Дом заблудших душ

Глава 1. Четыре стены

Дом, милый дом. Хочется хоть раз произнести эти слова. Только для полноты ощущений и всеобъемлющего счастья нужно действительно своё жильё: без кредитов, без съёма, без раздела между родственниками.

Инара получила своё имя от отца, ныне покойного бездельника, как говорила ей мать. Всю свою жизнь их семья ютилась в общежитии. Родители с двумя дочерьми перебивались с хлеба на воду. Когда трагически скончался глава семейства, сестры учились в средней школе. Мама стала единственной кормилицей, а помощи ждать было не от кого.

Всю жизнь Инара мечтала о настоящем доме с садом и маленьким хозяйством. Мать с сестрой её стремлений не разделяли, предлагая смириться. Их маленький поселок располагался в сорока километрах от города. Разнообразия работы не было, поэтому Инара, как и многие другие жители, каждый день ездила на электричке. В большом городе девушка работала и училась в колледже.

Каждое утро, поднимаясь с постели в полутьме, Инара брела по спящему посёлку к пригородной станции. На самой окраине её путь проходил мимо старого покосившегося домишки. Жуткое сооружение почти лежало одной стеной на земле. Земля перед калиткой высохла и потрескалась. Сад давно умер,в темноте представая перед девушкой зловещими фигурами.

Много страшных историй рассказывают про этот дом и его одинокого хозяина. Могильник — так между собой называли жители поселка это место. Инаре рассказывали о древнем кладбище, славянских магических обрядах, призраках и другой нечисти, населяющей дом. Старик, что жил в нём уже больше пятидесяти лет, был совсем одинок. Дед Прокоп не часто общался с другими людьми, ходит тихой тенью по посёлку, в лесу травы собирал. Ни детей, ни дальней родни.

Только каждое утро Инара видела силуэт старика в покосившемся мутном окне, свет керосиновой лампы и хоровод теней. Пересекаясь взглядом с угрюмым дедом, девушка испуганно кивала головой и ускоряла шаг. Инаре всё время казалось, что за ней следят тени из страшного сада. В утренней тишине ветер доносил до неё странные шорохи и даже стоны. Но любопытство не толкало раскрывать страшные тайны.

Вот и сегодня Инара шла на первую электричку, готовясь проскочить злосчастный дом. Дед Прокоп сидел на скамейке, уставившись взглядом в небо. Девушка, не задумываясь, сбавила шаг и пригляделась. В окнах горел свет керосиновой лампы и мелькали страшные тени.

- Инара. Внучка, - позвал скрипучим голосом старик. - Подойди ко мне на минутку.

- Здравствуйте, - быстро огляделась в поисках людей, но никого не увидела. - Я на электричку тороплюсь, боюсь на работу опоздать.

- Я на долго не задержу.

Сухой рукой дед поманил девушку к себе. Ветер донёс до чуткого слуха Инары неясный шёпот. Она огляделась, но улица была пуста. Ноги словно приросли к месту, не желали ступать на сухую землю.

- Ты ближе подойди, не бойся, - настойчиво позвал старик.

- Дедушка, вы скажите, что хотели. Я вас хорошо слышу отсюда.

Старик лишь усмехнулся, вновь устремил взгляд в хмурое небо.

- Внучка, ты присядь рядом, я тебе покажу кое-что.

«Не отстанет ведь», - сетовала Инара - «Страшно отказывать. Мало ли на что способен».

Один шаг вперед — ничего не случилось. Второй по твердой обезвоженной земле — тишина вокруг. Инара уже смелее подошла к скамейке и присела рядом.

- Смотри, - указал старик в небо, где сверкали миллионы звёзд. - Где ты ещё такую красоту увидишь?

В хмуром небосводе сверкала россыпь драгоценных камней. Инара никогда раньше не любовалось такой красотой, земные заботы тянули её взгляд к земле.

- Красота-то какая! Ах, солнце встаёт!

- Вот, внученька, тебе урок. Всё самое ценное находиться рядом с тобой, не прогляди.

- Спасибо, дедушка. Я пойду тогда, - стоило только приподняться со скамейки, как ветерок обдал холодом.

Мурашки забегали по коже, загоняя страх в глубины тела, волоски вставали дыбом от ощущения чужого присутствия. В ушах лишь бесконечно разливался могильный шёпот.

«Не уходи, Инара. Останься с нами. Ты нужна нам, Инара!»

Ужас сковал девушку в полусогнутом положении. Она огляделась, но увидела лишь тени.

- Внучка, хочешь я тебе дом свой продам? Четыре стены, зато свои будут.

Инара смотрела на старика перепуганными глазами и боролась с искушением. Шёпот становился отчётливее. Дрожь прошивала тело. Сухие деревья в саду тянули к девушке корявые ветви. К стеклу припали зловещие тени.

Инара проглотила ком в горле.

- За сколько дом продадите?

Ещё шире улыбнулся старик.

-Ты вечером заходи ко мне, внученька. О цене договоримся.

Глава 2. Сомнения

Всегда нужно время на раздумья. Когда предложение кажется слишком привлекательным, не стоит в туже минуту хвататься за него.

Инара изнемогала от нетерпения всю рабочую смену. Ей так хотелось вернуться в посёлок и сразу же навестить деда Прокопа, чтобы он озвучил стоимость своего дома. В её мыслях уже вовсю готовился ремонт, уборка сада, наведение чистоты и уюта. А потом пришли совершенно практичные вопросы: цена всего этого.

- Дом такой старый, - посетовала девушка за обедом.

- Халупа?

Коллега с любопытством выслушала историю о жутком жилище и даже не потеряла аппетит.

- Боюсь, что его проще снести, чем восстанавливать.

- Тогда теряется весь смысл покупки.

- Почему? - Инара грезила наяву, поэтому плохо понимала намеки.

- Строить дом с нуля очень затратно. Сама ты ничего сделать не сможешь, а нанимать под ключ стоит не один миллион, - коллега говорила со знанием дела. - Ко всему прочему к участку не подведены коммуникации. Это дача какая-то. Седая древность.

Эмоции резко улеглись. Инара любила считать деньги, экономить, планировать бюджет. Девушка часто брала подработки, чтобы пополнить копилку крупной купюрой. Но деньги зарабатывались с таким трудом, что расставаться с ними бездумно не было желания. Инара решила подождать пару дней.

Лето только вступало в свои права. Ночи были короткие и тёмные. Дневной зной с закатом уходил, сменяясь пронизывающим холодом. Инара возвращалась домой затемно на последней электричке, кутаясь в куртку. Путь, лежащий мимо злосчастного дома, девушка преодолела рысцой, стараясь не попасться старику.

Жизнь для неё была на распутье. Всего через пару недель Инара получит аттестат. Девушка давно думала о переезде в город. Посёлок с численностью населения в три с половиной тысячи человек, одной фермой и школой не был пределом мечтаний. Удивительно то, что Инара хотела построить дом здесь или навсегда уехать из родных мест. Это противоречие её саму смущало.

На третий день размышлений Инара начинала выпадать из реальности. По долгу задумывалась и не реагировала на окружающих. По дороге домой часто останавливалась и смотрела в звёздное небо, бесконечно перебирая в мыслях свои желания.

- Внучка, - позвал скрипучий голос деда Прокопа. - Слишком уж ты задержалась.

Инара вздрогнула от неожиданности, огляделась, но старика не увидела. Списав галлюцинации на муки совести, девушка резко рванула в сторону дома.

- Внучка, ты не беги от меня, - слова звучали совсем близко, словно говоривший следовал с ней в ногу. - Погоди, послушай старика.

- Дедушка, где вы? - Инара резко затормозила и полезла в сумку за телефоном, чтобы осветить дорогу перед собой.

- Тут я, внученька, - не слышно было надрывных ноток в старческом голосе. - Посмотри, видишь ли меня?

Страшно было до дрожи в коленях. Инара усмиряла дыхание и колотящееся сердце. Взглядом скользило по темноте и хмурила болезненно брови. Перед ней на дороге, словно из ниоткуда, возник дед Прокоп. Девушка вздрогнула, но осталась на месте.

- Вы простите меня, дедушка. Я не пришла к вам, потому что раздумывала над предложением.

- Ох, задержалась ты, - беспокойно повторил он.

- Я не могу купить ваш дом, - твёрдо заявила Инара.

Старик выглядел слишком печальным, отстранённым и странным. Ночная мгла то сгущалась, то разгонялась лунным светом. Девушка хотела коснуться руки пожилого мужчины, чтобы привлечь его внимание и отвести к дому.

- Внученька, я трав собрал. Матери отдай, пусть заваривает от нервов, - жгучий взгляд темных глаз вызвал панический ужас. - Ты только дом береги. Его обязательно сберечь надо. Как же так не успел. Задержалась уж больно ты.

Ночной холод пробирался под куртку. Стоило подуть легкому ветерку, как ушей девушки достиг могильный шёпот: «Инара, ты нужна нам. Останься с нами».

Слова заставили её оглядеться, улица была пуста. Девушка повернулась к старику, но его уже не было. Инара перепугалась не на шутку и припустила бегом к родному дому.

«Зачем я только заговорила со стариком?! - ругала себя девушка. - Лучше держать язык за зубами, а не бросаться неразумными словами!»

Общежитие встречало её суетой: кто-то ужинал, дети бегали по коридору, соседи болтали друг с другом, передавая последние сплетни. Инара хотела скрыться в комнате и переварить увиденное по дороге. Она не хотела бы сойти с ума. Такое переживать лучше в приятной компании.

Глава 3. Трагедия

Вечерние переживания переросли в ночные кошмары. Инаре всю ночь на давали забыться глубоким сном странные образы. То на неё давили покосившиеся деревянные стены, то девушка бесконечно поднималась по скользким ступеням. Иногда она вскакивала на постели, ощущая холодные прикосновения к ногам.

Состояние после пробуждения было далеко от нормального. Инара клевала носом за столом, вздрагивая от каждого шороха.

- Какое помятое лицо, - пошутила над ней сестра. - Скоро выспишься, когда экзамены сдашь.

- Как чудесно, что сегодня выходной, - размазывая кусочек подмороженного сливочного масла по хлебу, Инара проткнула его ножом от усердия. - Не зря я отпуск взяла на две недели, чтобы подготовиться.

Десять квадратных метров комнаты были заставлены мебелью. Диван и софа стояли у окна. Трехстворчатый шкаф подпирал стену у двери, высокий комод служил также тумбой под телевизор. Небольшой круглый стол был столовой и кабинетом одновременно. На семь семей общие кухня, туалет и душ.

В комнате не было лишнего хлама, от глаз не мог укрыться ни один уголок. Инара заметила тень краем глаза. За диван что-то юркнуло за доли секунды. Девушка поморгала и продолжила жевать дырявый бутерброд.

- Девочки, хочу напомнить, что сегодня вы остаётесь одни.

Обе дочери обратили свой взор на низенькую светловолосую женщину. Это стандартное наставление звучало каждый раз, когда их родительница уходила в ночную смену одной из своих трёх работ.

Девушки переглянулись, мысленно посылая друг другу спокойствие и понимание. Их мать имела привычку повторять одно и тоже много раз. Вот и сейчас они выслушивали, заученные до оскомины, слова.

- И не думайте, что я не замечаю ваших переглядывания, - строгость голоса была отточена годами вдовства. - В мире с каждым годом всё страшнее жить. Даже наш посёлок не стал исключением. В прошлом году три девочки в лесу пропали, нашли несчастных разодранными зверями.

- Мама, - младшая дочь лениво листала ленту новостей в своём телефоне. - Нам то что делать в лесу? Если только купаться на речку пойдём.

- Вы всегда должны быть осторожны.

- Хорошо, мама! - хор девичьих голосов успокоил женщину.

Инара проводила гиперзаботливую родительницу на работу. Младшая сестра тут же ускакала на встречу с одноклассниками. Удивительно, но оставшись наедине с собой, в комнате её не ожидала тишина. Бесконечный топот ног, детские крики и ругань соседей мешали сосредоточиться. Инаре ничего не оставалось, как включить в телефоне музыку и надеть наушники. Девушку ожидала длительная зубрёжка конспектов.

Час шёл за часом. Солнце поднялось далеко над горизонтом, проникая жаркими лучами через стекло. Яркий свет ослеплял, заставляя Инару перемещаться по комнате. Девушке не хотелось задергивать шторы, лишая себя радости лицезрения летнего дня.

Когда небесное светило стало невыносимо ярким, Инара сдалась. Она подошла к окну и дернула в сторону плотную ткань. В углу что-то зашевелилось. Словно тонкие коготочки заскребли по деревянному полу. Девушка решительно отодвинула штору от угла и взглянула на чёрный комок. Нечто, напомнившее зубастую обезьянку, с упоением грызло плинтус.

- Киш! Пшёл отсюда! - грозно прикрикнула Инара на незваного гостя.

Комок развернулся, расправил кожистое тело, приподнялся на тонких когтистых лапках и оскалился.

Девушка со страху дернула на себя занавеску, сорвала её с крючков, осветив комнату яркими солнечными лучами. Существо мучительно заверещало и скрылось под диваном.

В руках крепко стиснута ткань, на столе лежал недоученный конспект, перед глазами застыло чудовищная гримаса, до ушей продолжали доноситься горестные стоны. Пребывая в растерянности, Инара не могла решиться заглянуть под диван.

- Оставь его, пока. Потом расскажу, как от нечисти избавиться.

От знакомого скрипучего голоса Инара взвизгнула. Рядом с ней стоял дед Прокоп. В лучах летнего тёплого солнца его тело было прозрачным.

- Нет причины бояться меня, внучка.

Такой обыденный разговор. Инара протянула руку и не смогла коснуться старческого плеча. Ладонь скользнула сквозь него.

- Как не прискорбно говорить такое, но я вынужден признаться тебе, что вчера умер.

Глава 4. Маленькая злыдня

Свернувшись дрожащим клубочком на диване, девушка старалась не двигаться. В комнате царила тишина, только не для неё. Инара не сводила напряженного взгляда с интересующего объекта. Девушка боялась даже моргать, от чего глаза адски сохли и скрипели, словно под веки насыпали песка. Она потеряла связь с реальностью, в душе надеясь, что происходящее было сном.

По комнате расхаживал ворчливый полупрозрачный старик, который беспокойно бормотал себе под нос. Инара не слушала его. Внимание было приковано к маленькому жуткому существу.

Дед Прокоп назвал его Злыднем. Нечисть приносящая в дом несчастье и бедность. Поганец скромно сидел в углу и скрёб обои, пытаясь оторвать их от стены. Девушка пока не решила для себя, как поступить: обратиться к психиатру или последовать советам в интернете и поймать существо в мешок.

- Внучка! Ты хоть одно слово моё услышала?! - тело старика пропускало солнечный свет, но голос звучал слишком твёрдо для призрака. - Оставь этого Злыдня, потом с ним разберёмся. Сейчас важнее найти моё тело.

- Никуда не пойду, - Инара капризно надула губы, но взгляд с существа не отвела. - Позвоню в полицию.

- Нет! Ты должна первой найти моё тело! - резкая смена тона старика привлекла внимание девушки.

Наконец-то Инара оторвалась от созерцания пакостей маленького Злыдня, упустив момент, когда нечисть юркнула под дверь в общий коридор.Девушка встретила грозный взгляд привидения. Она мечтала не видеть потусторонних прелестей и ощущать себя обычным здоровым человеком.

Прежде чем вопросы посыпались с её языка, скрипнула дверь, впуская запыхавшуюся сестру.

- С тобой всё в порядке? - девушка-подросток внимательно осмотрела комнату и Инару, подошла ближе и пощелкала пальцами перед лицом. - Ты на призрака похожа. Переучилась?

- Да! - такое предположение было кстати. Усталость могла объяснить галлюцинации. - Я слишком мало отдыхаю: работа, учёба, дом.

- Приляг. Вздремни. Я на минутку только заскочила, - сестра открыла шкаф и вытянула с полки толстовку. - Задержусь сегодня. Буду с одноклассниками, поэтому не волнуйся за меня.

Инара очень хотела отсчитать сестру за легкомысленность и нарушение установленных матерью правил, но сейчас совершенно не хотелось вступать в перепалку. Она лишь проследила взглядом за вернувшимся в комнату Злыднем. Он словно кошка вился у ног подростка.

- Эльвира…

- Поговорим потом, - перебила Инару сестра. - Я тут встретила тётю Нину. Она жутко распережевалась, ходит по посёлку и всех расспрашивает про старого маразматика.

- О ком?

- Ну, про деда этого, который на окраине живёт. Дом у него разваленный и сам он жутко странный.

Призрак злобно выбранил малолетку, которая проявляла столько неуважения к его покойной персоне. От ярких эпитетов, которыми Эльвира описывала его, Инара смущенно прятала глаза. Девушки и раньше за спиной называли так старика. В посёлке и хлеще этих слов можно было услышать о деде Прокопе.

- Так зачем она расспрашивала о нём?

- Пропал наш сумасшедший, - задорно известила Эльвира. - Говорят, пошёл в лес и не вернулся. Тётя Нина ему продукты принесла, а старика дома не оказалось. Сегодня тоже пришла, а дверь так и не открыл никто. Она заявление о пропаже написала. Наверно, будут собирать добровольцев для поисков.

Инара слушала и не верила ни единому слову. Как могло вдруг всё так перемениться? Почему девушка увидела призрака и ещё это странное существо?

- Так что мы с ребятами решили понаблюдать за кипишем и послушать сплетни. Не каждый день в нашем тухлом селении происходят такие представления.

Инара резко поднялась с дивана, чтобы проводить сестру. Она молча распахнула перед ней дверь.

- Ты только сильно не задерживайся. Обязательно звони, держи меня в курсе событий.

Эльвира переступила через порог и удивленно уставилась на девушку, не ожидая такой реакции и любопытства.

- Тебе определенно нужно отдохнуть, - уверенно заявил подросток. - Хотя, не ругаешь — уже хорошо.

Мурлыкая веселый мотив, сестра устремилась по длинному коридору к выходу. Она даже не обратила внимание, как Инара наклонилась к полу. Всего лишь миг потребовался,чтобы схватить за шкирку надоедливое существо.

- Ты дружок останешься со мной и расскажешь чуточку подробнее о беспорядке в нашем доме.

Злыдень недовольно зашипел. Его когтистые лапки пытались разжать пальцы девушки. Ещё немного и нечисть укусила бы Инару за руку.

- Ах, ты мелкий! Если не хочешь оказаться на болоте, сиди смирно!

Угроза явно подействовала, потому что существо присмирело и удивленно уставилось на девушку. Старик продолжал бормотать, открыто выражая недовольство общением с нечистью. Солнечные лучи хорошо освещали комнату, было видно каждую пылинку в воздухе. Инара внимательно осматривала каждый сантиметр Злыдня.

- Я буду задавать вопросы, отвечай «да» или «нет». Понял меня?

Существо кивнуло.

- Отклеенный обои, поломанная мебель и техника — твоих рук дело? - выпученные глаза подсказали Инаре ответ. Она встряхнула Злыдня. - Отвечай!

Малыш скромно кивнул. Странным образом нечисть напоминала нашкодившего котёнка, и Инара просто не могла на него злиться.

- На неразумные траты тоже нас ты подбивал?

Злыдень жалостливо заскулил и кивнул.

- И соседям тоже пакостишь? - вновь кивок. - Давно с нами живёшь? - снова кивок. - Отныне будешь слушаться меня, если не хочешь остаться бездомным.

Идея не понравилась маленькой нечисти, дед Прокоп яростно воспротивился такому соглашению. Только на Инару не действовали ни слова, ни ругательства. Не верила девушка в магию. Считала, что беды приносят люди, а не создания из древних сказок. Вот и сейчас поступала так, как её расчетливое сердце подсказывало. Пригодиться ещё может этот мелкий пакостник.

- Порядок в комнате наведи. Я пока с дедушкой прогуляюсь.

Старик многое хотел высказать неразумной девице, но приберёг слова на потом.

Глава 5. И кто тут власть?

Невыносимо хороший летний день. Свежая зелень услаждала взор, а приятный ветерок ласкал разгорячённую солнечными лучами кожу. В голове не укладывалось, что такие жуткие видения могут приходить средь бела дня в такую чудесную погоду.

На улице было многолюдно даже для выходного дня. Детишки носились вдоль дороги, устраивая шумные игры, в то время как взрослые собирались в группы и громко обсуждали последние новости.

Быстрый шаг разгорячил тело, на лбу выступила испарина и кожа покрылась липким потом. Жажда одолела Инару раньше, чем она дошла до нужной улицы. Мимо незаметно пронеслись многоквартирные дома, единственная в посёлке школа и небольшая берёзовая аллея.

- Ты ничего не найдёшь в моём доме, - призрак удивительным образом двигался рядом, совершенно не напрягаясь. - Нужно идти в лес. Я покажу дорогу.

- Я не собираюсь бродить по чаще в одиночку! - пересохшее горло царапала жажда.

- Куда же ты бежишь?!

Затормозив перед обезображенным временем домом, Инара восстанавливала дыхание. Один лишь шаг на засохшую землю охладил тело страхом потустороннего. Над домом словно повисли тёмные облака, закрывающие его от солнечного света.

- Хочу убедиться, что дом пуст, - шероховатая деревянная ручка приятно легла в ладонь. Инара потянула дверь на себя, но не открыла её.

- Я же предупреждал, но ты не слушаешь меня! - дед совсем взбесился. - Ключи от дома, амулеты позволяющие войти — всё лежит в моём кармане. А карман этот на мне в лесу!

Крик приведения никак не нарушал тишину загадочного места. Девушка, вопреки желанию хозяина дома, вновь потянула дверь. Торчащий гвоздь поранил ладонь. Лёгкий укол боли заставил отдёрнуть руку, и в тот же миг капелька крови впиталась в старую древесину.

- Дом на части разваливается, - посетовала Инара. - Дел непочатый край.

-Внучка, нам нужно идти, - старику удалось привлечь её внимание. - Они сейчас соберут группу для поисков.

-Почему вы меня внучкой называете? - запоздалый вопрос неожиданно взволновал Инару. - Мы ведь не родственники и даже не знакомые.

Вновь поток вопросов был прерван. Скрипнула дверь. Не только девушка удивилась, дед Прокоп выглядел даже более встревоженным. В неловком молчании Инара не решалась войти. Ей уже не было жарко, мороз пробирался под влажную одежду. Девушка смотрела в приоткрывшуюся щель, затаив дыхание, пыталась различить в кромешной тьме хоть что-нибудь.

- Эй! Ты кто такая?!

Пронзительный визг огласил улицу. Перепугавшись до ужаса, Инара развернулась и спиной налетела на дверь. Позвоночник прошило болью — ручка ударила ниже лопаток. Как назло, навернувшиеся на глаза слёзы застлали взор.

-Что ты здесь делаешь? - мужской голос звучал совсем близко.

Девушка смогла почувствовать запах одеколона и увидеть расплывчатые очертания высокого человека. Его враждебность пропитывала воздух вокруг. Лёгкие сдавило от страха, Инара пыталась сказать хоть слово.

- Язык проглотила или немая?

Судорожный вздох и покрасневшее лицо выдавали большое волнение. Инара торопливо стёрла слёзы и посмотрела незнакомца. Холодная синева его глаз напугала только сильнее. Мужчина выглядел настолько сурово, что девушка не восприняла его облик и не запомнила ничего.

- Я к дедушке по делу, - тихий шёпот Инары был едва различим.

-Какому?

- Личному, - сказала она уже громче. Девушка уставилась за спину мужчины, где активно жестикулировал призрак. - А вы, собственно, кто такой?

- О, я не представился? Какое упущение, - каждое слово, пропитанное ядовитым сарказмом, было нацелено на самообладание собеседницы. - Лейтенант полиции, Григорий Адов, веду дело о пропаже твоего дедушки.

-Куда же он мог деться?

- Не слышала? Как странно. Он ведь ушёл в лес два дня назад и не вернулся.

Лейтенант в точности повторил слова сестры, подталкивая Инару к единственному логическому решению. Задумчиво всматриваясь в надоедливого призрака, девушка избегала пронзительного взгляда мужчины. Она продумывала каждое своё слово, но долгое молчание было более подозрительно.

- Поиски уже начали?

- Ждём специалистов.

- Больше напора, внученька! - посоветовал дед Прокоп. От его внезапного вмешательства Инара вздрогнула. - Смотри, как к стенке тебя припёр. Двинь наглеца!

Возмущения старика вызвали не только улыбку, но и придали уверенности. Инара отошла на пару шагов в сторону и выпрямилась.

- Я хочу участвовать как доброволец в поиске.

Не добро посмотрел на неё лейтенант — как на назойливую муху. Окинул взглядом с головы до ног, недовольно скривился и отвернулся к двери.

- Тогда тебе следует переодеться, взять с собой необходимое снаряжение и придти как можно быстрее к пункты сбора.

Полученная инструкция запомнилась легко, но Инара не спешила выполнять её. Девушка следила за движениями мужчины.

- Что вы делаете?

- Собираюсь осмотреть дом, - лейтенант проверил замок и заглянул в окно.

- Нет! - хозяин-призрак взбесился и попытался остановить наглеца.

- Это не правильно. У вас даже ордера нет, - попытка остановить представителя закона была слабой.

- Это не твоего ума дело, - резко осадил девушку Григорий. - Я делаю это, чтобы помочь старику.

Инара медлила. Ей не понятно, что так яростно оберегает в своём доме дедушка, поэтому и желания ввязываться в перепалку с полицейским не возникало. Она коротко махнула рукой на бешенство призрака и пошла в сторону своего общежития.

- Ты оставляешь его одного?! Нельзя, нельзя! Его остановить нужно!

- Пусть высшие силы останавливают. Я ему не власть и не указ, - вздохнула Инара тяжело и протяжно. - Арестует ещё за препятствия следствию. Лучше в лес пойду вас искать. Не будет же лейтенант дверь выламывать?

Григорий приложил не мало сил, чтобы сломать замок: отмычкой ковырялся, пытался раскрошить косяк, даже подумал о табельном пистолете. Мистическим образом не скрипнули даже ржавые петли. Хотя мужчина наблюдал за необычной девушкой и видел, как дверь ей поддалась. А ещё сомнительная знакомая старика явно не дружила с головой — разговаривала сама с собой. Григорий застонал от досады, ведь сам отправил её к поисковому отряду.

Лейтенант в последний раз дёрнул за ручку и со злостью пнул упрямую дверь. На голову полицейского свалилось увесистое полено, одаривая неугодного гостя внушительной шишкой на темечке.

Григорий Адов уходил, в сердцах обещая вернуться более подготовленным.

Глава 6. Поиски

День только перевалил за полдень, когда солнце накалило воздух до предела. Находиться на улице без укрытия тени было чертовски тяжело. Не смотря на это, Инара переоделась в спортивный костюм и кроссовки, захватила с собой рюкзак с припасами и ветровку.

Пункт сбора спасателей был расположен у кромки леса. Несколько припаркованных автомобилей, в том числе полицейских, образовывали полукруг, внутри которого разместили столы с картами и техникой. Инара заметила кинолога с собакой и задумалась — нужна ли будет её помощь.

Людей было не так много, как представлялось девушке по началу. Большинство были местными зеваками, которые в лес соваться не собирались.

- Внученька, тебе лучше не с ними идти, - дед маячил перед глазами, пытаясь преградить путь. - Я тебе дорогу сам покажу.

- Нет. Меня потом обвинят в твоей смерти, - пробубнила Инара. - Скажут, что я сама тебя в лес затащила.

Решительность, с которой она подошла к столам, быстро растаяла. Серьёзные дяденьки из МЧС вопросительно взглянули на высокую тёмноволосую девушку. Она скромно топталась на месте и подбирала слова, после чего решительно заявила о своём участие в поисках.

- Я пришла помочь, - Инара подошла на пару шагов ближе. - Хочу с отрядом лес прочёсывать. Места эти знаю, физически подготовлена.

- Мы ещё не набирали добровольцев, - остудил её пыл мужчина.

- Почему?! Два дня прошло! Деду сто лет наверно перевалило, каждый час на счету.

Возмущение было скорее рефлекторно. Инара осеклась вспомнив о призраке старика, но её громкие крики уже привлекли внимание жителей. Люди одобрительно переговаривались, несколько мужчин подошли ближе и тоже предложили помощь. Собралась группа из двенадцати добровольцев. Спасатели выдали чёткие инструкции и обозначили территорию поисков.

Через пятнадцать минут к ним подъехал ещё один автомобиль. Инара была неприятно удивленна появлением Григория Адова. Лейтенант был без формы, чем не добавлял плюсов в копилку доверия девушки. Мужчина передал кинологу прозрачный пакет.

- Поганец! - в сердцах воскликнул дед Прокоп. - Никак в дом пробрался?! Внучка, ты глянь, кофту мою привёз.

В лучах ослепительного солнца, отражающихся от металла автомобилей, Инара едва могла разглядеть, как собаку заставляли обнюхать вещь старика и определить направление поисков. Пёс закружил по местности, пытаясь учуять старые следы. Это была отчаянная попытка, ведь прошло довольно много времени. Поисковая собака рванула в чащу.

- Добровольцы! - подозвал нас глава МЧС-группы. - Оставайтесь на месте до дальнейших распоряжений.

- Найдут ведь, - никак не мог угомониться призрак. - Надо их опередить.

- Ага, сейчас. Бегу и падаю, - Инара следила за удаляющейся группой спасателей.

- Инара! - строгость в старческом голосе удивила девушку. - Ты должна забрать амулет!

- И на кой он мне? - она огляделась. Не привлёк ли внимание людей её диалог. На неё внимательно смотрел Адов, стоящий у самой кромки леса, но и он вскоре скрылся за деревьями.

- Без амулета ты не сможешь стать хозяйкой в доме.

Интригующее заявление заставило Инару вновь проверить приватность их беседы.

- Как это? Вроде, чтобы стать владельцем дома, нужно более веские аргументы. Например, договор купли-продажи.

- Не спорь. Позже узнаешь, когда тело найдут. Только ты должна их опередить. Беги наперерез, через старый мост над Заячьим ручьём.

Долго бороться с соблазнами Инара не стала, медленно двинулась в сторону посёлка. Девушка прошла по крайней улице до кромки леса у холма, углубилась в заросли молодых берёз и побежала. До Заячьего моста пешком идти минут двадцать, но если хорошо знать дорогу и бежать со всех ног, то можно добраться в два раза быстрее. Инара неслась сломя голову, тонкие ветви ударяли по лицу, оставляя жгучую боль.

Добравшись до подобия моста, она остановилась. Старая деревянная конструкция с земляной насыпью давно заросла молодыми деревьями и доверия не внушала. Внизу весело журчал глубокий ледяной ручей, в котором Инара в детстве играла с друзьями.

- Не останавливайся! - появился старик. - Нужно ещё добраться до подножия холма.

- Дедушка, как вы в своём почтенном возрасте так далеко в лес забрались?

Инара прощупывала ногой прочность моста и аккуратно отгибала в стороны молодую поросль.

- Будешь мои травки заваривать, ещё не так взберёшься, - хмыкнул дед Прокоп и тут же материализовался на другом берегу. - Давай, по-молодецки! Одна нога здесь, другая там.

Девушка сделала пару шагов, боязливо наблюдая, как грунт с моста осыпается в воду. Перебраться через мост удалось с большим трудом и осторожностью. Инара ускорила шаг, но уже бежать не решалась. В этой части леса хоженых тропинок было мало, приходилось идти через валежник.

Пока девушка следовала за мельтешащим впереди призраком, то раздумывала о причинах гибели старика. Пройдя такой путь по лесу, наверняка дед свалился с инфарктом или инсультом. Даже банальное переутомление и обезвоживание могли стать причиной потери сознания и остановки сердца пожилого человека, плюс низкая температура воздуха по ночам.

В душе Инара готовилась обнаружить бездыханное тело.

- Здесь, - оповестил её старик. - Осмотрись вокруг.

Девушка достала из рюкзака ветровку и обвязала вокруг дерева, помечая путь домой. После небольшого бега хотелось пить, поэтому Инара взяла бутылку воды и сделала пару глотков, обходя ближайшие кусты. Она медленно отгибала ветки и всматривалась в заросли.

Осмотр участка не принёс результатов. В сотне метров от метки на дереве девушка нашла узкий вход в пещеру. Любопытство никогда не могло пересилить чувство самосохранения. Инара медленно попятилась назад — мало ли кто выбрал это место в качестве укрытия.

Под ногами предательски хрустели ветки и шуршал каменистый грунт. Пока удача не изменила ей, девушка рванула через каменистый выступ напрямик к мосту. Кроссовок соскользнул.

Григорий шёл за группой спасателей через лес. Они внимательно осматривали местность в поисках хоть каких-нибудь следов. Лейтенант никак не мог выкинуть из голову странную девушку. Восточная внешность привлекала внимание. Она была по-настоящему красива, без современных ухищрений и доработок. Но даже не облик незнакомки так сильно волновал его. Адов не мог отбросить подозрений по поводу её поведения. Григорий вновь видел, как девушка бормочет и говорит сама с собой. Либо это какая-то странная привычка, либо она тронулась умом.

Собака уверенно шла по запаху свитера старика, пробираясь через самую гущу валежника.И тут закрадывались сомнения — мог ли дряхлый старик пройти здесь?

Они ушли уже довольно далеко от пункта сбора, когда окрестности огласил отчаянный женский вопль. Даже стойкие и крепкие мужики перепугались от неожиданности. Пёс жалобно заскулил и потерял след. Пока кинолог успокаивал животное, Григорий пытался понять откуда раздавался душераздирающий крик.

Путь шёл на подъём в сторону ближайшего холма, впереди виднелась старая заросшая тропка. Лейтенант рванул вперёд, на ходу проверяя кобуру. У узкого провала в глубь каменистой породы мужчина остановился.

- Эй! Есть здесь кто?! - позвал Адов.

Ответа не последовало, и лейтенант прислушался. Едва уловимый всхлип повёл его в сторону от пещеры. За огромным камнем на земле сидела девушка и зажимала себе рот ладонью.

- Ты откуда взялась?! - взбесился Григорий, опуская руку с кобуры.

Инара обернулась к лейтенанту и одарила его таким трагичным взглядом, что мужчина поёжился. Заплаканное лицо исказилось до неузнаваемости гримасой страха. Адов огляделся и сразу заметил неподвижное тело, прикрытое ветками. Лейтенант достал рацию и оповестил группу об окончании поисков.

Глава 7. Амулет

Малейшая неосторожность в лесу может привести к серьёзным последствиям. Инара потеряла равновесие и рухнула на каменный выступ, не успев даже испугаться. Ногу пронзило острой болью, саднило ладони и болели рёбра. Девушка радовалась, что не ударилась головой. Медленно приподнялась и взглянула на повреждения.

Разодранная коленка проглядывала через порванную штанину, руки были исцарапаны до локтей. Инара попыталась подняться, но ногу вновь пронзило болью. Тогда девушка огляделась в поисках своих вещей.

- Амулет! - старик кружил рядом и активно жестикулировал.

Приглядевшись, она заметила торчащую из-под веток морщинистую руку. Инара не сразу сообразила, что нашла тело деда Прокопа. Долго всматривалась в очертания трупа: разодранная одежда, бурые пятна. Девушка не сразу поняла, что земля вокруг была залита кровью, а среди веток и мха разбросаны клочки одежды.

Когда тормознутый мозг сложил воедино увиденное, Инара заголосила так громко, что сама оглохла. Крик прочистил лёгкие, а слёзы умыли грязное лицо. Девушка зажала рот ладонью и сжалась.

- Внучка! Скорее! Амулет!

Призрак пытался достучаться до неё, но тщетно. Дед разозлился не на шутку, когда рядом появился полицейский. Девушка и на него среагировала не сразу.

- Тебя как зовут? - спросил мужчина перепуганную девушку.

- И.. - она подавилась всхлипом и вновь зажала рот, на этот раз закусил зубами ладонь.

- Прекрати, - он присел рядом и загородил собой тело. - Прокусишь руку. Имя своё скажи.

- И-на-ра, - по слогам выдавила она.

Григорий осмотрел повреждения девушки, предложил обмыть ссадины и царапины. В рюкзаке Инары нашлась вода и чистый платок, которым перевязали колено.

- Идти сама сможешь?

- Нет, - при всём желании девушка не могла пройти самостоятельно обратный путь.

- Тогда придётся подождать группу.

Через пару минут их нашли МЧС-ники, мужчины старались не топтаться, огородили местность. Один из мужчин обработал раны Инары антисептиком и заставил выпить таблетку корвалола. Пока девушка приходила в чувства, они не скрываясь обсуждали смерть старика.

- Думаешь, кто-то из диких зверей постарался?

- Не хочу гадать, судмедэксперт скажет точно. Бригада уже в пути, будет в течение часа. Вопрос не в том, кто тело изуродовал, а от чего несчастный умер. Может это несчастный случай, смерть по естественным причинам или убийство.

- Шутишь? Кому старик-то мог насолить?

Григорий обернулся к Инаре и проследил за её взглядом. Она смотрела куда-то в сторону и хмурила брови, едва шевеля губами.

- С ней всё нормально? Крыша не поехала?

- Девчонка молодая, но кто же знает наверняка?

Инара сверлила взглядом приведение, но не могла сказать ему ни слова. Старик отсчитывал её уже больше получаса, иногда переходя границу дозволенного.

- Что же ты такая слабая и растерянная?! Подумаешь труп. От дохлых кошек и мороженной курицы также шарахаешься?

Девушка стиснула зубы.

- Они тело моё в морг заберут, вещи могут тебе и не отдать. Похоронят вместе с ними. Эх, придётся могилу потом раскапывать.

От таких слов Инара побледнела и чуть не застонала. Одна только мысль о этом приводила в ужас. Она в жизни на такое не решится, сколько бы призраков её не преследовало.

- А почему кинолог не дошёл? - спросил Адов спасателя.

- Тут такая дичь произошла. Когда мы крик услышали, пёс взбесился. Его так и не смогли успокоить, сорвался с поводка и обратно к автомобилям побежал.

- Так вроде кинолог сказал, что собака опытная, - Адов животных не сильно любил, и чувства это были взаимны. Но такое поведение пса казалось ему слишком странным.

Через час приехало подкрепление. Местность была обследована, сфотографирована, замерена рулеткой, тело осмотрено, упаковано в черный мешок с ручками. Четверо спасателей понесли труп к ближайшему выходу из леса.

Инара отрешённо следила за всеми действиями, забыв, что ей тоже нужно идти с ними. Она плотно сжимала губы и морщила нос.

- Поднимайся, - приказным тоном обратился к ней Григорий. Девушка проигнорировала его. - Инара, поедешь в отделение. Нужно твои показания оформить.

Не дожидаясь согласия, Адов поднял её с земли, закинул рюкзак за спину и повёл ковыляющую девушку к посёлку.

Всего через пятнадцати метрах она споткнулась и рухнула на землю, не смотря на попытку лейтенанта её поймать. Мужчина ожидал бурной реакции, слёз, истерики, требований нести на руках, но девушка молча сидела на земле.

Пока Григорий прикидывал вес будущей ноши и думал, кого позвать на помощь, Инара уперлась немигающим взглядом под корягу перед собой. Она понимала, что лежащий на земле предмет нужно забрать, но не знака как сделать это незаметно.

Пока Адов разговаривал по рации, стоя к ней спиной, девушка медленно поползла вперёд. Закусив щёку изнутри, чтобы не стонать от боли, Инара преодолела три метра и схватила небольшой деревянный крестик. Разглядывать его не было времени, она засунула его в карман брюк.

- Ты решила ползти до дома? - в голосе Григория было слишком много гнева. - Совсем умом тронулась.

Мужчина присел перед ней, подставив спину.

- Забирайся живее, пока я не передумал.

- Брось меня здесь, спасайся сам, - драматично высказалась Инара и привалилась к его напряжённой спине. - Нет сил совсем.

- Я поэтому и предлагаю тебя отнести, - его голос смягчился. И этого крохотного внимания хватило, чтобы напряжение, таившееся в теле последние полтора часа, отпустило.

Инара повисла на шее Григория и обвила ногами его талию, словно обезьянка. Она отчаянно пыталась скрыть слёзы, но всхлипывания над самым ухом мужчина пропустить не мог. Девушка почти беззвучно плакала и одновременно восхищалась уверенной поступью лейтенанта. Он нёс Инару, уверенно лавируя между поваленными деревьями и колючими кустарниками. Приходилось много препятствий обходить, что увеличивало путь в несколько раз. Изначально быстрый темп практически не снизился. Уже через полчаса они вышли к точке сбора.

Адов дошёл до своего автомобиля и осторожно поставил девушку на землю. Теперь он мог расслабиться и отдышаться. Инара была высокой и не слишком хрупкой, поэтому пришлось потрудиться, неся её.

-Садись в машину, - вновь приказал он, выровняв дыхание.

- Я могу завтра дать показания?

- Нет, пока всё помнишь, расскажешь, - Григорий нагло запихнул девушку на заднее сидение.

- Ничего, внученька. По дороге придумаем, что сказать, - бубнил дед Прокоп, сидящий рядом. - Главное, что амулет нашла. Всё остальное ерунда.

- Даже если меня на пятнадцать суток закроют? - не сдержалась Инара.

- Не закроют, - отмахнулся старик. Он вёл себя так, будто с его плеч свалилась гора, и теперь чтобы не произошло, не имело существенного значения.

Внучка его оптимизма не разделяла. Она наблюдала, как Григорий садится за руль автомобиля, и тихо восхищалась силой и выносливостью мужчины.

Глава 8. Ультиматум

День был слишком насыщенным. Инара помирала от голода в отделении полиции. Адов, будь он не ладен, пытался оправдать свою фамилию, вытрясая мельчайшие детали знакомства девушки с погибшим.

- Я уже в сотый раз повторила, что хотела купить у старика дом, - Инара благоразумно решила, что лучше говорить правду. Во лжи можно слишком легко запутаться.

- До этого вы не общались? - Григорий садистки отхлёбывал чай из кружки под звучное урчание живота свидетельницы.

- В гости я к нему не ходила, просто здоровалась при встречи, - она сцепила ладони в замок на животе, пытаясь унять боль в желудке. - Зачем я повторяю одно и тоже?

Взгляд лейтенанта был холодным и колючим, заставляющим людей ёжиться от страха за свою жизнь.

- Как его только жена терпит? - вклинился со своими замечаниями призрак.

От неожиданности Инара резко дернулась, чтобы взглянуть на деда.

- Что такое? - Григорий уловил это движение, как опытный хищник, следящий за добычей. - Вспомнила что-то ещё?

- Шум какой-то в коридоре.

Лейтенант поднялся с кресла и подошел к двери, резко распахнул и уставился в пустой коридор.

- Галлюцинации у тебя, обратись к врачу.

- Я могу идти? - Инара вновь скривилась от ноющего чувства голода.

- Куда?

- К врачу.

В повисшей тишине молодой сержант печатал мои показания на ноутбуке. Мысли Инары были далеки от романтических, поэтому до этого момента она не зацикливалась на внешнем виде полицейского. А сейчас упрямо не сводила глаз с хмурого лица. На стража правопорядка он не был похож: лохматая шевелюра, отросшая щетина, черная футболка с короткими рукавами и потёртые джинсы. Адов напоминал обычного мужика, офисного работника лет тридцати пяти. Высокий рост создавал иллюзию стройного тела, но девушка уже успела убедиться в наличие мускулатуры, пока сидела на его спине.

Всё же Инара не могла для себя решить, нравится ли ей внешность мужчины. Колкий взгляд синих глаз напрягал и раздражал. Пришлось с усилием сжать губы,чтобы не сболтнуть лишнего.

- Если не объявятся родственники дедушки, кто займётся похоронами? - этот вопрос тяготил девушку последние несколько часов.

- Социальные службы оплатят и организуют захоронение, - коротко бросил в её сторону Григорий.

- Бесчувственная ледышка, - тихо буркнула Инара и прикусила язык, округлив глаза от собственной несдержанности.

Сержант, до этого момент сохранявший молчание, прыснул от смеха, потому удостоился от своего начальника подзатыльника.

- Это называется беспристрастность.

- Называйте, как хотите, - Инара потянулась за протянутым листком бумаги.

Напечатанные показания коротко отражали цепочку событий. Девушка недовольно нахмурилась — к чему было мучить её несколько часов? Быстрый росчерк в подтверждение согласия с написанным никак не успокоил Адова.

- Я попрошу никуда не уезжать в ближайшие две недели. Может потребоваться повторная дача показаний.

- А до города на работу и в колледж мне доже ездить нельзя?

- Просто отвечайте не телефонные звонки, - зло процедил Григорий.

Мужчина так и не добился от девушки нужной информации. Не смотря на давление и искусственно созданную атмосферу напряжённости, Инара держалась стойко. В лесу у неё было больше эмоций, чем в его кабинете.

Лейтенант наделся,что сразу после происшествия девушка не успеет придти в себя и расскажет гораздо больше. Но получилось иначе. В то, что Инара рассказала не всё, Григорий был уверен, но во лжи её уличить не смог.

Он потянулся к личной информации на листке бумаги и переписал контакты в свой телефон.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Инара покинула душное отделение полиции. Старик одобрительно высказывался о несгибаемом характере девушки.

- Долго ещё вы будете меня преследовать? - она остановилась по середине тротуара, раздумывая о своем маршруте домой.

- Внучка, это не преследование. Я помогаю тебе, - возмущения призрака ощущалось физически.

- И чем же?

- Дом свой тебе передам.

Зло сощурив глаза, Инара прошипела ругательства.

- Нутром чую, что такой подарок мне не нужен. Давайте найдём ваших родственников, пусть они всем занимаются.

- Нет никого, - развёл руками дед. - Детей не нажил, родители давно померли. Сестра была, так уж пятьдесят лет как не виделись, потому даже если остались её дети и внуки, то вряд ли захотят завладеть куском иссохшей земли.

- А я значит хочу?

- Тебе судьбой начерчено, - величественно потряс призрак указательным пальцем перед носом девушки.

- Отказываюсь, - уверенно заявила Инара и шагнула в сторону дома.

До самого дома старик театрально распинался о своей щедрости и сказочной возможности стать хозяйкой замечательного дома. Дед Прокоп рассказывал о исторической ценности здания, земли и даже деревьев на её территории. Он заполнял тишину аргументами в пользу сохранения памяти предков. Только Инара решила проявить в полной мере свой стойкий характер.

Она не собиралась тратить свою молодость на реконструкцию хибары, не имея желания и материальных возможностей. Возникла мысль сдать дом местному краеведческому музею. Старик побледнел от ужаса, став совсем прозрачным.

- Не смей избавляться от дома! - взбеленился он. - Я всю жизнь потратил на служение этому месту! Если бы мог, передал кому-нибудь более ответственному, но смерть настигла меня внезапно.

- А от чего вы умерли? - не обращая внимания на удивлённые взгляды соседушек, Инара продолжала говорить с призраком.

- Я не помню, - короткий недовольный ответ девушку не устроил, но старик отказывался продолжать этот разговор.

В комнате царила тишина. Инара с довольной улыбкой осмотрела собственное жилище: обои были подклеены, плинтус прибит на место, пыль исчезла, шторы красиво подвязаны, вещи аккуратно разложены. Злыдень скромно подпирал угол спиной.

- Молодец! Разрешаю задержаться у нас, при условии поползновений в сторону моей семьи, - девушка провела пальцем по комоду, проверяя работу.

Нечисть потерлась об её ноги.

- Не хорошо позволять этой твари жить дома, - бухтел старик. - Внучка, а если я скажу, где деньги свои припрятал…

Инара напряглась и уставилась в пол. Жадность шевельнулась в груди.

- Если ты так переживаешь о своих ограниченных возможностях, могу успокоить, - дед хитро прищурился. - Займись моими скорейшими похоронами, и я открою тебе местоположение тайника.

Внутренности сжимались от сомнений. Чутьё вновь подсказывало безуспешность данного предприятия, а жадность давила на одну определённую точку.

- Завтра схожу в социальную службу, - выдохнула она. - Ничего не обещаю.

Дождавшись кивка от старика, Инара приступила к готовке еды, попутно угощая злыдня.

Глава 9. Тёмная ночь

Хождение по мукам началось с посещения тёти Нины. Как закреплённый за дедом Прокопом социальный работник, она должна была знать все тонкости бюрократического оформления смерти.

Инара не представляла с чего начать. Призрак лишь мотался рядом день и ночь, бубня о необходимости скорейшего погребения. Его постоянное присутствие стало восприниматься как фоновый шум, поэтому девушка не слушала его и поступала по своему усмотрению.

Тётя Нина сама уже была на пенсии, но работу свою продолжала исправно выполнять. Более тридцати лет она трудилась на благо нуждающихся, этому способствовала её отзывчивость и живой ум. Инару женщина приняла как родную, вмешательство в судьбу старика оценила благосклонно и расписала весь порядок действий.

Первое испытание — свидетельство о смерти. Его тётя Нина взяла на себя. Нужно всего лишь забрать медицинскую справку из морга и написать заявление в ГАЗСе.

Инара же отправилась в ритуальную службу, чтобы узнать где и когда будет происходить захоронение. Её ожидал неприятный сюрприз. Полиция не спешила выдавать тело старика, под предлогом выяснения причины гибели, были вызваны судмедэксперты из города. Настаивать никто не собирался, закопать в землю всегда успеют.

- Внученька, - заунывно стонал старик, нисколько не стесняясь родных Инары. - Уже пять дней прошло с моей смерти. Не по божески это. Сходи в полицию, потребуй выдать тело.

Непробиваемое спокойствие девушки нервировало призрака, который начинал канючить с новой силой. Молчаливо пережёвывая остывший завтрак, Инара могла себе позволить думать только о сегодняшнем экзамене. Подготовка к нему была сродни битве за выживание нервных клеток. В голове не то, что не отложилась нужная терминология, но противно укоренилась необходимость закапать старика вместе с неупокоенной душой.

Иногда, дабы побыть на несколько минут в тишине, Инара натравливала Злыдня на привидение, прогоняя его из комнаты. Дед Прокоп возвращался вновь жутко обиженным, строил грозный вид и молчал целых полчаса.

Сострадание к умершему испарялось постепенно, с каждым его словом и требованием желание избавиться от способностей росло. Сегодня Инара намеренно игнорировала призрака, потому что свою жизнь она поставила в приоритет.

- Во сколько вернёшься? - мама девушки складывала чистое бельё в шкаф. Она даже не замечала свернувшегося клубочком на верхней полке Злыдня.

- Экзамен не будет длиться долго. Только с ребятами хотели погулять по городу. Приеду на последней электричке, - запихнув в себя последние кусочки еды, Инара запила их тёплым чаем. - Если придётся остаться у кого-то на ночь, то обязательно позвоню.

- Поедешь на электричке, позвони мне, я встречу тебя на станции, - мать перестраховывалась как всегда, но девушка всё равно согласно кивнула.

День был прожит на автопилоте.

- Мы сдали! - однокурсник заключил Инару в объятия. - Ну, ты чего такая хмурая?

- Позорная четвёрка с натяжкой, - девушка готова была разреветься на плече друга. - Я столько лет сдавала сессии идеально.

- Нельзя быть такой правильной, - упрекнул парень, озорно стукнув по кончику носа подруги. - Расслабься, это всего лишь оценка. Она не определяет всех твоих способностей и знаний.

- Но именно в дурацкой корочке будет стоять эта четвёрка.

- Воспринимай это как вызов судьбе, - парень неожиданно поцеловал её в щёку, заставив смутиться и покраснеть. - Выпьем сегодня?

-Да, - неловко высвободившись из объятий, Инара подавила смятение. О романтических отношениях девушка не задумывалась, потому что чутьё подсказывало несерьёзность намерений ухажёров.

Большой компанией они завалились в ближайший паб и оккупировали несколько столиков. Официанты услужливо сдвинули их вместе, чтобы гостям было удобнее разговаривать. Молодёжь не скупилась на выпивку и закуску, отмечая свой последний экзамен.

Инара заметила отсутствие призрака ещё с тех пор, как она села утром в электричку. Непривычное затишье на время расслабило, позволяя погрузиться в увлекательное общение с друзьями.

Алкоголь раскрепощает людей, развязывает их языки и открывает тайны. Инара пила мало. Гонимая собственным предчувствием, девушка старалась сохранить ясность мыслей. Поползновение рук со стороны однокурсника ставило её в глухую оборону.

Ускользая от заинтересованных взглядов, Инара вышла на улицу и свернула за угол. Тень надвигающихся сумерек скрыла девушку в переулке. Глубокое дыхание прогоняло хмель из головы. Чувство беспокойство не покидало, с каждой минутой тревога разрасталась внутри. Перед глазами мелькали воспоминания последних дней. Что если со стариком что-то случилось? Вдруг он не обретёт покой, если не похоронить его вовремя?

Тихий скрежет привлёк внимание. Инара обернулась, напряжённо сжимая кулаки. Ей почудилось присутствие человека — фигура высокого мужчины в глубине переулка кралась вдоль стены.

- Инара, - тихий рык, совершенно далекий от человеческого, выбил испуганный вздох из груди девушки.

- Инара! Вот ты где!

Рука друга легла на плечо, вызывая панику и жуткий вопль. Прочистив лёгкие, Инара отдышалась и стукнула парня в живот.

- Напугал до чёртиков! - лицо налилось румянцем от злости и смущения. - Я от тебя пряталась, не догоняешь? Хотела побыть одна.

- Вот так сюрприз. А я надеялся на отношения. Не будет?

- Не будет, - передразнила его Инара. - Ничего между нами не будет.

Девушка физически ощутила досаду и раздражение. Это были не её чувства. Показалось? Парень плотнее сжал губы, пытаясь не сорваться, он словно удерживал колкие фразы, способные разрушить их дружбу. Громко сказано — всего лишь приятельское общение в стенах учебного заведения.

- Ты — красивая девушка, Инара, - тихо проговорил парень. - Мне всегда хотелось уделить тебе больше внимания, чем просто подруге. Но твоё холодное отношение и вечная занятость убивало всякую надежду.

- Глупость. Если бы твои чувства были серьёзными, ты нашёл и время и способы ухаживания, - девушка почувствовала раздражение собеседника более явно и постаралась сгладить конфликт. - Просто, я не твой тип. Не будем зря тратить время. Светка по тебе сохнет с первого курса, а ты не замечаешь.

- Правда? Интересненько, - напряжение развеялось, и от парня повеяло интересом к новому объекту.

Прежде, чем покинуть переулок, девушка изучила взглядом тёмные уголки. Человека так уже не было. Могло и почудиться.

Задерживаться в городе Инаре расхотелось. Дома ждали мать и сестра, некормленый Злыдень и обиженный призрак. Она торопилась, пытаясь успеть на последний поезд. До станции пришлось добираться на такси. Сейчас даже лишние траты не пугали жадную натуру, Инара думала лишь об одном — успеть в посёлок до полуночи и обязательно заглянуть в старый дом деда Прокопа.

Пустой вагон покачивался на большой скорости. Темнота за окном пугала, ведь от станции до ближайшей освещённой улицы идти два километра. Дверь резко распахнулась, из тамбура просунулась голова мужчины. Инара встретилась взглядом с проводником и постаралась усмирить бешеный ритм сердца. Пока она доставала из сумки билет, пыталась понять, почему расшалились нервы.

Ежедневные поездки в город в любое время года, суток и погоды, должны были закалить её. Странно шарахаться от каждого шороха, когда почти неделю провела с приведением и нечистью.

Поезд начал притормаживать, вдалеке показался освещённый фонарями перрон. Перекинув через плечо сумку, Инара сняла туфли готовая к спринтерскому забегу. Двери распахнулись, впуская в вагон прохладный летний воздух. Ночь стояла безлунная.

Глава 10. Похороны

Каждая кочка, ямка, кустик и изгиб тропинки был хорошо знаком Инаре. Она могла пробежать этот путь в темноте, но всё же подсвечивала путь своим телефоном.

Что в школе, что в колледже преподаватели были высоко мнения о физической подготовки девушки. Её спринтерские способности были предметом зависти юных спортсменов. Если бы родители располагали средствами, то отдали дочь в клуб лёгкой атлетики. Но жизнь сложилась иначе, денег на экипировку, поездки в город и соревнования были непозволительной роскошью. Девочка развлекала себя беготнёй по посёлку, ближайшему лесу и привычному пути до выезда в город.

Сбивчивое дыхание, наполненное тревогой, шум в голове от подскочившего давления и удары босых ног об утоптанный грунт заглушали звуки ночи. Инара не слышала стрекот цикад, уханье совы и шелест листьев на ветру. Её взгляд был устремлён вперед в густую темноту. Оставалось метров десять до злосчастного домишки, когда уже родной голос окликнул девушку.

- Внучка! Ты куда несёшься сломя голову?!

Стоило ей отвлечься на секунду, как она проглядела камешек на тропинке и оступилась. Визг разорвал тишину и заставил испугаться даже призрака.

- Что случилось? - крутился вокруг девушки старик. - Больно? Поранилась?

- Дедушка, за что вы так со мной? - слёзы, наворачивающиеся на глазах, Инара стирала тыльной стороной ладони. Простое движение превращала девушку в панду. Макияж не выдержал марафона.

- Не знаю о чём ты спрашиваешь.

Присутствие призрака странным образом успокоило. Девушка выпрямилась, достала из сумки туфли, отряхнула ножки и обулась. Она осмотрела окрестности и поняла, что практически дошла до домика деда.

- Вы ждали меня здесь?

- Конечно, я же не могу покидать посёлок.

- Ах, вот оно что, - на девушку снизошло озарение. Призраки привязаны к местности. - Мне пришлось зря волноваться. Даже мерещиться стало всякое.

- Что это тебе привиделось? - напрягся старик.

- Мужчина в переулке.

Инара не хотела продолжать пугающий разговор, медленно направилась к общежитию. Через пятьсот метров появился первый фонарь, и ночь уже не пугала до дрожи в коленях. Ещё чуть позже появились первые жилые дома и признаки живых людей: свет из окон, звуки музыки или телевизоров, разговоры, прогуливающиеся соседи.

Блаженно вдыхая летнюю свежесть, Инара размышляла о прелестях проживания вдали от городской копоти. Ей нравился этот тихий немноголюдный посёлок, его жители со своим общим стадом тараканов, дикая и необузданная природа.

- Дедушка, когда вас похоронят, вы уйдёте? - вопрос был задан спонтанно. Девушка даже не напрягалась в соблюдении конспирации. Пусть люди думают, что она тронулась умом.

- Куда уйду? - призрак хлопал глазами и недоумевал.

- На небеса. Вы же не собираетесь вечно меня преследовать?

- А! Наверно. Ну, да.

Странные оборванные фразы и восклицания выдавали замешательство старика. Призрак вовсе не был уверен в своей дальнейшей судьбе.

- Хотите, я отпевание у батюшки закажу?

Проявление участия растрогало покойного, но тот лишь тоскливо ответил отказом.

- Нет. Я ведь не крещённый. За всю жизнь в церкви ни разу не был. Не возьмётся батюшка за такого грешника, как я.

- Может быть, вы поэтому до сих пор землю топчете. Буду молиться за вас и свечку поставлю.

Впервые за дни после своей смерти дед Прокоп улыбнулся. Его лицо украсили спокойствие и радость, будто выбранная им девушка обещалась защищать его душу от загробных трудностей.

- Я завтра к Адову пойду, буду просить отдать тело. Чувствую, что потребуется шантаж, - Инара передёрнула плечами от недовольства. - Невзлюбил он меня. Может тётю Нину попросить?

- Не бойся его, внучка. Я всегда буду рядом.

Двоякая фраза, приятно кольнула сердце. Как давно девушка потеряла отца и защитника. Тяжело жить без мужественной опоры и крепкого плеча. Инара сильная духом и телом девушка, а внутри шевельнулась маленькая девочка, мечтающая позволить себе литр слёз от ушибленной коленки.

В общежитие её ожидала взбешённая мать и заспанна сестра. Инара не позвонила им, не предупредила, сама добралась до дома через ночной посёлок. Родительница причитала о разуме и осторожности, а девушка валилась с ног, пытаясь не уснуть, упёршись спиной в стену. Пришлось выслушать тираду матери и только потом идти в душ. Чёрные пятки никак не хотели оттираться от дорожной пыли, потребовалось много времени и кусок пемзы.

Пуховую подушку Инара встречала как лучшую подругу, крепко обхватив уголок руками. Наконец, девушка смогла выспаться. Страшный дом не преследовал её, не давили стены и темнота подвала не пугала. Спускаясь по каменный ступеням, различала знакомый зов, но видела перед собой лишь старый колодец и золотистый мягкий свет, что лился через край, словно вода.

- Инара, мы ждём тебя.

- Какого.. ты зачем припёрлась в отделение? - не слишком радушное приветствие Адова смутило всех сотрудников полиции, но не Инару.

- Я пришла узнать, когда отдадут тело Гончарова Прокопа Матвеевича.

- Когда дело закроем, тогда и отдадим.

- Какое дело? Это же вроде несчастный случай.

Лишние уши тут же выползли из своих кабинетов. За грозным лейтенантом наблюдали коллеги. Девушка держалась гордо, не отводя взгляда от колючих синих глаз.

- Тело Гончарова было растерзано зверем. Я должен знать каким, - Григорий попытался закрыть перед носов настырной посетительницы дверь в свой кабинет, но Инара подставила ногу. - Не мешай работать!

- Когда приезжают специалисты из города?

- Завтра, - буркнул лейтенант.

- Послезавтра я заберу тело дедушки. Не по-человечески задерживать похороны.

- Тебе какое дело до одинокого старика?

Инара прожгла Адова злым взглядом и зашипела разъярённой кошкой.

- То, что у него не было родственников и защитников, не даёт вам право относиться пренебрежительно к памяти покойного! Любой человек имеет право быть похороненным по всем канонам его вероисповедания.

- И какой же веры был старик? - ехидная улыбка украсило жесткое лицо лейтенанта.

- Старославянской языческой, - выплюнула девушка, уходя из отделения.

- Ты только людей в жертву не приноси, язычница!

Григорий Адов сам напросился. За его несдержанное поведение потом извинялся капитан отделения, лейтенанту был сделан выговор и штраф. Инаре, не смотря на попытки Гриши, никаких претензий выдвинуто не было.

Оскорбительная фраза застала девушку в дверях. Она дернулась как от хлёсткой пощёчины, резко развернулась и кинулась на Адова с кулаками. Мужчина был сильнее и скрутил бестию в считанные секунды, но не ожидал горячего сопротивления. Злость закипевшая в крови, придала Инаре сил и решимости. Девушка вцепилась зубами в ладонь Григория и глубоко прокусила кожу. В отделение ещё два часа творился настоящий хаос: Адов с Инарой воевали, как кошка с собакой.

Через два дня капитан сам позвонил Инаре и разрешил забрать тело старика. Девушка действовала быстро, договорилась с ритуальными услугами, немного доплатила работникам кладбища, чтобы удовлетворить пожелания покойного.

Гончарова Прокопа Матвеевича похоронили у самого края леса, рядом с вековым дубом, головой на восток. Крест из осины украшала простая резьба и табличка с именем. В день похорон Инара впервые надела амулет на шею.

- Старый хозяин в земле, новый с крестом на шее, - пробормотал старик.

- Дедушка, я и не думала, что вам сто десять лет, - расхохоталась девушка, напугав могильщиков. - Мы делали ставки на сотню. Хорошо сохранились, Прокоп Матвеевич.

Бросив гость земли на деревянную крышку гроба, Инара пожелала призраку мира и спокойствия. Мужики провожали её печальными взглядами.

- Такая молодая и красивая, а уже полоумная.

- Надо валить из посёлка. Гиблое место.

Глава 11. Прими и распишись

Светлая грусть в ясный летний день была приятной. Инара не спешила возвращаться домой с кладбища, знакомые места навевали воспоминания из детства. Раньше девушка не задумывалась о таких мелочах, как буйная детская фантазия. А теперь серьёзно задумалась о выдуманных друзьях и таинственных играх.

Проходя мимо тропинки в лесную чащу, Инара вспомнила, как в семь лет ходила в гости к загадочной девушке у подножия холма. В то время она часто рассказывала родителям о сказочных существах, наименований которых не знала. Мать списывала всё на фантазию дочери, а отец всегда просил нарисовать лесных друзей в альбоме.

Именно сейчас, после встречи с призраком старика, Инара вспомнила детские шалости и красивую лесную жительницу. Длительная прогулка по посёлку помогла освежить и другие картины прошлого. Девочкой она часто убегала из дома и до ночи пропадала в дремучей чаще, её не могли испугать ни дикие звери и ни крутые склоны холма. Однажды отцу пришлось доставать Инару из пещеры, где ребенком та решила переночевать. Это был единственный раз, когда родитель был настолько зол, что поднял руку на своё дитя. Формальная порка показалась девочке страшнейшим наказанием.

- Как же её звали? - говорила сама с собой Инара, бесцельно расхаживая по грунтовой дороге. - Имя такое странное было.

Глубоко задумавшись, девушка вышла к окраине в направлении заячьего ручья и старого моста. Располагая свободным временем, Инара углублялась в лес, через час добралась до подножия холма и удивлённо уставилась на свою ветровку, ту самую, которую забыла во время поисков тела старика.

Девушка аккуратно коснулась гладкой материи, пытаясь собрать мысли в чёткий хоровод. Ветровку она обвязала вокруг ствола дерева, чтобы отметить путь домой, а теперь этот предмет одежды висел на сучке, как на вешалке. Из кармана торчал маленький букетик трав и веточек.

- Это кто-то из местных прикалывается, - истерично хихикнула Инара, разглядывая подарочек. - Выброси из головы эти глупости! Иначе с ума сойдёшь!

Страх смешался со злостью, разгоняя жар по венам. Хрустнула ветка, подарив неожиданный толчок к бегству. Прихватив свою ветровку, девушка понеслась резвой ланью через заросли.

Чувство самосохранение заставляло делать широкие шаги и грациозно перепрыгивать поваленные деревья. Инару не затормозил даже ветхий мост. Остановиться она решилась лишь на проселочной дороге. Напряжённое дыхание никак не хотело выравниваться, безумные глаза не отрывались от зарослей, пытаясь поймать малейшее движение. Только через десять минут девушка смогла сдвинуться с места.

- Хватит с меня прогулок, - отругала она себя и крепко сжала в объятиях ветровку. - Вернусь к обычной жизни. Довольно с меня призраков и нечисти!

Случайный прохожий удивлённо покосился на Инару и поспешил убраться подальше.

Короткий отпуск только начался, экзамены позади, осталось лишь дождаться выпускного. Инара планировала встречи с друзьями и активный отдых перед взрослой жизнью. Девушка быстро забыла о нюансах разговоров с дедом Прокопом. Долгожданные похороны прошли гладко, привидение больше не преследовало несчастную студентку, Злыдень пытался не попадаться на глаза хозяйки. Это было временным затишьем.

Через два дня после похорон, ранним утром семью разбудил настойчивый стук в дверь. Попытка валяться в постели до обеда провалилась с треском. Инара выползла из-под тонкого одеяла и накинула его на себя, вместо халата. За порогом топтался курьер, смутившийся от вида растрёпанной, но такой соблазнительной девушки.

- Ломидзе Инара Асимовна? - хрипло уточнил он. Девушка кивнула. - Распишитесь в получении письма.

Она не стала уточнять от кого, что, зачем, поставила кривую закорючку и забрала из рук парня большой конверт. Курьер ещё пытался что-то добавить, но не успел — Инара захлопнула дверь перед его носом.

Внутри плотного картонного пакета лежали стопкой бумаги, в адресном окне была указана нотариальная контора. Прочитав ознакомительное письмо, девушка грохнулась обратно на постель и внимательно проверила листы. Из города ей прислали копию завещания Гончарова, в бумагах Инара числилась единственной наследницей.

Старый гнилой дом, двадцать соток чахлой земли и небольшая пенсия на счету, которую Гончаров не успел снять, стали собственностью двадцатилетней девчонки.

Инара час за часом перечитывала заковыристый язык официальных бланков, пытаясь разобрать значение сложных слов. Она забивала в поисковик возникающие вопросы и делала пометки в блокнот. Девушка сразу записала адрес и график работы нотариуса, даже успела записаться к нему на приём. Сюрприз приятно щекотал нервы. Инара мечтательно рисовала домик в пустом уголке листа.

Мать и сестра тревожно косились на безумную улыбку девушки, пытаясь подлить валерьянки в её чай. Настойка не помогала, хотя уже полностью заполнила комнату своим терпким ароматом. Инара резко собралась в город, сгребла документы в сумку и привела свой внешний вид в относительным порядок.

Чувствовать беспокойство родных было необычно — Инара могла назвать степень переживаний матери и любопытства Эльвиры. Сестра крутилась рядом и задавала много неуместных вопросов. Девушке удалось сбежать до начала пыток и ультиматумов.

В городе нотариус встретил Инару слишком тепло и дружелюбно. Солидный мужчина разъяснил порядок вступления в права наследования, приготовил список необходимых документов.

- Если потребуется юридическая помощь, то обращайтесь к нам, - вежливо предложил он, протягивая текстурную визитку.

- Большое спасибо, я обязательно прислушаюсь к вашим советам, - нужно было время на переваривание события, поэтому Инара спешила покинуть контору. От мужчины исходили странные волны алчной заинтересованности. Девушка неприятно поёжилась от одного лишь взгляда нотариуса.

Шумный город сейчас был слишком неприятен. Мимо проходили люди, а Инара чувствовала резкую смену настроений: словно со всех сторон били волны, пытаясь ударить её как можно сильнее. Радость, предвкушение, безразличие, пренебрежение, зависть, злость — всё смешалось калейдоскопом.

Сердце билось слишком быстро, грозя разорвать грудную клетку изнутри. Спасительная тишина ждала её только по возвращению.

Глава 12. Ночное приключение

Боязнь людей — новая напасть в жизни Инары. По возвращению из города девушка замкнулась в своих мыслях и не покидала комнату до самого вечера.

В груди болезненно кололо беспокойство. Даже в самые спокойные минуты, пересекаясь взглядом с матерью, Инара ощущала ноющую тяжесть на сердце. Стоило сестре сесть рядом и завести простой разговор, как её обжигало изнутри пугливое любопытство.

О проявлениях эмпатии Инара ничего не знала. Она лишь пару раз смотрела сериалы о магии и понимала, как тяжело живётся людям с этим даром. Многие сходят с ума, не найдя способа отделить свои чувства от чужих.

В маленькой комнате было слишком много эмоций для неё одной. Девушка даже чувствовала крошечную тёмную тоску, что испускал Злыдень в шкафу. Это маленькое чувство, словно острая иголка, кололо куда-то в бок, жутко нервируя и отвлекая от собственных мыслей.

Инара понимала, что еще пара дней в таком состоянии, и ей вызовут неотложку. Она пожалела, что сейчас рядом с ней нет деда Прокопа, который наверняка знал об этих магических штучках. Вспоминая неугомонного призрака, девушка тихо злилась от досады: старик обещал показать тайник с деньгами, а сам исчез после похорон; обуза в виде дома повисла на хрупких плечах, после столкновения с одним потусторонним существом Инара превращалась в человека со сверхспособностями.

- Как ты себя чувствуешь? - ласково поинтересовалась мать.

Сегодняшний выходной Ломидзе Зара хотела провести с дочерьми. Свободное время так редко появлялось в её жизни, что приходилось хвататься за каждую минуту рядом с детьми. Но сегодня всё пошло не по плану: сначала утром их разбудил курьер, потом Инара уехала в город, Эльвира сбежала к друзьям.

Беспокойство было обычным состоянием для матери юных энергичных особ. Женщина переживала за их будущее, не щадя себя и здоровье, чтобы подарить им все возможности для реализации целей. Зара нежно коснулась ладони старшей дочери и болезненно расстроилась, когда та отдернула руку.

- Прости, мама. Ты так неожиданно коснулась, - объяснения дочери лишь усилили чувства тревоги и самобичевания. - Мам, прекрати! Перестань сейчас же винить себя!

Женщина тревожно отодвинулась.

-Не спрашивай как. Я просто чувствую, - глубокий вдох помог сосредоточиться на злости. Инара закипала гневом, представляя, как ещё раз закапывает призрака. - Всё будет хорошо, мама. Найду старика и проведу обряд экзорцизма.

Зара отмахнулась от дочери рукой, принимая поведение девушки за розыгрыш. Пока Эльвира тихо посмеивалась над творящимся дурдомом, женщина капала валерьянку в стакан с водой.

Спать семейство легло раньше обычного. В темноте ещё долго слышался скрип пружин, тихие переговоры и шуршание простыней. Инара засыпала последней, сон ускользал, гонимый чужими чувствами.

Забываясь тревожными видениями, девушка провалилась в беспамятство. В ночной тьме её звали знакомые голоса. Такие манящие, уже совсем родные, ласково зовущие звуки. К Инаре скользнула одна из теней и взяла за руку.

- Пойдём! Нужно торопиться! Времени почти не осталось!

Тело тянули, перехватывали, подталкивали, цеплялись за одежду. Одна тень сменяла другую, они окружали, но не пытались навредить или испугать. Бережное отношение и ласковый шёпот внушали доверие — Инара пошла за ними. Через ночную прохладу, пыль дорог, извилистые улицы они вышли к покосившемуся домику старика.

- Скорее, Инара! Он ждёт!

Тень подталкивала к двери, но сама не пыталась её открыть. Девушке пришлось взяться за ручку и потянуть на себя массивное деревянное полотно. Петли скрипуче поддались, и в приоткрытую щель вырвался затхлых запах плесени и грязи.

- И кто там ждёт? - спросила Инара у теней.

- Он. Он там, внизу. Иди к нему.

Многоголосье сплеталось в общий поток — весенним ручьём речь теней струилась в воздухе. Освежающая и приятная она касалась слуха и завораживала.

Инара пробиралась по ветхим, скрипучим половицам к провалу в полу. В ночной тьме разобрать предметы, лежащие на полу, было невозможно, но девушка не задумывалась о мелочах. Голоса влекли вниз, в подвал, где маячил тусклый зеленоватый свет.

Деревянная лестница сменилась каменными ступенями, сводчатый потолок нависал высоко над головой. Для такого маленького домика подземная комната оказалась огромной. Где-то далеко в углу сгрудились стеллажи и столы, заваленные хламом, гранитный пол разносил эхо шагов. В самом центра подвала возвышался колодец. Сказочное строение из серого мрамора с кованным оголовком.

Подойдя ближе, влекомая мягким сиянием Инара разглядывала витиеватый узор и незнакомую письменность. Ворот отсутствовал, поэтому девушка просто заглянула в колодец, пытаясь разглядеть дно. Внутри была лишь тьма.

Удивленная несоответствием увиденного она отошла на несколько метров назад и присмотрелась к таинственному объекту. Мрамор испускал тусклый свет, едва разгоняя темноту.

- Внучка! Как ты здесь оказалась?! - дед Прокоп стоял на верхней ступеньке и нервно поджимал морщинистые губы.

- Я сплю, - уверенность Инары рассеивалась.

- Это не сон, - призрак спустился к ней. - Как ты попала в дом?

- Через дверь. Что это? - девушка кивнула в сторону колодца, предпочитая думать, что всё же дремлет.

- Источник. Ты не готова к правде.

Девушка нахмурила свои густые черные брови и зло уставилась на старика.

- Дедушка, никак запамятовал? Кто обещал мне открыть тайник? Кто дом мне свой завещал? - вновь Инара ощутила чужие эмоции. Даже призрак мог источать беспокойство. - Я знаю, что вы многое от меня скрываете, но меня позвали сюда, значит пора рассказать.

- Кто позвал? - искреннее удивление изменило старческое лицо.

- Неважно.

Разговор свернул в другую сторону. Прокоп Матвеевич сменил тему, не желая пускаться в объяснения перед девушкой. Инара умела давить на людей, загонять в тупик, требовать ответов, только эта способность могла не распространяться на бестелесных.

- Вернёмся к нашим баранам, - она уперла руки в бока, смущенная осознанием своего внешнего вида. Длинная футболка служила ей ночной сорочкой, а сейчас единственным одеянием. - Источник — что это?

Изображая смирение, призрак поплёлся к стеллажам и поманил за собой Инару. За горой книг прямо в стене оказался подвижный камень. Извлечь его было довольно сложно, большой вес куска гранита давил на тонкие пальцы девушки, не давая вытянуть его из ниши.

Когда кусок стены с грохотом упал на пол, Инара увидела внутри небольшой свёрток из льняной ткани.

-Это всё?! - девушка третий раз пересчитала купюры. - Тут же хватит быть может на пару банок краски и кисти, но точно не на ремонт дома!

Недовольно перепроверив деньги на подлинность, Инара завернула их обратно в клочок ткани и спрятала в стену. Её больше интересовал старый пергамент с парой строчек послания.

- Прочесть? - поинтересовалась она у старика и развернула бумагу к тусклому свету.

Слова расплывались в полумраке, заставляя Инару приблизится к колодцу. У светящейся каменной стенки она напрягла зрение и коряво начала чтение размашистого почерка.

Прокоп Матвеевич нервно сглотнул и начал повторять за девушкой про себя, с нетерпением ожидая развязки. Каждое слово отзывалось в глубинах источника.

«Мой дом — источник силы.

Моя земля — моя могила.

Моя душа — на век раба,

И воле дома подчиненна.

А тело — тлен и будет здесь,

Пока земле есть что поесть...»

Последние две строчки застряли на кончике языка, не успели сорваться мелодичным звуком. Источник ярко сиял в темноте, наполнял подвал теплом и спокойствием, услаждая тени своей густотой. Инара дрогнула и выронила бумажку из рук. Наверху хлопнула дверь. Тяжёлые шаги разгоняли беспокойные тени и заглушали шёпот.

- Опять ты! - на лестнице появилась высокая фигура Григория Адова. - Что ты здесь забыла в шесть утра?

-Хотела задать тот же вопрос, - Инара наступила на пергамент стопой. - Лейтенант, почему вы входите в мой дом без приглашения?

Глава 13. Опасные игры

- Гриша, ты чего так взъелся на девчонку? - капитан едва сдерживал хохот, наблюдая за попыткой Адова обработать укус. - Или не ровно дышишь к ней?

Лейтенант недовольно поморщился, рана ещё кровоточила. Мужчина удивился остроте зубов Инары так же, как и остроте языка. В неразберихе он даже испугался — не ядовита ли девушка?

- Скажете тоже! Я опасаюсь, что Ломидзе причастна к гибели Гончарова, - лейкопластырь криво облепил ладонь. - Не будет малознакомый человек так жопу рвать за полоумного старика.

- Может она из этих.. как их? Волонтёров.

- Она дом купить хотела, наверняка, за бесценок. Облапошила деда своей показной невинностью, - бубнёж Гриши уже никто не слушал.

Коллеги сразу же приписали поведению Адова романтические черты и махнули рукой на его попытки открыть уголовное дело. Лейтенант сдаваться не спешил. В обход начальства установил слежку за Инарой.

Григорию было из-за чего насторожиться. Девушка часто говорила сама с собой, после похорон зачем-то поплелась в лес. Мужчина ни разу не видел, чтобы кто-то так резво скакал через заросли, как напуганная Инара.

Слежку мужчина решил продолжить и ночью. Пару вечеров провёл у общежития, но ничего подозрительного не заметил. Стоило Григорию вернуться к дому старика, с очередной попыткой пробраться внутрь, как был застигнут врасплох.

Инара появилась ранним утром. Высокая и стройная она шла босиком из посёлка. Длинная футболка доходила лишь до середины бедра и не сильно скрывала соблазнительные очертания юного тела. Ломидзе двигалась подозрительными рывками, словно её тянули невидимые силы.

Инара в упор не заметила автомобиль лейтенанта и подошла к входной двери. Замок, который упорно сопротивлялся Адову, легко открылся от единственного прикосновения. Григорий был готов поклясться, что не видел в руках девушки ключей. Он проверял вход часом ранее - дом точно был заперт.

- Что на этот раз она задумала? - выбравшись из автомобиля, Гриша прокрался к дому, осторожно потянул на себя дверь. - Какого?! Что здесь творится?!

Дом отказывался впускать незваного гостя. Приложенных физических сил было не достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Мужчина зло ударил кулаком в массив дерева, сдирая кожу на костяшках пальцев.

- Если сейчас я не расставлю всё по своим местам, то не смогу закрыть дело, - отчаянно дернув ручку, Адов замер от удивления. Дверь поддалась с тихим скрипом.

Григорий впервые вошёл в злосчастный дом. Все его попытки раньше заканчивались провалами. Даже добытый свитер для поисковой группы был найден на заднем дворе. Сумрак и гнилостный запах древесины говорили о заброшенности помещения. Лейтенант не стал даже пытаться отыскать выключатель, заранее подозревая об отсутствии электричества.

Тусклый свет привлёк внимание мужчины. Слабый зеленоватый поток пульсировал, подобно дыханию. Григорий слышал голос Инары из подвала, а каменные стены отражали её слова, превращая в неясный гул. Создавалось впечатление толпы, собравшейся внизу.

Деревянные ступени закончились под ногами, сменяясь каменными. Адов был поражён размерами подвала: высокие потолки, стеллажи и большое пространство. Светящийся колодец привлёк внимание, но через мгновение погас. Наступила пугающая тишина.

- Опять ты! - Григорий всё ещё стоял на ступеньках, следя за каждым движением Инары. - Что ты здесь забыла в шесть утра?

- Хотела задать тот же вопрос, - воинственность девушки смутила Адова. - Лейтенант, почему вы входите в мой дом без приглашения?

- Твой? - скрывать удивление Григорий даже не пытался. - С каких пор он перешёл к тебе в собственность?

- Несколько дней.

Объясняться перед лейтенантом не хотелось, но мужчина мог воспользоваться своим положением не в её пользу. Инара понимала, что выглядит подозрительно со стороны, а каждая новая деталь рисует из неё преступницу. Сейчас девушке по силам проявить сдержанность и ответить на вопросы Адова.

- Дедушка Прокоп написал завещание на моё имя, - на всякий случай Инара провела ступнёй по каменному полу, проверяя спрятанный листок.

- Как интересно, - неприкрытый сарказм в словах был смешан с целой бурей эмоций.

Пока Григорий спускался по ступеням и осматривал странное помещение, Инара довольно улыбалась. Новая способность была полезной в общении с такими скрытными типами людей. Хоть внешне Адов создавал впечатление уверенного и грозного служителя правопорядка, внутри его разрывали противоречия. Растерянность соседствовала с искушением, толика презрения приправляла общий коктейль с любопытством и праведным гневом.

- Когда же Гончаров успел написать завещание? - мужчина подошёл слишком близко к колодцу.

Приведение старика неожиданно вынырнуло из тени и напугало девушку. Та резко отскочила на два шага, оставляя на полу клочок пергамента.

- Что это? - внимательности лейтенанта можно позавидовать, а скорость реакции не оставила шанса.

- Это моё стихотворение, - бессовестно соврала Инара. - Верни, я не хочу, чтобы ты читал его.

- Слишком мрачные слова, - протягивая листок девушке, Григорий не отводил взгляда от её лица. - Ответь на мой вопрос.

Сложно отделить свои чувства от чужих. В полумраке подвала Инара полностью владела вниманием Адова, отвлекала от загадочного источника тусклого света. Чья это была решимость? Её или мужчины? А потом холодная синева прошлась по телу девушки, превращая глаза в тёмные глубины океана. Вожделение. Чьё оно? Инара ощутило сколь приятным может быть это чувство.

- Скажи, что я был знаком с твоим отцом, - вмешательство старика развеяло гипнотическую связь между девушкой и лейтенантом.

- Мой папа был близок с дедушкой. Сразу после моего рождения Гончаров написал завещание, но никто об этом не знал.

- Как складно звучит.

Стоило Григорию потянуть кусок пергамента на себя, и девушка качнулась в его сторону.

- Инара! - вновь вмешался назойливый призрак. - Ему не место в твоём доме! Тебе необходимо обуздать магию.

В голове сработал переключатель, девушка вырвала заклинание из мужских рук и тут же увеличила дистанцию с Адовым.

- Вы задали все вопросы, лейтенант? Прошу впредь в ходить в дом только с моего разрешения.

Не этих слов ждал Григорий после проскочившей между ними искре. Он был готов поклясться, что девушка смотрела на него с разгорающимся желанием. Только после столь холодного предупреждения Адов мысленно ругал себя за слабость. В его глазах Инара с первой встречи предстала красавицей, но только сейчас ощутил притяжение. Было ли это навеяно навязчивыми мыслями о причастности Ломидзе к смерти старика? Либо нескромное одеяние взбудоражило уставший разум?

На прощание Григорий окинул взглядом притягательную особу и усмехнулся своим мыслям.

- На сегодня допрос окончен, - он изобразил вежливый кивок. - Приятной прогулки до общежития.

Щёки Инары опалил стыдливый румянец, ведь только сейчас она вспомнила о своём внешнем виде. Её ждало позорное возвращение через посёлок.

Глава 14. Незнакомец

Босые ступни больно ударялись о твёрдый асфальт, кожа покрылась въедливой дорожной пылью. Инара торопливо шла к своему дому, пытаясь избежать встречи с жителями, но солнце уже поднялось над горизонтом, ярко освещая пугливую девушку. Шум мотора заставил её отскочить с дороги за ближайший куст.

Медленное шуршание покрышек вызвало волну неприятных мурашек. Автомобиль затормозил в нескольких метрах от Инары и заглох.

- Милая барышня, я не хотел вас напугать, - низкий тембр голоса и волна спокойствия заставили выглянуть из укрытия. - Вам требуется помощь.

Чёткое утверждение, а не вопрос, было произнесено симпатичным, ухоженным мужчиной за рулём городского кроссовера. Внешность и обращение незнакомца подкупала, а исходящее от него добродушие заставляло Инару проникнуться доверием.

- Вы могли бы подвезти меня?

Вместо слов согласия мужчина потянулся через салон и распахнул дверцу своего автомобиля, приглашая девушку внутрь. Она не дала себе времени на раздумья, резво запрыгнула на сидение и натянула футболку до колен. Названный Инарой адрес был забит в навигатор.

-Одну секунду, - мужчина вышел из машину и открыл багажник, порылся в своих вещах и достал из сумки спортивные шорты. Незнакомец уверено предложил Инаре их надеть. - В них будет комфортнее, чем...

- Спасибо.

Собственное чувство благодарности затмило чужие эмоции, от чего девушка впервые испытала неуверенность. Всего пара дней напряжённой борьбы за личное пространство заставили смириться с необычным даром эмпатии.

Знать эмоции других людей удобно. Инара почувствовала бы ложь и сомнения, неуверенность или злость. Слова людей расходятся с настоящими чувствами, а поступки могут быть продиктованы личной выгодой, а не искренним участием.

Теперь же пришло понимание управления даром. Собственные сильные эмоции вытесняют чужие.

- Вы не из нашего посёлка? - вопрос просился сам, ведь Инара не видела столь представительного мужчину и не слышала о нём.

- Это так бросается в глаза?

Широкая улыбка демонстрировала ровные зубы — результат качественной работы стоматолога и бережного отношения самого владельца. Но не это привлекло внимание девушки, а симпатичные ямочки на гладко выбритых щеках. Мужчина искрился доброжелательностью.

- Маленькая деревня. Меня зовут Инара, - девушка ждала знакомства, любуясь незнакомцем.

- Борис. Не назвал бы посёлок маленьким, иначе не приехал.

Машина уже вырулила на нужную улицу, было видно здание общежитие, и Инара поняла, что знакомству наступает неминуемый конец.

- Вы бизнесмен?

- Да, - мужчина слегка напрягся.

- По делам приехали? Остановитесь в гостинице или сегодня же уедете?

Вопросы были слегка бесцеремонны, но остановившийся у нужного подъезда автомобиль был ещё одной причиной напора Инары.

- Я пробуду здесь пару дней, - сомкнутые губы скрыли ямочки на щеках, Борис внимательно изучал девушку.

- Запишите свой номер телефона для меня, - скромности у Инары от рождения не наблюдалось. Её прямой взгляд блуждал по лицу мужчины. - У меня с собой нет смартфона. Хочу вернуть вам шорты, после того как постираю.

Лучезарный смех преобразил внешность. Приятное чувство заинтересованности кольнуло Инару, позволяя расслабиться. Ей оставалось лишь ждать действий Бориса. Мужчина сделал дозвон с своего телефона и сразу же сохранил контакт.

Их прощание было коротким, обещающим продолжение. Прекрасное настроение не могли испортить даже любопытные соседки, что провожали Инару косыми взглядами.

Босые ноги быстро перебирали ступени, Инара неслась словно ветер на свой этаж. Врываясь в комнату, девушка не дала родным шанса задать вопросы.

- Эльвира, быстро выгляни в окно! Там ещё стоит белый кроссовер? - на недоумённый взгляд сестры лишь торопливо цыкнула и подтолкнула её.

- Нет там никакой машины.

- Эх! Уехал?! - не доверяя чужим глазам, Инара припала к стеклу. - Уехал.

Отрывая блудную дочь от романтических мыслей, Зара повернула её к себе лицом. Злость и тревога смешались внутри. Родительское сердце слишком остро реагирует на подобные происшествия.

- Где ты была? Почему шляешься в таком виде?!

- Мама, я лунатила, - честно призналась Инара. - Представляешь, очнулась в доме Прокопа Матвеевича. Пришлось перебежками домой пробираться, и по дороге мне повстречался принц на белом кроссовере. Прям как в сказке.

Мечтательная улыбка озарила юное лицо. Ехидный смешок младшей сестры отвлёк мать от мрачных мыслей. И пока Зара переваривала новость, её дочери щебетали о достоинствах неизвестного Бориса.

Летний день был в самом разгаре, также как и Инара в составлении плана завоевание приезжего бизнесмена. Её способности стали опорой. И занятие это было столь увлекательным, что появление призрака было неожиданным.

Девушка взвизгнула, столкнувшись с головой старика торчащей сквозь входную дверь.

- Что такое?

- Таракан, - недовольно пробубнила Инара. - Старый усатый таракан, - зло добавила и демонстративно потопталась тапком на одном месте.

Призрак полностью просочился в комнату и встал рядом с девушкой.

- Нам нужно поговорить, - Прокоп Матвеевич был решителен и слегка встревожен. - Наедине, там, где ты сможешь со мной свободно разговаривать.

Внутренние ощущения заставили Инару послушаться. Дед, хоть и был приведением, но выглядел слишком уставшим.

- Я схожу в дом дедушки, скоро вернусь.

Доставая из шкафа спортивные бриджи и майку, она столкнулась со Злыднем взглядом. Маленькая нечисть свило гнездо из еще тёплых пижамных штанов. Негодование было слишком велико.

- Ты перешёл всякие границы, - пальцы крепко сжали лысую холку существа. - Поможешь мне с уборкой в затхлой развалюхе, а потом я заставлю тебя помыться.

При упоминании водных процедур Злыдень зашипел и скукожился, словно дворовый кот, только сопротивление было бессмысленным. Если уж Инара так решила, то мелкому пакостнику остаётся подчиниться.

Нечисть добровольно забралась в рюкзак и притихла.

Ещё по пути к дому Прокоп Матвеевич начал разговор. Его не смогло сдержать даже молчание собеседника.

- Ты должна дочитать стихотворение, - призрак пыл по воздуху, практически сливаясь с окружающей средой. - До летнего солнцестояния осталось меньше недели. Необходимо провести ритуал. Я должен столько всего рассказать и передать.

На сбивчивые слова старика Инара не обращала внимание, подойдя к дому, она не проронила ни слова, уверенно коснулась ручки и потянула дверь. Та не поддалась.

- Что такое? - второй рукой проверила деревянный крест на шее. - Почему заперто?

- Дом не пускает нечисть, - недовольное ворчание старика подхватил и Злыдень.

- Это распространяется на всех? Любой, кто не сможет войти, принадлежит магическому миру?

- Тёмному магическому миру, - поправка Прокопа Матвеевича была удивительно полезной.

Инаре пришлось выпустить Злыдня из рюкзака, требовательно прося его ждать её во дворе дома. После этого удалось проникнуть внутрь и осмотреться. Солнечный свет проникал сквозь грязные стекла и демонстрировал печальную обстановку. Старая обветшалая печь была застелена тряпьём и по всей видимости служила старику кроватью. Бревенчатые стены были покрыты мхом, грязью и паутиной. На полу были разбросаны старые книги, журналы, газеты, кухонная утварь и одежда.

- Ты не думай дурного, - Прокоп Матвеевич скривился от созерцания обстановки дома. - Это не обычная картина. День моей смерти был немного сумбурный.

- Ну конечно, - не скрывая намерений, Инара прошла в сторону подвала и уверенно спустилась вниз.

От увиденного подогнулись колени. Стеллажи лежали на полу, вещи, хранившиеся на них, разбросаны. Битое стекло блестело в скромном свете, исходившем от колодца.

- Кто-то был здесь сегодня, после нашего ухода.

Старик осматривал погром и беспокойно шевелил губами.

-Дедушка, если вы сейчас же мне всё не расскажете, ноги моей больше не будет в этом доме!

-Тогда приготовься, слушать придётся долго, - призрак подошёл к стене и провёл ладонью по камню. Скрытая дверь с громким скрежетом отодвинулась в сторону. - Теперь ты хранительница.

Глава 15. Хранительница

Дом, наполненный сюрпризами и тайнами, открывался Инаре с новой стороны. Тайники и скрытые комнаты, странный колодец, магическая сигнализация и пугающий шёпот.

Теперь Прокоп Матвеевич открыл перед девушкой целую сокровищницу. За потайной дверью располагалась библиотека и кладовая. Полки ломились под тяжестью древних фолиантов и склянок с ингредиентами, отдельная стена была увешана ритуальным оружием и другими странными приспособлениями.

- Внученька, тебя сам источник избрал, - старик прошёл к полке и достал увесистую книгу. - Сразу после рождения тебя отметили как хранителя духи. Мне нужно было дождаться твоего взросления, постепенно передать знания и обязанности. Твой мир сейчас гораздо более далёк от магического. Судьба не оставила мне времени при жизни, а после смерти я не хотел испугать тебя правдой.

Призрак продолжал говорить, не смотря на гробовое молчание девушки, он листал ветхие страницы, пока не нашёл нужный обряд.

- То заклинание, что было на бумажке – это обед хранителя. Ты должна прочесть его и провести обряд.

Инару не волновало, как бестелесный дух может брать в руки предметы, она думала лишь о том, что ей пытаются навязать сомнительные обязательства.

- Кто сказал, что я согласна стать хранителем? - совесть не шевельнулась в её душе, в виду полного отсутствия. - Не важно, кто кого и когда отметил. Не согласна.

- Внучка, это священный долг!

- Нет для меня ничего святого, - резко пресекла она мольбы старика. - Думаете, в двадцать лет предел моих мечтаний – это сторожить колодец во имя эфемерного блага? Нетушки! Ищите другого хранителя!

Выплеснув эмоции на недавно почившего старца, Инара устремилась прочь из дома, пытаясь обогнать распространяющееся отчаяние. Жгучая тревога и боль следовали по пятам. Это были коллективные эмоции теней и призрака.

У порога её покорно ожидал Злыдень, он схватил девушку за ткань бридж.

- Не трогай меня! - огрызнулась хозяйка. - Видеть и слышать вас всех не желаю!

Даже печальный скулёж и плаксивая мордашка и без того страшной нечисти не смягчили гнев Инары. Злыдень отпустил хозяйку и завыл, а девушка бежала в родной дом, решая навсегда избавиться от наследства.

Тёмная ночь опустилась на посёлок. В небе не было звёзд, плотная завеса облаков скрывала луну. Наступившая тишина и прохлада не принесли Инаре успокоения. Тревожные мысли съедали изнутри. Девушка боялась за себя, за свою семью, за только налаживающуюся жизнь. Ей не было жалко маленького паршивца, который долгие годы портил имущество, или погибшего старика, так и не обретшего покой. Только личное счастье, только благо самых близких – вот её обязанность.

Как бы не были тяжелы мысли, усталость берёт бразды правления и сон поглощает девушку.

Те же ступени, колодец, тени, шёпот, каменные стены, тусклое сияние. Даже во сне Инара ненавидела этот дом. Она отказывалась прислушиваться к голосам, прикрывала уши ладонями и бормотала «проснись».

- Ты не можешь нас оставить, Инара. Это твоя судьба.

- Нет, нет, нет! Проснись же!

Пробуждения не настигло её. Инара ущипнула свою руку и взвизгнула от боли. Перепуганные тени отступили, шёпот стих.

- Напрасные потуги! - зло бросила она в пустоту. - Не заставите!

Вновь босая, но на этот раз в пижамных шортах и футболке, девушка бежала к общежитию через весь посёлок. Решимость в ней росла с каждым шагом. Через час Инара вернулась с молотком и гвоздями, подобрала во дворе доску и заколотила дверь снаружи. Она работала, утирая пот со лба, пока все гвозди не закончились. Их шляпки торчали вкривь и вкось, некоторые едва держались в дереве.

Собрав всё раздражение в молоток, Инара раз десять просто так стукнула по двери, а потом, довольно пыхтя, вернулась домой.

На ночь девушка закрыла дверь комнаты на ключ, проверила окна и надела бриджи вместо шорт.

- Прости нас, Инара! - молили тени. - Тебе не сбежать от судьбы. Одумайся, вернись к нам!

- Ни за что! - стоило ей распахнуть глаза, как слёзы отчаяния покатились по щекам. - Я не останусь с вами! Отпустите меня!

Каменный ступени сменились деревянными, затхлый воздух жёг лёгкие, пока Инара пробиралась к выходу. Дверь не открывалась, сквозь древесину торчали блестящие кончики гвоздей.

К горлу подкатывал отчаянный крик. Из подвала доносились молящие голоса, девушка продолжала топтаться на месте, убеждая себя в нереальности происходящего.

- Прости нас, Инара! Останься с нами!

- Убирайтесь! Прочь! Оставьте меня! - девушка пыталась отогнать шёпот, словно назойливых мошек. - Хватит! Ненавижу! Всех вас ненавижу!

Предприняв последнюю попытку сбежать, Инара распахнула узкое окошко и просунула в него сначала одну руку и голову, а затем медленно протиснула всё тело. Пришлось скатиться на землю, расцарапать колени и ладони, ушибиться о валявшиеся камни, чтобы освободиться от пут злосчастного дома.

Усмиряя гнев и панику, Инара лежала на сухой земле и вдыхала полной грудью свежий воздух.

- Доброе утро, - над ней склонился Борис и внимательно изучал безумный облик девушки. - Тяжёлая ночь?

- Тревожные сны мучают. Спасу нет, - она не предприняла попыток подняться. Силы закончились. - Решила пробежаться, для очистки сознания, так сказать.

- Босиком? - брови мужчины приподнялись от удивления.

- Разве вы не слышали об энергетической связи с землёй? Обувь блокирует её. Бегать нужно босиком.

В полной мере оценив шутку новой знакомой, Борис протянул руки, помогая Инаре подняться.

- Я бы предложил подвезти, но сам занимался бегом. Могу лишь проводить до дома и отдать свои кроссовки, - его искренняя забота тронула даже каменное сердце.

- Готова пройтись босиком, привыкла уже, - не сумев удержать довольную улыбку, Инара постаралась отряхнуть свою одежду от пыли.

- Заранее прошу прощения, если мой вопрос тебя заденет за живое, - Борис не стал скрывать своего любопытства. - Этот старый дом принадлежит тебе?

- Да.

Решив, что краткость ответов спасёт от позора, Инара не собиралась добавлять пояснения.

- Часто ли по ночам тебя заносит сюда?

- Только в последние несколько дней.

- Лунатик? - девушка кивнула. - Есть предположения с чем связано?

- Имеется несколько вариантов, - от неловкости Инара начала краснеть. - Ты – психолог?

- Просто здоровое любопытство, - Борис рассмеялся легко и открыто. - Посоветовать хорошего специалиста?

- В другой раз.

Унылое настроение окутало их прохладной стеной. Инара не желала продолжать этот разговор. Золотов не мог придумать новых тем. В конце улицы уже показалось знакомое здание общежития. Борис решительно остановил девушку за руку.

- Послушай, я не знаю, дорог ли тебе этот домишко или имеются планы на новую постройку. Готов предложить тебе отличную сделку. Продай мне участок.

Весь спектр эмоций отразился на лице Инары. Она хваталась за возможность, предоставленную самой судьбой. Перед ней стоял человек, готовый вырвать её из цепких лап потусторонних сил. Но получиться ли так просто оборвать связь? Не станет ли хуже?

- Не отвечай сейчас. Я пробуду в посёлке до конца недели, ещё четыре дня, - лукавая улыбка украсила лицо. - Только не думай слишком долго, а то я могу найти и другое место под строительство.

- Что? Ты хочешь снести дом?

- Конечно! Мне нужна земля. Твой участок достаточно далек от жилых домов, но при этом расположен на въезде в посёлок. Удачное расположение, достаточная площадь для постройки небольшого торгового центра, - мужчина спокойно делился своими планами.

В голове же Инары мелькали жуткие картинки. Она представляла, как бульдозеры сравняют источник с землёй, как безутешные тени проклянут всю её семью и жителей.

- Мне нужно время, - пробормотала девушка, не прощаясь, повернула к общежитию. - Ох, как же быть?

Глава 16. Искушение

Странное чувство, когда разум цепляется за обычную реальность, а глаза показывают нечто невообразимое, способное разрушить её. Инара дошла до стадии отрицания. Всё пережитое за две недели показались кошмарным сном. Девушка настойчиво убеждала себя в помешательстве и даже нашла специалиста в городе.

Узкий специалист — психиатр, не смог отказать настойчивой пациентке в срочной консультации. После разговора с Золотовым прошло три часа, а Инара уже сидела на кушетке перед представительным мужчиной в дорогих очках.

Врач старательно записывал в блокноте выдержки из сумбурного рассказа девушки. Инара захлёбывалась от эмоций, наслаждаясь откровением с живым человеком. Не было страха показаться шизофреничкой, лишь облегчение. То, что она не смогла сказать матери и сестре, слишком легко выплеснула незнакомому специалисту.

- Для начала нам бы следовало выяснить причину ваших видений. Только это длительный процесс. За один сеанс не решить такую задачу.

- У меня нет столько времени, я раньше сойду с ума, - нервно крутя головой, Инара пыталась сфокусировать внимание на интерьере, а не эмоциях исходящих от врача.

- Но ваш случай слишком сложный. Я не могу просто прописать вам таблетки.

- Вы мне лжёте.

Мужчина поперхнулся. Собираясь с мыслями психиатр прочистил горло и продолжил более серьёзно.

- Я не знаю, что вы вычитали в интернете. Только специалист здесь я. Мне ставить диагноз и назначать лечение.

- Тогда к чему такой судорожный алчный интерес? Эмпатия – чудесный дар. И как бы я ни старалась, не смогла отгородиться от таких сильных эмоций, - в груди Инары теплом разливалась решимость и уверенность. - Вы говорите осторожно, подбирая каждое слово, внешне не выдавая волнения, что бушует в душе. Но это нетерпение, предвкушение сотрясает воздух вокруг. Вы жаждете меня использовать?

Мужчина сглотнул ком в горле и снял очки. В мозгу у врача крутились застарелые винтики. Весь этот спектакль показался ему до жути правдоподобным.

- Вы тоже теперь пытаетесь отрицать очевидное?

- Инара, у тебя замечательный актерский талант. Теперь я сомневаюсь даже в реальности твоего изначального рассказа.

- Хорошо, как мне вам доказать? - девушка всё еще блуждала взглядом по заставленным книжным полках. Ничего интересного в выставленной литературе она не находила, просто последние полтора часа Инара пыталась не смотреть на пол рядом с врачом. - У вас была собака.

Большой меховой комок зашевелился, словно поняв, что речь зашла о нём.

- Это пальцем в небо…

- Коричневая дворняжка с белым ухом и кончиком хвоста.

Призрак пса подскочил с пола и подбежал к кушетке, уложил массивную морду на девичьи колени.

- Я не умею разговаривать с животными живыми или мёртвыми, но ваш пёс весьма дружелюбен.

Судорожно ища на стенах своего кабинета фотографии, врач вцепился пальцами в столешницу. Описанное Инарой животное было у него ещё в детстве. С тех пор прошло двадцать лет, но мужчина так и не решился вновь завести собаку.

- Он предан вам всей душой и ждёт.

- Чего?

- Когда ваше сердце оттает. В нём столько тоски и боли.

- Расскажи, что он делает.

Со стороны сцена выглядела как пантомима: девушка наклоняется к коленям и треплем невидимую собаку за ухом, выискивает в густой шерсти ошейник и читает самодельную медную пластину.

- Шарик? С фантазией у вас так себе, - пёс высовывает язык и встаёт передними лапами на диван, тянется мордой к лицу Инары и лижет. - Слюней нет, но всё равно не слишком приятно.

Девушка не стала продолжать сеанс. Мужчина обхватил голову руками и согнулся над столом. По щекам врача стекали предательские слёзы, которые тот пытался скрыть от посторонних глаз. Инара решила дать ему возможность выплакать накопившуюся тоску.

Несмотря ни на что, сеанс со специалистом ей помог. Девушка не только врачу доказала существование духов, но и себе. Чтобы она не решила делать с домом, магические последствия неминуемо падут на неё.

Той же ночью Инара вновь пришла к источнику. Очнувшись от наваждения теней и шёпота, она спокойно стояла посредине подвала и смотрела на Прокопа Матвеевича с твёрдой уверенностью в своей правоте.

- Не буду я хранительницей, - кулаки сжались сами. - Помогите мне найти замену, тогда все останутся при своём. Иначе, продам участок и дом. На раздумья даю два дня.

- Внучка, я не могу. Ты должна…

- Никому ничего не должна, - девушка огляделась, подмечая порядок в некогда разрушенном помещении. - Либо так, либо по плохому.

Не ожидая напрасно мгновенного согласия призрака, Инара поднялась по лестнице и устало вздохнула. Дверь всё ещё была заколочена, и ей вновь придётся лезть в узкое окно. В этот раз девушка полезла вперёд ногами, не желая падать на землю.

Стоило только протиснуться на половину туловища и нащупать босыми ступнями сухую почву, как сильные руки обхватили талию Инары и медленно потянули наружу.

- Приятная встреча, - Борис помог девушке выбраться и принять вертикальное положение. - Так и знал, что лунатизм нас сведёт.

Находиться в объятиях сильного и заботливого мужчины было достаточно приятно, чтобы не предпринимать попыток отстраниться. Инара молча улыбалась, слегка щуря глаза от восходящего солнца.

- Я принёс тебе тапочки.

Искренняя забота и радость от встречи Золотова переплелись с чувствами девушки. Инара чувствовала себя желанной.

- Решение ещё нет. Думаю.

- Ты о чём? - не нужно было напрягать дар, удивление читалось на мужском лице.

- Продажа дома, - уточнение не заставило себя ждать.

- О! Совсем забыл.

Глупая счастливая улыбка украсила их лица. Утреннее солнце нещадно припекало, но не могло заставить их сдвинуться с места. Инара не заметила приближение людей, несколько человек шли в направлении железнодорожной станции. Жители посёлка с подозрением смотрели на странную парочку, что решила обниматься на пороге проклятого дома.

- Сходим сегодня на свидание? - Борис откинул спутанные пряди с лица девушки.

- С удовольствием.

Строить планы о предстоящей романтической встрече было куда интереснее, чем следить за окружающей обстановкой. Инара летала в облаках от нахлынувшего увлечения. Иначе, она обязательно заметила или почувствовала надвигающуюся над собой угрозу. Некто внимательно следил за каждым её шагом.

Глава 17. Свидание

Старые соседушки внимательно наблюдали, как подозрительная парочка ни свет ни заря прогуливалась по улицам посёлка. Вокруг мужчины и девушки витало свежее и яркое настроение, как летнее утро.

Просыпающийся посёлок, пыль и гам не смущали Инару и Бориса. Молодые люди прошли кругов двадцать вокруг общежития, не обращая внимания на смешки и перешёптывания. Девушка смеялась, краснела и отводила горящий взгляд в сторону, чтобы не выдавать бурю своих чувств. Мужчина осыпал её остроумными шутками, знаками внимания и комплиментами.

Через два часа они всё же расстались, чтобы встретиться вновь уже вечером. Золотов обещал покорить Инару необычным ужином и развлечением. В жизни Ломидзе были лишь детские, робкие поцелуи украдкой. Предвкушение от взрослого свидания громыхало внутри, не позволяя успокоиться. Девушка перебудила всю квартиру своим возвращением. Сестра и мать встретили её в постели.

Напевая весёлый мотив, что кружил очарованную голову, Инара рылась в шкафу, выискивая лучшее платье.

- Дочь, ты опять ходила в дом? - поправляя короткие волосы, Зара ждала честного ответа.

- Да. Только в этот раз не зря, - радостная улыбка не сходила с лица.

- Психиатр не помог? - переживания за ребёнка уже успело добавить несколько седых волос.

- Не волнуйся! - бодро воскликнула Инара, подлетая к матери. - Доктор развеял мои сомнения. Мы с ним уверены в реальности моих видений.

Женщина рухнула обратно на постель и трагично вздохнула, прижимая руку к груди.

- Чертовщина.

- Почти, - поправочка звучала издевательски. - Я думаю, со сверхъестественным нужно бороться такими же методами. Обряд какой провести или экстрасенса вызвать.

- Батюшку попрошу дом очистить, - бормотала Зара. - Инара, ты должна присутствовать.

Строгий наказ матери позабавил девушку.

- Без меня и в дом не войти.

- Мам, если она совсем свихнётся, можно в дурдом сдать, - хоть Эльвира и продолжала нежиться в постели, но слушала разговор внимательно.

- Я тебя раньше Злыдню скормлю, - пригрозила сестре. - Где он, кстати?

- Кто? - хором поинтересовались мать и дочь.

- Маленький злой дух, что портил нам имущество. Внешне больше похож на бродячего кота, но повадками схож с обезьянкой.

- Вызываю неотложку, - Эльвира потянулась к телефону. - Галлюцинации.

Легкая перебранка закончилась решением позвать батюшку из церкви для освящения старого домика и причащения Инары за одно. Девушка равнодушно отнеслась к такой перспективе, ведь религиозной не была. Вера в Бога не гарантирует его почитания.

Завтра Инару ждёт испытание телом господним и святой водой, а сегодня сказочное свидание с настоящим принцем. Девушка старательно выглаживала складочки своего наряда, приготовленного для выпускного вечера. Легкая шифоновая ткань струилась в руках, скромный фасон дополнялся прозрачностью отдельных деталей наряда. Благородный изумрудный цвет подчеркивал смуглый тон кожи и тёмные волосы.

В назначенный час Инара сидела в полном облачении и не отрывала взгляда от телефона. Вот-вот должен был позвонить Борис. Эльвира тихо над ней посмеивалась.

- Дурочка влюблённая, - сестра собралась на прогулку с друзьями. - На принца заморского позарилась. Поматросит и бросит.

Увернувшись от брошенной тряпки, Эльвира только громче расхохоталась и выскочила из комнаты.

Шутливые слова младшей сестры болезненно скребли на сердце. Вдруг она права? Короткое знакомство с Борисом было слишком сумбурным, а Инара уже успела потерять голову. Девушка взглянула на своё отражение в зеркале и зло бросилась к расчёске, остервенело начала разглаживать красивые кудри, а потом и вовсе убрала волос в хвост.

Когда очередь дошла до макияжа, раздался звонок телефона и Инара так и застыла с влажно салфеткой в руках. На экране высветился номер Бориса.

- Привет, солнце. Я жду тебя на улице, - нежны голос мужчины вернул спокойствие Инаре.

- Одну минуту, спускаюсь.

Вместо запланированных шпилек, девушка обула удобные босоножки. Прежде чем закрыть дверь, проверила содержимое сумки и задержалась на пороге. Подол её платья потянуло вниз.

- Вернулся? - строго спросила Инара Злыдня, что уцепился лапкой в ткань. - Вот и сиди теперь дома один.

Нечисть тоскливо заскулила и уставилась на хозяйку слезливыми глазками.

- Что поделать? Пойдём, только не порть мне свидание, - пригрозила она на всякий случай.

Борис ждал девушку у своего автомобиля, бережно сжимая в руке алую розу. При взгляде на свою спутницу мужчина широко улыбнулся и торопливо подошёл, чтобы поцеловать её в щёку и подарить цветок.

- Чудесно выглядишь, - он ещё раз окинул девушку взглядом и тяжело вздохнул. - Я забыл предупредить про удобную одежду.

- Мне вполне комфортно в этом платье, - Инара начинала нервничать от нехорошего предчувствия.

- Это будет незабываемо, - рассмеялся Борис.

Следуя за мужчиной к автомобилю, Инара изучала его внешний вид и слегка хмурилась. Потёртые джинсы и футболка, кроссовки — слишком неподходящий вариант для ресторана. Девушка надеялась, что её не потащат в горы или прыгать с парашюта, в мыслях радуясь, что не обула туфли на шпильке.

Злыдень следовал за хозяйкой, ворчал и жмурился от яркого солнца. Прошмыгнув в галантно открытую Борисом дверь, маленький пройдоха взобрался на заднее сиденье и уставился в тонированное окно. Инара хихикнула, осознав, что решилась выгулять монстрика.

Всю дорогу малыш ворчал за спиной хозяйки, наблюдая за пейзажами. Борис вёз их прочь из посёлка, сохраняя в тайне свои планы.

Григорий патрулировал посёлок, не желая мириться с незакрытым делом. Его съедало изнутри нехорошее предчувствие. Смерть одинокого старика выглядела продуманным убийством и одновременно несчастным случаем. Лейтенанта непреодолимо тянуло вытрясти правду из нахальной девчонки. Он был уверен, что та слишком много скрыла от следствия.

В поисках ответов Адов приехал к общежитию, чтобы расспросить местных кумушек об интересующей особе, но увидел как Инара садится в незнакомый автомобиль. Внешний вид и поведение девушки однозначно говорили о романтических чувствах к неизвестному мужчине. Внутри всё сжалось, похолодело от ужаса. Бурная реакция поразила на представшую картину поразила больше, чем сами ощущения. Григорий хотел уже поехать за ними, но в последний момент остановил себя.

- Это меня не касается, - прошептал он не так уж уверенно. - Она лишь свидетель, не более.

На этом его патрулирование на сегодня завершилось, не принеся результатов.

Глава 18. Сила притяжения

Конно-спортивный клуб встречал своих посетителей красивой вывеской и хмурым охранником. Дядечка, который явно уже числился в рядах пенсионеров, окинул скептическим взглядом дорогой автомобиль и сверил госномер со списком. Найдя нужную запись, служащий поднял шлагбаум.

- Ты хочешь устроить мне знакомство с лошадьми?

Внутри Инары трепетал маленький птенчик неуверенности и страха.

- Не просто знакомство, а настоящую прогулку по лесу.

Звучащий в голосе Бориса азарт заставил девушка промолчать о своей «большой любви» к братьям меньшим. Отношения с животными у неё с детства не ладились.

- Здорово. Жаль, что я не одета для верховой езды, - последняя попытка избежать пытки была разрушена находчивостью мужчины.

- Эту проблему беру на себя. Форму наездницы найдём.

Истерический смешок сорвался с девичьих губ. Инара крепче вцепилась руками в сидение, пока автомобиль занимал своё место на парковке.

Покидая салон, девушка невольно зажмурилась, вдохнула полной грудью прохладный воздух с ароматом хвои и сена. Ухоженные конюшни, открытый и закрытый манежи, амбар для хранения кормов — всё выглядело в едином стиле. Главное здание словно сошло со страниц русской сказки. Величественный терем в два этажа с террасой и балконом. Здесь располагался офис сотрудников, медпункт, раздевалки и кафе.

- Хочешь осмотреться или пойдёшь со мной?

- С тобой, - резво отозвалась Инара, пытаясь хоть как-то отсрочить время встречи с могучим животным.

- И то верно, пусть сразу подберут тебе одежду.

Борис схватил девушку за руку, пресекая попытку бегства, и повёл ко входу в терем. За ними неотступно следовал Злыдень, чьи глаза сверкали лихорадочным огнём. Заметив воодушевление своей нечисти, Инара шикнула на него, предостерегая от вредительства.

К большому неудовольствию барышни, у сотрудников нашлась запасная форма. Бриджи сели по фигуре, футболка сильно обтянула грудь, ботинки были на размер больше, но в целом внешний вид был удовлетворительным. Появление Инары перед Борисом было вызывающе соблазнительным. Высокая, статная девушка с привлекательными формами, в облегающей одежде двигалась совершенно не грациозно. Она нервничала и спотыкалась о каждую неровность на своём пути. В конечном итоге, прямо на верхней ступеньке крыльца запнулась и полетела вниз головой.

Мужчина был быстр, но не достаточно ловок. Инара уберегла лицо и руки, но ударилась коленями, оставив на новеньких бриджах большие затяжки. От досады и боли на глазах девушки появились слёзы. Она была слишком близко к Борису и, поднимая на его лицо отчаянный взгляд, встретила целую бурю. Золотов был переполнен желанием. Сдерживаемое чувство обожгло девушку, заставляя поддаться вперёд. Инара обвила руками шею мужчины и требовательно поцеловала его губы.

Ни случайные свидетели, ни ворчание Злыдня не могли отвлечь девушку от ответной ласки. Не теряясь в сложившейся ситуации, Борис рывком поднял её на ноги и прижал к себе, чтобы в более удобной позе углубить поцелуй.

У Инары в груди бушевало пламя, подогреваемое чужими эмоциями. И чем дольше продолжались объятия, тем меньше оставалось шансов сохранить разум. Она практически потеря себя в этом даре и не спешила спастись.

Острая боль в щиколотке смогла не только отрезвить девушку, но и заставить оттолкнуть Бориса.

- Ай! - беглый взгляд вниз задержался на противном Злыдне, который обнял её ногу и скалился. - Прости, Боря, ногу кольнуло.

- Болит? - обеспокоенный мужчина помог Инаре спуститься со ступенек.

- Отделалась лёгким ушибом. Давай пока прогуляемся, пешком.

- Как пожелаешь, - легкое касание губ к девичьей щеке заставило кожу загореться румянцем.

Местные красоты радовали взор, казалось, что летний зной не проникает сквозь кроны многовековых сосен. Гулять по тропинкам под руку с Золотовым, вдыхать смолистый воздух и слушать щебетание птиц доставляло Инаре давно забытое наслаждение. Последние пару лет она тратила лишь на работу и учёбу, забросив общение с друзьями и сверстниками.

А ведь в детстве девушка много времени проводила в лесу у подножия холма. Вместе с отцом она исходила тысячи километров по густой чаще, знала каждое дерево и куст, ориентировалась без компаса и карты. Детская фантазия в совокупности с родительскими сказками рождали в голове маленькой девочки красочные истории о лесных нимфах, духах и чудовищах.

И сейчас временное единение с природой вернуло спокойствие юной душе. Инара чувствовала себя превосходно: уверенно, решительно, умиротворённо. Рядом находился человек, разделяющий её чувства и желания. Да, она ещё слишком мало знает о Борисе, но его эмоции были достаточно искренними.

Парочка обошла вокруг комплекса по протоптанным тропинкам и вернулись к исходной точке. Заряда хорошего настроения хватило Инаре, чтобы решиться на верховую прогулку.

В открытом манеже не осталось других учеников. Солнце клонилось к горизонту, предвещая через час наступление сумерек. Девушка ждала. Лёгкий мандраж проявлялся в рваных и резких движениях, бессмысленных действиях. То Инара ковыряла песок носком ботинка, то повторяла рисунок дерева на высокой изгороди.

Через пятнадцать минут тренер появился, ведя под узду двух симпатичный лошадок. Девушка почувствовала мощь тел тренированных животных и нетерпение. Они жаждали размять мышцы, ощутить ветер и землю. Но стоило подойти ближе, как лошади занервничали и излишне ретиво попятились в обратную от Инары сторону.

- Что за странное настроение? - тренер попытался угомонить подопечных.

Воевать с обоими было не под силу. Борис поспешил на помощь, уводя одну лошадку на несколько метров в сторону.

- Главное: не показывайте свой страх. Это их нервирует.

Тренер начал быстрый и скомканный инструктаж, большая часть которого не отложилась в памяти. Инара не хотела прикасаться к животному, боясь лишиться пальцев или чего весомее, но её заставили погладить шею и бока. Налаживание контакта прошло так же сумбурно, как и техника безопасности.

Усмиряя внутренний страх, Инара взобралась в седло. Лошадь нервно переминалась и била копытом, но тренер успокоил животное и повёл под узду по кругу. Чувствуя каждый шаг, движение мышц животного, девушка невольно восхитилась им и пожалела, что не может позволить сорваться в желанный галоп.

Осмелев, Инара взяла поводья в руки и направила лошадь вдоль изгороди. Уверенность рождалась с каждым шагом.

- Тоже мне хранительница.

Девушка вздрогнула, слегка натянула повод так, что лошадь развернулась. Оглядевшись, Инара никого рядом не нашла. Борис демонстрировал аллюры в противоположной части манежа. Тренер наблюдал за ними у ворот, готовый придти на помощь в любой момент. Даже Злыдень старался держаться подальше от пугливых животных.

- Позор всего рода. Силёнок совсем нет.

Голос звучал от деревьев за изгородью. Дрожь пробежала по всему телу, заставляя лошадь нервничать.

- Пропадём с такой неумехой, - теперь голоса доносились с разных сторон. - Ох, пропадём! Куда только старик смотрел, когда её выбрал?! Позор! Позор!

Ближайший куст зашевелился, Инара съехала в седле в сторону и чуть не свалилась. Ей почудились человеческие глаза среди зеленой листвы.

- Ишь, как шугается. Бесполезная. Бестолковая, - противный смешок звучал угрожающе. - Смотри, она нечисть привечает.

Злыдень явно расслышал слова о себе и решил поохотиться на незваных гостей. Лошадь вознамерилась скрыться с места намечающегося сражения и попятилась, а отсутствие опыта у наездницы сыграло решающую роль. Инара не знала как управлять испуганным животным и тянула поводья то в одну, то в другую сторону.

Когда Злыдень подкрался совсем близко, лошадь встала на дыбы. Девушка не смогла удержаться в седле и слетела спиной на песок. От серьёзных травм её спасла собственная реакция, позволившая сгруппироваться. Только настоящую опасность представляло перепуганное животное. Лошадь начала метаться, стараясь забить копытами нечисть.

Время будто замедлилось, а тело налилось непонятной тяжестью. Инара в ужасе наблюдала за тем, как гадёныш бежит к ней, чтобы спрятаться за хозяйской попой.

Глава 19. Спасительница

Стены больничной палаты, как ни странно, могут успокаивать. Несмотря на отсутствие серьёзных травм, Борис привёз Инару на осмотр. Мужчина хотел убедиться, что нет скрытых повреждений, которые под действием адреналина организм пока не замечает.

Инара так и сидела в костюме для верховой езды. Тренер долго извинялся за неожиданную агрессию лошади и подарил одежду, чтобы сгладить инцидент. Он надеялся, что девушка оклемается и захочет преодолеть свой страх. Только в карих глазах не было тревоги, они были затуманены сомнением и любопытством. Инара начинала сходить с ума от количества необъяснимых вещей вокруг себя.

Пока Борис обсуждал с врачом рентгеновские снимки, девушка перебирала в своей голове каждую секунду произошедшего. Её взгляд сфокусировался в одной точке на стене, но мысли были далеко. Инара прокручивала образ своей спасительницы снова и снова, чтобы не забыть мельчайших деталей.

Вот она вновь сидит на песке, перед ней встаёт на дыбы перепуганная лошадь, что стремится затоптать назойливого Злыдня. Мелкий паразит, опасаясь за свою тонкую шкуру, бежит к ней в поисках убежища. Ещё до того, как воздух вырвался из лёгких с нелицеприятным ругательством, перед взором Инары появилась златовласая нимфа. Тонкий шёлк её одеяний взметнулся вокруг хрупкой фигурки незнакомки, закрыл девушку от животного. Недовольное ржание быстро прекратилось, тут уже подоспели тренер и Борис.

Инару поставили на ноги, осмотрели и отвели в медпункт, но девушка так и не проронила ни слова, лишь качала головой, односложно отвечая на вопросы о самочувствии. Она боялась забыть яркий образ: светлые, отливающие золотом, волосы густой рекой спадали до пят, тонкая кожа, не знающая загара, бездонные светло-голубые глаза. Нимфа была похожа на прохладный ручей или чистое горное озеро. Свежая, невесомая — такой она предстала в необычном наряде из сотни длинных лоскутов шёлка.

Но самым удивительным был твёрдый взгляд и уверенность движений. Маленькая, хрупкая незнакомка встала перед разъярённым животным и успокоила его. Инара помнила гневный взгляд, которым её одарила нимфа на прощание. Чем она так могла не угодить таинственному духу? Девушка была уверенна, что кроме неё никто не видел златовласку.

- Боря, - это первое слово, произнесённое за последний час Инарой. - Не обидишься, если мы завершим свидание? Я хочу домой.

- Это разумно, - грусть и беспокойство смешалось в голосе мужчины. - Когда ты придёшь в себя, мы устроим нечто более традиционное.

Девушка не смогла сдержать улыбку. Ей льстило внимание, приятна забота со стороны красивого бизнесмена. В животе порхали те самые трепетные бабочки, что отзывались в сердце тёплым чувством.

Казалось, молчание не тяготит ни Инару, ни Бориса. Дорога до общежития растянулась по времени, нагоняя усталость и сон. На задворках сознания укоренился образ лесной нимфы, вновь и вновь возвращаясь со своим укоризненным взглядом.

Маленькая девочка тайком уходит из дома и бежит через посёлок, на ходу удерживая панамку на голове. Вот этот шаткий заячий через глубокий чистый ручей. Вот подножие холма и глубокая пещера. Узкий провал будто специально создан для ребёнка, чтобы никто кроме него не проник в тайное убежище.

Глаза постепенно привыкают к темноте и различают узкую тропу и острые камни стен. Девчушка смело идёт вперёд по хорошо знакомому пути, не путается в развилках и не оступается. Она движется на шум подземного источника и звонкого смеха.

Серебристый свет испускаемый маленьким ручейком отражается от стен и заполняет зал пещеры. Смех утихает, его сменяет радостное приветствие. Девочку ждали, провели ближе к воде и позволили утолить жажду. Нежными руками расчёсывают мягкие волосы и заплетают в причудливые косы.И вот уже девчушка преобразилась: умытая, причёсанная, украшенная цветами и камушками.

Златовласая красавица надевает на шею ребёнка кулон из малахита.

- Никогда не расставайся с этим оберегом, - напутствовала она. - Камень выточен для тебя этой самой волшебной водой. Он скроет тебя от глаз зла и откроет путь.

Девочка слушала и запоминала, каждое слово повторяя шёпотом, чтобы отпечатать в своей памяти.

- Ты должна быть сильной, чтобы не ждало тебя впереди. Магия этого места зависит от тебя. Мне жаль, что источник выбрал тебя, но иного пути уже не будет. Инара — избранная.

- Инара, - слегка толкнув плечо девушки, Борис потревожил её сон. - Приехали.

Карие затуманенные глаза смотрели в пустоту. Не о том спросонья думала она. Где же тот камень? Помнила Инара, что свято следовала напутствию и всегда носила малахит. Но вот когда тот кулон исчез из её жизни не помнила.

- Я позвоню. До встречи! - минуя нежное прощание и вежливость к своим соседкам, девушка решительно поднималась на свой этаж. - Мам!

С порога ошарашила родных своим криком и внешним видом. Даже сестра вздрогнула от неожиданности.

- Мамуль, помнишь в детстве у меня был кулон из малахита?

Вопрос выбил почву из-под ног. Зара бы никогда не вспоминала все побрякушки и игрушки своих детей, но тот камень был особенным. Инара принесла его в дом и отказалась говорить откуда. Муж недолго психовал и ругал ребёнка за легкомыслие, а потом и вовсе в ломбарде украшение заложил за копейки.

- Был один. Потерялся. Ты ещё долго плакала по нему, говорила, что подарок от лесного духа.

Инара прям там же и осела на пол. Значит дед Прокоп не виноват в её помешательстве. С самого детства девушка видела этих существ, общалась с ними, дружила.

Злыдень скользнул под локоть и доверчиво прильнул к хозяйке. Нечисть проявляла небывалую привязанность к человеку, хотя и не приносила вреда, специально.

- Да уж, тут священник не поможет, - подниматься на ноги пришлось, но с большим трудом. Тело ныло после падения с лошади, голова плохо соображала. - Мамочка, не нужно нам никакого святого очищения.

- Это почему?

-Потому что мы не грязные, просто особенные. Только смириться я всё равно не могу.

Упрямство порой заставляет совершать глупые и отчаянные поступки. Упрямство смешанное с эгоизмом приносит людям беды.

Глава 20. Свят тот дом

Тихий вибрирующий звук напоминал мурлыканье котёнка. Он успокаивал. Тело двигалось само в поисках источника умиротворения, чтобы прижать к себе ближе. Инара потянулась и схватила руками гладкое тёплое существо. Лишь долгие минуту спустя девушка вспомнила – у них нет кошки. Разлепить веки было тяжело, даже с диким желанием узнать, кого она обнимает. Довольная клыкастая пасть злыдня растянулась в улыбке, глазки закрыты, а лапки подогнуты под туловище на кошачий манер.

Сон словно сдуло. В голове рисовалась картина бодрого пробуждения и шумного завтрака. Наяву Инару ждали полутьма и сырость. Девушка лежала на старой постели старика Прокопа Матвеевича и обнимала поганца, повинного в боли по всему телу.

- Никакого разнообразия, - напускное спокойствие давалось непросто. – Пора в доме делать ремонт. Неприятно спать на старом тряпье.

- Я и этому был рад, - призрак навис над кроватью и тревожно разглядывал нечисть. – Как он в дом вошёл?

- Вот у него и спросите. Я сама не знаю, как в этом доме оказываюсь. Про злыдня тем более не в курсе.

Не хотел Прокоп Матвеевич нарываться на новую ссору с девушкой, поэтому тактично подбирал слова.

- Внучка, мне хватило времени обдумать твоё предложение, - полупрозрачная тень перемещалась по комнате. – Если тебе так неугодно быть хранительницей, то я помогу найти приемника. Правда, есть свои нюансы.

- Вы уж не тяните кота за… - Инара оборвала себя на середине фразы, чтобы не показаться хамкой. – Говорите, как есть.

Старик слегка помедлил.

- Обряд нужно провести. Источник должен призвать хранителя. Существует вероятность того, что такой ещё не родился. Даже сами поиски могут занять годы.

- Не стоит меня пугать трудностями, - осторожно поднялась с постели, потянулась всем телом, разминая затёкшие мышцы. – Всё лучше, чем на всю жизнь быть связанной обещаниями.

В дверь громко постучали. Инара подпрыгнула от неожиданности, будто в её мир ворвался ураган. Пришлось успокаивать злыдня, что грозно рычал у ног, и беспокойно бубнящего деда. Стук повторился ещё более настойчиво.

- Кто там?

- Дочка, открывай, - голос матери звучал серьёзно и уверенно. Зара знала, где искать блудного ребёнка.

Под удивлённые взгляды, Инара распахнула незапертую дверь и отошла в сторону. Яркий солнечный свет неприятно резал глаза, сухой тёплый воздух опалил лёгкие. Накатило сожаление о прерванном сне, прохладе и полумраке. Пришло и осознание того, что нежданные гости были ещё и нежеланными.

- Мама, я же вчера твёрдо дала понять, что священник нам не нужен, - упрямый взгляд карих глаз прожигал женщину и рядом стоящего батюшку. Священнослужитель нисколько не смутился, протиснулся упитанным брюхом в дом и укоризненно цокнул языком.

- Прокоп Матвеевич, земля ему пухом, тоже меня к себе не приглашал.

Демонстрируя необычайный напор, мужчина прошелся по комнате, продемонстрировал вальяжную кособокую походку, отсутствие чувства такта и скромности. Батюшка позволил себе покопаться в вещах покойного и заглянуть в шкафы и сундуки. Инара закрывала собой вход в подвал и не собиралась сдавать позиции, даже когда её несильно толкнули в сторону.

- Вы что-то ищете? – отвлекла его Зара от своей дочери. – Лучше быстрее разобраться с освящением дома.

- Я ищу колдовские метки. Дед ведь чёрной магией промышлял?

От возмущения Инара сжала челюсти до скрипа зубов. Слова батюшки оскорбили её до глубины души. Уж кого, а Прокопа Матвеевича злым колдуном язык не повернётся назвать. С губ практически сорвался поток отборной брани, но был заткнут ладонью призрака.

- Не ожидала от слуги Господа склонности к сбору сплетен и пересудов, - Зара вложила в слова столько негодования, что даже гнев девушки поутих. – Займитесь делом!

Воцарилась тишина. Багровый румянец на пухлых щеках батюшки быстро набирал цвет. Мужчина резко встрепенулся и выудил из-под рясы современную сумку. Бесцеремонно сгреб в кучу забытые на столе вещи и принялся раскладывать святой инвентарь.

Процесс очищения дома занял больше часа. Пока батюшка ходил от одного угла в другой, обрызгивал святой водой, крестился и кланялся, читал псалмы по маленькой книжечке, Инара скучала. Религия её интересовала мало, а отсутствие реакции потусторонних сил и вовсе разочаровало. Злыдень и тот решил утолить жажду в миске священнослужителя.

По завершению представления, мать расплатилась за божественные услуги и выпроводила батюшку из дома.

- Ты скажи, только честно. Помогло? – вопрошающая женщина с надеждой смотрела в печальные глаза дочери.

- Ни капли, - Инара обняла родительницу и расцеловала загорелые щеки. – Не расстраивайся, мне сегодня в голову пришёл новый план. Лучше прежнего. Пойдём, дома подробно расскажу.

Это был один из немногих дней за последний месяц, когда Инара могла спокойно провести с семьёй. Они много разговаривали, планировали, спорили – в общем, решали вопрос ремонта в новоприобретённом доме. Девушка хотела переехать до конца лета, найти хорошую постоянную работу и строить здоровые отношения с мужчиной.

В качестве последнего был пока только один претендент – Золотов Борис. Кавалер объявился вечером, немного уставший, помятый, но довольный. Встречала его не менее радостная Инара под пытливые взгляды соседей.

Борис отвёз девушку в город, накормил в приличном ресторане. Парочка окунулась в тот самый традиционный вариант свидания, о котором обещал Золотов. Инара получила в подарок букет роз и неспешную прогулку в красивом парке.

Близящаяся к ночи прохлада сближает людей как никогда. Сначала краткие объятия, затем тесное сплетение тел. И в довершении ласковые поцелуи. Не было произнесено слов и обещаний. Инару влекли собственные мечтания, разум рисовал картинки, домысливал фразы и движения. Девушка видела в Борисе возлюбленного и была счастлива.

- Хоть что-то хорошее со мной произошло, - тихо проговорила она, ластясь к сильному мужчине.

- Уже поздно. Я отвезу тебя домой.

- Не хочу, - заныла капризная девчонка. – Требую продолжения банкета.

- И каким же должно быть завершение свидания?

Вопрос с ярким подтекстом должен был остудить пыл Инары. Только девушка коварно улыбнулась и потупила глазки в тротуар.

- Быть может нам укрыться от холодного ветра, тесно прижаться друг к другу и…

- Твоё предложение опасно для моей выдержки.

- Не стоит сдерживать приятные порывы, - томный голос обещал больше. Инара сильнее сжала руку Бориса.

Мужчина потянул её к выходу из парка. Он стремительно двигался в сторону парковки, не замечая, как спешно перебирает ногами девушка. Невысокий каблук был удобен, но не для таких спринтерских забегов. Инара не решалась остановить Бориса, боялась сбить настрой. Довольная улыбка неудержимо расползалась на лице.

Золотов отвёз девушку в свою квартиру, но так и не дал времени осмотреть её. Видимо, с флиртом Инара перестаралась. Борис не сдерживался и не стал спрашивать о предпочтениях.

Лёжа в постели, девушка искренне недоумевала. Как так получилось? И что это было? Ураганом пронёсся, удовлетворил себя и партнёршу. Казалось бы, наслаждение получили оба. Инара получила желаемое, в тоже время, мучаясь от непонятной незавершённости. Ей чего-то не хватило. Может пары приятных слов? Чувств?

Девушка пододвинулась ближе к горячему телу Бориса и положила голову на его грудь. Мерно билось сердце, глубокое дыхание успокаивало. Лишь глубоко в душе поселилось мерзкое чувство. Это неправильно.

Дикий вопль разрывал ушные перепонки. Инара подскочила с постели и тут же рухнула на деревянный пол. Женский истошный крик резко оборвался. Перебирая руками брошенные на полу вещи, девушка не могла найти свою одежды. Мозг, с трудом, подсказывал, что находится она не в квартире Бориса.

Запах сырости и плесени пробирался в каждую клеточку кожи. Инара поёжилась от холода, на ней не было даже трусов. Пришлось схватить одну из рубах старика и прикрыть ей наготу. Пульс зашкаливал от бодрого пробуждения, а со двора доносилась странная возня.

Старый посох хозяина дома девушка решила использовать в качестве оружия, схватила двумя руками и двинулась к выходу. Перед домом было пусто, предрассветная тишина была густой и тягучей. Инара обошла дом, ступая босыми ногами по пыльной сухой земле.

Прежде чем первые лучи разогнали мрак, посреди участка стояло огромное лохматое животное и терзало свою добычу. Чавкающие, булькающие звуки, хрипы и рыки вызывали приступ тошноты. Замереть на одном месте показалось Инаре лучшей идеей. Не привлекать к себе внимание хищника.

А потом мрак стал рассеиваться, и в очертаниях жертвы отчетливо виднелась человеческая рука. Девушка закричала.

Глава 21. Жертва

Огромный пепельный волк блеснул жёлтыми глазами и оскалился. Крик, вырвавшийся из горла, спровоцировал хищника, вынудил бросить добычу. Шерсть на холке зверя встала дыбом, слюна медленно стекала по белым клыкам. Волк приподнялся и встал на задние лапы, возвысившись над землёй на добрых два метра. Пришлось Инаре вернуть себе остатки здравомыслия и оценить реальные шансы на спасение. Старый посох уже не казался крепким, ноги потеряли остатки сил, солнце всё ярче освещало противника.

Нос зверя дёрнулся вверх. «Принюхивается», - подумала девушка, боясь сделать хоть один шаг. Волк продолжал водить мордой в воздухе по одной ему известной траектории. Рычание стихло, хищник опустился на сухую землю всеми четырьмя лапами и с сомнением замер над растерзанным телом.

Несколько секунд тянулись болезненно долго, позволяя застояться крови в конечностях. Волк рысцой побежал в лес.

Как только пепельный хвост скрылся в кустарнике, Инара упала на землю, со слезами на глазах принялась растирать затёкшую ногу. Рыдания не прекращались и после того, как утихла боль. Девушка просто не знала, что делать дальше.

Стоит ли подняться и посмотреть на жертву? Нужно ли бежать в полицию? Позвонить некому, с собой Инара принесла лишь грязь на пятках. Тогда нужно идти домой, переодеться и обратиться к участковому?

Одно было ясно — с этого дня начнётся охота на всех лесных зверей. Рыдания сорвались на тягостный вой. В памяти всплыли воспоминания о покойном Прокопе Матвеевиче. Окровавленный труп в лохмотьях одежды тоже был растерзан зверем.

Паника усилилась. Только сейчас до мозга доходили факты. Инара могла стать очередной жертвой. Отбиться палкой от опытного голодного хищника, превосходящего в два раза размером, было невыполнимо.

- Ломидзе! - голос Адова был груб и настойчив, как всегда. - Инара!

Лейтенант перепрыгнул через хлипкий деревянный забор и присел рядом с ревущей девушкой.

- Эй, приди в себя, - огромными горячими ладонями он растирал ей плечи и ледяные ладони. Завывания успокоились, но прерывистые всхлипы не давали Инаре говорить.

Сложно было успокоить дрожь в теле, девушка не отрывала взгляда от разодранного тела. Солнечные лучи выхватывали из сумрака белёсую дымку поднимающуюся над трупом. Горло сжимали спазмы, и прикосновения Григория не могли помочь. Инара понимала, что сейчас увидит призрак убитой жертвы. Несколько долгих мгновений дымка принимала очертания человека. И вот на том самом месте, где недавно был волк, стояла молодая девчонка. Школьница с тёмными волосами.

Инара узнала её. Слёзы потекли с новой силой. Перед ней стояла девочка, выросшая с ней в одном доме. Дочь соседей по общежитию.

- Что на тебе надето?! - попытка отвлечь внимание Григорию не удалась. - Поднимайся! Я отведу тебя в дом.

Не дождавшись реакции, Адов силой потянул девушку вверх и подхватил на руки. Он тащил её в дом, на ходу отмечая выступающие рёбра. Инара сильно похудела с того раза, когда лейтенант нёс её через лес.

В доме царила всё та же атмосфера, на которую не повлияли события внешнего мира. Время застыло. Девушка свернулась клубочком под ворохом старых одеял и с закрытыми глазами прислушивалась в тишине. В ней поселилась глубокая благодарность к упрямому старшему лейтенанту, сующему свой нос во все дела. Потому что только из-за его появления Инара сейчас предаётся самобичеванию, а не даёт показания.

Через час в дом прибежала мать и сестра, принесли одежду, успокоительное, даже еды. Ворох проблем перестал казаться неподъёмным. Окружённая заботой самых близких людей, Инара могла позволить себе плыть по течению и подумать.

- Ломидзе, расскажи что видела, - тихое уединение было нарушено вездесущим Григорием. Девушка застонала от досады и повернулась на постели к стене. - Я и так тянул время достаточно, чтобы ты пришла в себя.

- Завтра. Я приду в отделение сама.

- Нет! Не дам тебе шанса придумать историю, подчистить хвосты, - подойдя к постели, Адов развернул Инару к себе лицом. - Вставай!

Подчиняясь грозному приказу, девушка поднялась, размяла затёкшие мышцы.

- Не говори про волка, - появление призрака было неожиданным, как всегда, голос Прокопа Матвеевича заставил резко дернуться.

Инара покачнулась и присела на кровать.

- Я лунатила, как всегда. Услышала возню, вышла во двор, но увидела только растерзанный труп. На мой крик прибежал ты. Это всё.

- Коротко. Ни кого не видела? - Григорий бы готов поверить в такой рассказ. - По звукам это был человек или животное?

На секунду потеряв контроль над собой, Инара нервно рассмеялась. Вопрос весьма проницательный. Был ли волк обычным зверем? Она сомневалась.

- Я не знаю, - и ответ был слишком искренним.

После происшествия был объявлен комендантский час, людям запретили ходить в лес, а профессиональных охотников попросили выследить опасного зверя. Инара очень хотела поговорить со стариком, но дом оккупировали полицейские, в комнате за ней пристально следили родные, а ходить по улице и говорить с воздухом не хотелось.

Когда девушка покидала дом, её встретил обеспокоенный Борис.

- Что случилось? Ты исчезла посредине ночи, все твои вещи остались в квартире. Только не говори, что шла голышом до посёлка, - он тараторил, выдавая свою нервозность.

- Медленнее, прошу, - поцелуй помог Инаре заткнуть мужчину. - Я обнаружила труп своей соседки во дворе.

- Господи!

- Но как попала сюда, не знаю. Я лунатик.

Лицо Бориса вдруг стало суровым, скулы напряглись, пролегли морщинки на лбу. Его руки крепко сжимали плечи девушки.

- Продай дом, - слова прозвучали требованием.

- Я не могу, - скупой улыбкой Инара пыталась смягчить атмосферу.

- Этот дом тебе только вредит. Избавься от него.

В груди что-то оборвалось. Неприятно осознавать, что близкий человек хочет отнять… А что собственно отнять? Это наследство с самого начала было словно кость в горле. Только расставаться с домом сейчас Инара не желала.

- Я каждую ночь прихожу сюда во сне. Представь, если на этом месте построят торговый центр, то я буду просыпаться в какой-нибудь бакалее или промтоварах, - в голове рождались притянутые за уши причины. - К тому же этому сооружению больше ста лет. Самый настоящий памятник культуры.

- Прекрати.

- Полиция не позволит снести дом, пока не будет найден убийца.

Слова слетели с языка, и Инара тут же пожалела о них.

- Убийца? Разве не зверь растерзал девочку?

- Ещё ничего не известно.

- Обсудим продажу?..

- Нет! - её хотелось прекратить этот разговор.

Борис отпрянул в сторону. По его сбивчивому дыханию и плотно сжатым губам Инара могла догадаться о внутренней борьбе. Золотов хотел высказаться, но сдерживал себя, боясь разрушить их хрупкую связь. Мужчина резко развернулся и пошёл к своему автомобилю. Его никто не пытался остановить.

Глава 22. Откровение

Некоторые решения могут казаться окружающим неразумными. Доказать противоположное становиться вдвойне сложнее, когда ограничен страшными тайнами. Инаре очень хотелось поведать обо всех своих догадках матери, но боялась попасть под домашний арест до конца своих дней.

Опасность нависшая над девушкой была так очевидна. Разговор с призраком не мог ждать ни единого дня, хотя Инара уже догадывалась, чем он завершится. Собирая вещи, она отдавала себе отчёт в своём нелёгком решении, но больше убегать не могла.

Даже если Инара переедет в другой город, прикуёт себя цепями к батарее, источник позовёт своего хранителя. Разгуливать голышом по автострадам или лесам было непривлекательным занятием. С этого дня и до того момента, когда девушка передаст обязанности приемнику, Инара останется в доме, рядом с источником.

- Ты решила переехать?! - крик Зары услышали все соседи. - В этой хибаре нет никаких удобств! Что там делать?!

- За удобствами я буду приходить сюда, - девушка укладывала в сумку комплект постельного белья. - Дому требуется генеральная уборка и ремонт. Вот и займусь.

- Прекрати! Какая уборка? Ремонт? У тебя нет средств на это! - мать попыталась отнять у дочери вещи.

- Думаешь, будет лучше гулять по ночам? - Инара психанула и запихала одежду как попало. - Когда по посёлку ходит неизвестное чудище, гораздо безопаснее лунатить?

Женщина сдалась, но не показывала этого внешне. Только внутреннее смирение и беспокойство достигли сердца Инары. Девушка обняла маму и прижалась к щеке губами.

- Я не сбегаю. Так будет лучше, пожалуйста, поверь.

- Будешь звонить мне по несколько раз в день.

- Это же не другая вселенная! Всего два километра.

Сомнения Зары не были развеяны до конца. Женщина чувствовала неприязнь к странному дому, понимала, что оно отнимает ребёнка. Всё внутри противилось этому. Тревога накатывала волнами, а после убийства соседской девочки и вовсе разрывала сердце на части. Но от чего решение дочери казалось ей правильным?

Прокоп Матвеевич встречал Инару на скамейке перед своим домом. Сцена выглядела как в тот день, когда старик предложил выкупить у него это страшное место. Девушка поставила сумку на скамью и присела рядом с призраком. Они молчали. Один собирался с силами, другая его не торопила.

Солнце садилось, погружая эту часть посёлка в кромешную тьму. Лишь звёзды могли служить источником света, но сегодня их не было. Небо заволокло тяжёлыми тучами.

В окне зажглась керосиновая лампа, привлекая внимание Инары.

- Кто там хозяйничает? - спросила у старика, а сама уже направлялась к двери.

В комнате царил беспорядок, на пыльном полу виднелись влажные следы, пахло тиной и лесом. Повсюду слышался шёпот и тихий смех, странная возня.

- Кто тут? - девушка достала из сумки фонарь и осветила тёмные углы. - Эй! Вы кто?! А ну, вон из моего дома!

- Не твой он больше, - хихикнула голая девица с водорослями в волосах. - Сама виновата.

- Осквернили святую землю, - бормотало странное существо, напоминающее пенёк с глазами.

- Хорошо здесь, - мурлыкала полосатая кошка. - Жаль баня развалилась.

Холодок пробежал по спине. Дом кишел всевозможной нечистью. Существа вели себя бесцеремонно, таскали дедушкины вещи, переставляли мебель и ломали половицы.

- Прости меня, внученька. Я виноват во всём, - чувство обречённости полилось от призрака. - Нужно было сразу тебе рассказать правду. Пусть бы ты сбежала, но не было тогда убийства невинного дитя.

- О чём вы?

Притихли любопытные духи, ждали интересной байки. Только Инара не стала безропотной хозяйкой в доме с незваными гостями. Девушка схватила посох старика и ударила по попе голую девицу.

- Твари неблагодарные! В дом ворвались без приглашения! Порядки свои тут решили строить! Сейчас узнаете, кто тут хозяйка!

Девица зашипела и отскочила на несколько метров. Злобно оскалилась кошка и получила от Инару по хребту. Пенёк пытался сбить с ног разбушевавшуюся хозяйку, но удостоился пинка.

Добрых полчаса в доме стоял крик и ругань, пока девушка гоняла духов из одного угла в другой. Нечисть дом покидать отказывалась. Все выбились из сил. Нападать на Инару никто не отваживался, боялись навредить хранительнице. Взлохмаченная и помятая она громко выругалась, подхватила сумку и спустилась в подвал. Прокоп Матвеевич последовал за ней, закрыв на засов дверь.

- Расскажите мне, - потребовала девушка. - Без лукавства. Вываливайте правду, как есть. Сама разберусь, что с ней делать.

Старик зажёг несколько ламп и расставил по полкам, освещая подземелье. Колодец практически не светился, выглядел совсем обычно.

-Это источник магии. Ни светлой и ни тёмной. Черпать из него силу могут все. Потому для равновесия у каждого источника есть хранитель, - старик вздохнул глубоко. - Хранителя определяет сама магия. Это начертано судьбой ещё до рождения. У тебя не было выбора, Инара.

Твоя мать принадлежит древнему роду светлых ведьм, хотя сама не обладает даром. Её связь с представителем тёмных принесла свои плоды. Родились две уникальные девочки.

- Подождите. Мой отец тёмный? Бред! Он был пьяницей и бездельником!

Разговор зашёл в неожиданное русло. Думать о своих родителях иначе, чем о простых смертных было невозможно.

- Асим специально женился на Заре. Он всё знал, - старик даже возмужал внешне, настолько стал серьёзным. - Этот дьявол всегда хотел получить доступ к источнику и решил воспользоваться кровным родством. Поэтому после рождения первенца, отмеченного печатью хранителя, я отказался приобщать его к магии. Я держался от тебя как можно дальше, думал время ещё есть. Асим исчез девять лет назад. Все решили, что он умер. Мне пришлось выждать еще некоторое время.

- И сколько должно было пройти лет, прежде чем я узнала о своей судьбе? - эмоции улеглись, и Инара начала анализировать события своей жизни.

- В этом году. Ты бы получила образование и могла в полной мере посвятить себя магии.

- И чем же занимается хранитель? Сторожит колодец?

- В каком-то смысле да. Тебе придётся регулировать потоки магии в мир. Хранитель может передать часть сил тому или иному существу, в зависимости от ситуации.

- Как-то расплывчато звучит. Говорите прямо.

Вновь старик набрал полную грудь воздуха.

- Главное баланс светлых и тёмных. Это равновесие и ощущает хранитель. То есть при смещении сил в сторону света, хранитель должен одарить магией тёмное существо. Не всех устраивает подобный расклад, так как твои предшественники предпочитали дробить силу на более мелкие части среди зла, не давая им шанса совершить что-то глобальное.

Тёмные спят и видят как бы завладеть источником и обратить его на свою сторону. Тогда равновесие нарушится… В общем, ничего хорошего не жди.

- Если источник нейтрален, почему в дом не могла войти нечисть? - девушка начинала беспокоиться о своих непрошеных гостях.

- Это многовековая защита. Злые силы не имеют чувства насыщения. Как пиявки присосавшись к потоку магии, они иссушают его. Убийство девочки было не случайным. Это ритуал, оскверняющий святую землю. Кровь невинной жертвы разрушила защиту, и теперь поток духов и душ не остановить.

- Можно же провести ритуал какой-нибудь. Скажите, я…

- Ты слаба!

Прокоп Матвеевич не сдержался. Эти словами он обвинял Инару и себя. Это его ошибка. Девушка не может её исправить. Потребуются годы, но к тому времени источник будет уничтожен. Свет колодца почти померк.

- Вы оскорбляете меня? - неожиданно взыграла гордость. - Мы даже не пытались! Но это потом. Сейчас важнее кто убил девочку.

- Я не знаю.

-Кто убил вас?

Протяжный болезненный стон сорвался с губ призрака, обдувая Инару отчаянием. Не было покоя неприкаянной душе, служившей миру при жизни, продолжавшей делать это и после смерти.

- Источник принял новую хранительницу, ты почти дочитала заклинание. Только хранительница не приняла магию. Ни один ритуал не сработает. Мы не сможем защитить дом, не сможем призвать нового хранителя. Ты не можешь сохранить баланс. Инара, тебе придётся идти до конца, или мы все будет расплачиваться за твои решения.

Глобальная постановка вопроса пробила стену упрямства. Эгоистичные заявления о продаже дома и отказ от навязанных обязательств не казались раньше чем-то ужасным. А теперь Инару заставили осознать ответственность. Последствия её выбора лягут на всех: на уже умерших, на родных и знакомых людей, даже тех, о ком девушка не знает.

- Это же не единственный источник магии в мире? - последний шанс избежать кандалов. Инара раскрыла карты. - Ведь в рамках всего человечества можно будет восстановить баланс?

- Можно. При одном небольшом условии. Источник должен быть уничтожен раньше, чем тёмные получат к нему доступ. Это приведёт к гибели всего живого в радиусе сотни километров. Земля будет на веки проклята.

- Издеваетесь? На ходу придумали? - возня над головой отвлекла девушку. - Что они там делают?

- Пытаются завладеть домом.

В груди полыхнул гнев. Девушка решительно двинулась к лестнице, намереваясь выгнать посторонних со своей земли. В комнате царил хаос: пенёк пророс корнями сквозь половицы, девица устроила огромную лужу в углу, кошка раздувала пламя в печи.

- Так! Прекратите разрушать моё жилище! - в тишине Инаре удалось нащупать эмоции каждого. Она удивилась их человечности.

Каждый желал обрести дом, быть там, где их заметят. В сказки верят лишь до определённого возраста, только дети с каждым годом становятся умнее. Эти мистические существа не вселяют больше страха и уважения. Источник не питал их силой, и духи исчезали.

- У меня есть заманчивое предложение. Нанимаю вас в помощники.

- Что?! - хором завопили присутствующие. Даже старик присоединился к ним.

- Вы будете мне служить, выполнять работу по дому. Взамен я готова платить магией. Только без вредительства, пожалуйста.

Нечисть весело зашепталась, обговаривая условия. А Прокоп Матвеевич пытался образумить девушку.

- Одумайся, Инара! Тёмным верить нельзя!

- Кто сказал, что они тёмные? Посмотри, - она обвела рукой комнату. - Мир изменился. В этом доме, и я в том числе, только неприкаянные души. У нас не осталось ориентиров. Где свет, где тьма? Разве я сама светлая?

Впервые старик задумался об этом. Хранители никогда не принадлежали к роду тёмных. Но только Инара всё больше на них походила: характер, пороки, привязанность к нечисти, желания. Что если источник ошибся? Вдруг Прокоп Матвеевич выбрал не ту сестру?

Глава 23. Ожившие воспоминания

Безумное утро наступило с первыми лучами солнца. Новые жильцы спешили обустроить дом под себя. Инара собирала вещи старика в большие пакеты, но не знала как поступить с ними дальше. Прокоп Матвеевич предложил сложить ненужное на чердак.

Злыдень послушно соскребал грязь и пыль со стен и пола, русалка Таня отмывала водой до идеальной чистоты все поверхности, леший Мокша выращивал новую мебель прямо из своих корней. Кошка Маруся толком не сказала, кем является, но тяготела тёплыми чувствами к печи. Благодаря стараниям мохнатой жар огня прогрел помещение, избавил от сырости и плесени.

К середине дня дом преобразился. Появились спальные места для каждого жильца, большой обеденный стол и лавки. Инара разложила одежду в стареньком шкафу. Больше всего собравшиеся сетовали на отсутствие бани, ванны и туалета.

-Хорошо потрудились сегодня, - девушка разливала горячий чай по глиняным кружкам. - Только хотела решить ещё один вопрос. С вами четырьмя мне понятно как общаться, а вот называть малыша злыднем теперь язык не поворачивается, - Инара указала на маленькую страшную нечисть.

- Ну так, дай ему кличку, как собачке, -пенёк протянул корешки к кружке.

- Почему вы разговариваете, а он нет?

Русалка, леший и кошка переглянулись. Дед Прокоп и сам толком не знал ответа, ведь раньше с тёмными дружбы не водил. Злыдень разговор игнорировал, спокойно прихлёбывая кипяток.

- Так ведь он сгусток негативной энергии, - хихикая заметила Таня.

- Нет, эта мелочь появляется из душ животных, - Мокша подсыпал себе в кружку еще три ложки сахара.

- Глупости! Когда змея кусает черта… - начала было пояснять Маруся, но её прервал старик.

- Заканчивайте чаепитие и принимайтесь за уборку во дворе, - Прокоп Матвеевич подмигнул Инаре. - Забор починить надо, мусор собрать, огород полить.

- Да. Отлично, - девушка быстро сообразила намёк призрака и подхватила его идею. - Мне нужна тишина в доме на пару часов.

За большим дубовым столом воцарилось молчание, недобро нечисть смотрела на хозяйку.

- Не думаешь же ты нарушить уговор и обманом выманить нас из дома? - скептическое замечание русалки выглядело смехотворно.

- Магический уговор нарушить нельзя. Так что сами бойтесь хитрить, - пригрозив троице Проком Матвеевич скрылся в подвале.

Допив последние глотки чая, Инара окинула взглядом дом. Без новых друзей она бы ещё долго скребла и мыла старые половицы и бревенчатые стены. Сквозь маленькие чистые окна проникало достаточно света и воздуха. Новая кровать была крепкой и удобной. Мокша даже удосужился соорудить мягкий матрац из мха. Совместными стараниями гнилая развалюха превратилась в сказочный терем, а Инара будет здесь хозяйкой-волшебницей.

Девушка спустилась к источнику и приготовиласьвниматьлюбымнаставлениямумершего хранителя. Призрак методично просматривал старинные манускрипты, перекладывал их на столе, сверялся с записями в потрёпанной тетради.

- Вы можете прикасаться ко всем предметам или только к магическим? - Инаре пришлось отвлечь старика от увлекательного занятия.

- Только те, что в доме. Здесь у меня сил больше.

Просто ожидание давалось тяжело. Инара прошлась вдоль стены и вновь заговорила.

- Ищите обряд?

- Не могу понять, почему источник не установил связь с новым хранителем, - дед открыл новую книгу. - Ты практически дочитала обет…

-Не до конца, - достав из кармана едва живой листок со стихотворением, девушка бегло пробежалась по строкам взглядом и прочла вслух.

«Мой дом — источник силы.

Моя земля — моя могила.

Моя душа — на век раба

И воле дома подчинена.

А тело — тлен и будет здесь,

Пока земле есть что поесть.

Моя судьба теперь твоя.

Источник силы ты и я».

Колодец вспыхнул зелёным пламенем, на секунду ослепив Инару. Тяжёлый воздух развеял поток чистой энергии. Стало легче дышать, а когда сияние погасло,отступила и тьма.Словно в комнате взошла полная луна, окутывая мягким, но сильным потоком света.

- Одной задачей стало меньше, - констатировала девушка. - Что дальше?

Старик болезненно хмурил брови, настолько, что Инара забеспокоилась за их сохранность на лице призрака. Еще чуть-чуть и они скроются в складках пепельной кожи.

- Ты чувствуешь связь с источником?

- Ничего не изменилось. Как обычно, - девушка пожала плечами. Вдохновенных ощущений силы не было.

- Выбор невелик, попробуем провести тот обряд, что использовал я для поисков тебя, - открыв последнюю страницу тетради, Прокоп Матвеевич придвинул её ближе к Инаре. - Нам необходим предмет, который будет служить индикатором, и заговорённая вещица хранителя.

- Ничего не поняла.

Тяжёлый вздох вырвался из уст призрака. Дед скукожился от усталости, потёр ладонями лицо и решился на пояснения.

- Необходимо наложить заклинание на предмет, чтобы он мог указать на нового хранителя. Я использовал компас. Его стрелка указывала не на север, а на тебя.

- О, тогда подойдёт навигатор в телефоне!

Под тяжёлым и недовольным взглядом старика, Инара немного стушевалась, но решила отстоять своё мнение.

- Магия тоже должна быть прогрессивной. К тому же это практически компас, только электронный, - не тратя время на уговоры, девушка решила отвлечь упрямца. - А что такое «заговорённая вещица хранителя»?

Прокоп Матвеевич напряжённо осмотрел Инару с головы до ног.

- На шее твоей мой крест висит. Его я получил ещё ребёнком от лесного духа в качестве благословения. Каждый избранный получает в своё время такой дар. Он определяет уникальные способности.

По заинтересованному молчанию, призрак догадался продолжить свой подробный рассказ.

- Хранитель с рождения обладает магическими способностями. Это позволяет ему видеть, - старик украдкой показал в направлении похорошевшего дома и Инара понимающе кивнула. - Я при жизни был целителем, мог хворь прогнать или уменьшить боль одним прикосновением руки. Крест был одновременно оберегом и маяком, по которому меня нашёл предшественник.

- Подождите. У меня тоже есть такая вещица?

Дед Прокоп напряг память, тяжело вспоминая первую встречу с девчонкой.

- Был на тебе кулон. Где же он теперь?

- Когда мы разговаривали о продаже дома?..

- Нет. Пятнадцать лет назад, - почесав затылок, призрак вновь зашуршал страницами тетради. - Долго я тебя искал. Хоть знал и видел с рождения, компас откликнулся только пятнадцать лет назад. Можно списать эту заминку как раз с получением кулона.

Утерев холодный пот со лба, Инара нервно прошлась по подвалу. Единственный похожий кулон в те годы мог быть получен от воображаемых лесных фей. Только вещица та давно потеряна, точнее продана родным отцом.

- Так где кулон тот?

Вопрос старика заставил в панике придумывать оправдания. Прерывистый бубнёж выдавал глупые попытки скрыть правду от прозорливого приведения.

- Потеряла, - констатировал Прокоп Матвеевич.

- Ну что вы! Нет! Отец продал.

- Как?! Он не мог!

Заступничество старика за пропавшего родителя неприятно кольнуло сердце.

- Сейчас нам не виновных искать надо, а пути решения проблемы, - чуть резче, чем хотелось, пресекла разговор девушка. - Как нам быть? Ваш крест подойдёт?

- Нет, - медленно почёсывая подбородок, Прокоп Матвеевич тяжело выдохнул. - Нам придётся пойти к ней.

- О ком вы, дедушка?

- К старой Янке, будь она не ладна!

Инара была сильно удивлена несдержанностью старика. Впервые призрак так живо ругался.

- Настоящая ведьма, а не богиня! Когда она осталась совсем озверела!

- Прокоп Матвеевич, да вы к ней не ровно дышите, - звонкий смех девушки отразился от каменных стен.

- Типун тебе на языке! Я ведь перед смертью к ней за помощью пошёл и не дошёл.

Осознание резко оборвало недолгое веселье. В памяти ясно рисовалась картина: подножие холма, растерзанное тело старика и узкий вход в пещеру. Тот самый лаз, словно созданный для ребёнка, что вёл к подземному озеру и убежищу лесных нимф. Таинственная Янка осталась одна.

Глава 24. Слова судьбы

Путь к холму выбирали самый безлюдный. Сейчас Инаре меньше всего хотелось попадаться на глаза жителей посёлка. Короткие перебежки вдоль кромки леса, там где есть хоть напоминание о хоженых тропах, довели девушку до подножия за час. До захода солнца оставалась масса времени.

Узкий тёмный провал будоражил кровь в венах. Инаре не хватало решимости протиснуться в этот капкан. Она боялась своих воспоминаний. Есть ли там пространство для взрослого человека? Как столетний старик собирался проделать путь ребёнка?

- Чего застыла, как соленая статуя? - нетерпение Прокопа Матвеевича выражалось в грубой форме. - Нужно скорее с этим разобраться! Не хочу надолго оставлять дом с этой нечистью.

- Я не пролезу, - нагнувшись над входом, девушка попыталась осветить тьму смартфоном. - Скорее шею сверну, чем доберусь до места.

Старик внимательно оценил перспективы и согласно кивнул.

- Жди здесь. Я пойду к ней один.

Призрак растворился в воздухе, оставив Инару в одиночестве. Солнечные лучи, пробивавшаяся через густую листву, не вселяли чувство безопасности. Жуткие шорохи и птичья трель заставляли каждый раз вздрагивать. Через пятнадцать минут пришла решимость. Точнее волчий вой подстегнул к бегству. Девушка вслепую вползла в ущелье.

Сырость и прохлада приятно касались разгорячённой кожи. Вдыхать запах влажной породы доставляло странное удовольствие. Инара ощущала трепет, сравнимый с возвращением в родной дом. Света от телефона хватало лишь на обозрение метра тропы под ногами. Через пять десятков шагов послышались голоса.

Прокоп Матвеевич ругал кого-то на чем свет стоит. Его голос срывался на хрип, но собеседник сохранял молчание. Инара трусливо выглянула из-за выступа скалы. Перед ней предстало печальное зрелище. Под сводами глубокой пещеры разлилось подземное озеро, в центре которого на маленьком островке увядало дерево. Через окно в куполе пробивались солнечные лучи и освещали унылую обстановку.

Единственная жительница некогда райского места была златовласая нимфа в облаке голубого шёлка. Незнакомка с презрением слушала старика и молчала.

- Ты сама во всём виновата! Безграничная любовь и доверие к людям погубили твой род! - призрак только больше злился от одностороннего конфликта. - Почему нельзя было рассказать мне правду?! Эти твои тонкие намёки и подсказки!

- У каждого своя истина, - чистый и ровный голос нимфы способен был усладить самый взыскательный слух. - Скажи я тебе прямо, ты бы поступил так, как надо. Но получив лишь направление, выбрал свой путь.

Старик окончательно потерял самообладание.

- Я ошибся! И мой промах стоил жизни ребёнка!

- Такова судьба. Смерть придет за каждым в свое время.

- Ах, ты - алчная ведьма! Ради пополнения собственного рода…

- Кто бы говорил. Полоумный старик. В тебе лжи не меньше. Ты хоть раз сказал девочке правду? У тебя сейчас появился прекрасный шанс показать мне пример откровения.

Златовласка обернулась к Инаре и поманила рукой к свету.

- Я вас знаю. Недавно вы спасли меня от лошади, - притвориться наивной было сложно, но девушка не дрогнула.

- Гордиться тут нечем, - Янка оценила взглядом внешний вид юной особы и горько усмехнулась. - Какой из нее хранитель? Ветер в голове.

Прокоп Матвеевич расхохотался от правдивости слов древнего духа. Инара далека знаниями и силой от настоящего защитника мира. И в том он чувствовал только свою вину.

- Будем выяснять отношения или перейдем к делу? - правда сейчас не волновала девушку. Мысли об освобождении терзали разум. - Мне нужен новый амулет.

- Глупая, - слишком ласково оценила её Янка. - Ты не помнишь меня, наших напутствий и учений. Амулет даётся лишь один раз на всю жизнь, так же как и хранитель избирается источником. Нельзя изменить судьбу, нельзя отказаться, нельзя переложить бремя. Ты будешь принадлежать дому от рождения до самой смерти и исполнять его волю.

- Чушь! Прокоп Матвеевич...

- Даже после смерти твоя душа не найдет покоя, сольётся с источником и восполнит его силы, - голос Златовласки наполнялся горечью, а на лице отпечатывалась невыносимая мука. - Никто не принадлежит себе. Судьба ведёт нас всех через жизнь и смерть. Даже я раба. Моё наказание наблюдать за гибелью моего рода и мириться с хаосом, творящимся в мире.

Смирением Инара похвастаться не могла. Каждое слово древнего духа подливало масло в пламя её гнева. Только ругаться было бесполезно.

- Однако, без амулета я не смогу стать хранителем. Свой я потеряла.

- Его невозможно потерять, - Янка успокоилась и подошла ближе к девушке, протянула свою руку и коснулась прохладной ладонью лба Инары. - Твой амулет там, где ему положено. Он вернётся в своё время. Жди.

- Долго ли?

- Столько, скольно нужно. Будь сильной, девочка моя. Я не смогу спасать тебя каждый раз, когда ты решишь сдружиться с новой нечистью.

Поддавшись неясному порыву, Инара обняла Янку и прошептала искренние слова благодарности. Детская привязанность проросла чувством благоговения перед могущественным духом и утраты близких.

Покидая унылую обитель последнего духа воды и жизни, девушка едва сдерживала слёзы. Достаточно и обрывочных детских воспоминаний, чтобы понять безысходность и боль последней из рода.

- Не спросишь меня о словах Янки? - тихо поинтересовался старик, ожидая приступ гнева.

Лес радовал прохладой, пением птиц и сочной зеленью листьев и мха. Разговаривать о плохом не возникало желания. Закрыв глаза, можно было представить полное одиночество и иную реальность. В голове не было мыслей об ответственности или неизбежности своего предназначения, лишь картинки недавнего прошлого.

- У меня на днях выпускной, - радость скрасила этот день. - Ещё успею записаться к парикмахеру. Нужно подготовиться!

- Инара, внучка...

Слова старика смешались с хрустом веток под ногами и стуком собственного сердца. Шальной бег кипятил кровь в венах, заглушал страх. Инара бежала до самого дома, старого покосившегося олицетворения её души. Она хотела изменить всё, даже себя и весь мир.

Глава 25. Старания

Грохот рухнувшей стены заставил содрогнуться даже бывалого злыдня. Последние два дня казались настоящим адом - Инара затеяла ремонт.

- Я заплатила вам аванс! - девушка кричала в телефон, наблюдая, как с фасада рухнули листы сайдинга. - Всё, что вы сделали, отвалилось! Штукатурка, фасад, ступеньки. Почему вы не поменяли окна и двери? - короткий рассказ бригадира только больше разозлил Инару. - Какая чертовщина? Шутите? Бросить работы из-за призраков? Думаете, это оговорено контрактом? Вернёте предоплату? А кто будет разбирать этот завал?

Прораб завершил звонок, не удостоив ответами свою нанимательницу. Леший с русалкой скрылись в саду, под благородным предлогом заботы о деревьях они избежали гнева хозяйки. Кошка Маруся не боялась криков и ругани, поэтому осталась на печи, с которой осыпалась свежая штукатурка. Один лишь злыдень, как верный пёс, крутился у ног Инары и пытался её успокоить.

Девушка сидела на старой выкорчеванной скамейке и смотрела вдаль, когда к ней подошёл призрак деда Прокопа.

- Я с самого начала говорил, что это плохая идея. Дом не позволит причинить себе вред.

- Разве я вредила? Хотела отремонтировать его, избавиться от старья.

- Ради кого ты так старалась?

- Для себя, конечно же! Не хочу жить в деревянном склепе.

Решительно поднявшись со скамьи, Инара поправила праздничную прическу. Сегодня у неё выпускной вечер. Никакие нечистые силы или строители не смогут остановить девушку на пути к реальной жизни.

Дом выглядел хуже, чем до попытки ремонта. Словно обиженный ребенок он больше перекосился, бревна в стенах потрескались, дверь открывалась с трудом и громким скрипом. Успокаивать и приводить в порядок ранимое строение Инара решила завтра, поставив свои интересы выше комфорта новых жильцов.

Девушка вошла в дом, чтобы переодеться, разбудила дремавшую кошку и оставила несколько поручений.

- Пока меня не будет хоть немного мусора уберите. Лежать на печи хорошо, но не за это я вам разрешила остаться.

Такое заявление не обрадовало Марусю. Свободолюбивая кошка не собиралась становиться бесплатной рабочей силой и слушаться какую-то недоведьму ради ночлега. В поселке не осталось домов со старыми печами, даже бани теперь топят металлическими котлами. Негде старой нечисти косточки погреть, за очагом приглядеть, дровишек в живой огонь подкинуть.

Кошка одному была рада, что Инара не собиралась печь разбирать, а только побелить хотела. За это снисхождение Маруся решила промолчать, не портя настроение хозяйке дома.

Вновь Инара надела то изумрудное платье, в котором ходила на свидание с Борисом. Девушка выглядела особенно прекрасно с литром лака и тонной шпилек в волосах. Парикмахер постаралась создать элегантный образ без излишеств и громоздких украшений. Вся эта красота вальяжно шла к железнодорожной станции, чтобы привычным способом добраться до города. Люди в вагоне электрички с любопытством рассматривали лесную нимфу, на которую так похожа была Инара.

Девушка старательно игнорировала парочку привидений, усевшихся напротив. Две старушки-хохотушки сверли взглядами юную хранительницу и обсуждали всю молодежь в её лице. Сколько бы Инара ни разглядывала пейзажи за окном, не могла заставить себя не слушать этот могильный галдёж неупокоенных душ.

Голова болела от шпилек и тяжёлой прически, а мозг устал от постоянного напряжения.

Едва дождавшись нужной станции, Инара стремительно направилась к дверям ещё до полной остановки. Она боялась, что старушки увяжутся за ней.

Вечер должен проходить в ресторане с насыщенной программой. Место выбирали всей группой, учитывая возможности большинства. Инаре же пришлось значительно раскошелиться для такого случая. Еще месяц назад девушка сильно жалела потраченных за один вечер денег, а теперь была благодарна такой возможности уцепиться за обычную жизнь.

Её облик привлекал внимание прохожих людей не столько красотой, сколько необычной аурой. Сама того не осознавая, Инара впитывала в себя силы источника. Её душа сияла. Хоть и не так ярко, как должна была. Хранитель в расцвете сил обладает особой притягательностью как для магических существ, так и для обычных смертных.

Появление на пороге ресторана вызвало фурор среди её одногруппников. Парни осыпали Инару комплиментами, заставляя других девушек ревновать. Эти потоки разных эмоций вскружили ей голову, становилось сложно контролировать ситуацию, накалившуюся до предела.

- Ребята, займём уже наши столики, - натянутая улыбка была большим из возможного дружелюбия одногруппницы. - Успеете за вечер наговориться.

Даже этой малости Инара осталась благодарна.

Хранительница старалась. Весь вечер она пыталась быть человеком, отвечать на вопросы, изображать интерес, слушать истории её некогда друзей. Инара не могла вспомнить какой была до смерти Прокопа Матвеевича. Неожиданностью стало для неё осознание: она забыла свои мечты и стремления. Кем девушка хотела работать после выпуска? Куда собиралась переехать в город? Зачем уволилась с работы сразу после отпуска?

- Инара, ты же теперь городская жительница? - приставучий парень, который не раз пытался пригласить девушку на свидание, сел слишком близко. - Сможем видеться чаще.

- Я по прежнему живу в поселке. У меня там дом и мой молодой человек. С работой пока не определилась, но не хотела бы ездить снова в город.

Увеличить дистанцию с парнем не получилось. Его крепкие руки удерживали Инару за плечи. Девушка с досадой отметила, как не хватает присутствия злыдня. Сейчас бы приказала маленькой нечисти отгрызть наглецу несколько пальцев.

- Предлагаю перенести наш праздник на набережную! - громкий голос какой-то девчонки спас Инару от посягательств на тело. - Что томиться в этом душном подвале. Встретим рассвет, купаясь в реке.

Заманчивое предложение для разгорячённых алкоголем юнцов. Идею поддержали. Хранительница мечтала потеряться по дороге.

Запланированное бегство не состоялось из-за пристального внимания ухажёра. Парень не отпускал её дальше, чем на метр от себя, хватал за руки и притягивал в объятия, не слыша отказа. Терпения осталось меньше напёрстка. Вырваться Инара смогла только в туалет. С поддержкой своих одногруппниц, она упорхнула из цепких лап воздыхателя за дверь с изображением дамы в шляпе.

Пока девочки щебетали о глобальных проблемах своих жизней, Инара кусала ногти, сидя на крышке унитаза. Сбежать не представлялось возможности. Хлопнувшая дверь и наступившая тишина оповестили её о желанном уединении. Длилось оно, к сожалению, недолго. Через перегородку просунулась голова, издавая зловещее хихиканье. Сдержать испуганный вопль удалось, но тело само шарахнулось в сторону от подозрительного приведения.

- Ты меня видишь?! - радостно завопила светлая макушка. - Ребята! Все летите сюда!

В перспективе маячило знакомство с толпой оголодавших по общению душ. Инара рванула прочь из своего укрытия, но столкнулась со сплошной стеной призраков. Прикасаться к ним было неприятно, словно окунуться в ледяную сточную канаву. Потому девушка затормозила и сделала вид, что моет руки.

- Опять подглядывал за девчонками? Извращенец.

- С чего ты решил, что она видит нас?

- Красавица отшатнулась при моём появлении, - светловолосый парень выглядел довольным.

- Может её просто затошнило от твоей ауры, - призраки издевались над ним.

- Вы сами проверьте.

Инара почувствовала леденящий холод, когда сквозь её тело просунулась рука.

- Хватит! Не трогайте меня! - отталкивая бестелесного наглеца, девушка вся перекосилась от отвращения. - Ваши объятия не самые приятные, так что держитесь от живых подальше.

- Видите! Я был прав!

Кольцо могильного холода сомкнулось вокруг, алчный интерес горел в даже в мёртвых глазах. Просто было догадаться о дальнейших действиях неупокоенных душ.

- Помоги нам. Выслушай. Последняя просьба.

Их голоса слились в общий гул. И тут в голову Инару робко прокралась идея.

- Тише! Если поможете мне, я выслушаю.

Секундой замешательства и тишины воспользовалась светлая голова. Парень проскользил вперед и сложил ладони в молящем жесте.

- Я утонул пару лет назад, так и не успел спеть свою песню на сцене. Ты правда готова за меня выступить?

- Чего? - позор перед публикой вспыхнул яркими образами в мыслях. - Я могу твою песню передать более голосистой певице.

- Тоже неплохо.

- Моя очередь. Снаружи караулит назойливый ухажёр. Он преследует меня, не смотря на многочисленные отказы. Нужно его отвлечь, чтобы я смогла сбежать незаметно.

Призраки дружно засмеялись, расценив просьбу как пустяк. Минутное дело могло помочь им навсегда обрести покой. Толпа растворилась в белесой дымке и прошла сквозь стену на улицу. Пару минут царила тишина, а потом кто-то завопил.

- Готово, - радостно оповестил Инару белобрысый. - Путь свободен.

Девушка хотела что-то ответить, но телефонный звонок её прервал. Незнакомый номер телефона настойчиво появлялся на экране, раз за разом оставляя пропущенный вызов.

- Алло

- Старший лейтенант Григорий Адов. У меня есть несколько вопросов касательно гибели девушки на твоём участке.

- Адов. Нужна твоя помощь. Забери меня. Я в городе на набережной, буду ждать около стеллы. Пожалуйста, поторопись.

На том конце провода было тихо, Инара проверила, не отключился ли Григорий во время разговора.

- Я тебе таксист что-ли? Завтра утром жду тебя в отделении.

- Гриша, меня парень преследует, а ты ведёшь себя как остолоп.

- Мне нужно минут тридцать. Если всё слишком серьёзно, вызови полицию.

- Я дождусь тебя.

Почему лейтенант вдруг стал так серьёзен? Неужели, искренне переживает за Инару? Не такой он и плохой служитель правопорядка. А девушка хотела его использовать как бесплатное такси. Даже совестно стало.

- Торопись, а то твой ухажер вернется, - белобрысый призрак активно жестикулировал, привлекая внимание. - Тебе ещё выполнять полсотни предсмертных желаний.

- Какая прелесть. Я принимаю неупокоенные души с понедельника по пятницу в своём домашнем офисе.

Подобрав отвалившуюся челюсть призрак поплёлся за тёмноволосой нимфой. Инара сняла туфли и резво бежала к названному месту.

Около стеллы есть чудесные арки и тоннели для уединения влюблённых парочек. Там должно быть много людей, среди которых девушка хотела затеряться. Но чем ближе она приближалась, тем больше нервничала. Ей не попадались прохожие. Не было слышно голосов. Инара сбавила шаг и прислушалась. Перед ней уже виднелось высокое каменное изваяние, подсвеченное иллюминациями, но людей не наблюдалось.

- Нехорошо. Предчувствие.

- Стой здесь, - призрак рванул через кусты, оставив растерянную спутницу.

Инара впервые чувствовала такое: надвигалась большая беда, опасность ждёт в нескольких метрах. Белобрысый вернулся слишком неожиданно, закружил вокруг, причитая.

- Беги, беги отсюда. От этого чудовища даже колдуны прячутся.

- Кто там?

- Волколак.

Скрежет когтей по асфальту царапал натянутые нервы. Застыв на месте, Инара не могла заставить себя двигаться. Перед ней стоял тот самый пепельный волк, который убил девушку. Чудовище оскалилось и поднялось на задних лапах, словно человек.

- Беги! - крикнул в её ухо призрак, сразу же рванув на волка.

Зверь словно не заметил его, лишь скорчил морду и чихнул. Всего пара секунд форы были подарком для девушки. Самый быстрый бег в её жизни - наплевав на разбитые пятки, порванное платье и исцарапанные руки о кусты, Инара бежала к дороге. Волк повалил девушку внезапно, настолько сильно приложив головой об асфальт, что та потеряла сознание.

Глава 26. Смирение

Григорий вел автомобиль с высокой скоростью, наплевав на все правила дорожного движения. Ему повезло, что трасса была практически пустой. Разумом он понимал, что прекрасной летней ночью на набережной слишком много народу, чтобы беспокоиться о домогательствах какого-то парня. Девушка всегда может поднять шум, позвонить в полицию или вызвать охрану парка. Там есть свои ночные патрули.

И всё же рисковать он не хотел. Адовы было бы в сто раз спокойнее, если Инара была прикована к нему наручниками. Он добрался до города гораздо раньше рассчитанного времени. Последний светофор на его пути загорелся красным и это был единственный раз за ночь, когда лейтенант остановился.

Григорий лишь хотел перевести дыхание и успокоиться. За секунду до того, как автомобиль тронулся с места, из кустов на дорогу выбежала растрепанная Инара, на неё сверху набросился огромный пепельный волк и завалил на асфальт. Адов выжал газ до упора, остервенело нажимая клаксон. Визг тормозов и предупреждающий вопль не спугнули зверя. Волк прижимал лапами жертву к дороге и скалясь смотрел на лейтенанта.

Пока животное не решалось бросить добычу, Григорий достал пистолет и выстрелил в него. Точное попадание в шею лишь разозлило волка, но вместо того чтобы напасть, он сморщился и чихнул. Подходящий момент для второго выстрела, но в этот раз зверь увернулся, быстро скрывшись в густой растительности.

- Инара!

Девушка лежала лицом на асфальте с задранным подолом, исцарапанная и бледная. Осторожно перевернув её на спину, Григорий попытался нащупать пульс и ощутить дыхание. Его самообладание исчезло, а ладони дрожали. Он боялся. Неужели опоздал? Накрашенные ресницы затрепетали. Девушка вздрогнула и резко села.

- Ай! - голова раскалывалась, кружилась, а в висках кто-то отбивал чечетку. - Где он?!

- Убежал, - Григорий поддержал Инару, помог встать на ноги. - Откуда здесь взялся волк? Сбежал из зоопарка?

- Это он убил... - поздно сообразив, девушка прикусила язык.

Долгий испытывающий взгляд мужчины не помог разговорить её. Адов благоразумно промолчал, решил оставить выяснение деталей до утра. Сейчас он хотел отвезти Инару в больницу, несмотря на вялое сопротивление, посадил в машину.

- Домой, - твердо заявила пострадавшая. - Со мной всё в порядке.

- Ты ударилась головой...

- Всё хорошо. Едим домой.

Неуклюже прикрывая голые колени рваными лоскутами платья, Инара смотрела в окно. Сейчас она выглядела крайне уязвимо и именно такой нравилась больше всего. Григорий прекратил спор, посчитав необходимым сообщить местной полиции о блуждающем волке, после одного звонка развернул автомобиль по направлению к поселку.

Обратная дорога заняла втрое больше времени. Григорий не спешил, переваривал случившиеся и наслаждался присутствие девушки. Чем дольше она молчала, тем больше нравилась ему. В голове Адов уже представлял, какой завтра будет Инара. Вновь нацепит маску стервозной всезнайки и расскажет ему сказку о сбежавшем из зоопарка волке.

Автомобиль аккуратно затормозил около старого деревянного домика.

- Ты уверена, что хочешь остаться одна? Может лучше в общежитие?

Лейтенанту было не по себе. Как может девушка остаться без защиты и присмотра.

- Не лучшая идея - беспокоить мою мать. Защита у этого дома надежнее крепости, поверь мне.

- Тогда завтра я жду тебя в отделении с подробным рассказом.

Инара застыла с протянутой к двери рукой. О полицейской натуре собеседника она забыла. Григорий был столь любезен, что позволил ей выспаться до обеда.Девушке хотелось возмутиться, ругаться и требовать себе несколько дней отдыха. А мгновение спустя посмотрела на мужчину, что спас ей жизнь. В глазах лейтенанта не было прежней неприязни.

- Хорошо. Я приду.

Её ответ прозвучал как согласие на свидание и также обрадовал Гришу.

В доме царила разруха и хаос после ремонта. Нечисть порядок так и не навела. У Инары не осталось сил ругать своих жильцов, поэтому просто рухнула на постель, завернулась в одеяла и тихо заплакала. Дед Прокоп позвал её, но не получил ответа. Через пятнадцать минут плачь прекратился и девушка забылась сном.

Пробуждение было прекрасным: аромат блинчиков и цветочного чая с мёдом. На печи мурлыкала кошка Маруся, раздавая поручения остальным. Тихо поднявшись с кровати, Инара смогла лицезреть чистоту и новизну своего дома. Каким-то магическим образом новые жильцы преобразили комнаты, сделав краше, чем до ремонта. На этом радостном открытии девушка приняла решение - с обычными строителями не связываться. Раз дом принадлежит волшебнице, то и ремонтироваться будет магией.

- Ты нам расскажешь, как вечер провела? - по-детски непосредственно спросила Татьяна, убирая тину с лица.

- Встреча прошла напряжённо. Покоя не давал один кавалер. А закончилось всё и вовсе чудно, - горьковатый смех вызвал непрошенные слёзы. Инара поспешила смахнуть их с щёк. - Лучше бы женихи приставали, а то оборотень…

- Что?!

Нечисть разом выскочила из-за стола и разбежалась по укромным местам.

- Внучка, как же это так? Оборотень?

- Ну, тот самый, который на вашем огороде девушку растерзал.

- Быть того не может! Откуда в наших краях эти демоны?!

Всеобщая паника удивила Инару. Чем может чудовище пугать русалку или лешего? Даже кошка и злыдень ощетинились от страха.

- К чему такое удивление? Вы же и сами немного чудища.

- Оборотень - существо другого порядка, - пояснил старик. - Здесь не водятся представители сильных магов. Волколак, однозначно, не из местных.

- Слух о смерти хранителя мог привлечь искателей силы, - девушка уплетала блины за обе щеки, не обращая внимание на испуганных жильцов. - Вот и повылазили всякие оборотни.

Предположение Инары ещё больше расстроило старика.

- Это бессмысленно. Чтобы заполучить силы источника, существует два способа. Первый и самый верный - родиться хранителем. Второй слишком труден - быть в кровном родстве с хранителем и провести сложный обряд жертвоприношений.

- Вряд ли, этот волк моя мать или сестра, - такое предположение рассмешило девушку. - У вас родных нет, вы сами говорили. Получается, какой-то полоумный неразумный человек...

- Внучка, - призрак прервал поток предположений. - Ты должна быть очень осторожна. Я предчувствую беду.

От одних только слов по телу Инары пробежали мурашки. С несчастьями она успела столкнуться в достаточном количестве. Но сейчас дедушка был настолько серьёзен, что пререкаться с ним не возникало желания.

- Посмотри на себя! - русалка неожиданно всплеснула руками. - Вся будто кошками подранная!

- Это я через кусты продиралась, когда от волколака убегала.

- И как? Быстрее волка бегаешь? - Татьяна осматривала царапины на теле девушки.

- Меня спас наш лейтенант и ещё призрак из парка помог, - слегка поморщившись от боли, Инара наблюдала, как её кожа восстанавливалась под магическими манипуляциями русалки.

- Других призраков видишь? - осторожно поинтересовался старик.

Тут девушка и задумалась. Она никогда не рассказывала Прокопу Матвеевичу о своих способностях. Насколько же уникально видеть мёртвых. Вот белобрысый был рад встретить её.

- Было пару раз. Собаку умершую видела. А вчера на набережной ко мне парочка привязалась.

Загадочно прищурил старик глаза, пробубнил себе под нос что-то совсем тихо и плавно двинулся к подвалу. Инара за ним не пошла, блины стыли да чай. Её вчера так и не удалось покушать.

Когда последний кусочек исчез во рту оголодавшей барышни, леший тихонечко завел свой разговор.

- Доченька, - от такого обращения девушка поперхнулась, но Мокша продолжил, как ни в чём не бывало. - Мы уже столько в доме этом живём, по хозяйству помогаем. Я вот сад почти оживил. Ты и сама ремонт затеяла, хоть и бесполезный. Понимаешь же, что не хватает уюта...

- Ближе к делу, "батюшка", - расхохоталась Инара.

- Баньку нам бы поставить. Я могу и сам, но силёнок не хватает. Устал. Измотался.

- Нанять? - девушка уже понимала, к чему её склоняют.

- Что ты! Не надо больше в дом чужих водить! - леший заговорщески зашептал на ухо. - Ты нам из источника дай напиться.

В повисшей тишине был слышен лишь треск дров в печи. Домашние паразиты уставились на хозяйку с предвкушением. Инара не могла ответить, ведь источник ей не подчинялся. Неожиданный грохот позволил уйти от разговора. Девушка рванула в подвал, не только шум привлёк её туда, но и изолированность от нечисти.

- Буянете, дедушка? - подхватив с пола несколько книг, Инара заглянула в кладовую. - Ищите что-то?

- Один очень опасный манускрипт.

- Про оборотней?

- Про чёрную магию.

Подавившись слюной, девушка закашлялась. Она всмотрелась в обложки книг в своих руках. Старые потертые переплеты давно потеряли все буквы. Пробежавшись пальцами по ветхим страницам, Инара открыла книгу наугад и ничего не поняла. Зарисовки трав и непонятный язык вызывали сплошное недоумение.

- И как я могу пользоваться тем, что не способна прочесть?

Прокоп Матвеевич отвлёкся от поисков и собирался ответить, но в тот же момент заметил нужную книгу. Неприятный холод пробрал до костей, когда призрак прошёл сквозь Инару.

- Когда ты сказала о родственных связях, я вспомнил об тёмном обряде. Немногие способны его провести.

- В чём же сложность?

- В одиночку даже сильный маг или существо не смогут бороться против хранителя. Здесь требуется поддержка всего рода.

Старик раскрыл книгу и пролистал несколько десятков страниц, прежде чем найти нужную. Напрягая зрение, вчитывался в чернильные строки, с каждым словом становясь всё более обеспокоенным.

- По вашему лицу могу сказать только "всё плохо", - не хотелось Инаре слышать дурные вести сегодня.

Дед Прокоп лукаво улыбнулся и радостно развеял страхи.

- Не так всё страшно. Это настолько сложно, что практически невозможно.

- Сумасшедший волк?

- Сумасшедший волколак.

Успокоили ли Инару эти слова? Нисколько. Но сейчас ей не по силам решить такую проблему. Оставалось лишь уповать на мудрость и знания старика.

- Наши жильцы просят кружечку воды из источника. Я даже не знаю, каким образом хранитель передаёт силы другим существам, - смена темы показалась девушке подходящей идеей.

- Этим нахлебникам ничего не нужно! Мало того, что хозяйничают, так и жить пришли сами. И ведь выгнать невозможно!

Злобное бухтение призрака сильно позабавило Инару. Девушка не отказалась от удовольствия тихо хихикать над ним, пока складывала книги обратно на полки.

- Прокоп Матвеевич, вы несправедливы. Эти непоседы дом в порядок приводят по-тихоньку, - в кладовой было бесчисленное количество склянок, покрытых пылью. Инара украдкой пыталась рассмотреть содержимое. - Вот если им немного помочь, то у меня ещё и баня будет. Надоело каждый раз в общежитие таскаться на помывку.

Одна из банок была наполнена сушёнными пауками. Девушка перевернула её к верху дном и наблюдала, как черные тушки с поджатыми лапками пересыпались.

- Научите меня, - просьба прозвучала из уст Инары с большим воодушевлением. - Дедушка, я хочу освоить магию. - Зачем? Всё время ты говорила о том, как противна тебе мысль стать хранителем. На лице старика отобразились все эмоции: непонимание, сомнения, предвкушение. - Моя жизнь сложилась так. Изменить что-либо не получилось, - решительно поставив банку на стол, хранительница улыбнулась. - Пора научиться давать отпор оборотням и исполнять свои прямые обязанности.

Призрак задумчиво огляделся, не зная за что хвататься, что рассказать в первую очередь. - Можно приготовить зелье, скрывающее твой запах и ауру. - А что делать с баней? - с надеждой проговорила девушка. - Пусть подождут. Ты ещё не управляешь источником. Прокрутив в голове всю полученную информацию, Инара вновь вспомнила свой амулет. Прокоп Матвеевич ждал согласия и девушка его дала, коротко кивнув головой.

Глава 27. Родная кровь

Маленький котелок с подозрительной субстанцией стоял на вполне современной газовой горелке. Такой контраст смущал старика, но Инара запретила разводить костёр посредине погреба. Грязно-коричневая субстанция закипала, покрываясь сверху большими пузырями.

- Почти готово, - призрак кружил вокруг котелка, заставляя девушку постоянно помешивать зелье. - Осталось лишь добавить мак.

Дед Прокоп метнулся к кладовой и схватил с полки металлическую склянку. От нетерпения его руки дрожали.

- Мак? Семена или цветок?

- Корень. Семена хороши для защиты жилища, цветок для других заклинаний.

Склянка выскользнула из рук призрака, несколько раз перевернулась в воздухе и ударилась об пол. Крышка слетела, позволяя корешкам рассыпаться по полу.

Инара дернулась и толкнула стол коленом. Хлипкая оказалась у старика мебель, шаткая. Котелок перевернулся.

- Ой! - взмахивая руками, девушка не соображала, что зелье горячее.

"Осторожно. Будь внимательнее. Сосредоточься. Горячо. Не прикасайся," - шёпот в голове напутствовал. Тени скользили по стенам, кто-то направлял её ладони. Девушка совершила непроизвольный жест рукой, заставив котелок повиснуть в воздухе вместе с недоваренным зельем.

Изумление Прокопа Матвеевича лишило его возможности выразить чувства словами. Он промычал бессвязно и тыкал пальцем в девушку, которая быстро ухватилась за ручку котелка тряпкой, вернув его на место. Прежде чем старик заговорил, Инара добавила корень мака и размешала готовое варево.

- Как?! - прорезался голос призрака. - Как ты?!

- Если бы я знала, - аккуратно разливая зелье по колбам, девушка прислушивалась. - Его нужно выпить?

- Да, - вновь включился в работу старик. - Действие длится около трёх дней, поэтому стоит готовить с запасом.

"Пей Инара. Пей, не сомневаясь," - шептали уже знакомые голоса. - "Трёх глотков достаточно."

Запах трав щекотал нос, вызывая желание чихнуть от души. Вязкий отвар было тяжело проглотить. Он неожиданно сильно обжёг горло. Закашлявшись, Инара не смогла перевести дыхание и рванула наверх, чтобы запить послевкусие хоть чем-нибудь. Спотыкаясь на ходу, она вся покраснела, её тело покрылось испариной.

Злыдень кинулся ей под ноги и зашипел, когда получил случайный удар ногой. Леший Мокша громко причитал, но девушка его не слушала.

- Инарочка, что с тобой? - причитала Татьяна, кружа вокруг как курица-наседка. - Воды? Воды!

Русалка схватила пустую кастрюлю и наполнила её с помощью магии. Жадно глотая прозрачную жидкость с привкусом тины, Инара намочила свою одежду и залила пол.

Только пару минут спустя девушка смогла заговорить.

- Что вы пытались мне сказать? - обратилась она к обидевшемуся пеньку. - Я не расслышала.

- Закрываетесь в этом подвале. Не слышите ничего. А мы спуститься туда не можем.

- Эти правила не я устанавливала.

- Ага. И как же нам сообщать тебе, что гости пришли?

- Что? - девушка выглянула в окно, потом распахнула дверь, но во дворе никого не было.

- Уже ушё-л, - лукаво протянула Маруся, выглядывая с печи. - Мужчина симпатичный. Сильный. Дом его не пустил.

В голове щёлкнуло. Сегодня она обещала Григорию дать показания, но забыла. Время давно перевалило за полдень. В телефоне было не меньше тридцати пропущенных звонков. Среди вызовов лейтенанта затерялись другие, не менее важные. Звонила сестра Эльвира, даже оставила сообщение: "Срочно нужно поговорить." Пару раз с ней попытался связаться Борис.

Погода испортилась. Тяжёлые тучи нависли над посёлком, грозя обрушить поток живительной влаги. Инара выбирала. Что для неё важнее всего сейчас. Перезванивать Борису девушка не хотела совсем. Сообщение от сестры встревожило не на шутку, поэтому Эльвиру удостоилась звонка первой.

После десяти гудков Инара наконец услышала голос сестры.

- Мне сейчас неудобно. Перезвоню позже.

Напряжённый голос, посторонние звуки, странное настроение Эльвиры ещё больше встревожили Инару.

Девушка не стала даже переодеваться, обулась и вышла из дома. Летние каникулы в самом разгаре, поэтому найти сестру было сложно. Первое место поиска - общежитие.

Увязавшийся за хозяйкой злыдень жалобно скулил и цеплялся за лодыжки. Но ни питомец, ни соседи не могли остановить девушку. Инара спешила развеять свои тревоги, пробегала одну улицу за другой, кивала знакомым, но не отвечала на их вопросы. Важным было лишь удостовериться в безопасности родных. И только у самого общежития она остановилась.

Столько лет прошло, а он не изменился. Можно было и не заметить обычного мужчину в повседневной одежде, как делали соседи, но только внутри всё бурлило от негодования. Кровь в венах горела, разжигая в груди ненависть. Свою реакцию Инара старалась подавить, потому что объяснения ей дать не могла.

Девушка подошла ближе и уже собиралась окликнуть мужчину, но тихое рычание остановило. Злыдень продолжал скулить и жаться к ногам, а грозные звуки издавал человек перед ней. . Мужчина выругался и резко обернулся.

- Здравствуй,.. отец, - голос Инары не дрогнул, не выдал бурю внутри.

- Инара?

- Не узнаёшь родную дочь? Наверно из-за долгой разлуки.

Каждое слово, пропитанное горечью брошенного дитя, отскакивало от снисходительной улыбки родителя.

- Стала настоящей красавицей. Не ожидал, - последнее прозвучало совсем как оскорбление. - Пригласишь домой? Нет желания поделиться воспоминаниями?

- Твоё исчезновение было для нас лишь благом. Так что воспоминания лучше похоронить.

Отец не удивился отказу, но прежде чем уйти, окинул своё дитя внимательным взглядом.

- Передавай привет матери, - бросил он через плечо, покидая родной двор.

Инара прожигала его спину гневным взглядом и боролась с собой. Человек, который последним видел её амулет, уходил и, возможно, навсегда. Но внутренний голос предупреждающе вопил: "Не рассказывай ему ничего!" Буря стихна, стоило родному отцу скрыться.

Глава 28. Паника

Пасмурный день разразился ливнем. Мощный ветер отрывал листья с деревьев и уносил прочь вместе с сорванной детской шляпкой. Крупные капли дождя ударяли по лицу, сильным потоком воды смывало с асфальта пыль многих недель. Потемневшее небо сгущало краски настроения Инары.

Девушка продолжала стоять перед общежитием, переводя дыхание после разговора с отцом. Эта встреча встревожила её. Почему он здесь? Отчего сейчас, когда в жизни такие перемены? Инара не хотела волновать мать, но это желание было растоптано доводами разума.

Дверь в комнату была приоткрыта, одна её петля перекосилась, не позволяя полотну примыкать к косяку. Из недр спальни доносился тихий женский плачь.

- Мама? - осторожно проникая в комнату, Инара боялась натолкнуться на бандитов, вышибивших дверь. - Что здесь произошло?

- Доченька, - резкая смена тона не могла скрыть слезы на щеках. Зара спешно вытирала их ладонями. - Представляешь, я дверью хлопнула, силу не рассчитала...

- К чему эта ложь? - видя свою мать такой вновь, девушка прекрасна понимала причины. - Он заходил?

Они в комнате одни. Эльвиры нет - единственной, что не помнит отца. Инара никогда не рассказывала сестре о "счастливой" жизни в полной семье. Зара всегда держала маску почтенной вдовы и окружающие люди верили в это. Никто из них не ожидал возвращения отца и супруга. Мать так и не развелась, оформив мужа без вести пропавшим. Тем больнее от формального родства.

- Расскажи всё, с самого начала.

- Асим болен. Он всегда увлекался оккультизмом, на этой почве и были все скандалы. Когда мы познакомились и поженились, твой отец был другим или притворялся. После твоего рождения он как с цепи сорвался, запретил тебя крестить, водил в лес и обучал травологии. Когда родилась Эльвира, Асим её не замечал, словно и не его ребёнок.

- Почему он ушёл от нас?

Зара выпрямила спину и твёрдо заявила:

- Я угрожала ему. Сказала, что если сам не уйдёт, то сбегу я вместе с вами. Он знал, что сироте деться некуда. Может совесть проснулась?

- Вряд ли. Если бы ты сбежала, нас было сложно найти. А тут столько лет и всё на прежнем месте, - горькие мысли пришли Инаре в голову. - Я должна была оставаться в посёлке все эти годы.

- О чём ты, доченька?

- Амулет. Тот кулон с малахитом...

- И ты туда же! Вот и Асим пришёл и опять пластинку завёл про этот камень. Требовал отдать, - негодовала женщина от собственной неосведомлённости. - Нет его. Сам же Асим у тебя его забрал ещё в детстве. Говорил, что продал.

Новые догадки посетили девушку. У отца нет амулета. Но кто же мог его забрать? Тот, кто был рядом и мог проникнуть даже в потайные карманы родителя.

- Где Эльвира? - Инара набирала номер телефона сестры, но абонент был недоступен.

- С друзьями пошла гулять... - осеклась Зара, выглянув в окно. - Ливень то какой, прямо ураган. Где же она укрыться то могла.

- Сети нет? Или батарея села? - Инара набирала вновь. - Пойду искать.

Женщина кинулась к ней, хватая за руки взрослую дочь.

- Куда? В такую погоду? Заболеешь, - не могла Зара унять страх в своём сердце.

- Посмотри на меня, мама. Разве я похожа на беззащитную девчонку? Да и Эльвира не из числа неженок. Только там Асим ищет её, сама ведь понимаешь, - у самой душа в пятки ушла от ужаса происходящего. - "Оккультизм", - говоришь. Нет. Тут что-то страшнее травологии и древних сказок. Я ведь и сама ведьма с недавних пор.

Услышав такие заявления от дочери, Зара отшатнулась от неё, словно проказу на руках увидела.

- Мне жаль. Я чувствую твои эмоции, как свои. Мне правда жаль, что так случилось. Я смирилась и ты сможешь.

Инара не закрыла за собой дверь, не о том были её мысли. Где искать сестру?

Гроза была в самом разгаре. Грозные молнии сверкали в сумраке, окрашивая небо золотыми искрами. Гром сотрясал землю, а потоки воды вымочили одежду до нитки. Холод пробирал до костей, глубокие лужи хлюпали под ногами.

Бежать через посёлок к футбольному полю пришлось больше десяти минут. Инара задыхалась от контраста жара в груди и холода мокрой одежды. В нужном месте людей не было. Девушка вновь попыталась позвонить - телефон сестры был отключен.

Злыдень принюхивался к витавшим в воздухе ароматам и тянул хозяйку к краю поля. С пожухлой травы дождь смывал бордовые пятна крови. Разбитый смартфон сестры валялся тут же. Весь мир Инары перевернулся с ног на голову. Она гневно рванула рукав футболки, вырвал ткань по швам, лоскутом впитала остатки крови и подняла телефон.

Инара сделает всё, чтобы найти сестру.

Глава 29. Соглашение

В старый усталый дом ворвался ураган. Тёмные влажные волосы разметались по плечам, мокрая футболка и брюки облепили тело. От них исходил пар. Инара горела праведным гневом.

- Прокоп Матвеевич! Мне нужно найти сестру! - без лишних слов девушка выложила на стол свою ношу.

Нечисть тут же принюхалась к кровавой тряпице и разбитому устройству. Русалка завизжала и скрылась в саду. Леший врос корнями в угол и притворился поленом. Кошка сохранила самообладание лучше других, и всё же ощетинилась. Злыдень лишь скулил и жался к хозяйке.

- Свят-свят, - отшатнулся призрак от стола. - Нет в моём арсенале поисковых заклятий, кроме поиска приемника.

- Что за магия такая бесполезная!

- Внучка, мы сами проблемы не ищем, лишь оберегаем источник и регулируем потоки, - пустился в долгие пояснения старик.

Жгучей ненавистью полыхнули глаза Инары. Взметнулись локоны от порыва стихийной магии. Ударив ладонью по столу, девушка выжгла на поверхности дерева её отпечаток.

- Мне плевать какая это магия и чья! Нужно найти Эльвиру любыми способами!

- Безумие, - дед Прокоп с ужасом воззрился на хранительницу. - Не можешь ты обращаться к тёмной силе.

- Вы, - обратилась девушка к нечисти. - Можете найти её?

- Не по моей части, - ушла в оборону Маруся.

Злыдень ничего не мог ответить, но и помочь тоже не способен. Пенек в углу сжался.

- Мокша, ты ведь леший. Брось кличь. Можешь ведь птиц и зверей попросить о помощи.

- Могу, но рисковать ими не стану.

Инара не выдержала, завыла раненым зверем. Пламя вспыхнуло искорками в её волосах и глазах.

- Я впустила вас в свой дом, предоставила кров и пищу, - слёзы отчаяния опалили щёки девушки. - Только найти, больше ничего не прошу. Приведите меня к ней.

- Одна против оборотня? У тебя не будет шансов...

Вразумить обезумевшую девицу старик не смог. Любой, кто не может помочь, не смеет давать советы. Нет времени учиться магии или варить зелья. Есть только сила бурлящая внутри и желание спасти родного человека.

Леший сдался, выполз из укрытия и прошествовал неспешно к двери.

- Долг платежом красен, - напомнил Мокша хранительнице и удалился в сад.

- Ты совершаешь огромную непоправимую ошибку, - не было покоя для призрака, мучительно видеть разрушение его надежд. - Соглашения с нечистью оскверняют дом и землю. Источник потому и не принимает тебя, не делится силой. Ты склоняешься ко злу.

Не обращая внимания на причитания старика, Инара переоделась и стянула волосы в хвост. Её тело сотрясала мелкая дрожь волнения. Как действовать и сражаться с несомненно сильным противником? Единственное преимущество - зелье приготовленное утром. Девушка спустилась в подвал, чтобы отлить немного варева для сестры. Главное найти Эльвиру, привести в дом, укрыв защитной магией источника.

- Подумай ещё раз, - уединение нарушил Прокоп Матвеевич, страшащийся потерять хранительницу. - Этот риск не оправдан. Если с тобой случится беда, кто защитит дом?

- Я видела сегодня отца. Он искал мой амулет, - голос был твёрд, но руки тряслись от гнева. - Вы лгали мне постоянно! С первой минуты до сего момента из ваших уст льётся одно лишь ложь!

Девушке хотелось испепелить призрака, если бы было возможно, но сейчас требовались ответы. Вспомнились слова Янки об обмане и ошибочном трактовании заклинания.

- Кто мой отец?!

Потемнело лицо старика, опустились морщинистые руки. Дед Прокоп оберегал как умел. Только сейчас перед ним стояла не просто любопытная девочка, а ведьма с пробудившейся силой.

- Асим Ломидце - потомственный колдун чёрной магии. Зара Ломидзе, в девичестве Беридзе, сирота, найденная в лесу. Она была спасена старой Янкой, благословлена и возвращена людям. О происхождении лучше спросить её. Могу лишь с уверенностью сказать, что будь она обычным человеком, Асим никогда не женился на ней.

"Мне жаль, что так сложилось", - пронеслись мысли в голове. И вновь лишь боль и смирение, потому что пути обратно нет. Нельзя выбрать себе родителей, невозможно исправить свою кровь и судьбу не свернуть.

- Волколак. Это мой отец?

- Колдун может стать оборотнем при желании, - подтвердил опасения Инары старик. - Но это не даёт ему силы завладеть источником.

- Родная кровь. Я хранитель. Он похищает вторую дочь, у которой вероятнее всего находится амулет. Даже не зная правды, можно догадаться к чему всё идёт! - от отчаяния девушка хотела рвать на голове волосы. - Из-за лжи погиб ребёнок, пострадала моя сестра! Вы ведь тоже погибли от когтей оборотня!

Чем больше злилась Инара, тем ярче становилось сияние источника. Колодец окутало ядовито-зеленое свечение. Маленькие искорки слетали с кончиков пальцев хранительницы. И чем ближе она была к источнику, тем больше чувствовала свою силу.

- А как я должен был тебе это преподнести? Между твоими попытками сбежать? - не на шутку разозлился и старик. - Кинуть вдогонку между твоими проклятиями? Ты хотела продать дом, избавиться ото всех обязательств. Стала бы ты слушать меня?

- Я бы поверила вам. Зная своего отца, не сомневалась бы.

Разговор сошёл с повышенных тонов на полушепот. Злоба и претензии выплеснуты, осталось лишь опустошение от совершённых ошибок. Вот они - последствия принятых решений. И отвечать за свои поступки Инара будет сама.

- Инара! Нашли! - вопила во все горла русалка, не смевшая ступить на лестницу. - Твоя сестра в пещере под защитой богини. Она ранена.

Инара слушала сбивчивую речь Татьяны и с облегчением улыбалась.

- Только оборотень сторожит её. Даже тебе не пройти.

Получать новые предостережения девушка не собиралась. Схватила рюкзак и закинула в него бутылку воды с аптечкой. В планах было оказать медицинскую помощь сестре, напоить зельем и тайком привести в дом. Главное тайком. Чем отвлечь отца? Просящий взгляд встретил неодобрения нечисти.

- Головой своей рисковать никто не хочет, - заключил старик. - На призрака он не отреагирует.

- Нет. В парке меня спасло от него приведение. Волк чихал, когда призрак бил его по морде, - Инара ждала помощи, дед Прокоп не имел права отказать.

- Я помогу всем, чем могу. Обещай вернуть живой и невредимой.

- Не будет лишних обещаний. Помирать не собираюсь, дедушка.

Не лукавила Инара, жажда жизни была сильнее страха. А ещё больше росло желание спасти сестру. Кровь бурлила и звала. Зов этот непреодолим. Девушка бежала под дождём, поскальзываясь на влажной траве и грязном асфальте. До леса было ещё далеко, когда её на ходу схватили и скрутили.

В первую секунду лютого сопротивления Инара почувствовала знакомый аромат и притихла.

- Ты, какого... лешего, здесь носишься?! - Григорий слегка ослабил хватку, когда девушка перестала брыкаться. - Я звонил тебе сотню раз!

- Адов, отпусти меня, - мольба сорвалась с бледных губ.

- Инара, ты вся горишь, - недовольство сменилось заботой. - К чему это беготня под проливным дождём? Поехали. Домой отвезу тебя.

- Отпусти меня, - Инара заплакала, не в силах врать лейтенанту. - Вопрос жизни и смерти. Нет времени объяснять.

Окаменел Григорий, крепче сжав плечи девушки. Вгляделся в карие глаза и увидел огненные всполохи, только не отшатнулся, как Зара.

- Говори коротко и быстро, - потребовал он.

- Он похитил мою сестру.

- Кто? Ты его знаешь?

- Тот пепельный волк, что выследил меня в городе. Волколак.

Хотелось Адову от души расхохотаться, но лицо Инары было серьёзнее, чем в день поисков тела Гончарова.

- Гриша, отпусти меня, - с всхлипов проговорила девушка. - Иначе сделаю больно.

- Мне? - удивился лейтенант. Шуточки вертелись на языке, но время для них неподходящее. - Одна не пойдёшь. Я с тобой.

Мужчина отпустил её и проверил кобуру под курткой. Инара опешила от такого поворота.

- Неужели, решила я отпущу тебя на встречу со смертью? Веди давай.

- Он же оборотень. Его твои пули не возьмут.

- А ты кто? Королева воинов? Кроме как бегать ничего не можешь. Кто твою сестру понесёт? Твоё худощавое тельце?

Слова Адова спустили девушку с небес на землю. Помощь она приняла с благодарностью, хоть и под причитания нудного покойника.

Глава 30. Воссоединение

Странные ощущения захлёстывали. Григорий отличался от других знакомых мужчин. Это не ласковый кот Борис, не жестокий Асим, даже не спокойный бывший начальник, не паникёр Прокоп Матвеевич.

Инара смотрела на Адова с вселенской благодарностью. Не прося помощи, она всегда её получала. Лейтенант не спрашивал, нужно ли его вмешательство, просто понимал необходимость своего присутствия.

- Если пойдёшь со мной, то будешь слушать меня. Слышать мои слова, даже если покажется полным бредом, - Инара крепко сжала мужскую ладонь. - Это странно, но ты должен выпить это. Три глотка.

В маленькой склянке неаппетитно бултыхалась коричневая жижа.

- Кофейный сироп? - с надеждой спросил Григорий.

- Почти, - девушка предусмотрительно достала из рюкзака бутылку воды.

Три глотка дались мужчине с большим трудом.

- Такой подставы от тебя я не ожидал, - выдавил Григорий, едва проглотив зелье. - Что дальше?

- Идём в лес.

Размытые тропинки были в десять раз опаснее, мост ещё более хлипким, а склон неподъемным. Мужчина и девушка упёрлись в непреодолимое препятствие; дождь не собирался стихать, чиня новые испытания. Кроссовки скользили в грязи.

- Что дальше? У нас нет снаряжения для подъёма, - Григорий вновь разбежался и ухватился за дерево. До следующего он не дотянулся.

"Помогите мне," - бубнила Инара, призывая тени. - "Помогите мне". Повторяла девушка снова и снова. Там, в подвале дома, она чувствовала себя сильной, но в лесу весь потенциал померк.

"Инара, мы с тобой. Не бойся. Позволь нам научить тебя", - тени окружили, обхватили руки и двигали ими вместо Инары. - "Сосредоточь свои чувства на кончиках пальцев. Ощути жар и направь его."

Искорки слетали с ладоней вереницей живых мошек, падали на землю, осушая её. Григорий с восторгом наблюдал за прекрасной магией света, спустя минута ноги обрели твёрдую опору.

- Он нас не учует и не услышит шаги, - девушка шептала лейтенанту, боясь выдать их присутствие. - Лучше не говорить совсем и не шуметь. В месте, где было найдено тело Прокопа Матвеевича есть лаз в пещеру. Моя сестра там.

- Я пойду вперёд, - Адов приготовил пистолет и маленькими шагами начал подъем на холм.

"Слушай, Инара. Почувствуй. Кровь подскажет тебе."

Собственный пульс зашкаливал. Сердце билось практически разрывая грудную клетку. Девушка слушала, пыталась почувствовать.

Эмоции Григория были чисты: решимость, сила, уверенность, волнение, правосудие. Собственные чувства были схожи, лишь приправленны толикой страха.

Сердце пронзил гнев. Его биение было ровным. Жажда осушило горло. Азарт будоражил нервы. Инара ждала с нетерпением охоты и запах крови сводил с ума. Схватив за край куртки, девушка притормозила Григория, всем своим видом давая понять приближение волка.

- Внучка, - призрак старика прошёл сквозь дерево. - Асим совсем близко. Рядом с лазом, мимо не пройти.

Хранительница чувствовала его. Эмоции отца были слишком яркими и кровожадными. Инара пыталась успокоиться и сосредоточенно шептала теням свои пожелания.

"Отвлеки его. Это будет мгновение. Волколак не пойдёт в пещеру".

И тогда девушка поманила к себе призрака, чтобы озвучить свою просьбу.

- Я одолжу вам свой голос на пару минут. Только чтобы отвлечь отца. Нам нужно около двух, чтобы укрыться у Янки. Отведите его как можно дальше.

Дед Прокоп не понимал, каким образом Инара собралась это сделать, и всё же кивнул в знак согласия.

Григорий и вовсе не понимал происходящего. Девушка шептала что-то в пустоту. Гроза продолжала бушевать, но капли дождя обходили их стороной, сохраняя тропинку сухой. Они поднимались почти на цыпочках, пока Инара не остановила его.

- Будь готов бежать, сломя голову, - её тёплый шёпот согревал замёрзшую щеку. - Как только услышишь мой голос, следуй за мной. След в след.

Близость симпатичной девушки даже в такой ситуации наталкивала на пошлые мысли. Адов завис, утопая в собственных желаниях. Карие глаза следили за ним, румянец на щеках завлекал.

- Эльвира! Сестра! Где ты?!

Голос Инары звучал в отдалении, сбивая с толку лейтенанта и зверя. Сама девушка молчала, выждала пять секунд и побежала. Григорий рванул следом, чудом избегая ударов ветками и кочек под ногами. Он едва поспевал за резвой хранительницей, совершенно не следил за дорогой.

- Эльвира! - голос звучал ещё дальше.

Адов начинал думать, что происходящее лишь сон. Следуя за девушкой, он протиснулся в узкий лаз и поцарапал ладони о камни. Боль и кровь развеяли сомнения.

- Позволь мне пройти вперёд. Волк не войдёт в пещеру, но дальше тебе нельзя.

- Кто ты? - мужчина схватил её за запястье и притянул к себе в полумраке. - Инара, человек ли ты?

- Не спрашивай сейчас. Я отвечу, но позже. Важна каждая минута.

- Да, я помню, - он лишь коснулся губами её лба и отпустил.

"Отгородись от чужих эмоций. Не рви на части своё сердце. Эта боль утихнет. Сосредоточься на своих целях".

Но даже тени не могли помочь Инаре успокоиться. Она брела в глубь пещеры, пытаясь уловить биение родного сердца и зов крови, а лоб сжимали огненные тиски.

Искорки освещали ей путь. В каменной зале не осталось даже тусклого света. Озеро обмелело. Потускнела и сама богиня. Янка сидела у тела Эльвиры и напевала до боли знакомую песню.

Бросив на землю рюкзак, Инара подлетела к сестре и осмотрела рванные раны. Крови не было, лишь грубые рубцы.

- Всё будет хорошо. Я оказала ей помощь, - Янка гладила девушку по голове и улыбалась. - Меня так быстро покидают силы.

- Почему Эльвира без сознания?

- Душа её на грани жизни и смерти. Много крови было пролито. Лишь ей принимать решение.

Страх сестры передавался Инаре. Эльвира видела сон - жуткий кошмар, и не могла проснуться.

- Вы будете в порядке? - хранительница беспокоилась и за богиню. Неспроста это место выглядело столь уныло.

- Не думай обо мне. Спасай сестру.

Янка одарила девушек прощальным поцелуем, подошла к сухому озеру и обернулась водяной статуей. Мгновение удерживая форму человека, она стекла на камни и исчезла.

- Господи, - Инара прижала к себе сестру и молилась. - Помоги нам. Вернись ко мне. Эльвира, прошу. Я буду тебя защищать. Не сдавайся!

Слегка дрогнувшие веки подари больше надежды, чем слова Янки. У хранительницы не было сил нести девушку-подростка. Инара вернулась за Григорием.

- Ты уже продумала план побега? - Адов поднял Эльвиру на руки и направился к выходу. - Второй раз твой трюк не сработает.

- Твоя задача - отнести сестру в дом. Моя - отвлечь оборотня, - нагнувшись, Инара подняла маленький камень с земли и зажала в ладони.

- Не говори глупостей. Мы оба знаем, что ты бегаешь медленнее волка.

Перед ними уже появился выход.

- Без тебя мне не справиться, - девушка протиснулась вперёд и поцеловала лейтенанта в губы. - Не подведи меня.

Скользнув в проход, она выдохнула и побежала. За спиной было слышно тяжёлое дыхание и грозный рык. Поступь крупного зверя в азарте охоты была беспорядочной и громкой.

"Слишком близко", - пронеслось в её голове, прежде чем оборотень нагнал жертву.

Удар об землю был мощным, практически лишившим девушку сознания. И прежде чем Инара пришла в себя, услышала голос отца.

- Почему я не чувствую твой запах? Неужели, старый хрыч успел обучить тебя свои фокусам?

- У меня нет амулета, - едва душа, проговорила хранительница. - Ты не сможешь завершить ритуал.

Челюсти сжались на её лодыжке. Волк рванул, встряхивая добычу, и девушка не сдержала крик. Боль пронзила до бедра.

- Убьёшь меня и путь к источнику навеки для тебя закрыт!

Асим замер, усмирял свой гнев. Слова дочери были слишком правдивы, это злило ещё сильнее.

- Где амулет?!

- Я не знаю. Разве не ты украл его у меня?

Издёвка достаточно сильно ударила по самолюбию оборотня. Волк бросился вперёд, чтобы вгрызться в горло девушки. Путь ему перекрыло странное чудовище. Чёрное кожистое тело, с кошачьими изгибами, было покрыто острыми шипами. Длинные когти, острее бритвы, вспарывали землю и рвали корни деревьев. Огромные, словно блюдца, огненные глаза прожигали противника. Монстр зашипел и бросился на волколака.

Инара воспользовалась стычкой, чтобы убежать. "Не думай о боли!" - самовнушение помогло её добраться до кромки леса и спуститься в посёлок. Плохо соображая, девушка шла на автопилоте несколько сотен метров, пока её не подобрал Григорий на автомобиле. Мужчина хотел отвезти девушек в больницу, но хранительница бунтовала.

- Нужно в дедушкин дом. Ты обещал. Ты обещал мне.

- Твоя сестра может умереть! Ты сама истекаешь кровью, - Адов злился. Ужас пробрался слишком глубоко.

- Держи своё слово!

Скрипнув зубами от бессилия, лейтенант направил автомобиль к выезду из города, туда, где стоял проклятый дом.

Глава 31. Источник

Путь казался бесконечным. Боль сводила с ума. Разодранная кровоточащая плоть горела в огне. Инара с трудом цеплялась за реальность, всё чаще проваливаясь в ночной кошмар. За пять минут в автомобиле лейтенанта девушка обзавелась парой седых прядей.

Не понимая больше слова теней, она только могла продолжать шептать: "Нам нужно в дом, спуститься в подвал". Её лицо и губы побледнели, превратив Инару в живого призрака.

- Я очень сильно пожалею, что пошёл у тебя на поводу, - Григорий вёл автомобиль с бешенной скоростью по узким улочкам поселка. - Сам придушу тебя, когда это закончится.

Резкое торможение подняло в воздух клубы пыли и разбудило хранительницу.

- Поторопись! Я не могу нести вас двоих.

Григорий выскочил из автомобиля и распахнул перед Инарой дверь. Прежде чем он смог помочь девушке выбраться, его сшиб с ног пепельный волк. Женский вопль разорвал вечернюю тишину. Секунды длились бесконечно. Девушка едва смогла выползти из машины и разобраться в происходящем.

- Нет! Отец! - в сумерках хранительница различила очертания волка и чудовища, спасшего её в лесу. - Адов! Гриша, где ты?!

Инара продолжала звать мужчину, не разбирая в клубке дерущихся существ человека.

- Я здесь, - лейтенант с трудом отозвался, сидя на земле около машины. - Этот чёрный спас меня.

- Прошу - вставай, - Инара помогла лейтенанту подняться на ноги. - Нам нужно спрятаться.

Вдвоём они смогли перенести Эльвиру в дом и спуститься в подвал. Там не было света, колодец больше не испускал сияния. В кромешной тьме они прошли в центр зала и опустились на каменный пол.

"Времени не осталось. Источник иссяк," - тени стонали от невыносимой боли, но их голоса были слишком слабы, чтобы Инара понимала их слова.

- Эльвира! Очнись, сестрёнка. Слушай мой голос, - хранительница сидела на полу, сжимая в объятиях безжизненное тело. - Помнишь ли ты, как мечтала стать феей и жить в лесу? Это началось после моих рассказов о тайном месте. Почему ты пошла в ту пещеру? За помощью?

Веки Эльвиры затрепетали. Мутный взгляд родных глаз был обращён на Инару. Бледные губы шевелились, но голос девушки пропал.

- Я чувствую твой страх и боль. Тебе не стоит бояться. Верь мне, - хранительница поцеловала сестру в лоб. - Где амулет?

Эльвира приподняла ладонь, но не смогла поднести её к шее.

- Он с тобой? На тебе? - одной рукой Инара проверила карманы одежды сестры, провела по горлу, зацепилась за шнурок.

Из-под блузки вынырнул знакомый зеленый камень. Девушка аккуратно положила сестру на пол и поднялась, чтобы найти нож на столе.

Григорий молчал, боясь сдвинуться с места или произнести хоть слово. Его глаза привыкли к темноте, но различал мужчина лишь очертания. Слова Инары отражались от стен, и даже тихий шёпот был громогласным. Он видел, как поднялась девушка, по шороху понял, что она ищет что-то.

Хранительница посадила Эльвиру, спиной прислонив к колодцу, перерезала шнурок и зажала в кулаке амулет.

- Ты не можешь говорить, но повторяй слова про себя, - Инара взяла ладонь сестры и полоснула её лезвием ножа. Достаточно глубокий порез быстро заполнился кровью. Тоже она проделала со своей рукой.

Между соединённых окровавленных ладоней был зажат камень, он впитывал в себя силы девушек, наполнялся светом.

"Мой дом — источник силы.

Моя земля — моя могила.

Моя душа — на век раба

И воле дома подчинена.

А тело — тлен и будет здесь,

Пока земле есть что поесть.

Моя судьба теперь твоя.

Источник силы ты и я."

С последними словами Инара завела ладони над колодцем и сжала их сильнее, проливая кровь. Камень сиял ярко, пробиваясь зелёным светом через окружающую его плоть. Он обжёг кожу, словно раскалённое железо и выскользнул из оков ладоней. Через пару секунд Инара услышала всплеск воды.

- Не всё потеряно, - облегчённо выдохнула хранительница. На её ладони горела зелёным пламенем печать, у сестры совсем другая.

Пламя от руки распространялось по коже, выжигая причудливые знаки на всём теле. С каждой секундой возвращались силы, боль утихала, а звуки реальности напирали. Эльвира заговорила тихо и неожиданно.

- Она спасла меня, - голос скрипел, как старая телега. - Такая, как ты рассказывала.

Инара усмехнулась, но не ответила.

- Отец требовал отдать ему камень, но сам не смог забрать, - поперхнувшись накатившим рыданием, Эльвира закашлялась. - Он обратился в волка у меня на глазах, а потом повалил на землю и начал рвать зубами и когтями.

- Всё позади...

Инара хотела успокоить сестру, но та остановила её.

- Он рядом. Стоит на пороге и не может войти. Его когти впиваются в дверь. Я чувствую это. Он нас убьёт.

- Не сможет. Асим опоздал. Мы с тобой стали хранителями этого места. Когда источник восполнит свою силу, я избавлюсь от него.

Эльвира рухнула в объятия сестры и дала волю своей боли. Тело горело. Бурлила и вода в колодце.

Григорий меньше боялся оборотня, чем творящегося перед ним чуда. Две девушки сидели на полу обнявшись в окружении странного сияния. Подозрительный подвал обрел свои черты вместе с возрастающим свечением колодца.

От источника начали исходить импульсные волны, очищая воздух и пространство. Дом ожил, встрепенулся. Он вновь обрёл силы. Молодая, горячая кровь бурлила в подземных водах. На задворках жалобно завыл волк. В этих звуках отчаяние слилось со злобой. Асим понял бесполезность своих попыток ворваться внутрь, но не знал причин своего провала.

- Инара, что происходит? - голос Григория нарушил умиротворение сестёр.

- Всё встало на свои места. Так должно было быть с самого начала, - девушка смотрела на озадаченного призрака старика, но говорила для всех сразу. - Я и Эльвира. Мы обе хранительницы. Судьба так распорядилась. Потому меня одну источник не принял.

- Это какая-то ошибка. Не может быть сразу двух хранителей, - Прокоп Матвеевич наблюдал опровержения своих слов.

Кожа девушек светилась древними символами, источник восстанавливался, как и весь дом. Прошло всего несколько минут, когда наступила полная тишина. Инара посмотрела на свои руки, не обнаружив на них никаких отметин, раны тоже исчезли.

- Я схожу проверю, - её инициатива не понравилась никому.

- Выжила из ума? Решила потягаться с волком в силе? - у Адова тоже восстановились силы, шок прошёл и ноги смогли вновь держать его.

Дед Прокоп согласно закивал, и хоть лейтенант не видел призрака, говорил с ним в унисон.

- Сама говорила, что пули его не берут. Что тогда сможешь сделать голыми руками? - горячо доказывая беззащитность девушки, Григорий перехватил её за плечи и слегка встряхнул.

На лице Инары едва мелькнула довольная улыбка. Внутри неё разгорался пожар. Чувства мужчины были слишком открыты для дара эмпатии.

- Гриша, - обхватив ладонями лицо лейтенанта, девушка поцеловала его в губы и получила в ответ больше страсти, чем рассчитывала.

- Я тебя не пущу, - в словах его слышалось отчаяние.

- Пойдём все вместе.

Ощущая внутри силы и крепкую связь с источником, Инара не боялась встретиться лицом к лицу с оборотнем. Она не сомневалась, что сможет защитить других. Единственное беспокоило её - Асим может уйти и избежать наказания.

- Согласна, - Эльвира поднялась, опираясь руками на колодец. - Что тут высиживать время? Нужно разобраться с ним. Пусть ответит за свои преступления.

Григорий с ужасом смотрел на решимость девушек и не находил слов, чтобы их остановить.

- Но как вы собираетесь с ним бороться?!

Освободившись из крепких объятий, Инара отошла на пару шагов назад. На кончиках её пальцев плясали искры.

- У нас свои методы.

Дом глушил их шаги и скрывал запах. Инара шла впереди, на шаг отставал Григорий, помогающий Эльвире. Дом выглядел просторнее и крепче. Половицы не скрипели, сквозняки не гуляли, даже окна стали больше, впуская лунный свет в комнату.

Снаружи царила тишина. Ночь вступила в свои права, накрыв посёлок черным покрывалом. Инара направилась в сад, а не на улицу. Асим ждал дочерей в том же месте, где приносил жертву.

Пепельный волк спокойно возвышался на открытом пространстве. Его гнев иссяк, уступив место расчетливости и жадности. Отец знал ещё способы завладеть силой, но не догадывался о способностях своей старшей дочери.

- Значит, амулет был при вас, лгуньи, - колкие замечания должны были разозлить девушек. - Это вас мать научила? Ну кто же ещё. Женщина, скрывавшая здравствующего супруга, ради материальной выгоды, могла воспитать только бесполезных врушек.

- Заткнись!

Юная Эльвира не справилась со своей вспыльчивостью, но её сестра стойко переносила обидные слова. Инара жестом показала Адову, что стоит крепче держать девушку.

- Ты убил ребёнка на моей земле?

- Твоей? Какая наглость - называть истоки магии своим единоличным владением!

- Ты это сделал? - хранительница требовала ответа, ощущая издевку и ненависть. - К чему скрывать свои победы?

- О! Я вовсе не боюсь тебя! И не скрываю своих убийств. Ребёнок - всего лишь необходимая жертва.

Волк не шевелился, но хвост вздрагивал при каждом его слове. Спокойствие постепенно заканчивалось.

- А дедушку? Прокопа Матвеевича тоже ты в лесу растерзал?

Ожидание ответа злило. Инара готова была вытрясать его силой из отца. Только разум подсказывал терпеть. Осталось немного вопросов.

- Уж чужой грех на душу не возьму. Резона не было избавляться от старика раньше твоего обращения.

Дед Прокоп чертыхнулся, выражая недоверие словам оборотня.

- Раз не ты, то твои хозяева, - нащупав нить разговора, Инара надавила на больную точку. Раньше ответа она почувствовала гнев Асима.

- Нет надо мной хозяев! Вольный колдун! И сил мне хватит заполучить желаемое! - выплёвывая злобу, волк поднялся и нетерпеливо топтался на месте.

- За псом всегда тянется поводок, - чем больше злился отец, тем яснее становились для Инары его чувства. - Ты не волк. Шавка.

Оскалился оборотень и рванул с места, стремясь порвать на куски собственное чадо. Хранительница приготовилась к удару, концентрируя силу на кончиках пальцев.

Асим не достиг цели. Перед ним возникло препятствие - стена молочной дымки оттолкнула волка, окутала троицу. Эльвира довольно улыбнулась, ведь барьер получился достаточно крепким для первого раза.

- Ты не оставишь попытки, - констатировала факты Инара. - Не взрастишь в себе любовь к детям. Никогда не раскаешься.

- Что толку от самопожертвования?

- Ты никогда не получишь силы источника, - Инара выжгла в воздухе кончиком пальца незнакомую печать. - Мы лишаем тебя сил и разрываем кровные узы.

Асим рассмеялся, нервно вышагивая вдоль разделяющего барьера. Он был уверен в обмане - не существует таких заклинаний, способных нарушить родство.

- Более ты не отец нам. Кровь оборотня будет выжжена из твоих вен.

Печать была завершена. Магия Инары горела зелёным пламенем. Хранительница прошла сквозь молочную дымку и без страха приблизилась к отцу.

- Передай хозяевам, чтобы забыли сюда дорогу, - ладонью девушка приложила печать ко лбу волка.

Асим взвыл от боли. Ночную тишину рассёк человеческий крик.

Глава 32. Предвестник

Дикий ужас. Григорий дрожал от страха, как маленький ребёнок. Даже стальные нервы полицейского не смогли выстоять перед таким зрелищем. Несколько движений рук в воздухе превратили грозного волка в немощного старика.

- Ты слишком полагался на свою магию, - Инара отступила от скрюченной фигуры отца. - Теперь придется жить как обычный человек.

- Дура! Неужели не понимаешь?! - задыхаясь от боли, Асим смотрел на дочь, проклиная её. - За тобой придут, и поверь, жалости от них не дождёшься. Обрекаешь себя и сестру на смерть.

Звонкий смех девушки только больше разозлил мужчину. Асим пытался подняться на ноги, но не нашёл сил.

- Не нужно изображать благородство. В тебе никогда не было и не будет родительской любви.

- Это лишь забота о потомстве. Мой род не должен прерваться. А теперь…

Разговор неожиданно прервался. В наступившей тишине послышались мужские голоса. Группа молодых людей шла от станции в поселок. Инара неожиданно для себя осознала смысл сказанных отцом слов.

- Убирайся!

- Тысячу раз ещё пожалеешь о сделанном.

- Вон с моей земли! - приказ подкреплялся ударом магии.

Асима отшвырнуло на несколько метром, но он заставил себя подняться. Цель достигнута - отец посеял в сердце своего ребёнка зерно отчаяния. Уходя, мужчина ехидно улыбался.

Ворох нависших над головой вопросов Инара отмела в сторону. Угроза, хоть и временно, но ликвидирована. Нельзя упускать время. Сестрам предстоит освоить магические способности, чтобы подготовиться к прибытию новых противников.

Девушка обернулась, надеясь скромной улыбкой успокоить Эльвиру и Григория. Адов не смог выдержать её прямого взгляда, молча развернулся и ушёл. Инара не стала его удерживать, ведь чувства лейтенанта ушли вместе с ним.

Две недели спустя

Стук ложек и звон посуды сливались с голосами. Шумный завтрак в обновленном доме стал уже привычным. После восстановления источника жильё сильно изменилось: второй этаж с тремя спальнями, кухня-столовая, кладовая, гостиная, подвал с помещением для тренировок, и главное - две ванных комнаты.

Одну уборную полностью оккупировала русалка Татьяна. Кошка Маруся не слезала с печи на кухне. Леший Мокша занял одну из спален на втором этаже. Сестры были счастливы получить в единоличное пользование комнаты. Прокоп Матвеевич неустанно вливал в юные головы многовековые знания.

- Как успехи у ведьмочек? - Мокша старательно облизывал ложку с вареньем.

- Смотря в чём. Спрашивайте точнее, - Эльвира уплетала кашу собственного приготовления. - В магии Инаре нет равных. Она будто кладезь способностей. А мне только щит создать под силу.

- Меня больше волнует то странное существо, что спасло нас, - слова Инары все упрямо игнорировали. - Почему вы не отвечаете на мои вопросы?

Эльвира успокаивающе похлопала сестру по плечу. Она тоже жаждала узнать правду, но нечисть отказывалась говорить. От деда Прокопа были одни лишь предположения, потому как бывший хранитель никогда не сталкивался с такими ситуациями.

Инара в сотый раз прокрутила вопросы в голове, но не смогла логически обосновать ответы.

Почему в тот день нечисти не было в доме? Кем было существо, спасшее её от оборотня? О ком предупреждал Асим? Как такое возможно, чтобы у источника было сразу два хранителя? Почему шёпот теней слышит только Инара? И самое важное - убийца старика не найден.

- Наберись терпения, - Эльвира наклонилась над самым ухом сестры. - Правда никуда не убежит. Сейчас важнее подготовиться.

- Ты права. Но как же это бесит!

Их идиллия была нарушена стуком в дверь.

- Гости? С раннего утра? Ни стыда, ни совести! - нечисть всполошилась и разбежалась по укромным уголкам.

Эльвира выглянула в окно, лукаво улыбнулась и, хихикая, ускакала в свою комнату. Остался лишь злыдень у ног хозяйки да кошка свернулась клубком на печи. Глубоко выдохнув, Инара поплелась открывать.

- Кто там? - не дожидаясь ответа, девушка распахнула дверь.

Григорий не ожидал встретиться с Инарой лицом к лицу так быстро. Он отшатнулся, закашлялся и опустил голову.

- Привет. Я… это…

Инара прислушалась к дому и поняла, что слишком много ушей напрягли слух.

- Пойдём в сад, - девушка пригласила лейтенанта жестом. Они обошли вокруг здания и укрылись в тени распустившейся листвы деревьев.

- Я поражён тем, как сильно преобразился дом. Талантливые мастера? - Григорий внимательно осматривал фасад, старательно избегая лица Инары.

- Ты пришёл поговорить? Или полюбоваться?

- Прости.

Девушка была удивлена. Две недели она старательно тренировала навыки сдерживания эмпатии. Она потеряла свои чувства: страсть Бориса перепутала со своей, влюблённость Григория смешала со своей благодарностью.

- Ты правильно поступил, когда ушёл. Нужно было разобраться в себе.

- Я испугался.

- Знаю, - Инара сжала ладони в кулаки, чтобы остановить себя. В этот момент она хотела прикоснуться к мужчине.

Физическое прикосновение усиливает эмпатию. Девушка пыталась сдержать натиск сумбурных чувств Адова.

- Ты страшна в гневе, - улыбка на лице Григория была слишком искренней.

Общий смех помог разрядить обстановку. Смахнув набежавшие слёзы, Инара выдохнула.

- Я благодарна, что несмотря на весь ужас, ты не бросил меня. Мог ведь бросить в лесу или отвезти в больницу.

- Не стоит говорить о моей глупости…

- Спасибо, что поверил мне.

Среди неуверенности, страха, симпатии и любопытства Инара почувствовала радость. И эта крупица была взаимной. Девушке было приятно находиться рядом с лейтенантом, говорить с ним. Всё же в тот день между ними возникли взаимные чувства.

- Я буду продолжать поиске убийцы Гончарова. А ты?

- Что я? - изобразить задумчивость Инаре не удалось.

- Тот мужчина - твой отец. Он сказал, что придут другие. Почему ты ещё здесь?

- Чтобы радушно встречать гостей, - смех девушки был лёгким и уверенным.

- У тебя есть план?

- Нет. Я просто буду здесь жить и приводить это место в порядок.

- Нужна будет помощь, обращайся.

- Да-да, я уже в курсе твоей отзывчивости, - не сдержав порыва, Инара шутливо ударила его в плечо. - Уже завтракал?

- Не ем утром.

- Предлагаю присоединиться к нашей дружной компании.

Не дожидаясь ответа, девушка пошла к дому. Григорий сомневался в своем желании знакомиться с жильцами жуткого места, но ноги сами следовали за хранительницей.

Глава 33. Страшилки

Глава 33. Страшилки

Юношеский смех громко звучал в округе. Ярко освещенная платформа пригородной станции стала любимым местом группы подростков. До поздней ночи они сидели на деревянных скамейках и вели свои обычные разговоры.

- Это всё выдумка! - наигранно возмутилась девушка-подросток. - Сам придумал эту историю.

- Сама решай: правда или нет.

- Детская страшилка, - язвительно подначивал парня приятель. - Лешие, русалки и другая нечисть. Поверить в это может только пятиклашка.

- Можешь рассказать, что-то более правдоподобное?

- Конечно! Мои предки в детстве вдалбливали правила, основанные на страхе перед людьми. По сравнению с ними, леший - шаловливый ребёнок.

Разжигая любопытство друзей, молодой человек не спешил приступить к рассказу. Общее веселье поддерживали не все. Немного в стороне девушка с восточной внешностью сохраняла чрезмерно серьёзное выражение лица. Эти разговоры о магии не казались ей детскими и наивными.

- Больше треплешься, чем рассказываешь, - девушка прервала веселье, злобно оскалившись. - Знал бы интересное, сразу похвастался.

- Я подогреваю аудиторию. Раз ты такая нетерпеливая, то слушай. Примерно пятьдесят лет назад в нашей области произошла череда убийств. Маньяк вырезал целые семьи: отца, мать и детей. Несколько лет за ним тянулся шлейф из трупов. К поискам преступника были брошены все милиционеры региона, но без результата.

Даже бывалые вояки не могли сохранить спокойствие на местах преступления. Они рассказывали о залитых кровью стенах и потолке. Жертвы были выпотрошены заживо, мясо на их телах висело лапшой. Кровью были нарисованы сатанинские знаки на всех поверхностях.

Но убийства прекратились столь же внезапно, как и начались. Убийца испарился. Предки говорят, что он может вернуться в любой момент, если ещё жив.

- Это было тридцать пять лет назад, - знакомый мужской голос заставил компанию вздрогнуть. - Это старое дело осталось не закрытым.

- Господин полицейский! - девушка резко переменилась. Вскочила со скамьи и повисла на шее мужчины. - Приехали встретить мою сестру?

- Как всегда. Что вы тут обсуждаете?

- Городские легенды. Неужели, эта история правдива?

Почти десяток глаз следил за полицейским.

- К чему этот вопрос, если всю информацию можно найти в интернете? Я тогда пешком под стол ходил.

- Этого нет в сети. Всю историю умалчивали тогда, и тем более сейчас.

- Городская легенда. Так вы это назвали? - мужчина лишь улыбнулся разочарованным вздохам ребят.

Вдалеке загудел электропоезд. На лице полицейского появилось забавное выражение. Словно мальчишка ожидающий желанный подарок.

- Эльвира, ты поедешь с нами?

Девушка обычно отказывалась, предпочитая компанию друзей, но сегодняшние темы разговоров вызывали у нее отвращение.

- Если вы так настаиваете, Григорий. Моя сестра не будет против?

Ответом ей стала болезненная гримаса. Отношения между этой странной парочкой были на уровне приятелей, но никак не влюблённых.

Электропоезд со скрипом остановился. Из вагонов выходили местные жители, устало сутулясь и спеша по домам. Среди них выделялся высокий силуэт девушки. Она двигалась плавно, излучая загадочную ауру.

- Прямо лесная нимфа, - восторженно проговорил один из парней. - Красотка.

Наблюдать за восхвалением своей сестры Эльвира не хотела, поэтому быстро попрощалась.

Последняя городская легенда не выходила из головы. Григорий упомянул, что произошла она тридцать пять лет назад. Эльвира знала чуточку больше своих друзей. В то время, как маньяк исчез, в их посёлке была найдена маленькая девочка. Ребёнок вышел из леса в окровавленной одежде, но без единой царапины. Её родителей и других родственников не нашли. Девочка рассказывала много шокирующих событий, но ей никто не поверил.

Эльвира залезла на заднее сидение полицейского автомобиля и прикрыла глаза, вспоминая разговор со своей спасительницей.

- Ты так похожа на свою мать, - золотистые волосы лесного духа испускали мягкое сияние в темноте. - Она пришла ко мне такой же истерзанной и испуганной, как ты сейчас. Кто же мог подумать, что истязал вас один и тот же человек. Прости, что не могу исцелить твои раны полностью. Мой источник почти высох.

Грусть сквозила в каждом её слове.

- Ваши с сестрой судьбы сложнее, чем у обычного человека. Таков уж наш мир: кому-то все тяготы мироздания, а другим сладкое неведение. Когда настанет время, я буду ждать от вас правильных решений.

- Что? - говорить в тот момент было невыносимо больно, но Эльвира не понимала происходящего, потому жаждала ответов.

- Всему свое время. У нас ещё будет возможность поговорить обо всём.

Их разговор прервался из-за появления сестры. Эльвира же потеряла сознание от боли.

- Будут ли мои решения правильными?

- Что ты сказала? - Григорий следил за пассажиром на заднем сидении.

- Говорю, что вы очень скучная парочка.

- Мы не пара! - хором возмутились они.

Эльвира скрыла свои мысли за коварной улыбкой. Сейчас она вернётся в свой проклятый дом, поужинает в компании лешего, русалки и ещё парочки нечистой силы, ляжет спать под ворчание призрака старика. Завтра она снова навестит пещеру Самовил и послушает правдивые истории из первых уст.