Кейл за ним придет, но ничего не происходило. Месяц, два, три. Почти пять месяцев спустя Эрик еще не потерял веру и продолжал упорно посылать ему искорки тепла каждый день. Маленькие напоминания о том, как ему хочется, чтобы его нашли.

К слову сказать, Тадеус обращался с ним довольно бережно. Да, ему запрещалось выходить, потому что так он мог попросту сбежать, да, он по-прежнему истязал его своими рассказами про Кейла, но Эрик все еще был жив. И он жил только ради Кейла. Он верил, что его найдут.

За годы общения с Хозяином он выработал железное терпение.

─ Хочется познакомиться с ним поближе.

А еще у Крейвена были планы на него. Он обожал ломать своих жертв, и одним из множества наказаний стала его любовь отдавать фейта людям. Хвала Небесам, его не затаскивали в постель, но Эрику приходилось постоянно обслуживать чужих ему людей. Любой другой на его месте бы сломался. Но Эрик не мог себе позволить и малейшую оплошность. Он не имел права порочить имя истинного Хозяина. Как и не имел права прервать свое обещание.

А еще он ждал. Ждал той секунды, когда на Крейвенов обрушится гнев остальных Блэквеллов.

Кейл никогда и никому не прощал предательства. Эрик испытал это на собственной шкуре. И ради этого он тысячи раз был готов подставить ее Крейвену.

─ Да, мадам, ─ Крейвен учтиво поклонился ей.

Когда женщина скрылась в дверях, Тадеус быстрым шагом подошел к Эрику, схватил за волосы и толкнул в центр комнаты. Эрик упал на пол, чудом не вписавшись носом в крепление. Через пару секунд его буквально ткнули в него лицом.

─ Наказание за шалости, Эрик.

Фейт осмотрел нанесенные им же царапины и поднял озлобленный взгляд.

─ Я не перестану. Можете забить меня…

─ …до смерти и прочее, и прочее. Я слушаю эти истории уже несколько месяцев. Не надейся, ты не уйдешь отсюда ни мертвым, ни живым, ─ он с усмешкой поднялся и ткнул носом ботинка лежащего Эрика.

─ Хозяин меня найдет, когда все узнает, ─ процедил фейт.

Крейвен наклонился и ударил его по щеке. Он даже бил слабее истинного Хозяина.

─ Я твой Хозяин. Когда-нибудь ты это запомнишь.

Он перешагнул через фейта и с силой захлопнул дверь. Эрик стиснул зубы и от отчаяния дернул цепь на себя. Крепление осталось без единой свежей царапины.

Глава 23

─ Дорогой, прости меня! Я не знаю, что произошло, я… ─ тонкий женский голос резал по ушам.

Кейл в ярости развернулся на каблуках и, растолкав всех фейтов, что любопытно столпились в дверном проеме, вылетел в холл. Женщина, всплеснув руками, подобрала подол платья и побежала вслед за своим племянником.

─ Я не виновата, Кейл!

Кейл резко остановился в паре шагов от входной двери и повернулся. Его стальной голос эхом звенел в хрустале ваз на многочисленных столиках по всему периметру.

─ А кто виноват? Пять месяцев! Пять месяцев мой фейт находится в неизвестных руках, и ты даже не удосужилась сообщить мне об этом!

Мин поджала губы и скользнула взглядом по полу в надежде, что к ней придет решение проблемы.

─ Я сообщила об этом Кристоферу!

─ Мой отец ─ не Хозяин Эрика! Я ─ его Хозяин, и я должен первым узнавать все, что с ним происходит! ─ голос Кейла почти что ревел в звенящей тишине дома.

Женщина стиснула зубы и строго покачала пальцем:

─ Молодой человек, не смейте меня отчитывать, у вас еще нет на это прав.

Кейл медленно подошел ближе к ней и едко выдохнул:

─ У меня больше прав, чем у вас всех вместе взятых. Я доверял тебе, тетя. Я доверил самого ценного человека, потому что знаю с детских лет, что лучшие драгоценности нужно хранить в самой любимой шкатулке. Кто же знал, что у моей шкатулки двойное дно.

Мин сжала губы в тонкую нитку и сморгнула слезы, наблюдая за тем, как ее любимый племянник покидает дом. Возможно, когда-нибудь она искупит свою вину.

Кейл рывком захлопнул дверь кареты и мрачно выдохнул:

─ К Кэтрин.

Его голова была пуста. Все два часа поездки Кейл ни о чем не мог думать. Его смысл жизни утерян, и где его искать ─ неясно. Кейл отчаянно надеялся только на одно: Эрик все еще в Меридании, и у кого-то есть на него планы. Кандидатов на расстрел было море, целый океан, но он понятия не имел, с кого начать. Он желал отомстить и забрать свое. Не иначе.

С этими недобрыми мыслями Кейл зашел в поместье Кэтрин. Недавно отреставрированный дом сиял нежным великолепием бежевых оттенков и благородного светлого мрамора. Уют наполняли сотни ваз с цветами, стеклянные окна от пола до потолка и картины, которыми так любила наслаждаться его сестра. Кейл чувствовал себя ложкой черного дегтя, упавшего на вершину этого ослепительного кремового пирожного.

─ Ох… Хозяин? ─ Эмили удивленно ахнула.

Кейл холодно повернул голову и фыркнул.

─ Я больше не твой…

“Я больше не твой Хозяин.”

“Здесь я вас называю Хозяином в последний раз.”

Воспоминания последних слов больно резанули по сердцу. Кейл тряхнул головой и еще сильнее ушел в себя.

─ Где Кэтрин? ─ мрачно прохрипел он.

Эмили повернулась и отошла в сторону. Кейл выглядел крайне суровым и опечаленным.

─ Она в мастерской. Мне проводить вас?

Кейл без слов скинул плащ и направился по коридору вперед. Он слышал, как сзади тихо цокали каблучки Эмили, и поначалу хотел жестко осадить фейту, но передумал. В конце концов, это касалось и ее. Даже если бы он запретил следовать за ним, Эмили все равно бы сунула свой любопытный нос в их разговор. Кейл силой толкнул двери и недовольно поднял взгляд на сестру.

Кэтрин слегка обернулась, отрываясь от своего занятия, и посмотрела на крайне мрачного брата. Кейл среди множества ярких красок казался пугающей тенью.

─ Ты разве не должен уже быть… ─ она не успела договорить.

─ Эрика украли.

Эмили ахнула и зажала рот ладошкой.

─ ...в Торани, ─ сипло закончила Кэтрин.

Кэтрин отложила кисть на мольберт и спустилась с небольшой лесенки, которую использовала, когда рисовала в верхней части огромного холста. На ее лице не было и капли переживаний, она молча отложила фартук и мягко произнесла, смотря брату в глаза.

─ Эмили, присядь, ─ Эмили с трудом повиновалась. Кэтрин подарила ей ласковую улыбку, а затем ее тон изменился до неузнаваемости. Непоколебимо-твердый и резкий, подобный железному мечу. Она откинула перчатки и задала вопрос напрямую Кейлу: ─ Кто и когда?

Кейл раздраженно закатил глаза и начал ходить кругами.

─ Я не знаю! Это может быть кто-угодно! Крейвен, Картер, Голды, Лионессы. Полгода назад кто-то увел Эрика из нашей семьи, и я закопаю его живьем в землю.

─ Картер? ─ Кэтрин удивленно приподняла брови. ─ Ладно, Тадеус, но, Кейл, ты с ума сошел подозревать своего брата? Он ─ последний, кто будет заниматься подобным.

─ Учитывая обстоятельства, которые на меня обрушились этим утром, я уже ни в чем не уверен, сестренка, ─ едко прошипел Кейл.

─ Какие обстоятельства? ─ Кэтрин стальным тоном выдохнула. ─ Сядь, мне надоело твое мельтешение перед глазами.

Кейл рухнул в кресло у стены. Кэтрин обеспокоенно окинула взглядом его дрожащие плечи и сбитое дыхание. Кейл уронил голову вниз, пытаясь справиться со своими мыслями и чувствами в одиночку, и это выглядело ужасно.

─ Эмили, пожалуйста, оставь нас. Нам надо поговорить наедине, ─ беспрекословно, но мягко обратилась к фейте Кэтрин.

Эмили, шокированная происходящим, в ужасе подняла взгляд на Хозяйку. Она не хотела пропускать ни слова от Кейла, в надежде узнать, что произошло с ее братом.

─ Нет, прошу вас, пожалуйста!

─ Выйди, Эмили.

─ Пошла вон! ─ голос Кейла нервно сорвался на крик.

─ Не смей орать на нее, ─ отрезала Кэтрин. Кейл кинул на нее исподлобья невыносимо тяжелый взгляд. ─ Милая, прошу.

Эмили крайне неохотно поднялась и вышла за двери комнаты, прижимаясь к ней спиной.

Когда фейта исчезла, Кейл тихо прохрипел:

─ Он добрался до него раньше, чем до меня.

─ Кто? Картер? ─ голос сестры прозвучал тише.

─ Отец. Это он все подстроил.

Кэтрин в удивлении замерла, проглатывая слова, которые просились наружу. Когда-то произнесенная ею же фраза аукнулась неприятным чувством под ребрами. Она осторожно осела на пол, расправила подол платья и заглянула снизу в голубые глаза, складывая руки на его коленях.

─ Почему ты так уверен? ─ прошептала она.

Кейл покачал головой и продолжил еще тише:

─ Я вел расследование, связанное с той ненормальной фейтой, которая похитила Эрика. Она однажды упомянула фамилию нашей семьи, но я не поверил этому. Затем Крейвен открыл карты Эрику и Эмили. Рассказал про пожар. Я понятия не имел, зачем он это сделал, в этом не было никакого смысла, пока мой пазл не сложился утром. Никому и никогда так сильно не хотелось вытравить из моей жизни Эрика, как нашему отцу, ─ он поднял на нее отчаянный взгляд. ─ И я, как слепой котенок, наивно верил, что все его действия направлены на мое продвижение. Отец всегда жаждал власти, но на его пути неизменно стоял Эрик. Всегда. Он был моим козырем, который я держал рядом с собой все эти годы, козырем против отца, против Тадеуса, против даже самой королевы.

Кэтрин тихо прошептала:

─ Так ты на самом деле…

─ Я не идиот, Кэт, и я знаю, что ты не просто так положила глаз на Эмили. Пока в мире существует хоть один человек, выросший на этих землях, мы с тобой остаемся неприкосновенными. И все земли, все могущество Блэквеллов находится в наших руках. Сделка, которую заключил наш отец с Крейвенами, сгорит в мгновение ока, стоит только Эрику и Эмили объявиться на горизонте и заявить о себе. Если бы я хотел, я бы давным давно что-то предпринял. Только мне и даром не сдалось это все. Мне не нужна власть, земли, крупные сделки. Мне нужен он один. Будь моя воля, я бы уединился с ним в нашем поместье и до конца жизни не выходил бы оттуда.

Они оба знали эту кровавую правду.

Земли, на которой находилась деревня Гороуул, изначально принадлежала Блэквеллам. Крейвены с незапамятных времен мечтали захватить их, но сделки не заходили дальше обоюдной брани. В конце концов обе семьи явились к королеве, чтобы урегулировать вопрос, и та разрешила конфликт не в пользу Блэквеллов. Кристофер терпеть это отказался и в отместку устроил пожар. Крейвены были в ярости.

На момент напряженного перемирия между семьями Кейл уже знал, почему Эрик все еще не выброшен за пределы поместья: люди, рожденные на тех землях, до сих пор принадлежали Блэквеллам. Пункт, который забыли прописать в передаче прав и которым так удобно воспользовался Кристофер. Однако это имело свои последствия: если бы Крейвены завладели детьми, они стали бы полноправными владельцами.

Кристофер позволял Кейлу играться так долго лишь потому, что понимал: власть ─ все еще в руках семьи.

Кэтрин слегка улыбнулась.

─ Нет, ты бы так не смог, ─ она ласково провела ладонью по его колену. ─ Кейл, которого я знаю, любит внимание к собственной персоне. И ему все по плечу.

Кейл горько усмехнулся и вновь прикусил губу, отводя взгляд.

─ Мы что-нибудь придумаем. Кроме того, ─ Кэтрин с улыбкой повернула его за подбородок к себе, ─ теперь от моей компании ты точно не отвертишься. Надо же кому-то собирать тебя по частям.

Кейл глубоко вздохнул. Возможно, именно об этом говорил Эрик, когда защищал Эмили. Что кровные узы сильнее любых искусственно созданных. Кто бы что не говорил. Возможно, это был шанс для него искупить еще одну вину.

─ Мы можем привлечь к поискам “Красный Отряд”?

─ Зачем такие отчаянные меры? ─ Кэтрин покачала головой. ─ Кроме того, ты же знаешь, они не идут на контакт ни с кем, их обязанности по защите того-самого-места превыше всего.

─ Со мной ─ пойдут.

Кейл поднял на нее виноватый взгляд. Кэтрин недобро прищурилась.

─ Что ты успел натворить?

─ Я не говорил тебе этого, но, ─ он кинул взгляд на дверь и прошептал, ─ одиннадцать лет назад я был там. С ним.

Кэтрин распахнула глаза и с полминуты ошарашенно смотрела на него. Кейл резко выдохнул и уронил голову. На душе внезапно стало в тысячу раз легче.

─ На месте матери я бы дала тебе оплеуху. Нет, я знала, что ты ненормальный, но чтобы до такой степени? Кейл, ты полный идиот! Я надеюсь, он знает, что не имеет права даже заикаться о его существовании? Ты обрек его на вечное наблюдение, на всю жизнь, а заодно и себя! Ты понимаешь вообще, во что его втянул?

Кейл вскинул голову и зашипел:

─ Мне было шестнадцать! Да, я идиот! Да, я сделал это, чтобы удержать его рядом! Ты думаешь, я просто так не выпускал его из дома все эти годы?

Кэтрин резко отрезала:

─ Запертые двери их никогда не останавливали.

─ Эрик молчал одиннадцать лет и будет молчать дальше. Он никогда не заикнется об этом, ─ нахмурился Кейл.

Кэтрин внезапно побледнела.

─ А если он уже там?

─ Нет, ─ Кейл оборвал ее. В голове пронеслись воспоминания об окровавленной веревке в его руках. ─ Он не посмеет.

Сестра со вздохом опустила голову. Ей пришлось поверить. В конце концов, это он провел с Эриком больше двух десятков лет.

─ Ладно. Хорошо. Давай забудем на время о прошлом и попытаемся выяснить, где он. Без привлечения “Красного Отряда”. И да, Кейл, ─ она поднялась, и на ее лице появилась легкая улыбка. ─ Когда мы найдем твоего фейта, надеюсь, ты соизволишь все таки признать вашу связь.

Кейл непонимающе прищурился.

─ На что ты намекаешь?

─ На то, что самым злостным нарушителям законов Меридании нет дела до идиотских запретов на древнюю магию, ─ довольно пропела сестра.

Кейл усмехнулся.

─ А мы планируем ими стать?

Кэтрин распахнула двери и позволила заплаканной Эмили появиться в проеме. Она с довольной улыбкой обняла девушку сзади за талию и одарила брата самой хитрой улыбкой из всех, на которые была способна.

─ Мы не планируем. Мы ими станем.

***

─ Выметайся, ─ «мадам» с явным презрением бросила на него взгляд и махнула рукой. Эрик устало поднялся с кресла и низко поклонился.

─ Как прикажете, мадам.

До комнаты оставалось шестьдесят восемь шагов. Из-под повязки на глазах он мог видеть разве что собственные ноги и темный деревянный пол. После того, как Эрик попытался сбежать, Тадеус обеспечил меры безопасности. Теперь он ходил исключительно в сопровождении охраны на импровизированном поводке, который связывал его руки. Крейвен ему не доверял и оградил от малейшего шанса исчезнуть. Поэтому все, что оставалось Эрику ─ это считать шаги, запоминать углы и повороты, учиться чувствовать пространство вокруг.

Два поворота налево, один направо, длинный коридор и его собственная дверь. Эрик помнил этот коридор, когда пытался спрятаться в его недрах. Его заметила служанка и немедленно доложила хозяину дома. После этого в комнате появился крюк, а на ноге Эрика ─ новый шрам и крепление.

Дверь за спиной захлопнулась. Эрик снял повязку и расслабленно выдохнул. Ему предстоял целый день отдыха. Хоть где-то Тадеус проявлял снисхождение. Он устало подошел к кровати и рухнул на нее. Сил не было ни умываться, ни приводить себя в порядок, тем более что из-за цепи, которую ему закрепили по возвращению, он не мог переодеться. Все, чего желало его тело, был сон. Глубокий, размеренный, под теплым одеялом и с увлекательными снами, которые могли спасти его от реальности.

Ему снился Кейл. Эрик пытался бежать к нему, пытался достать, тянул руки, но Хозяин всегда был вне досягаемости. Этот сон не прекращался месяцами, всегда менял свое место действия, но никогда ─ действующих лиц. Кейл стоял и улыбался. Не злился, не ругал его, просто молчал. А Эрик каждый раз все отчаяннее ускорялся, чтобы попросить взять его обратно. Он кричал «милорд» в пустоту, но Кейл словно не слышал его. И Эрику было так страшно его потерять, что он старался даже не моргать, дабы ненароком не упустить его из виду.

Но в этот раз сюжет изменился. Эрик остановился, когда Кейл сделал шаг вперед. Ему расхотелось преследовать своего Хозяина, чувство будто отрезало на корню. Эрик осел на пол и осмотрелся. Вокруг него ничего не было. Вакуум, пустота, тишина, и внутри ─ он и его Хозяин. Кейл шагнул лишь раз и остановился. На его лице не было улыбки, он выглядел спокойным и уверенным в себе, как и всегда, но Эрик не чувствовал тепла. Привычных ощущений их связи друг с другом. Словно вместе с этим шагом ее уничтожило так же, как и все чувства к нему. Эрик не ощущал ни страха, ни боли, ни радости, ни любви. Его сердце опустело и стало похоже на то место, где они находились. Он потерял все чувства к Кейлу.

Кейл сделал еще один шаг. Эрик моргнул и равнодушно смотрел на человека перед собой. Он уже не узнавал его. Кто это? Это кто-то знакомый? Почему он так надменно смотрит на него? Этот незнакомец выглядел странно, словно он его где-то видел. Он забыл его, это точно.

И он не хотел вспоминать.

Эрик распахнул глаза и резко сел на кровати. Тело покрылось мурашками, а рубашка и волосы промокли насквозь. Сердце колотилось как бешеное. Эрик, дрожа, уставился в точку перед собой. Это был самый худший кошмар.

Он не мог забыть Хозяина. Это невозможно.

На полу шевельнулась тень, и Эрик вздрогнул, поднимая взгляд. Он только сейчас заметил присутствие одного из охранников. Голова еще не соображала после жуткого сна, и ему пришлось потратить больше минуты, чтобы наконец успокоиться.

─ Мне нужно подготовиться наедине.

─ Господин приказал мне быть с вами, ─ грубый голос мужчины заставил его слегка нахмуриться.

Что-то происходит. Эрик прислушался. Он с опаской посмотрел на охранника и медленно встал, подходя к окну. Во дворе присутствовало несколько служанок, а также пара фейтов-учеников. Все они стояли либо склонившись, либо на коленях. Это означало, что кто-то из Высших близко.

─ Позвольте узнать, что произошло.

Охранник молчал, и Эрик обернулся. Он медленно приближался к нему, не сводя глаз с фейта. Эрик почувствовал напряжение. Бежать было некуда, его буквально привязали, а наматывать круги по периметру комнаты ему бы не помогло. Он вжался спиной в подоконник и уставился на мужчину.

─ У вас есть… разрешение от господина Крейвена?

Охранник не ответил и жестко схватил его за плечи. В Эрике проснулся животный страх. Он дернулся, но хватка больших рук была слишком сильна. Мужчина силой развернул его к окну и отстранился. Эрик замер.

Его просто заставили смотреть в окно. Он вообще перестал что-либо понимать.

Все слуги и фейты неожиданно для Эрика напряглись. Он знал этот жест: так делали все, когда рядом проходил домус. На дорожке появился Тадеус. Он что-то активно рассказывал своему собеседнику, а затем поднял на него взгляд. Эрик стиснул зубы и хладнокровно посмотрел ему в глаза. На его губах проскользнула усмешка, и он перевел взгляд на охранника. Эрик видел в отражении стекла, как тот ему кивнул. Страх вновь проснулся.

Эрик вскрикнул, когда на рот легла повязка. Мужчина жестко завязал узел сзади, лишая Эрика возможности разговаривать. Ткань больно впилась в уголки губ и намокла от большого количества слюны. Эрик взметнул руки вверх, чтобы снять ее, но мужчина в мгновение ока перехватил их и силой завел за спину. Он буквально вдавил фейта в подоконник, а затем скрестил запястья и туго затянул веревку, держась за другой ее конец. Фейт чувствовал, как его грудь сдавили, выбивая весь воздух, и отчаянно распахнул рот, пытаясь вдохнуть. Вырваться из захвата не было сил и возможности. Эрик не понимал, что происходит.

Вслед за Крейвеном вышел еще один домус. Он окинул взглядом присутствующих и что-то произнес, после чего все служанки мгновенно опустились на колени. Эрик замер.

Он знал только одного такого человека.

Кейл развернулся, на его лице промелькнули раздражение и презрение. Очевидно, его не устраивало, что люди позволяют себе такую дерзость в его присутствии. Эрик это знал, потому не раз видел, как Джейн доставалось за дурацкую мелочь.

─ Хозяин…

Получилось неразборчиво из-за повязки во рту. Эрик почувствовал, как по щекам мгновенно потекли слезы, а в ногах появилась слабость. Если бы не огромный мужчина за спиной, он бы давно рухнул на пол в рыданиях. И Эрик дернулся. Снова. А потом снова. Он распахнул рот и отчаянно попытался вытолкнуть ткань языком, но та не поддавалась. Крик был не настолько громким, чтобы Кейл его услышал. Но Эрик кричал. Он вырывался изо всех сил, пытаясь хотя бы ударить стекло, чтобы привлечь внимание. Кейл его не видел, даже не смотрел наверх. Он шел за Тадеусом по дорожке к беседке, разговаривая с ним. Если бы он только знал, что Эрик рядом, он бы снес этому ублюдку голову первым же предметом.

Эрик отчаянно простонал. Он не понимал, что делать. Его не пускали, его держали, его связали по рукам и ногам без возможности даже намекнуть на свое месторасположение. В голове появилась тяжесть, но ему было плевать. Все его внимание занимал Кейл, который сейчас был прямо перед ним, в нескольких шагах, но не видел его, не слышал и не чувствовал.

Эрик замер. Кейл чувствовал.

Он всегда его чувствовал.

Фейт обмяк в чужих руках, закрыл глаза и сконцентрировался, собирая все эмоции в тугой комок. Всю его боль, злость, безысходность, жалость и отчаяние он слепил вместе и выплеснул. Чем ближе они были, тем сильнее чувствовали друг друга. Глупо было полагать, что Эрик не воспользуется шансом.

Он открыл глаза и осмотрел Хозяина, пытаясь заметить хоть малейшее изменение в его поведении. Он топил его своим страхом и болью, накрывал огромными потоками мрака. Кейл не мог уйти.

«Спасите меня. Спасите меня. Спасите меня. Пожалуйста. Умоляю.»

Когда Кейл напряг ладонь, разрабатывая пальцы, а по его скуле прошла тень от напряженных желвак, Эрик коротко и с ноткой истерики рассмеялся. Охранник стиснул его сильнее, вновь выбивая воздух, и Эрик задыхался, жмурясь. А затем сконцентрировался вновь. Когда он распахнул глаза, на лице Кейла отсутствовали какие-либо эмоции.

Это было затишье перед бурей.

Тадеус вел себя осторожно и ни разу не посмотрел в сторону Эрика. По напряжению в плечах он догадывался, что происходит что-то нехорошее, но не мог понять, что именно. Кейл вел себя нейтрально-вежливо и спокойно, но все же фейт не видел, какие детали он упускает. Эрику хотелось кричать от счастья, но пока он мог только продолжать звать на помощь.

Когда оба домуса встали, Эрик замер. В груди разгорелась паника. Кейл спокойно окинул взглядом служанку, которая забрала поднос с чашками, и заложил руки за спину. Эрик видел, как Кейл медленно кружит по саду, заставляя показывать Тадеуса владения и рассказывать о них. Его руки по-прежнему находились за спиной, а когда он наконец отвернулся от Эрика, фейт судорожно втянул носом воздух.

Десять лет назад

─ Жесты ─ это самая главная составляющая общения между домусом и фейтом. Ты обязан выучить каждый, чтобы понимать своего Хозяина без слов, ─ Кейл кружил вокруг Эрика как ястреб, а затем указал кончиком указки на книжку.

Эрик поджал губы и открыл первую страницу.

─ Тебе запрещено все. Ты должен спрашивать у меня о каждом действии. И пока в твоей маленькой тупой голове не отложится это простое правило, тебя не возьмет ни один домус.

Кейл развернулся. Эрик молча пялился в сторону, чтобы лишний раз не сталкиваться взглядом с Хозяином. Руки болели от порезов и напоминали о том, что сегодня не время для непослушания.

─ Ясно?

─ Да, ─ тихо произнес фейт.

─ "Да, Хозяин", ─ с нажимом уточнил Кейл.

Эрик сдавленно кивнул.

─ Да, Хозяин.

─ Хорошо. Читай параграф и после этого пересказывай мне все, что усвоил. У тебя десять минут, ─ он опустился в кресло и взял со столика чашку с чаем. Эрик сглотнул и погрузился в книгу.

За время молчания Эрик успел прочитать параграф и даже бегло скользнуть по нему взглядом второй раз. Он всегда был способным мальчиком.

─ Закрой книгу, ─ строго произнес Кейл, и Эрик повиновался. ─ О чем этот параграф?

─ Он вводный, ─ монотонно начал фейт. ─ Там рассказывается о классификации жестов, а также упоминаются самые основные разрешительные.

─ Что такое «разрешительные жесты»? ─ указка в его руках опасно намекала на то, что ошибок быть не должно.

─ Это жесты, через которые домус без слов дает разрешение для фейта на совершение тех или иных действий.

─ Какие еще жесты есть помимо разрешительных? ─ Кейл подпер пальцем щеку.

─ Запретительные и повелительные. Первые запрещают, вторые ─ отдают приказ.

Кейл недовольно поднялся с кресла и дал легкий подзатыльник.

─ Я не спрашивал, что они значат. Говори только то, что от тебя хотят услышать.

Эрик потер голову и кивнул.

─ Да, Хозяин.

─ Хорошо. Что значит этот жест? ─ он протянул руку и начертил на столе галочку с петлей справа, которая перечеркнула знак.

─ Это разрешение сесть за стол.

─ Этот? ─ он повторил знак, добавляя еще одну петлю.

─ Разрешение опуститься на колени.

─ Этот? ─ Кейл нарисовал волну, петлю и палочку. Эрик задумался.

─ Этот… этот, ─ он с опаской поднял на него взгляд, ─ кажется, разрешение уйти.

Кейл повел бровью и цокнул.

─ Ты знаешь мериданский. Думай.

─ Я, ─ Эрик выдохнул, ─ я засомневался, потому что перепутал его с другим жестом.

─ Каким? Этим? ─ Кейл развернул руку и провел нарисовал две галочки под углом. ─ И что он значит?

***

«Приказ ждать»

С улицы раздался выстрел.

Эрик дернул ногой, обвивая цепь вокруг невнимательного мужчины, и тот споткнулся, падая назад. Этого хватило, чтобы сорваться с места и ударить плечом стекло. Оно не разбилось, но по помещению прокатился громкий звон. А затем охранник с руганью оттащил фейта от окна. Это заняло всего пару секунд. Эрик в отчаянии рухнул на пол.

Глава 24

Два дня назад

От резкого движения карета покачнулась. Кейл спрыгнул на землю и оттолкнул руку извозчика. Ему нужны были ответы.

─ Картер! ─ заорал он на весь холл.

Служанка вздрогнула и низко поклонилась, едва успев увернуться от с силой распахнутой двери. Кейл быстрым шагом направился по лестнице наверх. За ним ринулись две служанки и Александр, щебечущий ему в след:

─ Господин Кейл, Хозяин занят, пожалуйста…

Кейл пинком открыл тяжелые двери кабинета. Картер, спокойно сидящий за столом, поднял на него взгляд из-под очков и отложил перо.

─ То, что ты мой брат, не позволяет так бесцеремонно врыва…

─ Где. Мой. Эрик!? ─ Кейл рывком схватил за ворот и притянул к себе. Картер оставался невозмутимо-спокоен.

─ Понятия не имею, куда ты дел свою шавку.

─ Где, Картер?! Где мой фейт?! Клянусь, я сравняю с землей весь континент и начну с этого дома! Отвечай мне, братец, где он?! ─ он повернул голову к стоящим в проеме слугам и Александру и рявкнул: ─ Закрыть дверь! Вон!

Александр испуганно поклонился и вытолкал слуг за дверь. Двери за ними захлопнулись, оставляя их наедине. Картер снял очки с переносицы. Его выражение лица стало непроницаемо-ледяным.

─ Заткнись и отпусти меня. И хватит орать в моем доме на всех подряд, ─ фыркнул он.

─ Ты присутствовал на семейном собрании. Ты знал, что отец сместит меня с должности, а учитывая то, как ты постоянно бесился от одного вида Эрика, ─ Кейл наклонился, шипя прямо ему в лицо, ─ я имею все основания подозревать тебя в краже.

Картер тяжело вздохнул и раздраженно произнес:

─ Кейл, ты сошел с ума. Я не понимаю, о какой краже идет речь. Его отправили к Мин, это все, что я о нем знаю. Я не видел твоего щенка после обеда у родителей, так на каком основании ты обвиняешь меня в подобном, не имея ни малейших доказательств?

─ Потому что ты один был настроен против него! И его нет у Мин, я проверял!

Эта комедия начала надоедать Картеру. Он схватил брата за руку и оттолкнул, а затем поднялся с кресла. Кейл исподлобья кинул на него взгляд и встряхнул кистью.

─ Ты и без меня прекрасно знаешь, как на него смотрел каждый второй домус, хотя я вообще не понимаю, что они все в нем нашли, но это неважно. Его вымаливала у тебя сама королева, и ты ей отказал. Ты берег этого фейта на протяжении двадцати лет ото всех, и, поверь мне, если бы я хотел его забрать, я бы сделал это уже давно. В твоих глазах я не самый лучший, но мне крайне оскорбительно слышать подобные слова от собственного брата, потому что, в отличие от большинства, я не играю грязно. Мне и даром не сдался Эрик, возьми себя в руки, Кейл. Ты можешь перерыть все поместье и ты его тут не найдешь, потому что Эрика у меня нет! ─ Картер под конец сорвался на крик.

Кейл злобно зарычал и со всей дури ударил кулаком по стене. Изо рта вылетело неприличное ругательство.

─ Цинре!

В душе все клокотало. Отчаяние накрыло его с головой настолько, что он закрыл лицо рукой и оперся о стену, сгибаясь пополам. Дышать стало невозможно больно.

─ Цинре…

Он ошибся. Кэтрин оказалась права: Картер действительно не был причастен к происходящему. Зато был причастен отец.

Кейл молчал все эти годы лишь потому, что привык. Привык потакать его желаниям, удовлетворять его прихоти, идти на поводу у «сильного и властного Кристофера Блэквелла», ведь именно он управлял страной. Даже королева была у него на побегушках: ведомая жесткими решениями и выгодными предложениями. Кристофер был, помимо всего прочего, назначен первым советником, Реджина всегда бежала к нему за любым словом, а затем подавала это под соусом из “собственных” решений. Кейл хорошо об этом знал от Картера, который был ближе всех к отцу. Именно у него они все научились извлекать выгоду из любого дела и бесцеремонно пользовались правами и обязанностями, данными им с самого детства.

А потом до Кейла дошло. И в его голове сложилась вся картинка целиком. Кейл смотрел на порез на щеке Кэтрин и кипел от гнева. В его собственных руках была власть, и он ее отдал ради «перспектив». Каких? Ради поездки за границу? Ради обучения еще пары сотен бездарных фейтов, которые не то, что стоять на коленях не умеют, а даже не знают, что нельзя смотреть домусу в глаза. И Кейлу осточертело напоминать им об этом. Кристофер выдал ему шанс, так казалось Кейлу, а на самом деле это оказалось подсадной уткой. Но только отец не учел одного.

Кейл вырос смышленым мальчиком.

Письмо Эрика, неожиданно для него самого, стало ключом к распутыванию загадки, которую так хитро распланировал отец. Кейл пообещал себе: он положит тысячи жизней в обмен на Эрика, если потребуется. Ему нужен был обратно фейт. Он не смыслил без него собственного существования. И теперь наконец-то мог открыто признаться в этом самому себе.

Надежды на счастливое будущее рассыпались, когда Кейл увидел в глазах тетки слезы.

─ Держи, ─ Кейл поднял на него взгляд. Картер протянул ему стакан с янтарным алкоголем. Кейл устало мотнул головой и прошептал:

─ Мне надо найти его.

─ Сядь и выпей. Ты не в состоянии сейчас хладнокровно мыслить, ─ Картер строго посмотрел на него свысока и пододвинул стакан ближе. ─ Я не отпущу тебя, пока не приведешь себя в порядок и не прекратишь врываться в дома домусов без предупреждения. Прекрати позорить Блэквеллов.

Слова произвели действительно отрезвляющий эффект. Кейл отодвинул его руку со стаканом и осел в кресло. Картер присел на край стола и отдернул полы жилета.

─ Я слушаю, Кейл, ─ брат поднял на него отчаявшийся взгляд.

И Кейл рассказал. Все: про подозрения, про отца, про его поступки, про Крейвена, про использованного им Эрика, про бал, обед и вечер после. Про Кэтрин, Эмили, родство и связи. Про их собственное детство и жизнь Кейла вместе с ним и Кэтрин. Про их отношения с Эриком, про их связь, про чувства и отчаяние после расставания. Картер не произнес ни слова, слушая этот длинный монолог.

Кейл поднял голову и встретился с критичным взглядом. Он устало провел ладонью по лицу. Внутри было пусто.

─ Один вопрос, ─ Картер развернулся и обошел стол, вытаскивая бутылку. ─ Почему я, а не, скажем, Тадеус?

Кейл проследил за тем, как он пополняет свой стакан.

─ Ты знаешь все о делах отца. Более того, ты присутствовал во время обсуждения, куда отправим Эрика, и я, ─ он запнулся, но продолжил, ─ предположил, что ты в курсе его перемещений.

─ Ты орал на меня так, будто я его украл, ─ Картер скептически приподнял бровь. ─ Насколько я понял, Мин его продала.

Слова резанули по больному. Кейл стиснул зубы и еле сдержался, чтобы не кинуть что-нибудь в ближайшую стену.

─ Нет, Мин не знает, что произошло. Наверняка это сделали ее тупые фейты. Не выдержали конкуренции с лучшим, ─ он поднял злобный взгляд на брата и ткнул в его сторону пальцем. ─ Не смей и слова сказать в адрес Эрика. Я был предельно серьезен, когда говорил, что не отступлюсь. Меня достало, что каждый в этом прогнившем королевстве пытается отобрать у меня его. Я выясню, кто это сделал, и не пощажу.

Картер молча сделал последний глоток и отставил полупустой стакан на стол.

─ Ты можешь рассчитывать на мою помощь. И хоть я на дух не переношу твоего фейта, он все еще ─ собственность Блэквеллов, а такую кражу я не прощаю никому.

Кейл с усмешкой поднялся и протянул руку. Картер коротко ее пожал, закрепляя сделку. В этом не было нужды: их отношения уже были связаны неразрывными узами с рождения. И Кейл был рад тому, что брат даже спустя столько лет оставался на его стороне.

─ Ты упомянул Крейвенов. Надеюсь, к нему в дом ты не будешь врываться столь безрассудно.

Кейл задумчиво уставился в окно позади брата.

─ Нет. У меня есть план.

***

«Ожидаю тебя в четверг в 14:00 на чай. Обсудим условия сделки. Тадеус Крейвен.»

Кейл сложил письмо и уставился в окно. Его одолевали различные мысли, но в одном он был уверен: из этой поездки он точно вернется не один.

Поместье Крейвенов отличалось роскошью и богатством и уступало разве что домам Блэквеллов. Кейл вышел из кареты и поднялся по белым мраморным ступеням. Во всех светских домах это был своего рода показательный знак. Все словно помешались на кимеррском мраморе.

Кейлу же он напоминал об Эрике.

─ Прошу вас, господин Блэквелл, ─ служанка приняла его верхнюю одежду и отступила в сторону. Кейл осмотрелся.

Он не был в доме Крейвенов уже очень давно. Последний раз, несколько лет назад отец брал его на переговоры по земельным сделкам. Упоминать о том, что они так и не пришли к согласию, не требуется. Кейл уже тогда понимал, с кем они имеют дело, а посему то предложение, с которым он обратился к Тадеусу, оказалось беспроигрышным вариантом.

─ Сюда, пожалуйста.

Через просторный коридор они миновали холл и малый зал. Кейл старался не рассматривать интерьер, но тоска по собственному дому ела его с новой силой. Убранство поместья очень сильно напоминало его собственное: мода на декор всегда интересовала что одного, что другого. Кейл бы непременно разозлился и предъявил ряд претензий, но сейчас у него не было на это времени, да и повод совсем неподходящий.

Крейвен ожидал его в одном из дальних залов. Как только Кейл переступил порог, домус тут же подошел к нему и с привычно-наглой ухмылкой протянул руку. Кейл хладнокровно ее пожал.

─ Приятная встреча, Кейл, не находишь?

Кейлу очень хотелось вцепиться ему в шею и расцарапать до крови кожу так, чтобы она залила фонтаном лощеный блеск на темном дереве мебели. Но ему осталось лишь коротко улыбнуться и нацепить на себя маску вежливости. Играть нужные роли он научился давным-давно.

─ Для тебя ─ особенно, не так ли, Тадеус? ─ ласково откликнулся Кейл.

По его лицу проскользнула змеиная улыбка. Крейвен откинул тонкими пальцами пряди со лба и махнул слугам:

─ Подать нам чай в беседку, ─ его стальной, хладнокровный голос сменился на прекрасную актерскую игру. ─ Пройдем?

Кейл кивнул. Он не собирался проявлять многословность с Тадеусом, иначе мог попросту сорваться, а это разрушило бы все его планы. Ему ничего не оставалось кроме как следовать за хозяином дома и слушать его.

─ Признаюсь честно, я не поверил своим глазам, когда увидел от тебя письмо с предложением покупки дома. Ты так им дорожил и старательно берег все годы, и вот сам Кейл Блэквелл добровольно его мне отдает? Я почуял подвох, ─ он усмехнулся и пристально посмотрел ему в глаза.

─ Единственный подвох, который может тебя ожидать, это стая крыс, которая развелась за полгода в подвале, ─ Кейл растянул уголки губ в фальшивой улыбке.

Тадеус расхохотался.

─ Не переживай, дорогой Кейл, мы, птицы, умеем справляться с полчищами крыс.

Кейл с удовольствием проглотил двусмысленную фразу и скользнул взглядом по служанке, которая прошла мимо него. На его лице проскользнула тень удивления. Если Крейвен имеет право красть его фейта, Кейл сделает все, чтобы отыграться на его собственной компетенции.

─ Я смотрю, ты совсем выбился из рук, ─ он нарочито-тяжело вздохнул и проводил взглядом девушку, которая с перепугу скрылась за поворотом. ─ Неужели я зря оставляю это королевство? Кажется, тут еще есть кого учить.

Крейвен еле сдержался, чтобы не скривиться от негативных эмоций. Подтекст этого диалога звучал прозрачно для обоих: много лет назад Кейл в отместку за краденых Тадеусом фейтов наотрез отказал Крейвенам в поставке фейтов со своего двора. Те были в ярости. Этим жестом Кейл публично унизил их на глазах у всех. Тадеус до сих пор не мог ему этого простить.

Хозяин дома холодно произнес:

─ Жаль, но, думаю, там неучей еще больше.

Кейл еле заметно усмехнулся.

─ Да, им нужна жесткая рука. Королева лично порекомендовала меня. Думаю, это называется «репутация».

Тадеус шагнул в раскрытые двери и вышел во внутренний двор. Его взгляд метнулся куда-то наверх, что не ускользнуло от внимания Кейла. Он что-то задумал.

─ Твоя репутация безупречна, Кейл. За исключением сам-знаешь-чего.

Кейл властно осмотрел всех слуг, что по периметру окружали внутренний сад, и скривился. Он будет досаждать до последнего. Ему нужна информация об Эрике.

─ И твоим фейтам явно на нее плевать, ─ он грозно свел брови и громогласно произнес, ─ На колени перед Высшим Домусом! Вас этому не учили?

Слуги и фейты все разом с опаской подняли взгляды на своего хозяина, и тот скрипнул зубами. Кейл удовлетворенно хмыкнул про себя, когда один за другим они начали падать на землю, склоняя головы. У Кейла можно было отобрать всю его жизнь вместе со слугами, домом и Эриком, но его статус и влияние на каждого оказывали сильный эффект. Дело было не в харизме или связи между домусами и фейтами, а в имени. «Кейл Блэквелл» наводило панику на половину населения Меридании. И он не брезговал им распоряжаться.

─ Пользуешься положением в моем собственном доме? ─ прошипел Крейвен. Его зрачки бегали, а на скулах проступили желваки.

Кейл вышел на улицу и осмотрелся. Все фейты до единого заняли свою позицию, что несомненно радовало его. И, конечно, весьма злило Тадеуса.

─ Я напомнил им о правилах, которым они должны неукоснительно следовать. Правила для всех, Тадеус, и нет разницы, стоишь ты в чужом доме или своем собственном.

Тадеус недовольно выдохнул буквально ему в лицо, но Кейл хладнокровно занял место в беседке и закинул ногу на ногу. Тадеусу оставалось только присоединиться к чаепитию. Он раздраженно махнул служанке, и та поспешно налила чай. Кейл, уличивший секунду, пробежался взглядом по верхним окнам. Признаков Эрика не наблюдалось.

─ Итак, мы тут по делу. Я предлагаю забыть это недоразумение и перейти к условиям сделки, ─ Кейл протянул руку, и служанка, которая несла его вещи, передала ему свиток, скрепленный печатью.

Дурное настроение Тадеуса как ветром сдуло. Кейл осторожно осматривался, привлекая все внимание к бумаге, которую держал в руках.

“Где же ты, Эрик?”

─ Насколько я помню, вы планировали получить землю под личные нужды, и я готов тебе отдать их вместе с поместьем. Масштаб моих владений тебе хорошо известен, я думаю, что… ─ он сделал глоток из чашки и поперхнулся.

Кейла будто обдало ледяной водой.

“Эрик.”

За двадцать лет существования друг рядом с другом, шесть из которых прошли в обоюдной связи, Кейл уяснил одну простую истину: Эрик никогда от него не закрывался без весомой и аргументированной причины. Не было и секунды, когда он позволил себе эту маленькую шалость добровольно, и это лишь говорило о том, насколько сильно он ему предан. Однако, в этом были и свои минусы. Когда Эрик позволял Кейлу чувствовать свой негатив, Кейла буквально накрывало с головой его мраком. Ему зачастую самому приходилось закрываться от боли, ненависти и слез, которые разрывали еще неокрепшую душу фейта. Со временем, таких сцен становилось все меньше, а Кейл вскоре перестал обращать внимание на его эмоции.

Блэквелл закрылся от Эрика на мгновение и отставил чашку. А затем снова убрал стену.

─ Все в порядке? ─ Крейвен больше спрашивал из вежливости.

Кейл мотнул головой и потер переносицу, жмурясь.

─ Да, я весьма… чувствительно переношу неповиновение.

Тадеус прищурился.

─ Ты уже поставил моих слуг на колени.

─ Не переживай, я справлюсь со своей слабостью к подчинению всего живого, ─ прохрипел Кейл. ─ В доме, видимо, остались еще фейты, которых мне нужно усмирить.

─ Я непременно их позову, как только мы уладим все деликатные вопросы, ─ он усмехнулся и забрал из рук протянутую бумагу. ─ Так уж и быть, сочту это за последнее желание.

Кейл внимательно наблюдал за тем, как Тадеус изучал документы, но его мысли были не здесь. Хорошо, что они сидели, иначе бы у Кейла подкосились ноги: настолько сильно накрыло его тьмой. И от этого сердце буквально разрывалось на тысячу частей.

Эрик страдал. В данную конкретную минуту он испытывал невыносимо-жгучую боль, которая уничтожала их обоих по всем фронтам. Или провоцировал ее в себе специально. Усиление эмоций давало еще одну подсказку: Эрик рядом. Но где конкретно, Кейл не мог утверждать. Более того, он не был вообще уверен, скрыт ли его фейт от посторонних глаз в недрах этого огромного дома или он сейчас находится прямо у него перед глазами, а он, слепой идиот, в упор не видит. Это ему и предстояло выяснить.

─ Условия отличные, ─ Крейвен пробежался пальцем по листу. ─ Конечно, ты не упустил шанса нажиться, чего и следовало ожидать от Блэквеллов, но наши требования соблюдены. Я согласен на сделку.

Кейл с трудом вынырнул из их океана эмоций и сфокусировался на Тадеусе. Тот с горящими глазами перечитывал договор и не обращал особого внимания на расслабленного собеседника.

─ Скажи мне честно, Тадеус, ─ он задумчиво поднялся и заложил руки за спину, ─ зачем тебе мое поместье? Посмотри на свой дом, ─ Кейл поднял голову и в открытую осмотрел окна. Эрика по-прежнему не было. ─ Он ничем не уступает моему.

Тадеус поднялся и встал посреди сада лицом к Кейлу. Кейл слегка облизал губы и начал медленно кружить вокруг него, ненароком рассматривая каждый угол ненавистного ему дома. После того, как он заберет Эрика, он сравняет это место с землей.

─ Ты знаешь, Кейл. Всегда знал. Наша вражда возникла не на пустом месте. Мы претендовали на земли с самого начала, и сейчас я наконец смогу свести счеты.

Яд изо рта Тадеуса лился потоком. Кейл незаметно для него, стараясь всегда стоять к лицом к собеседнику, раз за разом касался запястья. Если Эрик его видит, он поймет этот жест. Так у него будет шанс точно докопаться до его месторасположения.

─ У тебя почти это получилось, ─ хладнокровно добавил Кейл.

─ Почти? ─ Тадуес с усмешкой поднял на него взгляд.

Кейла вновь накрыло мраком.

В глубине дома раздался выстрел и крик. Кейл резко обернулся на звон стекла наверху и уставился в окно. В нем на секунду мелькнула тень.

─ Кто это? ─ Тадеус сжал зубы и решительным шагом направился к двери. Служанки и фейты мигом вскочили и побежали прочь по комнатам.

Кейл, воспользовавшись случаем, ринулся за Тадеусом. Он схватил его за шею, втянул в первую попавшуюся дверь и приставил к горлу серебряный клинок. Крейвен в ужасе поднял на него взгляд и выдохнул:

─ Так это ты.

Кейл, не сдержавшись, стиснул рукоять и со всей силы ударил ею по лицу. Тадеус упал в ноги, из его горла вырвался хриплый стон. Кейл, не жалея, вновь поднял его за воротник и прижал к стене. Из разбитого носа хлестала кровь.

─ Ты украл его, ублюдок. Я тебя выпотрошу, Тадеус. Тебя будут собирать по всему королевству по кусочкам, если ты сейчас же не отведешь меня к Эрику, ─ Кейл шипел прямо ему в лицо.

Крейвен поднял руки, но Кейл сильнее прижал клинок. Алая кровь побежала по сверкающему лезвию и зависла густой каплей на самом острие.

─ Не думаешь, что превышаешь полномочия, Блэквелл? ─ на его наглом лице играла усмешка.

─ Где он? К делу, Крейвен, ─ отрезал Кейл.

─ Я же могу сказать, как ты ворвался в мой дом с клинком. Кто поверит тебе?

В комнату забежало несколько гвардейцев. Тадеус скривился и перевел взгляд на пылающего гневом Кейла перед собой.

─ Докажи, что это сделал я.

─ Ты не в тех условиях, чтобы ставить свои собственные. Ты украл фейта у Блэквеллов, и не просто какого-то там, а моего Эрика. Я предупреждал: ты пожалеешь о том, что посмел тронуть его.

Вдруг губы Тадеуса тронула ухмылка. Он коротко провел кончиком языка по зубам и прошептал в лицо:

─ Ястреб на спине ─ это очень умно. Сложно потерять такую брошь.

Глаза Кейла мгновенно потемнели. Блэквеллу стоило огромных усилий проглотить тяжелую фразу и хладнокровно завладеть собственным разумом.

─ Закрой свой рот.

Крейвен разочарованно фыркнул и опустил руки, расслабляясь. Кейл отступил назад и взял у гвардейца пистолет. Положил палец на спусковой крючок и наставил дуло прямо в лоб.

─ Веди. И только попробуй дернуться ─ я пробью тебе ноги и заставлю ползти к нему на коленях.

Тадеус недовольно выпрямился и шагнул в сторону. Ведомый конвоем из Кейла и еще двоих, закованных в латные доспехи стражников, он поднялся на второй этаж и провел его до двери. Кейл прикинул примерное расположение окна с их собственным и сопоставил, что это может быть правдой. Тадеус открыл дверь.

Эрик поднял голову и замер. Его опухшее лицо заставило Кейла побороть приступ ненависти к Тадеусу и не прострелить тут же голову. Эрик вскочил и дернулся, но цепь не позволила ему дотянуться до Хозяина, и он по инерции со стоном грохнулся на пол. Связанные за спиной руки и кляп во рту ограничивали его движения.

Кейл ткнул дулом в висок Тадеуса.

─ Ключ.

Тадеус выбрал из связки ключ и протянул его Кейлу. Блэквелл хладнокровно кивнул страже, чтобы те следили за ним, и мягко опустился на колени перед Эриком. Кинжалом разрезал веревку и узел кляпа и откинул его, прижимая дрожащего от перевозбуждения фейта к себе.

─ Милорд, вы пришли за мной. Спасибо большое, пожалуйста, заберите меня. Заберите отсюда, умоляю вас, ─ он вцепился пальцами в его рубашку и прижался ближе.

─ Тшш, тише, ты здесь не останешься, обещаю. Больше я тебя никому не отдам, ─ он осторожно обхватил его лицо ладонями и осмотрел его. ─ Ты не ранен? Все в порядке?

─ Я в порядке, милорд, ─ Эрик с мягкой улыбкой проследил за тем, как он заботливо осматривает следы от веревки на руках. ─ Я старался изо всех сил, чтобы вы меня заметили.

─ Я знал, что могу на тебя рассчитывать, ─ Кейл снял цепь с ноги. ─ Мы обязательно отсюда уйдем, но у нас есть одно дело.

Эрик с помощью Кейла пересел на кровать и впервые за долгое время спокойно посмотрел в глаза Тадеусу. Остальные эмоции он оставил для своего Хозяина.

─ Если ты меня здесь убьешь, на тебя повесят преступление, ─ Тадеуса по-прежнему это все веселило. Но недолго.

Кейл резко развернулся на каблуках, отдал гвардейцу пистолет и стальным голосом отчеканил:

─ За кражу фейта, принадлежащего семье Высших Домусов, полагается ссылка. Но это слишком большая честь для такого ублюдка, как ты, Тадеус, ─ он подошел и снова ударил его по лицу. ─ Ты мучил моих фейтов на протяжении более десяти лет, ты пытался хитростью завладеть всеми нашими землями, которые мы приобрели огромным трудом, ─ Кейл присел на корточки, схватил его за волосы и со всей силы ударил о пол. ─ И ты коснулся Эрика. Украл его и посадил на цепь, как собаку. Я простил бы тебе все, но только не Эрика. Нет, Тадеус, ты не уйдешь из этого мира, пока я этого не позволю, потому что у тебя был выбор. И ты его только что потерял.

Эрик с ужасом наблюдал за тем, как меняется в лице его собственный Хозяин. Прежде он видел эти эмоции и с успехом о них забыл. Но Эрик не жалел Крейвена. Он заслужил каждый удар, который так методично и долго обрушивал на него Кейл. Эрик для Кейла был всем, и сейчас, видя последствия неосторожных решений Тадеуса, фейт как никогда сильно гордился тем, что он ─ его Хозяин.

Потому что Кейл разорвет в клочья любого за него. Неписаное правило, которым в этот год многие решили нагло пренебречь.

─ Господин Блэквелл, пожалуйста, не могли бы вы… ─ осторожно начал гвардеец.

─ Молчать! ─ рявкнул Кейл.

Кейл с ненавистью пнул полуживое тело под собой, откинул мокрые пряди волос и забрал из рук стражника пистолет. Крейвен со стоном попытался отползти, но Кейл наступил ему на ногу и наставил дуло на бедро. Крейвен взвыл от боли, корчась на деревянном полу, залитом кровью. Кейл спокойно повернулся к Эрику и развернул в пальцах пистолет.

─ Он твой.

Эрик распахнул глаза и вскинул голову. Кейл смотрел на него легко и спокойно, будто предлагал прочесть книгу, а не убить человека. Чужая кровь брызгами рассыпалась по его одежде и лицу, а сбитые в кровь костяшки сияли свежими ранами. Но Кейл не чувствовал физической боли. Ненависть, душевная агония и злость жгла его изнутри, заглушая любые другие ощущения. Он выглядел изголодавшимся дикими зверем: с этими сверкающими глазами, сбитым дыханием и необузданным желанием разорвать в клочья того, кто перешел ему дорогу. Эрик никому бы не пожелал участи сунуться под руку такому Кейлу. Никому кроме Крейвена. И он получил за свою ошибку сполна.

─ Милорд, я… ─ неуверенно начал Эрик, но Кейл уже успел считать его эмоции.

─ Если захочешь. Я не заставляю.

Эрик вдруг почувствовал поток тепла, окутывающий его пальцы. По телу побежали мурашки: от мыслей и чувств, которые его переполняли. Фейт коротко помотал головой.

─ Милорд, боюсь, я не смогу. Я никогда никого не убивал. Пожалуйста, позвольте отказаться.

Кейл коротко улыбнулся и кивнул, а затем повернул пистолет рукоятью к себе и без эмоций выстрелил Тадеусу в голову. Крик мгновенно стих. Кейл вернул пистолет стражнику и подошел к кровати, забирая Эрика из комнаты.

─ Найти то, что я приказал, и спалить этот дом немедленно.

Фейт краем глаза посмотрел на истерзанное побоями тело и отвернул голову, чувствуя, как родные ладони греют его собственные плечи. Кейл не отпускал его до самого выхода, словно боялся потерять то, что такой ценой обрел. Около кареты извозчик уже держал пару самых теплых перчаток и шерстяной плащ. Кейл закутал его в ткань, помог забраться внутрь и приказал ехать. Как только карета двинулась, Эрик оказался в крепких объятиях.

Жар окутал такое маленькое пространство. Они оба тонули в своих собственных океанах, выныривая вновь и вновь на поверхность, чтобы сделать живительный вдох. Будто перенасыщение кислородом после долгой нехватки и в то же время попытка наглотаться перед следующим прыжком.

─ Прости меня. Прости меня, прошу. Я никогда и никому больше тебя не отдам. Я обещаю, ─ голос Кейла звучал приглушённо: он тяжело дышал ему в плечо. ─ Эрик, прости меня. Я оказался придурком и трусом. Твое письмо помогло мне понять, что произошло. Я уважал отца и думал, что не смогу справиться с ним, а нужно было пристрелить его еще тем вечером, когда мне сказали продать тебя. Я не могу простить себе то, что позволил тебя забрать, Эрик. Я никогда в жизни не прощу себе, что не поверил словам воровки. И никогда в жизни не прощу себе то, что сделал с тобой ночью в доме этого ублюдка. Небеса, я же почти убил тебя. Небеса, я совершил свою ошибку дважды. В тот день, когда отказал тебе в прощении. Я виноват перед тобой так много раз, что обязан сам просить прощение и не заслуживаю тебя. Я прошу прощения за то, что был таким глупым и наивным, что позволял управлять мной. Но я стал умнее и я восстановлю справедливость, которая так давно была разрушена моим собственным отцом. Позволь мне снова стать твоим Хозяином, уже навсегда, и я сделаю все, чтобы ни одна живая душа в этом прогнившем мире не могла коснуться тебя без моего ведома. И без твоего разрешения ─ тем более.

Эрик благодарно прошептал, смотря в блестящие глаза:

─ Мне не за что вас прощать. Я всегда был вашим и только вашим фейтом, а вы ─ моим Хозяином. Я обещал вам это, милорд, и я сдерживаю свое обещание.

Кейл вновь крепко его обнял и прижал к себе, утыкаясь носом в шею. От Эрика тянуло почти неуловимым запахом гвоздики ─ тем самым, который преследовал из его бывшей спальни.

Эрик всегда пах гвоздикой, а Кейл настолько привык, что уже этого и не замечал.

Ведь чтобы заметить что-то и запомнить, нужно вначале это потерять.

А он теперь ничего терять не собирался.

Глава 25

Фейт стер последнее кровавое пятнышко на его лице и сложил влажный платок.

─ Милорд, куда мы едем?

Кейл слегка отстранился и посмотрел ему в глаза.

─ К Кэтрин. Нам еще предстоит вернуть поместье и всех моих слуг, а пока поживем у моей сестры. И ты увидишься со своей.

Кейл помог ему удобнее устроиться рядом и прижал к себе, переплетая пальцы. Едва заметные следы от веревок больше не волновали его: Крейвен больше их не побеспокоит.

─ Милорд, могу я кое-что сказать? ─ Эрик в неуверенности поджал губы.

─ Конечно, Эрик, ─ Кейл не смел ему отказать.

─ Вы совсем не изменились за это время.

Кейл удивленно отстранился и опустил на него взгляд. В его глазах плясали смешинки.

─ Это почему же я должен был измениться?

Эрик потер костяшки своих пальцев и посмотрел прямо в пронзительно-голубые глаза.

─ За полгода все люди меняются. Если не внешне, то внутренне точно, ─ он покачал головой. ─ Так много событий может произойти, что порой они меняют полностью представление о мире. И отношение к людям, в том числе.

От Эрика это слышать было довольно смело. Кейл слегка прищурился.

─ Неужели ты сомневался во мне? ─ его голос звучал твердо, без насмешки. ─ Сомневался настолько, что поверил, как я позволяю кому-то меня изменить?

Эрик мотнул головой.

─ Я просто боялся, что, если наши пути когда-нибудь бы вновь пересеклись, вы бы были уже совсем другим. В вашей жизни исчез я, а вместе с тем изменился и ваш собственный уклад. Я не могу предполагать, что было бы или не было бы, потому что не обладаю даром ясновидения, но, ─ он прикусил губу, ─ я часто думал, что между нами пропала бы та привычная, хм, близость.

Кейл спокойно вглядывался в эти ореховые глаза и гадал, какие еще тайны скрывает в себе его великолепный мозг.

─ Эрик, ты помнишь, что я сказал тебе в нашу последнюю встречу?

─ Конечно, милорд.

─ Ты показал мне другой мир, Эрик. Где нет запретов и приказов. Где нет тотального контроля друг над другом, потому что того требует общество. Мы нарушили с полтысячи этих самых правил, и кто бы посмел нас наказать. Однажды ты мне сказал, что уже нашел своего истинного домуса, но я тогда не придал значения твоим словам. Теперь я понимаю истину. Я не шучу о тебе как о смысле моей жизни, потому что с нашей глубокой связью пусть хоть тысяча Крейвенов встанет на пути, но ни один не сможет разорвать ее. Я хочу, чтобы ты понимал это, Эрик. Быть связанным с человеком ─ это навсегда, и потому я планирую устроить переворот в семье. Люди не понимают на словах, что ты принадлежишь мне, поэтому приходится объяснять силой.

Эрик внимательно выслушал монолог и, пожевав губу, чуть улыбнулся.

─ Я понимаю, милорд. И больше никогда не буду в этом сомневаться.

Кейл довольно погладил его по голове.

─ Я рад.

Остаток дороги они провели в молчании. Им не нужны были слова, они чувствовали друг друга слишком ярко, чтобы тратить эту энергию на лишние вещи. Эрик положил голову на колени Хозяина и впервые за долгое время расслабленно уснул. Он боролся изо всех сил, чтобы как можно дольше побыть с Кейлом, но накопленная за эти месяцы усталость дала о себе знать. Разморенный чувствами, он быстро провалился в сон. Кейл же, напротив, заснуть себе не позволял, и только лишь рассматривал его лицо и перебирал пальцами вьющиеся прядки. Он действительно боялся, что это все сон, а в реальности его ждет отец, поездка и вечная разлука с тем, кого он таким тяжелым трудом себе отвоевал.

А еще у него были планы. В первую очередь, убийство людей, которых ему было сложно называть родителями. Насчет матери он еще колебался, но сцена с подушками вновь всплыла в голове, и внутри у Кейла зажегся едкий огонь. Нет, однажды он дал самому себе обещание и он непременно его исполнит, что бы не случилось.

Эрик ─ его семья и навечно неприкосновенный фейт.

Карета остановилась у поместья спустя два часа. Кейл мягко погладил Эрика по плечу.

─ Просыпайся, мы приехали.

Эрик сонно разлепил глаза, пытаясь вернуться в реальность из столь сладкого и глубокого сна, и потер их. Кейл первым вылез из кареты, а затем подал руку Эрику. Морозный воздух мигом прогнал остатки сна. Эрик осмотрелся.

Поместье Кэтрин выглядело не меньше, чем их с Кейлом дом. Эрик проследовал за Хозяином внутрь и отдал верхнюю одежду служанкам. В дальнем конце коридора появилась тень.

─ Эрик! Хозяин! ─ радостный голос Эмили заполнил весь холл.

Фейт резко вскинул голову, и его глаза просияли. Он поймал Эмили за талию и притянул к себе в крепких объятиях. В отличие от Кейла, у Эмили все же появились некоторые видимые изменения.

─ Эмили! О, твои волосы стали длиннее и начали виться, ─ он ласково провел по ним. ─ А еще ты такая красавица, посмотри на меня, мне кажется, ты даже немного выросла!

Кейл вздохнул.

─ Эрик, где твои манеры.

─ Отстань ты от него. Он сестру полгода не видел, дай им насладиться друг другом, ─ Кэтрин скрестила руки на груди и скептически осмотрела своего брата. ─ Небеса, ты выглядишь так, будто забил стадо овец голыми руками.

─ Ты недалека от правды, ─ он закатил глаза.

Эрик со смущенной улыбкой поклонился.

─ Рад вас видеть, миледи.

─ Взаимно, Эрик, ─ она мягко улыбнулась ему в ответ.

Эмили сделала легкий реверанс Кейлу и схватила брата за руку, таща в комнату. Домус с усмешкой посмотрел им в след и столкнулся взглядом с Кэтрин.

─ Полагаю, ты убил его, ─ та дернула бровью.

─ Крейвен получил сполна, ─ Кейл горделиво отдернул рукав.

Сестра внезапно улыбнулась шире, чем когда-либо.

─ О, избавь меня от своих нравоучений, ─ раздраженно фыркнул Кейл.

─ Брось, Кейл. Ты уже сделал это ради него. И я видела, как ты смотрел еще тогда. Ты ему признался? ─ в ее голосе сквозили нотки любопытства. ─ Рассказал все?

Кейл слегка покачал головой.

─ Он еще не в курсе наших планов, но, да, я сказал ему все, что думаю о нас.

Кэтрин расправила веер и остановилась перед дверью в гостиную.

─ Я рада, что ты это сделал. Спасибо.

─ Еще рано говорить «спасибо», Кэт.

─ Вот именно. Небеса, уйди уже с глаз моих. Меня сейчас вывернет от этого запаха, ─ она брезгливо скривила губы и, махнув служанке рукой, подозвала ближе. ─ Горячая вода есть?

Фейта склонила голову. Кейл узнал в ней Марианну.

─ Через пять минут, госпожа, ─ покорно произнесла служанка.

─ Хорошо. И найди ему что-нибудь приличное, ─ Кэтрин недовольно пробежалась взглядом по его внешнему виду.

─ Что, так напоминает о нашем плане? ─ домус расслабленно расстегнул пуговицы на манжетах. Сестра в ответ надменно вскинула подбородок и смерила его поучительным взглядом.

─ Нет, ты будешь своим бешеным видом пугать мою Эмили. Может Эрик и привык к такому тебе, но эту девочку я тебе ранить не дам.

Кейл ухмыльнулся. Очевидное присвоение чужой собственности не ускользнуло от внимания домуса.

─ Твою?

─ Не твоего ума дело, малыш Кейли, ─ она по детской привычке протянула руку, чтобы потрепать его по волосам, но тут же Кейл с недовольным видом отстранился и произнес сквозь зубы в ответ:

─ Кэтрин, если ты так назовешь меня при них...

─ Не шипи на меня, брат. Ванная ждет. Эрик ─ тем более, так что не заставляй твоего драгоценного фейта еще больше томиться в ожидании своего кровожадного спасителя.

Кейл в излюбленной манере закатил глаза.

Как только Эрик и Эмили скрылись в дверном проеме, фейта тут же крепко вцепилась в его плечи и уткнулась носом в плечо. Эрик зажмурился, обвивая руки вокруг ее узкой талии. Мир вдруг замер. Он был так счастлив увидеть сестру, что позабыл на мгновение и о Блэквеллах, и о Тадеусе. Все его мысли схлопнулись до одной.

Эмили.

─ Я испугалась! Хозяин приехал в ужасном настроении. Был бледнее мела и рассказал такие кошмары! Мне стало страшно, ─ она осеклась и ударила кулачком в его грудь, вскидывая голову наверх. В глазах стояли слезы. ─ Ты обещал! Эрик, ты обещал!

─ Прости меня, Эм. Прости. Я не смог его сдержать. Не смог быть сильным, когда все произошло, ─ брат прижал ее голову обратно к себе и коснулся губами макушки. ─ Прости. Я с тобой. И я больше никуда не денусь, не предупредив тебя. Я здесь, тише, милая.

Кэтрин со снисходительной улыбкой заметила, как Эмили отворачивает голову и размазывает слезы по щекам, и направилась к дивану напротив. Эрик заглянул в дверной проем, но фигуры его домуса не заметил.

─ Миледи, Хозяин…

─ В ванной, ─ она отмахнулась. ─ Не могу смотреть на него в таком виде.

Кэтрин заметила его секундную заминку.

─ Иди, если хочешь.

Эрик мотнул головой и крепче сжал ладонь сестры, с улыбкой разглядывая ее лицо.

─ Хочу остаться с Эмили, с Хозяином у нас еще будет время наедине.

Эмили счастливо улыбнулась ему в ответ. Ради нее стоило пройти этот полугодовой кошмар. Эрик чувствовал себя так, будто очнулся от долгого сна и наконец может дышать полной грудью. Рядом с сестрой его сердце успокаивалось. Рядом с Кейлом ─ начинало биться в три раза чаще.

─ Расскажешь, как ты? ─ Эрик попытался повернуть разговор в более мирное русло. Он не хотел начинать с рассказа о себе.

Фейта активно закивала и усадила его на кушетку напротив Кэтрин.

─ Я замечательно! За эти полгода так много произошло, мне столько нужно тебе рассказать! Ох, мы были в Розаине, он ни капли не изменился за тот год, что я провела тут, с вами. Мы живем в этом доме с тех самых пор, как расстались с тобой и Хозяином, и мне здесь нравится. Миледи научила меня кататься на лошади, ее зовут Розочка и она такая красавица. Позже я обязательно тебя с ней познакомлю, хорошо? ─ Эрик ласково кивнул. ─ А еще, самое главное, что я никуда не денусь и не исчезну. Миледи выкупила меня у мадам Нектис, так что теперь я полноправно тут живу.

Эрик обменялся благодарным взглядом с хозяйкой дома. Только за одно то, что она уберегла его сестру, он был обязан ей до конца своей жизни.

─ Ты так счастливо обо всем рассказываешь. Я рад, что ты в надежных руках, ─ он одарил ее короткими ласковыми объятиями.

С ее губ тут же слетела улыбка.

─ Эрик… ─ Эмили осторожно пальцами задрала край рукава, обнажая следы от веревки. Эрик тут же перехватил их и сжал, поднося к губам.

─ Я теперь тоже в надежных руках, Эмили.

Сестра долго и пристально смотрела ему в глаза и наконец с усилием растянула уголки собственных губ. У нее не было выбора кроме как поверить. В конце концов, Хозяин убил из-за него человека и забрал свое. Кейл никогда и никому не прощал, если они брали его собственность, и Эрик значился первым пунктом в списке его бесконечных драгоценностей.

─ Знаю. Знаю и тоже очень этому рада, Эрик.

Фейт с улыбкой прижал ее к себе и прикрыл глаза.

Продолжительную семейную идиллию прервал Кейл. Эрик вдруг исказился в гримасе и резко выдохнул, роняя голову на грудь. Эмили обеспокоенно вздрогнула.

─ Что такое?

Эрик мотнул головой.

─ Кажется, Хозяин снова не в духе, ─ он с усмешкой зажмурил один глаз. ─ Надеюсь, к его возвращению все будет в порядке.

Он соскучился. Соскучился по тому, как близко и ярко находилась душа Кейла. Ее можно было потрогать, окунуться в бескрайние воды океана, ощущая прохладу, а не обжигающий мороз. Раствориться в его синей пропасти и потерять даже самого себя. Конкретно сейчас океан вновь вспенился, всего на жалкие пару секунд, но отвыкший от такой сильной связи Эрик ощутил себя так, будто на него обрушился ледяной морской дождь. За стеной собственного “Я” происходили красочные метаморфозы, которые были чужды кому-угодно в этом доме, но только не им двоим. Эрик без остатка нырнул дальше. Кончики пальцев обожгло льдом, затем ─ неконтролируемым пламенем, а после пропал и он.

Кейл успокоился через мгновение. Эрик сделал это по привычке. Первая мысль была отнюдь не “хочу” ─ его вели убеждения, которые когда-то он сам себе заложил в голову.

Он просто это сделал.

И это помогло.

─ Все хорошо? ─ Эмили с тревогой поймала его взгляд.

Эрик коротко покивал.

─ Да. Теперь ─ да.

─ Уверена, Кейл это обожает, ─ Кэтрин задумчиво провела пальцем по губе. ─ Я слышала, что связанные между собой домусы и фейты чувствуют какие-то особенные миры.

Мир Кейла был особенным. Эрик часто находил в нем свое успокоение, а когда приходила очередь ему дарить спокойствие своему Хозяину, фейт отдавал всего себя. Ведь их миры были едины, словно одно целое двух разных концов света, таких близких и таких далеких одновременно.

─ Интересно, что сидит в нем? ─ она закинула ногу на ногу и фыркнула. ─ Не удивлюсь, если какой-нибудь злобный божок, который управляет его темной стороной души.

Эрик слегка улыбнулся.

─ Не совсем. Обычно это просто стихия, а не какой-то конкретный человек.

─ И в тебе тоже? ─ Эмили опрометчиво перебила уже готовую задать вопрос хозяйку, но та слишком спокойно отреагировала на фразу.

─ Я не знаю, какой мой внутренний мир. Возможно, тоже стихия. Думаю, этот вопрос нужно задать Хозяину.

─ Кейл разве тебе об этом не рассказывал?

─ Если честно, мы никогда это не обсуждали, ─ смущенно выдохнул Эрик.

─ Серьезно? ─ пришла очередь удивляться уже Кэтрин.

Фейт лишь кивнул ей в ответ. Кэтрин устало потерла переносицу и произнесла что-то вроде: «ладно ты, но Кейл…». Эрик улыбнулся и уставился на переплетенные пальцы.

─ Я всегда вижу внутренний мир Хозяина в виде океана. Бескрайнего, синего, клокочущего или размеренно-тихого в унисон погоде наверху. Не знаю, как конкретно в нашем мире выглядит океан, но, наверное, он похож на тот, что находится внутри его души. Я читал, что море зачастую гораздо меньше, чем океан, поэтому выбрал такое сравнение: я никогда не вижу границ, ни на поверхности, ни под водой.

Напротив него мелькнула тень.

Он перевел свой взгляд наверх и столкнулся взглядом с Хозяином, который замер в дверях. Кейл приподнял уголок губ, дернул бровью, заставляя продолжить, и прислонился плечом к дверному косяку. Но Эрик не мог продолжить: он попросту на несколько секунд замер. За те полгода он так отвык от ежедневного образа Кейла, что видеть его реальным перед собой было сродни исполнению самой заветной мечты. И пусть на нем были самые обычные белоснежная рубашка и черные штаны, для него Хозяин выглядел безупречно.

─ Когда вы спокойны, я чувствую штиль. Когда в вас слишком много негатива, океан бурлит и клокочет, а когда вы счастливы, вода становится настолько теплой, что кажется незаметной, и я просто растворяюсь в ней. И мне тоже, вместе с вами, становится хорошо.

Кейл завороженно провел кончиком языка по губам. Он никогда не слышал подобных слов от Эрика, но даже это описание, пусть и непохожее на его собственное, было настолько маняще-притягательным, что домус не удержался. Его шаги громким эхом отлетали от стен, но Кейл не замечал ничего и никого вокруг. Он только видел его глаза, на дне радужки которых теплился живой свет его души.

─ Хочешь, мы съездим с тобой к океану? ─ Хозяин склонился над ним.

Эрик с улыбкой проследил за движением губ.

─ Не смею отказаться, милорд.

Кэтрин со вздохом расправила веер. В глубине души она была счастлива за них обоих. Эрик оказался единственным в их мире человеком, сумевшим растопить ледяное сердце жестокого домуса и достучаться до настоящего Кейла. И Кейл его за это больше, чем просто ценил.

─ Что насчет тебя, брат?

Ресницы Кейла задрожали. Очевидно, он не был готов это обсуждать ─ слишком личной ему казалась эта информация.

─ Я что, должен обнажить душу Эрика перед тобой, сестрица? ─ язвительно процедил он.

─ Эрик уже обнажил твою, а это, как по мне, самое страшное, что могло случиться в твоей жизни, ─ она показательно осмотрела свои ногти. ─ К тому же, рыбка моя, ничего нового я не услышала. Ты как был податлив и обтекаем, так и остался.

Кейл скептическим взглядом осмотрел сестру и вальяжно развалился на диване. Эрик откинулся на спинку, и он тут же приобнял его, притягивая ближе. Его взгляд был похож на кошачий: внимательный, опасный, следящий за каждым движением сестры. Кэтрин этим бесцеремонно пользовалась.

─ Может, обсудим план? ─ Кейл попытался сменить тему.

─ Не смей уходить от ответа, ─ но Кэтрин была настроена решительно.

─ Еще как посмею, ─ он расслабленно прикрыл глаза и откинул голову назад.

─ Оставишь своего фейта без правды?

─ Поверь, если Эрик захочет, он услышит не только ее. Я не собираюсь рассказывать тебе, какая душа у моего фейта. Если так интересно, начни изучать душу Эмили, книги почитай.

Кэтрин разочарованно вздохнула.

─ Какой ты упертый собственник. Ладно, братец, когда-нибудь я это узнаю.

─ Только попробуй сунуться в логово зверя, Кэтрин.

Эрик привычно погрузился в себя, ограждая разум от ругани между Блэквеллами. Кейл, в силу своего волевого характера, действительно ни за что в жизни не позволит никому узнать тайны об Эрике. Его происхождение тщательно скрывалось на протяжении целых двух декад, что уж говорить о более сокровенных тайнах. Знания о душах и связи охранялись с особым вниманием, словно за ними крылось что-то, что могло изменить весь мир. Эрик с детства излишне любопытствовал и пусть, со временем, научился выживать в условиях особой осторожности, все же старался не открывать рот лишний раз и предпочитал искать ответы самостоятельно. Сейчас же Кейл прямым текстом заявил, что он может спрашивать у него все, что угодно. Эрик планировал задать этот важный вопрос в самое ближайшее время.

Двери распахнулись, и в помещение вошел Картер в сопровождении Александра. Эрик мгновенно подобрался и дернулся, но Кейл удержал его на месте, приказывая остаться. Эмили вздрогнула, чем тоже привлекла его внимание.

─ Я, что, настолько устрашающий, что ваши щеночки не могут находиться в одном помещении со мной, не дрожа при этом? ─ строго прокомментировал он.

Кейл закатил глаза и раздраженно фыркнул:

─ Мне помнится, каждый раз ты бьешь Эрика наотмашь, как только его видишь. Конечно, он будет тебя сторониться, брат.

Картер скептически хмыкнул.

─ Это не изменяет того факта, что они обязаны поздороваться надлежащим образом.

Эрик уже было собрался слезть с кушетки, но Кейл остановил его жестким движением.

─ Во-первых, больше чем поклона и реверанса ты от них теперь не дождешься. А во-вторых, я ясно дал понять, что любой, кто коснется Эрика без моего разрешения, получит кулак в лицо. И я даже не подумаю про родство, Картер, больше никаких кличек и прозвищ. Крейвен добегался до того, что уже кормит собой своих пернатых предков.

Картер недовольно фыркнул. Эрик осторожно приподнялся и поклонился. Эмили сделала небольшой реверанс.

─ Я видел дым в стороне поместья Крейвенов. Не силен в зоологии, но вороны, вроде бы, пеплом не питаются.

─ Зато питаются прогнившим мясом, ─ Кейл снисходительно дернул бровью.

Картер молниеносно скользнул взглядом по его перебинтованным рукам и молча сел в кресло. Александр опустился рядом с ним на пол. Эрик все еще чувствовал себя неуютно в компании с тем, кто был его личным кошмаром на протяжении нескольких встреч, но Кейл отлично сглаживал все острые углы.

─ Ты вовремя. Мы как раз собирались обсудить план, ─ Кейл перешел сразу к сути. ─ Во-первых, нам нужна территория. Ломиться в поместье отца ─ это устроить себе смертный приговор. Там охраны больше, чем мы сумеем нанять гвардейцев. Во-вторых, их как-то надо оттуда вытащить. То есть нам нужен повод. И в третьих, сделать надо все четко и без лишних свидетелей.

Кэтрин задумчиво осмотрела карту на стене.

─ Какое мероприятие у нас следующее?

─ Слишком рискованное. Светский прием тоже не подойдет, ─ Кейл покачал головой. ─ Нужен дом, в который они приедут по первому зову.

─ Подключим Лозана? Они предоставят свое поместье, ─ предположила она.

─ Ох, нет, Кэтрин, какие Лозана. Нам только их еще не хватало. Вивиан еще та заноза в заднице, проблем не оберемся.

Повисло молчание. Эрик осторожно тронул плечо Хозяина. Кейл повернул к нему голову.

─ Да?

─ Могу я внести предложение? ─ осторожно задал вопрос фейт.

Кейл пропустил мимо ушей фырканье со стороны брата и кивнул.

─ Наше поместье может подойти, ─ Эрик обвел присутствующих взглядом.

Все разом уставились на Эрика.

─ Это слишком просто, ─ Кэтрин покачала головой.

─ Прошу прощения, но, ─ Эрик приподнялся. ─ не в этом дело. Самое неочевидное место, в котором никто не ожидает появления милорда ─ это его собственный дом. Это будет потрясение для общественности, словно удар молнии среди новостных статей. Заброшенное поместье вновь оживает, за границу Кейл Блэквелл, Центр всей Меридании, не уехал, чем не повод узнать, что происходит? Возможно, они захотят все выяснить лично. Если нет, всегда можно дать дополнительный повод.

Картер откинулся на спинку кресла и язвительно произнес:

─ Ого, я и не знал, что у твоего пс… фейта бывают сносные идеи.

─ Картер, ты ходишь по тонкому льду, ─ Кейл угрожающе прошипел. Старшего брата это никак не задело.

─ Тем не менее даже в этом плане тысяча изъянов. Я сомневаюсь, что они сорвутся по первому зову, скорее прикажут явиться самим, ─ Кэтрин задумчиво поджала губы.

─ Отец придет в ярость, когда увидит, что я не выполняю его договоренности. Это хороший вариант, ─ он ухмыльнулся.

Эрик смущенно улыбнулся.

─ А если они не приедут, всегда можно написать в газеты о том, что мы их ждем. На это они точно клюнут, ─ резонно заметила Кэтрин.

─ Хорошо, я останусь рядом с отцом и сделаю все возможное, чтобы они появились здесь. Тогда какова ваша роль? ─ Картер вновь сложил локти на подлокотники и соединил кончики пальцев вместе в треугольник.

─ Я с Эриком подготовлю бумаги. На нашей стороне закон. У них не будет ни единого шанса придраться к тому, что они сами написали.

─ А я и Эмили займемся стражей и связями. Отец и мать всегда носят с собой пистолет. Надеюсь, Картер, ты о них позаботишься.

Кэтрин махнула служанке и приказала принести пергаменты, чернила и перья. Они расположились на обеденном столе по всему периметру и начали работу. Нужно было детально просчитать все нюансы этого крайне неидеального, но очень перспективного плана.

***

Эрик сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

Ну и шуму же они навели. Ежедневные газеты пестрели заголовками, в которых Кейла кем только не называли. Хозяин нещадно сжигал все из них в камине столовой и хладнокровно выгонял бедных почтальонов и посыльных. Слава Небесам, к ним никто не пытался нанести визит. Эрик был уверен, что раздраженный Хозяин отправил бы их восвояси и не побрезговал использовать свои жестокие методы воспитания. В конце концов, границы Кейла Блэквелла охранялись не только от фейтов, но и от домусов.

Единственными ожидаемыми гостями были родители их с Эмили хозяев, но те медлили, словно что-то оттягивая, и от этого Кейл раздражался все больше. Эрику пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить бушующий шторм в его душе.

Сейчас же в ней был один штиль. Фейт перевел взгляд на своего Хозяина и тихо вздохнул. Кейл был сосредоточен на работе, читал свиток и молчал. Его взор бегал туда-сюда по строчкам, а тишина иногда прерывалась скрежетом пера о пергамент. Они собрали практически все лазейки в законодательстве, которые помогли им перевернуть все в свою пользу. Эрик был уверен, что у Кейла были и личные козыри в рукаве. Именно поэтому фейт последние дни крепко спал и был большую часть времени спокоен.

Когда они вернулись домой, Эрик внезапно осознал одну простую мысль. Всю поездку от дома миледи он размышлял о том, как почувствует себя, едва переступит порог дома. Но его накрыло ни с чем не сравнимое разочарование. Да, все выглядело таким родным и знакомым, но не было привычных удовлетворенности и счастья. Эрик посчитал, что это из-за пустоты в здании и непривычной тишины, но сейчас, рассматривая Хозяина, он понимал, что суть совершенно в другом.

Сейчас, как никогда раньше, он осознавал смысл той фразы, которую когда-то прочел в запрещенной книге.

Дом ─ это не место. Дом ─ это его домус. Его Кейл.

Блэквелл внезапно, почувствовав на себе чужой взгляд, замер и приподнял голову. Эрик чертыхнулся и тут же отвел его в сторону.

─ Хотел что-то спросить или сказать? ─ Кейл с усмешкой проследил за тем, как он нервно перелистнул страницу большой книги, обитой коричневой тканью, и провел кончиком языка по нижней губе.

Эрик приподнял на секунду взгляд и вновь уткнулся в книгу.

─ Нет, милорд.

Кейл довольно откинулся в кресле.

─ А что бы ты хотел?

─ Сейчас? Или в целом? ─ уточнил фейт.

─ Сейчас, ─ кивнул Кейл.

Возможно, просто рассматривать его и наслаждаться каждой секундой того, что они снова вместе. Но он не был уверен, что ему хватит смелости это сказать.

─ Найти что-то, что поможет нам составить акт, ─ Эрик прикусил язык.

Кейл усмехнулся.

─ А еще?

─ Еще ─ быть с вами рядом, ─ сдался он.

В глазах Кейла сверкнуло что-то неуловимо-опасное, но Эрик чувствовал: эта эмоция не имеет ничего общего с ним. Кейл с ухмылкой поднялся, стремительно сокращая расстояние между ними. Фейт даже не пытался отстраниться.

─ Ты уже со мной рядом. Этот год научил меня правильно расставлять приоритеты. И еще, ─ он провел большим пальцем по его щеке, ─ беречь то, что у меня уже есть.

Эрик изо всех сил удержал себя от желания прикрыть веки и прижаться щекой к его руке: он хотел не только чувствовать, но и видеть. Своими собственными глазами, не теряя ни секунды драгоценного времени, чтобы вдоволь насытиться его присутствием. Его образом. Его домусом.

─ И ради этого я пойду на любые жертвы.

Но он больше не хотел никаких жертв. Не хотел видеть кровь и смерть. Тем более, смерть людей, которые стали родителями их с Эмили хозяев.

─ Разрешите мне одну просьбу?

─ Какую пожелаешь.

Эрик сделал глубокий вздох.

Глава 26

Кристофер Блэквелл раздраженно толкнул двери. Кейл расслабленно сидел в кресле за столом и непринужденно рассматривал письма в руках.

─ Что ты себе позволяешь?! ─ прорычал он. Следом за ним зашли Вирджиния и Картер. Кейл меланхолично поднял на них взгляд.

─ Здравствуй, отец. Здравствуйте, мама и Картер. Чем обязан столь важному визиту?

Кристофер сократил расстояние между ними и оперся о стол, склоняясь над спокойным сыном. Кейл хмыкнул.

─ Ты подставил Ее Величество! Наша сделка сгорела, ты это понимаешь? Тебя ждали месяц, и ты не явился! А что же я узнаю потом? Во всех газетах на первой полосе самым жирным красуется: «В поместье Кейла Блэквелла снова огни. Неужели великий Центральный Домус вернулся?» Великий? Скорее наивный глупец!

─ Ты можешь сколько угодно на меня орать, но дела это не поменяет. Я вернулся и останусь при своей должности. Торани без меня перебьется, ─ Кейл безучастно поднял на него взгляд. Кристофера пробрала крупная дрожь. ─ По крайней мере, сейчас.

─ Где твоя сестра? ─ голос Вирджинии звенел сталью. ─ Слишком уж подозрительно быстро она испарилась из своего нового дома. Я уверена, она должна быть здесь.

Кейл коротко кинул взгляд на дверь спальни. Спустя пару секунд она открылась, и из нее вышла Кэтрин. На ней был ослепительной красоты черно-белый костюм с облегающими штанами и свободной рубашкой. Образ завершала большая широкополая шляпа с большим белым страусиным пером. На поясе у нее висел пистолет.

Вирджиния побагровела от злости.

─ Меня искала, мама? ─ весело отозвалась Кэтрин.

─ Приличные леди не ходят в таком виде, ─ поучительным тоном отчитала ее мать. ─ Ты на скачки собралась?

Кэтрин спокойной походкой подошла к Кейлу и облокотилась о спинку кресла.

─ Я подаю лучший пример свободы от стереотипов этой страны, мама. В юбке сложно идти на войну.

─ Какую войну, ─ Кристофер стиснул кулаки. ─ Какую войну! Вы задумали против меня переворот? Глупые дети, кто вам в этом поможет? У вас нет ни связей, ни денег! ─ он обернулся и посмотрел на Картера. ─ Картер, образумь этих идиотов!

Старший брат оттолкнулся от двери и вслепую нащупал ключ в замочной скважине, а затем повернул его на два щелчка.

─ Так уж вышло, отец, но в этот раз связи и деньги были на нашей стороне, ─ не отводя взгляд, он прижался спиной обратно к деревянной поверхности и скрестил руки на груди.

─ Ты… Вы… ─ Кристофер метался между двух огней. ─ Картер! Как вы могли?

Кейл с усмешкой развернул бумагу и показательно зажал двумя пальцами на весу.

─ Немного подсчетов там, немного переводов тут. Ты сам допустил Картера к своей работе и дал ему информацию. Дал мне власть над всеми фейтами, а Кэтрин ─ связи в обществе самой королевы. Стоит ли удивляться тому, что мы просто воспользовались всем против тебя?

Кристофер протянул руку к бумаге, но Кейл быстро отодвинул свою и цокнул языком. Еще было рано отдавать им такой ценный приз.

─ Ты наивный и жалкий дурак, Кейл, раз думаешь, что можешь меня переиграть. Я доверил тебе самое ценное в этом прогнившем королевстве, и ты так мне отплатил? Предательством? Я отберу у тебя все и заставлю стоять на коленях в почтении перед собственным отцом.

Кейла эта речь нисколько не тронула.

─ Кто еще кого предал, ─ его голос даже не дрогнул.

─ Пока я вижу трех предателей рода, ─ процедил отец.

─ Правда? А я вижу двоих, ─ он хладнокровно хмыкнул. ─ Двоих людей, которые решили, что играть с собственными детьми в кошки-мышки так просто, ведь они глупые, маленькие и ведомые. Двоих людей, которые извлекли выгоду из мальчишки, однажды притащившего, как вы говорили, «щенка» в дом. Двоих людей, которые вынудили одного ребенка, ─ он указал пальцем на Картера, ─ пройти через боль и страх военного училища, чтобы сделать из него удобную политическую куклу, а вторую, ─ он перевел его на Кэтрин, ─ сбежать из страны и скитаться по пустым землям в надежде открыть правду. Правду, которую кровью тысяч фейтов написали наши предки. Правду, которую вы вытравили из моего сердца и заменили ложью. И ненавистью ко всему живому, в том числе, к невинным фейтам, которые стали жертвами в моих собственных руках.

Кристофер и Вирджиния судорожно схватились за пистолеты и наставили их на собственных детей. Кейл предполагал, что до этого дойдет.

─ Вы не мои дети. Вы предатели! ─ завизжала Вирджиния. ─ Вас подменили! Где мои послушные Кейл и Картер, где моя умница Кэтрин? Вы ─ не они!

Кэтрин оттолкнулась от кресла и подошла в упор к матери, смотря за ее спину на Картера. Старший брат кивнул, и она пальцем надавила на пистолет.

─ Стреляй, мама. Убей свою «не-дочь», ─ язвительно произнесла она.

Вирджиния дрожащими руками взвела курок и с криком выстрелила в потолок. Но ничего не произошло. Она попробовала еще раз, но результат остался тем же. Вирджиния в панике начала щелкать затвором вновь и вновь. Кристофер в ужасе посмотрел на собственный пистолет и тоже сделал выстрел.

─ Не получится. Они не заряжены. «Послушный» Картер заранее опустошил их, чтобы вы не наделали ошибок, ─ Кейл с удовольствием отложил бумаги, наслаждаясь беспомощностью тех, кто наводил ужас в его жизни на протяжении всех двадцати семи лет. ─ А вот теперь мы сравняем силы.

Кейл открыл ящик стола и вытащил оттуда свой пистолет. Кэтрин вернулась к креслу. Картер, вопреки ожиданиям, по-прежнему был безоружен.

─ Вы ─ маленькое сборище ублюдков. Предатели рода, сукины дети, ироды. Я отказываюсь от вас, я вас не знаю. Мы вас не рожали, мы вас более не знаем, ─ Кристофер не жалел бранных слов.

─ Закончил? А теперь буду говорить я. В отличие от своих предков, я традиции чту и уважаю и отказываться от тех, кто меня родил, не собираюсь. Однако, оскорблять брата и сестру вам я тоже не позволю, ─ он встал и постучал в дверь спальни. ─ Выходите, больше скрываться нет смысла. Вы в безопасности.

Дверь приоткрылась, и в проеме показались Эмили с Эриком. Кейл вытащил фейта за руку и крепко сжал плечо. Эмили сразу же прижалась к своей хозяйке. Кристофер и Вирджиния вновь залились краской гнева.

─ Кто им дал право стоять перед Высшими Домусами на ногах? Они не должны поднимать даже глаз на нас!

─ Я дал право. И Кэтрин. Это наши фейты, и мы дали им право стоять перед вами так, как посчитаем нужным. И смотреть так, как посчитаем нужным. Потому что именно они ─ это все, что осталось от тех земель, сделку на которые ты так старательно выжег. Только она прогорела не до конца, ─ Кейл планировал топить этот корабль с крысами до победного.

─ Эти дети ─ вечное вам напоминание о том, как важно доделывать все свои дела.

─ И, наше счастье, что они выжили, ведь именно Эрик раскрыл мне глаза на твою схему. Фейт, не поверишь, оказался умнее тебя, Высшего Домуса, ─ Кейл с усмешкой прижал Эрика ближе к себе. ─ Мой драгоценный фейт, которого ты ненавидел всю мою сознательную жизнь и от которого ты так красиво и действенно избавился. Но не до конца. Это ты наслал Крейвена и его дружков во время бала, не так ли, папа?

Кристофер фыркнул и выплюнул:

─ Эта шавка должна была сгореть. Не понимаю, за что ты так вцепился в нее! Крейвен должен был убрать его с дороги, но псина продержалась дольше, чем я ожидал.

Кейл заботливо прошептал на ухо своему фейту:

─ Эрик, не воспринимай оскорбления лично на свой счет, прошу тебя.

─ Да, милорд, ─ Эрик заметно расслабился.

Кейл с улыбкой осмотрел его и вернулся к отцу. На лице вновь не было и тени прежнего настроения.

─ Тадеус рассказал Эрику правду о пожаре, а затем вместе с двумя его дружками воспользовался человеком, который по праву принадлежит только мне. Хитрый ход, чтобы заставить меня расценить это как предательство. Эрику пришлось несладко в вечер вашего приема, но у нас еще будут дни, когда я заглажу перед ним свою вину. И вновь твои принципы и идеалы ранили моего фейта.

─ Ублюдок! ─ Кристофер взорвался и дернулся, но два щелчка затворов заставили его остановиться. ─ Эта нелюдь должна была сдохнуть в пожаре! Ты так отчаянно цеплялся за своего щенка, что поначалу я тебя жалел: чем дитя не тешится, лишь бы обучалось. Только вот потом все зашло слишком далеко. Ты отказался от работы и обязанностей, засел в этом доме с этим ничтожеством и решил, что теперь будешь жить припеваючи? Только через мой труп!

Кейл с тяжелым сердцем пропустил через себя поток брани и медленно выдохнул. Палец так и тянулся нажать на курок.

─ До трупа мы еще дойдем, отец. Но перед этим я задам тебе пару вопросов, ─ в его глазах блеснуло что-то опасное, ─ Это ты подослал ту неудачную версию главы отдела ССО, верно? Организовал похищение броши и якобы новый указ? ─ Кристофер провел зубами по нижней губе.

─ Что? ─ Эрик резко опустил голову. Во рту разом пересохло. ─ Верона? Милорд, вы мне не...

─ Не сказал, верно. Но я знал об этом с самого первого дня ее нахождения в этом доме. Прости, Эрик, что не поверил ее словам, ─ Кейл виновато повернул голову и покачал ею. ─ Потому что не мог признать и сотой доли тех слов, что она мне наговорила.

Верона говорила много, и если бы он к ней прислушался, все было бы иначе. Кейл чуть не забил ее до смерти за клевету на собственного отца. Тогда он был глух и слеп, не понимал ни ее весомых аргументов, ни жалости в глазах. Но что-то глубоко внутри посеяло в нем зерно сомнений. Настолько глубоко, что откопать не помог ни бал, ни Крейвен, ни события после.

─ Я прощаю вас, милорд, ─ тихо произнес Эрик.

По спине поползли тысячи мурашек. Кейл подарил ему самую мягкую и добрую улыбку из всех существующих. Эрик наблюдал за ним с легкой ответной улыбкой, которая волной прокатилась по кончикам пальцев едва ли уловимой связью.

─ Впрочем, это было продумано слишком хорошо. ─ Он повернулся к отцу. ─ Украденная брошь, отсутствие записей в журналах, Голды ─ семья, которая делает огромные деньги на сбежавших фейтах. Ты нашел всех и организовал отличную сеть, чтобы выманить моего фейта из поместья. Вы все решили устранить его из моей жизни самым болезненным способом. Эрик стал инструментом в ваших руках, через него ты манипулировал мной всю жизнь. Изводил меня рассказами об этом мальчике. С того самого экзамена, когда Эрик устроил переполох в Совете, каждую неделю в письмах я был вынужден выслушивать от тебя, какую проблему я вырастил. Мальчика, который в один день обведет меня вокруг пальца своим умом и сообразительностью, вышвырнет из дома и захватит власть. Но этого не случилось. Знаешь, почему?

Шумный вздох у уха заставил его сделать непроизвольную паузу.

─ Потому что, как ты выразился, «ничтожество» ─ все еще лучший фейт во всей Меридании. Нет ни одного, кто может посоревноваться с ним в знаниях и мастерстве слога и ведения беседы. С дня сдачи экзамена он не произнес ни одного оскорбляющего слова в адрес Высшего Домуса, так почему ты считаешь, что имеешь подобное право? Ах да, папа, я же тебе не сказал. Я дал Эрику права, и ты ровным счетом против них ничего не сможешь сделать.

─ Какие права, Кейл? ─ Вирджиния наконец подала свой голос. ─ Ты бредишь, это фейт! Жалкое подобие человека, рожденное, чтобы служить нам, ползать на коленях и ублажать по ночам. Они годятся разве что в подстилки!

Эмили ахнула и закрыл рот ладошкой. Это была последняя капля терпения, и об этом знал каждый, кто здесь находился. Кейл хладнокровно опустил оружие, отпустил Эрика, в два счета пересек расстояние между ним и матерью, после чего ударил женщину рукоятью пистолета. Вирджиния упала на пол и схватилась за челюсть. Кристофер дернулся, чтобы помешать сыну, но Картер вовремя отправил его на колени точным ударом в поясницу. Кейлу это дало время нанести свой собственный удар.

─ Ты никогда больше не посмеешь открыть рот на моего фейта! Ни один из вас! Единственное жалкое подобие людей ─ это вы! ─ он нацелил дуло пистолета на отца.

─ Кейл, не делай этого, ─ испуганно выдохнула Кэтрин. ─ Прошу тебя.

Эрик решил, что нужно сделать свой собственный шаг.

─ Милорд.

Кейл с трепетом прикрыл глаза от прикосновения к неккару. Второй раз в жизни Эрик использовал этот прием, второй раз ─ за секунду до совершения непоправимой ошибки. Той, от которой нет возврата.

─ Милорд, исполните мою просьбу, пожалуйста, ─ шепот растворился отголосками света в океане его души.

Когда Эрик пару дней назад ее произнес, Кейл осознал, что такое на самом деле ─ делать правильный выбор. Всю жизнь он осекался и допускал ошибки, которые раз за разом, методично и беспощадно уничтожали единственного понимающего его человека. Всю жизнь он слепо шел на поводу у своих собственных эмоций: навязанных, взращенных годами в условиях жестокости, тяжелых и разрушающих его самого. Всю жизнь он доверял не тому и не тем, вместо того, чтобы вверить жизнь только тому, кто оказался связан с ним.

Но теперь «вся-его-жизнь» станет прошлым. Он уже не перепишет его. Но он может взять пергамент, перо и начать все заново.

В условиях, где каждый шаг становится открытием к правде и свободе.

И больше он в этом не будет одинок.

─ Чем больше я с тобой провожу времени, тем больше поражаюсь, как много в тебе доброты.

─ Скорее, упертости, милорд, ─ по коже расползлась улыбка.

─ Этого в тебе еще больше, ─ Кейл с усмешкой опустил пистолет.

─ Меня сейчас вывернет, ─ Кристофер закатил глаза. ─ Заканчивай этот балаган, сын, давай поговорим.

Кейл завел руку назад, протягивая Эрику оружие, и удивленно вскинул брови. Кристофер смотрел на него снисходительно и подозрительно спокойно.

─ Сын? Пару минут назад я перестал им считаться, папа. Или ты передумал?

Старший Блэквелл искривил губы.

─ Я готов признать тебя им, если ты извинишься и раскаешься в том, что был не прав.

─ Не припомню ни секунды этого вечера, когда я был не прав, ─ он со вздохом цокнул языком и направился к креслу у шкафа. Кэтрин с Эмили уже расположились в его собственном за столом. ─ Видишь ли, в чем дело. Нам не о чем разговаривать с тех пор, как я подготовил и подписал бумаги, согласно которым вы оба ─ международные преступники и предатели собственной родины. У вас есть два пути: встать в оборону и отправиться туда, откуда не возвращаются, или подписать бумаги, переписать на нас все ваше имущество, признать наследниками и исчезнуть из страны, потеряв статус, ─ он кивнул в сторону Кэтрин.

Сестра тут же распахнула толстую папку с бумагами и приблизила ее к краю стола. Кристофер гневно бросил на нее взгляд.

─ Ты сумасшедший, ─ Вирджиния недовольно развернулась к Картеру. ─ Как ты согласился? Ума не приложу, как ты пошел у него на поводу!

─ Я не идиот и верю законы, а в этот раз он на нашей стороне, ─ тот едва ли повел плечами.

─ Я прекрасно знаю законы и все лазейки. Согласно им я невиновен, и вы в жизни не докажете нашу причастность к похищениям и Крейвену. Даже если вы представите нас суду, в чем я очень сильно сомневаюсь, на нашей стороне слишком много козырей.

Кейл усмехнулся и закинул ногу на ногу, располагая их на пуфике.

─ Каких же? Денег у вас уже нет. Все имущество и счета находятся под арестом, а те сбережения, которые хранились в сейфе, уже едут сюда. Едва ты выйдешь за пределы моего дома, тебя и маму ждет королевская стража.

Кристофер слегка прищурился. Сын не блефовал: при подъезде он видел несколько карет, которые направлялись в их сторону. Слишком опрометчивый шаг.

─ Ты не докажешь.

─ Почему? ─ Кейл удивленно вскинул брови. ─ У меня есть Эрик и Эмили, они все докажут.

─ Он фейт! ─ выплюнул Кристофер. ─ Он не имеет права давать показания в суде!

Кейл едко ухмыльнулся.

─ Имеет, если я назначу его свидетелем домуса, который подает иск против другого домуса, нарушившего его права.

─ С согласия обеих сторон, ─ ядовито протянул отец. ─ Ты его не получишь.

─ Мы можем вернуться к сценарию убийства, ─ Кейл равнодушно кинул взгляд на пистолет, который уже лежал рядом с Кэтрин.

─ Тогда я лучше умру тут, чем дам тебе подпись на собственный приговор.

Вирджиния вздрогнула. Кейл прекрасно заметил эту эмоцию ужаса, которая тенью проскользнула по ее бледному лицу, и расплылся в довольной улыбке. Он знал, на кого и как давить.

─ Крис, подумай, прошу тебя, ─ она впилась в его локоть цепкими пальцами. ─ Мы начнем все сначала. Давай уедем. Пусть творят, что хотят.

Старший Блэквелл резко развернулся и окатил ее грозным рычанием.

─ Ты сумасшедшая! Ты понимаешь, что они сделали? Предатели!

─ И что? ─ Вирджиния вцепилась в его плечи. Ее голос стал тише. ─ Крис, ты знаешь, что будет, если правда всплывет. Я тебе говорила. Я просила тебя, пожалуйста! Послушай их!

─ И кто еще из нас устраивает балаган, ─ Кейл скептически хмыкнул.

Кристофер поджал губы и уставился на жену. Они смотрели друг на друга до тех пор, пока что-то в голове домуса не щелкнуло.

─ Хорошо. Твоя взяла, ─ он резко развернулся и направился к столу.

Кейл расслабленно сложил вместе ладони и коснулся ими губ. Он спокойно наблюдал за тем, как тот листает бумаги и ставит подписи в нужных местах. Когда с ними было покончено, и Кэтрин проверила каждую подпись, Кристофер демонстративно захлопнул папку. Кейл кивнул Картеру, и тот открыл дверь. Через секунду в кабинет зашла стража. Старший Блэквелл огрызнулся.

─ Я подписал. Убирай своих псов.

─ Ты подписал, ─ он встал и сделал шаг навстречу отцу, ─ я лишь выполняю свою часть обязательств. Тебя и маму отвезут на острова. Сунешься на материк ─ приговор вступит в силу. Я доверял тебе всю жизнь. Придется и тебе довериться мне последний раз. Прощай.

Кристофер дернулся, но стража среагировала мгновенно. Кейл с равнодушием осмотрел молчаливую мать и махнул рукой.

─ Увести.

Шелест доспехов исчез. Кейл расслабленно прикрыл глаза, чувствуя, как сзади его обнимают теплые руки.

Детство наконец закончилось.

Эпилог

─ Эрик?

Фейт открыл глаза. Кейл смотрел привычно-пытливо, но осторожно. Словно не желал спугнуть его сонное настроение.

─ Приношу извинения, я задремал и не слышал вас, ─ Эрик с улыбкой выпрямился и взъерошил примятые волосы на затылке. ─ Вы что-то сказали?

Кейл слегка дернул головой. От него веяло морским воздухом и абсолютным штилем.

─ Ты разговаривал во сне, ─ он с ухмылкой скользнул взглядом по румянцу на щеках. ─ Снилось что-то интересное?

Эрик мотнул головой.

─ Ничего особенного, милорд. По правде говоря, я думал, что не сплю, а просто вспоминаю нашу жизнь.

Она пронеслась перед его глазами быстрым шелестом страниц. Любимые строки мелькали одна за одной, и кляксы на пожелтевших листах казались пятнами, марающими гладко стелющийся сюжет. История, взращенная из ненависти, в итоге развернулась простым осознанием: доверяй.

Эрик опасался Кейла большую часть своей жизни. С самого первого дня и до решающего момента, когда ему пришлось встать на колени и вымолить снисхождение. Эрик не жалел. Он не мог выбрать большее зло, и это помогло ему выжить. А пока он жив и рядом с ним его Хозяин, ему не страшно. И пусть на пороге появится новый Крейвен, а очередная самозванка попробует его украсть, он больше не будет сомневаться в Кейле.

За его спиной он чувствовал себя в безопасности. И пока ястреб не клюёт твою плоть, он всегда будет защищать свое.

─ Спи дальше. Не буду отвлекать, ─ ласково прошелестел его голос в тишине.

В полумраке кареты глаза Кейла сияли. Эрик ощутил ласковый поток тепла и расслабленно прикрыл глаза.

Им предстояла долгая дорога в Розаин. Только в нем хранились ответы на вопросы, которые изводили Эрика уже который месяц. Они ехали разгадывать загадку связи, разгадку той древней магии, о которой когда-то читал украдкой фейт.

Вместе.

Первым предложил Кейл. Эрик радостно согласился. Во-первых, он никогда не был в столице и еще с рассказов Эмили грезил о поездке. А во-вторых, он надеялся, что в Королевской Библиотеке найдёт истину их связи с Хозяином.

И тогда его годы мучений не пройдут даром.

Карета затормозила. Эрик резко распахнул глаза. По недовольному лицу Хозяина было ясно, что остановка незапланированная.

─ Не выходи, ─ тихо шепнул Кейл. Эрик кивнул.

С улицы донеслось: “Постойте! Мой друг повредил ногу. Прошу вас, помогите добраться до города.”

─ Что происходит? ─ Кейл нахмурился и громко крикнул. ─ Почему не едем?

Возничий испуганно залепетал:

─ Господин, тут человек… ─ Кейл одними губами произнес “цинре” и закатил глаза. Эрик осторожно обнажил свой меч.

─ Я всё прекрасно слышал. Убери его с дороги! Едем дальше!

Но шорох шагов не прекращался.

Эрик вцепился в руку Хозяина, который потянулся к двери, и почти беззвучно прошептал “пожалуйста, не надо”. Кейл лишь приложил палец к губам и указал взглядом на клинок в ладони. Фейт пытался удержать домуса, но Кейл упрямо желал выйти наружу и самолично разобраться с нападающими.

Эрик чувствовал ─ это не к добру.

А интуиция никогда его не подводила.

Едва Кейл вышел из кареты, около его шеи сверкнул клинок, а тихий голос произнес:

─ Либо ты берёшь нас с собой, либо остаёшься тут с перерезанным горлом.

Мир вспыхнул ярким светом перед глазами Эрика.

Вспыхнул и замер в холодных бликах льда.