Домен Е-17

Глава 1

Глава 1. "Зов Е-17"

На поверхности Земли царила тишина. Чёрное небо, изрезанное осколками старых спутников, давило своим мёртвым взглядом на выжженные равнины. Когда-то здесь были города, полные жизни, теперь же — бескрайние пустоши, обугленные кости прошлого. Лишь редкие всполохи молний в токсичных облаках разгоняли мрак, освещая странные силуэты, одиноко возвышающиеся над горизонтом.

Кай ненавидел эти места. Даже в теле робота, защищённого от ядовитого воздуха, ему казалось, что евразийские магистрали, тонкими каналами раскинувшиеся от домена к домену, словно пытаются задушить его. Электромагнитные помехи, постоянный гул ветра — всё это давило на сознание, словно напоминая: ты здесь чужой.

Рука робота легко сомкнулась на поручне подъёмника, который вёл к главной магистрали. Огромный кабель, напоминающий гигантскую змею, тянулся через мёртвую равнину, исчезая за горизонтом. Но где-то там, на его другом конце, ждал изолированный Е-17.

"Системное задание обновлено: Проверить целостность магистрали M-E-17-2." — раздался голос из динамика.

Кай обернулся. Три других робота стояли чуть позади. Технические тела не выдавали эмоций, но их позы и движения говорили сами за себя. — Нас ждёт весёлая поездка, — произнёс парень с позывным "Дрон". В его голосе сквозило нервное веселье.

Кай кивнул и повернулся обратно. Подъёмник, скрипя, начал движение. Чем ближе они были к магистрали, тем сильнее ощущалось напряжение. Никто из них не говорил, но Кай знал: что-то в Е-17 пошло не так. Внезапно внутренние датчики зафиксировали странный сигнал — короткий, рваный, как хриплый вдох умирающего.

— Это ещё что? — спросила девушка с позывным "Сфера", её голос звучал отрывисто.Сигнал повторился. На системный визор пришло сообщение:

Системное задание обновлено: 1. СРОЧНО! Починка главного патч-корда магистрали М-Е-17-2. 2. Проверить целостность вторичных каналов нейросвязи магистрали М-Е-17-2.

Кай стиснул зубы, чувствуя, как холодный ток пробежал по его сознанию.

"Ну и работёнка," — подумал он, когда подъёмник замер у входа в туннель.

Туннель магистрали тянулся перед ними, словно пасть гигантского существа, укрытого бетонным панцирем. Его стены, покрытые трещинами и следами коррозии, казались старыми, как сама Земля, хотя на деле им было не больше пятидесяти лет.

Тусклый красный свет аварийной лампы ритмично озарял пространство, отбрасывая на стены длинные, беспокойные тени. Лампа крутилась на потолке, словно всевидящее око, но вместо спокойствия её свет вызывал только тревогу.

— Ну что, заходим? — Дрон подошёл к краю туннеля и наклонился, заглядывая внутрь. Его металлические ноги бесшумно ступали по стальной поверхности.

— Чего так долго тянешь? — с вызовом сказала Сфера, проходя мимо него. Её стройное роботизированное тело выглядело куда более манёвренным, чем массивная конструкция Кая. — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Кай в последний раз проверил диагностические данные своего тела. Всё в порядке. Он шагнул в туннель следом за остальными.

Внутри царила странная, подавляющая тишина. Единственный звук исходил от шагов их роботизированных ног, но даже он казался приглушённым. Проводка, проходящая вдоль стен, была разорвана в нескольких местах, её обрывки безжизненно свисали, как мёртвые лозы. Но самое важное ждало их чуть дальше.

Спустя несколько минут ходьбы команда замерла. Перед ними лежал массивный обрубок патч-корда магистрали.

— Чёрт… — прошептал Дрон.

Патч-корд, толщиной не меньше пяти метров, словно гигантский ствол дерева, был аккуратно отрезан. Его края выглядели странно — идеально ровные, как будто кто-то использовал лазер или другой высокоточный инструмент. Отрезанный кусок, длиной около двадцати метров, исчез.

— Кто-то его утащил, — произнесла в задумчивости Сфера, опуская руку-сканер к обрезу.

— Зачем? — молчавшая до этого Николь наконец заговорила. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась напряжённость. — Это же не просто кабель, это — основной узел.

Кай прищурился, глядя на разрез. Тёмная жидкость стекала по краям кабеля, сверкая в красном свете аварийной лампы.

— Падение системы, — тихо произнёс он.

— Если не починить магистраль, — вмешалась Сфера, её голос был сухим, как у инструктора, — сознания жителей Е-17 начнут деградировать. Время внутри домена идёт в десять раз быстрее, чем здесь. Ещё сутки — и мы потеряем сто миллионов жителей.

В воздухе повисло напряжение. Даже в телах роботов они ощущали всю тяжесть этой цифры.

— Давайте работать, — резко оборвал тишину Кай. — Дрон, подключай сканеры. Сфера, ищи следы, куда делся кабель. Вера, оставайся на связи с системой и держи нас в курсе.

— Принято, — отозвались все трое почти одновременно.

Но через несколько секунд раздался короткий сигнал, затем ещё один. Николь резко замерла, её голова-камера дёрнулась в сторону, словно прислушиваясь к невидимым помехам.

— Что за… — она сжала пальцы на панели управления, подключённой к сканеру.

Сфера, стоявшая ближе всех к патч-корду, замерла и повернулась к Николь. — Проблемы со связью?

— Не просто проблемы, — ответила Николь, её голос стал настороженным. — Связь с Системой нестабильна. Сканирую повторно.

— Ерунда какая-то, — пробормотал Дрон, проверяя соединение на своём устройстве.

Кай нахмурился. Система редко теряла контроль — её архитектура была создана так, чтобы поддерживать связь даже в условиях тяжёлых повреждений магистралей.

— Попробуй запросить статус магистрали и передать рапорт о пропаже кабеля, — сказал он Николь.

— Уже пытаюсь, — Николь ввела команду на своей панели, отправляя запрос. Несколько секунд ничего не происходило, а затем её интерфейс ожил.

Обнаружен сбой. Идентификация повреждения: СРОЧНО! Запрос обработан. Ожидайте указаний.

— Никаких указаний нет, — прошептала Николь. — Повторяю попытку.

Снова сигнал. Теперь голос Системы звучал так же, но с едва уловимым отставанием, словно эхо:

Обнаружен сбой. Идентификация повреждения: СРОЧНО! Запрос обработан. Ожидайте указаний.

— Она не слышит нас, — глухо проговорила Сфера. — Мы отрезаны.

Кай шагнул ближе к патч-корду. Его металлические пальцы осторожно коснулись разреза, гладкого, как стекло. Он посмотрел на окружающих.

— Кабель явно отрезали чем-то мощным и точным. Что у нас с картой? Ближайшая станция техобслуживания?

Дрон тут же активировал проекцию карты. В его ладони вспыхнула трёхмерная схема участка магистрали, но вокруг точки разрыва всё выглядело пустым.

— Ближайшая станция в пятнадцати километрах, — сообщил он. — Но без патч-корда её наличие ничего не значит. Нам нужно найти, куда делись эти двадцать метров.

— Возможно, тот, кто их забрал, оставил следы, — произнесла Сфера, подходя ближе к Дрону. Она активировала режим инфракрасного зрения, оглядывая туннель.

Тем временем Николь предприняла последнюю попытку связаться с Системой, вводя ручной код рапорта. Она говорила медленно и чётко: — "Потеря связи. Подтверждаю пропажу двадцати метров кабеля. Требуется немедленное вмешательство для предотвращения деградации домена Е-17".

СРОЧНОЕ СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ КРАСНОГО КОДА ВАЖНОСТИ:

Соединение с нейросерверами Системы нестабильно. Активирован протокол автономной работы. Ваши сознания были полноценно загружены в роботизированные тела модели АВС-3. Подкрепление из домена Е-17 скоро прибудет для оказания помощи.

НЕОБХОДИМО:

Восстановить главный патч-корд домена Е-17 в течении 24 часов с момента получения данного сообщения.

В этот момент аварийная лампа на потолке замерла на мгновение, а затем вспыхнула ярче, чем раньше. От неё по туннелю прошла волна света, наполнившая пространство давящим красным оттенком.

— Это уже не просто неисправность, — тихо сказал Кай, глядя на других. — Словно что-то не хочет, чтобы мы восстановили этот кабель.

Глава 2

На секунду Кая откинуло в прошлое. Он сидел на нейросервере дешёвого задрипанного бара в домене Е-4. Здесь не было гламурных неоновых вывесок, как в Центральных доменах, только тусклые огоньки на панели и запах дешёвых вкусовых пакетов, которые продавали местные автоматы. Кай скачал алкогольный пакет с ароматом "Коньяк" и с неприязнью распаковал "Пасту" — мало кто знал, что на самом деле внутри террабайтов кода этих продуктов, но для него это была отдушина. Вкус был едва заметен, но это уже было лучше, чем бесконечная пустота, что тянулась за горизонтом нейросетей. Всё здесь было пластиковым, искусственным, но хотя бы ненастоящим.

Коммуникатор в его кармане запищал, прерывая однообразие. Визор вспыхнул, и голос Джейкоба, его начальника из АВС, вывел его из мутного транса:

— Кай, это Джейкоб. Завтра выезжаешь по командному заданию. Сегодня же должен познакомиться с командой. Подготовься.

Кай скривил губы, не успев ответить. Джейкоб был кратким, но всегда оставался непредсказуемым. Он поднял взгляд на окна — их не было, забыл оплатить подписку. Внешний мир стал настолько далёким, что никто уже не вспоминал, как это — смотреть на живое небо. Всё было в плену бесконечной рекламы и летающих по серверу торговых дронов.

Прошло полчаса. Бар наполнился лёгким шумом, который создавали случайные посетители. Но внезапно на нейросервер бара подключились три человека — их аватары, ничем не отличавшиеся от обычных людей, появились прямо перед ним. Две женщины и мужчина. Казалось, что они были всё такими же холодными и неразговорчивыми, как вся система.

Николь, одна из женщин, сразу посмотрела на него с лёгким интересом. Она была частью команды, но Кай не знал, что о ней думать. Он увидел её в первый раз и не мог понять, скрывает ли она свои мысли или просто молчит по привычке. У неё был обычный вид — стандартный, как и у всех, но его интуиция подсказывала, что что-то здесь не так.

Парень в углу, его новый коллега, тоже не произнёс ни слова. Он смотрел на Кая так, как будто уже оценивал его за несколько секунд, даже не приветствуя. Пара привычных автоматических жестов, и в них как будто заключался весь его опыт. Это настораживало.

Николь повернулась к команде, а потом снова к Каю.

— Задание довольно необычное, — сказала она, не теряя времени на долгие приветствия. — Мы отправляемся в домен Е-17. Нужно будет восстановить магистраль и разобраться с несколькими проблемами. Но учти, система постоянно меняет классификацию этого задания с класса СРОЧНО! на класс Стандартное, поэтому не надейся на большую награду.

Задание казалось не таким, как все остальные. Они, возможно, что-то скрывают. Слишком много вопросов, которые не касались стандартного протокола. Кай хотел что-то спросить, но вместо этого молчал.

— Мы знаем, что ты один из самых опытных в своей сфере, — сказала Сфера, подключившаяся к разговору. — Но будь готов.

Теперь Кай точно был уверен: здесь я что-то неладное. И это задание стало гораздо более личным, чем ему хотелось бы.

Когда Кай вновь вернулся к реальности, перед его глазами возникла трёхмерная карта, аккуратно встроенная в интерфейс его робота. Он настроил дисплей, и на экране появилась иконка, которая мигала и двигалась. Это было обозначение подкрепления — иконка, которая, как стрелка компаса, указывала на объект, находящийся в 30 километрах от их текущего положения. Подкрепление двигалось в их сторону, но в этом не было ничего успокаивающего.

Николь, стоявшая рядом, заметила перемещение иконки на экране.

— Они поднимаются быстрее, чем я думала, — сказала она, её голос звучал механически ровно, но в воздухе явно витала тревога. — Этого не планировалось стандартными протоколами.

И тогда, словно в ответ на её слова, связь с Системой стала ещё более нестабильной. Периферийный шум усилился, а голос ИИ — который до этого поддерживал спокойствие — начал прерываться, как будто сигнал был под давлением.

— Система… не отвечает, — произнёс Кай, осматривая индикаторы. Они мерцали, а карта иконки подкрепления вдруг расплылась.

— Что-то не так. Не так, как обычно. — Это уже не было просто замечанием. Сфера говорила, как будто сама себе не верила.

В тот момент вся команда почувствовала, как напряжение, накрывающее их, стало практически осязаемым. Иконка подкрепления на экране всё ускорялась, но связь с ИИ становилась всё слабее. Молчание заполнило пространство, когда каждый осознал — они не в полном контроле ситуации.

Дрона, как и всю команду, больше не обнадёживал красный индикатор, который он видел всё это время. Эта система, эта миссия — они уже начали вызывать у него сомнения.

Cистемное уведомление: Ожидание подкрепления. Время прибытия подкрепления — 45 минут. Рекомендуется оставаться на позиции для минимизации риска.

Но Кай не слушал. Его сознание, заточённое в этом металлическом теле, почувствовало опасность, которую не удавалось игнорировать, несмотря на все предостережения Системы. Всё, что у них было — это время, которое стремительно ускользало.

— Ожидайте подкрепления, — передал он коллегам. — Я побегу к станции. Вам нужно оставаться здесь.

Коллеги не ответили, но у Кая была уверенность, что они поняли его слова.

Кай почувствовал, как механизм его робота приходит в движение, плавно ускоряясь. Сердечный ритм его кибернетического тела ускорялся с каждым километром пути. Поначалу всё шло без сбоев, робот идеально следовал его мыслям, но с каждым новым километром, с каждым метром напряжения, его системы начинали перегреваться.

Температура внутренних механизмов начала расти. Плавность движений терялась, система охлаждения срабатывала с опозданием. Он почувствовал жар, который исходил от корпуса — это не было физическим ощущением, но отчётливо ощущалось в его сознании. Он не был живым существом, но эти ощущения стали частью его внутреннего состояния, как сигнал, что надо снизить скорость.

На шестом километре пути Кай вынужден был остановиться. Он отклонился от прямой траектории и притормозил в безопасном месте. Он знал, что нужно дать системе время на восстановление. Слишком много перегрузки.

Прерывистый гул его системы охлаждения заполнил пространство, но звук растворялся в тишине, что окружала его. Пространство вокруг казалось бесконечным, холодным и мёртвым. Песок и слой пыли покрывали всё, что оставалось от былой жизни этого тоннеля. Казалось, он попал в сердце разрушенной системы, в её пустое нутро, где раньше гудели механизмы, а теперь царила абсолютная тишина.

На стенах, еле различимые под тяжёлым слоем пыли, Кай заметил старые указатели. В тусклом свете его сенсоров они казались почти призрачными, как забытые знаки, которые когда-то вели тех, кто прокладывал магистрали от одного домена к другому. В этом тоннеле когда-то были проходы, выходы, соединения с другими мирами — но всё это теперь закрыто, запечатано, как мёртвые венозные артерии, что потеряли свой смысл.

Он не мог точно понять, как давно здесь не было восстановительных служб. Время, кажется, растворилось, как и сам мир за пределами этих бетонных стен. И всё же, несмотря на беспокойную тишину, в этом месте оставалась жизнь. Не органическая, но механическая, безжалостная и бездушная, как сама Система. Домен Е-17.

Посреди бетонного коридора, величественно простираясь от одной стены к другой, располагался патч-корд — массивный, как артерия в теле мёртвой системы. Его натянутые витки сверкают, как жила, по которой ещё течёт энергия, не ослабленная временем. Он лежал там, словно зловещая линия, которая связывает всё это место с живыми — или, может быть, когда-то живыми частями Системы.

Под ним, почти скрытые от взгляда, тянулись вторичные кабели. Они были проложены небрежно, как забытые в торопях вены, струйки, которые увековечивали следы медленно устаревающей инфраструктуры. На одном из них едва заметно пульсировал свет, едва уловимый сигнал, возможно, единственный остался из всего, что когда-то было связано с этим коридором.

Всё вокруг было сплошной технологией, плотно окружившей его, но даже здесь, среди кабелей и бетонных стен, ощущение тревоги оставалось с ним. Тоннель, замкнутый и потерянный, как органика, что окончательно исчезла, словно части его собственного тела. Система постепенно умирает, и он, как и этот тоннель, лишь одна из её оставшихся частей.

Он взглянул на старые указатели, что едва прорисовывались на запыленных стенах. Они указывали на закрытые проходы. Проходы, которые когда-то вели к живым доменам. Но теперь они были закрыты, запечатаны бетонными перегородками, как трупы давно забытых и не нужных городов. Кай не мог не почувствовать, что где-то в этих бетонных коридорах осталась забытая память. Но её было уже не вернуть.

Он стоял так, наслаждаясь почти физическим ощущением пустоты вокруг. Звук охлаждающихся механизмов в его теле стал громче, а на визор пришло уведомление, что все системы снова вернулись в состояние нормы.

На мгновение Кай ощутил, как его сознание устает от постоянных вычислений и контроля. Система старалась поддерживать его на плаву, но каждая секунда, каждый шаг в сторону Станции Технического Обслуживания становился всё более утомительным. Усилием воли он двинулся дальше.

На этот раз он старался держать ровный темп, не допуская перегрева. Его сознание непрерывно отслеживало состояние механизмов: температура, энергозатраты, эффективность охлаждения. Он даже включил принудительное переключение на экономичный режим в случае критической нагрузки — всё ради того, чтобы не терять ни секунды.

Тоннель постепенно менялся. Стены становились более грубыми, с обнажёнными арматурными прутьями, торчащими в разных направлениях. Старая пыль смешивалась с осыпавшейся штукатуркой, превращая пол в рыхлый, но равномерный слой. Через два километра он начал замечать выцветшие обозначения, ведущие к Станции Технического Обслуживания.

Добравшись до точки, Кай обнаружил массивные металлические двери, находящиеся в небольшом ответвлении от самой магистрали. Они не имели привычных замков, но сенсорное управление на панели было в рабочем состоянии. Коснувшись её механической рукой, он активировал механизм, и двери с угрожающим скрипом разошлись, открывая ему путь внутрь.

Первое помещение оказалось огромным складом, заставленным рядами контейнеров. Серые и пыльные, они тянулись вдоль стен, как молчаливые свидетели давно забытого времени. На некоторых виднелись маркировки доменов, других магистральных станций или сервисных подразделений. Попытка вскрыть один из контейнеров без инструментов оказалась бесполезной — замки выдерживали сильное давление. Кай оглядел склад в поисках резака, но его не оказалось.

Он сделал пометку в своём внутреннем журнале: если удастся вернуться сюда с подходящим инструментом, можно будет попытаться исследовать содержимое контейнеров.

Вторым помещением оказалась комната управления и в ней обстановка оказалась куда интереснее. Старый терминал Системы по центру комнаты и сопуствующее ему продавленное офисное кресло выглядели как артефакты из прошлого. Простой экран с выгоревшей маркировкой, толстый провод питания, клавиатура с наполовину стёртыми символами. Кай быстро подключился к терминалу через общий доступ, но интерфейса для нейросети не оказалось.

"Ручное управление. Классика," — пронеслось в его мыслях. Ему не оставалось ничего, кроме как использовать клавиатуру.

Он ввёл стандартный запрос диагностики, и терминал ответил с задержкой, но чётко:

Подключение установлено. Аварийный канал найден. Укажите цель восстановления.

Кай ввёл данные по повреждённому участку патч-корда. Несколько секунд терминал обрабатывал запрос, прежде чем на экране появилось:

Доставка необходимого сегмента завершится в течении 7 часов. Уточняйте подробности в режиме обратной связи.

Он почувствовал лёгкое облегчение. Система могла доставить недостающий сегмент патч-корда самостоятельно. Время шло, но это был прогресс.

Последняя часть станции оказалась зарядной платформой. Её интерфейс сразу же идентифицировал тело Кая как зарегистрированное для технического обслуживания. На экран вывелось предложение:

В связи с аварийной ситуацией вы приставлены к досрочному вознаграждению. ПРОИЗВЕСТИ МОДИФИКАЦИЮ. ДОСТУПНО: УСТОЙЧИВОСТЬ, ВЫНОСЛИВОСТЬ, ОХЛАЖДЕНИЕ. РАСХОД ЭНЕРГИИ МИНИМАЛЕН. СТОИМОСТЬ: НУЛЕВАЯ.

Кай недолго раздумывал. Его механизмы уже ощущали нагрузку за последние часы. Он согласился, установив сознание в режим ожидания.

Зарядный механизм начал работать. Едва заметная вибрация проходила по всему корпусу, а в системе охлаждения начали заменяться компоненты. Всё это происходило без вмешательства сознания, автоматически. Спустя несколько минут процедура завершилась, и на дисплее загорелось сообщение:

МОДИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПРИМЕНЕНИЕ УСПЕШНО. ВЫХОД РАБОЧИХ ХАРАКТЕРИСТИК ПОВЫШЕН НА 12%.

Кай вернулся в рабочий режим, почувствовав, как его тело стало чуть быстрее откликаться на команды. Охлаждение работало эффективнее, и даже нагрузка казалась менее заметной.

Он покинул станцию с уверенностью, что теперь сможет продолжить миссию с минимальными потерями. Однако оставшиеся 7 часов до доставки патч-корда обещали быть напряжёнными.

Кай прибежал обратно к месту, где оставил коллег. Его механизмы работали на повышенной мощности, но обновлённая система охлаждения удерживала их в пределах нормы. Прежде чем он успел сказать хоть слово, он заметил незнакомую фигуру среди своей группы. Это был робот явно старой модели, с выцветшими панелями и потрёпанной корпусной обшивкой. Его движения были резкими и немного неуклюжими, а взгляд сенсоров метался из стороны в сторону.

— А вот и Кай, — произнесла Сфера. — Тебя не было целую вечность. Познакомься, это Лори, подкрепление из домена Е-17.

Кай слегка наклонил голову, разглядывая нового участника. Лори держался неуверенно, будто готовился в любой момент броситься бежать. Его голос, слегка искажённый старым вокодером, вибрировал от напряжения:

— Э-э-э… рад встрече… но я, знаешь ли, не фанат таких миссий… опасных…

В этот момент раздался глухой металлический скрип из тоннеля. Лори буквально подпрыгнул, его конечности дернулись в разные стороны.

— ЧТО ЭТО?! Это они! Это они! — завопил он, пятясь назад.

— Лори, успокойся, это всего лишь резонанс тоннеля, — холодно заметила Николь, но её тон казался непривычно мягким.

Кай нахмурился. Что-то в поведении Лори сразу показалось ему подозрительным. Слишком наигранные реакции, слишком резкие движения. Но, как ни странно, его коллеги не выражали никакого недоверия. Даже более того — они начали обмениваться репликами, будто доверяли этому странному роботу.

— Система доставит недостающий участок патч-корда, — прервал Кай их разговор. Его голос был спокойным и сухим, но наполненным ощущением контроля. — Через 7 часов. Нам остаётся только ждать.

С этими словами он повернулся к Лори, желая посмотреть на его реакцию. На мгновение Лори резко застыл. Это длилось долю секунды, но для Кая, привыкшего анализировать малейшие отклонения в движениях, этого было достаточно. Что-то было не так. Затем Лори вновь «ожил», начав привычно метаться и вести себя как нервный клоун.

— С-семь часов?! Да это же вечность! Вдруг… вдруг что-то произойдёт! — запричитал он, хватаясь за голову.

Кай сделал шаг ближе, внимательно наблюдая за поведением. Николь тем временем пожала плечами.

— Установить патч-корд будет нелегко, Кай, — сказала она. — Мы всё ещё не придумали, как его подключить.

Кай ничего не ответил, но его внимание оставалось приковано к Лори. Внутренний интуитивный анализ подсказывал, что за фасадом трусливого поведения скрывается что-то большее.

Тем временем ожидание становилось невыносимо скучным. В поисках способа скоротать время коллеги завели разговор о прошлом. Николь рассказывала о своей первой работе в домене Е-9, вспоминая, как изучала магистральные системы. Её голос звучал равнодушно, но в словах чувствовалась лёгкая ностальгия. Дрон же поделился парой историй о его долгой работе на одной из Станций Технического Обслуживания где-то в американских магистралях.

Кай молчал. Его механическое тело стояло неподвижно, сенсоры продолжали следить за Лори. Внутри он чувствовал, что здесь происходило что-то большее, чем просто ожидание доставки патч-корда. Но вот Николь задала вопрос, который неожиданно изменил настроение:

— Лори, а что произошло в Е-17? Почему ты здесь один?

Лори вздрогнул, его сенсоры застыли на долю секунды. Затем он медленно опустил голову, будто что-то взвешивал внутри своей системы.

— Это… сложно, — произнёс он тихо, и в его голосе вдруг появилась интонация, лишённая наигранности. — Когда магистраль была повреждена, нас там осталось не так много… Ну, вы понимаете. Те, кто мог работать на восстановление, начали исчезать. Никто не знает, куда. Я… я единственный, кто успел выбраться. И знаете что? Я хочу помочь, чтобы ни с кем больше такого не случилось.

— Я знаю, как это звучит, — добавил Лори, глядя прямо на Кая. — Я трус. Но это не значит, что я не хочу сделать правильное. Если вы не верите мне, я не обижусь. Но я всё равно останусь и помогу.

Кай замер. Анализ голоса и движений Лори не показал признаков лжи или скрытых манипуляций. Это было странно: его интуиция больше не протестовала. Возможно, он судил о Лори слишком поверхностно.

— Хорошо, — медленно произнёс Кай, кивнув. — Если ты действительно хочешь помочь, начнём с планирования.

Лори чуть расслабился, но его движения оставались осторожными. Николь улыбнулась.

— Вот и договорились, — сказала она, похлопав Лори по плечу.

Кай сделал шаг в сторону, позволяя себе наконец немного ослабить напряжение. Возможно, Лори заслуживал второго шанса.

Глава 3

Кай стоял, погружённый в свои мысли, когда Сфера с лёгким щелчком подала сигнал. На её проекции вспыхнула трёхмерная карта, и на ней мигала небольшая точка неподалёку от магистрали. Точка была отмечена странным символом — старой кодировкой, которую уже давно никто не использовал.

— Обнаружена нестандартная метка. Кодировка устаревшая, расшифровка затруднена, — сообщила Сфера. Её голос оставался ровным, но интонация выдавала слабую заинтересованность. — Вероятно, объект был создан до полной интеграции магистрали с Системой.

— До полной интеграции? — переспросила Николь, приподнимая голову. — Это же эпоха ранних доменов. Такие объекты могли быть… полезными.

Кай кивнул, анализируя ситуацию. Точка находилась примерно в трёх километрах отсюда, и, судя по данным Сферы, могла представлять интерес: склад, старый узел связи или даже временная станция обслуживания.

— Возможно, там что-то пригодится для установки патч-корда, — тихо произнёс он, обращаясь к команде.

Лори резко встрепенулся: — Что, если там… ну, вы понимаете… что-то странное? Или… опасное?

— Поэтому туда пойдёшь ты, Лори, — спокойно ответил Кай, глядя на робота.

Лори замер, затем издал приглушённый звук, напоминающий нервный смешок. — Э-э… может, кто-то другой? Я всё-таки… не самый…

— Ты не пойдёшь один, — перебила Николь. Она жестом указала на зависшего неподалёку Дрона. — Дрон отправится с тобой.

Дрон, как будто услышав её слова, мигнул синим светом, обозначая готовность. Его металлический корпус лёгким рывком изменил ориентацию, и он выдал серию щелчков, проверяя свои сенсоры.

Кай шагнул ближе к Лори. — Просто проверьте, что там. Если найдёте что-то полезное, сообщите. Но никаких рисков. Дрон сможет прикрыть тебя.

Лори нервно повёл плечами, но согласился. — Ладно, ладно… надеюсь, это не будет моим последним заданием…

Через минуту Дрон и Лори двинулись по магистрали в сторону загадочной точки. Их движения быстро растворились в полумраке тоннеля.

Как только Лори и Дрон скрылись в глубине тоннеля, Кай повернулся к Николь и Сфере.

— СТО всё ещё подаёт активный сигнал, — сказал он, показывая на схему, выведенную на его интерфейс. — Если нам повезёт, вы сможете не только улучшить механизмы, но и стабилизировать связь с Системой. Она сейчас почти не функционирует.

Николь наклонила голову, внимательно изучая карту. — Ты уверен, что справишься здесь один? — спросила она.

— Мне не нужно много времени, чтобы разобраться с патч-кордом, — спокойно ответил Кай. Его взгляд остановился на вторичных каналах, которые переплетались под магистралью словно тонкие вены. — А заодно я проверю, насколько эта зона ещё функциональна.

Сфера, не дожидаясь ответа, уже активировала свой транспортный режим. Её корпус медленно преобразился в форму, удобную для перемещения, и она слабо мигнула зелёным, показывая готовность к отправке.

— Хорошо, тогда мы на СТО, — сказала Николь, поворачиваясь к выходу из тоннеля. — Постарайся не развалить магистраль, пока нас не будет.

Кай слегка кивнул, и Николь с лёгкой улыбкой направилась к Сфере. Через мгновение её фигура исчезла в тусклом свете тоннеля.

Оставшись один, Кай опустился на одно колено у магистрали, запуская диагностику своего оборудования. Главной целью оставался патч-корд. Он активировал тактильные сенсоры на пальцах, позволяя собрать максимальные данные о материале и соединениях.

— Основной проводник стабилен, но изоляция… — пробормотал он, поднимая взгляд на главный канал. Патч-корд, казавшийся величавым, как артерия, начинал демонстрировать мелкие повреждения.

Вторичные кабели были в ещё худшем состоянии. Некоторые выглядели так, будто их повредили целенаправленно. В одном месте тонкий провод был порван, будто разрезан острым лезвием.

— Что это за чёрт… — Кай поднёс руку ближе, фиксируя данные. Местами на обшивке кабелей виднелись странные пятна, как будто они подверглись воздействию коррозии, но это было странно для внутренних зон магистрали.

Николь добежала до Станции Технического Обслуживания, и входные шлюзы с лёгким шипением открылись.

— Сфера, активируй запрос на связь с Системой, — сказала она.

— Попытка установить соединение, — отозвалась Сфера. — Предупреждение: связь нестабильна.

Станция оказалась тихой, словно забытым островком прошлого. Слабое освещение, пыль на полу и панели, мерцающие, как будто работали на последнем издыхании.

— Надеюсь, это того стоит, — пробормотала Николь, направляясь к терминалу.

На экране появилось системное сообщение:

Подключение установлено. Аварийный канал найден.

В связи с аварийной ситуацией вы приставлены к досрочному вознаграждению. ПРОИЗВЕСТИ МОДИФИКАЦИЮ. ДОСТУПНО: УСТОЙЧИВОСТЬ, ВЫНОСЛИВОСТЬ, ОХЛАЖДЕНИЕ. РАСХОД ЭНЕРГИИ МИНИМАЛЕН. СТОИМОСТЬ: НУЛЕВАЯ.

— Ну что ж, начнём, — Николь активировала интерфейс и запустила процесс улучшения.

Пока она стояла неподвижно, Сфера начала передавать данные на попытку восстановления связи. Через мгновение слабый, прерывистый сигнал от Системы наконец пробился:

Контейнер с необходимым участком патч-корда отправлен. Статус: В пути.

Николь, только что завершившая модификацию, едва успела перевести дыхание, как её взгляд замер на экране. — Сфера, запроси подробности. Нам нужны инструкции, как правильно установить этот сегмент, иначе мы потеряем ещё больше времени.

— Попытка установить дополнительное соединение, — ответила Сфера, её корпус мигнул синим.

На экране терминала замелькали строки:

Объект: Патч-корд. Протокол установки: Гидравлическая фиксация с активацией…

— Быстрее, — пробормотала Николь, пытаясь разобрать строки, которые мелькали как будто назло медленно.

Дополнительное оборудование требуется: Уточните наличие… Активируйте режим… Потоковое соединение…

Внезапно экран вспыхнул ярким белым светом, затем пошёл рябью. Терминал издал пронзительный звуковой сигнал, и весь интерфейс погас. Сфера издала тихий щелчок, как будто подтверждая необратимость произошедшего.

— Что за… — Николь ударила ладонью по панели. Никакой реакции.

— Связь потеряна, — спокойно констатировала Сфера. — Терминал вышел из строя.

— Серьёзно? — Николь раздражённо откинулась назад, глядя на Сферу. — Скажи, что ты успела что-то сохранить.

— Инструкции частично записаны, но процесс установки остаётся неполным. Вероятность успешной интеграции патч-корда снижена до 36%, — сухо сообщила Сфера.

— Отлично, — Николь выдохнула. — Что с твоей модификацией?

— Не удалось. Прерывание процесса, — отозвалась Сфера, мигнув красным.

Николь провела рукой по панели. Станция, которая ещё недавно оживала, теперь казалась абсолютно мёртвой.

— Похоже, Система не собиралась облегчать нам задачу, — произнесла она.

— Вероятность саботажа со стороны домена Е-17: 4%, — уточнила Сфера, словно читая её мысли.

Николь встала и огляделась. Её собственные механизмы, только что модифицированные, работали заметно лучше. Процессор уже казался холоднее, даже при стрессовых вычислениях, а суставы двигались легче, чем прежде.

— Ну, хоть кому-то повезло, — пробормотала она, направляясь к выходу. — Пора возвращаться к Каю.

Сфера, мигнув, последовала за ней.

Когда Николь и Сфера вернулись, Кай встретил их спокойным, но внимательным взглядом. Он сидел у магистрали, проводя последние замеры вторичных каналов.

— Ну что, новости есть? — спросил он, глядя на Николь.

— Контейнер с патч-кордом в пути, — ответила Николь. — А вот инструкции… терминал сдох в самый неподходящий момент.

Кай молча кивнул, оценивая ситуацию. — Сфера, что ты успела сохранить?

— Частичные данные. Полной инструкции по установке нет, — ответила Сфера.

— Великолепно, — Кай встал, стряхивая с себя пыль. — У нас теперь патч-корд, но нет уверенности, что мы сможем его правильно установить.

— Сможем, — твёрдо сказала Николь. Её голос звучал уверенно, и, если бы не механическая природа их тел, Кай мог бы подумать, что она улыбается. — Мы справимся.

Кай посмотрел на неё, заметив улучшенные движения и усиленную плавность её механики.

— Тебе модификации пошли на пользу.

— Да, но вот Сфера не успела, — ответила Николь, пожимая плечами. — Мы в неравных условиях.

Кай развернулся к магистрали и посмотрел на патч-корд, который ему ещё предстояло установить. — Ладно. Будем разбираться, когда он прибудет. А пока подождём Дрона и Лори. Может, они найдут что-то полезное.

Дрон и Лори шли по магистрали, окружённые одной лишь тишиной. Огромные металлические арки, поддерживающие конструкцию тоннеля, местами покрывались ржавчиной, будто здесь время решило оставить свой отпечаток. Кабели, извивающиеся вдоль стен, напоминали корни гигантских деревьев, погрузившихся глубоко в землю, лишь местами подмигивая разрядами энергии.

В ответвлении магистрали показались очертания старого объекта — массивной конструкции из темного металла высотой почти в двадцать метров. Это был заброшенный склад ранних доменов. Ещё до того, как магистрали стали такими технологичными и совершенны, как сейчас. Свет их прожекторов слабым конусом выхватывал детали.

Огромные ворота были слегка приоткрыты, будто приглашая внутрь. Лори остановился, его механические конечности слегка подрагивали. — Мне это не нравится, — пробормотал он, голос звучал дрожащим, но всё же он продолжал двигаться вперёд.

Дрон не замедлял шаг. Его сенсоры внимательно сканировали пространство, улавливая остаточные сигналы энергии. — Есть активное питание. Небольшое, — произнёс он. — Возможно, нам повезёт.

Они вошли внутрь, и первым, что ударило по восприятию, был запах металла и озона. Пол был покрыт толстым слоем пыли, а на стенах всё ещё сохранялись старые указатели: "СТРОИТЕЛЬНАЯ ПЛОЩАДКА А-19", "СКЛАД РЕЗЕРВНЫХ БЛОКОВ".

— Это что, строительный объект? — спросил Лори, нервно оглядываясь.

— Скорее всего, — ответил Дрон. — Ранние домены использовали такие для развертывания инфраструктуры. Их давно вывели из эксплуатации.

Вдруг один из прожекторов Дрона выхватил из тени крупную фигуру. Это был строительный бот. Высокий, мощный, с массивными манипуляторами, покрытыми слоем коррозии. Его глаза, или то, что осталось от сенсоров, были потускневшими, но корпус выглядел практически неповреждённым.

— Рабочий бот времён первых доменов, — тихо произнёс Лори. — Он может пригодиться!

Дрон подкатился ближе, его манипулятор коснулся панели на боку бота. Едва слышный гул пробежал по конструкции. Сканеры дали положительный результат — бот всё ещё работоспособен.

— Мы можем его активировать, — сказал Дрон. — Он оборудован базовыми инструментами и автономным энергоблоком.

Лори, всё ещё настороженный, подошёл ближе. — Ты уверен? Если он включится неправильно...

— У нас нет времени на сомнения, — отрезал Дрон и подсоединил кабель.

Строительный бот медленно ожил. Его массивные манипуляторы задвигались, сенсоры вспыхнули тусклым светом. Но в тот же миг по складу разнёсся громкий звуковой сигнал.

— Что это было? — Лори сделал шаг назад, почти спотыкаясь о кучу обломков.

— Автоматическая защита, — сказал Дрон. Его голос оставался спокойным. — У нас нет авторизационных кодов ранних доменов.

С потолка и стен начали выдвигаться турели. Их стволы медленно поворачивались, прицеливаясь на нарушителей. Лори взвизгнул, резко отступив назад.

— Что ты натворил? Они сейчас нас разнесут!

— Бери бота и бежим, — скомандовал Дрон.

Лори не спорил. Его механические манипуляторы крепко схватили строительного бота, который теперь медленно двигался сам, следуя за ними, словно дитя, зажатое между взрослыми.

Первая очередь из турелей прошла мимо, разрезая воздух тонкими разрядами. Дрон и Лори бросились в сторону выхода, петляя между контейнерами и избегая прицельного огня.

— Давай быстрее! — закричал Лори, его голос дрожал от напряжения.

Дрон, молча, продолжал двигаться вперёд, защищая корпус бота от выстрелов своим щитом. На полу возникли следы ожогов, а стены, и без того потрёпанные временем, начали разрушаться под огнём турелей.

Они добрались до выхода, но ворота начали медленно закрываться, активированные системой обороны.

— Лори, быстрее! — крикнул Дрон.

Лори, издавая нечто похожее на писк, вложил всю силу в рывок, таща строительного бота за собой. Они едва успели проскочить под опускающимся металлом.

Тишина вернулась. Турели внутри остановились, но их тревожный красный свет всё ещё блуждал по объекту, словно предупреждая: "Возвращаться не стоит".

Остановившись в безопасной зоне, Лори наконец разжал манипуляторы, позволяя строительному боту встать на ноги.

— Если мы выживем, я тебе этого никогда не прощу, — пробормотал он, осматривая обугленные следы на своей обшивке.

— Мы выжили, и у нас есть инструмент, который может помочь, — спокойно сказал Дрон. — Это всё, что имеет значение.

Лори фыркнул, но ничего не ответил, разглядывая странного спутника, который теперь стал частью их группы.

Дрон и Лори едва перевели дух после побега с объекта, как строительный бот неожиданно замер и поднял массивные манипуляторы. Его сенсоры вспыхнули ярче, создавая ощущение, будто он следит за каждым их движением. Из динамиков раздался металлический голос:

— Требуется подключение к Системе. Если связь не будет установлена в течение пяти минут, активируется протокол самоуничтожения.

Лори застыл, словно окаменев. — Эм… это нормально? Он всегда так?

— Не всегда, — ответил Дрон, подкатившись ближе и осматривая корпус бота. — Его система требует подключения. Это стандартный протокол для техники ранних доменов. Они зависели от постоянного контроля Системы.

— И что мы теперь делаем? — голос Лори поднялся на октаву выше. — Он же нас тут всех взорвёт!

Дрон игнорировал панику Лори и быстро активировал аварийный интерфейс через свой манипулятор, пытаясь обойти протокол. На экране появилось сообщение:

Оценка угрозы...

Бот замер на мгновение, затем его голос прозвучал снова, но уже с оттенком механического размышления: — Магистраль E-17. Разрыв соединения с сетью. Потенциальная угроза: разрушение инфраструктуры. Оценка угрозы завершена.

Сенсоры на голове бота мигнули, и он перешёл в новый режим.

— Угроза признана критической. Аварийный доступ к функционалу разблокирован.

Лори отступил на шаг, его механические конечности подрагивали.

— Он только что сам себя активировал?

— Именно, — сухо подтвердил Дрон, подключаясь к интерфейсу бота, чтобы проверить разблокированные функции. Через несколько секунд его голос прозвучал с нотками удовлетворения: — У него есть плазменный резак и аппаратура для плазменной сварки. Они смогут помочь установить новый участок патч-корда.

— Это же великолепно! — Лори впервые за всё время выглядел почти довольным. — Мы сможем завершить миссию!

— Не так быстро, — резко перебил его Дрон. — Уровень заряда этого бота — всего 34%. Для выполнения задачи потребуется больше энергии, особенно если использовать плазменное оборудование.

Лори замер. Его взгляд метнулся к строительному боту, который теперь стоял неподвижно, как страж. — И что нам делать?

Дрон задумался на мгновение, затем ответил: — Мы должны найти способ зарядить его. Станция технического обслуживания неподалёку. Возможно, там ещё осталось оборудование для быстрой зарядки. Встретимся с остальными и решим что делать дальше.

Вставка

Вставка 1

Сквозь плотный, серый дым фабричных труб просвечивали огни городов-куполов. Небо было скрыто за тёмной завесой, пропускающей лишь отсветы голографической рекламы, которая мерцала высоко над головами.

Проект Виртверсум. Ваша новая жизнь без забот!

Образы улыбчивых людей сменялись футуристическими городами, где, казалось, не существовало болезней, бедности или страха. Слоган заканчивался ярким обещанием:

Просто сделайте шаг в будущее. Добро пожаловать домой.

На грязных улицах под куполом толпы бедняков толпились у входа в рекрутерское здание. Люди нервно стояли в очереди. Время от времени можно было услышать приглушённые крики: — Мне нужно место! Я хочу отправить свою семью! — Это наш шанс, вы не понимаете! — Я устал, я просто хочу жить...

Рекрутеры в строгих костюмах, безмолвные и непроницаемые, наблюдали за очередью, выбирая подходящих кандидатов. На стенах здания висели ещё более громкие обещания:

Счастье. Безопасность. Вечность. Только для тех, кто готов к переменам.

Но в глазах людей не было радости — только отчаяние. Они понимали, что их настоящая жизнь подошла к краю. В Виртверсуме их ждало нечто большее. Или хотя бы так им обещали.

Вставка 2

Гигантские строительные боты, покрытые пылью, неумолимо двигались по скалистой равнине. Их механические руки переносили огромные сегменты патч-кордов, соединяя их с точностью до миллиметра. Некоторые машины укладывали кабели в глубокие бетонные каналы, другие возводили огромные тоннели.

Между ними сновали люди в экзоскелетах. Они отдавали команды, проверяли данные, координировали операции. Их лица были скрыты за массивными шлемами, а на броне светились логотипы корпорации-основателя Виртверсума.

— Держи уровень! Если не состыкуем кабель — потеряем день работы! — кричал один из инженеров, указывая лазером на перекрытие.

Один из ботов вдруг остановился, его сенсоры замигали. Из динамиков раздался строгий механический голос: — Разрыв кабеля. Ожидание решения. Приостановка.

— Эти старые модели нас угробят! — раздражённо бросил другой инженер, хлопая ладонью по контрольной панели.

Несмотря на трудности, работа шла слаженно. Сегменты магистрали постепенно соединялись в единую сеть, которая тянулась за горизонт, подобно кровеносным сосудам, питающим зарождающийся организм доменов.

Камера поднялась вверх, показывая массивный купол, который окружал очередной завершённый домен. Его светящиеся башни словно стремились прорваться через завесу облаков, но не могли.

Связь — это жизнь. Виртверсум соединяет вас с будущим.

Голографические экраны вновь зажглись, сменяя сцены стройки изображением идеальных цифровых миров, которыми никогда не станут купола под пепельным небом.

Вставка 3

Небо, словно выжженная пустыня, нависало над куполом Владивостока. Тонкий, но когда-то надёжный защитный слой стал предательски прозрачным. Сквозь мутное стекло солнце прожигало всё, чего касался его свет. Бетон трескался, асфальт плавился, а люди, ещё цепляющиеся за остатки своих жизней, толпились в тенях разрушающихся зданий.

Купол, который десятилетиями защищал город от неумолимых солнечных лучей, начал сдаваться. Прямо в центре конструкции медленно расходилась трещина, каждый новый сантиметр которой сопровождался зловещим звуком, напоминающим скрежет гигантских зубьев.

Голоса паники и отчаяния смешались с механическим воем аварийных сирен.

— Купол даёт трещину! Ещё несколько ударов — и всё кончено! — кричал мужчина в изношенном защитном костюме, пытаясь укрыть свою семью в остове старого транспортного дрона.

Но толпы неслись в другую сторону, к массивному зданию в центре города. Это был рекрутерский центр, последнее спасение для тех, кто готов был оставить тело и доверить себя обещаниям Виртверсума.

Здание возвышалось над руинами, словно архаичный монолит, защищённый прочной бронёй. Его фасад был блестящим и чистым, явно отреставрированным недавно, чтобы казаться надеждой среди хаоса. На крыше виднелись рабочие. Они заканчивали монтаж массивной неоновой вывески:

Е-17. Экспериментальный домен. Ваша новая жизнь ждёт вас!

— Поторопитесь с установкой! — раздался голос одного из инженеров наверху. — Солнце скоро пробьёт купол, у нас времени нет!

Тени от вывески отражались на земле, превращая её в абсурдную картину: бледные, истощённые люди под неоновыми буквами, обещающими новую жизнь.

Толпы шли нескончаемым потоком, проталкиваясь к входу. Охранные дроны рекрутерского центра автоматически сканировали каждого, отправляя одних внутрь, а других — обратно в обречённый город.

— Мне всё равно, что у меня нет денег! — кричала женщина, схватившись за одну из механических рук дрона. — Мой сын болен! Я отдам всё!

Но система не отвечала. Она была запрограммирована только на одно: выбирать тех, кто мог заплатить.

Внутри здания царила искусственная прохлада. Гладкие стены, залитые мягким белым светом, создавали иллюзию стерильности и порядка. Здесь не было слышно криков и сирен снаружи, только монотонный голос, раздающийся из колонок:

— Добро пожаловать в проект Виртверсум. Пожалуйста, следуйте указаниям. Ваша новая жизнь начинается сейчас.

На нижних уровнях центра находился массивный зал загрузки. Вдоль стен выстроились десятки капсул, готовых принять новых "граждан" Е-17. Люди входили в них, один за другим, их сознания медленно перетекали в сеть. Работники в белых костюмах проверяли показатели на экранах, как если бы наблюдали за обычным процессом загрузки файлов.

Но что-то было не так.

Над одной из капсул внезапно замигал красный сигнал. Техник подбежал и вслух зачитал данные: — Сбой в подключении. Массив Е-17 перегружен. Пропускная способность недостаточна.

— Игнорируй, — коротко ответил старший оператор. — Эти люди всё равно не увидят разницы.

Тем временем трещина на куполе росла. Первый луч незащищённого солнца прорвался сквозь стекло, прожигая улицы и оставляя после себя чёрные пятна. Рабочие наверху спешно заканчивали закрепление вывески.

— Готово! — крикнул один из них, убирая сварочный аппарат.

Но в этот момент купол сдался. С оглушительным грохотом он обрушился, отправив осколки стекла и металла вниз. Солнечный свет, который люди так долго избегали, теперь полностью захватил город.

Рекрутерский центр, единственное здание, выдержавшее катастрофу, продолжал светиться своей вывеской. Внутри всё шло по графику: капсула за капсулой, сознание за сознанием. Никто из тех, кто вошёл сюда, больше никогда не увидит небо.

Глава 4

Пыль на полу поднималась от каждого движения. Свет встроенных в тела фонарей отражался от металлических обломков, разбросанных по углам, и старых знаков предупреждений на стенах. "ОСТОРОЖНО: ПОД НАПРЯЖЕНИЕМ" — гласили одни. Другие, едва различимые под слоем грязи, указывали на направления к давно закрытым тоннелям в другие домены.

— Если бы это место поддерживалось хотя бы минимально, всё было бы проще, — пробормотал Дрон, его голос оставался ровным, как всегда.

Лори молчал. Его движения были менее уверенными, и каждый шум заставлял его дернуться, его механические конечности подрагивали, словно от напряжения.

Когда они наконец добрались до остальных, Кай и Николь подняли головы. Индикаторы на панели старого строительного бота лишь тускло мигали.

— Вот, что нашли, — сказал Дрон. — Думаю, этот древний музейный экспонат может помочь с установкой патч-корда, если удастся его зарядить.

Кай провёл сканирующий взгляд по боту. — Неужели он вообще работает?

— Активируется, — сухо ответил Дрон. — Но заряда недостаточно для полноценной работы.

После короткого обсуждения было решено, что Сфера отведёт бота на станцию технического обслуживания. Николь проверила конструкцию бота, фиксируя все, что могло рассыпаться по пути, и команда выдвинулась.

Сфера вела строительного бота через коридоры СТО. Внутри станции царила разруха. Лампы на потолке светились тускло и с перебоями, некоторые вовсе не включались, оставляя углы в густой тени. Автономные механизмы станции, такие как манипуляторы и транспортные платформы, стояли в хаотичном порядке, многие из них покрыты слоем ржавчины.

Когда Сфера активировала консоль зарядки, на экране всплыло сообщение:

ИДЕНТИФИКАЦИЯ УСТРОЙСТВА.

ЗАПУСК АНАЛИЗА...

ОТКАЗ В ЗАРЯДКЕ. УСТРОЙСТВО НЕ СООТВЕТСТВУЕТ СОВРЕМЕННЫМ ПРОТОКОЛАМ.

Сфера нахмурилась, хотя её роботизированное лицо оставалось безэмоциональным. Голос её был резким:

— Отказ в зарядке. Слишком старая модель.

Кай, получив сообщение от неё, только покачал головой. — Отлично. Что теперь?

Коллективно решив, что нужно искать альтернативы, остальные тоже выдвинулись к СТО в поисках хотя бы оборудования. Склад был мрачным и заброшенным. Высокие металлические стеллажи, уходящие в полумрак, были покрыты густым слоем пыли. На некоторых из них виднелись маркировки, нанесённые белой краской, уже едва различимой.

— "Ремонтные наборы", "Энергетические адаптеры", — читала Николь вслух, проходя мимо коробок.

Дрон вскрывал одну коробку за другой. Внутри были старые детали для транспортных дронов, резаки, провода, но ничего подходящего для строительного бота.

— Здесь нет ничего, что подошло бы к этому древнему ящику, — разочарованно заметил он.

Лори, казалось, нервничал ещё больше. Его металлические пальцы дрожали, когда он пытался сканировать коробки, и он невольно стукнул по одной из них, вызвав громкий лязг.

— Прекрати шуметь, — резко сказал Кай.

— Я просто... стараюсь помочь! — возмутился Лори.

После тщетного осмотра склада, уставшие и раздосадованные, они остановились. Сфера снова заговорила: — Возможно, придётся импровизировать. У нас есть плазменный резак и другие инструменты, может, попробуем вручную переработать контакты бота для прямой зарядки?

Система, окружающая их, казалась угрожающей своей безжизненностью. Резонансный гул магистрали за стенами напоминал им, что время на исходе, и патч-корд должен быть установлен как можно скорее.

Кай поднял руку, жестом указывая всем остановиться. Они окружили строительного бота, который молчал, пока Николь попыталась вскрыть один из панельных отсеков, чтобы получить доступ к его внутренним системам. Как только инструмент коснулся корпуса, бот заговорил механическим, но зловеще строгим голосом:

— Несанкционированный доступ. Попытка продолжения приведёт к принудительному отключению устройства.

Николь убрала руку, бросив взгляд на Кая. Он, в свою очередь, посмотрел на Дрона, который уже сверлил взглядом бота, явно анализируя варианты.

— Значит, нас так просто не пустят внутрь, — наконец произнёс Кай.

— Это может быть хуже, чем кажется, — добавил Дрон, слегка наклонив голову. — Если он активирует принудительное отключение, то восстановить систему будет невозможно.

— У нас есть идеи? — спросила Николь.

Дрон задумчиво помолчал, затем кивнул. — Да, есть одна, хоть и не самая безопасная. Мы вернёмся туда, где нашли этого бота.

— Что? — удивился Лори, его металлическая рука дрожала. — Ты хочешь пойти обратно в то логово турелей?!

— У нас нет выбора, — спокойно ответил Дрон. — Мы не изучили объект достаточно тщательно. Возможно, там остались зарядные устройства, документы или другие инструменты, которые помогут нам понять, как его активировать.

Кай, немного поколебавшись, одобрительно кивнул. — Это рискованно, но времени мало. Николь, остаёшься с Сферой и ботом. Мы с Дроном и Лори сходим туда.

— Надеюсь, вы вернётесь без пулевых отверстий, — ответила она сухо.

Гул магистрали над головой то усиливался, то затихал, как будто сама Система пыталась дышать.

Когда они добрались до старого объекта, перед ними вновь предстала мрачная картина. Разрушенная платформа с впадинами от обстрела турелей, искорёженные металлические конструкции, заваленные на пол, словно некогда массивные столпы поддерживали уже не существующий потолок.

— Всё ещё выглядит... недружелюбно, — сказал Лори, осторожно ступая по полу, покрытому мусором и обломками.

— Сосредоточься, — резко бросил Кай.

Дрон, как всегда спокойный, проверял показания своего сенсора. — Турели в этот момент не активны. У нас есть немного времени, если будем двигаться быстро и осторожно.

Они разделились, каждый двинулся к одному из уголков объекта. Кай изучал металлические шкафы с маркировкой, но те были пусты, лишь следы ржавчины и сломанные провода. Лори, продолжая нервничать, пытался сканировать ящики на противоположной стороне, его движения были торопливыми.

— Нашёл что-то? — Кай подошёл ближе к Дрону, который стоял перед крупной станцией с экраном, покрытым трещинами.

— Возможно, — ответил Дрон, аккуратно убирая слой пыли с поверхности. Он активировал терминал, и на экране замигали строки текста.

УСТРОЙСТВО: ЗАРЯДНАЯ ПЛАТФОРМА. СОСТОЯНИЕ: НЕИСПРАВНОСТЬ.

Кай выругался. — Отлично.

— Не так быстро, — ответил Дрон. Он наклонился, изучая панель управления станции. — Если удастся восстановить энергоподачу, платформа может работать на 50% мощности. Это может быть достаточно для зарядки.

— И где мы возьмём энергию? — с сомнением спросил Кай.

В этот момент раздался резкий шум. Металлическое шипение и гул, словно где-то поблизости что-то активировалось.

— О нет, — прошептал Лори. — Турели!

На их глазах из стен начали выдвигаться механизмы, напоминающие массивные манипуляторы с закреплёнными плазменными пушками.

— В укрытие! — скомандовал Кай, толкнув Лори к ближайшему обломку.

Свет турелей зажёгся, и они начали медленно поворачиваться в их сторону.

По ощущениям прошло полчаса, туррели снова недоверчиво зашли в скрытые проёмы в стене, и вот Кай уже молча всматривался в мигающий экран зарядной платформы. Его металлические пальцы пробежались по запылённой клавиатуре, но попытки активировать систему стандартными командами завершались одной и той же ошибкой.

СОСТОЯНИЕ: НЕИСПРАВНОСТЬ. ЭНЕРГОПОТОК НЕСТАБИЛЕН. РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПРОВЕРИТЬ ПОДАЧУ НА ОСНОВНОЙ ШИНЕ.

Он обернулся к Дрону и Лори, которые, стараясь не шуметь, проверяли другие углы помещения. Турели, которые некоторое время назад активировались, сейчас снова скрылись в стенах. Но напряжение от их недавнего появления всё ещё висело в воздухе.

— Это бесполезно, — пробормотал Лори, вытирая металлическую ладонь об корпус. — Эти штуки древнее меня. А я, на минуту, серийная модель 0.6.

— Замолчи и ищи дальше, — холодно ответил Кай, его голос был чётким, без единой интонации.

Взгляд Кая скользнул по полу. Металлическая панель, слегка прогнувшаяся от времени, блестела от старой смазки. За ней виднелись кабели, толстые, как артерии, пролегающие под всем объектом.

— Если вся эта станция была частью комплекса обслуживания, — начал он размышлять вслух, — то шина, которая запитывает платформу, должна быть связана с главным источником энергии.

— Источник энергии? Ты хочешь запустить целую станцию? — Лори присел рядом, его искусственные глаза слегка мигали, выражая скепсис. — Удачи. Турели нас разнесут на куски.

Кай проигнорировал его слова и продолжил рассматривать панель. Он встал на колени, подцепил её пальцами и резко дёрнул. Панель с металлическим скрежетом поддалась, открыв гнездо, переплетённое кабелями.

— Тут что-то сгорело, — сказал Кай, вытягивая обгоревшую плату. — Может быть, из-за короткого замыкания.

— И что теперь? — спросил Лори, настороженно озираясь на стены, будто ждал возвращения турелей.

Кай огляделся. Его взгляд упал на один из разбросанных ящиков с маркировкой "ИНСТРУМЕНТЫ ДЛЯ СБОРКИ". Он направился туда, открыл крышку и стал рыться внутри.

— Ты что-то нашёл? — спросил Дрон, следя за действиями Кая.

— Возможно, — ответил тот, вытаскивая из ящика крупный кусок медного кабеля и старый предохранитель.

Вернувшись к платформе, Кай подключил кабель к повреждённой шине, а другой конец пропустил через обугленные контакты зарядной станции.

— Ты собираешься обойти блок защиты? — недоверчиво спросил Лори.

— Именно. Система защиты наверняка инициализировалась из-за перегрузки. Но если я перераспределю энергию напрямую через этот участок, платформа сможет запуститься.

— Это звучит как что-то, что нас точно взорвёт, — пробормотал Лори.

— Тогда отойди, — сухо бросил Кай.

Собрав импровизированную схему, он тщательно закрепил кабели, а затем включил платформу. В воздухе запахло озоном, панель загорелась ярким светом, а платформа зажужжала, как будто спустя десятилетия снова пришла в движение.

На экране терминала появилась новая строка:

ЭНЕРГОПОТОК СТАБИЛИЗИРОВАН. ПЛАТФОРМА ГОТОВА К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ.

Кай уведомил Сферу и Николь о том, что можно вести строительного бота к ним.

Лори отпрянул назад, его глаза мигали от испуга.

— Сработало?!

— Это был простой расчёт, — ответил Кай, проверяя напряжение на экране. — Но есть одна проблема.

— Какая? — спросил Дрон, внимательно смотря на него.

— Мы можем зарядить только одного бота. Если что-то пойдёт не так, энергии хватит только на одну попытку.

— Тогда лучше бы это было правильно, — тихо сказал Лори, на этот раз без своей обычной нервозности.

Кай уведомил Сферу и Николь о том, что они смогли восстановить старый зарядный терминал и можно вести бота к ним.

Сфера шла впереди, а Николь шла позади, следя за тем, чтобы строительный бот не отклонился от маршрута. Огромный механизм с металлическим скрипом двигался за ними, будто ожившая часть самого объекта, в котором они находились. Каждый шаг бота отдавался вибрацией в бетонных стенах.

Николь остановилась и провела рукой по покрытой пылью стене, изучая едва заметные символы. Среди них был логотип корпорации Виртверсум. Под ним располагались надписи на полуистёртых языках, напоминавшие об оригинальном предназначении магистрали.

— Эта магистраль должна связывать целые города, — пробормотала она, скорее для себя. — А теперь она служит нашей тенью.

— Не отвлекайся, — ответила Сфера, даже не повернувшись. Её голос звучал стандартно, без эмоциональной окраски, но Николь уловила нотку напряжения.

— Я не отвлекаюсь, — отрезала Николь, вернув взгляд к боту.

Строительный робот замер на секунду, его массивная голова с несколькими сенсорами повернулась к Николь.

— Пожалуйста, поддерживайте указанный маршрут, — проговорил он низким механическим голосом.

Николь сдержала раздражённый вздох и сделала знак продолжать.

Сфера остановилась у низкого потолка рядом с складом, где кабели свисали чуть ли не до пола.

— Придётся проводить бота осторожно. Его антенна может задеть эти провода, — сказала она, анализируя препятствие.

— Отлично, ещё одна проблема, — буркнула Николь.

Сфера, оставаясь предельно точной, руководила ботом:

— Опустите платформу на 15 градусов. Медленно шагайте вперёд.

Робот беспрекословно следовал командам. Его массивный корпус едва протиснулся под низким потолком, и каждый его шаг звучал, как гулкий удар по барабану.

Лори встретил их и тихо провёл к еле работающему зарядному терминалу старых поколений.

Кай подключил строительного бота к платформе. Её система начала наполнять машину энергией, каждый процент заряда отображался на мигающем дисплее.

ЗАРЯД: 38%... 40%... 43%...

Они стояли молча, напряжённо наблюдая за тем, как древняя технология оживала. Турели, скрытые в стенах, казалось, следили за каждым их движением, готовые в любой момент напомнить о своём присутствии.

Вставка 2

Кай редко вспоминал о своём детстве, будто боялся, что эти воспоминания исказятся, как ржавеющий металл, поддающийся времени и суровым условиям жизни. Но иногда в его сознании всплывали образы, тёплые и холодные одновременно, как свет заходящего солнца, которое он видел только в виртуальной проекции.

Он помнил лицо матери — угловатое, с мягкой улыбкой, и как она подключалась к консоли операторской станции, связанной с Системой. Это был нейросервер с круглой комнатой с панорамным экраном, на который сыпались тысячи строк уведомлений. Системная Связь не знала пауз. Каждый сигнал — происшествие: где-то произошёл обрыв связи, где-то зафиксировано нарушение протокола, а иногда сообщения касались более серьёзных проблем, вроде сбоев в магистрали или потенциальных угроз внутри доменов.

— Слушай, Кай, — говорила она ему однажды, когда он сидел рядом, крутился на высоком стуле и жадно пил её слова. — Система никогда не молчит. Её шёпот — это жизнь для всех нас. Ты должен научиться слушать. Даже если иногда она звучит слишком тихо.

Он тогда не до конца понял её, но слова остались глубоко в его сознании.

Его отец, напротив, был человеком действия. Сотрудник АВС, он редко появлялся, но каждый раз его присутствие заполняло их сервер, как гром, предшествующий ливню.

— Ты должен понимать, сын, — говорил он, когда брал Кая с собой на переносы сознания в роботизированные тела для осмотра неактивных секторов домена, — магистрали — это наша кровь. И если где-то есть трещина, даже самая маленькая, она может уничтожить всё.

Кай рос в домене Е-4. Жизнь там бурлила. Он любил наблюдать за форматированными — людьми, которые приходили в центр, словно пустые сосуды. Эти люди были словно книги с чистыми страницами. Совершившие тяжёлые преступления в прошлом, они решались на радикальный выбор: стирание всех воспоминаний и возможность начать жизнь заново.

Кай тогда был слишком мал, чтобы судить их или задумываться об этической стороне их решения. Он просто наблюдал. Форматированные часто выглядели потерянными, их движения были неловкими, будто они учились ходить заново. Некоторые становились новыми операторами Системы, другие — механиками, блогерами, даже нейропрограммистами.

— Они получили второй шанс, — говорила ему мать, когда Кай спросил, почему эти люди так странно улыбаются. — Система дала им то, чего у большинства никогда не будет.

Однажды, гуляя у центра форматированных, он встретил мужчину с глубокой линией шрама через всё лицо. Тот сидел на бордюре и изучал свои руки, будто видел их впервые.

— Это ваши руки? — спросил тогда Кай, внезапно вырвавшись из своих размышлений.

Мужчина поднял взгляд, в его глазах светилось что-то непонятное — смесь благодарности и тоски.

— Наверное, — ответил он. — А может, и нет. Теперь неважно.

Эта фраза осталась с Каем, как татуировка на его сознании. Возможно, именно тогда он впервые осознал хрупкость памяти и цену второго шанса.

Несмотря на то, что семья Кая была связана с системой доменов — мать через свою работу, а отец через свои действия, — Кай всегда чувствовал, что он лишь наблюдатель в этом огромном механизме. И он задавался вопросом: сможет ли он когда-нибудь быть чем-то большим, чем просто маленькой деталью, забытой среди множества других?

Глава 5

Строительный бот, зарядившийся до 98%, нетерпеливо жужжал, словно проверяя свою готовность. Он стал единственной надеждой команды на успешное завершение миссии.

— Хорошо, — разорвал тишину Кай. Его голос, хотя и ровный, отдавал решительностью. — Мы привели его к СТО. Теперь время проверить, насколько он полезен.

— Если это провал, мы останемся с пустыми руками, — Лори нервно осмотрел бота. — Но другого пути нет.

— Лори, хватит, — отрезала Николь. Она уже провела диагностический скан с помощью своего интерфейса. — Заряд стабильный, все функции активны. Ему нужно указание.

Кай сделал шаг вперёд, изучая тот, так не вовремя сломавшийся, системный терминал. Проблема была сложнее, чем он предполагал, но сейчас ему важно было не то, как работать с системой, а как её заставить работать на них.

— Подключим его к системному терминалу, — предложил Кай. — Если у него есть возможность коммуникации с Системой, он сам запросит инструкцию по установке патч-корда.

Лори издал что-то похожее на смешок: — Или запросит самоуничтожение, если мы ошибёмся.

Сфера, казалось, игнорировала разговор. Она сосредоточенно проверяла кабели и разъёмы, будто выискивая источник всех их бед. Когда всё было готово, строительного бота подключили напрямую к терминалу.

На дисплее терминала вспыхнуло сообщение:

Подключение установлено. Системная проверка активирована. Ожидайте.

— Ну, и что теперь? — спросила Николь, переводя взгляд с терминала на бота.

Тишина длилась целую минуту, прежде чем бот заговорил механическим голосом:

— СИСТЕМНЫЙ ОТВЕТ: ПАТЧ-КОРД ДОСТАВЛЕН. МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ: КООРДИНАТЫ 57.4620N, 40.5705E. ВЫДАЧА ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ИНСТРУКЦИЙ ПОСЛЕ УСТАНОВКИ.

— Координаты? — удивилась Сфера. — Почему патч-корд не доставлен сюда?

— Вероятно, ошибка маршрутизации или сбой системы. — Кай сканировал дисплей терминала. — Но координаты показывают, что он недалеко.

— Нам нужно отправиться за ним, — сказал Кай, выключая терминал. — Лори, Дрон, остаётесь здесь с Николь и ботом. Если нас кто-то или что-то перехватит, это наша единственная гарантия на восстановление.

— Хорошая идея, — согласился Лори. Он явно не горел желанием идти куда-либо.

Сфера кивнула, беря с собой приборы для точной навигации:

— Я с тобой, Кай. Действуем быстро и незаметно.

***

Кай и Сфера двигались быстро, механические суставы их тел работали как часы, едва слышно щёлкая в ритме бега, дабы быстрее вернуться к подъёмнику, на котором они сюда приехали. Подъёмник, массивный и покрытый вековой пылью, встретил их металлическим скрежетом. Панель управления, измятая и повреждённая временем, всё ещё функционировала — слабое мерцание древнего экрана обещало, что механизм сможет их поднять.

— Думаешь, выдержит? — спросила Сфера, кивая на хрупкие тросы, тянущиеся в шахту.

— У нас нет другого выбора, — коротко ответил Кай, нажимая на облупившуюся кнопку активации.

Подъёмник содрогнулся, словно вспоминая, каково это — двигаться. Кабина заскрипела, а затем начала неспешно подниматься, открывая вид на разрушенный мир.

Свет слепящего солнца ударил в камеры их глаз, как только двери кабины раздвинулись. Они вышли наружу — в царство забвения и упадка.

Перед ними раскинулся некогда величественный город, ныне разорванный временем и человеческой небрежностью. Высотные здания, что, казалось, могли бы дотянуться до облаков, теперь лежали в руинах. Их остовы напоминали кости гигантских существ, выбеленные под неумолимыми лучами солнца. Стёкла, некогда защищавшие жителей от палящего зноя, превратились в искрящиеся крошки, покрывавшие землю, как токсичный снег.

Вредные растения, чёрные и узловатые, пробивались сквозь трещины в асфальте. Их листья источали зловонный дым, едва касаясь земли, а стебли извивались, словно в поисках новых трещин для захвата. На горизонте возвышалась гигантская вывеска, давно потускневшая, но всё ещё читаемая: «Виртверсум — будущее человечества». Под ней шла волна ряби от сломанного голографического проектора, создавая призрачное сияние над городом.

— Это было сердце домена Е-17, — заметила Сфера. Её голос остался ровным, но в нём чувствовалась едва уловимая тень утраты.

— Теперь это просто кладбище, — ответил Кай.

Они двинулись вперёд, осторожно обходя россыпи ядовитых растений. Каждое их прикосновение к земле оставляло шрамы на уже изуродованной поверхности. Изредка мимо пролетали ржавые дроны, едва удерживающиеся в воздухе. Их корпуса, покрытые тёмными пятнами коррозии, издавали треск и щелчки, пока они кружили в хаотичных траекториях.

Солнце, беспощадное и яростное, выжигало всё на своём пути. Даже механические тела Кая и Сферы начинали нагреваться, их системы охлаждения работали на пределе. Электронные индикаторы, встроенные в их корпуса, начали мигать предупреждающим красным цветом.

— Ещё несколько километров, — сказала Сфера, сверяясь с навигационным устройством. — Координаты ведут к остаткам грузового терминала.

Кай кивнул, обратив внимание на остатки дороги, что вела вглубь руин. Они двигались молча, каждый шаг отдавался эхом в пустоте разрушенного мира.

На мгновение Кай остановился и посмотрел вверх. Солнце, некогда дарующее жизнь, теперь превратилось в беспощадного палача. Его свет падал на токсичную землю, не оставляя ни тени, ни надежды.

— Надеюсь, мы найдём там то, что нужно, — наконец произнёс он.

— У нас нет другого выхода, — отозвалась Сфера, и они продолжили путь через раскалённое техногенное поле смерти.

Грузовой терминал, указанный в координатах, возвышался среди разрушенного пейзажа, словно гигантский череп древнего животного. Его армированные стены покрылись трещинами, местами обвалились, открывая внутренние помещения, которые ещё слабо мерцали остаточным освещением. От купола терминала остались лишь скрученные металлические балки, будто сами облака разорвали его изнутри.

— Не нравится мне это, — произнес Кай, сканируя обстановку. — Но выбора у нас нет.

Они приблизились к терминалу, чувствуя, как скрежет их металлических ног эхом разносится по пустынной равнине. На входе их встретили обугленные останки старых механизмов — возможно, это были дроны, охранявшие объект, пока у них не истощились запасы энергии.

Внутри терминал напоминал поле битвы. Пол покрывали слои пыли, обрывки кабелей, искорёженные корпуса обслуживающих ботов. Однако некоторые панели всё ещё горели тусклым синим светом, излучая слабое тепло. На них вращались механизмы, напоминающие сердечники, будто этот узел цеплялся за последние проблески жизни.

— Сфера, активируй сканирование, — приказал Кай.

Сфера мигнула, выпуская серию мягких пульсаций света. На её экранной панели появились трёхмерные очертания внутреннего устройства терминала. В центральной части сканеры обнаружили небольшую комнату, защищённую автоматическими шлюзами. Внутри — ожидаемый контейнер с патч-кордом и несколько других объектов, отмеченных как потенциально полезные.

— Похоже, там есть кое-что интересное, — заметила Сфера.

Они вошли глубже. Тусклый свет в коридорах местами перемежался с искрами, вылетающими из повреждённых кабелей. Воздух был плотным и застоявшимся, с ноткой металла и масла. На стенах виднелись старые указатели, почти полностью покрытые коррозией, с надписями вроде: "ГРУЗОВОЙ ОТСЕК №3" и "ТЕХНИЧЕСКАЯ ЗОНА".

Перед шлюзом Кай заметил небольшой пульт управления, покрытый толстым слоем пыли. Он осторожно активировал его, вызвав низкий гул системы, которая всё ещё была жива.

— Код доступа? — спросила Сфера, смотря на тускло загоревшийся экран.

Кай нахмурился. Набор стандартных команд не помогал. Тогда он решил обойти систему, подключив универсальный интерфейс через порт на панели. Сфера вывела поток данных, анализируя их.

— Секундочку… Есть! Доступ к шлюзу открыт, — сообщила она.

Шлюз медленно отворился, пропуская их в небольшую комнату. Здесь атмосфера была совсем другой — стерильной и странно тихой. Контейнер с патч-кордом, большой и массивный, стоял в центре помещения, будто ожидая их. Рядом, на стене, висело несколько ручных плазменных резаков, на вид невероятно старых, но всё ещё функциональных.

— Вот это находка! — сказал Кай, поднимая один из резаков. Он проверил питание: батарея была наполовину заряжена. — Если это старьё всё ещё работает, это может нам пригодиться.

Сфера осматривала контейнер, проверяя его состояние.

— Контейнер цел. Нужно только вывести его отсюда. Но мне не нравится то, что система всё ещё поддерживает здесь какие-то механизмы. Почему она не отключена?

Кай покосился на искрящиеся панели и поддерживающие механизмы, которые тихо вращались в углах комнаты.

— Возможно, нам лучше поторопиться, — сказал он.

Они забрали резаки, закрепив их на своих телах, и приступили к подготовке контейнера к транспортировке. Однако ощущение того, что терминал скрывает что-то большее, чем просто патч-корд, не покидало Кая.

Кай и Сфера продвигались медленно, каждый шаг отдавался тяжестью в механизмах, напрягаемых весом контейнера. Окружающий мир внезапно стал мрачнее, и горизонт застил тёмно-жёлтый туман. Вдалеке послышался низкий рёв — предвестник надвигающейся беды.

— Это не к добру, — сказал Кай, глядя на усиливающийся ветер, который уже поднимал мелкие камни с земли.

Сфера, сканируя воздух, выдала тревожный сигнал:

— Содержание токсичных частиц в атмосфере растёт. Это песчаная буря, Кай. Идёт прямо на нас.

— Проклятье! Нужно укрытие! — рявкнул он, ускоряя шаги.

Но буря оказалась быстрее. В считанные минуты её волна накрыла руины, окутав их в плотное облако песка и ядовитых частиц. Видимость упала почти до нуля, а их корпуса начали перегреваться из-за попыток справиться с нагрузкой.

Кай напряг визоры, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь бурю. Его датчики засекли небольшой провал в земле в паре сотен метров впереди.

— Там! Может быть укрытие, — указал он рукой.

Сфера просканировала объект.

— Это старое бомбоубежище. Шанс на сохранность внутреннего пространства — высокий.

Они направились к провалу, прилагая все усилия, чтобы не потерять контейнер. Ветер бил по их корпусам, засыпая стыки песком и заставляя механизмы работать с хрипом. Когда они наконец достигли входа, Кай отыскал массивный люк и изо всех сил потянул за ржавый рычаг.

Люк с грохотом открылся, и они спустились вниз, оставив контейнер с патч-кордом снаружи.

Бомбоубежище встретило их угрюмой тишиной. Его стены, обшитые ржавым металлом, были покрыты старыми потёками от влаги. Пол усеивали кости, обрывки одежды и потрескавшиеся пластиковые контейнеры.

— Здесь явно не было счастья, — пробормотал Кай, сканируя обстановку.

Сфера подсветила датчиками дальний угол, где виднелись остатки электрических панелей и странно мерцающие экраны.

— Эти устройства ещё работают? — удивился Кай, подходя ближе.

Сфера подключилась к системе и извлекла несколько зашифрованных файлов. После короткой расшифровки на одном из экранов загорелся текст.

День 78: Запасы заканчиваются. Мы знали, что это будет концом. Те, кто перешли в Виртверсум, возможно, нашли спасение. Но мы... мы остаёмся людьми. До последнего.

День 95: Они снова присылали рекрутеров. Я видел, как Джулию увели. Она говорила, что это «лучше, чем здесь». Но я не могу отказаться от тела. Это предательство себя.

День 112: Солнце стало убийцей. Мы — единственные, кто остаётся. Всё вокруг говорит, что мы проиграли.

Экраны продолжали выводить фрагменты сообщений, словно последние крики людей, которые однажды решили остаться верными своему физическому существованию.

— Эти люди... — пробормотал Кай.

Сфера, помедлив, заметила:

— Они сделали выбор. Как и мы.

Кай опустился на колени, осматривая окружение. Здесь всё кричало о трагедии. Рядом с одним из скелетов лежала фотография: семейное изображение двух взрослых и ребёнка, затёртое, но всё ещё узнаваемое.

— А мы? — спросил он, глядя на фотографию. — Это они платили цену... или мы?

Сфера не ответила. Её процессоры занялись анализом окружающей среды, но за этим молчанием явно скрывалось нечто большее.

***

Контейнер дрожал и скрипел под натиском ветра, оставшегося от прошедшей бури, пока Кай и Сфера медленно тащили его к подъёмнику. Вокруг них продолжались мрачные руины, с которыми они сливались, будто два механизма, давно потерявшие свою цель. Но каждый их шаг был наполнен тяжёлой решимостью.

— Мы почти у цели, — сказал Кай, проверяя состояние своих систем. Вентиляторы охлаждения шумели сильнее, чем обычно, а индикатор заряда показывал тревожные 28%.

— Ещё несколько метров, и мы у подъёмника, — ответила Сфера, подсвечивая дорогу перед ними.

Подъёмник возвышался посреди обрушившейся площади, его массивная металлическая конструкция ещё держалась вопреки времени. Его рычаг управления был покрыт ржавчиной, а платформу засыпало обломками.

— Надеюсь, он всё ещё работает, — произнёс Кай, осматривая подъёмник.

Сфера подключилась к панели управления. Её датчики выдали слабый сигнал:

— Механизмы активны, но износ высокий. Придётся снизить нагрузку, иначе рискуем застрять.

Кай кивнул и начал осторожно размещать контейнер на платформе. Его руки дрожали от усилий, но он знал: контейнер нельзя повредить. Как только они закрепили груз, Сфера активировала подъёмник.

Платформа задрожала, издав громкий скрежет. Кай взглянул на Сферу:

— Сможем спуститься без проблем?

— Если он выдержит ещё один цикл.

Медленно, с каждым рывком и скрипом, подъёмник начал опускаться вниз. Под ними открывался вид на магистраль — длинный туннель из бетона, усеянный кабелями и патч-кордами, спрятанными от разрушительного внешнего мира.

Когда подъёмник остановился, Кай первым проверил устойчивость платформы.

— Всё цело, — отозвался он, помогая Сфере снять контейнер.

Магистраль встретила их привычной серостью. Гул трансформаторов и мерцание аварийного освещения создавали зловещую атмосферу. Сфера замерла на мгновение, обрабатывая данные:

— Координаты совпадают. Контейнер в нужной точке.

Кай огляделся. Они находились посреди бетонной трубы — в месте, где одна из магистральных секций пересекалась с аварийным узлом связи. Здесь было холодно и тихо, словно даже звук бури не проникал внутрь.

— Теперь осталось найти, как установить это, — сказал он, осматривая контейнер.

Сфера включила внутренний фонарь, осветив крепления, которые выглядели массивными и непривычными для современных стандартов.

— Нам потребуется строительный бот. Идеально подойдёт его сварочное оборудование.

Кай присел, чтобы отдышаться, опираясь на стену трубы. Он взглянул на контейнер, который они так долго тащили сюда.

— Надеюсь, это того стоило.

Сфера, не отрываясь от анализа, ответила:

— Если не попробуем, не узнаем.

Кай тем временем активировал связь с остальными.

— Контейнер на месте. Возвращайтесь сюда, — сказал он в общий канал.

— Поняли, выдвигаемся, — ответила Николь.

Сразу после завершения связи Кай взглянул на длинную бетонную трубу, окружающую магистраль. Массивные провода и патч-корд казались теперь ещё более важными — жизненно необходимыми венами, соединяющими домены.

— Нужно будет понять, как закрепить его правильно, — задумчиво сказал он, глядя на крепления. — Одной силы недостаточно, тут важна точность.

Сфера провела сканирование контейнера.

— Уровень радиации внутри низкий, активных источников энергии не зафиксировано. Сложно сказать, в каком состоянии содержимое.

Кай наклонился, чтобы изучить крепления на платформе. Они были странно помяты, словно их пытались установить с неправильной силой.

— Надеюсь, этот строительный бот справится, — пробормотал он.