Дом возмездия

Пролог

21 февраля, 1984 года.

Если ты читаешь эту запись, значит меня, скорее всего, уже нет в живых.

Когда-то в детстве у меня была кошка Муся. Она была ласковой, игривой и очень умной. Всегда спала со мной, убаюкивая тихим мурлыканьем и согревая теплом пушистого тельца. Ей было пятнадцать лет. Однажды она подошла ко мне, лизнула за ногу, что-то промяукала и настойчиво попросилась на улицу. С тех пор я ее больше не видела. Бабушка сказала, что Муся ушла, чтобы найти место, где встретит свою кончину. Мол, животные чувствуют дыхание смерти и не боятся прийти ей навстречу.

Кажется, я завидую Мусе. Завидую, потому что боюсь находиться одна в этом чертовом замке, который забрал у меня все. Завидую, потому что боюсь умирать и встречаться с собственной смертью лицом к лицу. Знаю, она уже близко. Прячется где-то там, в пустынных комнатах замка и выжидает решающего последнего рывка.

За окном летают пушистые хлопья. Похожи на белых неповоротливых мух, они кружатся в воздухе, цепляясь друг за друга, и неторопливо опускаются на землю. Прошло несколько долгих часов, как стемнело, и пошел снег и, полагаю, кровавых следов у порога больше не видно.

Я так и не нашла в себе сил выбраться из-под кровати и закрыть окно. Хотя, скорее, сознательно не стала. Холод забрался вовнутрь и пропитал комнату белым инеем. Он уже на стенах, на ковре, и на подоле моего черного платья. Возможно, я замерзну раньше, чем оно меня найдет. Лучше умереть от холода, чем от лап «Нечто», живущего на чердаке. Рука немеет. Ещё немного, и я больше не смогу писать.

А ведь совсем недавно все казалось таким безоблачным. Я радовалась жизни, собирала в лесу цветы и ягоды и шила себе новое платье. Строила планы на будущее, изучала новый язык, строила глазки брату моих подруг. Совсем недавно у меня ещё была семья, друзья и парень мечты. А сейчас я осталась одна.

Там, среди темных безжизненных комнат прячется неизвестное зло. Оно искусно и медленно убивало мою семью, одного за другим, придумывая самые изощрённые способы. Сначала все проходило на нелепые несчастные случаи, но вскоре мы поняли, что кто-то невидимый задумал чинить расправу. Убивать тихо, жестко, вдали от посторонних глаз. Нас становилось все меньше и меньше, несмотря на бесконечные попытки сбежать и вырваться прочь из адского круговорота. Смерть бродила по пятам, пытала душераздирающим страхом и не щадила никого. Наша большая семья, состоящая из родственников и друзей, и насчитывающая шестьдесят человек, случайным образом запертым в этом мире, исчезла за считанные дни. Первые удостоились нормальных похорон, последних мы просто выбрасывали за дом в овраг, потому что боялись сделать лишний шаг. В чем причина внезапного проклятия и что стало причиной, мы, к сожалению, так и не смогли разгадать. «Нечто» убивало нас тайком, ни разу не высовываясь из укрытия. Лишь странные звуки после полуночи на чердаке выдавали его присутствие.

Вчера это случилось впервые. Я увидела громадную тень на стене, но так и не смогла обернуться. Неизвестная тварь утащила Сару — нашу домработницу и единственную мою поддержку. Несколько человек убежали в лес, но я знала, что вряд ли они выберутся оттуда живыми. А сейчас я осталась одна, среди холода и тьмы, трупов умерших в других комнатах, и запаха застоявшейся крови.

После полуночи оно придет. Заберет меня так же, как Сару и остальных бывших обитателей замка. В моем распоряжении час, в лучшем случае полтора, а потом все закончится. Быстрее бы…

Возможно, пройдут дни, месяцы, а то и годы, но кто-то найдет мой дневник. Прочитает последнюю страницу, вдохнет ауру моего присутствия и захочет во всем разобраться. Молю Бога, чтобы так оно и было.

Итак, обращаюсь к тебе, дорогой друг, читающий эти строки. Не знаю, каким ветром тебя занесло в это проклятое место, и какое будущее тебя ждет в этих стенах. Борись до конца! Разгадай причину наших смертей и отомсти, если сможешь. Сделай так, чтобы мы не погибли напрасно. Найди Норвела — темноволосого голубоглазого паренька, прикидывающегося славным малым. Он — главная причина наших бед. Надеюсь, ты выстоишь до конца. Не сломаешься от страха и боли, не сдашься до последнего вздоха и если умрешь, то с честью.

Однажды я видела сон. Парня в черном одеянии и с мечом в руке. Он держал светящийся камень и смотрел в небесную гладь. Возможно, это сон-предсказание? Кто бы ты ни был, выживи и положи этому конец.

Глава 1

Дэниел лежал на кровати с широко распахнутыми глазами, пристально разглядывая звезды сквозь полукруг стеклянного потолка. Уже долгое время он настойчиво боролся с дремотой, хотя часы давно показывали за полночь, а усталость брала свое. Небо, наконец, стало безоблачным, несмотря на то, что весь день шел унылый, почти осенний дождь. Звезды сияли ярко и загадочно, навевая глобальные мысли о бесконечности вселенной. И неважно, что подобную картину он видел каждую ночь уже почти два года с тех пор, как отец откликнулся на его мольбы сделать потолок из пластикового стекла. Все равно, на небесном покрывале всегда можно найти что-то необычное и захватывающее, что пробуждало чувство благоговения и помогало ему не засыпать сразу. А еще, глядя на миллиарды блестящих частиц, парень ощущал странное волнение в груди, будто сверху кто-то наблюдал за ним так же пристально. В комнате было тихо и немного душно. Приглушенный свет ночника рисовал на стенах загадочные тени, напоминающие живых существ. В комнате эхом блуждало пение сверчков и ночных птиц.

— Чего не спишь? Тебе вставать утром, забыл? — Внезапный крик над ухом заставил Дэна понять, что он все-таки задремал, не заметив, как старшая сестра проникла в комнату.

— Опять вошла без стука? — недовольно протянул парень и потер сонные глаза.

Наверное, глупо задавать этот вопрос Ните, которая никогда до этого не стучалась, полагая, что имеет полное право следить за его личной жизнью. Не смущал сестру даже вид полуголого Дэниела, застигнутого врасплох на переодевании.

— Переживаю за непутевого младшего братца, который объявил бойкот здоровью. Мы с мамой давно заметили, что ты не выключаешь свет на ночь. Бессонница в твоем возрасте — абсолютно ненормально! — Нита отбросила за спину прядь непослушных светлых волос и нахмурила лоб. На ней было короткое бежевое платье, на губах виднелись следы растертой помады, а в правой руке девушка небрежно держала букет подуставших цветов. Дэниел смерил сестру презрительным взглядом и с иронией бросил:

— Хватит умничать, детка. Сама-то явно не лучший пример.

— У меня, по крайней мере, личная жизнь присутствует, и я не бездельничаю часами в своей комнате.

— Уж это лучше, чем таскаться со странными типами и приходить домой под утро.

— Роберт не странный тип, а замечательный мужчина, который мне ни в чем не отказывает. В твои шестнадцать пора бы уже задуматься над личной жизнью! — злобно заметила Нита и, не дождавшись ответа, ушла. Дэниел, поправив подушку, принялся вновь считать звезды.

На самом деле, у парня была веская причина, почему он не хотел засыпать.

Все резко изменилось месяц назад. Дэну начали сниться странные жуткие сны, которые уж слишком больно походили на реальность. Это повторялось каждую ночь, словно кто-то гонял по кругу старую кинопленку голливудского ужастика. Сюжет сна не менялся и всегда рисовал в его подсознании сухой безжизненный лес, старый величественный замок где-то вдали, и обязательно ночное время суток. Так же частой гостьей его фантазий стала прекрасная незнакомка с белыми, почти седыми волосами и зелеными стеклянными глазами. Она истерически смеялась и манила за собой в лесную глушь. Девушка никогда не приближалась близко, но даже на расстоянии от нее исходила такая аура зла и жесткости, что Дэниел был готов страдать от недосыпания, чем встречаться с ней снова. Часто он вглядывался в чужие лица, идя по улице, и перебирал в памяти всех людей, которые встречались на его жизненном пути. Дэн был абсолютно уверен, что девушку из снов никогда не видел. Почему вот уже целый месяц, день в день он видит одинаковый зловещий сон, оставалось тайной, покрытой мраком. Эта загадка занимала все его мысли и посеяла страх перед приближающейся ночью.

Дэниел относился к той категории людей-реалистов, которые редко страдают эмоциональными проблемами. Он не имел фобий и тайных страхов, скептически относился к депрессивным и впечатлительным людям, которым больше свойственно страдать от ночных кошмаров. Почему он стал заложником непонятных сновидений, и что стало тому причиной, Дэниел даже не догадывался. Попытки прекратить это и внутренняя борьба с самим собой тоже ни к чему не приводили. Но сдаваться и мириться с этим он тоже был не намерен.

Часы показывали половину первого ночи. Теплый ветерок воровски проникал в комнату и нежно гладил лицо. На кровати валялись фантики от конфет, в углу томилась под пылью старенькая гитара, а на столе лежала стопка его любимых книг. Все было, как обычно, ничего не предвещало плохого. Если бы не эта усталость. Дэниел упрямо боролся с дремотой, но глаза сами по себе слипались, требуя отдыха. Как бы он не хотел засыпать, вскоре мысли начали путаться и он, незаметно для себя, уснул.

В ту же минуту с его телом начали происходить странные вещи. Сначала бросило в жар, затем в озноб и холод. Он услышал зловещий смех где-то за спиной, и почувствовал давление в области сердца. Дэн, как и ожидалось, оказался один в темном лесу, где не было и следа жизни. Вокруг росли сухие деревья, протягивая к нему голые ветви. Они были высокие, кривые и напоминали чудовищ с не одним десятком рук. Небо скрывалось под толстым покровом туч, из-за которых изредка выглядывала блеклая луна унылого цвета. За склоном холма виднелись старые могилы с угрожающего вида черными крестами. Их численность, скорее всего, переваливала за сотню и продолжалась вне поля видимости. Дэниел заранее знал, что это сон, но сознание предательски мутилось, и он просто шел вперед, не думая, куда. Где-то вдалеке завыли волки, и перед глазами возник огромный средневековый замок в объятиях ночной мглы. Заброшенный величественный дом манил к себе, будто хотел открыть какую-то важную тайну. Его архитектура восхищала изысканностью и шиком, но при этом выглядела мрачно и пугающе. Ступая вперед, Дэн увидел вдалеке фигуру девушки в белом платье с развевающимися длинными волосами. Она, словно призрак, мелькала между деревьями и заливалась томным смехом. Кокетливо звала за собой, и Дэниел повиновался, словно его тело принадлежало другому человеку. Но внезапно картинка прервалась.

Звонок мобильного телефона беспощадно вытянул парня из его богатого подсознания, заставив проснуться. Машинально схватив аппарат, Дэн протер глаза и увидел знакомый номер его закадычного друга Майкла. Что ж, очень вовремя. Интересно, чего ему опять понадобилось так поздно?

— Да, Майк. Вообще-то, в такое время все нормальные люди уже давно покоятся в своих постелях.

— И ты принадлежишь к их скудному числу? — прозвучал насмешливый голос товарища, который порядочно заглушала громкая музыка.

— Вынужден тебя разочаровать, приятель. Завтра намечается поездка в лагерь, если ты забыл, и я не хочу проспать.

— Господи, какая пунктуальность, Дэн! Не будь занудой. Я как раз намеревался вытащить тебя из твоей скромной обители в одно замечательное местечко. Нечего пролеживать бока, когда на дворе такая ночь!

— Спасибо, но я как-то пас, — раздраженно ответил Дэниел, вспомнив Ниту, которая так же, как и Майкл, нарушила его гордое одиночество.

— Чего злой-то? — притворно обиделся Майк. — Лучше составь мне компанию и приходи на вечеринку у Джоша. Здесь уйма прикольных девчат. Уверяю, такого количества симпатичных мордашек ты давно не видел!

— Прости, Майк, но сейчас я как-то не настроен.

— Блин, а когда ты, наконец, настроишься на отношения? Нельзя думать только о футболе! В твоем возрасте любой нормальный чувак интересуется вопросом продолжения рода.

— Сдались мне твои бабы! У меня кроме них проблем хватает в жизни.

— Скучный ты, жесть! Но как знаешь. Если надумаешь, приходи, я здесь до утра.

Друг положил трубку. Уже долгое время за Майклом закрепился титул главного красавчика школы, и парень пользовался им, как мог. О его любви к женскому полу Дэн всегда знал, но в последнее время это начало переходить все границы. Казалось, что на Майка внезапно обрушилась целая гамма гормональных изменений, что повлекло за собой бесконечные гулянки и смену одной барышни на другую. Обладая милой внешностью и обаянием, парень постоянно пребывал в состоянии хронической влюбленности, которая не ограничивалась конкретным числом девушек. А еще он был слегка болен своей неотразимостью, что Дэниела ужасно раздражало. «Как я выгляжу, у меня аккуратно уложены волосы, от меня хорошо пахнет?» После подобных вопросов парню хотелось дать своему другу хороший подзатыльник.

Дэниел тяжело вздохнул и положил телефон на столик. Спать больше не хотелось, как и идти на подозрительную вечеринку. А вот прогулка в одиночестве — это была довольно-таки, заманчивая идея.

Дэн поднялся с кровати, поспешно надел шорты и легкую спортивную кофту и вышел на улицу.

В воздухе стоял легкий аромат ночи. Запах примеси цветущей полянки госпожи Оливии и влажного после дождя асфальта навевал приятное спокойствие. Ухоженные зеленые аллейки их богатого микрорайона освещались фонарями и ночными подсветками. Приятная прохлада развеивала сонливость и поднимала настроение, которое у Дэниела изрядно подпортилось после повторившегося сна. В голове вдруг возникла навязчивая идея позвонить Клэр и попросить ее составить компанию. Лучшая подруга жила в доме напротив, и все годы была неизменным спутником и сообщником. Они знали друг друга почти наизусть, поэтому парень не стал скрывать от нее свою тайну.

Очевидно, Кларисса еще не спала. В ее окне горел блеклый свет настольной лампы, что, в принципе, ожидаемо, ведь подруга готовится к встрече в летнем лагере с парнем, по которому сходит с ума уже второй год. Влюбившись в этого неприятного типа, она стала совсем невменяемой, что не могло не злить Дэниела. Вот что за эпидемия такая? Два его самых близких друга по уши погрязли в любовных делах, а он, Дэн, по-старому живет только футболом, фехтованием, скейтами и своей гитарой. А может, и правда попытаться замутить в лагере с какой-нибудь симпатичной кралей? Непорядок ведь. Тяжело вздохнув, Дэниел набрал Клариссу.

— Алло, — в трубке послышался немного сонный голос. — Дэниел? Ты видел время?

— Можно подумать, ты спишь! Выходи-ка на улицу и составь мне компанию. Есть разговор.

— Чтоб тебя черти побрали! Я только начала засыпать. Завтра подъем в шесть утра, ты в курсе? А потом жалуешься на свои сны.

— Ты прям в воду глядишь, малышка! Как можно в такую замечательную ночь думать про сон? Вон Майк на очередной тусовке висит.

— Я в этом даже не сомневаюсь.

— Выходи, я бы хотел поговорить с тобой.

— Господи, Дэниел! Когда-нибудь я тебя прикончу. Минуту…

— Вот за это я тебя просто обожаю, детка! — Дэн отключил телефон и присел на одинокую лавочку рядом с домом подруги. Через несколько минут послышался скрип входной двери, и он увидел сонную Клариссу, которая шла с недовольным угрюмым лицом:

— Дэн, ты знаешь, как я тебя ненавижу? Вот с какой стати я должна потакать твоим прихотям? Зачем ты меня вытащил?

Парень поднялся и, взяв Клэр за рукав, повел ее по дороге, ведущей к школе. Ему хотелось уйти подальше от дома. А еще поговорить с Клариссой и вновь рассказать ей о своих непонятных и злых снах. Но стоило ему начать, как Клэр поспешила ответить:

— А может, тебе к психотерапевту сходить? Попахивает шизофренией...

— Черт, Клэр, опять ты за свое! Разве подобная чушь в моем духе?

— В том-то и проблема, что нет. Это совсем на тебя не похоже. Я, правда, считаю, что нужно пойти к врачу. Я много думала над этими твоими снами и должна признать, что это нездорово.

— Спасибо, друг! Ты умеешь поддержать...

Вдруг его слова перебил непонятный звук. До боли знакомый зловещий смех прозвучал у них за спиной, совсем как из его кошмаров. Дэн резко обернулся.

— Что случилось? — удивилась Кларисса.

— Ты ничего не слышала?

— Нет, на улице почти гробовая тишина!

Дэн почувствовал сильную головную боль и опустился на карточки. Этот смех… Смех из его снов преследует уже и наяву. Неужели он, правда, сходит с ума?

— Дэн, с тобой все в порядке? — Кларисса присела рядом и тревожно взглянула ему в глаза. У парня в голове стучало так, будто изнутри кто-то долбил мозг молотком. Он поспешил встать на ноги, надавливая руками на виски. В глазах то темнело, то прояснялось, а мысли смешались в один неразборчивый поток. Дэн испуганно взглянул на подругу, и, увидев шок в ее глазах, поспешил ответить:

— Все хорошо, правда. Может, у меня действительно едет крыша. Наверное, нужно отдохнуть. Все-таки каждую ночь меня посещают эти жуткие сны. Любой человек, скорее всего, чувствовал бы себя так же.

— Дэн, ты бы видел себя со стороны! Бледный, как смерть, а в глаза тебе вообще смотреть жутко! Словно привидение увидел. Скажи, что все-таки происходит? Ты постоянно что-то не договариваешь, спешишь убедить меня, что с тобой все хорошо, но я же вижу, как ты мучаешься! Уже несколько дней подряд у тебя уставший вид, ты стал раздражительным и замкнутым. Я не могу смотреть на тебя такого!

— Все нормально, Клэр. Я не хочу выглядеть параноиком, постоянно жалуясь на то, что не могу объяснить.

Все его существо кричало о необходимости высказаться. Дэн и раньше пытался поделиться, начинал тему первым, но когда разговор доходил до конкретики, съезжал в другую сторону. Вот почему так выходит? Желание открыться есть, но когда доходит до дела, хочется убежать. Возможно, Кларисса не была тем человеком, перед которым Дэн мог полностью расслабиться. Конечно, она единственная, кому он доверял с самых пеленок, единственная, кто мог нормально воспринять его психические проблемы, не считая его, впоследствии, больным на всю голову. Но все же Клэр всегда реагировала слишком остро и не могла смотреть на его проблемы сквозь пальцы, как предпочитал сам Дэниел. Да и часто она брала на себя роль его личного психотерапевта, спрашивая обо всех мелочах. С ранних лет его подруга была на редкость проницательна и обычно вслух озвучивала его тайные страхи, в которых сам Дэн боялся признаться. Он ведь был парнем не из робкого десятка, имел на все собственное мнение и мог за себя постоять. С детства Дэниел славился боевым характером, соседские мальчишки неоднократно жаловались на него родителям, и даже сама Клэр получала от него частые подзатыльники. В школе именно Дэн был зачинщиком всех серьезных драк, в результате которых часто получал от учителей и родителей. К шестнадцати годам он немного угомонил свой пыл, и страсть кому-то хорошенько заехать за малейшую провинность улеглась, но все же одного его взгляда на противника было достаточно, чтобы тот понял, что с Дэном шутки плохи. Не странно, что ему хотелось упрятать свои необъяснимые видения как можно дальше, ведь это значительно подрывало его уже сформированную репутацию.

Кларисса, потянув его за рукав, уселась прямо на травку с душистыми цветами госпожи Оливии, и указала парню на место рядом с собой. Дэниел последовал ее примеру, но не ощущал моральных сил на разговор.

— Дэн, давай подумаем с тобой логически, что может быть причиной твоих видений. Возможно, в этом есть какая-то тайна?

— Конечно, тайна здесь глобальная. Меня преследует призрак из прошлого, так как в предыдущей жизни я был истребителем темных сил и вел войну с разными злыми началами. А также на мне лежит проклятие десятого рода и мне пытаются сказать, что скоро моя недолгая участь на Земле будет окончена. Как видишь, тайна здесь действительно вселенская.

Кларисса подавила смешок, глядя на него большими карими глазами. В них читалась ирония и беспокойство одновременно:

— Я думаю, твой сарказм здесь не уместен. У меня более реальный взгляд на вещи. Я, конечно, не считаю, что у тебя есть психические отклонения, но мне кажется, тебе нужно, и правда, больше узнать о своей прошлой жизни.

— Клэр, твоя логика меня просто поражает!

— Это не то, что ты подумал. Я хотела сказать, что тебе нужно больше узнать о своих настоящих родителях. Возможно, кто-то из них страдал какими-то психическими расстройствами, и тебе это передалось по наследству.

Дэн почувствовал резкий укол в сердце. Кровь в венах забурлила, а по спине пробежала целая стая насекомых. Парень не хотел углубляться в прошлое. Мысли о нем приносили только боль. Дэниел знал, что его усыновили в раннем детстве, но так и не смог с этим смириться. Мысль о том, что родной человек посчитал тебя обузой и выбросил, как ненужную вещь, не могла быть приятной, поэтому он предпочитал об этом не думать. Конечно, Дэн относился к тому редкому числу счастливчиков, которых судьба одарила самыми щедрыми подарками. Его усыновила богатая семья, которая в нем души не чаяла и потакала любым прихотям. Он имел тепло, уют и любящую заботу матери, готовой в любую минуту отдать за него жизнь. Имел старшую сестру Ниту, которая никогда не намекала на его прошлую судьбу и относилась, как к родному брату. Безусловно, у него не было причин негодовать на жизнь, но мысли о прошлом, где его выбросили, как беззащитного котенка, приносили ни с чем несравнимую боль. Это была единственная тема, о которой он предпочитал просто не знать. И хоть проницательная и мудрая Клэр всегда настраивала его на путь истинный, приводя в пример маленьких африканских детишек, которые ежедневно умирают от голода на грязных улицах, так и не узнав материнского тепла, Дэн не мог быть полностью доволен своей судьбой.

— Знаешь, Клэр, я не имею ни малейшего желания узнавать, ни о своей матери, ни об отце. Мне достаточно просто их ненавидеть.

— Ты злой, Дэн, так нельзя! Возможно, они не могли тебя воспитывать по серьезным причинам. А вдруг кто-то из них действительно был болен или имел какую-то психическую проблему, которая и передалась тебе по наследству? Чем раньше ты поймешь, что это, тем быстрее тебе помогут. Медицина сейчас настолько развита, что лечится абсолютно все. Шизофрения, депрессия, фобии, другие расстройства… Ко всему можно найти подход.

Дэниел поднялся, не успев даже минуты посидеть рядом с подругой. Разговор зашел в то русло, когда он пожалел, что вообще его начал. Кларисса поняла, что зашла слишком далеко:

— Черт побери, Дэн! Почему ты так реагируешь? Я ведь ни в чем не ущемляю твое мужское самолюбие! Психика не всегда зависит от характера! Строить из себя крутого парня, которому неведомы психические расстройства, сейчас не к месту. Я смотрю на вещи реально.

— Я понимаю, Клэр, не кипятись. — Дэн не хотел продолжать разговор. — Я завтра же обязательно поговорю об этом с мамой. А сейчас, думаю, нужно расходиться по домам.

Кларисса, насупившись, молча пошла в обратном направлении, а Дэн направился следом за ней. У них с подругой недопонимания возникают ежедневно, поэтому он решил не трогать ситуацию. Обычно на следующий день все обиды забываются. Но предложение узнать о своих настоящих родителях больше он посчитал самым верным решением.

На следующее утро, пока мама готовила ему в дорогу бутерброды, Дэн думал, как бы начать сложный для него разговор. Времени оставалось немного, хоть он почти не спал ночью и в четыре утра уже сидел на кухне, поджидая родителей. Отец умчался в командировку в половину пятого, а Нита, наверное, еще смотрела десятый сон.

— Мам, я бы хотел кое-что узнать. Это касается моей первой матери.

Дэниел начал не совсем удачно, так и не сумев выбрать подходящий момент.

— О твоей настоящей матери? — переспросила его мама и заметно напряглась.

— О моей первой матери, — поправил ее парень, ведь настоящей матерью он считал ту, которая его воспитала, а не бросила сразу после рождения. — Мне бы хотелось узнать о ней больше. Почему она отказалась от меня, каким была человеком, и не знаешь ли ты, где она теперь.

По лицу мамы скользнуло недоумение. Дэн никогда не задавал подобные вопросы, предпочитая эту тему вообще не затрагивать.

— Что ж, я всегда считала, что ты имеешь право знать о своем прошлом, но ты сам избегал этих вопросов. Очевидно, ты уже достаточно взрослый, чтобы знать все подробности.

Дэн обожал маму за неженскую мудрость, прямоту и даже жесткость в некоторых вопросах. Она была проницательной, достаточно мягкой и уважительной к своему сыну. С раннего детства она общалась с ним, как с взрослым, избегая ненужных сюсюканий и чрезмерной заботы, поэтому он вырос достаточно самостоятельным человеком. Но в то же время, всегда и во всех ситуациях оставалась любящей матерью, не смотря на серьезный подход в воспитании. Дэниел понял, что сейчас мама не будет задавать лишних вопросов и испытывать обиду за его внезапный интерес. Она просто будет открытой и честной. Это понимание, несомненно, помогло ему расслабиться и почувствовать себя более уверенным.

— Мам, ты просто потрясающая женщина, я тебя обожаю до глубины души!

— Спасибо, Дэниел, но я буду говорить серьезно. Твоей матери было пятнадцать лет, когда она тебя родила. Ты был нежеланным ребенком. Она выросла в неблагополучной семье и не могла заниматься твоим воспитанием. Кроме того, она ненавидела тебя, как и твоего отца.

— Я догадывался, что так и было. — Дэн тяжело вздохнул, ощущая колики в области сердца. — Как ты думаешь, спустя годы она не пыталась найти меня?

Дэн удивился, что задал совсем не тот вопрос, который планировал.

— Когда-то я боялась этого. — Мама аккуратно сложила бутерброды в сумку, бросив на сына серьезный взгляд, — но мои страхи не имели основания. Она ни разу не дала о себе знать, хоть была осведомлена, где ты живешь и с кем. Очевидно, с возрастом она не стала относиться к тебе иначе.

— А отец? О нем что-то известно, кроме того, что мама ненавидела его?

— Нет. Кроме этого ничего не известно. Твоя мать не желала ни говорить о нем, ни знать его.

Дэн с немалым усилием подавил в себе злость и обиду. Он, несомненно, был благодарен маме за откровенность, несмотря на все «но». Настало время переходить к разговору, который интересовал его сейчас больше всего:

— Скажи, моя мать чем-то болела? Может, у нее были какие-то психические расстройства?

— Насколько я знаю, до твоего рождения она была абсолютно здоровой девочкой. Правда, после того, как ты появился на свет, врачи отметили, что из-за какого-то пережитого стресса она стала неадекватно себя вести. Наверное, она имела сложные отношения с твоим отцом и не была готова к ранней беременности. Причин испытать душевное потрясение в ее возрасте было много.

— Ясно, — попытался равнодушно ответить Дэн. Информация глубоко задела его, порождая новые вопросы. Но сейчас не время копаться в прошлом, ведь у него и так немало проблем. Как и ожидалось, разговор ничего не решил, лишь породив новые сомнения.

Попрощавшись с мамой, Дэниел взял сумку и направился к двери. Уже сегодня он приедет в летний лагерь, где жизнь заиграет новыми красками. А значит, у него не будет времени на всякие кошмары.

Глава 2

День выдался неспокойным. Кларисса устало растянулась на зеленой лужайке и с грустью смотрела в небесную гладь. Над головой кружились ласточки, и смело опускались на верхушки метровых молодых берез, словно пытаясь рассмотреть девушку поближе. Она задумчиво наблюдала за их воздушными танцами и строила догадки, почему эти птицы сегодня настолько активны. Неужели из-за перемены погоды? Все же август выдался слишком жарким и сухим, а редкие дожди не освежали, а лишь утяжеляли воздух.

Взглянув на часы, Кларисса поднялась на ноги и принялась усердно отряхивать одежду от пыли. Нужно спешить на футбольную тренировку, ведь через два дня их команду ждет серьезная игра с соседним лагерем. Для Клэр, которая жила футболом и все свободное время посвящала тренировкам, победа была чрезвычайно важна. Вот только сегодня было особенно сложно собрать себя в кучу. А всему виной этот проклятый Стивен! Девушка нахмурилась и хмыкнула, вспомнив о нем. И угораздило же влюбиться в такого поддонка!

— Вот ты где! Я тебя обыскался. — За спиной послышался знакомый голос, и внутри все болезненно сжалось. И как он ее нашел?

— Оставь меня в покое, Стив. Я тебе все сказала и мне нечего добавить. — Клэр небрежно толкнула его в плечо и попыталась уйти. Сердце выскакивало из груди, и она едва держала себя в руках.

— Прости меня, умоляю. Я не знаю, что на меня нашло! Но уверяю, с Кэйт у меня не было ничего серьезного. Я люблю только тебя! — Парень схватил ее за локоть и потянул к себе. Светлые голубые глаза светились отчаянием. Кларисса со злостью вырвала руку:

— В прошлом году я простила тебе невинный флирт с Лиззи. В этом году появилась уже Кэйт. А сколько их было, когда мы встречались на расстоянии? Почему я должна быть уверена, что любовные признания, которые ты писал мне, не отправлялись конвейером другим?

— Это не моя вина. Я просто хорошо воспитан. Разве это недостаток?

— Я не вижу смысла продолжать разговор. Забудь меня и оставь в покое. Больше не хочу числиться в твоем списке. И вообще, я на тренировку опаздываю. Пока!

Девушка ушла, не оглядываясь. Стив что-то кричал ей вслед, но Клэр не слушала. Сомнения душили изнутри, но она пыталась думать головой, а не сердцем. А может, и правда, не стоило быть такой категоричной? Ведь она знала, что вокруг такого красавца, как Стивен, всегда будет много девчонок. Он привык быть в центре внимания. Странно, что вообще из всего гарема влюбленных в него красоток он выбрал именно Клариссу. Нет! Не нужно обращать внимание на его оправдания! Утром, когда она случайно увидела, как Стив обнимался с ее одноклассницей Кэйт, стало ясно, что их отношения изначально были ошибкой. Кларисса не хотела, чтобы ее водили за нос, поэтому приняла решение расстаться. Вот только чувства никуда не исчезли.

Всю дорогу к футбольному полю Кларисса ничего не видела из-за слез. Злость и боль душили изнутри, и ей хотелось закрыться подальше от всех. А ведь шел всего четвертый день ее отдыха в лагере, а уже столько всего случилось! Кларисса ждала этого лета целый год, чтобы увидеться со Стивом, а в итоге все мечты о прекрасном романтическом отдыхе разбились вдребезги. И почему жизнь так жестока?

На поле еще в самом разгаре шла тренировка другого отряда. Несколько парней из ее команды лениво покачивались на сидениях и наблюдали за игрой. Среди одноклассников здесь были только высокий спортсмен Эштон и всеми известный сердцеед Майкл, который даже на тренировку вырядился, как на праздник. Очевидно, парень ожидал, что даже здесь его будет сопровождать толпа поклонниц. При одной мысли об этом Кларисса пренебрежительно сплюнула. До чего же ее раздражали самовлюбленные нарциссы, у которых в голове только собственное эго!

— Ты опоздала на три минуты. — Майкл небрежно отбросил белокурую прядь волос со лба и нахмурил брови. В его слегка прищуренных светло-зеленых глазах мелькнуло раздражение.

— Какого черта эти зазнайки еще на поле?! — Кларисса намеренно проигнорировала Майкла, обратившись ко всем остальным. Краем глаза увидела, что ее равнодушие задело парня гораздо сильнее любой другой реакции. Так было всегда. Майкл по любому поводу пытался уколоть Клариссу, лишь бы вызвать негатив. А когда это удавалось, усмехался и кокетливо отвечал. Еще с младших классов у них с Клэр были странные отношения, которые с трудом назовешь приятельскими, несмотря на то, что вместе они проводили очень много времени. А все потому, что с Майклом тесно дружил ее лучший друг Дэниел, хотя она искренне не понимала, что может быть общего у этих двоих.

— Они сказали, что уйдут только после того, как появится капитан. — Эштон любезно уступил Клариссе место. — Пока Дэн не пришел, можешь просто отдохнуть.

— Господи, как же мне все надоело! — Кларисса присела рядом с парнями и уставилась в одну точку. — Одна я должна за все переживать, отвечать за организационные вопросы и думать за репутацию команды. Такое чувство, что победа и вообще игра нужна только мне. У Дэна, как всегда, свои дела. Когда-нибудь я убью этого кретина!

— Не переживай, он скоро придет. — Эштон протянул Клариссе бутылку фанты. — Он всегда опаздывает, ты же знаешь.

— В том-то и дело, что я слишком хорошо его знаю! Этот ублюдок может вообще не явиться, списав на то, что у него были дела поважнее. Он привык жить, не напрягаясь и делать только то, что хочет.

— Ты нервная сегодня. — Эштон улыбнулся, пытаясь сгладить агрессию девушки. Он и другие ребята уже привыкли к тому, как Кларисса отзывается о своем лучшем друге.

— Женщины в футболе — это ад, — с насмешкой заметил Майкл. Уголки его губ слегка растянулись в лукавой улыбке. — Может, тебе стоит подумать над тем, чтобы перейти в команду поддержки?

— Заткнись! — процедила сквозь зубы Клэр, едва сдерживаясь, чтобы не ударить его по лицу. Майкл демонстративно зевнул и изобразил скучающий вид.

— Его телефон молчит. Выключил, наверное. — Эштон пытался успокоить девушку, вызванивая Дэниела. Тем временем к ним подошло еще несколько участников команды. На лицах у всех читались лень и уныние. Кларисса отхлебнула немного фанты, чтоб успокоиться. Была бы ее воля, она бы уже давно взяла управление командой в свои руки, пусть даже она в ней единственная девушка. Но, к сожалению, Клэр не пользовалась большим авторитетом среди игроков и к ее мнению не очень-то и прислушивались. Дэниела же уважали, хотя он относился к футболу, как к развлечению, и часто пропускал тренировки. Кларисса отчаянно верила в то, что когда-нибудь справедливость восторжествует, и она станет капитаном, утерев нос всем парням.

Размышляя о светлых будущих перспективах, девушка не заметила, как к ним подошли три человека, явно не принадлежащих к игрокам. Самый активный — невысокий полноватый парнишка с ярко-рыжими торчащими вверх волосами что-то взбудоражено показывал на планшете ничего не понимающим ребятам из их команды. Рядом с ним с растерянным видом стояла соседка по комнате Клэр, Майли и высокий, гораздо старше остальных, парень в очках.

— В чем дело? — наконец спросила Кларисса у новоприбывших. Почему-то ей было сложно вникать в события, происходящие вокруг после недавнего разговора со Стивом. Рыжеволосый ткнул пальцем в планшет:

— Посмотри!

На большом черном экране мелькала какая-то надпись, и Клэр протерла уставшие глаза, чтобы ее рассмотреть. «Внимание! Вам необходимо срочно найти этих людей: Браян Рэд, Майкл Корен, Кларисса Мэй, Майли Митчелл, Кевин Стилл и Дэниел Райнелл. Дальнейшая информация после сбора всех участников».

— Это что еще такое? — не поняла Кларисса, с недоумением глядя на экран. Паренек нахмурил веснушчатый нос и раздраженно протараторил:

— Я устал всем рассказывать одно и то же! Просто скажи, кто-то из людей в этом списке здесь есть?

— Мэй — это я. Корен вон там сидит и рассматривает свои ногти. — Кларисса кивнула в сторону Майкла, который к новеньким ребятам не проявил ни малейшего интереса, — Митчелл стоит рядом с тобой, а Райнелла где-то черти носят.

— Ну, Митчелл и Стилла я уже нашел. — Паренек заметно оживился и сменил недовольный вид на более приветливый. — Рад, что долгие поиски подходят к концу. Весь лагерь поставил на дыбы, пока нашел хоть кого-то. Кстати, мое имя тоже есть в этом списке. Я — Браян, Браян Рэд. Приятно познакомиться.

— Прикольная фамилия, тебе подходит. — Майкл демонстративно потянулся и встал на ноги. Неужели соизволил проявить внимание к гостям? — Планшет у тебя крутой, кстати. Я видел такой в новинках интернет магазина.

Парень выхватил компьютер из рук Браяна и начал небрежно крутить им в разные стороны. Вероятно, он бы не вернул в скором времени планшет, если бы не Кларисса. Она отобрала аппарат одним ловким движением и отдала его рыжеволосому хозяину.

— Не обращай внимания на этого типа. Он любит везде сунуть свой нос. — Клэр оттолкнула Майкла и стала ближе к Браяну. Скромница Майли — девушка с длинными светлыми волосами, тоже придвинулась к Клэр и взяла ее под руку. В ее бездонных глазах читалась тревога. Очевидно, красавица до сих пор не понимала, зачем этот буйный рыжеволосый паренек приволок ее за собой, не успев толком ничего объяснить. Кларисса ободряюще подмигнула Майли и бросила взгляд на высокого черноволосого юношу в очках, стоящего сзади.

— А ты, значит, Кевин Стилл? — Девушка приветливо улыбнулась, пригласив его стать ближе. Как и Майли, он еще не совсем понимал, что происходит, поэтому держался тихо, сдержанно и немного в стороне.

— Приятно познакомиться. — Кевин моментально протянул ей руку и даже немного присел. У него были повадки истинного джентльмена с отточенными и чуточку старомодными манерами. А еще Кларисса отметила умные темные глаза и выглаженную рубашку с бабочкой. До чего же противоположность всем находящимся здесь, а особенно Майклу, который применяет хорошие манеры только с малознакомыми девушками с целью их покорить.

— Так может, ты объяснишь, зачем мы тебе понадобились? — решила вернуться к ситуации Кларисса. Браян неуверенно почесал за ухом:

— Если я не ошибаюсь, здесь не хватает Дэниела Райнелла? Нужно собрать всех вместе, и я расскажу.

— Послушай, ты нам тренировку срываешь! — вспылила Клэр. — Говори, в чем дело, иначе вылетишь отсюда вместе с Дэном, если он соизволит прийти!

— Хорошо-хорошо, — испуганно отстранился Браян. — Да здесь и рассказывать нечего. Я, как обычно, играл на планшете, и внезапно на экране появилась эта надпись. Я думал — вирус какой-то. Перезагружал его, даже батарею доставал — все без толку. Надпись уже светится на экране почти два часа. Тогда я понял, что мне нужно сделать все, как сказано. Тем более, здесь есть мое имя. Возможно, сам Генри Уолберг — создатель «Вершины мира» — пытается связаться со мной. Я ведь числюсь в сотне лучших игроков!

На несколько секунд Браян закатил глаза и расплылся в мечтательной улыбке. Ребята молча наблюдали за ним и обменивались насмешливыми взглядами. Кларисса еще раз посмотрела на экран планшета и задумалась:

— Необычная ситуация, но имена сходятся с реальными людьми. Возможно, это, правда, вирус, но его точность настораживает.

— А может, это судьба? То, что мы с вами встретились при столь загадочных обстоятельствах, — бросив глубокий взгляд на небо, тихо протянул Майкл и подмигнул Майли. От двусмысленного намека блондинка залилась краской и смущенно улыбнулась. Кларисса хотела наступить ему на ногу, но в последний момент сдержалась. Наверное, здесь она одна способна трезво обдумать ситуацию.

— Единственный выход — это все-таки найти Дэна. Возможно, тогда надпись исчезнет. Но я за себя не ручаюсь! — Кларисса мысленно представила, как ее фанта стекает по волосам и лицу товарища.

— Он с минуты на минуту подъедет к главным воротам, — громко сказал Эштон, показывая на телефон. Очевидно, его упорство увенчалось успехом, и он смог дозвониться прогульщику. — Идите и все вместе разберитесь в этой загадке. А я пока присмотрю за командой.

— Спасибо, — ответила Клэр и махнула ребятам. — Идемте! Пора надрать Дэну задницу! Вернее, решить ситуацию.

Майли и Кевин попятились, неуверенно переглянувшись, а Браян вмиг оживился и поспешил за Клариссой. Майк сначала сделал вид, будто его это не касается, но в конечном итоге таки решил не злить Клэр. Когда она в таком состоянии, лучше не переходить ей дорогу. Об этом знал каждый парень в их команде, и даже сам Дэниел побаивался перечить ей.

Возле главных ворот было тихо и безлюдно. За стальными извилистыми прутьями виднелось несколько машин, одиноко скучающих уже не первый день. Чуть дальше раскинулись пшеничное поле и широкая трасса, ведущая в город. Их лагерь находился в нескольких километрах от большого мегаполиса и служил прекрасным местом для отдыха. Не так далеко располагались сосновый лес и чистое озеро, где подростки любили гулять и загорать на солнышке. Чуть дальше находились фруктовые плантации с грушами, яблонями и виноградом, поэтому в воздухе стоял сладкий аромат.

Кларисса устало оперлась на дерево и скрестила руки на груди. Остальные переминались с ноги на ногу и нетерпеливо оглядывались по сторонам. За несколько минут их совместного времяпровождения Кларисса заметила зарождающуюся симпатию между некоторыми. Сдержанный и немного стеснительный Кевин с интересом рассматривал Майли и постоянно поправлял очки, явно смущаясь. Блондинка в свою очередь пыталась уловить взгляд Майка, который, впрочем, перестал ее замечать. Едва уловимые романтические нотки среди других побудили Клэр с горечью вспомнить, как же прекрасно когда-то начиналось у них со Стивом. Заинтересованные смущенные взгляды, обрывки фраз, двусмысленные ответы. Затем общение, слезы в подушку и первый поцелуй. Неужели ее прекрасные мечты о вечной любви обречены на провал?

Внезапно ее мысли прервал резкий звук тормозов. Неудачно остановившись, дорогой джип образовал туман из пыли, от которого ребята дружно закашлялись. Кларисса сжала в руке фанту, вспомнив о своей злости.

— Здарова, братва! Чем обязан такой чести?

Из машины не спеша вышел парень среднего роста и спортивного телосложения. На нем были порванные дорогие джинсы и черная жилетка с капюшоном, который он натянул почти на глаза. Скорее всего, Дэниел рассчитывал незаметно проникнуть на территорию, чтобы не навлечь проблем на свою голову. В том, что он никого не предупреждал, уезжая из лагеря по своим делам, Кларисса даже не сомневалась.

— Ах, ты ж прогульщик! Еще смеешь дерзить? — Кларисса бросилась к Дэну, рассчитывая осуществить план с фантой, но парень ловко перехватил ее руку и на лету выхватил напиток:

— Спокойно, малышка! Я уже собирался к вам. Не было надобности караулить меня возле входа.

— Врешь и не краснеешь! Я знаю, что ты рассчитывал увильнуть и в этот раз, а потом явиться на главный матч, как ни в чем не бывало.

— Да ладно, не кипятись. Ты ведь сама знаешь, что я и без тренировок утру всем нос. А психологические штуки, которые касаются организации и ободрения игроков, я щедро доверяю тебе. Правда, ведь круто?

— Эгоист чертов! Когда-нибудь твоя самоуверенность вылезет боком. Тебе плевать на все вокруг, лишь бы твоя задница ни в чем не нуждалась!

— И я тебя очень сильно люблю, детка, — Дэниел отхлебнул глоток ее фанты и подмигнул Майку, который всегда был на его стороне. От такой неслыханной наглости девушка развела руками. Порой она ненавидела своего лучшего друга и искренне не понимала, за что продолжает его терпеть. Иногда он поступал, как типичный мажор, позволяя себе много лентяйничать, пропускать уроки и нарушать правила. А еще с детства любил хулиганить, и не прилагал никаких усилий, чтобы исправиться.

— Может тогда правильнее будет, если капитаном буду я? — решилась спросить Кларисса. Она всегда считала, что Дэниела выбрали главным только за хорошую игру и лидерские качества. Игроки тянулись к нему и слушали, хотя парень был далек от мудрого организатора и наставника. А вот она подходила на эту роль больше всех.

— Тогда я сразу в петлю! — ответил за друга Майк и сделал страшные глаза. Дэн тем временем обратил внимание на других ребят:

— А это что за группа поддержки?

Браян, задыхаясь, начал возбужденно рассказывать историю с планшетом и тыкать пальцем в черный экран. Остальные дополняли его рассказ кивками. Дэниел задумчиво уставился в компьютер и затих. Клариссе даже показалось, что эта нелепая история его заинтересовала.

— Надпись сменилась. Как вы и ожидали, — наконец сказал он, и остальные вспомнили о главном. — «Завтра в шесть утра соберитесь с дорожными сумками на этом месте. Вас ожидает серьезное задание, от которого невозможно отказаться. Произойдет перемещение в компьютерную сеть Земли». М-да уж, ребят, звучит серьезно…

— Бред какой-то! Уже не смешно! — раздраженно повысила голос Кларисса, будто ожидала, что невидимый отправитель отзовется.

— Это точно создатель «Вершины мира»! — Браян чуть ли не запрыгал от радости. В его маленьких блестящих глазках горел такой восторг, будто он выиграл Джек-пот.

— Да, я тоже никуда не пойду. Какой-то тупой розыгрыш. — Майли уверенно поддержала Клариссу, а Кевин, который стоял рядом с ней, заметил:

— Скорее всего, это вирус, созданный местными хакерами.

— Как-то скучно это все, — зевнул в ответ Майкл, ожидая поддержки от Дэниела, который до сих пор выглядел задумчивым. — Вирусы, розыгрыши. Принимают нас за каких-то придурков. Могли бы что-то интереснее придумать. Уверен, что если придем — повеселим малолеток, которые насмотрелись фантастики.

В этот раз Клэр полностью согласилась с Майком. Правда, она не понимала, почему Дэн до сих пор не высмеял этих хакеров, что сделал бы в любой другой ситуации. Что-то его насторожило в этой истории, но что?

— Я думаю, что завтра нам нужно поступить, как здесь сказано, — наконец сказал он, чем вызвал бурю возмущения.

— Хочешь кому-то сделать утро? — огрызнулась Кларисса.

— Просто хочу посмотреть, что из всего этого получится. Остальное меня мало волнует. — Дэн, наконец, снял капюшон и улыбнулся. — Значит, завтра без пяти шесть быть всем на месте. Без опозданий!

Несмотря на протест большинства, ребята подчинились указаниям Дэна, почувствовав в нем лидера. Даже Клэр решила отпустить ситуацию и прислушаться к заднию.

Остаток вечера Кларисса провела в одиночестве. Тренировка состоялась благодаря ее настойчивости, хотя Дэниел не был настроен на игру. Мысли о Стиве упорно преследовали ее, а сердце билось в учащенном нервозном ритме. А еще Клариссу не покидало дурное предчувствие по поводу завтрашнего дня. Слишком загадочная авантюра.

Ночью она долго не могла сомкнуть глаз, думая обо всем случившемся и о своем последнем разговоре со Стивеном. Странная тревога изводила душу, хотя ничего дурного не случилось.

Было около часа ночи, когда сонную тишину в их комнате нарушил настойчивый телефонный звонок. Кларисса быстро взяла трубку, боясь разбудить подруг, и не успев толком понять, кому вздумалось звонить в такое время. Сердце болезненно сжалось в ожидании услышать приятный мелодичный голос Стива, но увы:

— Алло, Клэр, ты спишь?

— Конечно же, нет, Дэн, я с замиранием сердца жду твоего звонка!

— Не язви, солнце, нам нужно встретиться. Прямо сейчас.

— Слушай, ты достал меня со своими ночными звонками! Завтра вставать в половину шестого, ты забыл? Уж точно не до ночных прогулок.

— Клэр шепотом закричала в трубку и с тревогой оглянулась, не разбудила ли соседку. К счастью, все обошлось.

— Жду тебя через десять минут возле фонтанчика.

В телефоне послышались короткие гудки. Кларисса выругалась про себя, послав Дэниела куда подальше, но, тем не менее, тихонько встала и оделась. На ночные прогулки в лагере стоял запрет, но Дэна, естественно, не волновали правила. За столько лет Клэр к этому привыкла и смирилась, даже если неоднократно страдала от последствий. За последний месяц ее друг явно зачастил с ночными прогулками, и она уже устала быть его верной сопровождающей. Но в силу дружбы и волнения за Дэна не могла ему отказать.

Кларисса тихонько пробралась к окну и осторожно его открыла. Несколько ловких движений, и она оказалась на улице. Ночная тишина и легкий шелест листьев вернули ее к жизни. Приятный ветерок коснулся лица и запутался в волосах, придав новых сил.

Клэр поспешно направилась к фонтанчику и удивилась, насколько пусто и тихо было на улице. Часто, находясь в домике, она слышала шепот и шаги отдыхающих за окном, которые не желали быть послушными правилам. Неужели сегодня все сговорились и дружно уснули?

Неожиданно кто-то схватил ее за руку и потащил в кусты. Кларисса едва не закричала от испуга, но сдержалась, увидев друга. Он прижал палец к губам и кивнул в сторону тропинки, ведущей к лесу:

— Пройдемся?

— Черт с тобой, Дэн! У меня едва сердце не остановилось! Нельзя так пугать среди ночи!

— Я думал, ты уже привыкла к поздним прогулкам.

— Конечно! Сколько раз я вынуждена была тебя сопровождать? Поверь, я больше люблю в это время находиться в кровати.

— Да неужели? — Дэниел многозначительно приподнял правую бровь. — Хотя учитывая, что я не высокий смазливый блондин с ветром в голове, в это еще можно поверить.

— Откуда знаешь? — удивилась Кларисса, сообразив, к чему клонит друг. — Следил за мной?

— Сдалась ты мне! — искренне засмеялся Дэниел. Девушка нахмурилась, вспомнив, что в последние три вечера она и правда задерживалась на свиданиях со Стивом допоздна. Наверное, имела неосторожность быть замеченной. От свежих воспоминаний внутри защемило.

— Какая теперь разница! Мы расстались.

— Неужели? Наконец к тебе вернулись мозги! — Как и ожидалось, в голосе Дэна не послышалось и нотки сочувствия. Он всегда к ее душевным терзаниям относился с юмором, не понимая, как из-за подобного можно переживать. — Столь тупого Дон-Жуана еще поискать надо! Никогда не понимал, как ты могла влюбиться в такого идиота.

— И без твоих комментариев обойдусь! — Кларисса не стала себя сдерживать и ударила Дэна в плечо. Давненько на нем не было свежих синяков от ее дружеских прикосновений. Она уже давно намеревалась это сделать.

— Черт с тобой! — в сердцах возмутился парень, потирая место удара. — Я тебя позвал не для того, чтобы обсуждать твои романы.

— А для чего? Ты ведь говорил, что с тех пор, как приехал сюда, спишь спокойно.

— Сны не вся проблема. Существует что-то еще, о чем я пока не знаю.

— Или ты параноик, или слишком увлекся поисками ответов. — Кларисса сделала попытку посмотреть другу в глаза. В них всегда читалось гораздо больше, чем он говорил. — Возможно, на тебя так повлияла сегодняшняя история с планшетом?

Дэн нервозно ускорил шаг, чтобы не идти рядом с Клариссой. Теперь она не сомневалась, что его и правда что-то тревожит.

— Пока ты с головой ушла в любовь, произошло несколько загадочных моментов, — наконец продолжил Дэниел. — Я думал, что во всем разберусь сам, если бы не сегодняшнее сообщение.

— Прекрати! — Кларисса перегородила ему дорогу и взяла за плечи. — Никогда ничего от меня не утаивай! Я переживаю. Ты для меня, как младший брат! Мы выросли бок о бок. Я должна все знать!

— Спасибо. — Дэниел не смог скрыть улыбку. — Только с младшим братом ты немного загнула. У нас разница два месяца.

— Хоть небольшая, но разница. Я всегда тебя воспитывала и вытягивала из проблем, когда ты хулиганил. Так что мое мнение ты должен уважать. Рассказывай, что случилось. Я вся во внимании.

Дэн почесал затылок и протяжно вздохнул. Он всегда так делал, когда собирался сказать что-то важное. В такие моменты у Клэр складывалось впечатление, что он сомневается, стоит ли вообще рассказывать. Часто важную информацию приходилось вытягивать силой.

— В последние дни мне подозрительно ничего не снилось, — тихо начал Дэн, пристально глядя себе под ноги, — но это странная тишина. Было в ней что-то зловещее, будто затишье перед бурей.

— Впервые замечаю за тобой такую подозрительность, — улыбнулась Клэр, заметив напряжение друга. — И, кстати, по-моему, эти сны начали сниться сразу после твоего дня рождения. Месяц назад тебе исполнилось шестнадцать и приблизительно в этот период все началось.

— Точно! — Дэниел даже остановился, подняв на Клариссу пронзительные синие глаза. — Первый сон приснился именно в ночь моего дня рождения! Я даже не думал об этом.

— Может просто совпадение. Полагаю, не нужно быть настолько внимательными к деталям. Ну-ну, продолжай, не отвлекайся.

— Да. — Дэниел снова вздохнул и перешел почти на шепот. Неужели, ее бесстрашный друг чего-то боится? За последний месяц она все-таки поверила в это. — Я предпочел не думать об этом, пока не случилось что-то странное. Я пошел в компьютерный зал, чтобы скачать какую-нибудь киношку в телефон. Но как только включил компьютер, вылезла табличка на весь экран. Меня поразило, что на ней была мультяшная девушка, как две капли воды похожа на ту, что мне снилась. Черты лица идентичны. Внизу надпись: «Черный ангел ждет тебя».

— Звучит угрожающе, — Клэр задумчиво сузила глаза. — Может, совпадение?

— Я тоже сначала так подумал, если бы это не повторилось. Я пытался включить другой компьютер, но появлялась та же надпись, которая исчезала, стоило за комп сесть кому-то другому. Но как только за стол снова садился я, табличка блокировала мне выход в интернет. Такое повторилось и в следующие два дня. Сегодня я специально поехал домой, чтобы попробовать зайти в интернет с моего домашнего компьютера.

— И что? — Кларисса напряженно сопоставляла сны Дэниела и загадочный «вирус». Кроме сходства девушки — связи никакой. Что же за странности происходят?

— Прикинь, та же ерунда! И дома вылезла эта табличка. Я не еду крышей, ее видели другие. Поэтому когда чуваку пришло сегодняшнее сообщение, я понял, что это может быть единственная причина понять, что происходит.

— Думаешь, это все имеет связь? — Клэр впервые находилась в таком замешательстве. Она была уверенна, что сны друга на психологическом уровне. Но какая может быть связь с «вирусом»?

— Завтра увидим. — Дэн положил ей руку на плечо. — Но я уверен, что ответы на все вопросы близко.

Они оба посмотрели на небо. Казалось, звезды стали намного ближе. Одна заискрилась и, пролетев небольшое расстояние, потухла. Еще вчера они со Стивом вместе загадывали желание, держась за руки. Сегодня все по-другому. С трудом сглотнув горький ком, Клэр приняла решение больше не думать о любви.

Глава 3

На следующее утро Дэниел проснулся на час раньше запланированного времени. Виной тому был грузный сосед по комнате Филипп, который храпел так, что даже ваза на подоконнике дребезжала, как от землетрясения. Первые двадцать минут он ворочался с боку на бок, закрыв голову подушкой и предпринимая тщетные попытки еще немного поспать. Но потом просто уставился в потолок и терпеливо ждал, когда будильник, наконец, прозвенит.

За окном только начало светать. Первые лучи восходящего солнца играли зайчиками на подоконнике. Небо разукрасилось в багряные тона, со временем приобретая более нежный оттенок. Громко распелись птицы, заливая местность звонкими мелодичными голосами. В такое прекрасное утро не хотелось думать о чем-то плохом.

Рюкзак Дэна был почти упакован. К этому делу он подошел как никогда ответственно, хотя ситуация все еще была туманной. Что бы его ни ожидало сегодня, Дэниел был настроен на большое интригующее приключение. Единственное, что могло огорчить, это как раз то, что вся интрига действительно окажется нелепым розыгрышем.

Чуть раньше назначенного времени Дэниел пошел к главным воротам и очень удивился, увидев там во всем снаряжении Браяна, Кевина и, как ни странно, Майкла. Последний выглядел усталым и сонным, но весь его внешний вид говорил о том, что возле зеркала он провел не меньше часа. Да и рюкзак его был настолько забит, будто парень собрался в кругосветное путешествие.

— Ничего себе пунктуальность! Вот тебя, Майк, я ожидал здесь увидеть меньше всего, — весело сказал Дэн, подходя к компании. — Очевидно, в лесу сдохла какая-то живность, если ты стоишь здесь раньше Клариссы.

— Кончай приколы, Дэн, я не в духе, — грустно ответил Майк, глядя в сторону восходящего солнца. Казалось, он не спал несколько ночей, занимаясь в это время чем-то более важным. Несмотря на ярко выраженную любовь к женскому полу и шумным вечеринкам, у Майкла была другая сторона, в которую Дэниел вникнуть не мог. Для многих личность парня оставалась загадкой. В его светлых, почти прозрачных зеленых глазах иногда читалась необъяснимая грусть, которую было сложно объяснить. Очень часто Майкл уходил в особую нирвану, когда окружающий мир для него переставал существовать. Погружаясь в это состояние, он писал длинные философские тексты в личном дневнике, который всегда носил с собой. Даже отдыхая в компании на природе, Майк старался уединиться, делая записи и бросая вдаль грустные задумчивые взгляды. Неудивительно, почему он был так популярен среди девушек, которые видели за маской озорного бабника чувствительную загадочную натуру. И хоть Кларисса считала, что вся глубина Майкла надумана и выпячена напоказ, Дэниел верил, что в этом его друг настоящий.

— Доброе утро! — к мужской компании, наконец, подошли Кларисса и Майли. Рюкзак блондинки был еще больше, чем у Майка, и заметно трещал по швам.

— Ох уж эти женские сборы! — небрежно бросил Дэн, показывая на часы.

— Не ожидала увидеть всех вовремя. Нонсенс просто, мальчики! — Кларисса выглядела бодрой и радостной. В глазах блестели задорные искорки, на лице сияла улыбка. Девушка полностью отошла от вчерашнего подавленного состояния, и это немного подняло Дэну настроение.

— Теперь с тебя вычитывается. Ты и на тренировку вчера пришла позже меня, — заметил Майкл, бросив в сторону Клариссы угрюмый взгляд.

— И показала отличную игру, в отличие от тебя, — отрезала подруга, чем сразу отбила желание у Майкла ее задевать. Сейчас он был слишком занят своими мыслями, чтоб оригинальничать в ответах.

— Господи, как же мне тяжело! Я спала всего четыре часа, а это плохо сказывается на состоянии кожи. Вот зачем я собирала этот рюкзак и тащилась сюда в такую рань? Хочу в свою кроватку, — скривила кислую мину симпатичная блондинка Майли. Очевидно, она относилась к той категории девушек, которые думают только о собственной внешности, мальчиках и красивых вещах. При одном взгляде на Майли становилось понятно, что она не обладает высоким интеллектом, но покрывает этот недостаток ангельской внешностью. Такому прекрасному созданию можно простить все, что угодно.

— Нужно было дважды подумать, прежде чем запихнуть в рюкзак вечернее платье, — насмешливо заметил Дэниел. Его искренне удивляло, как хрупкое тельце девушки выдерживает на спине такую ношу.

— Как ты узнал? Я его, правда, не хотела брать, но Мэри уже давно положила на него глаз. Не могла я оставить такую вещь без присмотра!

Конечно, Дэну не нашлось, что ответить, и он решил об этом просто забыть. Браян тем временем напряженно смотрел на экран планшета и выглядел очень взволнованным:

— Без одной минуты шесть. Сейчас это случится!

— Быстрее бы, а то спать охота. — Майкл зевнул и с грустью покосился на домики. Единственным, кто не сказал ни слова, был Кевин. Он нерешительно переминался с ноги на ногу и терпеливо ждал дальнейших событий.

Часы показали шесть утра, и, как по заказу, на экране Браяна появилась надпись: «Пророчество почти открылось. Постарайтесь выжить».

— Выжить? Какого черта?! — отозвался Дэниел и в эту же секунду закрыл уши от внезапного шума. Рядом словно пролетел самолет, и ребят обдало горячим ветром. Вокруг образовался загадочный круг из радуги, который мгновенно окутал подростков с ног до головы. Никто не успел даже испугаться, когда все вокруг закружилось с немыслимой скоростью и вмиг исчезло.

Когда Дэн очнулся, его тело сковала странная тяжесть, будто мышцы налились свинцом. Казалось, он пробежал огромную дистанцию и исчерпал все силы. В голове царил хаос, и он никак не мог вспомнить последние минуты жизни. Когда перед глазами начало проясняться, а воспоминания потихоньку возвращаться, Дэн с трудом приподнялся, потирая веки.

Тихими успокаивающими звуками шуршал ветер, блуждая в сплетениях листвы. Громко напевали птицы, жужжали насекомые, слышался плеск воды неподалеку. Знакомые природные звуки быстро вернули Дэна к жизни, заставив с любопытством посмотреть вокруг. От увиденной картины парень испытал глубокий шок. Казалось, окружающий его мир сошел с картинки, тщательно обработанной в фотошопе.

Он сидел на зеленой лужайке возле леса. Вокруг — нетронутая природа, которая поражала необыкновенной красотой. Зелень, цветы, река неподалеку, солнечные лучи — все здесь было слишком ярким и насыщенным, словно умелый художник добавил в пейзаж больше красок. Вокруг росли высокие деревья, покрытые буйной зеленью и незнакомыми, аппетитными на вид плодами. Небо поражало глаз слепящей синевой, а пушистые облака были похожи на заснеженные горы. Дэна охватило странное ощущение, будто он попал в самый настоящий райский сад, которого в реальности не существует.

Парень тяжело поднялся на ноги и размялся. Как его сюда занесло? И где друзья, которые должны были быть рядом? Мелькнула мысль, что он все еще спит и для того, чтобы оказаться дома, нужно всего лишь себя ущипнуть.

Полянка, на которой он стоял, была усеяна обильной растительностью и удивительными цветами. На душистые разноцветные головки садились пчелы и бабочки, которые отличались от тех, которых он привык видеть. Чуть дальше зеркальными отблесками на солнце переливалось озеро с прозрачной, как хрусталь, водой. За спиной — густой лес, в который так и хотелось пойти за грибами и ягодами, как в детстве. Воздух был настолько чистым и свежим, что вдыхая его, невольно кружилась голова. Все вокруг излучало счастье, добро и свет. В таком прекрасном мире, как этот, просто не могло существовать боли и зла.

Дэниел направился к озеру, чтобы умыться и оглядеть местность. Восхищение сказочными пейзажами только усиливало чувство тревоги, которая возрастала с каждой минутой. Что-то зловещее таилось за всей этой красотой. Парень подошел ближе и увидел, что за озером дорога резко уходит вниз, и деревья исчезают в туманной дымке. Нужно как можно быстрее осмотреть окружающую местность и отыскать остальных. Если он конечно, еще не отбросил коньки и не попал в настоящий рай на небесах.

Вспомнив про рюкзак, Дэниел поспешно вернулся за ним, и, наклоняясь за вещью, заметил рядом странный предмет с мерцающим желтым огоньком.

— Это может спасти тебе жизнь. — Внезапный женский голос за спиной заставил парня вздрогнуть и поднять голову. Рядом с ним стояла высокая девушка в белом платье с длинными темными волосами чуть ниже пояса. Ее тело было прозрачным, как у призрака, а взгляд искусственным и невидящим, словно она была слепой.

— Кто вы? — спросил Дэн, в ужасе глядя на незнакомку. Неужели перед ним призрак? Или может, это какая-то голограмма — новейшая технология? Он видел подобную женщину в одном фантастическом фильме.

— Я пришла, чтобы ответить на твои вопросы, — монотонным голосом сказала девушка и подступила ближе. Дэниел в ступоре следил за каждым ее движением. Что же она такое? В голове была полная неразбериха и ни капли страха, что, наверное, хорошо в его ситуации. Вот только дурное предчувствие никуда не исчезало. А что, если он узнает от нее что-то страшное?

Пытаясь собраться с мыслями, Дэн нырнул рукой в траву и достал предмет, мерцающий желтым светом. Это оказались обычные наручные часы, которые не показывали времени, а лишь светились изнутри. Парень машинально надел их на руку, даже не задумываясь, зачем.

— Это верное решение, — тихо подметила незнакомка и сделала неудачную попытку улыбнуться. Казалось, ее запрограммировали на какие-то действия, как обычного робота.

— Ты, вероятно, думаешь, что это все тебе снится? — продолжила она после небольшой паузы. Дэн почувствовал першение в горле и кашлянул. Все попытки найти происходящему вокруг логическое объяснение терпели крах.

— Реальность и сон я могу отличить. Пока в своем уме.

— Молодец. Здравое решение в подобной ситуации.

— Какую ситуацию вы имеете в виду? — Дэниел настороженно изучал ее мимику. Отвечает внятно, по теме, но ощущение некой фальши не исчезает.

— Ты знаешь, какая ситуация. В последний месяц ты видел странные сны, верно? — Ее лицо по-прежнему ничего не выражало. Дэн снова закашлялся и отступил на шаг дальше. Его сны имеют связь с происходящим? Но ведь это бред, фантастика какая-то!

— Предположим.

— Тебе интересно узнать их происхождение?

— Черт возьми! Вы меня за идиота держите? Я сейчас нахожусь в каком-то странном месте, а вокруг мир, который существует только в детских сказках. Я вообще не понимаю, что происходит! Не только сны, но и все события сегодняшнего дня. Конечно, я хочу все узнать. В первую очередь, как выбраться из этого чертового райского сада и куда подевались остальные?

Дэниел себя не контролировал. Он не хотел повышать голос, но нервы сдавали по всем фронтам.

— В первую очередь ты должен успокоиться, — так же ровно сказала незнакомка, чем окончательно вывела его из себя:

— Да я спокоен, мать вашу!

— Я понимаю твои чувства, Дэниел, но сейчас они ничего не изменят. Тебе нужно выслушать меня и понять это правильно.

— Прошу прощения, — тяжело вздохнул он и попытался успокоиться. Срываться и кричать сейчас точно не к месту. Лишняя эмоциональность может помешать сосредоточиться на волнующих вопросах. За последний месяц он порядком устал, пытаясь понять свои сны. Пора бы, наконец, разобраться в этой загадке.

— Я хочу узнать все, — выдавил из себя Дэниел. — Думаю, вы знаете, с чего начать.

— Так-то лучше, — ответила девушка. — Для начала я представлюсь. Меня зовут Флэр. Я хранитель земной информации.

— Хранитель чего? — Дэн почувствовал, что еще немного, и его мозг взорвется. Хорошее начало, ничего не скажешь.

— Просто выслушай. Многие вещи тебе покажутся странными и нереальными, ведь ты никогда с этим не сталкивался. Но пришло время узнать правду. Постарайся это принять. В противном случае будет только хуже.

— Ладно, молчу. — Дэн развел руками. Удивляться чему-то и показывать эмоции все равно бесполезно.

— Отныне ты имеешь дело с вселенскими вещами и тебе нужно осознать всю серьезность происходящего. На тебя и твоих друзей возложена большая ответственность. Слушай меня и постарайся не перебивать. — Флэр указала ему сесть на траву рядом с ней. Дэн хотел прикоснуться к ее плечу, чтобы понять, из чего состоит ее тело, но в последнюю секунду сдержался. Речь незнакомки была живой и естественной, но вот внешний облик и отсутствие эмоций обезличивали ее сущность. Сложно было вникать в слова существа, не понимая, от себя ли она говорит, или просто исполняет какую-то задачу, подобно компьютерной программе.

— Эта история началась в 1957-м году, после запуска Советским Союзом первого искусственного спутника Земли, — начала Флэр, глядя пустым взглядом куда-то мимо него. — Именно тогда Министерство обороны США посчитало, что на случай войны Америке нужна надежная система передачи информации. Именно так вступила в силу и заимела право на существование компьютерная сеть, что повлияло на всю галактику. Позднее, в 1969-м году был установлен первый сервер и имел 24 килобайта оперативной памяти. 29-го октября, 1969-го года провели первый сеанс связи, и попытка оказалась успешной. Тогда и появился интернет, которым сейчас пользуется вся Земля, даже не догадываясь, что за этим стоит. Джон Райли — человек, который отвечал за это и, в значительной степени повлиял на возникновение интернета, не догадываясь сам, создал компьютерную сеть Земли, в которой собрана вся информация о планете, ее ресурсах и развитии, технологии и прочем. В тот же день появился этот мир, и появилась я — ангел защиты этой ценной земной информации.

— Стоп! Вы хотите сказать, что мир, в котором я сейчас нахожусь, взял и создался сам по себе, когда появился интернет? Так же, как и вы? Звучит не слишком правдоподобно. — Конечно, Дэниел обещал молча выслушать ее рассказ. Но все же слышать подобное объяснение возникновения странного параллельного мира ему показалось не очень убедительным. Он с детства был реалистом и предпочитал верить только в то, что казалось ему логичным.

— Я не могу ответить на этот вопрос точно, но предполагаю, что произошел какой-то сбой в системе передачи информации, в результате чего возник мир, который ты видишь перед собой. Как побочный эффект очередного научного открытия. Это место — параллельный твоему мир, который называется Компьютерная сеть Земли. Он существует уже сорок пять лет после запуска спутника и состоит из земной информации, которая измеряется в тех же частицах информационной системы, что и молекулы на Земле, отвечающие за всю жизнь. Этот мир состоит из нетронутой природы и имеет лишь 400 квадратных километров территории. Здесь все ярче, красивее и богаче, чем в твоем мире, так как человеческая фантазия и компьютерная графика разукрасили все, что ты видишь. Здесь есть животные и птицы, отличающиеся от земных, но вам не стоит их бояться, они совсем не опасные. Также вы можете смело есть все фрукты, которые найдете, ведь здесь нет ядовитых растений. Время в компьютерной сети тоже отличается. Десять дней пребывания здесь равняются одному часу пребывания на Земле, поэтому не нужно беспокоиться, что ваше отсутствие успеют заметить.

— Так-с, притормози, — не выдержал Дэниел. — Ну, предположим. Есть этот странный параллельный мир, который состоит из земной информации и вмещает в себя всемирную паутину. Пусть здесь все в лучших традициях фантастики, которую мы могли видеть только по телику. Пусть есть ты — та, которая заведует этой всей фигней. Вопрос в том, какое я имею к этому отношение?

— Мне необходимы люди, которые будут защищать земную информацию от вторжения особей из других галактик. Земля — самая красочная планета во вселенной, она имеет множество ценных ресурсов и прекрасные условия для жизни. Ни одна планета не имеет такого обилия красок, как Земля. Пока не существовало сети, вся земная информация была загадкой, и никто из другой галактики не мог познать ее происхождения и составляющих, а значит и не знал, как завладеть ею. Но начиная с 1969-го года, когда в сеть начала поступать информация обо всем на свете, через Спутник стало возможно добраться к этим ценным сведениям. Но есть еще одна очень важная деталь. Вся земная информация хранится в темном кристалле, который так же находится в Компьютерной сети Земли. Где он — тебе знать не обязательно, он под моим тщательным присмотром. Кристалл создала сама наша планета, с той целью, чтобы защитить себя от вторжения инопланетных существ. Как это все появилось, я объяснить не могу, так как я создание, а не создатель. Я не человек, скорее духовная личность без телесной оболочки… Этот мир — мое поле жизни и место, за порядком которого я должна тщательно следить. Я могу присматривать за кристаллом, в котором запечатаны все данные, но сама я не могу к нему прикоснуться. Это не в моей власти. Кристалл сам выбрал свое местонахождение, а я лишь охраняю его. Он — величайшая ценность для других галактик, и если ним завладеет какая-то планета, можно считать, что Земля захвачена. Этого нельзя допустить, ведь под угрозой жизнь миллиардов.

— Ты серьезно? Несколько подростков — это и есть люди, которые должны тебе помогать защищать Землю? Ты вообще в своем уме? — Дэниел не знал, смеяться ему или плакать. События последних десяти минут жизни походили на сюжет очередной фантастической саги. Как и его отношение ко всему происходящему.

— На самом деле, твоя роль в этом, как и роль твоих друзей косвенная, но не менее важная, — прочла его мысли Флэр. — Я вас сама выбрала для сотрудничества, ведь в каждом увидела необходимые качества, чтобы помочь мне в охране Земли и кристалла. К примеру, ты — бесстрашный и смелый, Кларисса — умна и организована, Майкл — решительный и настойчивый. Браян — талантливый компьютерный гений, Майли — добрая и мягкая, а Кевин — благоразумный и спокойный. В совместительстве вы — идеальная команда, мои верные помощники. Кроме того, вас одобрило пророчество.

— А если мы откажемся помогать тебе?

— Тогда я буду вынуждена вас уничтожить. Об этом мире не должны знать те, кто не имеет к нему отношения.

— Супер! И что нам необходимо делать? — Дэн до сих пор не мог понять, что забыл в этом месте. Казалось, случилась чудовищная ошибка, и он случайно попал в этот странный мир. Окончательно выбивало из колеи то, что у него с друзьями не было права голоса.

— В первую очередь, вам необходимо найти повелителя темного кристалла. Ваша основанная задача — сохранить ему жизнь. Вы словно ангелы хранители, его верные воины.

— Какой еще повелитель?

— Я тебе еще не все рассказала. — Флэр сделала паузу. — По правде говоря, я не рассказала главного, а лишь ввела в курс дела. Не хочу нагружать твой мозг, ведь информации много и принять сразу ее тяжело.

— Как это воспримет мой мозг — не твоя забота. Давай выкладывай. Я хочу знать все до последнего, — упрямо заявил Дэн.

— Есть две главные новости, которые я еще не сказала. Начну с первой. Кристалл не принадлежит сам себе, ровно как и мне. Он принадлежит одному человеку, который был избран сорок пять лет назад, как раз в то время, когда появилась я. Избран для того, чтобы охранять темный кристалл и быть его повелителем. Именно он может прикоснуться к нему и воспользоваться его силой. Какая это сила, мне неизвестно, я всего лишь охранник земной информации, а не повелитель кристалла. Вас я избрала для того, чтобы вы охраняли этого избранника, а также помогли мне его найти. Он еще сам не знает о своем предназначении.

— Афигеть! Но мы же не телохранители, чтобы охранять какого-то мужика, который живет себе, поживает и даже не догадывается о своем предназначении!

— Мне необходимы для этого молодые люди, которые не имеют семьи, у которых горячая кровь и потенциал, тяга к приключениям и мужество. Отныне вы будете моими надежными помощниками, чтобы найти повелителя темного кристалла и сообщить ему о его миссии.

— Как мы можем найти этого человека, если ты сама не знаешь, кто он? И как он нам поверит? Пришла стайка молокососов и несет какую-то дичь. Я бы на его месте ни за что не поверил!

— Я уверена, вы найдете к нему подход. В остальном есть пророчества, которые открываются постепенно. Я имею к ним доступ и исполняю все их повеления. Эти свитки помогли мне определить, что делать, для того, чтобы сохранить Землю. Они пополняются информацией, которая помогает мне действовать. С их помощью я поняла, что необходимо избрать людей для того, чтобы они стали охранниками повелителя кристалла. Я избрала вас. Вскоре, я надеюсь, пророчество поможет определить, кто он такой и как его найти. И именно вы мне поможете в этом. Честно, не хотелось втягивать в это дело обычных людей. Но потом поняла, что пророчество поощряет меня найти помощников. Жизнь повелителя в опасности, а сама я не способна его защитить.

— Предположим, я это понял, — сказал Дэниел и встал на ноги. Флэр по-прежнему смотрела на него ровным холодным взглядом. — Какая вторая новость, которую ты должна была мне сообщить?

Флэр опустила глаза. Казалось, ее безучастное лицо погрустнело. Дэн по-прежнему не понимал, кто она такая. Слишком уж искусственная и странная. Несмотря на озвученные ею благородные цели, он понимал, что не верит ей до конца. Она походила на равнодушного робота, который безукоризненно исполнял задания. Даже показывая мимолетные эмоции в словах и мимике, она выглядела как лишенная жизни кукла.

— Вторая новость печальная, ведь Земля уже в большой опасности. Именно поэтому я поспешила избрать вас и отправить в этот мир. Меня на связь постоянно вызывают обитатели планеты Горан, а именно их представительница, Энджела, или Черный Ангел, как она сама себя назвала. Она угрожает, что ее планета очень скоро предпримет меры, чтобы завладеть земной информацией. Однажды, лет тридцать назад, обитатели Горана уже совершали нападения на Землю в попытке заполучить кристалл, но потерпели неудачу, ведь им никто не может завладеть, если повелитель жив. Но тогда никто не знал, кто он и как его найти, а значит, ни о какой войне не могло идти и речи. Но совсем недавно в свитках сообщилось, что имя, которое пророчество утаивало столько лет, наконец, станет известным. Энджела ждет этого момента с большим нетерпением, чтобы сразиться с повелителем и приказать ему отдать кристалл. Если избранник прикажет кристаллу перейти во власть планеты Горан, можно считать, что мы проиграли. Я очень надеюсь, что повелитель окажется патриотом своей Земли и будет мужественно противостоять горянам, а вы будете его верными охранниками. Только совместными усилиями мы сможем дать отпор горянам и защитить Землю.

Слушая ее, Дэниел вспомнил о загадочной табличке, которая не давала ему войти в сеть. Именно тогда он впервые узнал о Черном Ангеле. Но почему она угрожала только ему? И не она ли посещала последний месяц его сны? Парень тяжело перевел дух и решил не торопить события.

— А эти горяне — кто они? Как выглядят? Они похожи на людей или имеют обличие инопланетян, как в фантастических фильмах?

— Нет, Дэниел. — Уголки ее губ слегка приподнялись, изображая улыбку. Выглядело это фальшиво, но слегка разрядило обстановку. — Горяне — высшая раса. Они могут иметь два обличия: человек и духовная личность. Эти существа обладают огромной силой, ведь могут управлять своей энергией не только физически, но и ментально. Как это действует, вы когда-нибудь узнаете, но можете не сомневаться, что один горянин в состоянии уничтожить сотню землян. В этом они превосходят человеческую расу, хотя с виду их сложно отличить от обычных людей. Энджела сильнее своих соотечественников тем, что имеет еще и способность влиять телепатически. Она среди них главная. Горан — планета очень серая и состоит в основном из песка и камней. Конечно, они хотели бы воссоздать там такие же условия, как на Земле, или, еще хуже — захватить планету, уничтожив всех ее жителей. Я не знаю, каковы их планы, но опасность серьезная.

Дэн снова присел, переваривая услышанное. Если бы не окружающий мир, в котором он непонятно как оказался, вряд ли бы он стал вести этот диалог.

— Хорошо. А теперь можно личные вопросы? — Он с трудом перевел дух. — Мои сны имеют к этому всему отношение? И девушка с серебряными волосами, что мне снилась, это…

— Это и есть Черный Ангел, — перебила его Флэр. — Она телепатически влияет на тебя, внедряясь в подсознание. Именно поэтому ты видел кошмары.

— Но почему она выбрала для этого меня? Почему никому из моих друзей не снятся эти сны? — Ответ на главный мучавший его вопрос не удовлетворил, а наоборот, посеял еще больше сомнений.

— Это загадка даже для меня. Изначально лидером охранников я выбрала тебя. Возможно, она видит в тебе какую-то угрозу и хочет сломать внутренне. Без охранников ей будет легче добраться до повелителя. Думаю, основная ее цель — заставить повелителя добровольно отдать кристалл, а значит, загнать его в угол и лишить поддержки.

— Но какого черта она мучает именно меня? Твои версии звучат не убедительно. Я ведь обычный охранник повелителя. Не понимаю, чем обязан этой «честью»!

— Я надеюсь, что в скором времени мы узнаем об этом. Но я видела, что Энджела пыталась добраться до тебя не только через сны. Если бы она начала действовать реально, могла грозить опасность другим землянам, поэтому я отправила тебя и остальных сюда, в Компьютерную сеть Земли. Лучше дальнейших указаний пророчества ожидать здесь, чем среди невинных людей. Мы ведь не знаем, что в голове у Черного Ангела.

— Очень великодушно с твоей стороны, — с сарказмом заметил Дэниел. Флэр пожала плечами.

— Я не могу допустить, чтобы землянам грозила опасность. Пока вы будете здесь, вам придется противостоять ее нападкам и стараться выжить. Я надеюсь, это займет немного времени, пока пророчество не раскроет тайну, что делать дальше и где искать повелителя. Вам придется пожить здесь до нового пророчества. Каким нападкам вы будете подвергаться, мне неизвестно, но я позаботилась, чтобы дать вам необходимую защиту.

— Какую же?

— Часы, что ты надел на руку. Это важный передатчик. Пока он горит желтым светом, значит, опасность далеко. Но если он загорится красным, вам нужно быть готовыми к самообороне. Также через передатчик вам будет даваться сила, превышающая обычные человеческие возможности. В основном это для того, чтобы вы могли охранять повелителя, поэтому сомневаюсь, что вы сможете воспользоваться ею раньше времени. Но надеюсь, передатчик поможет вам быть наготове.

— Значит, сейчас мы без защиты, и если ей вздумается прибить нас еще до этого проклятого пророчества, ты ничего не сможешь сделать?

Флер ответила кивком головы и продолжила ровным голосом, словно говорила о прогнозе погоды:

— Я сделала все, что в моей власти. Надеюсь, пророчество откроется в ближайшее время, и я отправлю вас обратно на Землю.

— Дерьмо! Повелитель — ценная цаца, а мы, значит, всего лишь пешки, которые должны забыть о собственной безопасности и быть готовыми отдать жизни во имя благой цели? Не очень радужная перспектива, ты не находишь?

— Не нужно драматизировать раньше времени. Я надеюсь, все обойдется не так трагично, и вы все останетесь живы. Она пока не знает о вашем точном местонахождении.

— Вот спрашивается — какого черта нас было избирать раньше времени? Не слишком горю желанием быть этим охранником! Да и кто ты такая, чтобы определять чужие судьбы? И почему я вообще должен тебе верить? — Дэниел пытался быть спокойным, но ярость изнутри переполняла. В голове творился полный бардак, но, как, ни странно, ужаса он не испытывал. Радовал тот факт, что он не окончательно свихнулся, видя странные сны. Сейчас этому было хоть какое-то объяснение.

— У тебя разве есть выбор? Я лишь исполнила свое назначение, Дэниел. Не были бы вы, были бы другие, которые задавали бы те же вопросы. Поэтому отнесись к этому заданию ответственно, не каждому выпала участь выполнять такую важную работу.

Флэр поднялась с земли и отошла от Дэна на несколько шагов.

— Это я говорила через планшет. Надеюсь на сотрудничество с вами, Дэниел. Твои друзья где-то здесь, поэтому тебе стоит как можно быстрее отыскать их. В одиночку быть опаснее, чем в компании, поэтому не медли. Если будут новости, я непременно свяжусь с вами. Будьте осторожны и берегите себя.

Девушка вдруг испарилась в воздухе, будто ее и не было, а Дэниел еще долго смотрел на место, где она сидела. Именно тогда он осознал, что жизнь больше никогда не будет прежней и нужно быть готовым ко всему. А еще терзал вопрос — стоит ли беспрекословно слушаться странную незнакомку и играть в героев или же искать ответы на вопросы самостоятельно? Флэр не внушала полного доверия. Он принадлежал к тому числу людей, которыми сложно управлять и внушить какую-то мысль. А значит он будет поступать так, как посчитает нужным.

Глава 4

Вероятно, все неожиданные и шокирующие известия люди принимают не сразу. Сначала они упрямо отвергают возможность происходящего, затем возникает желание посмеяться и принять новость за глупую шутку. И только чуть позже наступает странное состояние равнодушия и ступора, когда ты смотришь на все пустыми глазами и не имеешь сил даже думать.

Именно такое состояние было у Дэниела, когда он сидел на берегу возле озера и не спеша жевал шоколадный батончик. Погружаясь с головой в безразличие, он тупо смотрел в одну точку, не имея ни одной мысли. Ни о ребятах, ни о Черном Ангеле, ни о повелителе кристалла, ни о чем. Он рассматривал свое отражение в воде, наслаждался вкусом шоколада и дышал чистым воздухом, наполненным ароматом цветов. Большая ответственность? Перед кем? Перед Землей? Перед людьми? Перед Флэр? А зачем?

Спустя несколько минут бездонная пропасть внутри начала рассеиваться, уступая место тревоге. Будто он просыпается от наркоза, который временно отключил все чувства и поверг его в безнадежную дыру равнодушия. А что, если у них не получится? Что, если силы неравны, и они не смогут дать отпор загадочным существам? Что если жить им осталось совсем недолго? Флэр — загадочная полупрозрачная девушка, похожа на запрограммированного робота, не внушала особого доверия. Конечно, большинство ее слов — чистая правда, в этом Дэн даже не думал сомневаться. Но есть в ее истории что-то завуалированно-скрытое, подобно головоломке, над которой нужно хорошо подумать. Да и ощущение того, что с ним говорила просто пешка, исполняющая повеления кого-то вышестоящего, назревало все больше и пробуждало новые вопросы.

Странно, как может измениться жизнь всего лишь за одно, ничем не примечательное утро. А еще вчера он просто наслаждался беззаботностью, предсказуемостью и свободой. Просто играл в футбол и ждал соревнований, читал книги и любовался закатом. Еще вчера он просто жил и верил в эту жизнь, как в абсолютную правду. Смотрел с друзьями нелепый фантастический фильм и объедался попкорном, будучи уверенным, что в жизни никогда не будет так, как по ту сторону экрана. Странно, а может сейчас кто-то так же смотрит на него, развалившись на мягком диване, и рассуждает вслух, что же дальше?

Почему-то эта странная мысль заставила Дэна подняться с земли и оглядеться. Машинально взглянув на часы — передатчик, он облегченно вздохнул. Пока ничто не предвещало опасности. Способность здраво мыслить стала постепенно возвращаться, и парень решил для начала разыскать друзей.

Окружающая местность по-прежнему радовала глаз прекрасными пейзажами. Поляна изобиловала жизнью, купаясь в нежных объятиях солнца. Огромное разнообразие цветов, бабочек и пчел, кусты с черникой и еще какими-то неизвестными плодами. С голоду точно не умрут. Правда, придется приспособиться к новым условиям, научиться добывать и готовить еду, обучиться кое-каким методам самообороны и изучить немного окружающую среду. Дэниел был уверен, что этот мир хранит немало загадок и тайн, которые могут помочь ему докопаться да абсолютной правды. Вот только неизвестно — ночью здесь так же спокойно и хорошо, или на охоту выходят кровожадные твари, жаждущие полакомиться свежим мясом? Об этом парень старался не думать. Лучше решать проблемы по мере их поступления.

Недолго поразмыслив, Дэниел решил осмотреть местность с высоты птичьего полета и выбрать дальнейший путь. В нескольких шагах от него росло огромное дерево высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Его ветви надежно охраняли парня от палящего солнца, создавая прохладу. Возможно, взобравшись наверх, он сможет охватить взором немалую часть территории и решить, куда идти в первую очередь.

Достав маленький бинокль, Дэниел с легкостью вскарабкался по веткам на самую верхушку. В детстве он облазил все деревья в округе, и на одном даже пытался построить домик. Не удивительно, что сейчас он оказался наверху за считанные минуты. Устроившись удобнее на одной из веток, Дэн посмотрел вниз и ахнул. Так высоко он не взбирался еще ни разу. В поле зрения открылись чудесные горизонты. Слева расположился густой лес с множеством развилистых тропинок и огромной разновидностью растений и кустов. Справа — поле с незнакомыми цветами и огромное озеро лазурного цвета. На противоположном берегу раскинулась сосновая роща, которая резко уходила в ущелье и скрывалась за облачным покровом. А впереди, как и за спиной, тянулась такая же лесная глухомань с отблесками речек и скал. Всю территорию занимала чистая, не тронутая человеком природа. Что находилось за пределами Компьютерной сети, оставалось только догадываться. Дэниел настроил бинокль на самое большое расстояние, и заметил что-то странное. Где-то вдалеке, где кончался лес, виднелась едва заметная черная полоса, отделяющая верхушки деревьев от неба. Что это? Небесное покрывало над этой загадочной лентой было усеяно черными, как смоль облаками. Как не всматривался Дэн в это странное явление, ничего конкретного разобрать не мог.

Внезапно с правой стороны он заметил быстро приближающуюся точку. За несколько секунд она увеличилась вдвое и превратилась в орла внушительных размеров. Парень понял, что он летит в его сторону и в целях осторожности спустился на ветки пониже. Нужно дождаться, пока он улетит, и продолжить осмотр. Чтобы убедиться, что ему ничего не грозит, парень взглянул на часы и застыл от неожиданности. Циферблат мерцал красным цветом. Дэн машинально поднял глаза и остолбенел. Птица оказалась вовсе не орлом, а вороном огромных размеров. Размах одного крыла, наверное, достигал двух метров, а вместо двух глаз был один, который располагался чуть выше клюва и имел пугающий красноватый оттенок. Ворон стремительно приближался, устремив на Дэна свирепый взгляд хищника. Предпринимать что-либо было уже поздно, и парень просто уставился на чудовище, как на восьмое чудо света. В последнюю секунду он отклонился назад, повиснув на ветке головой вниз, и птица пролетела мимо. Пока она делала круг для очередной атаки, Дэниел успел схватиться за ветку руками и немного подтянуться. Он сообразил, что, если будет ловко отклоняться, то сможет выиграть для себя немного времени. Чудовище вновь атаковало, но Дэн хоть и смог увернуться, однако получилось это не совсем удачно. Рука соскользнула, и он упал бы на землю, если бы не нижняя ветка. Дэниел успел ухватиться за нее на лету, но перед этим больно ударился. В глазах потемнело, и он закашлялся.

— Дэн! — Знакомый голос внизу заставил его быстрее прийти в себя. На земле стояли ребята в полном сборе и с ужасом наблюдали за происходящим. Как они так быстро его нашли?

— Сзади! — размахивая руками, крикнула Кларисса, и Дэниел понял, что нужно действовать быстро, пока его не убили на глазах у друзей. Собрав последние силы, он качнулся на ветке и перепрыгнул на ту, что была рядом. Птица на лету задела клювом ногу, и Дэн, стиснув зубы от боли, решил перейти в наступление. Отпустив ветку, он упал сверху на ворона, судорожно ухватившись руками за черные перья. Птица метнулась вверх, сделав оборот в воздухе, но каким-то образом Дэну удалось удержаться. Ворон издал пронзительный крик и пролетел между веток, чтобы освободиться от нежелательного груза. Дэниел ударился лбом о дерево и полетел вниз, задевая все ветви. Произошло все настолько быстро, что он едва успел сообразить, в чем дело. В голове стремительно пронеслась мысль, что, скорее всего, это его последняя минута. А поскольку умирать так нелепо он не планировал, то успел на лету сделать оборот и опуститься на землю ногами.

Дэну повезло, и он отделался лишь вывихом лодыжки и ударом в бедро. Пока он лежал на земле, превозмогая боль от падения, птица уже стремительно летела к нему. В последнюю секунду парень метнулся в сторону, и птица уткнулась клювом в землю.

— Вот тупица! — От подобной картины Дэна разобрал хохот. У него была такая особенность — в экстремальных условиях высмеивать противника, даже если ситуация складывалась не в его пользу. Пока ворон находился в замешательстве от собственного поражения, Дэн вскочил на ноги и изо всех сил ударил противника по голове.

— Беги, придурок! — услышал он крик Клариссы и решил прислушаться. Страх неожиданно отступил, и Дэн решил избавиться от птицы другим, более умным способом.

Подбежав к озеру, он схватил первый попавшийся камень и встал в боевое положение. Терпеливо дождался, пока птица, полностью оправившись, подлетит достаточно близко, и хорошо прицелившись, запустил булыжник в глаз противнику. В своей точности он был уверен. И не ошибся. Птица издала неистовый крик и, развернувшись, улетела прочь.

Тяжело вздохнув, Дэн опустился на колени. Только сейчас, когда опасность миновала, он почувствовал боль в каждой клеточке тела. Нога пекла от вывиха, а из открытой раны сочилась кровь. Дыхание сбивалось, спина болела от удара при падении, а в глазах расплывались разноцветные пятна.

— Дэн, с тобой все в порядке? — Ребята бежали к нему с растерянными взглядами. Хотя все приключение длилось не больше трех минут, Дэниела почему-то охватила обида, что ему абсолютно никто не помог.

— Конечно, все в ажуре! Если не считать, что меня минуту назад чуть не сожрала огромная нечисть, и если бы не моя сообразительность, то я бы уже переваривался у нее в желудке. В общем-то, все просто прекрасно, если не считать это маленькое недоразумение!

Он решил сделать вид обиженного и лишенного поддержки несчастного, хотя происшествие его скорее взбодрило, чем напугало. Если в этом мире все такие тупые и неповоротливые создания, то совместными усилиями с ними можно справиться. Главное, подготовится и всегда быть начеку. Конечно, в глубине души он понимал, что птица вовсе не являлась той угрозой, о которой говорила Флэр, и все намного серьезнее, но решил не ломать над этим голову.

— Не будь идиотом, Дэн! — разозлилась Кларисса, подходя ближе. По выражению ее лица можно было понять, какой шок она пережила.

— Да не парься! Обычный ворон с туго соображающим котелком. Тоже мне проблема.

— Обычный ворон?! Эта тварь весит больше, чем ты! — Майкл не разделил его настроения. — И вообще, что за чертовщина вокруг происходит?

Остальные тоже были не на шутку напуганы. В их глазах стоял такой ужас, будто только что они столкнулись с самой смертью.

— Заткнитесь вы оба! — Клэр окатила парней злым взглядом и опустилась на колени осмотреть раненную ногу Дэна. Джинсы внизу уже успели пропитаться кровью.

— Да обычная царапина, заживет. — Дэниел не любил повышенного внимания к собственной персоне. Как истинный парень, он частенько дрался и попадал в передряги, поэтому рана была для него пустяком. Кларисса же могла устроить из этого настоящую трагедию.

— Я же сказала — заткнись! — Она принялась доставать аптечку, но Кевин успел ее опередить. У него в рюкзаке неожиданно оказался целый чемодан с лекарственными препаратами.

— Ого, чувак! Ты знал, куда собирался! — Дэниел восхищенно рассматривал огромное разнообразие баночек, бинтов, уколов и таблеток.

— Конечно. Как будущему хирургу, мне необходимо всегда быть начеку.

— Ты будешь врачом? — Кларисса принялась помогать Кевину доставать необходимые препараты.

— Да, я учусь в медицинском. Я и в лагере не отдыхал, а был на практике. Говорят, в этом году произошло особенно много несчастных случаев, поэтому меня направили к вам.

— А сколько тебе лет, если не секрет?

— Восемнадцать.

Кевин умелыми руками принялся обрабатывать рану Дэниела, а Клэр с беспокойством наблюдала за процессом. «Что ж, Флэр не ошиблась, выбрав для миссии будущего врача», — отметил про себя Дэн, доверившись новому товарищу.

— Ловко ты уделал птенца! — восхищенно заметил Браян, рассматривая ушибы на теле Дэна. Как ни странно, он единственный выглядел не только не испуганным, но еще и улыбался до самых ушей. — Для такого противника нужна особая стратегия.

— Ты все еще уверен, что попал в игру? — насмешливо покосился на него Майкл, по привычке отбрасывая с глаз непослушную челку.

— Ну, это не «Вершина мира», однозначно. Но внутреннее чутье мне подсказывает, что это может быть «Долина фей». Жаль, что с этой игрой я не очень знаком. — На несколько секунд Браян задумался, поглаживая свой планшет. На его полном лице, усеянном веснушками, застыло странное выражение удивленного блаженства. Маленькие желтые глаза светились восхищенными огоньками. — Как бы там ни было, ты был чертовски крут!

— Если бы ты понимал, что тебя могут сожрать, справился бы не хуже, — ответил Дэниел и в ту же секунду поморщился от боли. Кевин неожиданно выгнул его лодыжку в неестественное положение. — А вообще это Компьютерная сеть Земли. Не игра, а своеобразный параллельный мир из цифровой информации.

— Чего? — ребята задали этот вопрос почти хором, уставившись на Дэна удивленными глазами.

— Компьютерная сеть Земли. Помните, в сообщении было? А вообще, вы, похоже, еще не в курсе в какую фигню мы все вляпались.

— А ты, значит, уже в курсе? — забеспокоилась Кларисса, заправив за ухо выбившийся из высокого хвоста черный локон. Она заметно напряглась, услышав заявление друга. — За время нашего отсутствия что-то случилось, кроме нападения?

— Я чуть позже расскажу, — тяжело вздохнул Дэн и попробовал встать на ногу. Боль почти прошла. — Я вижу, у вас на руке такая же штуковина?

У всех, и правда, на запястье был передатчик. Кроме Майкла.

— Я свою в сумку спрятал. Мне под стиль не подходит. — Блондин стиснул плечами, заметив вопросительный взгляд Дэна. Конечно, как он мог забыть, что его друг является еще тем стилягой и никогда не наденет то, что не вписывается в его образ? — Когда мы очнулись, эти часы валялись рядом. Клэр заставила их взять.

— И правильно сделала. Значит, вы пришли в себя недалеко друг от друга?

— Да. — Кларисса с интересом рассматривала свой браслет. — Это тебя занесло подальше. Сначала мы искали тебя в другой стороне, но потом на планшет Браяна пришло сообщение, чтобы мы двигались на запад.

— Да уж, вам повезло больше, чем мне. — Дэниел отряхнул одежду от пыли, глядя в сторону сосновой рощи. — Нам нужно найти место для ночлега. Там, где мы будем в безопасности. Не хочу попасться на ужин еще какой-нибудь твари.

— А когда домой? — плачущим голосом спросила Майли. Все это время она стояла позади всех и дрожала, как осенний лист. В больших светло-голубых глазах стояли слезы. Она была настолько испугана и подавлена, что Дэниел замешкался, не зная, что ответить. Кто этого ребенка отправил сюда? Как Флэр могла выбрать ее охранником повелителя? Мало того, что девушка создавала видимость весьма наивной и глупой особы, так еще боялась всего окружающего.

— Привыкай, блондиночка. Иначе умрешь в первую очередь.

— Нет! Я хочу домой! Не хочу умирать! — Майли вдруг залилась такими рыданиями, что Дэниел пожалел, что вообще открыл рот. Кларисса с размаху ударила его в спину так, что парень согнулся от боли. Мало того, что его поколотила птица, так еще и подруга добавила.

— Идиот! Ты вообще думаешь, что несешь? Забери свои слова назад.

— Да черт с вами! — Дэн отступил подальше, потирая место удара. Кларисса обняла Майли и принялась ее успокаивать, а Кевин с сочувствующим видом гладил несчастную по руке.

— Эх, братан. Не умеешь ты с телочками общаться. Таким, как она, нельзя подобное говорить. С таким подходом ты точно евнухом будешь. — Майкл понимающе похлопал его по плечу. Дэниел презрительно плюнул:

— Да больно надо!

— Ты симпатяга конечно, но бабы тебя бояться. — Друг подошел поближе и обнял Дэна. — Если нужно будет закадрить какую-то телочку, ты обращайся. Я подкину несколько дельных советов.

— Черт, Майк! Ты нашел очень подходящее время! — Дэниел отстранился от друга и вновь бросил взгляд на Майли. Она немного успокоилась, но продолжала дрожать. И только сейчас Дэн заметил в ее руках куклу.

— Это еще что такое? — Он подошел к девушкам, рассматривая игрушку. Все бы ничего, если бы не один тревожный момент. На кукле было нарядное белое платье, зеленые, почти светящиеся глаза и длинные серебряные волосы. У Дэна внутри похолодело. Кукла, как и та мультяшная девочка в компьютере, была как две капли воды похожа на Энджелу.

— Где ты это взяла? — Дэн без предупреждения вырвал куклу у девушки. Она оказалась тряпочной и не совсем обычной. Тело игрушки было сшито из шелковой бежевой ткани, волосы из тонких шерстяных ниток, а глаза в виде необычных пуговиц. При другом раскладе он бы не обратил внимания на куклу, если бы не это поразительное сходство. — Где ты нашла эту дрянь?

— Да как ты смеешь! — Кларисса бросила на него яростный взгляд и силой отобрала куклу обратно. — Вообще страх потерял? Ублюдок!

— Мне повторить свой вопрос? — холодно спросил Дэн, глядя на заплаканную Майли. У него не были ни сил, ни желания искать к впечатлительной девушке подход.

— Я нашла ее по дороге сюда. Моя младшая сестренка любит куклы. Такую красивую я не видела ни в одном магазине.

— И ты взяла ее с собой? — Дэн почувствовал, как внутри все закипает от раздражения и злобы. — Какого черта? Ты совсем тупая?

— Это ведь просто кукла! — Майли вскинула на него испуганные глаза. Ее губы задрожали, а из глаз потоком хлынули слезы. Она отступила на несколько шагов, а затем бросилась бежать, заливаясь громким плачем.

— Майли! Подожди! — Кевин недолго думая, бросился вслед за блондинкой. Кларисса смотрела на Дэна таким взглядом, будто он совершил массовое убийство.

— Она могла бы напрячь свой куриный мозг и подумать. Что могла кукла делать в подобном месте? Вокруг лес, нетронутая природа, куда не ступала нога человека. Как могла здесь оказаться эта игрушка? Клэр, ты что, сама этого не понимаешь?

— Я говорила ей не брать ее. Мне тоже показалось это странным. Но реагировать так, как ты, это уже слишком! Что с тобой происходит вообще?

Майкл и Браян смотрели на него такими же вопросительными взглядами. Скорее всего, никто из ребят не придал этой находке особого значения. Дэниел сделал паузу. Он не хотел рассказывать всем о своих снах. Это очень личное дело. Конечно, он поведает все о повелителе, пророчествах и Компьютерной сети Земли. Но о снах и нападках Черного Ангела будет знать только Кларисса. Если конечно, будет нормально себя вести.

— Это может быть ловушка! Кукла не могла оказаться в этой глуши просто так. Ее подкинули не случайно.

— Чувак, ты точно головой не ударился? Боишься, что ночью эта кукла оживет и всех нас придушит? — Майкл озадаченно приподнял брови. В удивленном взгляде читалось искреннее недоумение. Похоже, никто из ребят еще до конца не осознал серьезность всего происходящего.

Дэниел не нашел, что ответить и нахмурился. Он не хотел признаваться, что кукла вызвала в нем такие жуткие чувства. Даже нападение огромной птицы не повлияло на него так сильно.

— Я согласна, что это может быть ловушкой. — Кларисса немного успокоилась, внимательно глядя Дэну в глаза. Скорее всего, она почувствовала его тревогу и забеспокоилась. — Но если ее сейчас отобрать у Майли — будет истерика. Она очень впечатлительная.

— Ладно. — Дэниел решил не настаивать. Лучше чуть позже тайком спереть куклу у блондинки и выбросить куда подальше. У этой девочки явно расшатанная психика и лучше не трогать ее лишний раз.

— И вообще, следи за словами, Дэн! Не каждый день увидишь птицу размером с человека. Прояви хоть немного понимания. — Клэр бросила на него хмурый взгляд и пошла помочь Кевину успокоить Майли. Дэниел отряхнул одежду от пыли и направился к дереву, чтобы забрать рюкзак. У него возникло острое желание оторваться от всех и побыть одному. История Флэр, птица, бесконечные знаки вопросов в голове. А может, и кукла, и табличка с фотографией Энджелы, и сны — всего лишь попытка его напугать? Может зря он так переживает? Лучше, и правда, поменьше ломать голову и посмотреть, что будет дальше.

Через полчаса подростки отправились в лес искать место для ночлега. О происшествии с птицей и кукле никто больше не вспоминал, чтобы не накалять и без того напряженную атмосферу.

Солнце уныло опускалось за горизонт, обнимая ребят нежными оранжевыми лучами. Цветы отворачивали в сторону свои очаровательные головки и замыкались в тугие бутоны. Вокруг кружил тополиный пух, навевая спокойствие и легкую грусть. Каждый ощущал тревожную молчаливую нотку, ступая вперед по заросшим тропинкам. Природные аккорды в сплетении разнообразных звуков сопровождали ребят в их задумчивом путешествии. Они стали заложниками этого странного прекрасного мира.

Глава 5

Найти подходящее место для отдыха оказалось совсем не сложно. В лесу за холмом ребята обнаружили небольшую поляну с цветущими фиалками и земляникой. Конечно, перспектива ночевки под открытым небом пугала каждого, но поскольку выбора у них не было, пришлось закрыть на это глаза. Майли еще долго вздыхала и украдкой вытирала слезы, опираясь на плечо Кевина, но не устраивала больше никаких драматических сцен.

Солнце уныло двигалось к закату. Комары начали изрядно надоедать, но пламя костра их немного отпугивало. Майкл решил продемонстрировать еще одну грань своей многогранной личности, и приготовил потрясающий омлет из яиц, которые нашел по дороге. Сначала ребята побаивались, чтобы это не оказались птенцы ворона, охотившегося за Дэном, но голод все же взял вверх. Получился неплохой ужин на костре. Майк, как оказалось, подошел к делу серьезнее, чем остальные, и забил свой рюкзак не только рубашками от Армани, но и столовыми принадлежностями. Кастрюля, сковорода, чашки, ложки, одноразовая посуда, соль и приправы… Парень все предусмотрел, чем очень порадовал остальных.

Дэниел, вдоволь насытившись едой, рассказал, наконец, свою историю. Наверное, лучшего момента для этого сложно было найти. Вечером, у костра, на лоне прекрасной природы даже у пессимистов хорошее настроение. Правда, после необычного рассказа среди ребят воцарилась долгое напряженное молчание. Только стоны и вздохи Майли нарушали мертвую тишину, добавляя в нее нотки трагизма. Первым заговорить решился Браян:

— Даже и не думал, что такое возможно. Столько лет интересуюсь компьютерной сетью, но не представлял, что она может материализоваться.

— Меня больше впечатлило, что инопланетяне, оказывается, существуют, — протянул Майкл. По его тону не было понятно, говорит он серьезно или снова иронизирует.

— Я не могу быть этим охранником. Меня саму охранять надо, — надрывисто сказала Майли, пытаясь скрыть слезы. После того, как Дэн ее осадил, она боялась показывать эмоции.

— Если тебя выбрали, значит, можешь, — тихо сказала Кларисса, устало глядя в одну точку. Внутри у нее не было бурных эмоций. Лишь неопровержимый факт происходящего, который нужно принять.

После всего пережитого Клэр нашла в себе силы смириться с неизбежной истиной. Поддаваться панике, переживаниям и страху все равно бессмысленно. К потрясениям нужно привыкать. Именно такой урок она извлекла после того, как попала в этот мир. Несколько часов назад огромное мифическое существо чуть не убило ее лучшего друга. После пережитого шока внутри образовывалась пустая дыра, которая поглотила всю информацию почти безболезненно. Значит, такова жизнь и нужно смириться. Правда, мысль о том, что до появления повелителя кристалла они совсем беззащитны, немного пугала. Не хотелось, чтобы ночью из темных зарослей вылез еще один хищник и поужинал одним из них.

— Я боюсь здесь ночевать! Так страшно. Кажется, я первая из вас умру. Что же делать, Господи? Не хочу умирать. Мне только пятнадцать, — тихо стонала Майли, вытирая слезы рукавом. Поддержка товарищей помогла лишь на небольшой промежуток времени, после чего блондинка снова впала в отчаяние. Клариссу ее поведение начало немного раздражать, но она старалась не подавать виду.

— Ну, что ты! Не бойся, тебя никто не посмеет обидеть, — нерешительно прошептал Кевин и придвинулся ближе к блондинке. Немного пошарив в кармане, он протянул Майли носовой платок, в который та звонко высморкалась. Кларисса невольно восхитилась, наблюдая, с какой заботой и нежностью Кевин относится к блондинке. Да и сам он был взрослым, умным и заботливым, что очень отличало его от других парней в их компании.

Дэниел все время молчал и изучал взглядом яркие искрящиеся язычки, исходившие от огня. Клэр пыталась угадать его мысли, но безуспешно. Лицо друга не выражало ничего, кроме равнодушия и задумчивости.

Майкл наоборот, заметно волновался, расхаживая вокруг костра с деловым видом.

— В этой истории много неясностей. Сколько нам ждать здесь, пока откроются те пророчества? Как выживать в этих условиях? Здесь нет ни нормальной еды, ни жилья. Вокруг один лес и холмы. Опасность может поджидать где угодно.

— Необходимо все обдумать, — ответила Кларисса Майку. — Куда идти, где остановиться и что вообще делать. Еды здесь как раз предостаточно. Если не будет хватать, пойдем на охоту. Возможно, мы пробудем здесь немало времени. Эта Флэр будет поддерживать с нами связь, Дэн?

— Что? — Парень поднял на нее уставшие глаза. Конечно, как и предполагала Клэр, Дэниел никого не слушал.

— Ты с нами вообще? — Девушка поводила рукой у него перед носом. — В каких облаках витаешь?

— Просто задумался, — невесело ответил Дэн. — Много чего я не совсем понимаю.

— Чего, например?

— Флэр говорила, что этот мир не представляет для нас опасности. Существа, обитающие здесь, не должны причинять нам вреда. Но сегодня оказалось, что это не так. Я думал, возможно, это…

Дэн неожиданно запнулся, уставившись куда-то за спину Майли. В его глазах промелькнул настоящий испуг.

— Что такое? — Кларисса посмотрела в ту же сторону, но ничего страшного не заметила.

— Какого черта?! — со злостью воскликнул Дэниел. — Я же просил засунуть эту гребаную куклу куда подальше!

Только сейчас Кларисса заметила, что рюкзак Майли наполовину расстегнут, а из него торчит голова игрушки. Ее лицо с жутковатым веселым выражением таращилось прямо на Дэна. Казалось, в стеклянных глазах-пуговках горели любопытные огоньки. У Клэр по спине пробежались мурашки. Она отчетливо помнила, как сама отправила куклу на дно рюкзака блондинки.

Майли поежилась и быстрее спрятала игрушку обратно, застегнув рюкзак. Она заметно побаивалась Дэна и решила не злить его дополнительными объяснениями. Возможно, Кларисса просто не видела, как она ее доставала? Хотелось в это верить.

— Не волнуйся, Дэнни! Если эта Барби будет пытаться тебя придушить, я собственноручно оторву ей башку. — Тон Майкла изменился и приобрел нотки сарказма. Клэр невольно поежилась: она знала, насколько подобные высказывания бесят ее лучшего друга. Да и он ненавидел, когда его называли «Дэнни».

— Заткнись, а? — На лице парня не дрогнул ни один мускул. Очевидно, сегодня он не был настроен на словесную перепалку.

Майкл громко хмыкнул и отвернулся. Его взгляд отражал полное презрение и злость. Кларисса, как никто, понимала причину столь резкой перемены настроения. Слишком долго знала их обоих. Майк находил особое удовольствие в том, чтобы подрывать репутацию Дэна в глазах других, а тот, в свою очередь, никогда не спускал ему это с рук. Обычно конфликты у них возникали на пустом месте. Майк — страшный максималист, для которого почтение других и уважение важнее всего. Всю жизнь он соперничал с Дэном за право быть главным. Оттачивал свою личность до безукоризненной идеальности, чтобы быть лучше, красивее, талантливее. Майкл считался круглым отличником и имел много наград в области спорта. Его обожали девчонки и ним восхищались учителя. Он был тонким психологом и необыкновенно творческой личностью, постоянно демонстрируя множество граней своей натуры. Дэниел же — сорвиголова, который постоянно влезал в проблемы и неприятности. На мнение других ему было абсолютно плевать, он жил так, как ему хотелось. Парень никогда не стремился к тому, чтобы быть лучше других, но в таланте на все руки ему мог позавидовать каждый. Если он брался за какое-то дело, то всегда доходил до конца и обязательно победителем. Учился Дэн неплохо, но отличником не был из-за частых прогулов и наплевательского отношения к урокам. Он мог бы стать лучшим просто за блестящий ум, но почему-то к этому вообще не стремился. И уж точно, Дэниел никогда не понимал отчаянного соперничества с ним его лучшего и без того идеального друга. Во всех компаниях Дэниел, почему-то, пользовался большим авторитетом, нежели Майк, что последнего особо задевало. Не удивительно, почему сейчас он с радостью ухватился за непонятный страх Дэна, желая на его фоне выглядеть лучше.

Наблюдая за Майклом, Кларисса еще раз убедилась в том, что не стала бы с ним дружить. Люди, чересчур увлеченные собственной персоной, ее раздражали.

Браян тем временем что-то увлеченно искал в планшете:

— М-да… Интернет здесь работает. Ну, прикиньте! Я попытаюсь найти хоть какую-то инфу на счет всего. Вдруг, что-то случилось в реальном мире, если нас занесло сюда?

— Сомневаюсь, что такое возможно, — отозвался Кевин, поправив больше круглые очки на носу. Он обладал уникальной способностью говорить обычные вещи с настолько знающим видом, что в том, что он прав, никто не сомневался.

— Нам необходимо решить, что делать дальше, — упрямо продолжила Кларисса, несмотря на то, что тема несколько сменилась.

— Завтра можем освоиться на этом месте, осмотреть окружающую среду, запастись каким-то элементарным оружием для самообороны. А на следующий день отправимся дальше, — предложил Дэниел.

— Оружием? — округлила глаза Майли. Ее пугало любое упоминание об опасности.

— Ну, ты ведь не хочешь стать пайком для какой-то твари? — обратился Дэн к блондинке с насмешливым взглядом. Казалось, парню приносит огромное удовольствие издеваться над несчастной. Кларисса, в свою очередь, больно пихнула друга в бок, считая своим долгом заступиться за Майли. Ну и конечно ударить Дэна за малейшую провинность — святая традиция, существовавшая годами, от которой грех отступать.

Ночь тем временем напоминала о себе прохладой и таинственными звуками из леса. Непроглядная темнота и мрачные тени от деревьев-великанов создавали атмосферу тревоги и незаметно приближающейся опасности. Это жуткое настроение, царившее в душе каждого из подростков, постепенно выливалось в нервозность и апатию. Майли вздрагивала от малейшего шума, с тревогой оглядываясь по сторонам, Браян, не останавливаясь, что-то искал в планшете. Майк играл в футбол маленькими камешками, которые валялись под ногами. Пламя костра превратилось в горячий, светящийся оранжевыми искрами пепел, а Дэниел по-прежнему не отрывал от него взгляда.

— Нужно поддерживать огонь всю ночь, — отозвался Кевин, тревожно поглядывая на передатчик.

— Согласен, — наконец отозвался Дэн и встал на ноги. К счастью, они насобирали намного больше хвороста, чем смогли сжечь. Парень принялся снова разводить огонь.

— Я очень хочу спать, — жалобно протянула Майли и положила голову на плечо Кевину. Тот невольно вздрогнул от ее прикосновения.

— Нам нужно решить, кто останется дежурить ночью. Потом через несколько часов можно будет поменяться, — сказала Кларисса, ломая тонкие веточки в руках. — Тяните. Кому достанется короткая, тот бодрствует первым.

Все послушно вытянули свою палочку. Короткая досталась ей. Клэр не огорчилась, приняв задание достойно. Спать все равно не хотелось. Голова была настолько забита мыслями, что вряд ли у нее получилось бы уснуть. Дэниел принес ей длинную, острую на конце палку для самозащиты. Остальным он готовил такие же.

Через час уставшие и несговорчивые ребята, устроившись удобнее в спальных мешках, дружно засопели. Кларисса, опершись на дерево, перебирала пальцами прохладные травинки, что служили ковром. Она любила теплые летние ночи. Они всегда успокаивали, давая возможность переосмыслить многие вещи. Обычно, находясь в своей уютной комнате и глядя в открытое окно на сияющие звезды, Кларисса мечтала о прекрасном будущем и чудесных свершениях, которые когда-нибудь изменят ее жизнь. Она верила в успех с той несвойственной обычному подростку силой, что многие поражались ее твердым стремлениям и приоритетам. Она не сдавалась перед трудностями и верила в удачу, упорно шагая навстречу мечте. Футбол, музыка, рисование, французский язык — все это входило в ее цели сделать будущее ярче и успешнее. А что же теперь? Она находится в каком-то Богом забытом месте, где опасность ходит по пятам, и думает о том, как дожить до утра. И как такое могло случиться? Почему ее выбрали для этого странного фантастического задания? Кларисса до сих пор не могла смириться с резкой переменой жизни и успокоить поток мыслей. Незаметно подкравшийся страх терзал все больше, заставляя прислушиваться к каждому шороху. Поляна, окунувшаяся в черную темень, превратилась в логово страха. Скользящие тени от колыхающихся деревьев и мерцающие светлячки в кустах создавали пугающие образы в поле зрения. Клэр старалась не всматриваться в темноту. Небо хмурилось. Звезды периодически окунались в черные облака. Лунный свет укрывал серебром деревья, траву, спящие цветы и тропы. Странные незнакомые звуки ночной природы усиливали тревогу и заставляли вздрагивать от малейшего шороха.

Внезапно в поле видимости что-то засверкало. Кларисса мгновенно подняла глаза. Красными прерывающимися огоньками светился передатчик на руке Дэниела. Девушка резко вскочила на ноги, схватив палку, но ничего не случилось. Браслеты других, как и ее самой, по-прежнему издавали слабое желтое сияние. Опасность грозила только Дэну. Клэр тихонько подошла к другу, всматриваясь в его лицо. Она не понимала, что происходит, но панику создавать не хотела. Парень ворочался с боку на бок, хмурил брови и тяжело дышал. Очевидно, ему снилось что-то плохое. Трясущимися руками Кларисса бросилась будить Дэна.

— Черт побери, Клэр, — сонно протянул парень, приоткрыв тяжелые веки. — Ты мне едва плечо не оторвала. Что случилось?

— Это с тобой что случилось? Твой передатчик выдал сигнал опасности. — Кларисса обеспокоенно смотрела на Дэниела. Выглядел он неважно. Белки глаз покраснели, а на лбу выступили капельки холодного пота.

— Вот оно что. — Дэн приподнялся и сел, взглянув на передатчик. Он продолжал гореть красным. — Думаю, сейчас все придет в норму. Энджела взялась за старое.

— Тебе снова снился тот сон?

— Ага. Старый замок, сухой лес и ее злая физиономия. Я хотел задать ей несколько вопросов, но не успел.

— Сожалеешь, что я разбудила? — Кларисса пристально посмотрела ему в глаза. Дэниел промолчал, глядя в пустоту невидящим взглядом. Когда несколько часов назад парень рассказал ей о связи его снов с происходящим, она предполагала, что это не закончиться. Но то, что кошмары могут угрожать жизни — это как-то слишком.

Внезапно Дэниел поморщился и сжал пальцами виски.

— Что случилось? Дэн! — Кларисса схватила друга за плечи. Плохое предчувствие болезненно сдавило грудь.

— Что-то мне нехорошо. Голова просто раскалывается. — Парень закрыл лицо руками и съежился. Клэр застыла на месте, как вкопанная, не зная, что делать. Дэн был из тех людей, которые никогда не показывали свою боль. Однажды на главном матче по футболу он играл с температурой под сорок и никому об этом даже не заикнулся. Если сейчас он не смог скрыть свое состояние, значит, ситуация критическая.

— Я разбужу Кевина. Наверняка он знает, что делать. — Кларисса вскочила на ноги, но Дэн успел схватить ее за руку.

— Пожалуйста, не паникуй. Сейчас все пройдет.

Он поднял на нее умоляющие глаза. Клэр с ужасом заметила, что у него из носа пошла кровь. Передатчик на руке Дэна продолжал издавать сигнал опасности.

— О, Боже! Что происходит? — Девушка вырвала руку и думала разбудить Кевина, но неожиданное зрелище заставило ее на мгновенье перестать дышать. Кукла, которую Майли спрятала на дно рюкзака, сидела в нескольких сантиметрах за спиной Дэна. Казалось, прежде улыбающееся лицо игрушки сейчас взорвется от хохота. Да, это была все та же тряпочная игрушка, вот только мимика почему-то стала другой — более зловещей. Маленькие глаза пуговки приобрели живой любопытный блеск.

Думать о случайности было глупо. Пугающее игрушечное личико изучало Дэна гипнотизирующим взглядом.

Кларисса взвизгнула и отскочила назад, показывая пальцем на куклу.

— Черт! Я ведь всех предупреждал! — со злостью воскликнул парень. Сорвавшись с места, он схватил куклу и бросил ее в светящийся горячий пепел. Платье игрушки вмиг задымилось. Угасающие искры охотно превратились в слабое пламя и поглотили куклу. Дэн тяжело опустился на колени, не отрывая от костра испуганных глаз. Трясущейся рукой он достал из кармана платок и принялся вытирать кровь с лица и ладони. Кларисса пыталась успокоить безумно колотящееся сердце. Заметив, что передатчик Дэна вновь засветился желтым, она облегченно вздохнула.

— Когда блондиночка проснется, скажешь, что ее кукла отправилась на тот свет, — раздраженно сообщил Дэн.

— Хорошо. — Она ощутила укол вины за то, что не повлияла на Майли. — Думаешь, нам удалось ее уничтожить?

— Конечно. Если не воскреснет из пепла.

— Не шути так, — умоляюще прошептала Кларисса. — Тебе уже лучше?

— Как рукой сняло. — Дэн повернулся к ней лицом и натянуто улыбнулся.

— Я рада, — виновато ответила девушка. — В следующий раз будем осторожнее.

Утром Кларисса проснулась позже всех. Остальные уже давно бодрствовали, занимаясь кто чем. Майли раскладывала вещи, сдувая невидимые пылинки с помятых платьев. Скорее всего, она заметила пропажу игрушки, но кипишь, к счастью, не подняла. Браян с азартом играл в какую-то компьютерную игру, не обращая внимания на окружающих. Майкл усердно разжигал костер, чтобы поджарить оставшиеся с вечера грибы. Кевин раскладывал столовые приборы, исподтишка поглядывая на блондинку.

Кларисса зевнула и лениво выбралась из спального мешка. Солнце поднялось достаточно высоко и беспощадно жарило. Краски природы, казалось, приобрели еще больший контраст и восхищали неземной красотой.

— А где Дэн? — Клэр осмотрелась по сторонам, заметив отсутствие друга.

— Куда-то ушел, как только я проснулся, — равнодушно ответил Майкл, надевая грибы на палочки. — Сегодня скудноватый завтрак. Яиц больше нет.

— У меня есть мясные консервы, — откликнулся Браян и тотчас потянулся к рюкзаку. — Я голоден, как волк!

— И как давно его нет? — забеспокоилась Кларисса, вспомнив о ночном происшествии.

— Около часа, — спокойно ответил Майкл. — Тащи свои консервы, чувак.

Клэр дала волю эмоциям:

— Как так? Дэна нет уже час, а вы даже глазом не моргнули! Вдруг с ним что-то случилось? — Она принялась торопливо обуваться и завязывать спутанные волосы.

— Да все в порядке с твоим Дэном, успокойся! — раздраженно ответил Майк и бросил на нее нервный взгляд. — Что ты сразу в панике бьешься? Если что, мог бы закричать.

С усилием подавив злость, Кларисса направилась к лесной тропинке. Она еще не решила, куда идти, когда заметила вдалеке знакомую фигуру. Бодрым шагом, напевая под нос какую-то песенку, Дэниел шел к ребятам. В левой руке он нес футболку, полотенце и гель для душа, а в правой связку с живой рыбой. Кларисса ахнула и развела руками. Как можно быть настолько беспечным, когда еще вчера его едва не убила огромная птица? И чем он думал?

— Ты совсем конченный? Какого черта пошел в лес один? Мы договаривались быть осторожными и держатся вместе!

— Отключи ультразвук, крошка. Смотри, что я к завтраку принес, — улыбнулся Дэниел, подходя к компании и демонстрируя утренний улов. У него был такой беззаботный и довольный вид, будто они здесь на пикник собрались.

— Красота-то какая! — обрадовался Браян, поглаживая живот. — А я думал, мы здесь с голоду помрем.

— Какой голод? В этом мире полно живности, — ответил Дэн и положил рыбу возле костра. Майкл деловито принялся ее чистить.

— Жаль только, что ради голода нужно убивать бедняжку, — грустно протянула Майли, подходя к остальным. — Вы кстати, куклу мою нигде не видели?

Ее взгляд упал на обнаженный торс Дэна, и девушка залилась густой краской.

— А ты что, купался?

— Угу. И рыбачил. — Дэн проигнорировал вопрос о кукле. Заметив неловкий взгляд блондинки, он, наконец, додумался надеть футболку.

«Надо же! То она строит глазки Майку, то пялится на пресс Дэна. А как же замечательный, взрослый и заботливый Кевин? Несправедливость какая!», — грустно подумала Клэр. Нужно как-нибудь поговорить с Майли по душам и обратить ее внимание на более достойную кандидатуру. Злость на Дэниела постепенно улеглась, и Кларисса решила проще относиться к жизни.

Через полчаса ребята дружно поглощали завтрак и разговаривали. Настроение у всех было хорошим. Смех и шутки не утихали.

— Слушайте! А давайте хоть познакомимся, что ли! Имена знаем, но больше ничего, — предложил энергичный Браян, набивая рот ароматными грибами. — Некоторые из вас знакомы между собой, но мы-то с Кевином пока скромничаем.

— Тогда первым и начинай, — ответил Майк, аккуратно вытирая салфеткой рот. Остальные одобрили идею утвердительными кивками.

— Ну, что вам рассказать? Я Браян, мне скоро будет шестнадцать, и я обожаю компьютеры! В школе меня даже считали компьютерным гением. Я плохо учусь, но в этом шарю по высшему разряду. Еще я гурман — могу по вкусу определить, какие ингредиенты и приправы в блюде. Наверное, поэтому я такой толстый. Если вы в курсе, как можно легко похудеть, я буду рад узнать этот секрет.

Ребята дополнили рассказ Браяна дружеским смехом, удивляясь его искренней непосредственности. Кларисса получала настоящее удовольствие от царившей среди них атмосферы. А так же принялась с интересом изучать всех внешне, будто увидела впервые. Браян был маленького роста и имел ярко рыжие вьющиеся волосы. Его лицо было усыпано яркими веснушками, а маленькие светло-карие глаза сияли искренностью и добротой. Браян казался активным и подвижным, несмотря на пару-тройку лишних килограммов. И хоть он изъявил желание похудеть, Клэр отметила, что небольшая полнота ему даже к лицу. Следующим по кругу заговорил Кевин:

— Имя мое вы знаете, а вот возрастом я постарше вас буду. Мне восемнадцать лет, и я учусь в медицинском колледже на хирурга. Хочу спасать людям жизни. Люблю книги по психологии и искусству. К жизни отношусь серьезно, стараюсь хорошо учиться и быть полезным другим.

Безусловно, Кевин отличался не только умом, но и благородными мотивами. Не удивительно, почему выбор Флэр пал на него. Никто из присутствующих не вызывал у Клариссы такого уважения и восхищения. Кевин был высокого роста и худощавого телосложения. Кожа глянцевая, немного бледная, черные короткие волосы отливали синевой. Лицо узкое, с удлиненным острым подбородком, высокими скулами и правильными утонченными чертами. Глаза серые, с едва заметными зелеными прожилками. Кевин был симпатичным молодым человеком, но очки и молчаливый, задумчивый вид делали его похожим на ботана-отличника. Клэр не сомневалась, что лучшей пары для наивной и глупенькой Майли не найти. Блондинка сидела рядом с ним и, поняв, что пришла ее очередь, засмущалась:

— Ах, вы так умно говорите, а я даже не знаю, с чего начать. Мне пятнадцать лет, и я мечтаю стать моделью или актрисой.

— Кто бы сомневался, — вставил свои пять копеек Дэниел, от чего был щедро награжден Клэр очередным подзатыльником.

— Я люблю все красивое и яркое. Обожаю читать романы о большой любви, — продолжила рассказ смущенная Майли. — А еще у меня есть собака, по которой я безумно скучаю. Ее зовут Принцесса. Мы с сестренкой вместе это имя придумали и даже сделали ей стрижку. Она такая забавная!

Девушка настолько увлеклась рассказом, что не заметила, как другие посмеиваются. Майли была очень красивой девушкой с большими ясно-голубыми, как у ангела, глазами. Светлые волосы спадали на плечи крупными локонами и делали ее похожей на сказочную принцессу. Пухлые губки бантиком, несколько очаровательных веснушек на аккуратном носике и длиннющие светлые ресницы. Кукольная внешность и мелодичный голосок создавали блондинке настолько невинный и хрупкий образ, что не верилось, как у Дэна поворачивается язык бросать в ее сторону язвительные реплики.

Дальше была очередь Майка. Он щепетильно вытирал обувь уже третьей салфеткой и не сразу заметил, что пришел его черед. Излишняя чистоплотность и аккуратность была у него в крови. Остальные уже успели к этому привыкнуть.

— Ну, что рассказывать? Мне семнадцать лет, хорошо учусь, мечтаю стать знаменитым кулинаром и открыть свою сеть ресторанов. Много времени посвящаю самосовершенствованию. Рисую, пою, пишу стихи и прозу, увлекаюсь спортом. Думаю, этого небольшого рассказа будет вполне достаточно.

Кларисса насмешливо смотрела на Майка и ухмылялась. Ее всегда раздражали нарциссизм и самовлюбленность этого парня. Услышанный рассказ не стал исключением. Майкл был высокого роста, обладал красивой осанкой едва заметной худобой. Вот уже два года он усиленно занимался в тренажерном зале, чтобы заиметь мышцы и красивый пресс, но пока без видимых успехов. У него была рельефная пропорциональная фигура, но желаемая мышечная масса набиралась слабо. Во всем остальном Майкл был ослепительным красавцем, каких еще поискать. У него была редкая ангельская внешность, при взгляде на которую захватывало дух. Длинная шея, узкое лицо с красивыми тонкими чертами, густые светлые волосы, спадающие на высокий лоб. Глаза огромные, ясные, светло-зеленого цвета, которые при ярком освещении отливали бирюзой. В них можно было прочесть неуловимую грусть, мечтательность и целеустремленность. О таких говорят — бездонные. Многие девушки с ума сходили от его глубоких выразительных глаз.

Возле Майкла сидел Дэниел и с огромным аппетитом наминал рыбу. Он был настолько увлечен этим занятием, что не сразу заметил обращенных к нему глаз.

— Блин, ненавижу эти пафосные рассказы о себе. О том, как мечтаю покорить мир, какие у меня благородные цели и бла-бла-бла. — Парень презрительно скривился, заставив Майка и Кевина озадаченно переглянуться. Клэр взялась за голову. — Мне шестнадцать, люблю футбол, экстремальные виды спорта и свободу. Сразу предупреждаю — у меня паскудный характер и ко мне лучше не приближаться, когда я не в духе.

— Просить его рассказывать о себе — дурная идея, — попыталась сгладить Кларисса, бросив на Дэна убийственный взгляд. Хотя разве она ожидала чего-то другого? Если бы он адекватно представился, она скорее бы подумала, что с ним что-то не так. — На самом деле он не плохой парень, хотя часто ведет себя, как полный придурок. Дэн пишет потрясающую музыку, играет на гитаре и является капитаном футбольной команды. А еще он мастер по фехтованию, имеет несколько наград в этой области.

Кларисса знала, что многие вещи Дэниел говорит не со зла, но незнакомые люди могут неправильно расценить его слова. В школе у него была не очень хорошая репутация и часто до девушки доходили самые абсурдные слухи. А поскольку Дэн был ее лучшим другом еще с младенчества, она считала своим долгом не только его осадить, когда не прав, но и выгородить, когда это необходимо. Парень был среднего роста, хорошо сложен, с достаточно неплохой для его возраста фигурой. Хотя он не заморачивался походами в спортзал, природа его щедро наградила широкими плечами, крепкими руками и красивым прессом. Ну и, конечно, экстремальные виды спорта сделали свое. У Дэна была смуглая кожа и темно-голубые глаза, которые, казалось, светились изнутри. Это сочетание придавало ему особый шарм и выделяло из серой массы. Правда, редкий, почти не существующий в природе оттенок глаз с детства создавал парню немало проблем. Незнакомые люди поражались такому цвету и задавали мальчику глупые некорректные вопросы. Сам Дэн считал это недостатком и даже пробовал носить линзы, которые делали его кареглазым. Правда, позже бросил эту затею и смирился. Кларисса считала, что жаловаться на внешность с его данными глупо. У Дэна было красивое лицо с правильными выразительными чертами и глубокими ямочками на щеках. Темные густые волосы с каштановым отливом непослушно торчали в разные стороны и создавали на голове беспорядок. Наверное, это и придавало ему упрямый вид хулигана, которого немного побаивались. Дэниел не конкурировал с Майком во внешности, так как его сложно было назвать смазливым. Но все же он был привлекательным парнем, поэтому Майкл считал его своим главным конкурентом. Несмотря на все данные, Дэн влюблялся и пользовался вниманием девушек крайне редко. Казалось, у него другие приоритеты, а вся эта «романтика и слезы в сахаре» всего лишь глупая трата времени.

Когда очередь дошла до Клэр, она немного растерялась. Не хотелось выглядеть банальной, но и придумывать что-то особенное было явно не к месту.

— Мне шестнадцать лет и я обожаю футбол и все, что с ним связано. Кроме него люблю рисовать, изучать иностранные языки, ставить перед собой крутые цели и их достигать. Мечтаю о том, чтобы в спорте не существовало пола и к женщинам относились точно так же, как и к мужчинам.

Последнему предложению девушка неосознанно придала больше эмоций. Это была главная проблема, которая вызывала в ней бурю внутреннего протеста. Активная, бойкая, острая на язычок, она могла дать фору любому мальчишке не только в футболе, но и в умении за себя постоять. Внешний вид Клэр так же свидетельствовал о том, что на звание милой красавицы она не претендует. Невысокая, худощавая, в мешковатой спортивной одежде, она считалась «своей» в компании парней. Длинные черные волосы всегда были собраны в высокий хвост или просто небрежно стянуты в тугой узел. Черты лица приятные, миловидные, но упрямый взгляд больших карих глаз придавал ее образу неженский стержень и внутреннюю силу. Это оказывало на многих парней немалое влияние, и отсутствием поклонников она точно не страдала. Правда, привычку влюбляться в недалеких красавцев Кларисса считала своей самой большой слабостью и мечтала от нее избавиться. Пока без видимых успехов.

Закончив принятие пищи и знакомство, ребята постепенно занялись своими делами, предпочитая не думать о плохом. Дэниел с Майклом пошли осмотреть территорию, Кевин что-то взволнованно рассказывал Майли, а Браян, как обычно, погрузился в свой компьютер. Кларисса, воспользовавшись временным одиночеством, расстелила плед в тенечке и взялась за книгу. Пока все было предельно спокойно и излучало радость, добро и свет. Затишье перед бурей? Временное спокойствие перед началом глобальных изменений? Как бы там ни было, она решила не сосредотачиваться на тревожных мыслях.

Внезапно в шаге от себя девушка увидела черную записную книжку в красивом переплете. Она лежала рядом с вещами Майка, и Клэр узнала в находке тот самый загадочный дневник. Сколько раз парень в него что-то записывал, мечтательно закатив глаза! Девушка подавила в себе любопытство и принялась читать дальше. Правда, через несколько минут она не выдержала и потянулась к дневнику. Почему-то его содержание вызвало в ней безумный интерес, и Кларисса сама удивилась своей любознательности. Коснувшись рукой прохладной шероховатой поверхности, девушка открыла тетрадь и замерла от неожиданности. Среди исписанных мелким почерком страниц лежала ее фотография.

Глава 6

Кларисса ошеломлённо рассматривала фотографию. Она помнила, когда ее сделала — месяц назад на пикнике с друзьями. Майкл тоже там присутствовал, а в роли фотографа был Дэниел. Спустя несколько дней Клэр забыла об этом, как и о большинстве случайных дружеских фотоссесий.

В голове кружились бесконечные знаки вопроса, а сердце ускорило ритм. Быстрые гулкие удары отдавались эхом в ушах, и девушка нервно сглотнула. Боясь быть застигнутой врасплох, она с тревогой огляделась по сторонам. Майкла не было видно. Они с Дэном еще не вернулись. Кларисса не стала томить себя лишними подозрениями и решила прочитать текст на странице, где находилось фото. Острое чувство вины холодком пробежалось вдоль позвоночника, но она не остановилась. Перед глазами замелькали аккуратные маленькие буковки, превращаясь в шокирующий текст.

«Снова не мог уснуть ночью. Меня одолевает усталость от такого образа жизни, который не приносит ничего — ни радости, ни удовлетворения, ни кратковременного наслаждения. Я лишь хочу забыть ее. Вычеркнуть из головы и сердца, как случайную прохожую. Тяжело день ото дня смотреть в эти карие глаза и понимать, что для нее я не больше, чем друг лучшего друга. Ну почему именно ее образ нашел пристанище в моем сердце, мыслях и мечтах? Почему уже несколько лет я болею ею одной? Чувства любви и ненависти смешались во мне, а бесконечная борьба превратила в отчаянного искателя новых ощущений. Чего-то, что бы смогло вытеснить ее из сердца. Кларисса… Это имя волнует меня, заставляя трепетать от эйфории и боли, тоски и радости. Мне кажется, я схожу с ума».

От красивого душевного текста захватило дух. Как в любовных романах — красивые сплетения слов и целая палитра эмоций. Только вот мозг Клэр не соображал до конца, что текс касается ее. Это, должно быть, какая-то странная ошибка.

— Интересно? — Внезапный голос над головой заставил девушку встрепенуться и уронить дневник. Случилось то, чего она опасалась.

— Прости, я случайно. — Кларисса подняла на Майкла растерянные глаза. Никогда в жизни она не чувствовала себя так скверно. Хотелось провалиться сквозь землю и никогда больше с ним не встречаться. Парень наклонился и подобрал тетрадь. Неестественная бледность на красивом лице выглядела пугающе.

— Случайно прочла мой дневник? Какая же ты… — Он не договорил. Светлые глаза сверкали яростью. Клэр замерла на месте, как вкопанная.

— Я… Я не знала, честно. Я просто… — Она глотала слова и запиналась. Руки дрожали, сердце дико колотилось, а дыхание сбивалось. Майкл развернулся и ушел куда-то в лес. Провожая взглядом высокую фигуру, Кларисса теребила в пальцах ремешок передатчика и пыталась успокоиться. В голове творился бардак, в висках отдавало тупой болью. И что все это значит? Майк влюблен в нее? Это должно быть какой-то ошибкой. За пять лет знакомства Кларисса ни разу не заметила ничего подозрительного. Да и искренняя неприязнь и холодок между ними всегда были налицо. Неужели за свою жизнь она так и не научилась разбираться в людях?

Тяжело дыша и рассматривая меленькие желтые цветы под ногами, Клэр томилась от незнакомых ранее чувств. Внезапно нахлынувшее уважение и даже симпатия к Майклу заставили ее в минуте переосмыслить жизнь. А ведь она всегда насмехалась над мечтательностью парня и выпяченной на показ глубиной. Неужели это была не маска? И тексты, которые он старательно записывал в дневник, были не бессмысленным набором философских мыслей, а искренними, томившими душу чувствами? Неужели она была настолько слепа?

Кларисса не знала, как поступить. Пойти за Майком и выяснить ситуацию до конца или сделать вид, что ничего не произошло? Первого она боялась, а второе было бы несправедливо и глупо. Что же делать с внезапно свалившейся на голову правдой?

— Клэр, ты случайно не видела мою куклу? — Мелодичный голосок заставил ее вздрогнуть и вернуться в реальность. Майли, расчёсывая длинные золотистые кудри, с интересом глядела на девушку. Кларисса тяжело вздохнула:

— Май, забудь о кукле. Она оказалась заколдованной, и мы вынуждены были ее сжечь. Я тебе сразу говорила, что странные вещи нельзя брать с собой.

— Да? — В ясных голубых глазах читалось огорчение. — Жаль, она была такой красивой!

— Не переживай. Когда вернемся, я обязательно подарю тебе новую. — Клэр ощутила себя мамочкой, утешающей расстроенную дочь. Между ними была разница всего лишь год, а складывалось впечатление, что десять. И как ее могли выбрать для столь важной миссии?

— Спасибо большое. — Блондинка присела рядом с Клэр и покосилась на Кевина. Тот о чем-то разговаривал с Браяном, бросая в ее сторону неравнодушные взгляды.

— Да уж, влюбился наш спокойный уравновешенный Кевин! Когда смотрит на тебя — в лице меняется, — с улыбкой заметила Кларисса. Майли залилась краской:

— О чем это ты?

— Только не говори, что не видела, как он на тебя смотрит. Да и это трепетное отношение, забота и внимательность! Он с ума по тебе сходит.

— Правда? У него очень доброе сердце. Но я немного запуталась, — тихо прошептала Майли и опустила глаза. — Тем более, здесь есть мальчики симпатичнее.

— Ты имеешь в виду Майка? — спросила Кларисса и сама вздрогнула от этого имени.

— Да. Он такой красивый, что глаз не отвести! Но на меня совсем не обращает внимания. Да и Дэниел. Редкий наглец и хам, но симпатичный. У него глаза неземные — утонуть можно. Но у вас с ним близкие отношения.

— У меня с Дэном? — Глаза Клэр округлились. — Вот же придумала, Май! Я знаю его с пеленок, и как парень он мне вообще не интересен. Дэниел — мой лучший друг, а я в друзей не влюбляюсь. Советую тебе лучше присмотреться к Кевину. Он взрослее, умнее и благороднее этих двоих вместе взятых. Извини, мне нужно отойти…

Кларисса резко встала на ноги, бросив тревожный взгляд за деревья. Она поняла, что необходимо поговорить с Майклом с глазу на глаз. Можно, конечно, убегать от правды и делать вид, что ничего не случилось, но разве это выход? Тем более, отвлечься и успокоить нервы никак не получалось. Мозг не выдерживал резкого наплыва информации и начинал вскипать.

Поправив волосы и стряхнув несуществующие пылинки с одежды, Кларисса пошла по той же тропинке, что и Майкл. Она петляла между цветущими кустами и скрывалась за березами. Клэр была настолько напряжена, что даже не подумала о возможной опасности. Она предвкушала серьезный разговор. Внутри все дрожало, обливаясь горячей кровью. И почему она так волнуется?

Майк ушел недалеко. Пройдя метров сто, девушка увидела его синюю рубашку за ветвистыми деревьями. Наполнив грудь воздухом, Кларисса решительно направилась к нему. Парень стоял на краю ущелья и загадочно смотрел вдаль. Впереди действительно открылся замечательный вид. Верхушки елей кутались в солнечные лучи, отдающие мерцающими песчинками. Между скалистыми холмами пробегали ручейки. Удивительный пейзаж! Клэр остановилась возле Майка и, затаив дыхание, рассматривала открывшуюся картину.

— Красиво, правда? — тихо спросил товарищ, не поворачивая головы. В его голосе чувствовалась горечь. Кларисса быстро кивнула:

— Очень.

Майкл промолчал. Казалось, его совершенно не волнует то, что недавно случилось. Затянувшееся молчание продлилось несколько минут. Клэр чувствовала себя, как на иголках.

— Послушай, я, правда, ни о чем не догадывалась.

— Молчи. — Майкл резко повернулся к ней и прижал палец к губам. Его глаза странно блестели. Девушка попятилась. По спине пробежали мурашки. Она не знала, что говорить и как себя вести. Мир словно перевернулся с ног на голову, и она начала смотреть на Майкла совершенно другими глазами.

— А ведь за столько лет мы практически не оказывались с тобой наедине, — сказал парень, грустно усмехнувшись. — Всегда втроем. И всегда я чувствовал себя лишним.

— Неправда. — Кларисса опустила глаза и тяжело вздохнула. — Ты никогда не был лишним.

— Но и никогда не был близким…

— Я смотрела на все поверхностно. Видела только поступки.

— А что ты видишь сейчас? — Его лицо приблизилось. Кларисса почувствовала горячее дыхание на щеке. Внутри все сжалось от непонятного чувства.

— Не знаю, — честно ответила она. Майкл едва заметно улыбнулся и протянул руку к ее щеке. Кларисса была готова провалиться сквозь землю. — Послушай, я пойду, наверное…

Она отстранилась от парня. Находиться рядом становилось невыносимо. Странные эмоции захлестнули с головой, и Клэр не могла контролировать свои действия. Единственный выход, как ей казалось — просто сбежать. Не получилось. Сильные руки Майкла схватили ее за талию и прижали к себе. Кларисса понимала, что нужно вырваться и бежать, но неожиданно обмякла. Тело сковала сладкая тяжесть, похожая на истому.

— Я так долго мечтал об этом моменте. Ты и я, абсолютно одни…

Кларисса почувствовала жар, который сладкими волнами пробежался по телу. В следующий миг она ощутила его губы на своих.

— Нет! — Резко отскочив, девушка едва не споткнулась об камень. — Нельзя так! Я не могу.

— Не можешь забыть того чертового Казанову? Он кроме тебя лизался еще с несколькими. Это видели все, только не ты.

— Заткнись! — закричала Кларисса. Упоминание о Стивене болью отозвалось в груди. — Это несправедливо.

— Прости, я привык не скрывать правду от дорогих мне людей. — Недобрый блеск в глазах Майка обескураживал.

— Мне сейчас лучше уйти, прости…

Она сорвалась с места и побежала. Голова разболелась, а непонятный холод пробирал до костей. Клэр не понимала, что происходит. Она мчалась вперед без оглядки, натыкаясь на сорняки. Когда сил не осталось, девушка опустилась на колени, сжимая в руках сухую траву. Перед глазами все плыло. Тело пробирала дрожь. «Сволочь! Какая же ты сволочь, Майк. Не зря я тебя столько времени презирала». Обида, боль, неприязнь заполняли всю ее сущность, но губы продолжали гореть от поцелуя. Собравшись с силами, Кларисса встала и огляделась по сторонам. Вокруг была непроходимая чаща. И как она забрела в такую глушь? Здравый рассудок начал возвращаться, и чувство тревоги напомнило о необходимости искать дорогу обратно. Неужели она заблудилась?

— Ты че тут забыла? — Знакомый голос за спиной заставил ее облегченно вздохнуть. Дэниел.

— А ты? Мы ведь договаривались не ходить в одиночку. Почему ты вечно игнорируешь опасность?

— Чтоб отлить, тоже нужно брать с собой напарника? — съязвил Дэн и хитро сузил глаза. Клэр нахмурилась:

— Ты всегда найдешь оправдание! — Заметив в его руках корзинку с орехами, грибами и яблоками, девушка остепенилась. Друг не зря потратил время.

— Ты чего такая красная? Ревела, что ли? — Дэниел смотрел на нее с беспокойством. Кларисса отвернулась:

— Все в порядке.

— Не реви, детка. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на слезы.

— Все в порядке — я же сказала!

— Хочешь, покажу тебе интересное местечко? — Он коснулся ее руки и легонько потянул за собой. Конечно, Кларисса не стала сопротивляться. После случившегося единственный, с кем она могла хоть как-то контактировать, был Дэн. С ним можно обо всем забыть, успокоиться и отвлечься.

Вскоре они вышли в еще одно замечательное место. Перед взором открылся очередной склон с потрясающим видом. Внизу росли подсолнухи, ромашки и колокольчики. Цветочное поле плавно уходило в ущелье, и исчезало в солнечной туманной дымке. Такой красоты Кларисса еще не видела. Чувствуя глубокий восторг, она смотрела вниз и вдыхала сладкий дурманящий аромат. Стало немного спокойнее.

— Меня поражает этот мир. Он такой разнообразный!

— Ага, — кивнул Дэн. — И я хочу как можно быстрее его обследовать.

— Не боишься?

— Я устал бояться. — Парень задумчиво улыбнулся. — Я должен понимать, что происходит. Иначе не успокоюсь.

— Чего именно не понимаешь? — Кларисса присела на упавшее дерево, последовав примеру друга. Дэниел выглядел задумчивым, обеспокоенным и полностью погрузившимся в размышления. Она уже привыкла к его вечным поискам ответов.

— Много чего. В первую очередь — причину снов.

Кларисса вспомнила вчерашний вечер, когда после основного рассказа Дэн поведал ей еще некоторые подробности.

— Но ведь это из-за того, что ты лидер охранников, не так ли? Черный Ангел пытается тебя сломить.

— Но чем? Одинаковым сюжетом и вечно смеющейся рожей? Я привык к этому за месяц и перестал бояться. Причина в чем-то другом. — Дэниел искоса посмотрел на Клариссу.

— В чем же?

— В этом я и хочу разобраться. Почему меня так влечет к старому замку на холме? Что за кладбище с нескончаемыми могилами, и где находится мертвый лес? Думаю, это все существует в реальности. Сегодня мы с Майком обошли немало. Никаких подсказок не обнаружили.

При упоминании этого имени Кларисса вздрогнула и почувствовала, как кровь ударила в голову. Дэн заметил ее напряжение и с любопытством приподнял брови.

— А какие могут быть подсказки? Вряд ли ты найдешь их в этом мире. Здесь все цветет и дышит жизнью. — Девушка изо всех сил старалась скрыть свое состояние.

— Что с тобой происходит, Клэр? Ты сама не своя. — Дэн пристально ловил ее взгляд. Разговаривать с ним о подобных вещах бесполезно, поэтому Кларисса была настроена на любой разговор, не касающийся ее личных чувств.

— Все нормально. Просто переживаю за все эти события. Майли вчера все время слезы лила. Я тоже девушка, и я не бесстрашная.

— Неужели? Не верю ни единому слову! Давай, колись, что происходит. — Парень сел ближе и приподнял ее подбородок легким движением руки. Бездонные глаза обожгли синевой. Они будто светились изнутри. В груди что-то кольнуло, и она резко забыла о случае с Майклом. Сознание помутилось, а окружающий мир перестал существовать.

— Черт, Дэн, у тебя глаза дьявольские! Когда ты так смотришь, меня бьет озноб. — Кларисса отстранилась от друга и почувствовала, как щеки запылали. Это произошло не впервые. При близком контакте взглядов она всегда чувствовала подобное. Друг немного поник. Необычные глаза — больная тема, и подобные заявления его всегда огорчали. Почувствовав, что перегнула палку, Кларисса все же решила поделиться недавно возникшей проблемой:

— Понимаешь, я узнала нечто шокирующее. Майк… ну, это… влюблен в меня. — Она смущенно опустила глаза. Парень вмиг оживился и повернулся к ней. Рассказывать подобное Дэну как минимум непривычно. Последний раз они говорили о романтике, когда ей было тринадцать. Тогда друг демонстративно зевнул и тоненьким голоском пропел: «Он так посмотрел на меня! Щас описаюсь от счастья».

— Он, наконец, признался? Я думал, это уже никогда не случится. — Дэниел довольно улыбнулся и подмигнул подруге.

— Ты знал? — Клэр была поражена. — Почему не сказал?

— Гонишь? Я тебе че, доносчик? Разбирайтесь сами с этими ванильными делами. — Он презрительно хмыкнул. Его реакция была вполне предсказуемой.

— Да уж, ты не меняешься, — вздохнула девушка.

— Да ладно тебе! Признаюсь честно, я об этом не слишком думал. Но вообще я считаю, что из вас получилась бы прекрасная пара! Это тебе не тупой голубоглазый Дон Жуан.

— Нам пора домой! — Кларисса схватила Дэна за рукав, показывая на обратный путь. Желание обсуждать это с ним исчезло. А еще в груди что-то болезненно сжалось.

В обратном направлении они шагали молча. Дэниел снова ушел в серьезные размышления, а Кларисса прокручивала в голове последние события. Она вдруг обнаружила, что почти не скучает по Стивену. В мыслях отрывками всплывали записи из дневника Майкла, а перед глазами стояло его лицо.

На полянке за время их отсутствия ничего не изменилось. Ребята скучали, искали землянику в траве и наслаждались ленивым ничегонеделанием. Приближение опасности ощущалось крайне слабо, и подростки немного успокоились и расслабились. В таком ритме прошел еще один жаркий день. Кларисса старалась не встречаться с Майклом взглядами. Тот увлеченно готовил ужин и хранил молчание.

Сумерки вновь окутали поляну. Воздух стал свежее и прохладнее. Приближалась очередная ночь. Клэр надеялась, что она будет спокойной. Слушая песни ночных кузнечиков и провожая взглядом круживших над цветами светлячков, она интуитивно чувствовала приближение чего-то страшного. Остальные с аппетитом поглощали грибы, приготовленные в ореховом соусе.

Браян уже несколько часов терроризировал планшет, который, к счастью, в этом мире не зависел от электричества и продолжал работать. Скорее всего, случилась какая-то неприятность, отчего паренек даже не прикоснулся к ужину. На вопрос «в чем дело?» отвечал уклончиво и грустно. Ребята поняли, что он пытается обезвредить какой-то серьезный вирус. Спустя еще час Браян тяжело застонал, уткнув лицо в колени:

— Ничего не помогает! Вирус сожрал большую часть инфы, и я не могу его остановить.

— Зато увидишь больше окружающий мир, а не будешь коротать время за играми, — попыталась успокоить его Кларисса. Маленькие глаза мальчишки бегали в разные стороны. Лицо приобрело сероватый оттенок, а руки дрожали. Он был настолько подавлен, будто случилось всемирное бедствие.

— Меньше надо в играх зависать. Вся жизнь мимо проходит, — впервые за вечер высказался Майкл.

— Что же делать? Если он достанет засекреченные папки, можно считать, что моя жизнь окончена. — Отчаянию Браяна не было предела. — Тогда только пойти и повеситься.

— Тоже мне трагедия, — возмутилась Кларисса, подкидывая в костер сухие веточки. Ее взгляд случайно упал на Дэниела, который сидел напротив и вяло чистил орехи. Казалось, трагедия Браяна его не волнует. Интересно, внутренние поиски ответов когда-нибудь закончатся?

— Не переживай! Починят в сервисном центре, когда вернемся, — поддержал товарища Кевин. Майли сидела рядом и куталась в его теплый пиджак.

— Не починят! — В сердцах воскликнул Браян. — Там сидят одни неучи. В этом деле я давно превзошел их всех вместе взятых!

Дальше произошло что-то невероятное. Дэниел встал с места, молча подошел к Браяну и попросил его дать планшет. Никто не придал этому значения. Он что-то спросил у паренька и погрузился в компьютер на десять минут. Кларисса, затаив дыхание, наблюдала за его действиями. Поведение друга показалось ей немного странным. Он что-то нажимал на экране, морщил лоб и, казалось, погрузился в решение проблемы. Затем, задумчиво улыбнувшись, протянул планшет Браяну:

— Готово. Обезврежен.

Тот без энтузиазма забрал прибор. Кларисса, открыв рот, ожидала реакции Браяна. Насколько она знала, Дэниел — человек, который никогда особо не интересовался компьютерами. Он даже в социальных сетях сидел редко и никогда не пользовался смайликами. В чем он мог помочь Браяну, который имел заслуженное звание компьютерного гения? Решил неудачно пошутить?

— Силы небес! Как ты это сделал? — Глаза Браяна округлились, а едва заметные рыжие брови взлетели вверх.

— Ничего особенного. Просто пользуйся и не поднимай шумиху, ок? — Дэн ответил тихо, скрытно, и снова сел напротив, набив рот орехами.

— А что он сделал? — Кларисса придвинулась к Браяну, заглядывая в планшет. Она подумала, что друг использовал маленькую хитрость, которую когда-то случайно узнал в интернете. Но ответ Браяна ошеломил:

— Он создал вирус саморазрушения. Он поглощает вредоносные программы и восстанавливает поврежденные файлы. После выполнения чистки компьютера самоуничтожается. Я слышал о таком, но был уверен, что подобное могут создавать только хакеры с большим опытом. Да и за считанные минуты провернуть такое! Кто этот парень?

Браян устремил на Дэна долгий вопросительный взгляд. Майкл, наблюдая ситуацию, поменялся в лице. В глазах вспыхнули злобные огоньки, щеки запылали, а скулы заходили.

— Наш Марти Сью показал очередной талант. Что ж, впечатляет!

Изображая притворное восхищение, он громко захлопал в ладоши. Кларисса сидела с отвисшей челюстью. Она была настолько впечатлена, что не знала, что и думать. То, что сделал ее друг, не поддавалось логическому объяснению. Она решила не ждать ответов и подошла к Дэниелу. Он вел себя так, словно ничего удивительного не случилось. Глянув на Клэр, нахмурился и отвернулся.

— Просто ничего не спрашивай, ладно?

— Нет, так дело не пойдет! Как ты это сделал? Где такому научился? — Она не собиралась отставать. Поведение парня еще больше настораживало. Он что-то явно не договаривал.

— Если я расскажу тебе это, то придется рассказать и многое другое. У каждого человека есть свои тайны. И я не хочу никого в них посвящать.

— Ты никогда от меня ничего не скрывал, — обиделась Клэр. — Мы ведь лучшие друзья!

— Ошибаешься. Я от тебя многое скрывал, — холодно ответил Дэн. Ей показалось, что, несмотря на тон, по его лицу скользнула тень вины. Девушка окаменела. Слишком много потрясений за день! Ее мозг отказывался это принимать.

— Не обижайся. — Дэниел коснулся ее руки и тяжело вздохнул. — Когда-нибудь я обязательно расскажу все. Но сейчас не готов.

— Это несправедливо! — Клариссу все больше изводило чувство обиды. Она отказывалась понимать друга. Да, он всегда был немного закрыт и не посвящал ее в свои тайные мысли. Но то, что он оказался способен на подобную авантюру, стало невероятным открытием.

Небо затянулось. Сорвался ветер, пробирая ребят до костей и предупреждая о возможности осадков. Кларисса надела кофточку и села ближе к огню. Пламя волновалось, периодически обнимая ее горячим воздухом и искрами. Дэниел молчал достаточно долго. Кларисса про себя успела послать его подальше, обозвав самыми скверными словечками, и дать себе обещание больше никогда не водиться с таким поддонком. Когда она почти укоренилась в этих мыслях, Дэн неожиданно спросил:

— А тебе никогда не снились сны о прошлом?

— В смысле? — напряглась она. В глазах друга читалась загадочная грусть.

— Когда тебе снятся вещи, которые ты забыл, и возможно, даже не помнил. А когда просыпаешься, понимаешь, что это действительно когда-то было?

— Случалось, но не часто. Однажды я таким образом вспомнила, где в пять лет похоронила сломанную куклу. Когда решила проверить, оказалось — она действительно там. У тебя было нечто подобное?

— Да, — кивнул Дэниел. — Это было сегодня в обед. Загорая на солнышке, я немного задремал. И мне приснилось то, о чем я хотел бы не знать.

— Рассказывай! — Кларисса сразу же забыла о недавнем разговоре и о возникших после него неприятных чувствах. Сколько она себя помнила — всегда плевала на собственные амбиции, если другу плохо. Готова была бросить все и примчаться на помощь. А Дэн, как истинный эгоист, принимал все, как само собой разумеющееся.

— Во сне я видел свою настоящую мать. — Парень сжал кулаки, глядя в одну точку. — Я был грудным ребенком и отчаянно кричал, лежа в кроватке. Она стояла надо мной с огромным ножом в руках. Ее глаза были полны ненависти и безумия. «Дьявольское отродье, — шептала она, — сын сатаны. Ты не должен был родиться на свет». Я протягивал к ней руки и еще больше заливался плачем, но в ее глазах не было и доли материнского тепла. Потом она замахнулась кинжалом, но не смогла меня убить. Не хватило духу. Никогда не видел столько ненависти и отчаяния в человеческих глазах. Что заставило ее так ненавидеть меня?

— Ты уверен, что это была она? Возможно, очередная выходка Энджелы, чтобы ввести тебя в заблуждение? — Кларисса почувствовала легкую дрожь. Слишком жестокий сон, мало походивший на правду. Разве может адекватная женщина так ненавидеть своего ребенка?

— Я уверен в этом, — твердо сказал Дэн. — Это воспоминание. Хотелось бы сомневаться, но, увы…

— Ты не должен много думать об этом, — сочувствующе шепнула Кларисса. — Как бы там ни было, ты был ребенком и не мог сделать ничего плохого. Не вижу причин ненавидеть тебя. Разве что она просто поехала крышей.

— Спасибо. — Дэниел улыбнулся ей той теплой благодарной улыбкой, от которой в сердце не могло оставаться и капли обиды. Если он скрывал какие-то тайны, значит, у него была на это веская причина. Кларисса верила, что пройдет время, и он непременно расскажет ей то, что упорно хранил столько лет.

Ближе к ночи пошел дождь. Звезды скрылись за темно-серым покровом, а единственным источником света оказались слабые блики молнии. На надвигающуюся грозу это мало походило, но в целях осторожности ребята переместились в более безопасное место. Костер затух, не выдержав небесного душа. Единственным спасением от холода оставались теплая одежда и дождевые плащи. Дежурить остался Браян, а уставшие ребята, прячась в спальных мешках с головой, вскоре погрузились в сон. Дэн лежал под открытым небом и ловил ртом прохладные, немного солоноватые капли. Его тело находилось под надежной защитой от промокания, а вот лицо он не спрятал намеренно. В душе таилась боль. Вместе со стуком сердца она рвалась наружу отчаянными срывающимися прыжками. Старый камешек на дне души увеличился в размере, превращаясь в булыжник, и не давал сил дышать свободно. Долгие годы он был лишь грузом обиды, а сейчас превратился в разъедающую боль. Неужели настоящая мать его, правда, настолько ненавидела? Тогда зря он лелеял надежду, что она когда-нибудь захочет повидаться с ним. А еще терзало чувство вины. Болезненное, гнетущее и ядовитое, как змеиный укус. Подавив подступающие слезы, Дэн повернулся набок и закрыл глаза. Лучше пусть ему снится Черный Ангел, а не искаженное ненавистью материнское лицо. Невольное желание поспешило исполниться.

Спустя какое-то время он вновь оказался в знакомом мрачном лесу. Густая, расслаивающаяся лунным светом темнота тяжелой пеленой укутывала сухие деревья. Тени от них шевелящимися тварями расползались по сырой, высушенной от любой жизни земле. Замок на холме в этот раз оказался чрезвычайно близко. Его аура влекла парня к себе, манила, как запах мяса голодную собаку. Дэн снова повиновался, безвольно шагая вперед и терзаясь отчаянным желанием узнать больше. Он мечтал дойти до замка, заглянуть вовнутрь, разгадать его тайну. Предчувствие обещало стычку с невиданным злом, но он ничего не мог поделать. Сейчас он ближе, почти у основания. Лес становился гуще и темнее, сухие ветви протягивали к нему свои ручища и издавали пронзительный скрип, качаясь на ветру. Душа постепенно погружалась во мрак, будто в ледяную воду, но он шел вперед, не оглядываясь. Вдруг он наткнулся на дорожный указатель, на котором красовалась поблекшая от времени запись. «Собственность Джона Райли», — мысленно прочитал Дэн. Рядом, красными, словно кровью вычерченными буквами, виднелись еще два слова: «Дом возмездия». От надписи веяло чем-то зловещим и пугающим, и парень резко дернулся назад. Нога наткнулась на что-то твердое и холодное, и Дэниел со свистом упал в какую-то яму. В глазах потемнело, и он думал, что вернется в реальность. Но мрачный сон не хотел отпускать. Парень с трудом поднялся, и, схватившись за рыхлые осыпающиеся выступы земли, выбрался наверх. Сомнения не подвели — это оказалась выкопанная пустая могила. Из черной, поросшей сорняками земли выступал каменный крест с какой-то надписью. Дальше виднелась целая полоса подобных, но не разрытых могил. Дэн приблизил взгляд к затертой, старой, как мир, табличке. Ржавые буквы складывались в чье-то неизвестное имя — Аллен Норвел. Дальше дата рождения и смерти. У Дэниела по венам пробежал мороз. Неизвестный паренек родился в тот же день, месяц и год, что и он. Дата смерти обещала наступить через семь дней.

— Нравится? Место для тебя уже готово. — За спиной раздался безумный, срывающийся хохот. Проглотив колючий ком, парень осторожно обернулся. Хрупкая женская фигурка исчезла за деревьями. Вскоре ее тень растворилась в кромешной тьме. Дэн перевел дух и вдруг услышал пение. Тоненький девичий голосок хрустальным звоном заполнил лес. Он принадлежал не Черному Ангелу. Не успел Дэниел собраться с мыслями, как вернулся в реальность.

Он ожидал, что, когда проснется, навязчивое пение исчезнет. Но скорее всего, именно оно ворвалось в сон, а не звучало из него. Приподнявшись, он настойчиво потер глаза и огляделся. Все ребята крепко спали. Даже Браян, которому полагалось бодрствовать, сидя дремал, опершись на дерево. Браслет Дэна издавал желтое свечение, как и у всех остальных. Дождь давно прекратился, а на небе мерцали звезды. В реальности пение звучало очень тихо. Томным, пленительным эхом оно доносилось из глубин лесной чащи и нежно ласкало слух. Прислушавшись, Дэниел понял, что поет не одна девушка, а несколько. Одна заводила ритм, вторая подхватывала, третья тянула высокие ноты. Необычайно красивые голоса, казалось, принадлежали ангелам. Вот только Дэна охватил пронзающий душу ужас. « Аллен, милый Аллен. Приходи к нам в полночь к бережку. Будем вместе плавать, Аллен. И кружиться в танце на луну». Странные, едва уловимые слова еще больше усиливали тревогу, напоминая недавний сон. Черный Ангел Алленом назвала Дэна. Сейчас это имя звучит в странной песне, доносившейся непонятно откуда.

Парень не выдержал и разбудил Браяна:

— Эй, чувак, ты это слышишь? Проснись же!

Тот сладко зевнул и потер сонные глаза.

— Ой, я вырубился неожиданно, извини. А кто это поет?

Браян с трудом пришел в себя и начал прислушиваться к едва слышным голосам.

— Я проверю. Если через пятнадцать минут не вернусь, разбуди кого-нибудь, и идите по той тропинке.

— Ты спятил? Одному переться в лес неразумно.

— Знаю, но я должен. Если не вернусь, надеюсь на вашу помощь.

Дэниел взял заостренную на конце палку и пошел по залитой лунным светом тропе. Он знал, что поступает опрометчиво и глупо, идя навстречу опасности. Но кто, как не он должен разгадать эту головоломку из снов? Ради ответов он был готов на все.

Глава 7

Пройдя несколько метров, Дэниел остановился и глубоко вдохнул. Лес, куда вела тропа, был особенно дремучим. Не зря они с Майком не стали туда соваться днем. В таких дебрях может водиться все, что угодно, и было бы неплохо взять с собой напарника. Странно, что эта разумная мысль посетила его так поздно.

— Дэн, подожди! — За спиной послышались быстро приближающиеся шаги.

— Ты чего проснулась? Еще не утро. — На самом деле он обрадовался, что Клариссе не спалось. Подруга наградила его несильным подзатыльником:

— Идиот! Опять самовольничаешь? У тебя опилки вместо мозгов или жить надоело?

— Спокойно, женщина! Я лишь за дерево взглянуть хотел, — нелепо соврал Дэн. Он понимал, что собирался поступить, как типичный герой ужастиков, идя навстречу опасности. Пора бы уже научиться думать головой.

— Конечно! Ненавижу твою самоуверенность. Какого черта туда идти?

— Необходимо пролить свет на некоторые вопросы. Я рад, что ты решила составить мне компанию.

Дэниел поспешил уйти вперед, чтобы не слышать соблазнительные уговоры вернуться. Подруга вылила на него дюжину ругательств, но, тем не менее, пошла следом. Если он принял решение — ни за что от него не отступит. Скорее всего, Клэр это знала, поэтому не стала тратить свое время.

Тропинка вилась вдоль горбатых холмов, поросших зеленью. Деревья росли немного странно. Опираясь друг на друга, они образовывали шатер из ветвей, сквозь который не просачивался лунный свет. Кромешная тьма резала глаза. Свет фонарика с трудом улавливал очертания тропинки, прячущейся за буйной растительностью. Казалось, они идут в логово неизвестного зла. Песенка эхом отдавалась из глубин чащи, становясь ближе с каждой секундой.

— Они зовут какого-то Аллена, верно? Это нас не касается, Дэн! — продолжала злиться Клэр. Больно вцепившись в его руку, она заметно дрожала и выглядела не на шутку испуганной. Бесстрашия бойкой подруги здесь явно не хватало. У него самого подкашивались ноги от предвкушения встречи с «певицами». Подробности сна он решил рассказать в более спокойной обстановке.

Вскоре деревья расступились, приведя их к огромному озеру. Его размеры впечатляли. Противоположный берег почти сравнялся с ломаной чертой горизонта. Зеркальная гладь воды в совершенстве отражала облачное небо и редкие звезды. Лунная дорожка тянулась вдоль гигантского зеркала, волнуясь от касаний ветра.

Ребята застыли, оглядываясь по сторонам. Голоса стихли. Внезапно Кларисса взвизгнула, ткнув пальцем в выступающий из воды камень. Из-за него украдкой выглядывала девичья голова. Не успел Дэн открыть рот, как из озера вынырнули еще две незнакомки и весело захохотали. Их лица были белыми, с едва заметным синюшным оттенком, а волосы черными, как смоль.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — постарался спокойно спросить Дэниел. Он замер на месте, как вкопанный, стараясь прогнать сковывающее чувство страха.

— Здравствуй, Аллен! Иди к нам купаться! — тоненьким голоском позвала одна из красавиц. Подплыв ближе, она вынырнула по пояс, продемонстрировав ничем не прикрытую пышную грудь. От увиденного зрелища уши Дэна запылали, а челюсть отвисла. Заметив смущение парня, Клэр разозлилась и ударила его в затылок.

— Мы не знаем никакого Аллена. Не водите нас за нос!

— Нет же, он перед нами! Наш Аллен! — Девушки плавали кругами, продолжая дурачиться и бросать на Дэниела игривые взгляды. — Иди к нам, красавчик. Зацелуем.

— Я не знаю никакого Аллена. Кто он вообще такой? Откуда вам о нем известно? — Дэниелу не давали покоя их слова. Скорее всего, этих девушек послала Энджела, но даже это осознание не могло заставить его вернуться.

Вместо ответа они нырнули, и, блеснув мокрыми хвостами, подплыли к берегу. Кларисса, схватив Дэна за руку, силой оттянула его подальше от воды.

— Это русалки — опасные кровожадные твари. Пожалуйста, давай вернемся.

Одна из красавиц села на берег, и ее хвост мгновенно превратился в ноги. Отбросив за плечо прядь мокрых длинных волос, она вновь улыбнулась, пристально глядя на Дэна.

— Ну же, подойди ближе, мальчик. У тебя глаза отцовские — цвета утреннего неба ранней весной.

— Ты знала моего отца? — После ее реплики Дэниел забыл о смущении, опасности и даже о Клэр, уговаривающей его вернуться. Русалка знает очень много, и он непременно выбьет из нее правду. Улыбаясь, красавица тянула к нему руку. Черные бездонные глаза пронизывали насквозь. Парень не заметил, как оттолкнул подругу и подошел ближе к незнакомке.

— Дэн, не смей! Она дурачит тебя! — билась в панике Кларисса.

— Расскажи мне все. Ты ведь много знаешь, не так ли? — настойчиво потребовал Дэниел, пытаясь не обращать внимания на собственный страх. От русалки веяло злом. Он ощущал это на интуитивном уровне, так же, как и отсутствие лжи в ее словах.

— Конечно. Я знаю, кто ты. Знаю, что ищешь, и где это находится.

— Кто же я? И… где находится то, что я ищу? — Еще немного, и она скажет. Парень напрягся, выжидающе глядя на ее губы.

— Ты другой. — Она сузила глаза. У Дэна внутри что-то щелкнуло. Неприятный озноб пробежал по коже. — И ты ищешь место, в котором обитала смерть.

— Где находится это место? Куда мне идти?

Коснувшись ладонью его щеки, девушка максимально приблизилась. Дэн застыл на месте, ощущая холод каждой клеточкой тела. Он исходил от ее руки, дыхания, улыбки, взгляда. Мертвенный, пронизывающий до костей, которым может быть пропитана лишь смерть.

— Туда, куда прячется солнце.

Ответ вернул его в реальность слишком поздно. Русалка впилась в его губы страстным поцелуем, от которого Дэн начал задыхаться. Только сейчас он заметил, что Клариссу схватили другие девушки, прижав к большому дереву. Оттолкнув русалку, он бросился на помощь к подруге. Пробежав несколько метров, он ощутил, как в лодыжку вцепилось что-то мокрое и холодное и резко рвануло его обратно.

— Клэр! — падая, закричал Дэниел. Нечеловеческая сила тащила его прямиком к воде. Царапая руки об камни и песок, парень отчаянно пытался ухватиться хотя бы за что-то. Он думал только о том, что подруга в опасности, и виноват в этом ни кто иной, как он сам.

У воды русалка ослабила хватку. Ее силы намного превосходили человеческие, поэтому любые попытки освободиться были тщетными. Набросившись на парня сверху, она вжала его в землю и снова впилась в губы мертвенным поцелуем. Ее руки ловкими движениями сорвали футболку и начали блуждать по его груди. Дэна охватило отчаяние, смешанное со стыдом. Он чувствовал себя ничтожеством, навлекшим опасность на подругу. Краем глаза увидел какой-то свет вдали и услышал голос Майка. Силы иссякали, он задыхался. Еще мгновение, и реальность растворилась, погрузившись в беспроглядную черноту.

— Дэн, ты живой? Очнись! — Где-то сверху звучали знакомые голоса. Упрямо пробиваясь сквозь пелену небытия, они постепенно вернули его в действительность. С трудом открыв глаза, Дэниел увидел над собой обеспокоенные лица Клариссы и Майкла. Память вернулась мгновенно, и он резко подорвался с места.

— Где… где они? Ты в порядке?

— Спокойно, они отступили. Все хорошо. Ты сам как? — Положив руку ему на плечо, подруга внимательно посмотрела в глаза. Она был жива и невредима, в отличие от Дэна. Казалось, его похоронили заживо и откопали, когда он был почти мертв. С жадностью глотая воздух, парень с трудом приходил в себя, пытаясь сообразить, что произошло после того, как он отключился.

— Случилось маленькое чудо. Мы, кажись, получили ту силу, о которой ты говорил, — угадала его мысли Кларисса. — На мои крики прибежал Майк. Одна из русалок бросилась на него, но потом нас обеих окутал какой-то странный свет. Ремешок браслета замерцал, и мы почувствовали такой прилив сил!

— Ага, — кивнул Майкл. Его лицо сияло от счастья и гордости. — Мы начали двигаться ловчее и быстрее. Появилась моментальная реакция на атаки. Да и силы возросли во много раз. Сначала мы отбились от двух этих телочек сами. Потом спасли тебя от третьей.

— Когда ты отключился, мне показалось, что они потеряли к нам интерес, — задумчиво продолжила Кларисса. — И убежали в озеро. Когда они уплыли, наша загадочная сила исчезла, и ремешок передатчика снова стал прежним.

— Ясно, — с огорчением вздохнул Дэниел. — Значит, сила пришла раньше, чем говорила Флэр. А значит, мы не беззащитны.

— Верно! У меня появилось безумное желание надрать задницу еще какой-нибудь твари. — Майк воинственно сжал кулаки и улыбнулся. — Надеюсь, следующие битвы продлятся дольше, и враги будут страшнее. Не слишком-то хотелось причинять вред прекрасным обнаженным нимфам.

Кларисса осуждающе взглянула на Майка и нахмурилась. После услышанных подробностей Дэну стало только хуже. Давно он не чувствовал себя таким слабым, бесполезным и виноватым. Мало того, что втянул друзей в опасность, так еще и не смог защитить ни себя, ни товарищей. Хотелось провалиться сквозь землю от позора.

— Что ж, ты должна сказать Майку «спасибо», — скрепя сердцем, сказал Дэниел подруге. Та нехотя покосилась на своего спасителя и улыбнулась. — Да и вообще. Спасибо вам обоим.

— Не за что благодарить! — махнул рукой Майкл, плохо скрывая приподнятое настроение. — Ты же знаешь, я не из тех, кто боится.

— Конечно. — Дэниел слабо улыбнулся. — Давайте вернемся к остальным.

С помощью подруги он поднялся на ноги и вырвался вперед. Ему хотелось одиночества. Майкл что-то живо обсуждал с Клэр, но он не пытался их услышать.

Вернувшись, ребята обнаружили, что остальные и думать забыли про сон. Услышав подробности о превращении, они принялись живо обсуждать случившееся.

Небо постепенно становилось светлее. Ранние птицы звонко предупреждали о скором восходе солнца. Шел третий день пребывания ребят в Компьютерной сети Земли, а казалось, прошел уже месяц.

Дэн достал из рюкзака свежую футболку, с сожалением глядя на изорванные клочья старой. Кларисса подсела к нему с пластырем и йодом. Только теперь парень заметил, что под грудью кровоточит глубокий порез.

— Тебе снова досталось, — вздохнула Клэр, сочувствующе глядя на его рану.

— Да уж. Хорошего мало. Только огорчают не раны, а моя беспомощность.

Дэниел снял старую футболку и позволил подруге обработать порез. С противоположной стороны он заметил ревнивый взгляд Майкла. Желание уединиться загорелось с новой силой.

— Хватит нести бред! Мы справились благодаря силе. Если бы ты не развешал уши на ее болтовню, справился бы не хуже.

— Вначале я думал, что больше всего придется возиться с блондиночкой. А в итоге вам приходится спасать меня. Мило, ничего не скажешь.

— Дэн, сейчас ты ведешь себя как плаксивая кисейная барышня, страдающая низкой самооценкой, — раздраженно отрезала Клэр. — Хватит себя накручивать. Это совсем на тебя не похоже.

Дэниел хотел что-то ответить, но лекарство, нанесенное подругой на рану, начало сильно жечь. Он поморщился, пытаясь скрыть дискомфорт.

— Тише. Потерпи еще минутку. — Она заботливо подула на рану, а затем отодвинулась, стыдливо отведя глаза. Дэниел думал было подколоть ее по этому поводу, но удержался.

— А вообще у тебя комплекс крутого парня. Вот русалочка тебя и проучила, — выдержав паузу, шутливо заметила подруга. Ее щеки заметно порозовели, а в глазах появились знакомые озорные искорки.

— Уместное замечание. Но спасибо тебе. Ты настоящий друг.

Кларисса игриво подмигнула и ушла. Парень почувствовал облегчение от разговора с ней. От понимания близких и родных всегда легче. Она была права в том, что подобные чувства для него в новинку. А еще не так давно Дэниел отличался крайней самоуверенностью и думал, что ему все под силу. Как же это опрометчиво!

— Минутка внимания! — Дэниел поднялся на ноги и прочистил горло. — Похоже, мы немного отсидели задницы в этом месте. Завтра, то есть уже сегодня, отправляемся в путь как можно раньше. Хватит бездельничать. Нужно изучить территорию и решить, что делать дальше.

Ребята не стали возражать. Они обсуждали это вчера, и многим, в особенности Майку, Браяну и Клариссе не терпелось узнать больше об этом мире. Майли собиралась без энтузиазма, постоянно причитая о возможной опасности. Чего хотел Кевин, пока оставалось загадкой.

Завтрак оказался скудным. Грибы, которые в этой местности были частым явлением, изрядно надоели ребятам, поэтому выбор пал на консервы. Майкл обжарил их на сковороде, добавив макароны быстрого приготовления и воду. Получилось неплохо, но полностью утолить голод они так и не смогли.

Большое красное солнце лениво выползло из-за горизонта, обнимая сонный красочный мир. Ребята двинулись в путь. Дэниел настоял держать курс на запад. Если верить русалке, именно в той стороне он найдет ответы. А еще вспомнился первый день, когда он вылез на дерево и изучал местность с высоты. Тогда, далеко на западе он разглядел что-то черное, соприкасающееся с горизонтом. Было в этом явлении что-то тревожное и странное, что не давало ему покоя в следующие дни. Возможно, это как-то связано со словами русалки? Конечно, парень боялся допустить ошибку и навлечь беду на остальных. Но сидеть без дела, убивая драгоценное время, было глупо.

К сожалению, западная сторона Компьютерной сети Земли оказалась менее благоприятной, чем восточная. Подросткам пришлось спуститься по заросшему склону вниз и перейти по камням через реку. Впереди раскинулись холмы, поросшие маленькими деревцами. Между ними тянулись узкие пыльные тропинки, в которых можно было легко запутаться. Цветов здесь было немного, зато огромное количество журчащих ручейков полностью удовлетворило потребность ребят в чистой питьевой воде. Солнце поднялось выше. Знойная духота отяжеляла путь. Дорога часто скатывалась вниз, а затем резко подымалась вверх. Ребята мужественно шагали вслед за Дэном, боясь жаловаться на усталость. Ближе к полудню холмы были оставлены позади, а впереди раскинулись зеленые, усыпанные цветами долины. Перекусить пришлось орехами, так как по дороге они ничего съедобного не нашли. Кларисса успокаивала голодных ребят, что в изобилующих жизнью долинах проблем с едой не будет. Майли снова поддалась отчаянию. Она постоянно жаловалась на боль в ногах и обожжённую солнцем кожу. Дэниел едва сдерживался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает. Кевину пришлось тяжелее всех. Мало того, что его собственный рюкзак был немаленьким, так пришлось еще и тащить огромную ношу блондинки. Майли воспринимала его ухаживания, как само собой разумеющееся и даже не думала о благодарности.

Кларисса оказалась права. В долинах они насобирали огромное количество фруктов, а в маленьком пруду поймали рыбу. Некоторые хотели остановиться, но Дэниел настоял на продолжении путешествия. Когда солнечные лучи стали прохладнее, отдохнувшие ребята с новыми силами отправились в путь.

С каждым пройденным шагом терпение Дэна иссякало. Они прошли уже не один десяток километров, а ничего стоящего внимания так и не нашли. Приближался вечер, а они по-прежнему двигались в сторону захода солнца. Цветочные долины сменились полем, затем лесом. С каждым часом путешествия он становился темнее и гуще. Дэн шел впереди, почти не оглядываясь. Он не хотел видеть усталые недовольные лица друзей, с кем-то советоваться и отступать от цели. Только идти вперед до тех пор, пока есть силы. У ребят уже давно их не осталось, но по каким-то причинам они мужественно поддерживали своего лидера. Кларисса несколько раз пыталась догнать его и идти рядом, но парень намеренно уходил вперед. Он видел, как отчаянно Майкл пытался сравняться с девушкой и быть ближе. Клэр стеснялась его присутствия и незаметно убегала к Дэну. Когда это произошло снова, он не выдержал.

— Клэр, может, хватит играть в кошки-мышки?

— Ты о чем?

— Сама знаешь. Майк пытается приблизиться, а ты его постоянно динамишь.

— Да ну, — смутилась девушка, оглянувшись. — С каких это пор ты стал таким наблюдательным?

— Я тоже не слепой. Он тебе хоть немного нравится?

— Чего ты пристал ко мне? Есть другие темы для разговора.

— Нравится или нет? — Дэн сам удивился своей настойчивости. Он с удивлением обнаружил, что его действительно интересует ответ.

— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Я никогда не смотрела на него в этом плане.

— Так посмотри! Он в твоем вкусе. Высокий красивый блондин, романтик с тонко чувствующей душой. Пишет стихи, усердно учится, хорош в спорте и вообще крутой парень. Чего тебе еще надо?

— Уймись, сводник чертов! — Кларисса почему-то разозлилась и специально наступила ему на ногу. Темные глаза метали молнии, щеки горели, и, казалось, еще одно слово, и он улетит к облакам. Дэн сам не понял, что ее настолько разозлило. «Оказывается, девушки — странные существа, — пронеслось у него в голове. — Любят пооткровенничать о романтике, а потом в их голове что-то щелкает, и они готовы разнести тебя к чертям собачим».

— Вместо того, чтобы что-то советовать, лучше бы сам сходил на свидание. Пора бы уже, в конце концов.

— Так я ходил недавно. Тоже мне подвиг. — Дэниел почесал за ухом и пожал плечами.

— Чего? — У Клариссы отвисла челюсть. — Это когда?

— Несколько дней назад, когда в лагерь приехал. После первого нашего матча ко мне подошла какая-то фифа и пригласила на свидание. Как там ее… — Дэниел задумался, — Стелла, по-моему.

— И что? — Подруга смотрела на него так, будто от ответа зависела чья-то жизнь. Дэн даже немного смутился.

— Ну что. Купил веник типа. Сидели по струночке в ресторане. Она прожужжала мне уши о лучшей породе кошек и о том, как выращивать цветы в домашних условиях. После часа я быстренько оплатил счет и унес ноги куда подальше. Скукота страшная, эти свидания.

— Дурачок ты! — искренне рассмеялась Клэр. — Совсем еще ребенок. Ничего в жизни не понимаешь. Иногда я поражаюсь, как такой балбес способен написать потрясающую музыку.

— Музыка — это другое. Это окружающий мир в звуках. Детали, которым не придаешь значения. Это то, что чувствуешь. — Дэниел задумался. Люди, знающие его достаточно долго, не понимали, откуда у хулигана со стажем такое тонкое увлечение. Музыка для него была своего рода отдушиной, где он выливал все, что точило изнутри. Несмотря на хороший дом, достаток и любовь приемных родителей, он чувствовал себя чужаком в собственной жизни. Будто он находится не там, где нужно. А еще грусть по какому-то формальному и ничего не значащему кровному родству и навязчивые мысли о судьбе настоящих родителей. Он никому никогда не говорил о собственных переживаниях, но музыка, написанная в моменты душевных метаний, знала все.

— Иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю. — Кларисса устремила к нему долгий пронзительный взгляд. Дэниел заметил, что Майкл, шагающий недалеко от них, заметно поник и разозлился. Они, и правда, немного разоткровенничались с подругой, и ему это даже понравилось.

Внезапно он ощутил что-то странное. Темное, волнующее чувство затрепетало в груди, отчего кожа покрылась пупырышками. В одно мгновение стало страшно, будто что-то мрачное, неизвестное и зловещее просыпается внутри и зовет к себе. Дэниел остановился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Клэр. Парень напряженно смотрел перед собой. Лес незаметно стал гуще. Впереди виднелся каменистый холм, усыпанный маленькими серыми цветами. Он вырос как-то неожиданно и преградил дорогу.

— Вот и замечательно! — громко объявил Майк, глядя вперед. — Это знак, что нужно, наконец, закончить сегодняшнее путешествие и хорошенько отдохнуть.

— Цветы серого цвета. Вам не кажется это странным? — тихо спросил Дэниел. Услышала его только Кларисса.

— Возможно, это особая разновидность, которую мы еще не встречали.

— Я проверю. Подождите здесь.

Он осторожно подошел к холму и сорвал несколько цветков. Черные, почти высохшие стебельки и серые, пахнущие сыростью, лепестки. Было в них какое-то скрытое зло. Дэниел вскарабкался на холм, вытаптывая в рыхлой земле ступени, и, оказавшись наверху, с опасением поднял глаза. То, что он увидел на другой стороне, заставило волосы встать дыбом. На черной, слегка влажной земле не росло ни одного зеленого стебелька. Черные сухие деревья устремляли вверх кривые изогнутые ручища. Казалось, они готовы разломаться от малейшего дыхания ветра. Мертвое царство окутывал противный липкий туман непонятного происхождения. Даже небо здесь было другим — темным, низким, освещенным слабыми лучами уставшего солнца. Его фиолетовый оттенок выедал глаза и нагонял ужас. Будто над лесом повисла аура невидимого зла. А еще тишина. Такая же мертвая, угрожающая и зловещая, как и сама окружающая атмосфера. Это был совсем другой мир. Зеленый райский сад, изобилующий жизнью, солнцем и цветами остался позади. За холмом все было пропитано смертью.

— Идите сюда! Быстрее! — закричал Дэн, не в силах себя контролировать. Увиденное повергло его в глубокий шок. Сердце замерло и провалилось куда-то вниз. По коже острыми коликами пробежал ужас. Мертвый лес из его кошмаров… Он действительно существует.

На ребят открывшийся пейзаж произвел не меньшее впечатление. Майли даже рухнула в обморок от испуга. Остальные в панике попятились назад.

— Что это? Откуда? — чужим голосом прошептал Майк. — Что здесь произошло?

— Такое ощущение, что это место прокляли, — тихо заметила Клэр и спряталась за спину Дэну.

— Это, оказывается, страшно. Увидеть свои кошмары наяву, — шепнул он ей на ухо. — Я до последнего надеялся, что это место всего лишь плод моего воображения. Разница лишь в том, что во сне я видел его ночью.

— Ты уверен, что это именно тот лес, который тебе снился?

— Уверен. Я нашел то, что искал.

— Мы ведь не будем соваться туда? — Браян с надеждой посмотрел на Дэна. Кевин пытался привести Майли в чувства, заботливо поднося к ее губам воду.

— Нет. Это сделаю только я.

— С ума сошел? В этом месте нет жизни. Ни единой травинки, насекомого, птицы — ничего! Возможно, на нем лежит какое-то проклятие. Невидимый порок, убивающий все живое! — Кларисса умоляюще вцепилась ему в рукав. Она, конечно же, догадывалась, что Дэна не остановить.

— Она права. — Майкл ступил ближе, осуждающе глядя другу в глаза. — Думаю, лучше вернуться и отправиться в другую сторону, подальше отсюда.

— Простите меня, — Дэниел тяжело вздохнул. — Я должен туда пойти. Мне снился этот лес и не только. Я обязан во всем разобраться. Я никого не заставляю следовать за мной. Не хочу, чтобы кто-либо пострадал по моей вине. Будьте неподалеку, я скоро вернусь.

Он не стал ждать, пока ребята накинутся на него с возмущениями и просьбами остановиться. Сжав в руке заостренную палку, парень поспешно спустился вниз и пошел, не оглядываясь.

Мертвая тишина нарушилась приглушенным эхом его собственных шагов. Обувь утопала в сырой земле, ноздри забивал едкий запах гнили. Дэниел шел вперед, стараясь отогнать страшные мысли. Он хотел уйти как можно дальше, чтобы не испытывать желание вернуться к друзьям.

— Подожди! — прозвучал за спиной голос Клариссы. Нет, он был рад, что его не бросили в этом приключении, но все же быть ответственными за чужие жизни не хотелось.

— Какая бы муха тебя не укусила, мы будем рядом, — сказал Майк, подходя ближе. Кларисса кивнула в знак согласия. Браян похлопал его по плечу. Кевин, придерживая Майли, ободряюще улыбнулся. Внутри у Дэна потеплело. Он не один. Рядом находятся люди, готовые рисковать собственными жизнями, чтобы его поддержать.

— Спасибо, ребята. Вы настоящие друзья. Пройдем недалеко, а кода начнет темнеть, вернемся. — Дэн благодарно улыбнулся. Страх отступил, и он почувствовал себя увереннее.

Через несколько минут, собравшись с силами, подростки двинулись в путь. Казалось, они были единственными живыми существами в этом мрачном угнетающем месте. Тишина ощутимо давила на психику. Деревья изредка скрипели под давлением тяжелого воздуха. Туман походил на мутный сигаретный дым. Время будто исчезло вовсе. Молчание изредка нарушалось тихим плачем Майли и усталыми вздохами Браяна.

Внезапно Кларисса вскрикнула, и ее голос эхом отозвался в самых отдаленных уголках. Ощутив прилив щемящего страха, Дэниел резко обернулся.

— Что случилось?

— Та-а-м. Ко-о-сти… — заикаясь, протянула она. Майк взял ее за плечи, пытаясь обнять. Дэниел тревожно посмотрел в указанное место. В нескольких шагах от них, в небольшом овраге, лежал человеческий скелет. Дряхлые кости и едва сохранившиеся признаки верхней одежды говорили о том, что смерть наступила очень давно.

— Когда-то здесь были люди, — почти шепотом произнес Дэн. К горлу подступила тошнота, и он с отвращением сглотнул. — Но… что-то случилось.

— Что могло случиться? Убийство, нападение чудовища, проклятие? Что? — Майкл будто не к нему обращался. Майли находилась на грани нервного срыва, а Браян прирос к земле, как вкопанный. Даже сдержанный Кевин на несколько минут забыл о блондинке, ошарашенно присев на карточки. Дэн не знал, что ответить. Вопросов становилось все больше, а ответов не было.

Пока друзья приходили в себя, он обошел вокруг скелета, ища какие-то подсказки. Внезапно взгляд упал на серый выступающий камень чуть дальше. Подавив тревогу, Дэниел подошел к нему и присел. На гладкой, влажной от тумана поверхности виднелась едва различимая старая надпись: «Мы одна большая семья. Спасибо за пятнадцать лет вечности. Покойтесь с миром».

От слов веяло болью. Дэн попятился назад, ощущая скрытый сигнал опасности. Будто что-то должно произойти. Подняв глаза, он увидел окунающиеся в плывущий туман кресты. Их можно было сосчитать. Не так, как во сне. Парень перестал дышать. Внутри что-то взорвалось и горячими осколками прожгло внутренности. Он узнал кладбище из снов.

— Дэн, что там? — эхом прозвучал голос Майка.

— Я сейчас. Одну минутку. — Дэн с трудом поднялся на ватные ноги. Его охватил какой-то странный ступор. Мысли смешались и вихрем пронеслись в голове. Казалось, он вообще разучился думать. Подойдя к первым попавшимся могилам, Дэниел быстро пробежался взглядом по надписям. Это были люди разных полов и возрастов, которых объединял общий год смерти — 1984— й. Месяцы и дни отличались. Кто-то умер раньше, кому-то посчастливилось прожить дольше на неделю-месяц.

— Кладбище, — раздался тихий голос за спиной. Кларисса смотрела на него красными испуганными глазами.

— Это случилось тридцать пять лет назад. — Дэниел протяжно вздохнул. — Эти смерти. Я… я еще больше запутался.

— Умоляю, давай вернемся. — В ее глазах стояли слезы.

— Да. С меня тоже хватит. Необходимо переварить информацию. — Он поднялся и заботливо коснулся ее руки. — Возвращаемся.

— Эй, Дэн! Я заметил что-что странное, — снова окликнул его Майкл. — Подойди-ка сюда…

Товарищ выглядел бледным и спокойным. Лишь едва уловимая дрожь в голосе и несколько капель холодного пота на лбу выдавали его истинные чувства. Дэниел мысленно восхитился его самообладанием. Ему этого сейчас явно не хватало. Внутри бушевал вулкан эмоций, рискующий вырваться наружу в любой момент. Сдерживать себя было по-настоящему трудно.

— Взгляни туда, — указал Майкл на противоположную сторону кладбища. Сливаясь с черными стволами деревьев, из земли торчал ржавый столб с дорожным указателем. Конечно! Как он мог забыть? Дэниел нервно улыбнулся, вспомнив детали сна. Сквозь расслаивающийся мутный туман виднелась табличка с уже знакомой надписью: « Собственность Джона Райли». Вычерченного кровью « Дома возмездия» не было. Еще одно отличие.

Кларисса сильнее сжала его руку и прошептала:

— Если правильно помню, Джон Райли — это…

— Правильно, — не дослушав, перебил Дэн, — … основатель Компьютерной сети и интернета.

— Ре-бя-та, — дрожащим от ужаса голосом, прошептал Браян. — Посмотрите вперед.

Все мгновенно подняли головы. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Вдали, медленно выходя из зловещего тумана, показались высокие темные фигуры. Черные длинные плащи колыхались от легкого ветра, капюшоны скрывали лица. Эти существа казались выше обычных людей и двигались синхронно, не издавая ни единого звука.

— Бежим! — закричал Дэниел. Обдумывать действия не было времени. Единственный выход — уносить ноги.

Ребята бросились наутек. Они мчались так, как никогда в своей жизни. Даже Майли не падала в обморок от шока и не заливалась слезами, а бежала впереди всех. Это была дистанция на жизнь. Один неправильный шаг означал только одно — конец. Дэниел сознательно бежал самым последним. В том, что ребята попали в беду, был виноват только он. Парень был готов принести себя в жертву, лишь бы никого другого не схватили.

Ребята допустили серьезную ошибку. Они не сняли рюкзаки прежде, чем отправиться в лес. Они утяжеляли бег, а сбросить их с плеч сейчас означало промедление, которое могло стоить жизни. Обернуться назад никто не решался. Дэн и без этого чувствовал, что в спину дышит незнакомое зло. Когда внезапно ноги оторвались от земли, а тело рвануло назад, он даже не закричал. Парень чувствовал приближение смерти. Когда вокруг шеи обвилось что-то холодное и твердое, а возможность дышать была отнята, он ощутил ни с чем несравнимую боль. За все нужно платить. Жаль только, что плата за правду оказалась такой высокой.

Глава 8

Ветер свистел в ушах, деревья мелькали перед глазами, а знакомого холма впереди до сих пор было не видно. Кларисса постоянно оглядывалась, заметив, что Дэниел держится позади. В том, что он хочет прикрыть друзей собой, сомнений не было. Она пыталась торопить его, кричала, не слыша собственного голоса, но друг не реагировал. Когда она снова обернулась, то увидела, что Дэн исчез вместе с черными фигурами, которые дышали ему в спину. Погони больше не было. Клэр резко остановилась и закричала, преградив путь остальным:

— Стойте! Они схватили его! Остановитесь!

Задыхаясь от быстрого бега, некоторые ребята упали на колени, чтобы прийти в себя. Девушка на ходу сбросила рюкзак и, забыв об усталости, побежала обратно. В крови кипел адреналин, руки дрожали, а сердце сумасшедшими толчками рвалось наружу. Она не контролировала свои действия, думая лишь о Дэне. К счастью, фигуры в черном далеко не ушли. Кларисса приостановилась, увидев, как они тесным кругом столпились вокруг парня. Ребята догнали ее через нескольку секунд. Ощутив поддержку, девушка с трудом перевела дух.

— Бегите! — сдавленным голосом прохрипел Дэниел, увидев их издалека. Одно существо прижало его к дереву, обвив вокруг шеи черную блестящую веревку. Дэн пытался вырваться, хватаясь за нее руками, но тщетно. Когда он начал задыхаться, Кларисса не выдержала и бросилась на противника. В ту минуту она не думала ни о количестве врагов, ни о собственной безопасности. Если с Дэном случится что-то плохое, она никогда себе этого не простит. В ее жизни есть лишь два человека, ради которых она была готова на все — это мама и ее лучший друг.

— Кларисса! — крикнул вслед Майкл и последовал ее примеру. Они оба не знали, на что рассчитывать в схватке с существами гораздо сильнее себя. Но неожиданно ситуация сложилась в их пользу. Неистовый поток энергии мощным разрядом пронесся по мышцам, наполнив тело удивительной силой. Заметив мерцающий серебром передатчик, Кларисса уверенно подпрыгнула в воздухе и налетела на противника. Он отпустил Дэна и повалился на землю. Вложив в удар максимум мощи, девушка пронзила черную фигуру острым наконечником палки. Существо забилось в агонии и исчезло, превратившись в черный песок. Кларисса бросилась к Дэниелу, который стоял на коленях и пытался откашляться. Внезапно в шаге от них пролетела еще одна фигура, рассыпаясь на множество черных частиц. Помогая другу встать, Клэр заметила, что все, кроме Дэна, заполучили силу и участвуют в битве. Даже Майли с боевым кличем завалила противника ударом ноги. Необъяснимая сила наградила ребят не только удивительными возможностями, но и воинственным духом. Это походило на чудо. Противники были даже слабее русалок. Они казались лишь сгустками энергии, на которых странным образом держались плащи. Под черными капюшонами ничего не было, словно под ними скрывались яростные фантомы. Они исчезали один за другим, почти не сопротивляясь, будто и не видели смысла в драке. Дэн в замешательстве наблюдал за схваткой. Он неровно теребил передатчик, пытаясь заполучить неизвестную силу, но безрезультатно.

Кларисса отбила еще одного противника, защищая друга.

— Почему я не могу превратиться? — отчаянно крикнул Дэниел, сверкая синими, полными ярости глазами. У Клэр мелькнула мысль, что вряд ли друг быстро оправится от случившегося. Он не мог простить себе случай с русалками, а здесь произошло нечто подобное. Внезапно она увидела, как один из противников схватил палку Дэниела и замахнулся, целясь в парня. Все произошло в долю секунды.

— Дэн! — неистово закричала Кларисса, в ужасе наблюдая, как деревянное оружие со скоростью света мчится в ее друга. Увернуться он бы не успел. Атака сулила мгновенную смерть. Она машинально зажмурилась, а открыв глаза, заметила, что ничего не случилось. Дэниел держал палку на уровне груди, тяжело дыша. Ремешок оставался черным, да и сам парень не подал виду, что случилось что-то сверхъестественное.

— Дерьмо! — он отшвырнул самодельное оружие и ударил кулаком об землю. Костяшки пальцев хрустнули, и парень зажмурился от боли. Ребята благополучно добили последнего противника и собрались вокруг Дэна. Все закончилось, как в наивном фантастическом боевике — подростки без особых усилий победили врагов.

— Спасибо всем, — потирая ушибленную руку, холодно сказал Дэниел. — Уходим.

Он поднялся на ноги и, взяв свою палку, поспешил уйти. Кларисса бросилась ему вдогонку.

— Дэн! Ты ведь тоже получил силу!

— О чем ты? — огрызнулся друг. — Очевидно же, что силу получили все, кроме меня. У меня даже челюсть отвисла от ваших боевых навыков.

— Я не об этом, — несмотря на явную раздраженность друга, Клэр настойчиво шла следом. — Ты на лету поймал палку. Я видела, с какой мощью она была брошена. Откуда такая реакция? Обычному человеку это не под силу.

— Не под силу? — ошарашенно повторил Дэн и поменялся в лице. — Откуда знаешь, что не под силу? Ты эксперт по человеческим возможностям?

— Нет, но это очевидно! Глупо спорить, ты ведь сам знаешь.

— Видимо, не знаю.

Кларисса с трудом узнавала Дэна. Он был злой, раздраженный, и выглядел не на шутку озадаченным. Клэр пришла в замешательство. Для друга не было сверхъестественным и невозможным поймать палку на лету. Он знал, что способен на это. Знал, поэтому ничуть не удивился.

— Ты иногда… пугаешь меня. — Голос Клариссы прозвучал сдавленно и тихо. Дэниел хотел что-то ответить, но промолчал, будто ему действительно есть что скрывать. Сразу же вспомнилась ситуация с вирусом. Тогда ее друг за несколько минут с легкостью создал сложнейшую программу и подозрительно не хотел об этом говорить. Сейчас случилось нечто подобное.

— Чем это я тебя пугаю? Тем, что не могу получить силу, как вы? Я и сам себя этим пугаю.

Дэниел окончательно вышел из себя и, сжав губы, отошел от нее подальше. Кларисса не стала убеждать его в другом. В голове и так было слишком много загадок, которые она не могла объяснить.

В обратном направлении они прошли без приключений. Солнце касалось верхушек деревьев, предупреждая о наступлении темноты. Отойдя от злосчастного холма как можно дальше, ребята принялись искать место для отдыха. Выбор пал на небольшую поляну с ромашками. Это милое место находилось на приличном расстоянии от леса, и было надежно скрыто за ветвистыми ивами.

Дэниел за все время не проронил ни слова и выглядел настолько подавленным, что у Клэр заболело сердце. Она забыла о его загадочных способностях, решив пустить все на самотек. Когда ребята начали активно готовиться к ночлегу, Дэн оставил свой рюкзак и ушел за деревья. Через десять минут Кларисса пошла за ним. Парень растянулся на траве возле ручья и рассматривал вечернее небо.

— Не уходи далеко от остальных. Мы ведь договаривались! — укоризненно сказала Кларисса и присела рядом. Дэн бросил на нее равнодушный взгляд и кивнул. Между ними повисло молчание. Казалось, дискомфорт оно доставляло только Клэр. Она искала правильные слова, чтобы поддержать друга, но в итоге не выдержала и сказала:

— Не выход сейчас закрываться. Я ведь и так знаю, что ты чувствуешь.

Дэниел молча опустил на глаза темные очки.

— Я не хочу ни о чем говорить, Клэр. Просто хочу побыть один. Тебе нечем больше заняться, а? — Его тон прозвучал ровно, спокойно и строго. Клариссу обдало холодом. В груди сдавило от обиды, но она сдержалась, понимая, что в этой ситуации необходимо проявить терпение.

— Я переживаю, ты ведь знаешь…

— А не нужно за меня переживать. Не ребенок ведь, сам справлюсь.

— Ты ведешь себя, как последний эгоист! — выпалила Кларисса, пытаясь подавить колкие ощущения в груди.

— Прости, — сухо отозвался парень, всем видом показывая, что не настроен на разговор.

— Уверена, ты не смог превратиться потому, что тебя душили. Еще сможешь, не выход расстраиваться! — Кларисса отчаянно пыталась пробиться сквозь каменную стену, которую выстроил вокруг себя друг.

— Долго еще будешь искать оправдания? — раздраженно спросил Дэниел. — В этот раз даже глупая блондинка смогла противостоять врагу, а меня снова пришлось спасать! Скажи, это нормально?

— Это потому, что ты бежал последним. Не нужно было отставать.

— Чтобы на моем месте оказался кто-то другой? Слушай, мне надоели твои утешения! Дай мне спокойно все обдумать. — Дэниел снял очки и сверкнул яростным взглядом. Кларисса снова мужественно преодолела желание огрызнуться в ответ.

— Держи себя в руках. Тебя пытаются сломить, как главного среди нас. Возможно, это еще одна из уловок.

— Сделай, пожалуйста, одолжение. — Дэн усмирил эмоции и сделал тон голоса подчеркнуто спокойным и равнодушным. Так он вел себя тогда, когда его окончательно разозлят. — Оставь меня в покое и уйди. Надоела уже! Я устал от твоих утешений. Тоже мне, мать Тереза! Иди, Майки утешь. Думаю, он будет несказанно рад твоему присутствию.

— Кретин! — стиснув зубы, прошипела Кларисса. Обида накрыла с головой. Девушка поднялась и молча ушла. В ту минуту она ненавидела Дэниела всем сердцем. Так ведь было всегда. Он не считался с ее чувствами и вел себя по-свински. Несмотря на то, что она во многом поддерживала его и пыталась помочь, он никогда даже не сказал банального «спасибо».

Ребята тем временем подкидывали хворост в огонь и вели оживленную дискуссию по поводу последних событий. Браян прыгал возле костра, размахивая кулаками и демонстрируя, как ловко справился с врагом. Майкл и Кевин молча улыбались, наблюдая за этой милой картиной. Майли схватка с существом в плаще изменила до неузнаваемости. Она лучезарно улыбалась и громко повторяла, что отныне стала другим человеком. Осознав, что плаксивое поведение приносит всем лишь неприятности, девушка зареклась, что отныне станет сильнее.

Вокруг царила радостная и дружеская атмосфера. Все находились в прекрасном расположении духа, и это немного расслабило Клариссу. Присев рядом с Майли, она принялась помогать чистить овощи, похожие на картофель. Приятно было видеть блондинку такой разговорчивой и довольной собой. Сейчас она стала адекватнее, сбросив, наконец, маску глупенькой дурочки. А еще с усердием помогала готовить ужин, хотя это у нее не очень хорошо получалось.

— Мне нужна твоя помощь, — прозвучал голос Майка. Кларисса подняла глаза. Парень стоял рядом и держал в руках хворост. — Костер еще слабый. Пошли в лес, соберем немного веток?

Она догадывалась, что Майкл всего лишь ищет повод, чтобы побыть рядом. В другом случае Кларисса, возможно, отказалась бы, если бы не разговор с Дэном. Подавив смущение, она поднялась и отправилась следом за ним.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел? — участливо спросил Майк, когда они отошли от остальных на приличное расстояние. Странно, а ведь она так пыталась скрыть свое настроение!

— Все в порядке, — быстро ответила Кларисса. Однозначно, Майкл не был тем человеком, с кем она могла бы поделиться.

— Я все прекрасно вижу. Ты расстроена потому, что тебя не ценят. Это несправедливо и больно, — задумчиво произнес Майкл. У нее участился пульс. Проницательность парня настораживала и одновременно смущала.

— Почему это меня не ценят?

— Тебя не ценят должным образом. Ты заслуживаешь большего.

Кларисса остановилась и преградила ему дорогу.

— Неужели?

Он встал очень близко и улыбнулся столь завораживающе, что Кларисса ощутила себя одной из жертв его безграничного обаяния. По спине пробежали мурашки, но она старалась держаться стойко.

— Я в своих словах уверен, — ответил Майк. — Дэн не заслуживает и капли твоего к нему отношения.

— Ты очень хороший друг, — ехидно заметила Клэр, сузив глаза.

— Я честен перед Дэном, и он это знает. Я ему всегда говорил, что он слишком сосредоточен на себе и не ценит тебя должным образом. К сожалению, к моим замечаниям он еще ни разу не прислушался.

— Возможно, ты прав. — Кларисса немного смягчилась. — Но я дружу с ним с пеленок. Да, он слишком резкий и часто наплевательски относится к моим советам, но дружить он умеет.

— Не спорю, — снова улыбнулся Майк, подступив еще ближе. — Но ты слишком преданна ему. Дэну ничего не стоит причинить тебе боль. А ты этого не заслуживаешь.

— Я не хочу обсуждать это с тобой, — тихо сказала она, ощутив неприятные спазмы в области сердца. Несомненно, в словах Майка был смысл.

— Вот видишь. Какой бы сильной ни пыталась быть, ты все равно остаешься девушкой. Хрупкой душой, которой необходима забота и нежность, а так же взаимность во всем. — Майкл не обратил внимания на ее слова. Стена, которую Кларисса построила, чтоб держаться от этого парня подальше, начала медленно рушиться. Его голос звучал столь убедительно и нежно, что хотелось забыть обо всем и просто почувствовать себя маленькой девочкой в сильных мужских руках.

— Не нужно этого говорить, — прошептала Клэр и ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Она отвернулась, боясь показать эмоции.

Внезапно Кларисса почувствовала, как лицо уткнулась в теплую шею Майкла, а его руки бережно обняли за плечи. Жаркое прерывистое дыхание обожгло щеки, и она услышала, как быстро бьется его сердце.

— Пожалуйста, подари мне всего лишь один шанс показать тебе, как я умею любить. Ты — единственная девушка, которая заставляет мое сердце биться чаще. Я дышу тобой каждую минуту, каждое мгновенье своей пустой жизни. Несколько лет назад я понял, что ты — именно та, о которой я всегда мечтал. Я готов все сделать для того, чтобы ты была счастлива. Неважно, какой ценой.

Майкл крепко сжимал ее в объятиях, осыпая лицо нежными поцелуями. Да, в умении красиво говорить ему мог позавидовать каждый. А чего только стоила нежность, которую он вкладывал в свои слова и действия! У Клариссы весь мир встал с ног на голову. Кровь бурлила и растекалась по телу горячим потоком.

— Что ты говоришь такое, — глухо прошептала девушка, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Не хотелось, чтобы эта минута заканчивалась. Впервые за долгое время ей было по-настоящему хорошо.

— Позволь мне любить тебя, пожалуйста.

Последние слова заставили девушку опомниться от сладкого дурмана. А ведь это все серьезно! Майкл только что признался ей в любви, и ему необходимо дать ответ.

Кларисса впала в ступор, пытаясь угомонить колотящееся сердце. Что она чувствует к Майку? От его взгляда внутри все плавилось. Приятные чувства накрывали с головой, и хотелось забыть обо всем. Но была в сердце еще одна струна, самая значимая и самая важная, которая, увы, не дрогнула. Возможно, пока еще слишком рано, а, может, он не тот, кто ей нужен.

— Майкл, ты, правда, замечательный. Но мне кажется, тебе нужна не я. Прости, пожалуйста, но я не могу ответить взаимностью.

Лицо парня стало мрачным и серым, будто лишилось жизни. Огонь в глазах медленно угасал.

— Что ж, глупо было ожидать, что ты сразу ответишь мне «да». Я был честным с тобой. Спасибо, что выслушала.

Майк развернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Кларисса ощутила прилив сомнений. Возможно, она допускает чудовищную ошибку? Ведь он ей, правда, начал нравиться. Может, она сейчас не в духе из-за ссоры с Дэном? А может, этот парень просто давно имел неправильную репутацию в ее глазах? Как бы ни было, она не могла ответить ему тем же. Пока что…

Разбитая, заплаканная и уставшая от противоречивых чувств, Кларисса вернулась к остальным. Не хотелось никого видеть и слышать.

Украдкой вытирая слезы, Клэр внезапно наткнулась на пристальный взгляд Дэниела, который за время ее отсутствия успел вернуться к ребятам. От мимолетной встречи глазами сердце болезненно сжалось. Девушка отвернулась, не желая его видеть.

Ужин прошел в приятной обстановке, будто ни с кем и не было никаких разногласий. Приближалась еще одна августовская ночь, бережно укрывая теменью лесную глушь. В воздухе стоял терпкий запах испарений, словно вот-вот собирался пойти дождь. Уставшие и вымотанные ребята готовились ко сну после напряженного, насыщенного событиями дня. Слегка настораживал мертвый лес, находившийся не так далеко от них, но друзья слишком устали, чтобы искать более подходящее место.

Это случилось тогда, когда все молча сидели у костра и обсуждали планы на следующий день. Подул сильный ветер и в мгновение затушил костер, оставив серые клубы дыма. Никто не успел понять, что произошло, как в синих сумерках возник силуэт девушки в длинном воздушном платье. Ребята ахнули, приняв гостью за призрака.

— Флэр! Не прошло и полгода! — первым заговорил Дэн, и ребята облегченно вздохнули.

Девушка подступила ближе, остановив на нем взгляд. Она обладала удивительной холодной красотой, от которой становилось немного не по себе. Подростки затаили дыхание, наблюдая за незнакомкой. Дэниел смотрел на нее высокомерно и крайне раздраженно.

— У меня очень важная информация, — мелодичным голосом начала Флэр. — Завтра вы вернетесь на Землю.

— А-а-а! Наконец-то! Я мечтаю съесть шоколадку и принять теплую ванную, — эмоционально простонала Майли. Остальные внимательно ждали дальнейших наставлений.

— Некоторые пророчества открылись. Теперь у нас больше информации о повелителе. Вы должны найти его раньше, чем слуги Черного ангела. Ему грозит опасность.

— Где его искать и как? — заметно ободрился Дэн.

— Знаю точно, что повелитель находится в лагере, в котором вы отдыхали. Не известно, кто это, но открылись некоторые подробности. Они пригодятся вам в поисках. Как гласит пророчество, повелитель — ваш одногодка, ему шестнадцать лет. Пока неясно, парень это или девушка, но известно, что у него редкое имя и глаза необычного цвета. Так же повелитель сирота, который не знает своих настоящих родителей.

— Энджела не знает, кто он? — спросил Дэниел чужим дрогнувшим голосом. Кларисса не могла не заметить, как резко он поменялся в лице после услышанной информации. Неужели заподозрил что-то странное?

— Она не видела его и не имеет представления, как он выглядит. Но она чувствует его на расстоянии и может влиять телепатически, как на Дэниела.

— Надо же! Может, я подружусь с этим повелителем. У нас с ним прям много общего, — грустно усмехнулся парень.

— Это было бы прекрасно, — согласилась девушка и расплылась в странной неестественной улыбке. Кларисса заметила, что простые человеческие эмоции ей даются крайне сложно.

— А почему он так молод? Я думал, повелителю будет не меньше сорока, — удивился Майкл.

— Это верно. Пророчество определило повелителя еще задолго до его рождения. Я сама полагала, что это взрослый человек, и была крайне удивлена его возрасту. Наверное, это к лучшему. Вы быстро найдете с ним общий язык и станете ему преданными. Это очень важно для того, чтобы он не пал духом перед сражением.

— А он тоже получит силу? — поинтересовалась Кларисса, тщательно обдумывая информацию.

— Об этом, вероятно, еще будет сказано в пророчествах. Сила, которой я наградила вас, практически равна силе горян, за исключением способности управлять энергией. Эту возможность я скопировала у них, чтобы обеспечить повелителя надежными охранниками. Но у меня нет права и власти наделить повелителя такой же мощью.

— Слушай, рассказчица, — не выдержал Дэниел. — Хватит пудрить мне мозг! Если ты наделила остальных силой, почему ее не могу получить я? Вариантов только два. Либо я и есть этот чертов повелитель — слишком много совпадений — либо я вообще здесь никто и место мне дома, подальше от всех фантастических проблем. Ты можешь, наконец, ответить на этот вопрос?

Ребята замолчали, устремив на Дэна удивленные взгляды. Почему-то никто не ожидал от него подобных слов.

— К сожалению, я сама не понимаю, в чем дело. — Флэр впала в замешательство. — Полагаю, причина в тебе самом. Для меня стало открытием, что остальные смогли воспользоваться силой так быстро. У тебя еще все впереди.

— Так может, ты неправильно меня избрала? Может, это не я должен быть лидером охранников?

— Ты был первым, на кого положительно отреагировало пророчество. Ошибки быть не может.

Дэниел тяжело вздохнул и встал на ноги. Он не был удовлетворен ответом и начал заметно переживать. На минуту воцарилась тишина, которую нарушила Клэр.

— За какое время мы должны найти повелителя?

— Как можно быстрее. После этого вы вновь вернетесь сюда.

— Скажи, птица, русалки и существа в плащах — кто это вообще такие? Обитатели этого мира, насколько я помню, должны быть безопасными, — снова вмешался Дэниел.

— Птица и русалки — обитатели этого мира. Вы встречали еще мало животных, ведь они боятся людей, и, как правило, близко к ним не подходят. На самом деле, опасности для вас они не должны были представлять, если только не находятся под властью Черного Ангела. Нападения произошли потому, что она внедрилась в их сознание и подчинила с помощью гипноза. Ее телепатические способности проникать в мозг людей и животных, разрушая их, не имеют границ. Именно поэтому горяне превозносят ее, как единую правительницу. Ни один обитатель ее планеты не наделен такой способностью.

— Вот оно что, — вновь не дослушал Дэн. Майкл положил ему руку на плечо и взглядом попросил держать эмоции под контролем. — Тогда что это за место, которое мы сегодня обнаружили? Почему мне снился этот мертвый лес столько раз? Кто эти все люди, умершие в 1984-том и похороненные там?

— Это место обитания Черного Ангела. Я надеялась, вы не станете туда соваться. Она тщательно охраняет ту зону еще с тех пор, как горяне впервые нанесли удар по Земле. Морши, существа в плащах, которые напали на вас, это охранники ее территории, поэтому дальше вы бы не прошли. Именно в том лесу началась вся история. — Флэр почему-то отвечала на вопросы без особого желания. Это еще больше разозлило Дэна. Без тени смущения он подошел к Флэр достаточно близко. Клэр показалось, что он прижмет ее к дереву и начнет выбивать информацию кулаками.

— Джон Райли… Это ведь тот человек, который основал интернет? Он когда-то жил в том лесу?

— Это вас не касается. Вы — всего лишь помощники повелителя. Не вижу смысла отвечать на вопросы, которые не имеют к вам никакого отношения. — Флэр отошла от парня на приличное расстояние. Ее тон изменился до неузнаваемости, словно Дэн переступил черту.

— Не имеют отношения? Ты совсем дура? Какого черта тогда мне снятся эти сны? Я не марионетка, чтобы молча выполнять приказы!

— Когда определится повелитель темного кристалла, тогда ты получишь ответы. Главное — наберись терпения. — Флэр решила поступить умнее и смягчила тон. Правда, Дэниела это не очень успокоило.

— А кто такой Аллен Норвел? Что еще за «дом возмездия»? Меня достали эти загадки!

— Я не знаю, кто это. Все, что вам нужно знать, я открыла. К сожалению, мне пора. Завтра утром, ровно через восемь часов по этому времени я отправлю вас обратно. Соберите вещи и будьте готовы.

Флэр исчезла так же неожиданно, как и появилась. Дэн со злости ударил ногой по своему рюкзаку и тот, отлетев на приличное расстояние, рассыпал вещи по земле.

Ночь прошла беспокойно. Никто не мог уснуть. Из мертвого леса доносились различные устрашающие звуки непонятного происхождения. Это было странно, ведь днем там было тихо, как в могиле. Прерывистое шуршание, рычание, странные стуки и даже детский плач заставляли подростков испытывать ужас. Кларисса старалась не углубляться в размышления о том, что происходит ночью в том Богом забытом месте. Несуразные, леденящие душу картинки рисовались в ее воображении, заставляя вздрагивать от малейшего шума в кустах.

Утром ребята упаковали вещи и собрались на поляне в ожидании перемещения. У Клариссы внутри было холодно и мрачно. Чувства, эмоции и мысли благополучно покинули сознание, оставив место пустоте. Майкл после признания намеренно избегал и даже не смотрел в ее сторону. На Дэниела она сама боялась взглянуть. Обида неожиданно оказалась сильнее обычного и не хотела покидать сердце.

Понуро опустив голову и рассматривая маленькие беленькие цветочки у ног, Кларисса вдруг ощутила, как ее руки коснулась чья-то теплая ладонь. Резко обернувшись, она наткнулась на пристальный взгляд Дэна. Сердце облилось горячей кровью.

— Ты вчера плакала? — тихо спросил он, глядя серьезным, провинившимся взглядом. Кларисса почувствовала себя слабой и беззащитной. К горлу подступил колючий ком, а глаза стали влажными. Гнетущее чувство пустоты превратилось в приятную горечь.

— Нет, все в порядке, — соврала она, быстро смахнув выступающую слезу.

— Прости меня, — прошептал Дэниел и коснулся рукой ее щеки. Кларисса утонула в его больших, пронзительно синих грустных глазах. Утонула с головой и сама испугалась этого.

— Не бери в голову, все хорошо, — поспешила убедить его девушка и улыбнулась. Боль внутри растаяла, как льдинка на теплой ладони. Она вдруг заметила, до чего же прекрасное летнее утро и как очаровательно поют птицы.

А еще через минуту разноцветное облако укрыло их и унесло далеко-далеко — домой, заполняя все уголки души светлой надеждой на лучшее.

За время их отсутствия в лагере ничего не изменилось. Было около шести пятнадцати утра. Оказавшись снова у главных ворот, подростки с тревогой огляделись по сторонам. Их удивительное появление никто не успел заметить.

— Здесь все так тускло, — первым отозвался Майкл, пока остальные пытались унять головокружение от перемещения. По сравнению с Компьютерной сетью привычный мир, правда, казался несколько бедноватым на палитру красок.

— Зато глаза не так устают, — отметил Кевин, потирая запотевшие очки и щурясь, глядел по сторонам.

— Чертов компьютерный мир! Вы только ощущаете эти запахи из столовой? — оживленно отметил Дэн и закатил глаза, вдыхая аромат свежей выпечки, — Наконец, нажрусь до отвала!

— Полностью поддерживаю, — согласился Браян, поглаживая живот.

— Не забывайте о задании. У нас много дел, — поучительно сказала Кларисса и подмигнула Дэну. Заметив это, Майкл нахмурился и погрустнел.

— Да-да, мы помним. Спасение Земли от злобных инопланетян на наших плечах. Какие задания на сегодня, командир? — Браян встал в положение солдата, устремив на Дэниела наигранно-серьезный взгляд.

— До обеда все свободны, — ответил парень и одобрительно похлопал товарища по плечу. — После тихого часа соберемся в беседке за столовой и обсудим план поисков.

Ребята послушно кивнули и разошлись по домикам. Недолго думая, Дэн догнал Клариссу, чувствуя потребность в разговоре. Они не общались еще со вчерашнего дня. Оказывается, это много.

— Эм, — неловко начал он, глядя в ее темные блестящие глаза. — Ты так и не сказала своего мнения касательно всего.

— Тебя, правда, оно интересует? — довольно отозвалась Кларисса, лукаво улыбаясь.

— Конечно, малышка. Куда ж я без тебя? — не растерялся он, игриво обняв ее за плечи. Она чуть смутилась и игриво взъерошила ему волосы.

— Я вижу, у тебя свои подозрения на счет повелителя. Думаешь, загадочное имя Аллена связано с тобой?

— Надеюсь, нет. — Дэн уже сам не верил в свои слова. — Сегодня мама прийти должна. Хочу спросить у нее подробности.

— Не накручивай себя раньше времени. Все это может быть совпадением, и скоро мы найдем настоящего повелителя. — Клэр ободряюще положила ему руку на плечо.

— Я не доверяю этой Флэр. Она ничего не рассказывает.

— Ну и пусть! Придет время, и мы сами все узнаем.

— Да, — нерешительно согласился парень. — Еще один вопрос. Не так давно ты сказала, что у меня глаза дьявольские. Что ты имела в виду?

Дэниел устремил на нее пристальный взгляд. Он вспомнил сон, где его настоящая мать назвала его сыном Сатаны. Да и необычный цвет глаз, как признак повелителя кристалла тоже не давал покоя. Слишком много совпадений, которые сами наталкивали на разгадку.

— Дэн, не бери в голову. Я ведь несерьезно. — Кларисса опустила ресницы, не решаясь встретиться с ним взглядом. — Это была просто неудачная шутка.

— Да нет же! Я помню, как все было. Ты мне не раз это говорила. — Дэниелу не понравился ответ. Снова мелькнула мысль, что с необычными глазами ему явно не повезло. Люди пугаются. Даже лучшая подруга, зная его столько лет, боится близкого соприкосновения взглядами. А вдруг он, правда, не такой, как все?

— Да хватит об этом! — разозлилась Клэр и густо покраснела. — Если тебе, правда, интересно, то я считаю, что у тебя чертовски красивые глаза. Они способны свести с ума любую девушку и даже ме… О Господи, что я несу? Не задавай больше таких дурацких вопросов. Пока!

Подруга окатила его разгневанным взглядом и ушла в домик, хлопнув дверью. Дэн удивленно почесал за ухом, задумался и, пожав плечами, ушел к себе.

Глава 9

По дороге в домик Дэн заскочил в столовую и выпросил у молоденькой помощницы повара две булочки. Он знал, что девушка питает к нему симпатию с первого дня отдыха, и пользовался этим, как мог. Тихонько прокравшись в комнату, он съел свою добычу и нырнул под одеяло, мечтая уснуть. Кровать показалась слишком мягкой после твердой земли, поэтому Дэн практически сразу отключился.

На завтрак, зарядку и спортивные игры он не пошел, провалявшись в постели до обеда. Казалось, жизнь вернулась в привычное русло, а Компьютерная сеть Земли, пришельцы и повелитель кристалла — всего лишь фрагменты очередного сна. Ближе к полудню Дэниел позвонил маме и попросил ее узнать как можно больше информации о настоящих родителях. Та ощутимо напряглась, предвкушая непростой разговор, да и он сам не был готов узнать правду. Если бы не вся эта история с повелителем, он бы вряд ли решился ворошить прошлое и вытаскивать наружу самые большие страхи.

Вопреки желанию вкусно покушать, за обедом Дэниел с трудом доел свою порцию. Он безумно волновался перед встречей с мамой, подозревая, что она знает гораздо больше, чем он думает.

Они встретились во время тихого часа. Доставая из сумки угощения, мама сознательно отводила щекотливую тему банальными вопросами об отдыхе. В конце концов, терпение Дэна рухнуло.

— Ладно, ма. Думаю, ты понимаешь, что сейчас моя голова забита другим. Ты узнала то, о чем я тебя просил?

— Уверен, что тебе это действительно нужно? — Женщина выпрямилась, бросила на него взволнованный взгляд и тяжело опустилась на стул.

— Как никогда уверен. Пришло, наверное, время. — Конечно, он немного лукавил. Правда грозила разбить его домыслы в пух и прах, вывернуть душу наизнанку и заставить испытать боль. Гораздо проще день в день отодвигать самую волнующую тему на очередное «когда-нибудь».

— Не могу сказать, что узнала что-то глобальное. Беременность в пятнадцать лет, шаткое психологическое состояние, нежелание жить и видеть собственного ребенка. Она не была готова стать матерью.

— Я это все слышал, — тяжело вздохнул Дэн, пытаясь уловить постоянно убегающий взгляд матери. — Но в чем причина ее ненависти? Не верю, что дело в возрасте. Об отце по-прежнему, ноль информации?

— Абсолютно. Я говорила с двоюродной сестрой твоей матери, которая на год ее старше. Она сказала, что Кэти пыталась покончить с собой и прервать беременность. У нее не было ни парня, ни какой-то привязанности к кому-либо. А еще она едва не убила тебя, когда ты родился.

— М-да, больше вопросов, чем ответов. — Дэн с трудом перевел дух. — А ты не знаешь… где она теперь?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — Ее тон стал серьезным, а выражение лица строгим.

Дэниел замялся, поняв, что информация об этом ей известна. И зачем он только задал этот вопрос? Что его тянуло за язык?

— Уверен, — не слушая внутренний крик, выдохнул парень.

— Она работает в пяти километрах отсюда. В ночном клубе «Всплеск».

Дэниел резко подорвался с места и навалился на перила балкона, держась за голову. Глядя вниз на беседки, подстриженные кусты и узенькие аллейки, он впал в состояние ступора. Мама терпеливо ожидала пять минут, пока к нему не вернулась способность говорить.

— И кем она может работать в ночном клубе? Шлюхой или стриптизёршей, как думаешь?

— Почему ты сразу думаешь о самом худшем?

— Привык смотреть правде в глаза. — Дэну с трудом давался каждый вдох, будто кислород иссяк. — Еще одно. Вы с отцом дали мне имя?

— Да. Сразу же, как забрали тебя. Она назвала тебя по-другому.

У Дэниела перед глазами сгустился туман. Он забыл, как дышать, глядя в одну точку стеклянным взглядом. «Черт! Это какая-то глупая шутка. Это не может быть правдой».

— Аллен? Так она меня назвала?

Глаза мамы округлились:

— Откуда ты знаешь?

— Неважно. Спасибо, мам.

Казалось, его опустили на дно, придавив тяжелым камнем. Дэниел не понимал, что его настолько расстроило. Место работы матери или информация о его настоящем имени? Вряд ли, второе. Подсознательно он чувствовал, что Аллен — его настоящее имя. А вот страх еще больше разочароваться в маме вырос до такой степени, что превратился в душераздирающую боль. Раньше он видел ее во сне. Красивую, воздушную, улыбающуюся. Она бежала к нему навстречу со слезами на глазах и нежно звала по имени. Дэниел убеждал себя, что презирает ее за малодушие, но где-то в глубине души отчаянно жаждал встречи.

— Это тебе Нита передала, — прервал его мысли заботливый голос мамы. — Одежда к завтрашней вечеринке. Знаю, ты не любишь подобные вещи, но пожалуйста, надень это хотя бы ради нее.

Дэниел, устало вздохнув, развернул сверток и увидел черную строгую рубашку, такие же брюки и туфли — типичный наряд мальчиков из высшего общества. Его старшая сестра Нита обожала обновки и заботилась о его гардеробе не меньше, чем о своем. Она любила строгий классический стиль и настойчиво пыталась навязать его Дэниелу, постоянно приводя в пример Майкла и его потрясающий вкус. Сам же Дэн предпочитал уличный спортивный стиль и даже на важные светские мероприятия умудрялся явиться в рваных джинсах. Щедрые подарки сестры были так же щедро подарены лучшему другу без лишних угрызений совести. Что ж, придется завтра стать пай-мальчиком и все- таки пойти на вечеринку, хотя он и не планировал.

После ухода мамы, Дэн вернулся в комнату и, уткнувшись носом в подушку, пролежал так около двух часов. В чувство его привел звонок Клариссы. Оказывается, ребята ожидают его в беседке уже не меньше получаса.

Полностью раздавленный морально и физически, Дэниел поплелся на встречу. Друзья активно складывали план поисков повелителя и обсуждали дальнейшие действия.

— Доброе утро, — укоризненно сказала Клэр, смерив его осуждающим взглядом. Дэн молча присел рядом и потер сонные глаза. Стало стыдно, что он совершенно забыл о встрече. Майкл, воспользовавшись его отсутствием, взял на себя роль главного, умело раздавая поручения. Кларисса составляла список участков, а Кевин даже ухитрился достать важные документы с именами отдыхающих. У всех был ответственный настрой и желание вести расследование. Только Дэниел не принимал в разговоре никакого участия, пристально разглядывая свою обувь. Когда все разошлись на поиски, Кларисса прижала его к стенке.

— Что происходит, можешь объяснить?

— Ничего хорошего, — вздохнул парень. — Я полностью на нуле.

— Почему? — Клэр мгновенно изменилась в лице и устремила на него встревоженный взгляд. — Ты уже виделся с мамой?

— Да. Аллен — мое настоящее имя. Так меня назвала первая мать. А также я знаю, что она работает в ночном клубе в пяти километрах отсюда.

— Это достоверная информация?

— Достовернее быть не может.

— И что думаешь делать?

— Ничего. Я вообще ничего не думаю.

Девушка взяла его за плечо и силой повернула к себе. Дэн упорно отворачивался, не желая показывать эмоций.

— Держись, слышишь? Не стоит переживать о том, что от тебя не зависит. — Подруга коснулась ладонью его щеки, и, наконец, поймала его взгляд. Дэн отвел ее руку и ступил в сторону, чтобы скрыть тот неловкий момент, когда губы дрогнули, а глаза стали влажными.

— Да не парься. Все будет ок.

Он поспешил уйти, вырвав у нее из рук бумажку с заданием по поиску. Кларисса еще долго стояла на месте, глядя ему вслед грустным взглядом.

День прошел быстро и не увенчался особыми успехами. Дэниел послушно обошел свой участок, но так и не нашел сирот. Попалась одна девочка, но ей было всего четырнадцать лет. Другие ребята нашли еще двух человек, с которыми, на крайний случай, можно будет поговорить. Но того, кто бы полностью подходил под описание повелителя, не было. Осталась еще большая часть территории, которую договорились обойти на следующий день, поэтому никто не спешил паниковать.

Сложно на самом деле думать о поисках, когда внутри неразбериха. Ребята ожидали от Дэниела дальнейших указаний, постоянно звонили с вопросами, а он находился в прострации. Та часть его личности, которая обычно отвечала за принятие решений, беспробудно погрузилась в сон. Парень находился где-то между небом и землей, не ощущая реального времени. Необъяснимая, гнетущая и жуткая пустота медленно заполняла уголки души и разума. Он не пошел на футбольную тренировку, пропустил ужин, прекратил отвечать на телефонные звонки. Ближе к вечеру заскочил к Клариссе с результатом поисков, отчитался, и, не дожидаясь ответа, ушел.

Еще никогда Дэн не ощущал подобного. Ему просто расхотелось жить и за что-то бороться, верить в лучшее. Он и сам не мог до конца понять, почему информация, от которой он убегал столько лет, так глубоко его задела.

Было около полуночи. Дэниел лежал на кровати с широко распахнутыми глазами и всматривался в черную пелену ночи. Спать не хотелось. Внезапно внутри кольнуло, и он резко вскочил с кровати. Будто проснулся от глубокого сна, осознавая, что опаздывает на важную встречу. Ступор и бездействие сменились тревогой и побуждением что-то делать. Перед глазами ясно предстала картина их недавнего разговора с мамой. Дэн будто очнулся от эмоционального наркоза. Его настоящая мать работает в пяти километрах отсюда, в ночном клубе «Всплеск». Она совсем рядом, а он ничего не предпринимает.

Дэниел тихо встал с постели, оделся, достал свой скейт и вылез в окно наружу. Поспешно шагая вдоль темных аллей, освещенных несколькими фонарями, он вскоре оказался возле высокого забора, который с легкостью преодолел. Их лагерь находился в нескольких километрах от города, возле леса и нетронутых полей, заросших ромашками и красными маками. Прямо перед ним раскинулась пустынная трасса, залитая лунным светом.

Дэниел осторожно огляделся по сторонам и ступил на скейт. У него был выбор: остановиться, вернуться назад и позвать ребят, или продолжить свой путь в одиночку. Конечно, парень понимал, что одному ему грозит больше опасности, но сознательно плевал на любые доводы рассудка. Он не должен втягивать других в свои проблемы. Если не встретится с матерью, то потом, возможно, будет жалеть всю жизнь. Отбросив сомнения, Дэн оттолкнулся и выехал на трассу.

Ветер щекотал лицо, скорость звенела в ушах, драйв разбегался по телу. Дэниел мчался вперед на максимальной скорости, видя только цель и дорогу, ведущую к ней. Изредка мимо проносились машины. Некоторые даже притормаживали, удивленно глядя в его сторону. Дэн не обращал внимания ни на скрип скейта, явно не привыкшего к таким поездкам, ни на усталость в ногах. Когда впереди засверкали огни ночного города, он понял, что почти у цели.

Дэн остановился у обочины, чтобы перевести дух. Ноги гудели, в ушах свистело, а руки дрожали от адреналина. Немного подумав, он решил набрать подругу и предупредить ее, если с ним что-то случится.

— Алло, Клэр?

— Дэн? Ты в курсе, который час? — промямлила она сонным голосом. Очевидно, ей и в голову не могло прийти, где находится сейчас ее друг.

— Ты всегда на мои ночные звонки отвечаешь одинаково, — заметил парень и присел на обочину.

— Ты не спишь? — с тревогой в голосе отозвалась Кларисса. Скорее всего, она что-то заподозрила.

— Я должен найти ее.

— Кого?

— Маму.

— С ума сошел! Когда ты хочешь ее искать?

— Сейчас, я уже в городе. — Дэниел закрыл трубку ладонью, ожидая возмущений. Не зря.

— Какого черта ты творишь?! Ты в курсе, что ночь на дворе, и тебе может грозить опасность? Немедленно возвращайся назад!

— Я не спрашивал твоего мнения. Просто предупредил. Прости, что у вас такой проблемный лидер. Я почти у цели.

Дэниел поспешил отключить телефон, не дождавшись ответа. Теперь его совесть спокойна. С помощью мобильного интернета он быстро составил дальнейший маршрут. Предстояло еще десять минут езды. Отбросив волнение, он двинулся в путь.

В городе стоял душный, смешанный с выхлопными газами воздух. Широкие городские дороги были почти пусты, лишь изредка содрогаясь от быстрой езды любителей ночных поездок. Разноцветные огни мелькали на витринах пустых магазинов, супермаркетов и ночных клубов. Жизнью дышали лишь последние, внося в тишину свою лепту. Дэн, как любитель экстрима, не мог остаться равнодушным перед пустыми дорогами, ступенями и бордюрами. Он почти летел на скейте, делая различные трюки и прыжки на возвышенностях. Доехав до очередной лестницы, парень эффектно съехал по перилам, и, сделав потрясающий кувырок в воздухе, приземлился на асфальт. Дух захватило от собственных возможностей, и Дэниел, гордо улыбнувшись про себя, остановился передохнуть. Внезапно за спиной послышался томный женский голос:

— Надо же, какой талантливый мальчик!

Парень в недоумении обернулся и увидел эпатажную брюнетку в коротком красном платье. На вид ей было чуть больше двадцати, но взгляд, постава и соблазнительная улыбка добавляли лет. Яркая, вызывающая внешность, очевидно, оказывала сильное влияние на представителей мужского пола. Девушка оценивающе обвела его взглядом и кокетливо закусила губу.

— Аллен Норвел? А ты интереснее, чем я себе представляла. Думала, земляне неповоротливые и слабые создания, но, увидев, как ты управляешься с этой штукой на колесиках, изменила свое мнение.

— Кто ты? — Дэн ощутил нарастающее волнение. Она не человек. Заметив красные блики передатчика, он понял, что, скорее всего, у него проблемы.

— Что ж, разреши представиться. Я — правая рука знаменитой и властной Энджелы. Чистокровная горянка, которая ненавидит землян и все, что с ними связано. Мое имя Сиара и я истребляю половинчатых уже более двадцати лет.

Каких таких половинчатых? Хотя это, наверное, не его ума дело. Если она занимается этим уже более двадцати лет, скорее всего, ей за тридцать, а то и больше. Дэниел вспомнил все, что говорила Флэр о горянах, а значит противостоять ей бессмысленно. Нужно искать какой-то другой выход. Немного подумав, парень решил схитрить и вспомнить один из беспроигрышных, как убеждал его Майк, методов обольщения. Хоть когда-то его уроки окажутся кстати!

— Да? Неужели мне выпал шанс познакомиться с такой потрясающей женщиной, как вы? Я просто не верю своему счастью!

— Я знала, что произведу на тебя впечатление. Вы, земляне, живете иллюзией, веря в любовь, дружбу и верность. Вы безнадежно слабые существа, вами так легко манипулировать. Я ведь готовилась к встрече с тобой. Знала, что не оставлю тебя равнодушным.

Брюнетка кокетливо улыбнулась, продолжая поедать Дэна глазами. Может он все-таки выбрал неправильную особу для применения методик Майкла? Слишком уж она воодушевилась. Но отступать было поздно. Прокрутив в голове все советы друга, и отбросив сомнения в сторону, парень решительно подошел к женщине.

— Ваша дерзость меня заводит. Буду рад укротить такую дикую штучку. Всегда мечтал о взрослой, опытной женщине. Вы просто будоражите мое воображение!

Дэн находился так близко, что ощущал ее дыхание на щеке. Несмотря на внутренний дискомфорт, он взял женщину за талию и прижал к себе. Ее тело дрогнуло, в черных блестящих глазах загорелся огонек.

— А ты отличаешься от моих прежних мужчин. Такой юный и дерзкий! Думаю, госпожа не будет возражать, если перед тем, как убить тебя, я немного развлекусь.

Дэниел обжигал ее пристальным страстным взглядом, от которого самому становилось неловко. Тело брюнетки ослабело и окончательно поддалось. Когда она закрыла глаза и потянулась к его губам, он понял, что необходимо действовать. Резко оттолкнув женщину, он подхватил скейт и бросился наутек. Перебегая дорогу, Дэниел услышал свист тормозов и ощутил сильный удар в бок. Все произошло настолько быстро, что он даже не успел понять, что случилось. Отлетев в сторону и ударившись о твердую поверхность асфальта, Дэн на мгновение потерял сознание. В уши врезался громкий непонятный звук, после чего его обдало сильным жаром. Сообразив, что случилось что-то страшное, Дэниел потер глаза, пытаясь окончательно прийти в себя. Он находился в полуобморочном состоянии и был не в состоянии убегать. Сильная боль в боку разносилась спазмами по телу, воздуха не хватало, а вокруг невыносимо жгло, что казалось, еще немного, и он просто расплавится. Когда вернулась способность двигаться, Дэниел с трудом отполз чуть дальше от пекла. Открыв мутные глаза, он увидел объятую пламенем машину и водителя, который с криком убегал в противоположную сторону. Еще чуть дальше виднелся силуэт женщины, которая шла к нему навстречу, не обращая внимания на палящий огонь. Дэниел понял, что по собственной невнимательности стал причиной аварии. Пожар, скорее всего, устроила Сиара. Он начал ползти в сторону, а потом, преодолевая резкую боль в ребрах, попытался встать на ноги. Недалеко валялся сломанный скейт, а значит, он лишился своего транспорта.

— Нехорошо обманывать, мальчик, — с ноткой обиды проговорила Сиара. — За это ты заплатишь…

В ее руках появился большой огненный шар, который, очевидно, предназначался для него. Сил, чтобы убегать, практически не было, и Дэниел понял, что находится в ловушке. Внезапно огонь исчез, а Сиара с визгом упала на землю. В клубах черного дыма показались четыре знакомые фигуры, и парень узнал ребят. Майкл, сделав прыжок, настиг поверженную женщину и без сожаления нанес следующий удар. Конечно же, ребята получили силу и поспешили на помощь. Но как они его нашли?

Пытаясь встать на ноги, Дэн ощутил головокружение и тошноту. В глазах резко потемнело, в ребрах отдало тупой болью. Реальность померкла, и он вновь опустился на колени. Когда все вокруг начало медленно исчезать, его тяжелая голова упала на чье-то плечо.

— Держись только. — Нежный, почти плачущий голос придал больше сил, и Дэн сильнее прижался к Клариссе.

— Вы опять спасли меня.

— Что вообще случилось? — непонимающе спросила подруга. Дэниел не нашел в себе сил поднять голову с ее плеча.

— Меня машина сбила, а эта горянка ее подорвала. Хорошо, что водитель успел убежать.

— Господи!

Через несколько минут парень почувствовал, как его подхватили под мышки и куда-то поволокли. Тело не слушалось и, даже находясь в сознании, он был полностью бессилен. Рассудок туманился, погружаясь в омут небытия, и вскоре все исчезло.

Дэниел пришел в себя, ощутив сильный удар по щеке.

— Полегче, Майк!

— Зато действенно.

Парень открыл глаза и откашлялся. В горле неприятно першило, будто он наглотался пепла. Наконец картинка перед глазами прояснилась, и он полностью очнулся.

— Что… что на месте аварии? Где я?

— Ты постоянно отключался, и мы отнесли тебя за ближайший дом. Там полиция, но мы успели скрыться. Красотка куда-то сбежала, — ответил Майк и помог Дэну сесть.

— Как вы вообще меня нашли?

— Клэр спасибо скажи. Она вызвала такси и всем позвонила. Хорошо, что без проблем доехали. Таксист попался нормальный. Не каждый согласился бы вести подростков ночью в клуб. Мы были почти на месте, как услышали взрыв неподалеку. Прям чуяли, что это по твоей вине. — Майкл выглядел крайне раздраженным. Рядом с ним сидели Кевин, Браян и перепуганная Кларисса. Майли, очевидно, решили не беспокоить.

— Вы, как настоящие супергерои, всегда приходите вовремя, — ухмыльнулся Дэн, и, скривившись, поднялся на ноги. — С этими нападениями я скоро инвалидом стану.

— Тебя ничему не учит жизнь, — грустно покачала головой Клэр, а потом со злости ударила его в плечо. — Чтоб ты сгорел, кретин чертов! Я скоро с тобой в психушку попаду!

После всплеска эмоций девушка отвернулась и заплакала. Майкл подошел к ней сзади и погладил по спине.

— Не переживай, все хорошо уже. — Он повернул ее лицом к себе и крепко обнял. Кларисса ответила взаимностью, прижавшись к нему сильнее.

Дэна охватила злость. Смотреть на их объятия было почему-то не очень приятно. Вместо того, чтобы объясниться, он отошел подальше от друзей.

— Спасибо, конечно. Знаю, что я эгоист, моральный урод, и вообще, самый бестолковый человек на земле. Но я поговорю с матерью, несмотря ни на что, иначе просто не смогу жить дальше.

Кларисса вздрогнула и, вытерев слезы, повернулась к нему. В ее взгляде читались тревога, непонимание и бессилие. Без укола совести на нее было невозможно смотреть.

— Иди. Этот клуб находится за углом, — наконец выдавила подруга и вновь уткнулась носом в грудь Майклу.

Дэниел понял, что пришло время расставить все точки над «i». Прихрамывая на правую ногу и подавляя боль от каждого движения, парень пошел по направлению к месту, где узнает все.

С каждым шагом он ощущал болезненные приливы страха. Вскоре они завладели им настолько, что дышать было практически невозможно. Сердце выскакивало из груди, как сумасшедшее, а на лбу выступили капельки холодного пота. Сейчас он осознал, что все годы жил с маленькой искрой надежды, лишь прикрываясь негодованием. Дэн ощущал себя маленьким беззащитным мальчиком, которому отчаянно хотелось к маме.

Он подошел к высокому приличному зданию, из окон которого доносились громкая музыка и веселые голоса. Остановился у двери, думая о дальнейших действиях. В самом деле, он ведь совершенно не знает, как она выглядит, лишь смутный образ из сна рисовал в воображении приблизительные черты. А еще он знал ее имя и возраст — Кэтрин Милл, тридцать один год.

— Вход в клуб только лицам, которые достигли восемнадцати лет, — прозвучал строгий мужской бас. Дэниел увидел высокого накачанного мужчину, который, вероятно, был охранником заведения.

— Здесь работает Кэтрин Милл? — дрожащим голосом спросил парень, даже не пытаясь скрыть волнение. Внутренние силы исчерпались.

— А кем ты ей приходишься? — Мужчина с призрением оглядел его с ног до головы и нахмурился. Дэниел бросил взгляд на стеклянную дверь, и, увидев свое отражение, смутился. Грязная одежда, исцарапанные руки, взлохмаченные волосы. Хорошо выглядит, ничего не скажешь.

— Извините, меня сбила машина по дороге сюда, — искренне ответил Дэн и потупил взгляд. Ничего, более вразумительного, он придумать не мог.

— Что делает юнец ночью на улице в таком виде, еще и после аварии? Ты случайно не пьян?

— Нет, что вы! Просто нелепая случайность. Мне очень надо поговорить с Милл. Всего на несколько минут, пожалуйста…

— М-да, она совсем из ума выжила, — задумчиво протянул охранник, печально глядя на Дэниела. — Сейчас позову, так и быть.

Мужчина исчез за дверью. Дэн принялся отряхивать одежду от пыли и приглаживать непослушные волосы. У него зуб на зуб не попадал от напряжения и страха.

Дверь скрипнула, и внутри все похолодело. Сердце замерло, провалившись куда-то к желудку. Он не решался взглянуть в ее сторону.

— Ты меня искал? — Равнодушный, немного хриплый, но приятный женский голос заставил Дэна обернуться. Рядом стояла красивая хрупкая девушка с курчавыми светло русыми волосами чуть ниже плеч. Ее большие глаза цвета мокрого асфальта глядели на него равнодушно и холодно. Казалось, перед ним стоит красивая ухоженная кукла с безжизненным взглядом. Она была одета в откровенный костюм для стриптиза, что оголял стройные ноги и подчеркивал подтянутую пышную грудь. Парень обвел ее глазами и ухмыльнулся. Вот значит, какой пустой и низкой жизнью живет его настоящая мать. И как он мог надеяться на что-то другое?

— Я, — ответил Дэниел, отвернувшись от женщины. Внутри все медленно угасало.

— Что тебе нужно? Я не имею дело с малолетками.

— Значит, ты имеешь дело только со взрослыми мужиками? И сколько они тебе платят? — Парень чувствовал, как теряет контроль. Его начало еще больше трясти.

— Достаточно, поверь, — так же холодно ответила женщина и осмотрела его с ног до головы. — Ты, несомненно, красивый мальчик, но слишком мал для меня. Я не настолько низко пала, чтобы предоставлять услуги несовершеннолетним.

— Ты в этом уверена? — Дэниел подошел к ней и пристально посмотрел в глаза. Кэтрин мгновенно поменялась в лице. Ее зрачки расширились от ужаса, словно она увидела дьявола.

— Глаза… эти глаза… — прошептала она, отступая назад. Дэна передернуло, но он не остановился:

— Шестнадцать лет назад, когда ты выбросила на помойку своего ребенка, ты упала еще ниже. Вижу, память возвращается к тебе?

Женщина отскочила в сторону и чуть не упала, ударившись ногой о лестницу. Она смотрела на него так, будто встретилась лицом к лицу со вселенским злом. Внезапно Дэн вспомнил сон во всех подробностях. Смутные черты матери отразились в этой женщине, а ее животный страх, смешанный с презрением, воскресил тот ночной кошмар до последних деталей.

— Кто ты? Кто…

— Сын твой, черт побери! Узнала?

— Уходи прочь, Сатана! — Она отходила все дальше, дрожа всем телом и не отрывая от него сумасшедших глаз.

— Я лишь хочу знать, за что…

Женщина вскочила на ступеньки и хотела скрыться за дверью, но Дэниел бросился к ней и потянул за угол. Прижав женщину к стене и зажав ладонью рот, парень прошипел чужим, несвойственным ему голосом:

— Ты не имеешь права скрывать от меня правду! Ты дала мне жизнь! Я не причинял тебе зла. Жил надеждой, что в твоем сердце осталась хоть крупица любви ко мне.

— Невозможно любить сына самого дьявола, — сдавленно прохрипела женщина, когда он убрал ладонь от ее рта.

— Я хочу знать все о моем рождении, отце и прошлом. Если ты не расскажешь мне, тогда я сделаю все, чтобы превратить твою жалкую жизнь в сущий ад!

Конечно, он никогда не причинил бы вреда своей матери, но в ту минуту внутри него все бурлило от обиды и злобы. Каждое слово матери эхом отдавалось в груди и пробуждало желание отомстить за причиненную боль. Он даже поверил, что действительно является абсолютным злом.

— Нет, нет, нет! Дьявол! — Кэтрин билась в истерике, пытаясь, освободиться, но Дэн был достаточно сильным, чтобы не дать ей уйти.

— Успокойся, я погорячился. Я не сделаю тебе больно, — наконец, ответил парень, ощущая призрение к самому себе. — Прости меня, пожалуйста.

Женщина перестала вырываться, и, тяжело дыша, промолвила охрипшим голосом:

— Хорошо, я все расскажу. Только ты отпустишь меня и больше никогда не появишься в моей жизни.

Дэниел кивнул и ослабил руки. Последние слова женщины больно резанули по сердцу. Он вновь ощутил себя маленьким беззащитным ребенком, которого бросила мама, и с трудом преодолел желание расплакаться. Женщина отступила на несколько шагов и начала свой длинный монолог:

— Его звали Алл Норвел. Он перешел в нашу школу в тот судьбоносный год. Сначала он пленил меня своим умом и харизмой, я даже начала испытывать к нему симпатию. Но позже этот человек стал преследовать меня и изводить своей ненормальной любовью. Я отказывала ему неоднократно, умоляя дать время, но все без толку. Вскоре его страсть перешла допустимые границы. Он убил моего бывшего парня и даже не побоялся в этом признаться. Затем последовала череда несчастных случаев с людьми, которые были мне дороги. Он угрожал, что если я не отдамся ему, убьет кого-то из членов моей семьи. Однажды Алл одним лишь взглядом метнул нож в спину моей лучшей подруги, и та едва не умерла. Моя жизнь превратилась в ад, я боялась просыпаться по утрам. Однажды на улице кто-то избил моего дедушку, который поливал цветы. Затем пришло очередное послание, где он настаивал отдаться ему добровольно. Я обратилась в полицию, но в тот же вечер он настиг меня по дороге домой и грубо изнасиловал. Это был самый страшный день в моей жизни. Я попала в больницу с травмами, кровотечением и нервным срывом. Позже оказалось, что я еще и беременна от этого мерзавца. После того, как добился своего, Алл исчез, словно его и не было. Я уверенна — он был посланником Сатаны. Обычные люди не могут делать того, что делал он. Я не могла допустить, чтобы его копия родилась на свет. Но все мои попытки прервать беременность терпели неудачу. Твои глаза… точно такими же глазами обладал Алл, и я никогда их не забуду. Сначала я тонула в их глубине, а потом они стали преследовать меня в самых жутких кошмарах. Когда ты родился, я хотела тебя убить собственноручно, но у меня не хватило духа. Я назвала тебя Алленом и отнесла в детский дом. Вот и вся история. Больше мне нечего сказать. Если в тебе есть что-то человеческое, отпусти меня и больше никогда не появляйся в моей жизни.

Во время рассказа женщины, Дэн сполз по стенке вниз и сел на землю, взявшись руками за голову. Она бросила на него презренный, полный ненависти взгляд.

— Разреши мне уйти, пожалуйста. Рядом с тобой мне становится плохо. — Кэтрин осторожно ступила несколько шагов назад.

— Иди, — с трудом выдавил из себя Дэниел и вскоре услышал, как хлопнула дверь. Она ушла, оставив его наедине с правдой, которая отказывалась укладываться в голове.

Будто в ответ на внутреннюю бурю, прогремел гром и подул пронизывающий влажный ветер. С неба хлынул дождь, как из ведра, создавая приятную тихую мелодию, имеющую свойство успокаивать. Дэниел с ранних лет любил шум дождя, так как он вдохновлял его писать музыку. Сейчас этот звук ледяными каплями оседал на дно сердца и душил изнутри, превращаясь в наваждение. Он угрожал, сводил с ума и смеялся над его беспомощностью.

Казалось, все вокруг погружается в пелену серости, горя и безнадежности, теряя всякий смысл. Хотелось перестать жить. Просто уйти туда, под холодную сырую землю и уснуть вечным сном. Там не будет боли, тоски и разочарования. Там никто не скажет, что ему не стоило рождаться на свет.

Глава 10

Прошел час, а Дэна все не было. Клэр безумно волновалась, догадываясь, что что-то пошло не так. Конечно, надеяться на то, что все пройдет гладко, было крайне опрометчиво. Дэниел весь день был сам не свой. Она боялась, что если мать оттолкнет его, он либо натворит глупостей, либо еще больше закроется в себе. Тяжело вздыхая и перебирая ногами, Кларисса пристально всматривалась вдаль, ожидая увидеть знакомую фигуру. Дождь барабанил по крышам и попадал на лицо, несмотря на то, что им посчастливилось найти небольшое укрытие.

— Присядь. Он, скорее всего, ждет, когда ливень утихнет. — Майк взволнованно глядел на Клэр.

— У меня плохое предчувствие, — грустно ответила девушка, не сводя глаз с длинной улицы, скрытой под пеленой дождя.

Майкл присел на бордюр и уперся локтями в колени.

— Дэн вроде умный парень с трезвомыслящей головой и разумными идеями. Но в этой ситуации он повел себя, как пятилетней ребенок, который плачет за мамой. Ночью отправиться в город на скейте, никого не предупредив — это нонсенс! Тем более, когда опасность ходит по пятам.

— Согласна, — вздохнула Кларисса, мельком бросив взгляд на товарища. Сегодня Майк повел себя не только, как настоящий друг, но и как настоящий мужчина. Это не могло не тронуть ее.

— Хотя он всегда был безрассудный, — задумчиво продолжил парень, — и отличался эгоизмом. Нужно будет поговорить с ним.

Клэр кивнула и вновь устремила взгляд на туманный проспект. Ливень постепенно стихал, превращаясь в размеренный дождь. Она не могла больше ждать.

— Я пойду, посмотрю, где он.

— Может, все вместе? — предложил Майк, нахмурившись.

— Нет, — покачала головой девушка. — Если разговор с мамой прошел неудачно, ему тяжело будет видеть других.

Она собралась с духом, накинула на голову капюшон, и, кивнув остальным, пошла по направлению к клубу. Прохладные капли затекали под одежду, вызывая озноб. Когда она подошла к двери, плохое предчувствие еще больше усилилось. Кларисса спросила охранника, не видел ли он здесь парня ее возраста, и тот равнодушно указал за угол здания. Подавив волнение, она свернула туда.

От увиденного зрелища у Клариссы оборвалось сердце. Дэниел, мокрый до ниточки, сидел возле стены, уронив голову на колени. Он не обращал внимания на дождь и холод, словно находился в прострации.

— Дэн! — бросилась к нему девушка, но друг не отреагировал. Он даже не вздрогнул от ее внезапного появления. Клэр осторожно коснулась его волос.

— Пожалуйста, посмотри на меня. Что случилось?

Парень молчал, будто ничего не слышал и не чувствовал. Кларисса присела рядом и прижалась лбом к его мокрой футболке. Конечно, она будет ждать, сколько угодно, пока к нему не вернется способность говорить. Торопливо достав мобильный телефон, Клэр написала Майку смс, чтобы они не ждали и возвращались в лагерь без них.

Дэн, наконец, пошевелился. Вытянув ноги и откинувшись к стене, он посмотрел на Клариссу невидящим, пустым взглядом.

— Я волновалась за тебя. Скажи хоть что-нибудь, умоляю.

Она пристально всматривалась в темные глаза друга, пытаясь угадать его мысли.

— А что здесь говорить, — наконец, промолвил Дэниел чужим голосом. — Жизнь — это полное дерьмо.

— Не стоит переживать из-за того, что невозможно исправить. Если она отвергла тебя — это ее выбор. Ты ни в чем не виноват. — Кларисса не могла найти правильных слов. Она никогда не видела Дэна таким раздавленным и убитым. От этого зрелища сердце сжималось, обливаясь горячей кровью.

— Это не так. Я виноват уже в том, что родился. Знаешь, я теперь понял ее до конца. Понял, и ни в чем не виню. Она не заслуживала того, что случилось. Ее ненависть ко мне оправданна. Черт, какой же я живучий! Она предпринимала много попыток, чтобы прервать беременность, а я все равно появился на свет. Возможно, было бы лучше, если бы я вообще не рождался…

— Перестань нести бред! — разозлилась Кларисса. С каждой секундой смотреть на него становилось больнее.

— Ты ведь ничего не знаешь. У меня очень плохая наследственность. Возможно, я, и правда, наследник Дьявола. — Губы Дэна дрогнули. — Теперь я, по крайней мере, понимаю, откуда у меня такие способности.

У Клэр по спине пробежали мурашки.

— Какие способности? Ты можешь, наконец, все рассказать?

Парень сделал глубокий вдох и поднял глаза к небу. Дождь стекал по его лицу, но он ни разу не моргнул. Через минуту, собравшись с силами, Дэниел начал свой рассказ. Он проглатывал слова, запинался, нервно тер ладонями глаза, пытаясь остановить выступающие слезы. Кларисса слушала, затаив дыхание, и ощущала, как внутри все медленно опускается на дно. Казалось, мир треснул и рассыпался на осколки. Дэн не заслуживал такой жестокой правды. Да, он был сильным, никогда не плакал и не переживал по мелочам. Но к кровному родству он всегда относился слишком серьезно. Наверное, это была единственная тема, которая делала его уязвимым. Не в силах смотреть, как он борется со слезами, девушка крепко обняла друга.

— Не стоит, Клэр, — попытался отстранить ее Дэн. — Может, я и правда, какой-то проклятый.

— Мне все равно, пусть даже ты болен смертельным вирусом. Ты для меня слишком дорог, чтобы я прислушивалась к такой ерунде.

— Я ведь за тебя беспокоюсь, — попытался твердо сказать парень, но голос предательски дрогнул.

— Это лишнее. — Кларисса сделала слабую попытку улыбнуться. Получилось не очень. — О каких способностях ты говорил, Дэн?

— Что ж, думаю, пришло время тебе рассказать. — Он сделал долгую паузу, собираясь с мыслями. — Я не такой как все, Клэр. Некоторые мои способности ненормальные. Об этом не знал никто, кроме родителей.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась девушка. По спине вновь пробежал холодок.

— Вирус саморазрушения помнишь? Создать его не так легко. Точно так же, как поймать клинок, летящий со скоростью стрелы. Это не единственное. Я чертовски талантлив. У меня IQ выше, чем у всех нормальных людей. Я могу в уме решить любую задачу всего за несколько секунд, так же, как и умножить любое число. Я ни разу не открыл учебник, потому что схватываю все на лету. Я постоянно сдерживаюсь на всех тренировках и состязаниях, чтобы не пугать и не озадачивать других людей своей феноменальной ловкостью и умениями. Всю жизнь я упрямо пытаюсь скрыть свои способности, чтобы быть, как все. Прошло время, когда я гордился этим, думая, что это круто. На самом деле, отличаться — это бремя. Ты будто живешь со связанными руками и не можешь позволить себя расслабиться.

Кларисса слушала его с открытым ртом. В голове собирались паззлы из воспоминаний, которые она оставила без ответа, не найдя им объяснения. Теперь многие моменты Клэр поняла до конца. Дэниел никогда не любил похвалу. Она почему-то его смущала и даже вызывала негатив. Он, правда, отличался феноменальными талантами и способностями, а она со временем к этому привыкла.

Девушка не знала, как относиться к правде. В голове была несуразица, которая мешала адекватно воспринимать действительность. Истинная личность друга обросла новыми тайнами. Но, несмотря на это, ей не хотелось сторониться его и искать объяснения.

— Дэн, может, это все необычно и странно, но твоей вины в этом нет. Я знаю, каков ты внутри, а твои способности и таланты меня мало волнуют. Какими бы ни были твои корни, ты всегда будешь моим лучшим другом.

После ее слов Дэниел не выдержал. Его губы задрожали, а в глазах появился влажный блеск. Он резко отвернулся, закрывая лицо ладонями. Кларисса подсела ближе и нежно его обняла. В этот раз парень ответил взаимностью, прижимая ее к себе. Его тело дрожало, а объятия были грубыми и нервозными. Когда Дэн отстранился, Клэр успела заметить, как по его щекам катятся слезы. От этой картины все внутри перевернулась. Она никогда не видела, как он плачет.

Дэниел быстро вытер глаза и поспешил встать на ноги.

— Спасибо тебе. Ты настоящий друг. Думаю, пора возвращаться.

Клэр не стала возражать. Она понимала, что ему нужно время, чтобы принять правду. Вскоре они вызвали такси и поехали обратно в лагерь.

Начало светлеть. Линия горизонта стала огненно-красной. В приоткрытое окно машины дул прохладный ветер, пахнущий свежестью и влагой. Девушка рассматривала цветочные плантации, что разноцветными пятнами проносились перед глазами. Голова раскалывалась, а сердце сжималось от гнетущей тоски. Она бросила взгляд на Дэниела, который задремал, склонив голову на сидение. Сейчас он казался таким милым: густые длинные ресницы, правильная форма губ, смуглая чистая кожа, прядь каштановых волос на лбу. Кларисса испытывала непреодолимое желание коснуться его хотя бы кончиками пальцев. Первый луч солнца упал на его веки и парень, жмурясь, открыл глаза. Девушка быстро отвернулась, пытаясь скрыть взгляд. Ее начали пугать собственные чувства к Дэну. Они отличались от всего, что ей доводилось когда-либо испытывать.

Попрощались они сухо и разошлись по домикам. Кларисса упрямо боролась с волнением, но оно не отступало. Она боялась, что после всего случившегося Дэниел станет замкнутым и нелюдимым.

Лежа в кровати, Клэр достала мобильный телефон и, желая отвлечься, долго рассматривала фотографии. Видеть счастливую улыбку Дэна оказалось еще болезненнее. Она тяжело вздохнула и быстро написала другу сообщение: «Держись. Человек должен быть сильнее своих воспоминаний. Поверь, любящим тебя людям плевать на плохую наследственность. Ты всегда можешь на них рассчитывать».

Кларисса долго искала силы, чтобы нажать на кнопку «отправить». В конце концов, она это сделала и, проглотив колючий ком, накрыла голову подушкой. Пришло оповещение о доставке, но ответа она так и не дождалась.

Следующий день начался по старому сценарию. Зарядка, завтрак, разные поучительные кружки и футбольная тренировка. Она видела почти всех ребят, но Дэниела среди них не было. Ближе к полудню, устало возвращаясь с поля, Кларисса наткнулась на Стива, который в очередной раз попытался произвести на нее впечатление. Вот только внутри больше ничего не екало. Что же заставило ее так быстро забыть о прежних чувствах? Последние события или неожиданное признание Майкла? Разбираться в этом не было ни сил, ни желания.

Во время обедней трапезы Кларисса, наконец, заметила Дэна в компании парней из его комнаты. Он улыбался, поддерживал разговор и упорно делал вид, что все хорошо. Она догнала друга, когда он не спеша возвращался в домик.

— Ты как? — на ходу спросила Клэр, хватая его за рукав.

— Ничего. — Дэниел натянуто улыбнулся и отвел взгляд. Кларисса успела заметить у него мешки под глазами.

— Думаю, что тебе не нужно слишком пере…

— Я распорядился насчет поисков повелителя в другой части лагеря, — перебил ее Дэн. Клэр смутилась, ответив кивком головы. Парень поспешил уйти, дав понять, что не хочет продолжать разговор.

Вернувшись в комнату, Кларисса столкнулась с Майли, которая выглядела необычайно счастливой. Как оказалось, у нее состоялось первое свидание с Кевином, которому все-таки удалось расположить ее к себе. Девушка наспех рассказала о своих впечатлениях и попросила помочь выбрать наряд к вечерней дискотеке. Кларисса равнодушно показала на первое попавшееся платье из гардероба блондинки. Она вспомнила, как недавно сама готовилась к вечеринке, которая обещала стать главным событием всего отдыха. Специально покупала красивое платье и подбирала обувь на высоком каблуке. Сейчас идти туда не было никакого желания.

Девушки в комнате оживленно обсуждали предстоящее событие. Сборы шли полным ходом. Одни накручивали волосы, другие красили ногти, а третьи, хихикая, разрабатывали планы по соблазнению парней. Кларисса лежала на кровати и безучастно наблюдала за остальными. Только скрип двери и восхищенные вздохи девчонок заставили ее немного выйти из состояния апатии.

В комнату демонстративной походкой вошла высокая стройная девушка удивительной красоты и присела на пустую кровать рядом с Клариссой.

— О-о-о, ты новенькая, что ли? — хором спросили девушки, рассматривая новоприбывшую любопытными взглядами.

— Да, я еще позавчера прибыла сюда, но находилась в изоляторе, так как не сразу прошла медосмотр. Я недавно болела простудой. — Незнакомка дружелюбно улыбнулась и начала деловито распаковывать сумку. Остальные с открытыми ртами наблюдали за каждым ее движением. Клэр сама засмотрелась на девушку, ведь нечасто встретишь такую утонченную красавицу. Длинные ярко-рыжие волосы, огромные блестящие глаза необычного золотистого цвета, пухлые губы и стройная модельная фигура, несомненно, притягивали и завораживали. Она напоминала лесную фею, излучающую солнечный свет. Девушка была одета в короткое джинсовое платье и кеды, на кистях рук звенело множество разноцветных браслетов. Внутреннее чутье подсказало Клариссе, что эта особа далеко не простая. Остальные принялись заваливать новенькую различными вопросами:

— Как тебя зовут?

— Эрика.

— Сколько тебе лет?

— Скоро будет семнадцать.

— У тебя богатая семья?

— Это имеет значение? — не растерялась девушка и бросила в сторону виновницы вопроса пренебрежительный взгляд. Затем встала, грациозно потянулась и достала из сумки короткое вечернее платье красного цвета.

— Сегодня ведь вечеринка, я не ошибаюсь?

— Да! Начало через три часа.

— Ненавижу вечеринки. Предпочитаю проводить время за интересной книгой. Все эти танцы, ухажеры и флирт ужасно надоели. Но сегодня, пожалуй, сделаю исключение…

У Клариссы были странные чувства к новой знакомой. С одной стороны она казалась милой и интересной, а с другой — гордой, расчетливой и хитрой. Истинная сущность Эрики пока оставалась загадкой.

Тихий час прошел быстро. Клэр успела немного выспаться и отойти от ночного происшествия. В комнате не было никого, кроме Эрики, которая увлеченно читала толстую книгу.

— Любишь Диккенса? — первой начала разговор Клэр.

— Ага. Я вообще классику люблю, — равнодушно ответила та, не отрываясь от чтения.

— Похвально.

Неожиданно разговор девушек нарушил стук в дверь, а через мгновенье в проеме показалась блондинистая голова Майка. Кларисса вздрогнула.

— Ты что тут делаешь?

Он зашел к ним с добродушной улыбкой и, заметив Эрику, остановил на ней долгий восхищенный взгляд. Клэр ощутила легкий укол ревности.

— Поговорить хотел. Кстати, меня зовут Майкл.

Парень с улыбкой подмигнул рыжеволосой и демонстративно поправил ворот рубашки.

— Эрика, — холодно ответила девушка и, окинув парня гордым оценивающим взглядом, вновь углубилась в чтение. Скорее всего, Майк ее не впечатлил. Это немного удивило Клариссу, ведь обычно все происходит наоборот. Она с неохотой поднялась с кровати и вывела товарища за дверь.

— Слушаю, мистер Казанова.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Майк. — Я пришел сказать, что уже обработал свой участок. Никого интересного не нашел.

— Неужели? Это и есть цель твоего визита? — Конечно, Кларисса догадывалась, что он пришел не просто так.

— Основная, да.

— А не основная?

— Эм… Я волновался за тебя. На тебе весь день лица нет. — Майкл обеспокоенно заглянул ей в глаза. Кларисса нахмурилась, вспомнив события вчерашней ночи.

— Ты в курсе, чем закончился разговор Дэна с матерью?

— Ну, он рассказал, что она не захотела иметь с ним ничего общего. Больше я не допрашивал. — Он изобразил сочувствующий вид. В глазах мелькнул странный блеск. — Тебя это так сильно волнует?

— Он мой друг. Конечно, я переживаю. — Клэр бросила на него гневный взгляд. Майкл понимающе кивнул и опустил голову.

— Понимаю… Он сильный, переживет.

— Да. — Кларисса хотела уйти, но парень перегородил ей дорогу. В глазах вновь зажглись знакомые огоньки.

— Ты…это… на вечеринку идешь?

— Не знаю. Нет желания развлекаться.

— Приходи, — безапелляционно заявил Майкл. — Нам всем нужно отвлечься.

— Я подумаю. — Клэр взялась за ручку двери, но парень неожиданно встал перед носом. Его глаза сверкнули яростью.

— Скажи, он тебе нравится? Только честно!

— Кто?

— Дэниел! Сама знаешь, о ком я!

Кларисса с трудом сдержалась, чтобы не послать его подальше.

— О чем ты? Дэн — мой лучший друг. Мы знакомы с детства, наши дома находятся по соседству. Я всегда переживала за него, и буду переживать, но никаких романтических отношений между нами не было и быть не может!

— Ты не ответила на вопрос. Он тебе нравится?

— Черт побери! Мне он нравится, как друг!

Кларисса оттолкнула Майкла и вернулась в комнату. Раздражение охватило ее еще больше, а щеки запылали.

— Что произошло? — поинтересовалась Эрика, закрыв книгу.

— Все хорошо, — отрезала Клэр и села на кровать. Рыжеволосую ответ не удовлетворил.

— С парнем поругалась?

— Он не мой парень! Можешь забрать его себе. Возражать не буду.

— Спасибо. Как-нибудь обойдусь. Не цепляет меня твой блондин.

Девушка дежурно улыбнулась и отбросила назад копну огненных волос. Клариссу успокоил ее ровный, спокойный тон.

— Вот как? Майкл верит, что в него влюблены все на свете. Ты бы ему понравилась своей неприступностью.

— Я много кому бы понравилась. — Эрика зевнула и покосилась в зеркало. — Но я еще ни разу не влюблялась и не планирую. Я здесь не для этого.

Клэр немного удивил ответ девушки. Последнюю фразу она сказала слишком серьезно.

— А для чего же? У тебя есть какая-то конкретная цель? — Кларисса всегда отличалась проницательностью и прямолинейностью. В Эрике что-то настораживало.

— Ты любопытная, — ехидно заметила рыжеволосая. — Я кое-кого ищу. Но это тебя не касается.

— Ах, да больно надо, — отмахнулась Клэр и отвернулась к стене. Что ж, у них с ребятами похожая цель, которая также не касается посторонних людей. Ответ ее совершенно не задел.

После полдника Кларисса отправилась на поиски повелителя, которые вновь не принесли результатов. Подозрение, что, возможно, Дэниел и есть избранный, не давало покоя.

Сгущались сумерки. На улице царило оживленное настроение. Отдыхающие с нетерпением ждали начала дискотеки и топтались возле входа в клуб. Большое здание сверкало переливающимися огоньками, приглашая к веселью. Парк тщательно украсили гирляндами и шарами. Несомненно, вечер обещал быть насыщенным. Повсюду слышался смех и оживленные разговоры отдыхающих. Парни были одеты в брюки и рубашки, девушки — в нарядные вечерние платья. Кларисса устало вернулась в комнату. Там стоял настоящий хаос. Девчонки сбивали друг друга с ног, тщательно прихорашиваясь к вечеринке. Вскоре за окном зазвучала музыка и в комнате стихло. Клэр лежала на кровати и глядела на свое вечернее платье, висящее на спинке стула. На сердце стало спокойно и немного грустно.

— Ты идешь на дискотеку? — прозвучал рядом тихий голос Эрики. Она закончила сборы и выглядела, как богиня. Платье сидело на ней идеально, подчеркивая стройную тоненькую фигуру. Волосы спадали на плечи большими завитыми локонами.

— Я еще не собрана, — нерешительно отозвалась Кларисса. Она призналась себе, что все же хотела отвлечься и выглядеть так же красиво.

— Ничего. Положись на меня. — Девушка мило улыбнулась и взяла в руки расческу. — Я быстро сделаю из тебя королеву.

Клэр согласилась. Несомненно, Эрика была знатоком в области стиля. Через полчаса она превратила Клариссу в настоящую красавицу. Взглянув в зеркало, девушка не смогла скрыть восторг. Синее платье сидело превосходно, подчеркивая изгибы фигуры. Волосы были собраны в высокий хвост, а легкий макияж делал черты лица нежнее. У Клариссы сразу же поднялось настроение. Хотелось блеснуть перед парнями и показать, что заядлая футболистка умеет быть настоящей леди.

В приподнятом настроении они отправились на вечеринку. В клубе играла громкая музыка, и мелькали разноцветные огни. Девушки налили немного безалкогольного пунша, чтоб влиться в компанию и почувствовать себя свободнее. Кларисса окатила взглядом зал и заметила танцующих в паре Кевина и Майли. Они светились счастьем и выглядели настоящей влюбленной парой. От этой картины у Клэр внутри потеплело.

Внезапно перед глазами возникла высокая фигура Майка в белой рубашке, черных брюках и с аккуратно уложенной челкой. Выглядел, как всегда, с иголочки.

— Скучаете, девочки? — он весело подмигнул подругам и остановил восхищенный взгляд на Клариссе.

— Мы только пришли, — она благосклонно улыбнулась, забыв о недавнем разговоре. Осознание собственной привлекательности, несомненно, положительно сказалось на настроении.

Вскоре зажигательная песня сменилась на медленную, и Майкл, бросив смущенный взгляд на обеих, неловко предложил:

— Кто хочет составить мне компанию?

— Я пока не настроилась, — ответила Кларисса и покосилась Эрику, ожидая, что она примет приглашение.

— Я тоже, — равнодушно отозвалась та, не сводя пристального взгляда с противоположного конца зала. Майкл разочарованно удалился, а Клэр удивленно покосилась на подругу.

— Почему скромничаешь? Он хорошо танцует.

Внимание Эрики было занято чем-то другим. Казалось, она не замечает окружающего мира.

— Эй, ты чего? — Кларисса тронула девушку за руку, и та, наконец, повернула к ней лицо. Ее глаза как-то странно сверкали.

— Ты что-то говорила?

— Спросила, почему не танцуешь. Майкл расстроился, что ему отказали.

— Извини, — неловко пожала плечами девушка. — Эм… ты случайно не знаешь, кто он?

— Кого ты имеешь в виду?

— Парень в черной рубашке возле барной стойки. Такой красавчик. Я просто обязана с ним познакомиться.

Кларисса удивилась внезапному интересу Эрики. Совсем недавно она говорила, что не планирует влюбляться, а сейчас съедает глазами незнакомого парня. Ей стало безумно интересно, кто смог завладеть вниманием новоиспеченной подруги.

Девушка с любопытством посмотрела в противоположный конец и заметила стройного парня в черном. Не успев толком разглядеть лица, Кларисса скользнула взглядом по его подтянутой фигуре. Черная рубашка идеально подчеркивала талию, широкие плечи и подкачанные руки. Внутри возникли странные ощущения, схожие с вожделением. Когда ее глаза поднялись выше, она застыла от немого шока. Возле стойки стоял Дэниел и равнодушно глядел на танцующих, попивая желтый напиток. Его волосы были аккуратно уложены и зачесаны назад, туфли начищены до блеска, а на руке поблескивали дорогие часы. Он был таким непохожим на себя и таким…красивым? Что заставило Дэна прийти на вечеринку в таком виде? Кларисса застыла на месте, как вкопанная, совершенно не понимая ни его, ни себя. В голове что-то взорвалось, кровь забурлила и ударила в голову. Внизу живота свело, руки задрожали, а рассудок затуманился. «Что со мной происходит, черт побери? Это ведь Дэн! Да, он потрясающе выглядит, но это… всего лишь Дэн».

— Я приглашу его! — Эрика сунула ей в руки бокал с пуншем и грациозной походкой отправилась к парню. Провожая ее взглядом, Кларисса ощутила прилив ярости. И почему Эрика положила глаз именно на Дэна? И почему ее это так разозлило?

Опершись на стену от внезапного головокружения, Кларисса почувствовала, как странная истома охватывает каждую клеточку. Мир в одно мгновенье стал совершенно другим.

«Дерьмо! Какого черта я сюда притащился? Смотреть на стайку неуравновешенных идиотов и легкодоступных куриц? Какого черта применил образ конченного дебила и впервые в жизни показался людям в таком виде? Я слетаю с катушек? Очевидно. И чего на меня все так пялятся? Я похож на пай-мальчика? Хм, Нита знала, что покупать. Хоть ее осчастливил. Ненавижу всех и все. Разнести бы все к чертовой матери и исчезнуть».

Дэниел нервно сжимал стакан с соком и мечтал провалиться сквозь землю. Он перестал понимать не только себя, но и весь мир. Обстановка вокруг раздражала, пустота внутри давила, а тупая горечь где-то на дне сердца все еще давала о себе знать. Странно, он ведь был уверен, что ему удалось подавить боль. Весь день прошел, как в тумане. Дэну пришлось приложить немало усилий, чтобы выглядеть прежним. Получилось неплохо, так как никто из ребят не заметил, что с ним что-то не так. Под вечер стало чуточку легче, и он все же нашел в себе силы прийти на вечеринку. Дэниел понимал, что должен бороться и жить дальше, несмотря на все, что случилось. Какой-либо смысл жизни умер еще ночью, но он понимал, что не имеет права быть слабым. Просто не имеет, и все. Ему стало совершенно неинтересно, кто повелитель, что будет дальше и как противостоять опасности. Вокруг преобладали серые тона без каких-либо проблесков цвета. Но он, конечно же, не должен опускать руки. Он ведь сильный. По крайней мере, всегда был…

Его взгляд упал на противоположный конец, где стояла Кларисса с какой-то рыжеволосой подругой. Она выглядела настолько потрясающе, что Дэн не мог отвести от нее глаз. И это милое хрупкое существо рвет всех парней на футбольном поле? В памяти всплыл трогательный момент вчерашней ночи, когда Кларисса обнимала его и заверяла, что все будет хорошо. В груди стало теплее, и Дэн решил, что уйдет чуть позже, когда потанцует с ней. Ах да, он не умеет танцевать. Ну, во всяком случае, хоть перекинется с ней несколькими словами.

Внезапно перед носом предстала та самая девушка, которая стояла с Клэр. Дэниел тупо уставился на нее, поразившись настолько яркой и ослепительной красоте.

— Привет, скучаешь? — спросила девушка, отбросив за спину рыжие кудри. Ее улыбка очаровывала, вызывая трепет.

— А должен? — Дэниел окатил ее скептическим взглядом, имея твердый настрой держаться стойко.

— Ты ведь стоишь один, не танцуешь и выглядишь не очень приветливым. Я и подумала, может, тебе немного скучно. — Девушка не думала сдаваться. Дэн ощутил раздражение.

— Слушай, малышка, сгинь-ка, а?

— Чего?

— Я говорю, исчезни!

— Зачем ты так? — Рыжеволосая заметно расстроилась, опустив густые черные ресницы.

— Потому, что я не в духе. Думаю, здесь хватает тех, кто будет на седьмом небе от твоего присутствия. — Его глаза сверкнули холодным пренебрежительным взглядом. Девушка мгновенно изменилась в лице. Казалось, она чего-то испугалась и одновременно расстроилась.

— У тебя настоящие глаза или линзы?

Дэниел опешил от столь бесцеремонного вопроса. А еще ощутил злость с примесью боли. Опять эта тема.

— Какое твое собачье дело? Иди себе, куда шла, и не задавай дурацких вопросов!

Неожиданно красавица замахнулась, и Дэн перехватил ее маленький кулачок прямо возле своего лица. Ее неженская сила впечатлила и даже подняла настроение. Он сжал кисть ее руки и хитро улыбнулся.

— Какая горячая штучка! Хочешь поиграть?

— Ответь на вопрос. — Ее лицо перекосило от ярости. Выглядела, тем не менее, она озадаченно. — Твои глаза или линзы?

— Линзы, — зачем-то соврал Дэн и отпустил ее руку.

— Откуда тогда такая реакция? Ты сильный.

— Оттуда. Долго еще будешь надоедать? — Вопреки вопросу парень неожиданно почувствовал к ней интерес. Она совсем не похожа на стандартных глупых красавиц.

— Да черт с тобой! — отмахнулась девушка и, скрестив руки на груди, скривила недовольную мину. Уходить, тем не менее, она не спешила, чем вызвала у Дэниела улыбку.

— Как звать тебя, крошка?

— Эрика. — Она не удостоила его взглядом.

— А меня Дэн. Приятно познакомиться. — Он протянул ей руку и приветливо улыбнулся. Продолжать грубить больше не было желания.

Эрика окинула его недоверчивым взглядом и немного смягчилась, пожав руку.

— Ты всегда такой с окружающими людьми?

— Нет, просто день был сложным.

— Чего ж тогда пришел? Когда у меня нет настроения, я сижу в комнате, читаю, и стараюсь не попадаться никому на глаза.

— У всех разные способы бороться со стрессом, — пожал плечами Дэн, рассматривая девушку. Цвет ее глаз впечатлял своей необычностью, а имя, безусловно, было редким. Рыжеволосая могла вполне подходить под описание повелителя. Это была еще одна причина, почему ее следовало задержать. Дэниел допил сок и кивнул девушке на выход.

— Не хочешь пройтись? Здесь слишком громко и душно.

Эрика окончательно растаяла и кивнула. Они направились к выходу, проталкиваясь сквозь танцующие пары. Дэниел вновь посмотрел в сторону Клэр, и, поймав ее взгляд на себе, остановился.

— Подожди меня на улице. Через минуту выйду, — предупредил он Эрику, и пошел к подруге. Дэн успел соскучиться за ней. Подойдя к Клариссе, он нежно коснулся ее руки. Она улыбнулась, глядя на него большими блестящими глазами. В них читались замешательство, стеснение и радость, что вызвало у Дэна удивление.

— Привет! Как ты? — неловко спросил он и улыбнулся.

— Хорошо, а ты? — ее голос чуть дрогнул.

— Тоже вполне.

— Вижу, не скучаешь. — Кларисса тяжело выдохнула и закусила нижнюю губу. В ее голосе прозвучали странные нотки, отчего Дэниелу стало неловко.

— Да ладно. Просто здесь нечем дышать. Хочу освежиться на улице.

— Здорово, иди! — Девушка дрогнувшей рукой поднесла к губам бокал с пуншем и вмиг осушила его. Дэн смутился еще больше, чувствуя себя лишним. Наверное, это был намек, что она не в духе.

— Хорошо, я пойду! Раз ты этого так хочешь…

Она промолчала. Дэниел, подавив неприятные ощущения в груди, направился к выходу. Ступив два шага, он почему-то обернулся и бросил:

— Кстати, ты сегодня красивая. Очень.

Девушка встрепенулась и подняла на него обескураженный взгляд. Дэн поспешил уйти. Его резко обдало жаром изнутри, словно он сказал что-то лишнее.

— Ты ее знаешь? — спросила Эрика, которая ждала его возле двери.

— Подруга детства, — машинально ответил Дэниел и вышел на улицу. Приятная прохлада подействовала успокаивающе. Парень направился к самой темной и неосвещенной аллее. Громкая музыка и смех отдыхающих успели изрядно надоесть. Ему хотелось уйти подальше от суеты.

— Вот как? Она из моего домика, но даже не призналась, что вы с ней знакомы.

— Ты что, справки обо мне наводила? — Дэниел удивленно приподнял брови.

— Не льсти себе. — Взгляд Эрики стал строгим. — Просто спросила, знает ли она тебя.

— Ну, это мало что меняет. — Дэн пожал плечами и ускорил шаг. Аллея, которую он выбрал, была полностью объята темнотой. Одинокие лавочки заманчиво приглашали сесть, а тишина вокруг успокаивала. Внезапно в кармане завибрировал телефон, и парень, устало вздохнув, присел на лавочку. Эрика с отрешенным видом последовала его примеру. Дэн улыбнулся про себя, удивившись ее поведению. Любая другая на ее месте давно бы ушла, послав его подальше. Достав телефон, он открыл входящее сообщение. Внутри резко похолодело от увиденных слов: «Смерть полукровки — начало нового. Ты знаешь дату своей смерти».

Глава 11

Дэниел долго смотрел на сообщение и не мог вымолвить ни слова. Казалось, кровь в жилах застыла, и даже волосы на голове зашевелились от напряжения. Взглянув на номер отправителя, он обнаружил вместо привычных цифр четыре восклицательных знака.

— Что-то случилось? — Эрика с тревогой всматривалась в его лицо. Дэн встрепенулся, вспомнив о девушке.

— Ничего.

— У тебя была такая реакция, будто ты увидел привидение. — Эрика выглядела не на шутку обеспокоенной.

— Это мои проблемы. — Он почувствовал сильную ноющую боль в висках. Это был знак того, что Черный Ангел находится где-то рядом.

— Тебе кто-то угрожал, да? — настойчиво продолжила допрос Эрика. Дэн испытал сильное желание послать ее как можно дальше.

— Слушай, детка. Я бы тебе настоятельно рекомендовал не лезть в мои дела. А еще лучше — оставить в покое.

Дэниел поднялся на ноги, и, не взглянув на Эрику, отошел в сторону. Возникла навязчивая идея позвонить на загадочный номер для дополнительных сведений, хотя он сомневался, что попытка будет успешной.

Дэн нажал на кнопку вызова. Сначала по ту сторону не слышалось ничего, кроме шуршания, будто кто-то теребил пакет. Затем где-то далеко и едва уловимо донеслось сдавленное рычание. У Дэна вспотели ладони, и телефон едва не выскользнул из руки. Прошло несколько секунд. Рычание постепенно перешло в зловещий нечеловеческий шепот: « Хочу твоей крови… много крови. Хочу убивать тебя вновь и вновь, и блаженствовать от твоих страданий. Хочу… »

Дэниел не дослушал и бросил трубку. Конечно, он планировал задать врагу несколько вопросов и раздобыть максимум информации обо всем, что происходит вокруг. Не было сомнений, что Энджела знает намного больше, чем Флэр. Но стоило ему услышать этот шепот, как разум в мгновенье отключился, а сердце забило тревогу. Дэн сам не ожидал от себя подобной реакции.

— С тобой точно все в порядке? — озадаченно спросила Эрика, когда он, полностью поникший, вернулся к ней. Дэниел удивился, увидев, что девушка до сих пор не ушла. И почему она терпит такое отношение к себе? Почему упрямо продолжает находиться рядом, несмотря на его грубость? Парень тяжело вздохнул и присел рядом с ней, внимательно изучая взглядом подстриженный куст напротив.

— Скажи, ты всегда спокойно спишь? — неожиданно для самого себя задал вопрос парень. Эрика заерзала на месте.

— Я плохо сплю, Дэн. Балуюсь снотворным.

— Почему?

— Ночные кошмары, тревога, стресс. У меня всю жизнь проблемы со сном.

Дэниел ошарашенно посмотрел в ее сторону. Он не сомневался, что повелитель подвергался не меньшим нападкам Энджелы, чем он сам. Интересно, это совпадение, или ему, правда, удалось найти избранного человека?

— А из-за чего тревога? Должна ведь быть серьезная причина.

— В моей жизни еще с детства происходит много нехороших вещей. — Она грустно улыбнулась и коснулась мизинцем его руки.

— Каких именно?

— У меня нет желания говорить об этом. Не хочу напугать тебя или вызвать жалость. Я привыкла с беспокойствами справляться сама.

— А я и не планировал брать на себя роль психолога, — отмахнулся Дэн. — Просто хотел лучше узнать тебя.

— Неужели? — Эрика не смогла сдержать улыбку, которая, впрочем, мгновенно сменилась на грусть. — Ну, во-первых, моих родителей жестоко убили, когда мне было пять лет. Это произошло на моих глазах. А во-вторых, я выросла в интернате.

— Что? — Дэн был ошеломлен. Сомнений в том, что именно Эрика является повелителем, почти не осталось. — Вероятно, о вас хорошо заботятся, если ты отдыхаешь в лучшем лагере города.

— Я здесь не отдыхаю, — перебила его девушка, нахмурив брови. — Я кое-кого ищу. У меня здесь особое задание.

— Какое еще задание?

— Я не могу этого сказать! — заметно разнервничалась Эрика и встала на ноги. — Я и так сказала много лишнего. Даже не знаю, что на меня нашло.

Она свернула с основной дороги в объятый тьмой парк, ведущий к лесному озеру. Затем обернулась и устремила к парню озадаченный взгляд.

— Ну, вот и славно. — Дэниел довольно улыбнулся и пошел следом. — А лет тебе сколько?

— Осенью стукнет семнадцать.

— Что ж, все сходится, — тихо протянул парень. — Мне повезло, что я встретил тебя.

— Что ты имеешь в виду? Что сходится? — Эрика перегородила ему дорогу, сверкнув янтарными глазами. — Ты ведь… человек?

— Нет, конечно! Я инопланетянин. Ты что, не заметила? — съязвил Дэн.

— Не шути так, — серьезно покачала головой девушка. — Я надеюсь, ты не врал мне сегодня?

— Слушай, детка. Ты слишком загадочная, тебе не кажется?

— А ты грубиян неотесанный. Я тебе душу наизнанку вывернула, а ты!

— Ну, простите, что не оправдал ваших ожиданий, — отрезал Дэниел. Конечно, он понимал, что, как настоящий мужчина, должен поддержать девушку или хотя бы посочувствовать ей. Наверное, Майк был прав в том, что представительницы прекрасного пола его боятся. Он никогда не отличался душевностью, предпочитая рубить с плеча.

Дальше они шли молча. Дэн понимал, что должен извиниться за грубость, но, тем не менее, не спешил этого делать. Эрика следовала за ним, не решаясь поднять глаз. Заводная песня сменилась на медленную, и, переплетаясь с шепотом легкого ветра, доносилась до них нежным эхом. Едва слышные звуки болезненно въедались в сердце Дэна, возвращая в память недавнюю встречу с мамой. Почему сейчас он вспомнил об этом? Ведь до этого удавалось направить мысли в другое русло. К горлу подступил колючий ком, а пульс участился. Ах да, именно эта песня играла в клубе, когда мама открыла ему правду. Дэниелу хотелось закрыть уши и убежать как можно дальше оттуда. Не думать о тайнах, которые скрывают Эрика и загадочное сообщение. Не думать о повелителе и дальнейших событиях. Не думать ни о чем.

— Давай потанцуем? Песня очень красивая. — Эрика ступила ближе и взяла его за обе руки. Дэниел не мог подавить боль и раздражение, но девушка, казалось, не замечала этого, обжигая страстным взглядом.

— Господи, до чего же ты странная, — заметил парень. Его голос неожиданно охрип и сорвался. — Какого черта приклеилась ко мне? Неужели ты до сих пор не поняла, что я редкий подонок?

— Возможно, я глупая и странная. Возможно, сошла с ума и не умею разбираться в людях. Но меня тянет к тебе, как магнитом. Я никогда ни в кого не влюблялась и не планировала этого делать. Но ты что-то сделал со мной. Возможно, ты демон, умеющий очаровывать и подчинять себе людей. Но я не могу противостоять тебе. Вероятно, любовь с первого взгляда действительно существует.

— Ты дурочка, — скривился Дэниел. Что ж, еще один человек сказал ему в глаза о том, что он имеет связь с Дьяволом. Еще немного, и он окончательно убедится в своей порочности. — Любовь с первого взгляда придумали безнадежные тупые романтики, видящие мир сквозь розовые очки.

— Мне все равно, кто это придумал. Достаточно лишь того, что я чувствую. Я уверена, что на самом деле ты не такой, каким пытаешься казаться. В твоем взгляде можно прочесть намного больше.

Эрика сузила глаза и провела ладонью по его груди. Уголки ее губ едва заметно дрогнули. При слабом свете фонарей волосы девушки отливали огнем, а глаза светились изнутри, как светлячки. Она была настолько красивой, что Дэн застыл на месте, скользя взглядом по ее телу. Боль не прошла. Она, подобно яду, продолжала отравлять его сердце. Но вместе с ней проснулось неконтролируемое желание поцеловать Эрику. Дэниел подошел к ней вплотную, и, отбросив со щеки прядь рыжих волос, молча коснулся ее губ. Затем внутри что-то взорвалось, и он превратился в похотливого зверя, будучи не в силах сдерживаться. Прижав Эрику к дереву, парень начал бесстыдно целовать ее шею и блуждать руками по изгибам фигуры. Дэн не узнавал себя. Он никогда таким не был ни с одной девушкой. В груди пекло от боли, разум туманился, а по телу проносились сладкие волны. Он не контролировал себя, а Эрика отвечала взаимностью.

Кларисса давно перестала следить за временем. Песни сменялись одна за другой, а она продолжала стоять в углу, попивать пунш и отшивать назойливых парней. Ее мозг находился в прострации, сердце учащенно билось, а в мыслях царил беспорядок. Клэр испугала собственная реакция на лучшего друга. Она явно не ожидала, что при взгляде на Дэна по телу в мгновенье пронесется столь мощный разряд химических реакций. Они всегда были только друзьями, между которыми и речи не может быть о романтических чувствах. Да и схожесть друг с другом в интересах и приоритетах стирала в их дружбе половое различие. Клэр никогда не видела в нем того парня, который может ей понравиться, хотя внешне он казался ей достаточно привлекательным. Девушке нравились более взрослые и заботливые ухажеры, которые способны окутать нежностью и заботой. Дэниел же был грубым, своенравным мальчишкой, который никогда не испытывал трепета перед женским полом. Да, рядом с ним она всегда чувствовала себя, как за каменной стеной, ведь Дэн отличался мужеством и бесстрашием. Но вместе с тем Кларисса никогда и мысли не допускала о том, чтобы посмотреть на него другими глазами.

Теперь, казалось, ее мозг и сердце объявили друг другу войну. Клэр занималась самовнушением, что к Дэну она по-прежнему равнодушна, но в груди продолжало гореть. Девушка не могла забыть мгновенья, когда он подошел к ней и, будто случайно, сказал, что она красивая. Тогда в животе запорхало миллион бабочек, а в голову ударило сумасшедшее счастье. Кларисса упрямо подавляла в себе неожиданные чувства, но они возвращались вновь и вновь. Ее изводило волнение на счет неожиданной увлеченности Эрики ее другом и возможного развития их отношений. Конечно, если эта девушка сделает его счастливым и поможет отвлечься от дурных мыслей, она будет только рада. По крайней мере, должна быть… Тогда почему от одной мысли о том, как они держатся за руки, настолько тошно?

Кларисса вышла на улицу, чтобы освежиться и помочь самой себе справиться с непонятными эмоциями. Теплая летняя ночь, свежий ветерок и звезды над верхушками деревьев помогли девушке немного успокоиться.

Она присела на бордюр около светящегося фонтанчика и погрузила ладонь в прохладную воду.

— Ты совсем на себя не похожа, — прозвучал рядом знакомый голос, и Кларисса огляделась. В метре от нее сидел Майкл и грустно рассматривал цветные огоньки в струящихся брызгах.

— То же самое могу сказать и о тебе, — ответила Клэр. Майк окинул ее угрюмым взглядом.

— Знаешь, я ведь так ждал этого вечера и момента, когда мы сможем побыть рядом.

— Господи, Майк! Мы ведь говорили уже об этом. Зачем ты изводишь себя напрасными ожиданиями?

— Потому, что я не верю тебе. Не верю, что ты абсолютно ничего ко мне не чувствуешь.

Майкл поднялся на ноги и подошел ближе. В его глазах пылали влюбленность и безнадежная тоска. Сердце Клариссы сжалось. Неужели он действительно питает к ней столь сильные чувства?

— Майк, пожалуйста, не мучай меня, — умоляюще прошептала Клэр и вздрогнула от его прикосновения. Парень дрожал, касаясь рукой ее щеки.

— Сегодня я ни разу ни с кем не танцевал и отвергал всех, кто пытался проявить ко мне интерес. Я постоянно думаю только о тебе.

Девушка тяжело вздохнула. Искренние слова парня глубоко тронули ее сердце. Может, стоит дать ему еще один шанс?

— Давай потанцуем, прошу тебя. — Майкл протянул ей руку и слабо улыбнулся. Клэр послушно встала. Он нежно прижал ее к себе и начал двигаться в такт медленной романтической песне. Кларисса положила голову парню на грудь, и, слушая безумный стук его сердца, наслаждалась мгновениями заботы и нежности. Внутри, наконец, стало спокойно, а мысли испарились, улетев далеко-далеко. Чувствуя ее взаимность, Майкл еще крепче прижал девушку к себе. И вдруг сознание Клариссы сыграло с ней злую шутку. Перед глазами возник образ Дэна, который так же крепко обнимал ее вчерашней ночью, когда узнал правду от матери. Она вздрогнула и резко отстранилась от Майкла.

— Что-то не так? — заволновался парень, пристально вглядываясь в ее лицо.

— Мне, наверное, нужно пройтись.

— Хорошо, тогда я с тобой.

Кларисса одобрительно кивнула. Они пошли вдоль освещенной фонарями аллеи, изредка перебрасываясь дежурными фразами о прелести летней ночи. Она, и правда, была волшебной. В воздухе витал аромат свежести. Песни сверчков убаюкивали плохие мысли, а звезды, казалось, спустились ниже обычного. Образ Дэниела благополучно покинул сознание Клэр, и она вновь ощутила душевный покой, находясь рядом с Майклом. Внезапно недалеко послышался смеющийся девичий голос.

— Да, впрямь уж негодяй. Зато целуешься ты потрясающе!

— Напрашиваешься, чтобы я повторил?

— Ха-ха, да я не против!

Несколько игривых фраз резанули по сердцу адской болью. Кларисса бросилась на звук голоса и, раздвинув колючие ветки кустов, увидела на лавочке Дэна и Эрику. Девушка сидела на его коленях, а он, поглаживая ее спину, страстно целовал ее в губы.

Кларисса ощутила, как внутри все рвется на части. Болезненные толчки в области грудной клетки перекрыли кислород. Из глаз ручьем хлынули слезы, а окружающий мир погрузился во мрак. Сердце охватила почти физическая боль, и девушка бросилась назад. Споткнувшись ногой о треснувшую плиту, она угодила прямо в грудь Майклу.

«Сволочь, какая же он сволочь! Как он может? Как? Я не узнаю Дэна. Он не способен на такое. Он ведь… совсем не такой. А может, я просто его плохо знаю? Кретин! Чертов кретин! Ненавижу… ненавижу его всем сердцем!»

Черная гнетущая ярость отзывалась ударами в висках. Рыдания душили изнутри, и Кларисса дрожала, как осенний лист, находясь в объятиях товарища.

Она не помнила, как оказалась возле домика. Вероятно, ее под руку увел Майкл, а Клэр вяло перебирала ногами, не видя дороги из-за слез. Они стекали по ее щекам вместе с тушью и вызывали жжение. Боль оказалась такой сильной, что на некоторое время полностью выбила ее из реальности. Кларисса пришла в себя лишь тогда, когда Майкл принялся трясти ее за плечи.

— Ну, хватит уже! Все слезы выплачешь.

Клэр шмыгнула носом и отстранилась от парня, вытирая щеки насквозь промокшим носовым платком.

— Все нормально, — нескладно пролепетала она, понимая, как нелепо это звучит.

— Ну вот. А сегодня днем убеждала меня, что равнодушна к Дэну. Теперь я все увидел собственными глазами. — Лицо Майкла было мрачнее тучи. Кларисса вновь ощутила прилив ярости.

— Что ты сейчас несешь? Замолчи! — Она ударила его по плечу.

— Кого ты обманываешь? Я сам видел, как ты изменилась в лице, когда увидела его с этой Эрикой! Приревновала, да?

— Хватит, Майкл! Или проваливай сейчас, или заткнись! Мне все равно, слышишь? Все-ра-вно! — злобно повторила Кларисса. Только вот кого она убедить пытается? Майка или саму себя?

— Я всегда подозревал, что ты питаешь к нему гораздо больше чувств, чем он к тебе. Советую успокоиться. Зная Дэна, могу с уверенностью заключить, что он никогда не ответит тебе взаимностью.

— Пожалуйста, прекрати! Он меня никогда не интересовал в этом плане! Я хочу в домик, отпусти меня. — От его слов стало только больнее. Кларисса ощущала, как безумие медленно заполняет все уголки ее разума. Всего лишь несколько часов этой проклятой дискотеки перевернули весь ее мир с ног на голову.

— Я не хочу оставлять тебя одну. — Майкл грустно вздохнул и обнял Клэр. — Тебе нужна поддержка и тепло. Я ведь вижу, что ты запуталась в себе и в своих чувствах к Дэну. Нельзя допустить, чтобы ты их развивала. Дэниел не воспринимает тебя, как девушку, и вряд ли это когда-то изменится. Ты для него всего лишь подруга, понимаешь? Он грубиян и эгоист, который совершенно не умеет ни любить, ни заботиться. Тебе нужно чувствовать себя девушкой, а не «своим пацаном». Кроме того, ты своими чувствами можешь разрушить все доверие между вами, и…

— Заткнись! Или ты перестаешь говорить об этом, или я ударю тебя. — Каждое слово въедалось в сердце острыми иголками. Кларисса не могла дышать из-за приступов боли, злобы и безнадежности. Майкл, несомненно, был прав в каждом слове, от чего ей хотелось кричать.

Она отошла от парня и сползла по стенке вниз. Хотелось только одного — исчезнуть.

— Зачем ты себя так мучаешь? Оглянись вокруг — жизнь прекрасна! Ты прекрасна! Открой же, наконец, глаза. Со мной ты будешь самой счастливой. — Майкл подошел к ней и опустился на карточки рядом. Кларисса понимала головой, что сейчас этот парень — тот идеал, о котором она всегда мечтала. Заботливый, понимающий, терпеливый. Вот только сердце продолжало молчать.

Лицо Майка приблизилось, а его теплые ладони обхватили шею девушки. Клэр смотрела на него измученными глазами и просто молчала. Казалось, сердце покрылось ледяной коркой, сквозь которую все еще пробивалась гнетущая тоска. Майкл прильнул к ее губам, а Кларисса почему-то ответила взаимностью. Совсем недавно все было по-другому. Когда он целовал ее, Клэр ощущала блаженство, хоть и отталкивала после. Сейчас же внутри ничего не дрогнуло.

Они договорились о завтрашнем свидании, после чего Кларисса ушла в домик. Вокруг было тихо и пусто, лишь едва уловимые басы со стороны клуба напоминали о продолжении вечеринки. Клэр переоделась и пошла в уборную, чтобы умыться. С зеркала на нее глядела заплаканная девушка с черными разводами на щеках. Наверное, внешне она проигрывала Эрике во многом. Подумав об этом, Кларисса горько усмехнулась. Вернувшись в комнату, она тяжело упала на кровать и застонала. Сейчас Клэр должна радоваться. Она встречается с самым красивым парнем в лагере, который готов весь мир положить к ее ногам. Почему же боль нарастающей ржавчиной продолжает съедать сердце? Лишь на мгновенье в памяти снова возник образ Дэниела, его пронзительные голубые глаза и печальная улыбка. По телу пробежала мелкая дрожь, а сердце кольнуло и забилось быстрее. Да что же происходит, в конце концов? Почему столько чувств от одной только мысли о нем?

Измученная от противоречивых чувств, Кларисса погрузилась в легкий омут дремоты. Перед глазами мелькали различные несуразные картинки и воспоминания прошедшего дня. На сердце лежал камень, груз которого она чувствовала даже во сне.

Неожиданно сквозь пелену дремоты настойчиво пробился знакомый пищащий звук. Кларисса машинально нащупала телефон на столике, и, не успев толком открыть глаза, прочла вошедшее сообщение: « Детка, нужно срочно поговорить. Через полчаса возле твоего домика. Подходит»?

Знакомая манера смс-ки быстро привела Клариссу в чувство. Естественно, автором был Дэниел. Она отбросила телефон в сторону и накрыла голову подушкой. Сердце колотилось так, будто собиралось пробить грудную клетку. Конечно, она не собирается с ним видеться. Нет, и еще раз нет!

В домик начали возвращаться довольные, взбудораженные девчонки. Они хихикали, перешептывались между собой и создавали в комнате шум. Клэр напряженно изучала стену, которая отражала тени деревьев и пробегающие фигуры за окном. Ждать становилось невыносимо.

— Спишь?

Кларисса вздрогнула и повернулась. Над кроватью, счастливо улыбаясь, стояла Эрика, и накручивала блестящий локон на мизинец. Ее глаза горели, а движения были плавными, словно от дурмана.

— Нет, — отмахнулась девушка, ощущая прилив злобы. Тяжело было видеть Эрику.

— Дэн ждет тебя возле домика. Просил передать, если ты здесь.

— Можешь сказать ему, что я сплю.

— Да ладно! Сама ведь только что сказала обратное. Он говорил, это срочно.

— Я не хочу никого видеть! Пусть проваливает!

Тем не менее, через несколько минут ее тело само поднялось и направилось к двери. Почему-то не идти оказалось сложнее, чем идти.

— Кстати, почему раньше не призналась, что у тебя есть такой потрясающий друг? Он просто супер.

— Замолчи! — Кларисса громко хлопнула дверью. Она преодолела желание вырвать волосы этой самовлюбленной кукле, решив не опускаться до ее уровня. Только девушка легкого поведения позволит, едва зная парня, творить с ней подобные вещи.

Клэр осторожно вышла на улицу, ощущая, как ноги становятся ватными. Почувствовав касание ветерка, она попятилась назад, понимая, что не готова увидеться с Дэном. Но он заметил ее, и, схватив за руку, поволок за угол.

— Отпусти, больно! — Кларисса вырывалась, но он, как обычно, не реагировал, ведя ее в более тихое место.

— Нам нужно поговорить! Произошло два важных события, о которых я должен тебе сообщить.

— Черт с тобой, Дэн! Я устала, и у меня нет желания слушать о твоих романтических приключениях.

— Да я не… — голос парня вдруг оборвался, когда его глаза скользнули вниз. Несмотря на потемки, Клэр показалось, что Дэниел покраснел и засмущался. До девушки, наконец, дошло, что она вышла на улицу в короткой и достаточно открытой ночной рубашке.

— Куда ты смотришь, придурок? Отвернись! — Кларисса толкнула Дэниела и прикрылась руками. Он обескураженно захлопал ресницами и отвел взгляд в сторону. Она, вероятно, сошла с ума, раз забыла одеться.

— Я не виноват, что ты вышла ко мне в таком виде, — попытался оправдаться Дэн. — Да и вообще, можно ведь быть немного адекватнее!

Клэр напряженно выдохнула и решила не обращать внимания на собственный вид. И без этого находиться рядом с ним сложно. Она не удержалась и окинула его взглядом. Дэниел выглядел уставшим и слегка потрепанным, но, тем не менее, до неприличия красивым. Надо же! А раньше она не обращала внимания на его внешние данные. Присутствие парня вызвало странное волнение в груди, которое сменилось на ярость, как только она увидела, что его рубашка прилично расстёгнута, а не шее виднеется след от губной помады.

— Знаешь, адекватный, — грубо отрезала Кларисса. — Я не хотела вообще тебя видеть, потому что находиться рядом с тобой мне неприятно.

— Что? — Дэн ошеломленно посмотрел ей в глаза.

— Да что слышал! Я, как дура, весь день места себе не находила, переживая за твое эмоциональное состояние, а ты сразу же бросился в объятия первой встречной! Еще вчера мне душу изливал, а сейчас развлекаешься таким низким образом. Я ошиблась в тебе, как в друге.

— Я… я могу объяснить. — Дэниел попятился назад, очевидно, понимая свою вину. Клариссу это не остановило.

— У тебя камень вместо сердца. Ты не способен ничего чувствовать и понимать. Не имеешь никаких моральных принципов. Ты делаешь только то, что тебе хочется, не заморачиваясь ни о чем другом. Ты чудовище, Дэн! Чертов извращенец с похотливыми мыслями. Ненавижу тебя!

— Зачем ты говоришь это мне? — Дэн смотрел на нее такими растерянными глазами, что Клэр передернуло. Правда, остановить словесный поток она уже не могла.

— Да потому, что я, наконец, открыла глаза на твою сущность! Ты живешь себе в угоду, а другие должны бегать за тобой, как покорные собачки. Я, кажется, поняла, почему ты никогда не имел нормальной девушки и вообще отношений. У тебя лед вместо сердца! Ты не способен любить. Живешь лишь эгоистичными желаниями и инстинктами. Да ты, и вправду, Дьявол! Чудовище с каменным сердцем!

У каждого бывают срывы. Кларисса дала волю обиде, злости и ревности, выпалив на эмоциях то, что на самом деле не думала. Когда опомнилась, было уже поздно. Дэниел переживал немой шок. Его лицо окаменело, отражая бесстрастие и черствость. В глазах исчезло недоумение, уступив место непривычной холодности. Таким она его еще не видела.

— Что ж, я понял, — промолвил Дэн чужим голосом. — Счастливо оставаться!

Он развернулся и пошел прочь. Клариссе сделалось дурно. Ноги стали ватными, и она пошатнулась. Преодолев скользкое чувство вины, девушка бросила ему вслед:

— Попробуй только не явиться завтра на тренировку! И…и… не смей опаздывать!

Конечно, ничего лучшего придумать она не могла. Слов уже не вернуть. Что сделано, то сделано. Дэниел, естественно, не обернулся, и вскоре скрылся в темноте.

Кларисса вернулась в комнату абсолютно раздавленная. Свалившись на кровать без сил, она вновь зарыдала, ощущая, как жгучая тоска охватывает душу. Дэна можно понять. Ему шестнадцать лет, он нравится девушкам, и вовсе не обязан умирать от депрессии и никого не подпускать к себе вечно. Рано или поздно у него появилась бы девушка. Жаль, что она, как оказалось, к этому не совсем готова. Сжимая кулаки и глотая слезы, Кларисса пообещала себе, что победит чувства к нему. Иначе они не смогут дружить, как прежде.

Наверное, это был самый ужасный день в его жизни. Дэниел проснулся от давящего чувства в груди, будто сердце находилось в тисках. В глазах стояли слезы, а голова раскалывалась от боли. Вчера вечером близкий человек, которому он доверял больше всех, наговорил ему такие невообразимые вещи, что мозг отказывался это воспринимать. Обида превратилась в ноющую боль, которая не утихала даже во сне. Эмоции оказались настолько сильны, что под утро он даже забыл очередной страшный сон — наваждение от Черного Ангела. Конечно, она воспользовалась состоянием Дэна себе на руку, пытаясь подавить едкими высказываниями на счет его дьявольской сущности. Так же горянка обрушила на парня пронизывающий холодный дождь и молнию, которая рассекала небо, сваливала деревья и рассыпалась искрами в шаге от него. Дэниел весь сон просидел на земле, глядя в одну точку и абсолютно никак не реагируя на происходящее. Он был сломлен и не чувствовал страха. Какая-то часть него даже хотела смерти. С приходом рассвета Дэн преодолел болезненный ступор, пытаясь собраться с духом. Он благоразумно сообщил остальным, что, скорее всего, повелитель нашелся, участвовал во всех общественных мероприятиях и не опоздал на футбольную тренировку. Кларисса держалась в тени и старалась не попадаться ему на глаза, чему Дэн, естественно, был только рад. За всю игру они не перекинулись ни одним словом, упорно делая вид, что не замечают друг друга. После тренировки Дэниел заметил еще один момент, который, в очередной раз, неприятно задел. Кларисса и Майкл ушли, держась за руки, и, отойдя на приличное расстояние от остальных, поцеловались. Нет, он, конечно, был за них рад. Если их дружбе с Клэр пришел конец, то Майкл, несомненно, достойная замена. Правда, от этого понимания он ощущал такое отчаяние, что желание исчезнуть увеличивалось вдвое. Он остался абсолютно один. Его бросили, растоптали и смешали с грязью, заставив поверить в собственную ничтожность.

Под вечер болезненная пустота превратилась в злость, и даже ненависть. Ему хотелось уничтожить всех, кто причинил боль. Или же стать, и правда, демоном, отомстив за все плохое. В душе что-то рухнуло и рассыпалось вдребезги. Дэниел находился на грани отчаяния и всепоглощающей депрессии. Он привык к постоянной тупой боли в области сердца и научился дышать глубже, превозмогая агонию.

Телефон разрывался от настойчивых звонков Эрики. Вчера на него, вероятно, что-то нашло, раз он позволил себе расслабиться таким низким способом. Конечно, отчасти злоба Клэр была оправданна — он повел себя аморально. Мало того, что целовался с первой встречной, так еще и дал повод несчастной надеяться на продолжение отношений. С утра на телефон пришло несколько сладких сообщений, где Эрика называла его «котиком», «зайчиком», «солнышком» и даже любимым. Он отвечал сухо и холодно, давая понять, что не имеет желания снова видеться. На улице уже начало темнеть, а телефон все не утихал. Скорее всего, за весь день терпение у Эрики рухнуло.

— Да возьми ты, наконец, эту долбанную трубку! — не выдержал Майкл, который уже больше получаса наводил красоту возле зеркала. На кровати лежал букет роз, а в воздухе стоял приторный запах дорогих духов. Дэна едва не стошнило от переизбытка «ванили» и сладости.

— Вали уже отсюда, чертов Казанова, — пренебрежительно фыркнул Дэниел и приоткрыл окно. Перед глазами внезапно пронеслась картина, как Майкл с влюбленными глазами вручает букет Клариссе, а та, расплываясь в счастливой улыбке, целует его в щеку. Очередная порция негатива нахлынула с головой, и Дэн едва удержался, чтобы не запустить в окно мирно стоящую на подоконнике вазу.

— Я бы посоветовал тебе, наконец, завязать с кем-то отношения, — спокойно сказал Майкл, нанося на волосы гель. — Иначе рискуешь заиметь дурную репутацию. Какой парень в твоем возрасте не думает о девочках и свиданиях? Странно, согласись?

— Проваливай уже, — буркнул Дэн, с трудом сдерживая себя.

— Пойми, Клэр не всегда будет рядом. Вступив в долгосрочные отношения, она всецело посвятит себя любимому человеку, уделяя тебе минимум времени. — Казалось, Майклу нравилось издеваться над другом. — А если парень ревнивый попадется, можешь не сомневаться, что о прежней дружбе придется забыть. Подумай над этим, Дэн. Тем более, такая красотка, как Эрика, сама готова прыгнуть к тебе в койку.

Дэниел не мог больше сдерживаться. Он сорвался с места, схватил Майкла за шиворот рубашки и с размаху прижал к стене.

— Слушай сюда, Дон Жуан недоделанный! Если будешь совать нос в чужие дела и пускать в сторону нашей дружбы с Клэр подобные намеки, я тебе мозги вышибу, понял? Засунь свои реплики куда подальше, иначе я приму необходимые меры, несмотря на нашу дружбу.

Сначала в глазах Майкла мелькнул испуг, который быстро сменился на презрение. Он поднял руки, показывая взглядом, чтобы тот его отпустил. Когда удалось освободиться, парень вновь покосился в зеркало, поправил рубашку, и, взяв розы, небрежно бросил:

— Мне жаль тебя, Дэн. Искренне. Хорошего вечера!

Когда товарищ ушел, парень подошел к телефону и, тяжело вздохнув, решил ответить Эрике. Нельзя постоянно отталкивать от себя девушек. Наверное, Кларисса была права в том, что он не способен любить. Чего и следовало ожидать от человека, сущность которого погружена во мрак и неведомое зло.

Конечно, Эрика обиделась. Правда, стоило Дэну предложить встретиться, как она сразу же смягчилась и с радостью приняла приглашение. Парень надел черные джинсы, такую же футболку и безрукавку с капюшоном серого цвета. В этой одежде он выглядел плохим парнем, которому плевать на все вокруг. Они договорились встретиться за домиками возле леса в укромной беседке, заросшей виноградом. Когда Дэниел направился к месту встречи, раздался внезапный звонок от новой подруги. Неужели опаздывает?

— Алло. Я уже вышел…

— Дэн, не приходи сюда. Пожалуйста. — Он уловил в ее голосе панику.

— Что случилось? Где ты?

— Ты мне, правда, понравился. Так жаль, что все так быстро закончилось. Я не должна была… я ведь…

— Эрика! Где ты, черт побери?

— Жаль. Я не смогла… Не оправдала их надежд… Я не нашла его… Я такая дура. — Голос девушки срывался и дрожал. В трубке слышалось шуршание и чей-то томный смех неподалеку. Затем связь прервалась. Дэниел дрожащими руками вновь нажал кнопку вызова, и бросился бежать за домики. Как ни странно, ему ответили. Но была это вовсе не Эрика:

— Дождись своей очереди, Аллен Норвел.

Глава 12

К беседке возле леса Дэн добежал за две минуты. Ни Эрики, ни ее похитителя на месте уже не было. Очевидно, они успели скрыться. Он подошел к высокому забору, отделяющему лагерь от леса. Могучие деревья постепенно окунались в сумерки, предупреждая о наступлении темноты. Небо окрасилось в фиолетовый цвет, разбавленный блеклыми лучами заходящего солнца. Скорее всего, поиски придется вести в потемках.

Тяжело дыша, Дэниел лихорадочно искал взглядом хоть какие-то следы Эрики. В какой части леса вести поиски? Он понимал, что определить верную дорогу будет не так просто. На острие забора висел кусок шелковой ткани в цветочек, которая, скорее всего, оторвалась от платья Эрики. Недолго думая, Дэниел набрал номер Клариссы. Сейчас не время затаивать обиду, вспоминая подробности вчерашней ссоры. Телефон подруги был отключен. Что ж, очень «разумное» решение в их ситуации. Вне себя от злости, Дэн позвонил Майклу, но не услышал ничего, кроме длинных гудков. Конечно, голубки на свидании, поэтому оградили себя от ненужного беспокойства.

Дэниелу в голову пришла неплохая идея, и он присел на корточки, глядя на дисплей мобильного. Местонахождение Эрики и ее похитителя можно вычислить по номеру телефона. Для этого нужно лишь умело провернуть несколько хакерских приемов, что для Дэна было проще простого. Поймав сеть, парень мгновенно приступил к делу. Требовалось тайно взломать две системы, ввести данные и проследить местоположение на карте. Вскоре Дэну удалось поймать слабый сигнал. Мысленно похвалив себя, он немедленно побежал обратно. Нужно срочно отыскать ребят. Конечно, сначала он хотел поступить по-своему и броситься искать девушку в одиночку, но все же здравый рассудок взял вверх.

Через три минуты парень остановился возле домика Клариссы. Уверенность в том, что ее не удастся застать, неожиданно рухнула. Подруга сидела на лавочке в компании Майка. Они страстно целовались, не видя ничего вокруг. Дэна обдало холодом. Хотелось исчезнуть, вычеркнув это зрелище из памяти.

Он демонстративно закашлялся и протянул насмешливым голосом:

— Какая прелесть! Вас хоть на камеру снимай для обложки журнала «Юная принцесса». Малолетние дурочки сойдут с ума от восторга.

Кларисса вздрогнула и тотчас отстранилась от Майкла. Тот резко поменялся в лице и окатил его свирепым взглядом.

— Чего тебе надо? Не видишь, мы заняты?

— Да мне плевать как-то, знаешь, — огрызнулся Дэниел. Он с трудом сдерживался, чтобы не натворить глупостей. Майкл что-то шепнул на ухо Клэр, и та, кивнув, ушла в домик. Дэна поразило безучастие подруги. За что она так с ним?

— Что за срочность? — Товарищ скрестил руки на груди. Его уверенный высокомерный взгляд отражал полное презрение.

— А к чему конспирация? — возмутился Дэн. — И какого черта вы игнорировали меня по телефону? Память потеряли, в каком дерьме мы замешаны?

— У Клэр плохое самочувствие. У нее нет желания ни видеть тебя, ни разговаривать с тобой. — Казалось, Майкл издевался.

— Слушай, ублюдок, что за бред ты несешь? Эрику похитили! Ее жизнь в опасности! Сейчас не время решать личные проблемы.

— Похитили? Ты в этом уверен? — Брови Майкла взметнулись вверх. Дэниел толкнул друга к стене с такой силой, что тот едва не упал.

— Ты оглох? Я должен повторять дважды? Жизнь человека в опасности, а ты ведешь себя, как сонная муха!

— Пыл свой уйми, ненормальный! — Глаза Майка метали молнии. — Сейчас организуем поиски. Нечего распускать руки на всех подряд!

— В беседке возле леса через десять минут, — крикнул на ходу Дэн. — Скажи всем, кому сможешь. И желательно что-то прихватить для самообороны. Мы не знаем, с чем придется иметь дело.

Дэниел побежал в сторону спортивного клуба. Возможно, удастся достать шпагу по фехтованию — единственное оружие, от которого может быть толк. В этом виде спорта он мастер не только благодаря своим исключительным способностям. Дэниел любил фехтование гораздо больше футбола, и находил особое удовольствие в тренировках и в изучении тактики противника. И хотя ему не нужно было прилагать усилий, чтобы стать лучшим, он все равно совершенствовался в этом деле, потому, что любил. Ребятам не за что переживать — они вовремя получают силу. Ему же нужно рассчитывать лишь на собственные умения. Дэн ощутил знакомую досаду, вспомнив, как товарищи сражались. Тогда он не только не имел возможности дать отпор противникам, но и не хотел этого делать. Рассказав Клариссе свою тайну, он будто избавился от многолетнего груза, мешающего идти вперед. А что, если, наконец, позволить себе быть настоящим? Может не стоит больше скрывать свои врожденные нечеловеческие способности и сражаться во имя благой цели?

Дэниел ворвался в помещение, и, на ходу придумав какую-то ложь, выпросил у инструктора ключи от комнаты хранения. Тот был настолько увлечен чтением газеты, что не стал задавать лишних вопросов.

Парню пришлось хорошо постараться, чтобы отыскать в куче спортивного хлама шпагу из стали. Фехтование не пользовалось популярностью среди множества спортивных кружков в лагере, поэтому придется довольствоваться тем, что есть.

— Мы закрываемся через двадцать минут, — предупредил инструктор, когда Дэн направлялся к выходу. — И зачем тебе понадобилась шпага? Это оружие, между прочим. Я не могу дать ее без разрешения вожатого.

— Скоро верну. Хотел повторить несколько приемов. — Дэниел натянуто улыбнулся, пытаясь выглядеть естественно. — А почему так рано закрываетесь? Обычно ведь не раньше десяти.

— А вас не предупредили? — Он нахмурился и недоверчиво сдвинул брови. — Вокруг твориться черт знает, что!

— В смысле? — Дэниел резко остановился и бросил на инструктора удивленный взгляд. Тот отложил газету и с опаской покосился в окно.

— В лагере были замечены странные люди, которые разгуливали по ночам возле домиков и что-то выискивали. Поговаривали, что даже случались нападения. Сейчас пытаются разобраться в этом вопросе. Может, ничего серьезного. Но в целях безопасности после наступления темноты из домиков лучше не выходить.

— Вот как. — Дэниел ощутил сухость во рту и нервно сглотнул. Горяне начали проявлять активность? Скорее всего, Сиара не единственная инопланетянка, которая разгуливала по улицам, как ни в чем не бывало. Именно по этой причине Флэр немедленно отправила их в Компьютерную сеть Земли.

— Я скоро вернусь! — бросил Дэниел, и, не дождавшись ответа, выбежал на улицу. Он не мог позволить, чтобы ему помешали. Скорее всего, Эрику похитили горяне. Если она и есть повелитель, то их дела совсем плохи. Конечно, эта девушка не так проста. Дэн понял это сразу, как только она рассказала о своем прошлом. Правда, поиск ответов на бесконечные загадки его не очень то и заботил. Трудно включать ум, когда внутри неразбериха, и ты не можешь до конца разобраться в себе.

Вопреки ожиданиям Дэна, на месте встрече уже стояли Кевин и Браян. В их руках красовались бейсбольные биты, а лица отражали полную боевую готовность. И когда они только успели?

— Рад вас видеть. — Дэн с трудом перевел дух. Последние десять минут его жизни прошли в спешке, которая успела порядком вымотать. — А где остальные?

— Майкл и Кларисса будут через несколько минут, — ответил Кевин, вытирая пот с лица. — Майли не разрешил идти. Прости, но я не могу подвергать ее опасности.

Последнее предложение Кевин сказал голосом, не терпящим возражения. Очевидно, его мало волновал тот факт, что Майли является таким же охранником повелителя, как и все остальные. Дэниел понимающе кивнул. Он был уверен, что от блондинки больше проблем, чем пользы. За какие качества и заслуги она была выбрана для столь ответственного задания, оставалось тайной, покрытой мраком.

Время тянулось медленнее обычного. Дэну начали мерещиться страшные картинки убийства Эрики, которые атаковали его мозг одна за другой. Минута бездействия показалась часом, что, в конце концов, вывело его из себя:

— Я не могу больше ждать. Нужно двигаться.

— Они будут через несколько секунд. Идти без них неблагоразумно. — Кевин пытался мыслить трезво, не нарушая порядок лишними эмоциями. Дэна же подобное поведение начало выводить из себя.

— Я сказал, что мы идем сейчас, значит, мы идем сейчас! Что непонятно? — Он строго посмотрел на обоих и ступил вперед. — Кевин, ты идешь со мной, а Браян пусть дожидается наших влюбленных голубков. Догоните нас в лесу. Держим связь по телефону.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — послушно сдался Кевин и кивнул Браяну на телефон. — Включай свою рацию.

Паренек торопливо достал мобильный и послушно кивнул. Они двинулись в путь. Препятствием для Кевина стал высокий забор, перелезть через который новичку в этом приключении не так-то просто. Дэн с легкостью справился с задачей, оказавшись на противоположной стороне в считанные секунды. Кевин же немного замешкался, сделал две неудачные попытки, и после третьей, все-таки, преодолел преграду, получив несколько глубоких царапин. Мужества ему не занимать, а вот физическая подготовка оставляла желать лучшего. Времени на отвлечения не было, поэтому они сразу же отправились в путь.

Сумерки сгущались, превращаясь в синий холодный мрак. Темнота надежно скрывала очертания тропинок, сорняков и сухих веток под ногами. Огорчило отсутствие фонарика, который никто не додумался взять. С помощью телефона Дэниел определил верную дорогу и бежал так быстро, насколько хватало сил. Кевин прилично отставал, но не жаловался, покорно следуя за другом. Узкая ломаная тропа постепенно скатилась в темный, заросший колючими растениями овраг. Дэн несколько раз чуть не упал, спотыкаясь о каменистые выступы. Кевин находился на связи с Браяном и вскоре потерялся где-то сзади.

Склон оврага стал круче. Скрытое в кромешной тьме дно резко потянуло парня к себе, и он, неудачно поскользнувшись, упал и скатился вниз. С трудом придя в себя, Дэниел поднялся с земли и огляделся. Перед взором открылась широкая поляна, которая заканчивалась очередным обрывом. Возле самого края росло одинокое сухое дерево, к которому была привязана рыжеволосая девушка. На открытых участках тела виднелись ссадины, а возле глаза темнел большой синяк. Ее били? Дэн бросился к пленнице, даже не подумав о возможной ловушке. Она находилась в полуобморочном состоянии и тихо стонала.

— Эрика, ты живая? — Парень легонько ударил ее по щеке. Она с трудом открыла припухшие веки.

— Дэн? Что ты здесь делаешь? Я же просила не приходить.

Каждое слово давалось девушке с трудом. Дэниел принялся освобождать ее от веревок.

— Пожалуйста, уходи, пока не поздно. Она убьет тебя.

— Не нужно указывать мне, что делать. Я допустил огромную ошибку, что не рассказал тебе правду.

— Какую правду? — Ее зрачки заметно расширились и словно засверкали в темноте. — Значит, мои подозрения не были ошибкой. Ты соврал мне, да? У тебя ведь…не линзы?

— Какое это имеет значение? — разозлился Дэниел, помогая ей ступить на землю. — У меня, правда, не линзы. Это была шутка.

— Не-е-ет, — с болью протянула Эрика. Ее глаза стали влажными. — Это не можешь быть ты. Только не ты.

— О чем ты говоришь? — Дэн, наконец, понял, что за вчерашним вопросом Эрики скрывалось что-то важное. И почему он был так невнимателен к деталям?

— Если это действительно твои глаза, то ты такой же, как и я. — Она запнулась, будто собиралась с силами. — Ты полукровка. А значит, именно тебя мне нужно было найти. Ты был моим заданием, а я допустила огромную ошибку, влюбившись в тебя. Какая же я дура!

— Я полукровка? — Дэниел смотрел на нее широко распахнутыми глазами. Значит, его самые худшие подозрения оправдались. — Такой же, как и ты?

— Да. Я тоже не чистокровная. Мой папа был человеком, а мама горянкой. Необычный цвет глаз — отличительная черта полукровок.

Дэниел понимал, что нужно бежать оттуда как можно скорее. Но после слов девушки тело сковала свинцовая тяжесть. Внутри что-то дернулось и тотчас затихло. Он словно забыл о потребности дышать. Его отец не был посланником Сатаны и сыном Дьявола. Все оказалось намного проще.

— Аллен Норвел? Какая милая неожиданность! — Дэниел услышал знакомый голос за спиной. За склоном холма показалась стройная женская фигура. Черные волосы были собраны в высокий хвост и отливали синевой. Походка отличалась грацией и уверенностью. Это была Сиара. Она была одета в серый, плотно облегающий костюм. В руке поблескивал изогнутый на конце меч. — Я уже успела по тебе соскучиться.

— Чего ты добиваешься? — Дэниел выпрямился, повернувшись к горянке. Бесконечные вопросы не давали покоя. Конечно, то, что он полукровка, парень понял еще накануне. Правда, по какой-то странной причине он предпочел об этом не думать, уступив место переживаниям. Сейчас Дэниел полностью осознал степень собственной ошибки. Эрику едва не убили. Если бы он не убегал от задания, все могло бы обойтись.

— Ты меня невнимательно слушал в прошлый раз? — Глаза Сиары сузились и загадочно блеснули. По лицу скользнула недобрая ухмылка. — В первую очередь, я должна очистить мир от мерзких половинчатых. Они не достойны жизни, поскольку являются ошибкой природы. За годы моей работы на Земле многие грязнокровки отправились на тот свет, но какой-то процент все еще существует.

— Что? — Дэниел издал издевательский смешок. — Ошибкой природы вы называете тех, в чьем рождении принимали непосредственное участие? Где логика?

— У меня нет времени вести с тобой дискуссии. Я уже говорила, что твоя очередь придёт совсем скоро. У госпожи на тебя особые планы. А сейчас не стой у меня на пути. Эта девчонка должна погибнуть. — Сиара сделала несколько шагов по направлению к ним. Дэниел краем глаза заметил Кевина, который стоял чуть дальше с телефоном в руках. Его браслет мелькал серебристым цветом, а значит, он был готов к атаке. Парень жестом приказал товарищу отступить.

— Мне нравится, когда ты злишься, — Дэн кокетливо улыбнулся. — Тогда ты выглядишь еще более обворожительно.

— Думаешь, тебе удастся снова одурачить меня? Я больше не буду допускать прежних ошибок. — Вопреки твердому ответу, в ее глазах мелькнула нерешительность. Дэниел мысленно восхитился собственному умению соблазнять. Оказывается, в этом нет ничего сложного.

— Я просто хотел лучше узнать о тебе, твоей деятельности, интересах. Ты интригуешь меня еще с позавчерашней ночи. — Парень продолжал свою игру. Он понимал, что Сиара — важный источник информации, за которой он столько времени охотился. Кроме того, горянка питает слабость перед противоположным полом, а значит именно туда нужно бить.

— Неужели? — удивилась девушка, приподняв брови. Затем неловким движением поправила волосы, приняв более женственную позу. — Ты на меня странно действуешь, мальчик. Я даже чувствую стеснение.

Она сделала паузу, изучая его долгим пристальным взглядом. Дэниел терпеливо ждал ответа.

— Единственный мой интерес — оправдать надежды госпожи и смыть позор с горянской расы, — наконец ответила Сиара, вернув голосу стальные нотки.

— Какой позор?

— Факт существования таких, как ты. Грязные полукровки, которые посмели родиться на свет. Вас всех нужно было уничтожать еще при рождении. Вы — мерзкие создания с дурной кровью, которые не имеют права на существование.

— Да? — Дэна внезапно охватил гнев, с которым совладать было практически невозможно. — А разве наше существование не ваших рук дело? Как это вообще называется? Прийти без приглашения, создать дюжину проблем и винить в этом других? Мерзкие создания — это как раз такие, как вы!

— Меня не интересуют человеческие нормы справедливости, как и ваш род в целом. Люди — низшая раса, которая не заслуживает права обладать самой прекрасной планетой во вселенной. Безнадежно слабые создания с низким уровнем интеллекта и ограниченными возможностями. Они подобны бесполезным микробам, от существования которых одни проблемы. Какой от них толк? Горяне — лучшая раса. Именно поэтому смешение крови и рождение таких, как ты — высшая степень извращения. Это грех, плата за который лишь смерть. Закон справедливости гласит, что виновник рождения порочного ребенка должен умереть.

— Моего отца вы тоже убили? Он ведь совершил непростительный грех, верно? — Дэниел крепче сжал рукоять шпаги. Почему-то ему безумно хотелось услышать утвердительный ответ.

— Иногда бывают исключения. — Она снова завораживающе улыбнулась, заметно смягчив тон. — Алл Норвел принадлежал к группе горян, которые отправились на Землю с важнейшей миссией — изучить планету как можно лучше. Он был еще так молод, но уже заслужил репутацию одного из самых жестоких и бездушных горян. Алла не волновали правила. По его вине на свет появилось более пятидесяти детей от разных женщин. К счастью, всех удалось уничтожить. Ты последний, Аллен. Также на его счету более пятидесяти убийств, которые до сих пор не раскрыты. Он убивал настолько искусно, жестоко и хладнокровно, что многие наши соотечественники поражались его воле. Конечно, у нас не было задания убивать, ведь это отнимало лишнее время, которое могло быть использовано для более благородных целей. Но Алл делал это ради забавы, показывая пример другим. Он был редким патриотом и ненавидел людей, как и все, что связано с человеческим родом. Именно поэтому Энджела относилась к нему по-особенному. Ему было поручено важное задание, о котором не знает никто из наших соотечественников. А поскольку Алл исполнил его безукоризненно, то заслужил особого звания. Правда, его местонахождение уже долгие годы неизвестно. Поговаривают, что его уже нет в живых.

— Очень надеюсь на это, — цинично заявил Дэн. — Интересно, какое такое особое задание могло защитить его от смертной казни?

Во время монолога Сиары в его сердце образовался еще один кровоточащий шрам. Он казался глубже предыдущих и причинял нестерпимую боль. Дэниел возненавидел отца еще после рассказа матери, даже не догадываясь, что его личность была настолько прогнившей. Сейчас он переживал немой шок, понимая, что является сыном серийного убийцы.

— Это не мое дело, Аллен. Не привыкла совать нос не в свои дела. Да и эту информацию Черный Ангел никому не разглашала. Мне она поручила не менее важное задание. Я уже многие годы отыскиваю половинчатых и истребляю их. Это моя основная работа.

— Именно поэтому я подвергался этим нападкам? Вы хотели убить меня потому, что я полукровка? — спросил Дэниел, бросив на Эрику мимолетный взгляд. Она глядела на него настолько шокированными глазами, что становилось дурно. Очевидно, рассказ Сиары впечатлил девушку не меньше, чем самого Дэна. Каким-то образом ему еще удавалось скрывать истинные чувства.

— Если честно, позавчера я не планировала тебя убивать, а лишь хотела припугнуть. У госпожи на тебя личные планы, которые меня не касаются. Поэтому сейчас не стой у меня на пути.

Сиара направилась к ним. Дэниел молча поднял шпагу, показывая, что не даст убить девушку. Горянка расплылась в обворожительной улыбке и коснулась пальцем наконечника его шпаги.

— Ты настолько похож на своего отца, — тихо протянула она, обжигая парня долгим пристальным взглядом. — Стальная выдержка, холод в глазах и язвительные реплики. У вас даже улыбки одинаковые. Правда, Алл не вызывал во мне никаких эмоций, в отличие от тебя.

Несмотря на внутренний ураган, на лице Дэна не дрогнул ни один мускул. Каждое слово женщины отравляло душу, как смертоносный газ. Но парень не позволил себе сдаться и показать слабое место. Он должен победить боль и ненависть к самому себе. Должен справиться с негативными чувствами, чтобы не сломаться под давлением правды.

— Ты первый полукровка, к которому у меня нет отвращения. — Она отодвинула его шпагу и ступила еще ближе. — А еще я не прочь подарить тебе поцелуй, о котором ты так настойчиво просил.

Внезапно их внимание отвлек шум. Неудачно съехав с крутого спуска, к Кевину присоединились Майкл, Кларисса и Браян. Встретившись взглядом с Дэном, друзья мгновенно бросились к нему, намереваясь вступить в схватку с горянкой. Сиара молча повернула к ним голову и подняла правую руку. Ребята резко остановились, наткнувшись на невидимый барьер. Ничего не понимания, они начали бить руками по воздуху, как по стеклу, но не могли сдвинуться с места.

— Никчемные людишки, как же я вас ненавижу, — прошипела женщина, уничтожающе глядя на подростков. — Путаетесь под ногами, как бесполезные сорняки. Недолго вам осталось.

Она вновь посмотрела на Дэна и резко потянула его шпагу на себя. Он мгновенно отреагировал, ударив ее ногой в живот. Парень испытал неловкость от того, что пришлось сделать больно женщине. Это противоречило его жизненным принципам. Обезвредить горянку не удалось, но шпагу он не упустил. Воспользовавшись временной слабостью Сиары, Дэниел бросился к Эрике и, схватив ее за руку, оттолкнул как можно дальше.

— Спрячься где-нибудь. Ну же!

Девушка хотела возразить, но наткнувшись на его строгий взгляд, кивнула.

— Какой непослушный вредный мальчишка, — протянула Сиара, выпрямившись и сжав крепче рукоять меча. — Я ведь все равно убью ее. Минутой раньше или позже.

— Для начала тебе придется одолеть меня. — Дэниел стал в боевую позицию.

— Одолеть тебя? — Сиара окинула его насмешливым взглядом. — Ты думаешь, что никчемных сил полукровки хватит, чтобы победить чистокровную горянку? Не смеши меня, мальчик. Это противоречит закону природы. Такие, как ты, может, и превосходят людей, но никогда не сравнятся с нами.

— Возможно, ты имеешь превосходство в том, что умеешь управлять энергией, — с уверенностью ответил Дэн. — Но могу поспорить, что в поединке на равных ты проиграешь.

Услышав его слова, Сиара оглушительно захохотала. У парня по спине пробежал холодок. Скорее всего, он сделал слишком громкое заявление, не зная до конца ее способностей. Правда, брать слова обратно было уже поздно.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. — Она смахнула несуществующие пылинки со стального лезвия. — Я одолею тебя без использования энергии. Искусство владения мечом мы изучаем с раннего детства, поэтому можешь не сомневаться в том, что победа будет за мной.

— Идет, — кивнул Дэн, настраиваясь на битву.

С воинственным криком Сиара побежала на него с мечом. Дэниел был начеку, поэтому с легкостью отбил ее первый удар. Он настроился не обращать внимания на ее пол и выложиться на полную мощь. Впервые в жизни наступил тот момент, когда он мог сражаться изо всех сил, ни в чем себя не ущемляя. Почувствовав свободу, Дэн, наконец, ощутил, как неведомая сила, живущая глубоко внутри все эти годы, отчаянно рвется наружу. Никаких рамок, ущемлений и страха, как перед самим собой, так и перед другими. Абсолютная свобода.

В фехтовании он был силен всегда, но еще никогда не сражался без защитного костюма. Любой промах мог стоить серьезной травмы и даже жизни. Это бой, в котором нельзя допустить ошибку. Дэниел ловко отбивал атаки горянки одну за другой, несмотря на то, что его шпага отличалась меньшей прочностью, чем ее меч. Она изрядно прогибалась под ударами тяжелой стали, и несколько раз он едва не упал. Сиара оказалась намного сильнее, чем он думал. Ее навыки впечатляли, как и физическая подготовка. Дэн чувствовал небывалый прилив сил. Ее атаки отличались скоростью и непредсказуемостью. Она не просто била наугад, а пыталась найти его слабые места. Дэн же обнаружил в себе способность предугадывать атаки, поэтому отбивался достаточно ловко. С каждым скрещением стали он чувствовал еще больший заряд и жажду продолжать бой. Через некоторое время он и сам перешел к нападению, с ловкостью орудуя шпагой.

Ребята наблюдали за поединком с открытыми ртами и не смели издать ни единого звука. Скорость обоих противников впечатляла. С каждой минутой напряжение возрастало, а звон стали отдавался эхом в разных уголках леса. Несколько раз Дэниел оступался, и чуть было не упал, но в последнюю секунду перехватывал удар.

— А ты силен, — отметила Сиара, когда парню удалось задеть шпагой ее руку. — Но надолго тебя точно не хватит.

Она с ловкостью увернулась от очередной атаки и, воспользовавшись секундным замешательством Дэна, резанула его по плечу. Ощутив боль, парень отпрыгнул назад. Из открытой раны сочилась кровь, от вида которой его начало мутить. Сейчас главное — не потерять бдительность. Превозмогая слабость и боль, он снова бросился в атаку. Запас сил медленно исчерпывался, и Дэниел начал чувствовать усталость. Зря он не приберег силы в начале сражения. Выносливость оказалась важнее навыков. У горянки постоянно открывалось второе дыхание. Она по-прежнему была полна решимости и сил. Нужно было что-то придумать, пока он окончательно не поддался усталости. Выждав наиболее сильной атаки, Дэн резко метнулся в сторону, и, сделав кувырок в воздухе, приземлился на землю позади горянки. Сиара отреагировала быстрее, чем он ожидал, и снова замахнулась мечом. Дэн отразил атаку и, сделав очередной прыжок, ударил ее ногой в живот. Она пошатнулась, но успела толкнуть его в бок, который не зажил еще после аварии. Дэниел ощутил резкую боль, и, схватившись рукой за ушибленное место, неудачно приземлился. Сиара не стала медлить, и, воспользовавшись его поражением, нанесла еще один удар ногой. Дэн упал на спину, ударившись головой о каменистый выступ. Перед глазами поплыли пятна, а дыхание сбилось. Парень попытался встать, чтобы быстрее вернуться в трезвое состояние, но в этот миг случилось непредвиденное. Сиара оказалась над ним и с размаху всадила меч ему в бок.

— Нет! — раздался оглушительный крик Клариссы. Дэн ощутил адскую боль. В глазах резко потемнело, а в груди перекрыло кислород. Неужели он проиграл?

Сиара вытащила меч из его тела, и, рассматривая кровавые потеки на блестящем острие оружия, захохотала.

— Чуть не убила, прости. Увлеклась малость.

Дэниел корчился на земле в агонии. Он задыхался, держась за открытую рану, и истекая кровью. Казалось, жизнь отсчитывает последние минуты.

— А теперь я возьму то, что по праву заслужила. — Брюнетка схватила его за шею, и, подняв с земли, прижала к дереву. Дэниел даже не успел удивиться физической силе горянки, как вдруг ощутил ее губы на своих. Он резко отвернулся, схватив ее за кисти рук.

— Ну же, целуй меня! — Сиара начала его трясти.

— Ах, ты ж, похотливая тварь! — с ненавистью прохрипел Дэн, вспомнив историю мамы, которая пострадала от рук отца подобным образом. Неужели все горяне настолько подвластны животным инстинктам к размножению, что теряют здравый рассудок? Собрав последние силы, парень вырвался, толкнув ее ногой.

Лицо Сиары перекосило от обиды и злобы. С неистовым криком она вновь бросилась на него с мечом. Дэн отскочил в последнюю секунду, и, схватив горянку за локоть, вывернул ей руку, уложив на траву. Затем прижал ее лицо к земле, наступив ногой на голову.

— Ну что, доигралась, сучка?

— Скотина, — едва слышно промямлила Сиара, хрипя от удушья.

— Готова отправиться на тот свет? — Он поднял над ней шпагу.

— Нет-нет, пожалуйста! Я не хочу умирать!

— Тогда исчезни! — Дэн оттолкнул ее в сторону и отошел на несколько шагов. Горянка откашлялась, и, бросив на него поверженный взгляд, с трудом поднялась с земли. Вскоре ее удаляющаяся фигура исчезла в темных зарослях. Вместе с Сиарой пропала неведомая преграда, удерживающая ребят.

— Дэн, ты такой сильный. Это было потрясающе! — Эрика хотела его обнять, но парень остановил ее жестом, показывая на окровавленную футболку. Кларисса бесцеремонно оттолкнула девушку и подбежала к Дэниелу со слезами на глазах.

— Как ты мог уйти без нас? Сложно было подождать три минуты? Ненавижу тебя, сволочь!

— Как-нибудь пере… — хотел ответить Дэниел, но резкая боль в боку перехватила дыхание. Он ощутил, как последние силы стремительно убывают. Перед глазами навис туман, ноги сделались ватными и перестали его держать. Парень пошатнулся и угодил лицом в грудь Клариссы.

— Дэн! — раздался над головой плачущий голос подруги. Она присела вместе с ним, и, придерживая голову, уложила парня на землю. Дэниел ощущал, как вместе с кровью из него вытекает жизнь. Сил больше не было, так как он не мог даже пошевелить рукой. Перед глазами двоилось, и образ подруги становился все размытее.

— Господи, он истекает кровью! — стонала над головой Эрика в то время, как Клэр оторвала подол блузки и начала дрожащими руками перевязывать его рану.

— Сделайте что-нибудь. Быстрее! Вызовите скорую! Кевин! — Кларисса дрожала и заливалась слезами. Юноша поспешил ей на помощь.

— Это не поможет. Слишком глубокая рана. Если он потеряет много крови, все может закончиться плачевно. Нужно что-то придумать.

— Нет, не смей так говорить! — Кларисса сняла с себя блузку и приложила ее к ране. Горячие слезы девушки капнули Дэну на лицо, и он с трудом открыл тяжелые веки.

— Прости меня, — задыхаясь, прошептал он, глядя на подругу сквозь мутную пелену. Дэн уже не понимал, за что просит прощение, но ему хотелось сказать именно это.

— Пожалуйста, только не теряй сознание! Не смей отключаться, слышишь? Дэн! Держись, умоляю…

Она уткнулась лицом ему в шею и горько зарыдала. В это же мгновение боль рассеялась, а по жилам пронеслась волна необъяснимого тепла.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то сражался, как он. Будто и не человек вовсе. Не человек…

Последние слова Майкла эхом отозвались в сознании. Нет, не это он хотел услышать в последнюю минуту. Только не это. Судорожно глотнув воздух, Дэниел хотел вернуться в реальность, но вместо этого провалился в омут всепоглощающей черноты.

Глава 13

К счастью, помощь пришла достаточно быстро. Оказалось, Браян не терял ни минуты и вернулся в лагерь еще во время поединка Дэна и Сиары. Как только Кевин сообщил ему о случившемся, тот сразу же вызвал скорую помощь и вместе с вожатыми отправился в лес.

Кларисса смутно помнила, что было после того, как Дэн отключился. Ее сознание включило защитную реакцию и отказывалось воспринимать дальнейшие события. Реальность превратилась в смутную, лишенную здравого смысла, иллюзию. Она шагала за вожатыми, как тень, не понимая до конца, что происходит.

В больницу не поехали только Кевин и Браян. Эрике, как и Дэну, требовалась медицинская помощь, а Кларисса с Майком просто не могли оставаться в лагере после случившегося.

Состояние немого шока у девушки продлилось достаточно долго. Сидя в просторном вестибюле больницы, и склонив голову Майку на плечо, она мрачно изучала взглядом стену напротив. Когда к ним подошла Эрика, прижимая к глазу ватный тампон, она словно очнулась от глубокого сна. Оказывается, Майкл позаботился о Клариссе должным образом, надев ей на плечи свою черную кофту.

— Ты в норме? — несколько грубо спросил парень у Эрики, заерзав на сидении. Рыжеволосая кивнула и присела на корточки. — Думаю, нужно возвращаться в лагерь. Мы сидим здесь уже часа два.

— Я никуда не уеду, — тихо ответила Клэр. — Я не могу бросить Дэна.

— Я тоже, — поддержала ее Эрика. — Тем более мне нужно быть под наблюдением врачей.

— Интересно, как ты расцениваешь последние события? Я так понял, Дэн не успел ввести тебя в курс дела? — Майкл поднялся с места и начал нервно расхаживать перед девушками. Кларисса хранила молчание, устало наблюдая за его движениями. В сердце образовалась глубокая, словно огнем выжженная дыра, а мозг отказывался думать.

— Послушай, парень. Не нужно разговаривать со мной, как с идиоткой. Я не первый день живу в этом мире. — Эрика окинула его раздраженным взглядом.

— Значит, тебя каждый день похищают и сообщают о том, что ты являешься повелителем темного кристалла? — не сдавался Майкл, внимательно следя за переменами на лице девушки.

— Я повелитель? Что за бред? Или ты думаешь, что каждый полукровка избран пророчеством для такого важного задания?

— Что? Ты знаешь о пророчестве? — Глаза Майкла округлились. Даже Кларисса, которая не стремилась вникать в реальность, вздрогнула от ее слов.

— Я о многом знаю. Возможно, даже больше, чем вы.

— Хорошо. Об этом мы поговорим позже. — Майк пытался быть сдержанным, но получалось плохо. — Ты сказала о полукровке. Что ты имела в виду?

— Господи, вы реально не в курсе? — Искреннее удивление Эрики обескураживало. Майкл замер на месте, глядя на нее выжидающим взглядом. Кларисса ощутила необъяснимый холод в груди. — Дэниел, как и я, полукровка. Мы не совсем люди. В нас течет горянская кровь.

— Что? — переспросил Майкл. Его лицо застыло в странной неестественной мимике. Кларисса резко побледнела, почувствовав головокружение.

— Я так поняла, Дэн сам не знал этого до сегодняшней битвы. Но это правда. — Эрика задумчиво покосилась в сторону операционной, куда увезли раненого парня. В ее глазах мелькнула грусть. — Честно, я сама разочарована. Всегда мечтала влюбиться в чистокровного человека и забыть о своей сущности. Полукровки — не люди и никогда ними не станут.

— И чем же отличаются полукровки от людей? Да… Благодаря сегодняшней битве я понял, что он не совсем человек. Такая реакция, ловкость и умения не свойственны обычным людям. Это было за гранью человеческих возможностей. — Майкл перевел взгляд на Клариссу. Он будто пытался прочесть ее реакцию на неожиданную правду. От пристального взгляда зеленых глаз становилось не по себе, и девушка отвернулась.

— Он силен даже для полукровки, — ответила Эрика, не глядя на парня. — Но способности и умения — не единственные вещи, которые отличают нас от людей. Горяне — чудовища, напрочь лишенные человечности. Они безжалостные, жестокие, кровожадные убийцы. Любовь, милосердие, доброта — качества, которые им не ведомы. А отец Дэна, как оказалось, был чудовищем с большой буквы. Он убил полсотни человек ради забавы. Полукровки имеют много общего с горянами. Почти все отличаются крайней жестокостью. Многие, взрослея, становятся преступниками и убийцами. Им с трудом даются настоящие человеческие эмоции. Они практически не умеют любить. Девушки намного мягче и изредка способны испытывать чувства, но парни…

Эрика замялась. Кларисса видела ее терзания насквозь. Дэн явно не оправдал ее ожиданий. Она сама после рассказа ощутила покалывание в области сердца. В памяти быстро сменяющимися кадрами пронеслись самые неприятные воспоминания. У Дэниела действительно был сложный характер. Эгоизм, упрямство, гордость, резкость, неестественное бесстрашие и грубость всегда немного волновали Клариссу. А еще он никогда по-настоящему не влюблялся. Неужели ее друг просто не способен на это?

— Нет, я не верю… Дэн не такой, — вырвалось у Клэр. — Я никогда не замечала в нем подлости, жестокости и тяги к насилию. Он готов все отдать за друзей. Да и… он умеет чувствовать…

— Ты в этом уверена? — В глазах Майкла светился странный блеск. Эрика хотела услышать ответ не меньше него. Казалось, рыжеволосая хватается за последнюю надежду, чтобы разрешить себе любить Дэна. Клариссу передернуло. Ревность, боль, разочарование и волнение хотели вырваться наружу. Верила ли она собственным словам?

Внезапно их разговор прервал скрип двери. Из операционной вышел врач, и, заметив подростков, остановился с серьезным выражением лица. Ребята вмиг затихли и устремили к нему обеспокоенные взгляды. Сердце Клариссы было готово остановиться от волнения. Мужчина смахнул пот со лба и облегченно вздохнул.

— Что ж, все прошло хорошо. Своевременная помощь спасла жизнь вашему другу. Рана не серьезная. Лезвие не затронуло важные органы, что с таким глубоким ранением можно назвать чудом. Потерю крови тоже восполнили. Думаю, завтра ему станет лучше.

— Он пришел в себя? — спросила Кларисса, ощутив прилив радости. С сердца будто упал огромный камень, мешающий дышать. С Дэном все будет хорошо. Глаза врача, тем не менее, излучали тревогу.

— Еще нет. Мы заметили у него слишком частое сердцебиение и высокое давление. Возможно, парень испытал сильный стресс во время этого инцидента, и его мозг продолжает кричать об опасности. Во всяком случае, завтра ему должно стать лучше. За вами приехали вожатые, так что, будьте добры, езжайте обратно. К парню с минуты на минуту приедут родители, так что можете быть уверены, что о нем позаботятся должным образом. — Врач перевел взгляд на Эрику. — А вам я покажу вашу палату.

Мужчина кивнул Эрике, и та послушно последовала за ним. Клариссе и Майку не оставалось ничего, кроме как направиться к выходу.

Когда подростки вернулись в лагерь, было уже далеко за полночь. Клэр тихонько проникла в комнату и тяжело упала на кровать. В сердце образовалась глубокая трещина, а душевная боль обрела постоянство. Кларисса переживала за Дэна и тяготила себя мыслями о его сущности. А еще ее не покидало тревожное предчувствие. Правильно ли они сделали, оставив его одного в больнице? Перед глазами продолжали мелькать образы недавнего поединка. Сцена их битвы впечатляла и пугала одновременно. Разве это был Дэн? Разве это тот человек, которого, как она думала, знает в совершенстве? Сколько еще граней личности друга ей неведомо? А еще эта шокирующая новость, которая продолжала щекотать нервы и испытывать ее доверие к нему. Дэниел полукровка, который, по словам Эрики, не способен любить и чувствовать. Его холодность всегда волновала и вызывала множество вопросов. Сейчас их стало еще больше.

Не в силах бороться с противоречивыми эмоциями, Кларисса ощутила усталость, которая медленно добралась до мозга. Мысли превратились в несуразные размытые картинки, незаметно погружая ее в мир сновидений.

Ей приснился пустынный дикий пляж в окружении пальм и поросших зеленью скал. Ленивые волны омывали песчаный берег прохладными брызгами, а солнечные лучи нежно касались кожи. В просторах неба кружились чайки, игриво ныряя в розовые пушистые облака. Кларисса стояла в воде, наслаждаясь удивительными пейзажами. Воспоминания не отягощали, а на сердце было легко и спокойно. Сзади послышались чьи-то шаги. Кто-то остановился рядом и обнял ее за плечи. Девушка закрыла глаза, чувствуя прилив дурманящего счастья. Она наклонила голову набок и ощутила на шее чьи-то прохладные губы. В животе запорхали бабочки, а тело охватила истома. От щемящего чувства любви хотелось кричать. Кларисса обернулась к парню и уткнулась носом в его шею. Из глаз выступили слезы, а по венам пронеслась сладкая боль.

— Не волнуйся. Теперь все будет хорошо. Ты мне веришь?

Его родной и до боли нежный голос прозвучал будто издалека, но коснулся самых тайных уголков души. Кларисса подняла голову и вмиг утонула в чарующей глубине синих глаз. По телу пробежала дрожь, а губы невольно потянулись к нему. Сердце замерло в предчувствии желанного поцелуя, как вдруг над ухом прозвучал звонкий голос Майли:

— Клэр, просыпайся! На завтрак опоздаешь.

Девушка резко встрепенулась и открыла глаза. Неужели это был всего лишь сон? Подсознание пошутило с ней слишком жестоко. Кларисса потерла сонные глаза, с трудом встала и принялась нехотя заправлять кровать. Майли внимательно наблюдала за каждым ее движением.

— Что тебе снилось? — Пожалуй, вопрос блондинки застал ее врасплох. Кларисса пошатнулась.

— Да так, глупость, — отмахнулась она, пытаясь сохранить равновесие. И что это только что было?

— Я, кажется, знаю. — Майли изобразила мечтательный вид и загадочно улыбнулась. — Тебе снился Дэниел.

Кларисса вздрогнула и покраснела, вскинув на блондинку негодующий взгляд.

— Что? Как ты додумалась до этого? Я встречаюсь с Майком, если ты забыла. И вообще, ничего мне не снилось. Тебе показалось!

Клариссу настолько впечатлила проницательность Майли, что она не знала, как реагировать ни на ее слова, ни на собственные чувства. Почему ей приснился Дэн в такой роли? Неужели она, правда, начинает в него влюбляться?

— Вы, конечно, красивая пара с Майклом, — ответила блондинка, не обратив внимания на бурную реакцию Клариссы. — Но ты ведь не влюблена в него.

— А в кого я влюблена, по-твоему? В Дэниела? Я ведь говорила тебе, что мы просто друзья. Я знаю его с младенчества, и как парень он мне не интересен.

— Ну, все ведь когда-то меняется, — пожала плечами Майли. — Я же вижу, как ты смотришь на Дэна. Этот взгляд я ни с чем не перепутаю.

— Хватит! — не выдержала Клэр, закрыв лицо руками. — Я просто запуталась в себе. Этот придурок постоянно попадает в передряги, а нервы у меня не железные. Я просто за него волнуюсь. Это не имеет ничего общего с любовью.

— И кого ты пытаешься обмануть? Меня или себя? — Взгляд Майли был, как никогда, серьезен. Кларисса сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить безумно колотящееся сердце.

— Пожалуйста, не мучай меня. Я должна пресекать любые мысли. Между нами ничего не может быть, слышишь? Если я дам волю этим эмоциям, нашей дружбе конец. Он никогда не смотрел на меня, как на девушку.

— А мне кажется, он за тебя порвет кого угодно. Всю опасность возьмет на себя, но не позволит, чтобы с тобой что-то случилось.

— Он всегда был таким, — согласилась Клэр. — Но это ни о чем не говорит. Дэн никогда не любил меня и вряд ли полюбит.

Собственные слова резанули по сердцу. Ясное осознание невозможности болезненным эхом отдалось внутри. Кларисса с трудом узнавала себя. Что же с ней происходит? Хотелось кричать и биться головой об стенку, чтобы эти чувства прошли. Разве она настолько слабая? Разве не сможет справиться с очередной глупостью, посетившей ее мозг? Она обязана. Другого выхода просто нет.

Девушка выпрямилась, всем видом показывая, что разговор окончен. Правда, блондинка выглядела какой-то встревоженной и не спешила вставать с места.

— Клэр, пожалуйста, не забывайте обо мне, — после долгой паузы продолжила Майли. — Я такой же охранник, как и вы, но все события обходят меня стороной. Вы носитесь со мной, как с заморской принцессой, боясь рассказать правду. Я хочу и могу быть другой. После этих событий во мне что-то изменилось. А еще Кевин. Рядом с ним я взрослею и учусь думать не только о себе. Я хочу и могу быть полезной.

Кларисса удивилась, услышав просьбу Майли, но ответила лишь кивком головы. Она была рада, что блондинка пересмотрела свои приоритеты и набралась ума.

День прошел в тревожном ожидании. Клэр постоянно звонила маме Дэна, чтобы узнать, как чувствует себя ее друг. Он по-прежнему не пришел в себя. Ей тяжело давалась привычная жизнь, принятие пищи и прогулки с Майком, который не отходил от нее ни на шаг. Волнение превратилось в неоправданную злобу, которую Кларисса готова была вылить на каждого встречного. Майкл мужественно терпел, не предъявляя ей претензий и обид. Так же он полностью взял на себя роль лидера, решая все новые проблемы. Парень восхищал Клариссу своей зрелостью и терпением. Рядом с ним было спокойно и уютно, хоть она и не чувствовала к нему большой любви. Когда-нибудь она обязательно сможет ответить ему взаимностью. Осталось всего лишь преодолеть непонятные эмоции к Дэну. Именно они мешали ей взглянуть на Майкла другими глазами.

После обеда раздался долгожданный телефонный звонок, который сообщил радостную новость. Дэниел, наконец, очнулся. Кларисса и Майкл незамедлительно отправились в больницу.

— Ты за ним готова хоть на край света, — печально заметил парень, когда они ехали в такси.

— Он мой лучший друг, ты же знаешь, — сказала девушка, провожая взглядом попутки за окном.

— Мой тоже был, — грустно усмехнулся Майк. Кларисса бросила на него озадаченный взгляд. Их дружба всегда вызывала сомнения. Соперничество и борьба за первенство мешали Майклу относиться к Дэну искренне.

— Почему был? Что-то изменилось?

— Тебе этого не понять. — Он не хотел продолжать тему.

Их машина остановилась возле больницы на окраине. Кларисса сгорала от волнения перед встречей с Дэном. Сердце выпрыгивало из груди, а ноги сделались ватными, когда они подымались по лестнице на второй этаж. Майкл первым заглянул в палату, не решаясь войти.

— Долго еще будешь там торчать? — послышался веселый голос Дэна.

Клариссу вмиг обдало жаром. Что же с ней творится, в конце концов? Почему столько волнения перед встречей с человеком, которого она знала столько лет?

Дэниел сидел на кровати и жевал яблоко. Его столик так и ломился от принесенных вкусностей. Девушка достала из сумки коробку печенья и также положила рядом.

— Вот черт, мои любимые. — Парень с жадностью посмотрел на лакомство. — Мне серьезную еду можно будет только завтра. Правда, я уже нарушил указание и съел булку с сыром.

— Было бы странно, если бы ты удержался, — улыбнулась Клэр, присаживаясь на кровать рядом с ним. — Но лучше послушаться советов врачей, чтобы не было хуже.

— Конечно, сударыня. Ваше слово для меня закон. — Дэн игриво ей подмигнул и улыбнулся. В подобной манере они общались всегда, но теперь внутри Клариссы произошел вселенский переворот. Сердце екнуло, ладони вспотели, а по спине пробежали мурашки. От сильного волнения закружилась голова. Это было совершенно новое, непонятное чувство, которое в очередной раз испугало девушку.

— Как чувствуешь себя? — Кларисса взглянула на его губы, боясь вновь утонуть в бездонных синих глазах. Зря. Пожар внутри усилился вдвое.

— Да так, терпимо. В боку болит адски. Не могу нормально ни сидеть, ни лежать, ни ходить. Но в принципе, это временно. Хорошо хоть не убила.

— Ты что, уже пробовал ходить? — удивился Майкл, ступив на шаг ближе.

— Ну, естественно! В нашей ситуации не время отлеживаться. — Дэниел потянулся за очередным яблоком и поморщился от боли. Клэр больно было на него смотреть. Сколько же он пережил за столь короткое время!

— Пожалуйста, пощади себя. У тебя серьезная рана.

— Переживет. На нем заживает, как на собаке. — Майкл состроил пренебрежительную мину. Кларисса напряглась, но Дэн, казалось, не обратил на это внимание. — Тем более в лагере сейчас не очень безопасно. Вы ведь слышали о странных типах, которые нападали на отдыхающих? Случай с Дэном списали на это. Повелитель в лагере, вот они и бесятся. Мы обошли все участки и больше никого не нашли. Единственный кандидат — Эрика. Ее осведомленность в ситуации и остальные факты только подтверждают это.

— Понятно. Мне сказали, что ее выписали утром. Хорошо, что ничего серьезного, — ответил Дэн. Клариссе показалось, что он чем-то напуган или озадачен. Парень не слишком вникал в суть разговора.

На несколько минут воцарилась тишина. Майкл сменил несколько поз, и выглядел не на шутку взволнованным. Затем обколотился на стенку и смерил Дэна загадочным взглядом.

— А ты, оказывается, еще тот сердцеед. Мне нужно многому у тебя поучиться.

— О чем ты? — заметно напрягся Дэниел.

— О вчерашней новой знакомой. Она всю битву раздевала тебя взглядом. Может, поделишься секретом, чем ты ее так зацепил? — Правая бровь Майка взметнулась вверх, а в голосе послышались издевательские нотки.

— Горяне очень похотливые существа. Возможно, им не знакомо чувство любви, но потребность продолжать свой род никто не отменял. — Дэн проигнорировал насмешку друга.

— Интересно, знакомо ли оно тебе? — Майк не думал сдаваться. — Ты ведь один из них, Дэн. Эрика рассказала об особенностях полукровок. Им неведомы человеческие эмоции. Они с ранних лет имеют склонность к злу.

— Да ты прав, дружище! Как всегда, в принципе… — странно улыбнулся Дэн. В его глазах загорелись непонятные огоньки. — Теперь мне нечего скрывать. Я чудовище, приятель, будущий убийца. И если ты о чувствах — да, мне они неведомы. Я вообще никогда ничего не чувствую.

Майкл был потрясен. Он никак не ожидал услышать от друга подобных слов. Лицо Дэна излучало холод и уверенность.

— Прекрати, Майк! Это жестоко! — воскликнула Кларисса, но Дэн резко схватил ее за руку.

— Тише, пусть выскажется.

— Снова убегаешь от важных тем? — ухмыльнулся Майкл, с трудом сдерживая злобу. — Правда глаза колет?

— Смотря, какую правду ты от меня хочешь услышать. — Дэниел сделал безучастный вид, принявшись с энтузиазмом жевать яблоко. Кларисса заметила нервную дрожь в его руках. Он снова надевает маску, не показывая настоящие чувства? — Если о лжи, к которой я прибегал всю жизнь, скрывая истинные способности, то теперь все видно и без лишних оправданий. Я действительно сдерживал себя, чтобы не выделяться среди других.

— А я-то считал тебя другом! Думал, между нами нет секретов, — холодно продолжил Майкл. — Оказывается, ты был чертовски талантлив из-за того, что не совсем человек? Хороший способ прикрытия истинной сущности.

— Угу. — Дэн смерил товарища затворническим взглядом. — Зато теперь у тебя нет повода соперничать со мной. Ведь моим талантам есть объяснение. А лучший во всем только ты. Круто, правда?

— Что ж, я понял тебя. — Лицо Майкл пылало от ярости. — Клэр, нам пора возвращаться.

— Всего хорошего! И учти… Долго находиться со мной опасно. Могу разозлиться и покалечить кого-то. Да и вообще, от меня лучше держаться подальше. Аривидерчи, товарищи! — Дэниел ехидно улыбнулся и откусил половину яблока. Он никогда не позволял себя провоцировать. Кларисса видела его насквозь.

— Жду тебя за дверью, — небрежно бросил Майк и покинул палату. Девушка подняла на Дэна обескураженный взгляд. Она ругала себя, что вовремя не остановила конфликт.

— Я не поддерживаю его ни в одном слове. Не принимай близко к сердцу. — Кларисса нежно коснулась его руки. Дэниел отрешенным взглядом изучал постельное белье.

— Ты сама мне недавно говорила то же самое, — после значительной паузы шепнул он. Клэр ощутила укол вины. Это гнетущее чувство вмиг смешалось с болью, жалостью и сожалением. Забыв о стеснении, Кларисса легонько обняла Дэна за шею, шепнув на ухо какие-то несуразные слова поддержки.

— Клэр, мне страшно, — дрогнувшим голосом проговорил он. Девушка окаменела, глядя на друга непонимающими глазами. Дэн никогда не говорил о своих страхах, а чтобы их показать, не могло идти и речи. Что происходит? Что заставило ее бесстрашного друга признаться в этом?

В палату забежала Эрика и бросилась обнимать Дэна. Клэр вынуждена была уйти, так и не узнав причину его слов.

Сумерки вкрадчиво просачивались сквозь окно, бросая на пол дрожащие тени. В палате стояла мертвая тишина, в совершенстве подчеркивающая жужжание назойливой мухи и разговоры прохожих где-то на улице. Больница опустела. Весь персонал разошелся по домам, оставив в здании лишь несколько дежурных врачей, мирно сопящих на своих рабочих местах. Дэниел нервно листал журнал о путешествиях, принесенный Нитой, и старался ни о чем не думать. Леденящее душу предчувствие надвигалось, подобно урагану и яростно душило изнутри. Он всматривался в темноту за окном, и с тревогой прислушивался к каждому шороху в опустевшем здании больницы. Казалось, все живое погрузилось в глубокий сон. Дэн мечтал поскорее увидеть рассвет, но время беспощадно растягивало минуты в длину вечности.

Прошлая ночь была, наверное, самой страшной в его жизни. Энджела снова вторглась в сознание Дэна и каким-то образом умудрилась причинить реальную физическую боль. Горянка привязала парня к дереву и водила лезвием ножа по его лицу, шее и груди, образуя глубокие кровоточащие раны. Пытки длились так долго, что, в конце концов, его рассудок полностью отключился, отвергнув издевательства горянки. В сознание он пришел только во второй половине дня, и обнаружил, что следов от порезов нет, не считая раны в боку и царапин после недавней дуэли. Дэниел не был уверен, что сможет пережить это снова. Он ощущал сильный, почти неконтролируемый страх перед возможностью новых пыток и медленно погружался в хаос. Дэн презирал себя за подобную слабость. Душевная боль от недавних обвинений двух самых близких друзей смешалась с паническим страхом перед пытками. Он даже начал опасаться за собственное психическое здоровье.

Внезапно в ночную тишину ворвался звук топота маленьких ножек в конце коридора. Дэниел встрепенулся и выключил свет. Шаги были частыми и торопливыми, будто принадлежали детям. У парня внутри похолодело. Звук топота приближался, и, в конце концов, остановился за его дверью. В узкой светящейся щели мелькнули чьи-то тени. Дэн замер на кровати, боясь вздохнуть. Через несколько секунд черные очертания исчезли, а шаги послышались уже дальше. Превозмогая сильную боль в боку, парень поднялся с кровати и торопливо надел чистую одежду, которую принесли родители. Оставаться здесь одному не только небезопасно, но и глупо. Правда, ходить ему пока рановато, а о том, чтобы бежать, не могло идти и речи.

Мельком выглянув за дверь, Дэн машинально набрал Клариссу. О том, что сейчас они не так близки, как раньше, он вспомнил, когда пошел первый гудок. Девушка взяла трубку почти сразу.

— Дэн, ты в порядке? Не могу спать, переживаю ужасно.

— Моя малышка волнуется за меня? Черт, как приятно, — не удержался от привычного ответа Дэн. От звука ее голоса становилось тепло. — Кажется, за мной следят. Я не могу здесь оставаться.

— Хочешь бежать? Ты серьезно ранен, Дэн! Тебе даже ходить нельзя. — Кларисса не на шутку разволновалась и шепотом кричала в трубку.

— В коридоре кто-то есть. Если останусь здесь, меня прикончат к чертовой матери. Ходить могу, просто нужно превозмочь боль. Ты только не вздумай…

В телефоне послышались короткие гудки. Подруга положила трубку, не дав ему договорить. Скорее всего, решила организовать помощь, что было бы даже кстати. Обдумывая план побега, Дэн торопливо подошел к окну. Его палата находилась на четвертом этаже, а значит, убежать возможно только через дверь. На соседнем балконе сидело несколько черных воронов, которые с любопытством глядели в его сторону. Дэниелу стало не по себе. Он направился к двери, лелея желание незаметно выскользнуть наружу и добежать до лифта. Внезапно шаги раздались снова, и он услышал звонкие детские голоса.

— Он на третьем этаже, уж точно. Чур, я первая мучать Аллена!

— Не дождешься, он на четвертом. И я сама его найду.

От маниакальных ноток в тоненьких голосах становилось не по себе. Дэниел тихонько лег и забрался под кровать. Шаги вновь остановились за дверью. Парень затаил дыхание. По ту сторону раздался смеющийся игривый голосок, который заставил его сильнее вжаться в пол.

— Тук-тук, открывай, братишка! Мы хотим поиграть.

У Дэна внутренности занемели от ужаса. Он не мог понять, как дети пробрались в больницу и почему их никто еще не остановил.

Внезапно дверь со свистом отворилась, будто ее изо всех сил пихнули ногой. Дэниел старался не дышать, вглядываясь в маленькую щель между полом и простыней. В дверном проеме стояли две девочки, как две капли воды похожие между собой. На вид им было не больше семи - восьми лет. Светлые курчавые волосы украшали огромные банты, а одеты они были в одинаковые белые платьица с рюшами, на которых виднелись следы чьей-то крови. У каждой в руке было по длинному кинжалу. Они кого-то покалечили по дороге сюда? Дэн закрыл ладонью рот, пытаясь преодолеть волну сковывающего ужаса.

— Выходи к нам играть! Мы тоже хотим в прятки.

— Да нет его здесь, он, скорее всего, в восьмой палате прячется. Спорим, я первая его найду?

— Не дождешься!

Девочки с прискоком вернулись в коридор, и, как понял парень, отправились на поиски в соседнюю палату.

Дэниел словно угорелый выскочил из-под укрытия и выбежал за двери. Оставалось как можно скорее добраться до лифта.

Зажав ладонью бок, парень бросился бежать. Боль в ране перехватила дыхание, голова закружилась, а тело начало относить к стенке. А ведь он не рассчитал свои силы. Лифт находился в противоположном конце коридора, и до него оставалось не меньше ста метров. Дэниел с тревогой оглянулся. Девочки как в воду канули. Это немного успокоило парня, и он сделал усилие, чтобы вновь бежать. Обувь скользила по блестящей плитке, а белые стены сужались, отдаляя заветную цель. Казалось, он попал в очередной фильм ужасов. Мозг отказывался воспринимать реальность. Зачем Черный Ангел использует детей для своих целей? Убийство у них в крови с рождения. Парень видел эти задорные кровожадные искорки в детских глазах. Для них охота на него подобна увлекательной игре. Сможет ли Дэн поднять руку на девочек, чтобы защитить себя? Он не смог убить Сиару, понимая, что отпускать ее неблагоразумно. У него просто не хватило духу. Вряд ли тронет детей, даже если они не люди.

Добежав, наконец, до лифта, парень дрожащим пальцем нажал на кнопку. Звук топота маленьких ножек, преследующий его во время пробежки, оказался надуманным. В коридоре продолжала стоять подозрительная, навевающая ужас тишина. Блеклый мелькающий свет под потолком лишь добавлял окружающей атмосфере окраску ужаса. О присутствии жизни говорили лишь звук приближающегося лифта и его собственное учащенное дыхание. Где же остальные пациенты? Неужели соседние палаты пусты?

Наконец, двери лифта отворились, и он шагнул внутрь. Нажав на кнопку, Дэниел нервно следил за мелькающими желтыми цифрами вверху. Ночные кошмары и мания преследования продолжали давить на психику, а страх разъедающей ржавчиной отравлял внутренности. Куда делась его привычная смелость? Если так будет продолжаться и дальше, Энджела может смело праздновать победу. «Уймись, тряпка! Хватит писаться от страха, как маленькая девчонка. Ты ведь мужик, так будь мужиком, в конце концов»! Обколотившись на стенку, Дэн повторял эти слова, пытаясь собрать волю в кулак. Когда желтая цифра указала на заветный первый этаж, парень приготовился снова бежать. Выжидающе глядя на двери, он вновь ощутил головокружение и слабость в ногах. Боль в боку ноющими струйками растекалась по телу, не давая нормально дышать.

Прошло несколько секунд, а двери лифта не открылись. Внезапно вверху послышался режущий писклявый звук, и кабинку затрусило. Кнопка застыла на отметке цифры «один», а тусклый свет внутри замигал. Не успел Дэн что-либо сообразить, как резкий толчок оторвал его ноги от твердой поверхности и вновь бросил на пол. В ушах заложило от громкого звука, а дыхание перехватило. Казалось, он упал с высоты и больно ударился. На голову посыпались горячие искры, заслепив глаза. Дэн на мгновенье потерял сознание, а когда пришел в себя, не увидел ничего, кроме непроглядной черноты. Он понял, что лифт оборвался и упал куда-то вниз.

Парень попытался отползти подальше от дверей, интуитивно ощущая опасность. Вряд ли девочки дадут ему просто так уйти. Он находился на грани обморока, но отчетливо понимал все происходящее. Внутри что-то рвалось и кровоточило, а тело отказывалось двигаться. Чувство страха исчезло, превращаясь в слепой инстинкт самосохранения. Внезапно в кабине вновь зажегся свет, и Дэниел с трудом поднял голову. Вверху мигала желтая кнопка с цифрой «один», зеркало на стенке треснуло, а дверцы лифта немного приоткрылись, образовав щель размером в кулак. Снаружи в кабинку пробивалась кромешная темнота, которая не сулила ничего хорошего. Вдруг сверху донесся знакомый звук топота маленьких ножек, который дополнял истерический детский хохот. Через несколько секунд девочки настигнут его.

Глава 14

Детский смех с каждой секундой становился ближе, врываясь в тишину зловещим эхом. Вскоре он сменился на веселую песенку, от слов которой пробирала дрожь. Она была о насилии, пролитии крови и пытках. Дэн оттолкнулся от пола, с трудом встал на ноги и устремил взгляд в темную щель. Страх перед маленькими детьми с садистскими наклонностями вдруг показался ему смешным и абсурдным. Пора прекращать бесцельно бегать и взять себя в руки. Боль в боку становилась невыносимой, распространяясь по телу адской резью. Она мешала дышать, вызывала головокружение и озноб, но Дэн предпочел не обращать на нее внимания. Вжавшись в стену подальше от дверей, он лихорадочно обдумывал план действий.

Внезапно в темноте мелькнуло что-то белое. Дэниел напрягся, сжав ладони в кулаки. Голоса подозрительно стихли, как и звук приближающихся шагов. Спустя несколько секунд в напряженную тишину ворвался хищный нечеловеческий шепот:

— Попался!

В узкую щель скользнула маленькая рука с длинным кинжалом. Дэн тупо уставился на острие ножа, мелькающее перед носом сверкающими бликами. Другая девочка принялась раздвигать двери кабины. Дэниел резко метнулся в сторону, схватил маленькую руку за кисть и вывернул ее. Кинжал со звоном упал на пол, а снаружи послышался отчаянный детский крик, переходящий в плач. Дэн отпустил малышку, быстро поднял нож и встал в углу, ожидая очередной атаки. Теперь у него появилось личное оружие. Спустя несколько секунд двери лифта со скрипом отворились, и в кабинку ворвалась плачущая жертва. В блестящих от слез глазах светилась недетская ярость. Дэниел не медлил. Он схватил ее за тонкую шею и прижал к стене. В ушах прозвенел тихий звук разрезающегося воздуха, и парень машинально отклонился в сторону. Возле самой щеки пронеслось блестящие острие ножа, которое с оглушительным звоном врезалось в стену.

Лучшего момента может не представиться. Нужно воспользоваться этим и выбраться, наконец, из смертельной ловушки. Дэн резко отскочил в сторону, после чего девочки столкнулись лбами. Пока рассвирепевшие сестры проклинали друг друга за невнимательность, парень выскользнул из кабины. Перед взором открылся длинный коридор, почти полностью скрытый во тьме. Далеко впереди мерцала одинокая лампочка, слабо освещающая очертания стен. Тусклый свет обрисовывал линии дверей и черных проемов по бокам, которые, возможно, принадлежали очередным коридорам. Дэниел остановился, судорожно ища взглядом возможное укрытие. Он понял, что лифт провалился на нулевой этаж, который использовался как склад для хранения оборудования, медикаментов и других медицинских принадлежностей. Он был почти полностью заброшен. В воздухе стоял тяжелый запах лекарств, сырости и пыли. Дэниел с трудом подавил тошноту и навязчивое желание чихнуть. Вокруг не было ни одного окна, а значит, помещение находилось под землей. Его удручающая атмосфера давила на психику и угрожала жестокой расправой. Отбросив сомнения, Дэн побежал к огромной двери в конце коридора. Топот маленьких ножек за спиной заставил его забыть о боли, плохом самочувствии и даже о здравом рассудке. О важности последнего парень вспомнил только тогда, когда увидел, что у дверей нет ручек. Конечно, единственным выходом из подземелья могла быть только лестница, ведущая на первый этаж. Скорее всего, она находилась возле лифта, но менять направление бега было слишком опасно.

Дэн резко свернул в один из боковых коридоров, мысленно ругая себя за опрометчивость. Чернота мгновенно заполнила все пространство, что, впрочем, не заставило его остановиться. Вдруг футболка Дэна зацепилась за какой-то выступ, и он резко притормозил. По лицу скользнул слабый, едва ощутимый ветерок, и парень догадался, что стоит у двери. Нащупав ручку, он легонько дернул за нее и проник вовнутрь. Темнота, наконец, немного рассеялась, и Дэниел смог рассмотреть кое-какие очертания. Комната отличалась большими размерами и была полностью завалена старыми кроватями, шкафчиками и прочим хламом. Под высоким потолком проглядывалось маленькое окно с металлической решеткой. Его большая часть уходила под землю, а сверху просачивалось тусклое мерцание фонарей. Слабый свет лениво обнажал царивший вокруг беспорядок, что было Дэну только на руку. Он быстро спрятался под одну из кроватей и затих. Подозрительная тишина предательски подчеркивала каждый удар его сердца. Казалось, это единственный звук в этой лишенной жизни комнате. Дэн крепко сжимал рукоять кинжала и пытался успокоиться.

Через несколько минут дверь со скрипом отворилась, и в поле зрения показались две пары детских ножек. Парень перестал дышать.

— Ну и где он? Ты бежала впереди, должна была видеть.

— Я не успела зажечь огонь. Наш Аллен где-то здесь, играет с нами в прятки!

Девочки принялись открывать шкафы и заглядывать под кровати. Дэн напряженно ожидал, когда его найдут. Надеяться оставалось только на чудо.

— Ты слышала? В главном коридоре кто-то есть!

— Это он, бегом туда!

Сестры выскочили из комнаты и побежали в обратном направлении. Скорее всего, оборвавшийся лифт решили починить, заметив поломку. Оставалось надеяться, что близнецы не станут убивать того, кто додумался спуститься вниз.

Дэн с облегчением выдохнул. Страх постепенно утих, а способность соображать вернулась. В этой игре на выживание любые эмоции — слабость. Нужно впредь искоренять боязнь, панику и сомнения. Парень торопливо выбрался из укрытия и выскользнул за дверь, решив последовать за девочками. Он чувствовал ответственность за человека, который спустился вниз. Если его убьют — виноват в этом будет только он. Выставив вперед кинжал, Дэн нырнул обратно в темноту, медленно шагая к едва заметному освещению вдали.

Внезапно до него донесся звук осторожных шагов со стороны центрального коридора. На пол упало дрожащее облако света — кто-то воспользовался фонариком.

— Дэн, ты здесь?

Впереди показался знакомый тоненький силуэт подруги. Парня накрыла разрушительная волна ярости, которую сложно контролировать. И чем она думала? Как решилась одна идти туда, где даже днем не бывает света? Дэн поклялся себе, что отчитает Клариссу так жестоко, как никогда. Да и сестры подозрительно исчезли, хотя должны были обнаружить подругу первыми. Последняя мысль мгновенно отрезвила Дэна, раскрыв коварный план девочек. Он мгновенно бросился к подруге, боясь, что может не успеть.

И здесь проявилась еще одна грань его скрытых способностей. Каким-то внутренним чутьем он уловил не только звук рассекающегося воздуха, но и в точности определил его источник. Он резко толкнул Клариссу на пол и тут же ловко отбил кинжалом маленький ножик. Не успей он вовремя, и тонкое лезвие по самую рукоять вошло бы в затылок подруги. Клэр вскрикнула, не поняв, что случилось. Последовало еще несколько атак. Маленькие ножики рассекали воздух, словно их не бросали, а создавали силой мысли. Темнота не давала Дэну видеть угрозу, но внутреннее чутье позволяло с точностью отбивать ножи вслепую. Он действовал машинально, полагаясь на интуицию и собственные удивительные возможности. Когда атака прекратилась, Дэниел, наконец, заметил сестер в нескольких метрах от них. Они снова ссорились и обвиняли друг друга в промах. Клэр находилась в состоянии шока и даже не пыталась ничего предпринять. Дэн схватил ее за руку и поволок за собой к лифту. Именно в той стороне, по его предположениям, должна находиться лестница, ведущая на первый этаж.

Он не ошибся — выход действительно был там. Перескакивая ступени через одну, они мчались наверх. Девочки не отставали, преследуя их по пятам. Оказавшись у цели, Дэн и Кларисса выскользнули наружу и торопливо закрыли дверь на ключ.

— Бежим отсюда! — скомандовал парень, с тревогой оглядываясь по сторонам. В вестибюле стояла непривычная тишина, будто все работники в один миг исчезли. Они не стали разбираться в ситуации. Выбежали на улицу, миновали главные ворота и оказались на свободе.

Больница находилась на окраине города и была единственным зданием в поле видимости. За воротами пустовала одинокая трасса в окружении лесной посадки и цветочного поля. Территория показалась Дэну знакомой, ведь совсем недавно он проезжал мимо больницы на скейте. Значит, до лагеря не меньше четырех километров. Они чуть пробежали вдоль трассы, и, обнаружив укромное местечко в зарослях, спрятались туда, чтобы перевести дух. На боль, которая пульсировала в каждой клеточке, Дэн решил попросту забить. Но злость, которая душила изнутри, он больше не стал сдерживать.

— Клэр, ты совсем из ума выжила? Еще вчера читала нотации, что я поступаю безрассудно, а сама поступила еще хуже! Ты в курсе, что тебя могли с легкостью убить? — Дэниел искренне не понимал, что побудило Клариссу забыть о собственной безопасности. Конечно, в экстремальных ситуациях она частенько совершала необдуманные поступки, но этот превзошел все его ожидания. Девушка смотрела на него стеклянным взглядом и не могла вымолвить ни слова. Наконец, она протяжно вздохнула и прошептала:

— Не кричи на меня, Дэн. Я поступила так, как поступила.

— Почему ты приехала одна?

— Не могла ждать, пока они соберутся. Это заняло бы не меньше десяти минут. Я позвонила Майку, когда уже находилась в такси. Он сказал, что приедет с остальными.

— Зачем ты пошла на нулевой этаж одна? Как догадалась, что я там? — Дэниел присел и грубо схватил ее за плечи. Сухие ответы подруги будили в нем зверя, не способного контролировать эмоции. Клэр раздраженно вывернулась и вскинула на него пылающие яростью глаза:

— Ты совсем идиот? Я приехала за несколько секунд до того, как лифт оборвался. В приемной была лишь медсестра. Она сказала, что кому-то из врачей нанесли ножевое ранение. Все бегали вокруг пострадавшего, а на лифт не обращали внимания. Я не дура, чтобы догадаться, что в кабинке был ты. А ждать пока эти неповоротливые черепахи бросятся тебе на помощь, я не могла. Сомневаюсь, что ты поступил бы иначе.

— Я — это я, а ты — это ты. Чувствуешь разницу? — Конечно, Дэн и не думал сдаваться, хотя понимал, что она говорит правду.

— Вот здесь, ты как никогда, прав. — Подруга окинула его насмешливым взглядом и скривилась. — То, что позволено мне — противопоказано для тебя, потому, что ты непременно окажешься по уши в дерьме. Так что будь добр — заткнись!

Кларисса демонстративно проигнорировала перемены на лице Дэна и принялась кому-то звонить. Спорить с упрямой подругой было бесполезным занятием, поэтому парень молча присел на траву, откинувшись к дереву.

— Алло, Майк? Да, все в порядке… Что? Когда? — Глаза Клэр забегали, а телефон едва не выскользнул из руки. Дэн исподлобья наблюдал за девушкой, пытаясь понять причину ее волнения.

— Через полтора часа произойдет перемещение в Компьютерную сеть Земли. — Кларисса спрятала телефон, и, сделав глубокий вдох, подошла к нему. — Когда я уехала, Браяну на планшет пришло очередное сообщение, где давались указания собраться на поляне возле лесного озера. Наши рюкзаки они захватят, так что можешь не переживать. Эрика, конечно же, отправляется с нами. В сообщении говорилось, что имя повелителя уже известно, а значит, мы не можем больше находиться на Земле. Другим жителям грозит опасность, поэтому мы должны как можно скорее вернуться. И еще… придется идти пешком. В послании уточнялось, что контактировать с другими людьми сейчас опасно. Горяне стали активнее.

Лицо Клэр смягчилось, а в карих глазах мелькнуло беспокойство. Она присела на корточки и легонько коснулась его плеча.

— Ты сможешь идти, Дэн? Тебе ведь еще рано…

— Шутишь? Не видела, как я только что уносил ноги? — усмехнулся парень. На самом деле он лукавил, пытаясь казаться здоровее. Боль становилась невыносимой, а самочувствие ощутимо ухудшилось. Перед глазами проплывали разноцветные пятна, мышцы одолевала ноющая слабость, а каждый вдох давался с трудом. Дэн понимал, что должен как можно скорее вылечиться и преодолеть этот недуг. Мысль о том, что он может стать обузой для кого-то, пугала не на шутку.

Они отправились в путь. Кларисса шла молча, бросая на него долгие двусмысленные взгляды, в которых читалась необъяснимая грусть. Дэниелу же было физически тяжело разговаривать. Он вырвался вперед, пытаясь скрыть болезненное состояние. Шагая вдоль пустынной трассы, друзья думали о предстоящем путешествии и дальнейших событиях. Шум ветра, пой ночных птиц и звук одиноких машин, изредка проезжающих мимо только усиливали тишину между ними.

Прошло двадцать минут, а никто из них не проронил ни слова. Долгое, затянувшееся молчание, не свойственное их дружбе, начало беспокоить Дэна, но он, почему-то, не мог решиться на разговор. В последние дни произошло слишком много событий, которые выстроили между ним и Клариссой невидимый барьер. Его терзала обида, непонимание и множество других неприятных эмоций, которые он не мог подавить. В памяти навязчивым эхом все еще звучали слова подруги, где она назвала его чудовищем, не способным чувствовать. А еще он не мог принять их любовь с Майклом, хотя раньше был бы этому только рад. Став случайным свидетелем их страстного поцелуя, внутри у Дэна проснулась адская смесь разнообразных чувств, которые он не понимал до конца. Боль переплелась со злобой и неприязнью, обида — с ревностью и непониманием. В конце концов, Дэниел не выдержал и решил заговорить с Клариссой:

— Рад за вас с Майком. Надеюсь, хоть на свадьбу пригласишь? — Конечно, он не нашел более отвлеченной темы для начала беседы. Впрочем, отступать было поздно.

— А я за вас с Эрикой. У вас с ней много общего. — В голосе Клариссы послышались нотки неприязни. Дэн вздрогнул и резко повернулся к ней.

— У нас с ней ничего нет, и не будет, слышала? — Он не ожидал от себя подобного ответа. Внутри закипало негодование, которое не поддавались контролю.

— Да? — заволновалась Кларисса, бросив на него обескураженный взгляд. — Неужели ты ничего к ней не чувствуешь?

— Нет. Я ее едва знаю.

— Но…

— Никаких «но»! В ту ночь я сорвался. Не знаю, что на меня нашло, но уже поздно о чем-либо жалеть.

— Ясно, — с болью промолвила подруга. В уголках ее глаз сверкнули слезы, которые она поспешно вытерла. Дэн не понимал, что творится с Клариссой. Почему на все она реагирует совершенно не так, как раньше? А еще эта странная дистанция. Она избегает встречи глазами, молчит, украдкой вытирает слезы. Что же ее волнует, в конце концов?

— Да что тебе ясно, черт побери? Ты темнишь, Клэр. Я вообще в последнее время не понимаю тебя!

— Неужели? — Она резко остановилась, сверкнув странным взглядом. Дэниел застыл на месте, пытаясь понять, что происходит. — Тогда я хочу ответить тебе взаимностью. Потому, что я тоже ни черта не понимаю! Ты постоянно надеваешь маску, ведешь себя, как циничный ублюдок, которому на все плевать. Позволяешь себе целовать совершенно незнакомую девушку, от которой отказываешься на второй день. А еще ты вполне нормально воспринимаешь новости на счет своего отца и связи с горянами. Демонстрируешь уникальную ловкость, умения, скорость, которые не свойственны обычным людям. Я постоянно открываю в тебе стороны, которых не знала до сих пор, хотя была абсолютно уверена, что знаю тебя в совершенстве. Ты стал для меня таким чужим, Дэн! Я не вижу твою душу, твои мысли, настоящие чувства, потому, что постоянно натыкаюсь на преграду, которую ты вокруг себя выстроил. А еще я в замешательстве. Вдруг это не маска? Вдруг ты действительно такой, каким пытаешься казаться?

— Вполне могу быть таким, я ведь полукровка. Может, мне не свойственно чувствовать так же, как вам, людям? — ухмыльнувшись, съязвил Дэн. Он начал испытывать презрение к самому себе. Почему же так сложно открывать душу? Почему он не пытается защитить себя, вернуть доверие близких, развеять ложные подозрения? Почему отдаляется, закрывается и пытается казаться бесчувственным кретином?

— Зачем ты снова играешь эту роль? Она тебе настолько близка? — отрезала Кларисса, отбросив сентиментальность. Дэниелу показалось, что еще одно неосторожное слово, и она ударит его кулаком по лицу.

— А зачем ты спрашиваешь, зная ответ? Если после стольких лет дружбы у тебя появились сомнения, я не собираюсь их развеивать. Хочешь считать меня кровожадным убийцей, чудовищем и будущим маньяком, считай на здоровье. Твое право.

— Дэн, я никогда тебя таким не считала, и не буду считать. Но я не могу додумывать сама, когда ты постоянно закрываешься! — вспылила Клэр, нервозно схватив его за плечи. — Ты мой друг, и это ничего не изменит. Я приму тебя любым, слышишь?

— Знаешь, до всех этих событий я и сам не знал себя до конца. Сейчас меня ломают, принуждают ненавидеть себя и весь мир. Заставляют испытывать злобу, боль, ярость, страх. И чем больше я это чувствую, тем больше превращаюсь в каменный столб, покрываясь льдом. Равнодушие — мой выход. Тогда не так болит в груди.

— Так нельзя, Дэн. — Кларисса подошла так близко, что у парня перехватило дыхание. Ее губы дрогнули, а по щеке скатилась одинокая слезинка. Слова оборвались, и она просто застыла на месте, дрожа, как осенний лист. У Дэна что-то кольнуло в области сердца, и он пошатнулся. В глазах резко потемнело, слабость сковала мышцы. Только сейчас он ощутил невыносимую боль в боку, которая на время притупилась, уступив место переживаниям.

— Что случилось? Тебе плохо, Дэн? — испугалась девушка, всматриваясь в его лицо.

— Все нормально. — Он наполнил легкие кислородом, стараясь развеять туман перед глазами. Нужно дойти до места встречи, а потом Кевин что-то предпримет, чтобы помочь ему быстрее поправиться.

— Ты такой бледный, — обеспокоенно прошептала Клэр. — Не знаю, как ты справишься с этим. Рано еще истязать себя физическими нагрузками.

— Да все будет в норме, я выздоровею. Другого выхода все равно нет. — Дэниел отстранил ее от себя и пошел вперед. От разговора с подругой стало еще тяжелее. Мрачные мысли, одна за другой, стремительно лезли в голову, мешая адекватно оценивать ситуацию. Боль становилась сильнее, упрямо просачиваясь во все клеточки тела. Воздуха не хватало, от чего возникало ощущение, что вот-вот он умрет от нехватки кислорода. А ведь совсем недавно жизнь казалась такой яркой и безоблачной. У него были друзья, уверенность в завтрашнем дне и надежда на будущее. А сейчас все хорошее повисло на волоске, рискуя оборваться в каждую секунду. Дэн так нуждался выговориться, освободиться от бремени плохих чувств и ложных подозрений. Нуждался в банальном утешении и заверении в том, что он не один, что ему помогут, поддержат, поймут. Не отвернутся, если он сделает что-то не так. Почему же он продолжает опускаться на дно, но не хочет попросить о помощи?

Внезапно картинка перед глазами перевернулась, и он упал. С трудом открыв глаза, Дэн увидел над собой заплаканную Клариссу, которая пыталась привести его в чувство.

— Господи, — выдохнула она, вытирая красные глаза.

— Я в порядке, — поспешил заверить Дэниел и чуть приподнял голову.

— Опять врешь, — покачала головой Клэр. По ее щекам катились слезы и капали Дэниелу на лицо. Тяжело было видеть ее в таком состоянии. Стиснув зубы, он приподнялся и сел, не обращая внимания на боль.

— Последствия ранения, — прохрипел он. — Минутная слабость. Завтра буду, как новенький.

— Ты всегда пытаешься меня успокоить. Боишься, чтобы я не переживала. Но без этого никак, так как я не умею по-другому. Ты мне дорог, слышишь?

Кларисса неожиданно обняла его за шею. Ледяная корка треснула, и прилив живительного тепла коснулся его сердца.

— Клэр, — шепнул Дэн ей на ухо. — Я все еще многого не могу понять. Ты всегда рядом, всегда придешь на помощь и выручишь. Но вместе с тем…

Девушка чуть отстранилась, взглянув ему в глаза. Ее рука по-прежнему касалась его шеи.

— Что вместе с тем?

— Вместе с тем сторонишься меня, не смотришь в глаза, отдаляешься. Я чувствую одиночество и непонимание того, что между нами происходит. Я настолько устал.

— Я… я просто… — Кларисса вздрогнула, опустила глаза и залилась густой краской. Затем встала и, протянув руку, помогла ему встать, будто желала уйти от ответа.

— Что ты?

— Ничего, тебе показалось. Просто навалилось слишком много. Дай мне немного времени, и все будет как раньше.

— Обещаешь? — Дэниел коснулся ее запястья, но Кларисса резко отстранилась, будто обожглась огнем. Он в недоумении следил за каждым ее движением.

— Обещаю, — повторила она. — Все будет хорошо.

Дэн не понимал причину ее странного поведения, поэтому поспешил убедить себя, что такого ответа достаточно. На душе стало легко и спокойно, что помогло ему собраться с духом и продолжить путь. Боль в ране чуть притупилась, и вскоре они дошли до места встречи.

Ребята пришли чуть позже. Эрика бросилась на него с объятиями, а остальные ободряюще хлопали по плечу. Друзья приняли Дэна очень тепло, будто и не знали о его плохой наследственности. Лишь Майкл держался холодно и отстраненно, стараясь не встречаться глазами.

До назначенного времени оставалось несколько минут. Дэн спрятал кинжал в рюкзак и надел его на плечи. Тело одолевала усталость, а глаза предательски слипались. Ребята живо обсуждали дальнейшие события, планируя чуть ли не каждую минуту в Компьютерной сети. Кто-то предлагал соорудить шатер, а кто-то сделать как можно больше оружия. У всех был ответственный настрой и желание защищать Землю. Эрика наблюдала за подростками с нескрываемым презрением, что, впрочем, мало кого волновало.

— Ну что, готова к своей миссии? — спросил Дэн, подойдя к ней ближе.

— Я согласилась на это только ради тебя. — Она перевела на него взгляд и ослепительно улыбнулась. — А повелителем я вряд ли являюсь.

— Скоро узнаем. Кроме тебя мы никого не нашли.

— А я никого не нашла, кроме тебя. У меня есть все основания полагать, что ты и есть повелитель.

— Время покажет, — пожал плечами Дэн. — Когда будет больше времени, я жду подробных объяснений, кто ты, черт побери, такая.

— Дерзкий, равнодушный, холодный красавчик. Ох, не в такого я хотела бы влюбиться. Но чувствую, что ты на самом деле другой. — Она протянула руку к его щеке, но Дэн задержал ее. Он больше не планировал давать ей повод надеяться на какие-то отношения.

— Плохо чувствуешь, — отрезал парень, игриво ей подмигнув. Эрика очаровательно нахмурила нос и усмехнулась, будто не придала значение его словам.

— Как только окажемся там, будем осваиваться на месте и ждать дальнейших указаний от Флэр. — Майкл, тем временем, давал наставления остальным. За время его отсутствия товарищ начал привыкать к роли лидера, что, естественно, не очень понравилось Дэну. — Наша задача — охранять Эрику.

— Прости, конечно, что перебиваю твою воодушевленную речь, — вмешался он. — Но я не думаю, что следует полагаться на Флэр и бездействовать.

Майкл ухмыльнулся, окинув Дэна уничтожающим взглядом.

— Снова хочешь подвергать опасности остальных? Тебе мало досталось?

— Вовсе нет, — спокойно ответил парень. — Просто не буду сидеть на месте. Я не охранник повелителя — это факт. Моя роль в этой истории покрыта туманом, поэтому планирую как можно быстрее разобраться во всем.

— Высшая степень эгоизма! — воспротивился Майкл. — Пока мы будем спасать Землю от горян, ты будешь разбираться в своем предназначении?

— С каких пор ты стал супергероем? — Дэниелу стало смешно. Благородные замашки товарища выглядели крайне нелепо. — Я подразумевал то, что нам нужно учиться думать своей головой, а не ждать подсказок.

— А как же Флэр? Она уже для тебя не авторитет?

— И никогда не была. Она, словно робот, подчиняется указаниям пророчества, но сама по себе ни на что не способна. Самую важную информацию я узнал от Черного Ангела, в то время как Флэр постоянно что-то не договаривала, ожидая, когда откроется пророчество. Она — существо, созданное для конкретного задания, и действует согласно инструкции. В этой истории слишком много загадок, которые нужно разгадать самостоятельно.

— И что же ты планируешь делать? — недоверчиво спросил Майк, скрестив руки на груди.

— В первую очередь меня интересует территория мертвого леса и некий дом возмездия. Уверен, там кроется важная тайна, которая имеет для нас значение. — Дэниел задумался, глядя на планшет Браяна. До перемещения оставалось меньше минуты.

— Конечно, идти навстречу опасности очень разумно. Но поступай, как знаешь. — Майкл отвернулся, всем видом показывая недовольство. Продолжать настаивать на своем он не стал, заранее зная, что это бесполезно.

— Нас в любом случае ждет опасность, — вмешалась, наконец, Кларисса. — Но если выбирать действие или бездействие, то я бы выбрала первое.

Остальные одобрительно загудели, поддерживая девушку. Лицо Майкла помрачнело, в глазах потух привычный огонь, а руки задрожали. Дэниел огорчился, что Кларисса встала на его сторону. Майкл очень болезненно воспринял слова девушки и автоматически сделал его своим главным соперником.

В точно назначенное время они окунулись в разноцветное облако и помчались навстречу неизвестности. Каждый понимал, что самое страшное еще впереди.

В отличие от прежнего перемещения, ребята пришли в себя недалеко друг от друга, что можно было назвать первым успехом. В Компьютерной сети стоял поздний вечер. Последние солнечные лучи отдавали холодом и пахли приближающейся осенью. Хотя за время их отсутствия здесь прошел уже не один месяц, на погоде это отразилось лишь незначительным похолоданием и пожелтевшими прожилками на листве.

После скачка в другой мир прежде холодная и уверенная в себе Эрика пережила немой шок. Она довольно долго не могла пошевелиться, рассматривая краски окружающего мира. Майли взяла на себя роль заботливой подруги, помогая новоприбывшей привыкнуть к обстановке.

Место, куда они попали в этот раз, не очень отличалось от уже изученных территорий Компьютерного мира, но все же было совершенно новым. Высокие цветы, дерево с желтыми плодами и журчащий ручеек неподалеку — очередная лесная поляна, не лишенная привычной красоты.

— Скорее всего, мы находимся на западе ближе к северу, а значит с противоположной стороны пройденных территорий, — деловито заявил Браян, рассматривая ранее составленную карту на планшете. — Имеются некоторые отличия в климате — воздух более сухой и прохладный.

В теоретических предположениях Браяна никто не сомневался, ведь он уже успел приобрести репутацию необычайно умного и наблюдательного паренька. В прошлый раз он подавал гениальные идеи и отличался практическим подходом к сложившимся условиям.

— Значит, мертвый лес находится на востоке? — уточнил Дэниел, на что Браян утвердительно кивнул.

— Вот почему тебя так манит то проклятое место? — послышался раздраженный голос Майкла за спиной. Дэн проигнорировал вопрос, не сводя глаз с карты. Он был готов к тому, что мнения насчет дальнейших действий разойдутся.

Приближение ночи ожидалось крайне волнительно. Вокруг стояла странная зловещая атмосфера, которую каждый ощущал, но боялся озвучить. Решили не искать другое место для ночлега, ведь окружающий лес, объятый сумерками, выглядел не очень дружелюбно.

— Вам не кажется, что здесь немного странный запах? — спросила Кларисса, когда ребята принялись совместно разводить костер.

— У меня давно такие мысли, — отвлекся от занятия Кевин. Заметив, что Майли собирает хворост на приличном расстоянии, он полушепотом добавил:

— Если не ошибаюсь, это запах крови.

— Надеюсь, это не так. — Клэр съежилась, тревожно оглядывая окружающую полянку.

— О, Боже! Нет! — вдруг неожиданно завопила Майли. После нехорошего вывода Кевина, ребята подорвались и побежали к блондинке. Девушка сидела на земле с рассыпавшимися сухими ветками на коленях и с ужасом глядела на свои руки. Они были испачканы кровью.

— Солнышко, что с тобой случилось? — Кевин бросился к возлюбленной, обняв ее за плечи. — Ты поранилась?

— Это не моя кровь. — Лицо блондинки сделалось неестественно белым, и она уронила голову на плечо юноши.

— Здесь труп какого-то животного… растерзанного, — закончила Эрика, показывая пальцем в кусты. Она спряталась за спину Дэна, который первый решился посмотреть на маленькое окровавленное тельце.

— Там еще один, — немного дрогнувшим голосом сказал Майкл, подходя к остальным. — Тоже заяц.

— Немедленно соберите вещи. Мы уходим, — громко распорядился Дэн. — Здесь водятся хищники. Мы должны найти более безопасное место для ночлега.

Никто не стал возражать. Подростки настолько испугались, что покинули поляну через несколько минут.

Синяя пелена темноты медленно опустилась на лес. Огромная круглая луна лениво выползла из-за черного облака и скупо освещала сонную землю. Быстрая ходьба ребят постепенно перешла в бег. Внезапно планшет Браяна издал сигнал входящего сообщения. Подростки остановились возле товарища, волнительно заглядывая в экран планшета. Красные аккуратные буковки на черном экране выдавали очередное, несомненно, важное для всех послание.

«Внимание! Отправляйтесь на север. Пришло время узнать правду. Эта часть Компьютерной сети менее безопасна, чем предыдущая, поэтому желаю добраться до места живыми. Будьте осторожны и мужайтесь».

Глава 15

— Что ж, тогда на рассвете держим курс на север, — твердо сказал Майкл, глядя на экран планшета. Его решительный тон удивил других. Мало кому удавалось сохранять спокойствие. Отбросив белокурую челку назад, парень перевел взгляд на Дэна:

— Или вы возражаете, господин капитан?

— Я с тобой полностью согласен, — устало сказал Дэниел. У него не было желания идти на провокацию и участвовать в словестной перепалке. Майк не упускал возможности унизить его перед другими и выставить себя в выгодном свете. Дэн искренне не понимал, чем заслужил такое отношение. Их прежняя дружба трещала по швам, рискуя превратиться в обоюдную ненависть. Впрочем, из Майкла был куда лучший лидер, чем из него — Дэна. Друг беспокоился за благополучие остальных, не принимал поспешных решений и всегда думал головой. Дэниел же ходил по краю пропасти, поступая так, как ему вздумается. Возможно, для безопасности остальных было бы лучше, если бы у них был другой лидер.

— Слушайте все! Ищем подходящее место для ночлега и собираем хворост. Пока нечего бояться, так что держим себя в руках. — Майкл подобрал несколько сухих веток под ногами. Другие последовали его указаниям. Дэн оглянулся по сторонам. С правой стороны лес превращался в непроходимую чащу, а с левой уступал место небольшому озеру. Чуть дальше виднелась посадка с невысокими ветвистыми деревьями. Рассмотреть больше не удавалось из-за густого слоя темноты, которую даже лунный свет рассеивал с трудом. Ребята озвучили его мысль в голос, приняв решение остановиться на крошечной полянке возле посадки. Это место выглядело куда безопаснее, чем лесная чаща.

Через час подростки уже совместно поглощали ужин, который прихватили с собой, и грелись у костра. Чувство страха немного отступило. Оживленные разговоры о неважных и глупых мелочах немного расслабляли и нагоняли сонливость.

Дэн продолжал бороться с тупой болью, которая медленно отравляла каждую его клеточку. Кевин дал ему обезболивающую таблетку, и сделал новую перевязку. Парень замечал, что Кларисса частенько бросала на него неловкие взгляды, но избегала встречи глазами. Он хотел по привычке сесть рядом с ней, но увидев, что его место занял Майкл, не стал этого делать. Дэниел соскучился по их прежней несокрушимой дружбе и абсолютному доверию. Правда, Клэр, скорее всего, не чувствовала того же, прильнув к его другу. От осознания жестокой реальности сердце Дэна болезненно сжалось. Он уронил голову на согнутые руки, и, глядя на одинокий камешек под ногами, пытался побороть чувство одиночества.

— Что ж, рыжеволосая повелительница-полукровка. Мы ждем от тебя подробных объяснений, — первым начал допрос Майкл, бросив на Эрику пристальный взгляд. Девушка сидела возле Дэна и задумчиво изучала дрожащие языки пламени. — То, что ты знаешь намного больше, чем мы, ясно, как Божий день. Мы должны быть уверенны, что не пригрели зверя.

— А в противном случае что будет? — Янтарные глаза девушки загадочно блеснули.

— Слушай, у вас с Дэном одинаковые замашки. Сразу видно, что из одного теста слеплены, — язвительно усмехнулся Майкл. — Но чтобы ты знала, я не собираюсь тратить время на бессмысленную болтовню.

— Похвально, — пожала плечами Эрика и покосилась на Дэниела. Очевидно, она ожидала поддержки. Острить было явно не к месту. Парень тяжело вздохнул и кинул в огонь несколько сухих веток.

— Я согласен с Майком. Пора открыть карты, девочка. Никто не желает тебе зла. Расскажи все, что знаешь.

— Что ж… — Эрика гордо подняла голову. Вопреки показному равнодушию, по ее лицу скользнула тень обиды. У Дэна по спине пробежал холодок. Он понимал каждую ее эмоцию. Майкл был прав — они во многом похожи. Тем не менее, вести себя мягче ему не хотелось.

Эрика сделала долгую паузу, внимательно разглядывая свои длинные ухоженные ногти. Затем кашлянула, поправила волосы и надменно обвела взглядом остальных.

— Это долгая история, которую нелегко вспоминать. Моя мама была горянкой. Как и отец Дэна, она прилетела на Землю с важным заданием, от которого впоследствии отказалась из-за отношений с папой. Естественно, это воспринялось как предательство. Родители в первые годы моей жизни постоянно скрывались бегством, зная, что их хотят убить. Я очень хорошо помню маму. Она была уникальной личностью. Всегда мечтала быть похожей на нее. Холодная, невозмутимая, с прагматичным складом ума и утонченной внешностью, она была той женщиной, за которой отец был готов идти на край света. Она не умела любить, но всегда имела слишком завышенное чувство справедливости и очень ценила и уважала папу. А еще она готова была отдать свою жизнь за меня — ребенка, которого в первую очередь хотели уничтожить. Она погибла, защищая меня. Отца тоже застрелили, когда он пытался помочь мне бежать. Если бы не они, я бы давно уже была мертва. Но однажды мне удивительным образом повезло. Измученную бродяжничеством и голодом, меня нашли люди, которые представились, как защитники полукровок. В тот же день меня увезли в закрытую школу-интернат для таких же детей, как я.

— Школа для полукровок? Я не ослышался? — удивился Дэниел.

— Нет, — покачала головой Эрика, задумчиво наматывая рыжий локон на палец. — Тайная школа, которая находится далеко на севере, среди бескрайных полей и лесов. О ее существовании не знают ни обычные люди, ни горяне.

— Но кто построил эту школу? — спросила Кларисса и немного отодвинулась от Майка.

— Одна семейная пара, которая всю жизнь посвятила тому, чтобы дать таким, как мы, защиту и право на жизнь. У них тоже был смешанный брак, ведь один из них был горяном. Поговаривают, что мистер Доэрти был первым отступником среди горян. Он отличался человечностью и умел искренне любить. Влюбившись в землянку, он изменил имя и фамилию, стал отцом нескольких детей, и организовал не только строительство школы для полукровок, но и поиски тех, кто нуждался в защите. Годы шли, строительство набирало обороты, как и число тех, кто поддержал семью Доэрти в их нелегком труде. Со временем к ним присоединились первые выпускники, которые становились учителями и наставниками новоприбывших. Они создали специальную программу обучения для полукровок, соответствующую их возможностям. А так же воспитывали в учениках человечность, доброту и любовь.

— Но откуда они знали о повелителе и существовании пророчества? Насколько я знаю, этими важными сведениями владеет только Флэр? — спросил Майкл, нахмурив брови. Одной рукой он продолжал гладить Клариссе спину, что почему-то раздражало Дэна.

— А ты внимательный, — сузила глаза Эрика. — По моим случайным фразам сопоставил целую картину? Ты прав, мистер и миссис Доэрти имели доступ к пророчествам и в совершенстве знали обо всем, что творится на планете Горан. Откуда — никто из нас не знал. Они были особенными, почти святыми, которых все ученики должны были чтить и уважать. А еще они называли себя миротворцами, создателями новой эпохи и борцами за справедливость.

— Какая-то несуразица выходит. Выходит, Флэр и эти Доэрти в сговоре? — предположил Дэн. В голове все перемешалось, и он не мог выстроить логическую цепочку, связывающую новую информацию с уже имеющимися знаниями.

— Я не знала о существовании Флэр, — искренне промолвила Эрика, — но Доэрти, и правда, знали о повелителе, который положит конец убийствам полукровок и прогонит горян с нашей планеты. И хоть исход решающей битвы покрыт туманом, мы верили, что после главного противостояния наступит мир, и нам больше не нужно будет скрываться. Повелитель — легенда, о котором знает каждый ученик нашей школы. Многие годы нам сообщали некоторые подробности пророчества, поэтому мы ждали, когда же наступит момент истины, и нам откроется имя избранника. И вот, наконец, этот день настал. Пророчество дало ясно понять, что повелитель — полукровка, ему шестнадцать лет, и он отдыхает в лучшем лагере города. Я была выбрана самим мистером Доэрти для того, чтобы отыскать повелителя.

— Но зачем тебе нужно было его найти? Какова цель? — Дэниел напряженно всматривался в ее лицо.

— К сожалению, меня не успели ввести в курс дела, сказав, что дальнейшие указания будут позже. Возможно, я должна была стать его поддержкой. А возможно — неким шпионом, чтобы передавать информацию о его действиях директору. Думаю, это только благородные цели.

— Черт, у меня мозги сейчас взорвутся! — возмутился Дэн. Что-то подсказывало ему, что Доэрти — вовсе не благородные спасатели и миротворцы. Это особы, которые в чем-то ищут выгоду и действуют сами по себе. А пророчества, скорее всего, не настолько уж тайные, если к ним имеет доступ не только Флэр.

— У меня тоже в голове каша, — вздохнул Майкл. — Думал, существуют две стороны — добро и зло. Флэр и Черный Ангел. А, оказывается, есть еще третья сторона, которая слишком много знает и непонятно зачем сует нос не в свое дело. И кому верить?

— Верить всем, но поступать по своему, — ответил Дэн, потирая ладони. — Не бывает абсолютно правильных сторон. Это школа — самопроизвольная организация, которая берет на себя слишком много. Не верю я в их благородные мотивы. Скорее всего, они искали какую-то выгоду в том, чтобы найти повелителя. Флэр — виновница нашего нахождения здесь и прислушиваться в первую очередь мы должны к ней. Она хоть и скрытная, но не желает нам зла. Действовать по ее подсказкам, но не забывать думать головой — вот что нам делать. Клянусь, скоро я докопаюсь до правды. Если после похода на север не получу должных ответов, я найду их сам.

Как ни странно, все, включая Майка, согласились с его мнением. Эрика не стала защищать своих наставников. Скорее всего, она сама находилась в замешательстве после всего, что случилось. История обросла новыми тайнами.

Через некоторое время взбудораженные и уставшие ребята поочередно уснули. Дежурить остался Майкл, который вызвался быть добровольцем. Дэниел погрузился в легкий омут дремоты. Назвать это сном было сложно. Парень ворочался с боку на бок, прислушиваясь к непонятным звукам ночной природы и путаясь в несуразных сонных мыслях.

Внезапно вдалеке послышался вой волков. Через несколько секунд он стал громче и отчётливее, словно хищники подошли ближе. Дэн резко подорвался с места и замотал головой. Майкл с напряженным лицом прислушивался к звукам, в замешательстве глядя на Дэна.

— Черт, это волки! — сказал парень, торопливо надевая кофту и доставая кинжал. Остальные тоже начали просыпаться.

— В прошлые разы мы тоже слышали волчий вой, — вспомнил Майкл, принявшись тормошить Клариссу. — Возможно, они не собираются нападать.

Он оказался неправ. Совсем рядом послышался шорох и сдавленное рычание. Несколько маленьких сов испуганно вспорхнули с ближайшего дерева и полетели прочь.

— Подымайтесь все! — громко закричал Дэниел, на ходу складывая спальный мешок. Он даже не сомневался в том, что волки нападут. Среди ребят воцарилась паника. — Найдите сухие ветки и подожгите их на костре. Огонь отпугивает животных.

— Прекрасное умозаключение, — поддержал его Кевин, помогая Майли собрать вещи.

Вдруг среди ребят кто-то закричал. Дэниел спохватился и увидел, как Браяна опрокинул на землю огромный черный волк, походивший на оборотня. Красные глаза светились в темноте, из открытой пасти капала слюна, а тихий приглушенный рык говорил о том, что зверь очень голоден. Когда клыки волка оказались в сантиметре от шеи несчастного, Дэн бросился на животное сверху и вонзил ему в шею кинжал. Хищник заскулил, резко сбросил парня со спины, и, истекая кровью, поковылял в кусты. К несчастью, волк был не единственным. Пока Дэн собирался с силами, а Браян пытался понять, что произошло, ребята столпились в плотный круг, отмахиваясь горящими палками от других волков. Они, как по команде, вышли из темноты и начали медленно приближаться к подросткам. Дэн подорвался на ноги, и, увидев, как на Кевина, защищавшего Майли, напал хищник, немедленно бросился ему на помощь. Через секунду парень перерезал волку шею, отделавшись незначительной травмой.

Все подростки, кроме Эрики, которая успела залезть на дерево, получили силу. Разразилась настоящая схватка. Ребята отчаянно сражались, обороняясь от хищников заостренными палками и собственными ногами, а Дэниел умело использовал кинжал. Время для него остановилось, мысли перемешались, а перед глазами то и дело мелькали разъяренные волки, пытавшиеся перегрызть ему глотку. Как обезумивший, он орудовал кинжалом, даже не замечая, скольких успел убить. Когда один из них укусил Майкла и повалил Клариссу, Дэн, не мешкая вонзил кинжал в пасть животного. Когда он оправился от схватки, волки неожиданно отступили. Испуганные ребята панически оглядывались по сторонам и тяжело дышали. Без ранений осталась только Майли, которую мужественно защищал Кевин, и Эрика, успевшая залезть на дерево. Все остальные получили множество царапин, ушибов и даже укусов. У самого Дэна была задета рука, а возле ключицы кровоточила глубокая царапина. Рядом лежало несколько мертвых хищников.

— Да уж. Ты замочил шесть волков. Нехило, — заметил Майкл, держась за окровавленную руку. В его взгляде читалось презрение. Остальные в ужасе смотрели на трупы и вздыхали. Майли плакала, Клэр выглядела озадаченно и подавленно, а Эрика укоризненно качала головой.

Дэна охватило странное отчаяние. Никто из друзей не убил ни одного животного. На подобную жестокость пошел только он.

— Они могут вернуться снова, — будто оправдываясь, сказал Дэниел и отвернулся. Он чувствовал осуждение и непонимание друзей, хотя не сомневался в правильности своего поступка. Жалеть хищников было вряд ли уместно.

Повисла неловкая тишина. Кевин принялся обрабатывать раны друзей, а Кларисса самоотверженно помогать ему. Никто не проронил ни слова, делая вид, что не случилось ничего серьезного. Дэн не мог поймать ни одного взгляда в свою сторону, будто его избегали. Хотя может, ему просто показалось?

Где-то далеко вновь послышался голодный вой. Казалось, хищников собралась целая стая, и они жаждут мести.

— Мы не можем здесь оставаться. Рано или поздно они нападут снова, — громко сказал Дэн. — Нужно идти на север. Сейчас же!

— Согласен, — ответил Кевин, доставая компас. — Это туда!

Он указал пальцем в самую темную и заросшую часть леса. Ребята смутились, но не стали возражать. Через несколько минут они совместно отправились в путь.

Вероятность опасности давила на психику, заставляя друзей вздрагивать от малейшего шума. Лес, объятый лунным светом, восхищал и пугал одновременно. Пение сверчков создавало впечатление ложного спокойствия. Деревья, вальяжно покачиваясь на ветру, бросали на землю черные тени, напоминающие змей. Ребята передвигались так быстро, насколько могли. Дэниел забрал у Кевина компас и следил за дорогой. Стрелка аппарата дрожала и постоянно показывала разное направление, сбивая с толку. Вдруг с ним поравнялся Майкл, держа Клэр за руку. Бросив на Дэна высокомерный взгляд, он бесцеремонно вырвался вперед.

— У меня компас. Не нужно самовольничать, — раздраженно заметил Дэниел.

— Ты только сбиваешь с пути, петляя в разные стороны, — отрезал Майкл и демонстративно обнял Клариссу, уводя ее дальше. Наблюдая эту картину, Дэн ощутил укол в сердце. — Лично я не хочу полагаться на морального урода.

— Майк! — Клэр укоризненно пихнула его в бок. — Прекрати…

Дэн схватил друга за шиворот рубашки и силой повернул к себе.

— Обоснуй, — спокойно приказал парень. Внутри все бушевало от злобы, но он понимал, что должен держать себя под контролем.

— Насчет морального урода? — Майкл нервозно вырвался и поправил воротник. — Только так я могу назвать того, кто жестоко прирезал нескольких волков у всех на глазах. Майли вон до сих пор отойти не может. — Он кивнул в сторону блондинки, которая тихонько вытирала слезы, прячась за спину Кевина. Наткнувшись на взгляд Дэна, она вздрогнула и испуганно опустила глаза.

— Ты совсем идиот? — удивленно приподнял брови Дэниел. — По-твоему, было бы лучше, если бы они перегрызли нам глотки?

— Что ж. Объясню доходчиво, раз ты сам этого не понимаешь. Мы не герои боевика и не охотники, для которых убийство с целью самозащиты привычная мера. Это морально тяжело. Никто из нас не хотел убивать, мы просто защищались. Конечно, не будь другого выхода, мы бы пошли на это. Но ты убивал их с такой легкостью, будто играешь в обычную компьютерную игру. Ноль эмоций. Ноль жалости и сожаления. Ничего. Может, мы все еще не достаточно «созрели» для подобных кровавых сражений, но я не думаю, что это когда-то произойдет. Мы — люди. Чистокровные, в отличие от тебя.

— Ясненько… — Дэниел нервно захохотал. Действительно, он ведь ни разу не усомнился в своих действиях. Просто хладнокровно убил. Когда друзьям грозила опасность, он не мог поступить иначе.

— Ты тоже считаешь меня моральным уродом? — Дэниел перевел взгляд на Клэр. Девушка встрепенулась и резко покраснела. Тем не менее, она не спешила отводить глаза, как весь вечер до этого.

— Я могу понять твой поступок с практической точки зрения, — наконец, твердо ответила Кларисса. — Но не с человеческой. Я не говорю, что ты поступил неправильно, убив их, но это все равно было крайне жестоко.

— Вот как. Я понял твою позицию. — Дэниел был ошарашен. Совесть вмиг дала о себе знать, защекотав где-то между ребер. Возникло навязчивое желание провалиться сквозь землю. Неужели, он действительно такая мразь?

— Прошу прощения за остановку, — громко извинился Майкл перед остальными. — Держитесь ближе к нам. Скоро будем у цели.

Он кивнул головой, призывая следовать за ним, и бережно обнял Клэр за талию, что-то нежно шепнув ей на ухо. Увидев этот жест, восприятие Дэна пошатнулось. Неведомое чувство ревности вонзилось в грудь, подобно стреле, и заставило его вмиг забыть о собственной репутации. Терпение кончилось. Он молча подошел к Майку и ударил его кулаком в лицо. Парень рухнул на землю и закашлялся. Из разбитой губы брызнула кровь.

— Ты с ума сошел? — крикнула Кларисса и больно ударила его по лицу. — Какого черта ты творишь?

— Утихомирь своего самца. Слишком много на себя берет, — сквозь зубы процедил Дэниел, потирая щеку. Затем посмотрел на компас и вышел вперед, старясь ни на кого не обращать внимания. — Кто-то имеет что-то против того, чтобы подчиняться мне? Если да, я никого не держу. Ваше право считать меня чудовищем, но я поступаю так, как считаю нужным.

Остальные поспешили замотать головами, показывая готовность следовать за ним. В их глазах мелькнул испуг. В школе многие боялись Дэна, что его мало волновало. Но когда близкие товарищи испытывают подобные чувства, это не может не задевать. Дэниел устал считать собственные промахи и ломать себя, пытаясь быть таким, каким его хотят видеть. Он молча развернулся и пошел вперед. Ребята последовали за ним. Как ни странно, Майкл больше не противился и не бросал в его сторону язвительные фразы, шагая где-то сзади. Неужели тоже испугался? У Дэна внутри все сжалось от неприятных гнетущих ощущений. Казалось, над головой резко сгустились тучи и опускались все ниже и ниже, пытаясь вдавить его в землю. Он запутался в собственных целях и приоритетах, не понимая, как быть дальше.

Они шли долго. Некоторые с трудом передвигали ноги от усталости. Дэниел держался на каком-то странном третьем дыхании, которое открывалось тогда, когда он готов был упасть в обморок. Рана почти не болела, давая о себе знать лишь незначительным покалыванием в боку.

Вглядываясь в синеву за деревьями, Дэн совсем потерял надежду увидеть что-то новое. Когда впереди показался просвет, он не поверил своим глазам. Неужели лес закончился? Впрочем, радость была недолгой. Волчий вой, который преследовал их практически все путешествие, неожиданно стал ближе.

— Быстрее! — крикнул Дэн остальным и побежал вперед. Последним препятствием стала высокая трава, в которую ребята нырнули возле выхода из чащи. Выбравшись на каменистый холм, они, наконец, увидели удивительный пейзаж. Перед взором открылось огромное поле, заросшее васильками. Вдалеке чернел очередной лес, который почти сравнялся с линией горизонта. Краски рассвета начали понемногу окрашивать небо, что не могло не радовать.

— И это все? — разочарованно протянул Майкл, вглядываясь в ночной пейзаж. — Что же мы должны были найти на севере?

— Думаю, наш путь еще не окончен. — Дэниел с опаской посмотрел на товарища. После недавнего инцидента Майк был подозрительно спокойным. Кларисса стояла чуть дальше и выглядела совсем поникшей. Остальные притихли, рассматривая местность.

Внезапно Дэниел услышал глухой рык сзади. Внутри что-то щелкнуло. Он машинально развернулся и метнул кинжал в темноту. Это был очередной странный порыв, который не поддавался контролю. Все произошло так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть. Сверкнув, лезвие пронеслось в миллиметре от щеки Клэр и врезалось в грудь черного волка у нее за спиной. Хищник как раз совершил прыжок на девушку, но упал замертво, не достигнув цели. Кларисса ошарашенно отскочила в сторону, а Дэн спокойно прошел мимо нее, присел на корточки, и вытащил кинжал из груди волка.

— Еще пригодится, — усмехнувшись, сказал он, и, вытерев лезвие об шкуру животного, бросил равнодушный взгляд на шокированных друзей. Он догадывался, что этим случайным происшествием еще раз подтвердит статус жестокого убийцы, что, впрочем, его уже мало заботило. — А теперь нужно бежать. Они здесь.

Не успел Дэн договорить, как из-за кустов показались черные тени. От вида светящихся в темноте глаз ребят охватила паника. Через несколько секунд они уже мчались по полю с той скоростью, но которую только были способны. На бегу Майкл приказал всем взяться за руки, чтобы никто не отстал и не потерялся. Волки преследовали по пятам. Несколько раз им удавалось схватиться зубами за громоздкие рюкзаки за спинами подростков. Благодаря удивительной силе, ребята отбивались на ходу и продолжали бежать. Всю дистанцию Майли оглушительно кричала, а Браян два раза упал. К счастью, совместными усилиями удалось избежать новых травм. Дэниел был крайним и ухитрился покалечить еще нескольких волков. Наконец, деревья впереди начали стремительно приближаться.

Им чудом повезло. Хищники отступили сразу же, как только ребята покинули поле. Новый лес благосклонно впустил их в свое сонное царство, предоставив защиту.

— Они ушли. Даже не верится, — первым отозвался Браян, глядя хищникам вслед. — Думал, они никогда не отстанут.

— Волки, как правило, охотятся только на своей территории, — ответил Кевин, приводя Майли в чувство. Она настолько выдохлась во время бега, что упала на землю почти без сознания.

— Здесь так холодно. После бега мне обычно жарко, но сейчас… — заметила Эрика и прижалась к Дэну, который изучал взглядом лес. Парень вздрогнул от неожиданности, но не стал ее отталкивать. Она, как ни странно, продолжала тянуться к нему, в отличие от других.

Новый лес оказался не таким богатым на растительность, как прошлый. Вокруг мирно покачивались дубы, березы и сосны. На рыхлой земле лежал ковер из опавших листьев, а так же множество сухих шишек и веток. Верхушки деревьев окунались в странный туман, из-за которого воздух был тяжелым и влажным.

— Больше не могу идти. Я устала, замерзла и очень хочу спать, — продолжала хныкать Майли, умоляюще глядя на Кевина. Дэниел отметил, что по сравнению с прошлым путешествием в Компьютерную сеть, она держится намного увереннее. Все-таки за прошлую ночь они пережили немало потрясений.

— Давайте разведем небольшой костер, чтобы согреться, — предложил Майкл и бросил на Дэна озадаченный взгляд. Парень кивнул в ответ. Поведение друга было немного странным. Конечно, Дэниел не поверил, что Майкл его, правда, испугался. Причина его сдержанности была в чем-то другом, но в чем?

Уставшие ребята разбрелись кто куда в поисках сухих веток. Дэниел сомневался, что сырость даст развести огонь, но попробовать стоило. Неестественный холод пробирал до костей, что немного настораживало. Увидев, как Кларисса ушла от других на приличное расстояние, собирая хворост, Дэн сразу же направился к ней. Старая привычка при малейших внутренних неурядицах обращаться к Клэр по-прежнему давала о себе знать. Неужели он настолько зависим от дружбы с ней? Иногда было страшно признаваться себе в этом, понимая, что поведение Клариссы в корне изменилось. Правда, потребность в ней стала только сильнее.

— Ты что-то хотел? — ровным голосом спросила девушка, когда парень нерешительно подошел ближе.

— Поговорить. — Дэн опустил глаза, ощущая, как щеки начинают пылать. Когда еще он так смущался, находясь рядом с ней? — Майкл как-то странно себя ведет.

— Странно? — Кларисса удивленно изогнула левую бровь. — Он решил поступить умнее и не затаивать обиду и злобу. Мудрый и зрелый поступок, ты не находишь?

— Ничего себе! — Дэниел почувствовал легкое головокружение. — Рад, если так. Видишь, я же говорил, что он прекрасная пара для тебя.

— Ты был прав. Он замечательный. — Клэр избегала встречи глазами. Дэн чувствовал, как внутри то-то ломается.

— Я знаю, что ты думаешь, — не выдержал он. — Я — бесчеловечная тварь.

— Не думаю, — тяжело вздохнула Кларисса. — Я же говорила, что не стану осуждать тебя. Мы все разные и не можем поступать одинаково.

— Когда я убивал волков, не думал, что поступаю плохо. Честно говоря, я вообще тогда не думал. — Дэн ненавидел оправдания, но в ту минуту ему хотелось объясниться. — Да и Майка я не хотел бить. Это вышло спонтанно. Даже не знаю, что на меня нашло.

— Он тоже перегнул палку. Не стоит себя винить. Что было, то было.

Она хотела уйти, но парень машинально схватил ее за руку и силой повернул к себе. Боль рвалась наружу. Сумасшедшие толчки в груди мешали дышать, а ощущение собственной ущербности продолжало опускать его на дно.

— Ты ведь говорила, что примешь меня любым, но отвернулась. Говорила, что я твой друг, но продолжаешь избегать меня, не смотреть в глаза и делать вид, что меня не существует. Я скучаю, черт побери! Скучаю по нашей прежней дружбе. Мне плохо без тебя, понимаешь?

— Дэн. — Ее голос сорвался, а глаза стали влажными. — Я правда, пыталась… Думала, у меня получится выиграть этот бой внутри себя. Но я не могу… Не могу дружить, как раньше. Это сильнее меня, понимаешь? Наверное, нужно больше времени. Но сейчас это невозможно.

— Но почему? — Дэниел искренне не понимал, что произошло. Хотелось кричать от злости, обиды и непонимания.

— Прости. — По ее щеке скатилась слезинка. — Просто попытайся понять. Мы больше не дети. Со временем все меняется. Это неизбежно. Дружить, как раньше у меня не выходит.

— Дело во мне? — Отчаянию Дэна не было предела.

— Нет. Запомни раз и навсегда. Ни ты, ни твои поступки, ни твое происхождение здесь не при чем. Во всем виновата я и мои дурацкие чувства. С недавних пор во мне все изменилось. Чтобы все стало на свои места, необходимо быть дальше от тебя. Иначе я сойду с ума. Не торопи меня. Просто дай мне больше времени.

— Почему я перестал тебя понимать, — тихо прошептал Дэн и отпустил ее руку. Это был не вопрос, поэтому Кларисса ничего не ответила.

Прошла минута. Они оба стояли неподвижно, рассматривая обувь друг друга. Дэниел думал над словами Клэр. Какие чувства она имела в виду? Почему ей необходима дистанция? К сожалению, он не сильно разбирался в женской психологии, поэтому не имел ни малейших догадок. С Майклом, который понимал женщин лучше него и мог хоть немного пролить свет на проблему, теперь тоже не посоветуешься…

Когда Дэн, наконец, поднял глаза, он увидел за спиной Клариссы какое-то движение. Вдалеке разгуливала женщина в красном плаще и с корзинкой в руках. Через несколько секунд она скрылась в тумане за деревьями.

— Там кто-то есть! — воскликнул парень. Кларисса машинально обернулась, но ничего не увидела. Подбежали другие, но женщины и след простыл.

— Ты уверен, что тебе не показалось? — спросил Браян, на всякий случай проверив планшет.

— Уверен. Там была женщина, но она не видела нас.

— Тогда мы должны догнать ее, — решительно сказал Майк, чем удивил Дэна. — Возможно, именно она подскажет нам, как быть дальше. Лично я устал бродить в неизвестности. — Он сделал паузу, посмотрел на остальных и уверенно добавил:

— Ребят, потерпите еще немного. Соберите последние силы и вперед!

Несмотря на явную усталость, никто не стал возражать. Дэн был вынужден признаться самому себе, что восхищается Майклом. Он не только переступил через обиду, плюнув на собственную гордость, но и не стал оспаривать увиденное ним.

Они снова отправились в путь. Тишина вокруг успокаивала, влажный туман постепенно сгущался, а рассвет добавил красок в мрачную синеву. Внезапно перед глазами выросла преграда с маленьким окном посредине. Дэн в недоумении посветил фонариком перед собой и обнаружил старую хижину. Маленькая полуоткрытая дверь, крыша из сухой травы и веток, потрепанные шторы за крошечным окном.

— Не ожидал здесь увидеть это, — протянул Майкл, первым нарушив тишину.

— В окне слабое освещение. Думаю, стоит войти, — ответил Дэн. Потом нерешительно шагнул к двери и постучал. Тишина.

— А вдруг там живут какие-нибудь людоеды? — испуганно предположила Эрика, подойдя чуть ближе.

— Не исключено, — пожал плечами Дэн и осторожно приоткрыл дверь. То, что он увидел внутри, приятно удивило. Возле окна стоял небольшой столик, на котором красовалась ваза со свежими маками. Напротив — аккуратно убранная кровать с вышитым вручную старым покрывалом. Печка в стене со сверкающими углями, большая кастрюля с чем-то парующим внутри любезно приглашали отдохнуть. На полу красовался большой ковер, сшитый из шкуры какого-то животного. Так и хотелось прилечь на нем и провалиться в сон.

Измученные долгим путешествием ребята приняли совместное решение войти и дождаться владельца хижины. Они присели на пол, поближе к печке, чтобы согреться. Из приоткрытой кастрюли доносился приятный аромат ухи. Желудок некоторых громко заурчал, напоминая о голоде.

Через десять минут дверь скрипнула и в дом вошла молодая девушка. Дэн узнал случайную незнакомку. Увидев ребят, она ахнула и упала на колени, уронив корзинку с грибами.

— Господи, как же долго я вас ждала!

Ее глаза светились от счастья, а руки дрожали. Внимательно оглядев каждого, девушка остановила пристальный взгляд на Дэне. Сделав глубокий вдох, она протянула к нему руку и прошептала:

— Особенно тебя, повелитель.

Глава 16

В доме воцарилась тишина. Ребята ожидали подробностей, глядя на девушку широко открытыми глазами. Дэн принялся теребить передатчик на руке. Это всегда помогало успокоиться и адекватно оценить ситуацию. Вот тебе и долгожданная новость! Хотя разве он ожидал услышать что-то другое? Конечно же, нет. То, что избранным является именно он, стало известно еще во время первого разговора с Флэр. Правда, тогда он не стал прислушиваться к внутреннему голосу, решив, что хранительница земной информации знает намного больше. Оказалось, зря.

— Значит, я и есть повелитель? — обреченно переспросил Дэн, пытаясь сохранять спокойствие. Лицо исказила какая-то странная улыбка, от чего его сдержанность, скорее всего, выглядела крайне наигранно.

— Именно, — подтвердила незнакомка, не сводя с него пристального взгляда. — Сначала я сомневалась, что узнаю тебя, но теперь понимаю, что причин для этого не было. Ты действительно похож… на него.

Последние слова дались девушке с трудом. На мгновенье в ее взгляде мелькнули безумные искорки, которые она тотчас попыталась скрыть.

— Похож на кого? — Голос Дэна дрогнул. Казалось, воздух перестал наполнять легкие. Конечно, он предвидел ответ.

— На своего отца. — «Черт, парень. Твоя интуиция развита сильнее, чем у любой впечатлительной бабы!»

И снова эта невыносимая напряженная тишина. Дэн громко кашлянул, чтобы сгладить щекотливый момент. И откуда это стыдливое чувство вины? Ребята не сводили с него удивленных глаз. Почти все были уверенны, что повелителем является Эрика.

— Подождите! — воскликнул Майкл, вскинув на Дэниела негодующий взгляд. — Какого черта тогда нас отправили в лагерь, если повелитель всегда был рядом? Зачем мы вообще тратили время на поиски, если вы его так просто узнали?

— Я ожидала подобного вопроса. — Девушка понизила голос и загадочно улыбнулась. — На самом деле пророчества открыли имя повелителя сразу же после того, как ему исполнилось шестнадцать. Об этом было известно не только мне, но и нашим главным врагам — горянам. Флэр по некоторым причинам умолчала правду. Эта девушка — искусственный интеллект, творение моего отца. В Компьютерной сети она владеет немалой силой, но самостоятельно принимать решения не может. Флэр подчинялась моим указаниям, отправив вас обратно на Землю. Так велело пророчество. Аллен должен был найти Эрику. Эта девушка очень повлияет на его судьбу. Как — пока не известно. Также я вынуждена была придумать нелепую историю с лидером охранников повелителя. Аллен не должен был узнать, кто он раньше времени.

— Значит, именно вас мы должны были найти на севере? — грустно спросила Кларисса. Ее лицо было мрачнее тучи.

— Да, — кивнула незнакомка. — Рада, что никто из вас не пострадал. Лес, откуда вы пришли, особенно опасен. Там полно хищников.

— Ну вот! А еще не так давно Флэр говорила, что животные в Компьютерной сети не опасны. И почему нас постоянно водят за нос, вешая лапшу на шею? — Дэн чувствовал, как его собственный предел терпения рушится.

— Иногда это необходимо для сохранения ваших же жизней. Да и… — Она бросила на Дэна осторожный взгляд. — Личность повелителя спорная. Скоро вы поймете, почему.

— Даже так? Любопытно. Тогда мы ждем подробностей. — Внутри бушевал шквал противоречий, но Дэн старался казаться спокойным.

Незнакомка провела ладонью по подолу старого платья в клетку. Уголки ее губ дрогнули, образовав неестественные морщины. Несмотря на юное лицо, девушка походила на столетнюю, уставшую от жизни старушку.

— Что ж, для начала хочу представиться. Меня зовут Жаклин Райли. Я — старшая дочь Джона Райли, основателя интернета. В реальном времени мне семьдесят лет, но старость не властна над моим телом, пока я здесь. В этом мире полностью нарушены законы земного времени. Находясь в Компьютерной сети можно жить вечно, так как тело не подвергается старению, но может умереть от болезни или несчастного случая. Долгота моих дней уже давно превысила тысячелетие, хотя по земным меркам я нахожусь здесь всего пятьдесят лет.

— Всего пятьдесят! Это ведь целая жизнь! — воскликнула Эрика, прикрыв ладонью рот. Остальные разделяли ее удивление.

— В моем случае — это вечность, — тяжело вздохнула Жаклин. — Вечность, среди которой тридцать пять лет земного времени абсолютного одиночества. Вечность, как рая, так и ада. Я должна вам очень много рассказать, но для начала кое-что покажу.

Она сделала долгую паузу, устремив безжизненный взгляд в пустоту. Затем встала на ноги и подошла к кровати. Приподняв подол покрывала, Жаклин скользнула туда рукой и достала толстую книгу. Смахнув пыль с черной ребристой обложки, она положила ее на колени.

— Я расскажу вам все по порядку, — сказала она, не отрывая глаз от находки. — Информации очень много, поэтому постарайтесь не перебивать. Я слишком долго ждала этого момента.

Плавным осторожным движением Жаклин открыла книгу. Пожелтевшие от времени страницы были исписаны незнакомыми корявыми буквами. Скорее всего, это был язык, который давно устарел и перестал употребляться. Дэн ощутил легкое волнение.

— Это книга пророчеств, о которой вам поведала Флэр. Она существовала еще с начала основания мира и является своеобразным учебником нашей планеты, — начала Жаклин, перелистывая тяжелые грубые страницы. — Раньше книга хранилась в храмах, в которых люди поклонялись различным божествам, и передавалась из поколения в поколение, как древняя реликвия. Расшифровать текст могли только жрецы и духовные наставники. Именно они передавали вести королям, помогая узнать ближайшее будущее. Страницы обновлялись новым текстом по мере приближения значимых для истории событий, и всегда исполнялись в точности. В начале двадцатого века пророчества начали писаться чаще, предвещая значительный научный прогресс. Масштабные открытия так же влекли за собой ряд проблем. Матушка природа отказывалась мириться с такими резкими переменами и начала протестовать. Рост технологий и строительства нанес немалый вред климату и привлек повышенное внимание инопланетных гостей, о существовании которых раньше даже не догадывались. Но наибольший протест Земля оказала открытию интернета и системе передачи информации. Когда он вступил в силу, наша планета взбунтовалась, создав этот цифровой параллельный мир. В тот же день был создан темный кристалл, вмещающий в себя невообразимое число информации, которая имела такую мощь, что могла в одно мгновенье стереть весь человеческий род с лица Земли. Природа отомстила людям, создав кристалл. Он сделал нашу планету уязвимой и доступной для инопланетных существ. Именно тогда определилась личность повелителя, хотя он еще даже не родился. По закону справедливости, это потомок обеих сторон, но не обычный полукровка. В нем должна была смешаться кровь идеальных представителей каждой из планет. Тех, личность которых в совершенстве отражала идеалы своего народа. Высшая человечность и высшая горянская сущность. По нашим понятиям — это абсолютное зло и абсолютное добро. Горяне изначально сделали своими идеалами такие качества, как жестокость, гордость, ненависть и хладнокровие. Для них они — двигатели прогресса и процветание горянской нации. Их главная цель — война. Стать высшей и главной расой во всей Вселенной. Ради этого они готовы на все. Люди же превозносят добро, человечность и любовь, хотя, как и горяне, часто отступают от этих устоев. Повелитель должен был родиться от самого жестокого горянина и самой доброй девушки. Именно эта смесь определяла равноправие и абсолютную справедливость между планетами.

— То есть как? — Глаза Дэна расширились. — Выходит, повелитель — проводник? Тот, кто иными словами, может помочь горянам завладеть кристаллом? А почему меня просто никто не убил? Тогда и проблем таких бы не было.

— Почему ты решил, что такие попытки не предпринималось? — многозначительно приподняла бровь Жаклин. Дэниелу не понравился ее язвительный тон. — Возможно, Эрика была послана в лагерь именно с этой целью?

— Это не так! — воскликнула рыжеволосая. Ее протест был настолько искренний, что сразу же развеял любые сомнения. Возможно, она всего лишь пешка в большой игре.

— Не буду говорить о том, чего не знаю. Мне не могут быть известны мотивы организации, которая ее послала. Я хочу лишь решения, так как устала жить в бесконечном ожидании. Это невыносимо. Я хочу знать, чего желает наша планета. Каких она хочет для себя обитателей. Жаль, что используя природные ресурсы в эгоистических целях, люди не догадывались о последствиях. Мы сами виноваты в том, что Земля не принимает нас. За все нужно платить. Именно поэтому существует повелитель и кристалл.

— А что будет, если я от всего этого откажусь? — перебил ее Дэн. Слушая сетования Жаклин, он ощутил себя безвольной марионеткой в руках невидимого кукловода. — Пошлю все к черту и буду делать то, что мне заблагорассудится? Не приму ничью сторону, а сделаю так, как посчитаю нужным?

По его лицу скользнула циничная усмешка, которая вызвала всеобщее замешательство. Абсолютное добро и зло, закон справедливости, война за место под солнцем… Все казалось Дэну таким абсурдным и глупым, как и сам факт того, что он должен отвечать за миллионы судеб.

— Я не могу повлиять на твое решение. — Жаклин явно не ожидала от него подобной выходки. — Не я завязала весь этот конфликт. Мне остается только надеяться, что ты примешь правильное решение и сохранишь Землю во власти людей.

— Надейтесь, — отрезал Дэн. Хотелось сорваться на нервный смех, но он преодолел это желание. Нужно больше времени, чтобы переосмыслить внезапно свалившуюся на голову правду. — И вообще, кто я, черт побери, такой, чтобы от меня зависела судьба человечества?

— Не я выбирала тебя, поэтому не могу ответить на этот вопрос. Но твое появление на свет — задумка Вселенной. Чьей крови в тебе больше пока неизвестно, но я очень надеюсь, что человеческой.

— Ладно, позже разберусь. Что дальше я должен делать? О чем гласит ваше долбанное пророчество?

— Имей уважение! — Жаклин скривилась, всем видом отражая презрение. — Тебе нужно получить свою силу. Кристалл зовет тебя.

Она перелистнула страницу книги и резко поменялась в лице. Страх исказил ее мимику, а руки начали дрожать.

— Ну вот. Сил Флэр не хватило, чтобы облегчить твое задание. С помощью ментальной энергии Энджела удерживает кристалл на территории мертвого леса. Выхода нет — вам нужно идти туда. Храни тебя Господь.

Последние слова Жаклин произнесла шепотом. Подростки начали нервничать и громко перешептываться. Дэниел не обратил внимания на последнюю новость.

— Мне кажется, вы рассказали слишком мало, — заметил он, покосившись в окно. Сквозь пожелтевшие шторы просачивался солнечный свет. Утро, наконец, победило долгую ночь. — Я хочу знать истоки этой истории. Как вы оказались здесь, почему так боитесь мертвого леса и что вам известно о замке, который находится на его территории. Он ведь существует, верно?

Жаклин сузила глаза. Дэну не очень понравился ее пристальный, изучающий взгляд.

— Ты действительно повелитель, — ответила она, наклонив голову, — и ты должен узнать всю правду. Пожалуй, придется еще раз вернуться в прошлое. Надеюсь, последний.

Взбудораженные ребята, наконец, затихли. Жаклин достала потрепанный платок и поспешно смахнула одинокую слезинку со щеки. Затем начала свой долгий, пропитанный болью рассказ.

— Учитывая то, как долго тянется время в Компьютерной сети, произошло это несколько тысяч лет назад, а по земному времени — пятьдесят. У меня была очень большая и дружная семья. Отца я смело могу назвать гением. Над тем, чтобы создать систему передачи информации, он потратил не один год. Благодаря престижной работе наша семья владела немалым капиталом. Два моих старших брата работали в исследовательском центре отца, а я, двадцатилетняя студентка, училась в престижном университете. Младшая сестренка Виола, которой тогда было шестнадцать, увлекалась средневековой архитектурой, а девятилетняя Джессика сходила с ума от коллекционирования древних украшений. Именно поэтому, достигнув успеха и признания, отец купил для нас новый дом, который считался памяткой истории. Он был не тронут почти столетие, отличался огромными размерами и великолепной архитектурой. Благодаря открытию интернета, отец стал знаменитым и осуществил мечту дочерей — жить в настоящем средневековом замке. Каждая комната хранила в себе тайны прошлого. Множество скульптур, картин, изысканной мебели и других старинных вещей вселяло в нас восхищение и трепет, а огромные размеры нового места жительства позволяли надолго растянуть удовольствие исследования. Я помню этот день… День, когда интернет заимел право на существование. Имя отца должно было войти в историю, как первооткрывателя. В тот день в нашем новом доме собрались гости. Братья привели своих девушек, мать пригласила подруг, сестра — одноклассников. Каждому разрешили позвать на вечеринку самых близких людей, чтобы разделить эту радость. В разгар празднества отец показал на нашем домашнем компьютере, как работает интернет, после чего за окном неожиданно потемнело. Мы услышали страшный грохот, будто случилось землетрясение. А когда вышли на улицу, увидели вокруг совершенно другой мир. Казалось, мы попали в рай, полностью отгородившись от внешнего мира. Наш замок неожиданно перенесся в сказку. По крайней мере, мы были уверенны в этом достаточно долго. Удивительная природа восхищала, а неизвестные плоды поражали вкусовыми качествами. Конечно, долгое время мы пытались найти выход из этой прекрасной тюрьмы, исследуя каждый уголок на острове, но тщетно. Любопытно, что мы имели выход в интернет и могли связаться с внешним миром. Именно тогда мы узнали, что время здесь летит в разы быстрее, ведь ответ от папиных сотрудников пришлось ждать месяц. А так же убедились, что загадочное исчезновение замка и сообщения от папы вызвали бурные дебаты и долгие расследования. Конечно, спустя годы нашими поисками больше никто не занимался, странный инцидент забылся, а имя отца благополучно стерлось с истории. Люди привыкли убегать от загадок, не найдя им объяснения. Рассказы отца о параллельном измерении естественно, никто серьезно не воспринял, а его самого начали считать безумцем. Вокруг нашей фамилии еще долгое время витало множество слухов и теорий, но со временем дело просто закрыли. Что же касается нашей новой большой семьи, то мы научились жить в другом измерении. Мужчины охотились и занимались садоводством, женщины шили одежду, готовили еду и хлопотали по хозяйству. Со временем тоска по дому улеглась. Мы были счастливы в этом мире, найдя для себя множество занятий по душе. Годы шли, дети не росли, жены братьев не беременели, а старшие не старели. Время было не властно над нашими телами, как земное, так и компьютерное. У нас была масса возможностей, которые обычным людям за короткую жизнь просто не удается воплотить в жизнь. Я изучила несколько языков, включая древний греческий, на котором писались пророчества. Другие совершенствовались в музыке, рисовании и готовке. Отец продолжал заниматься исследованиями и новыми открытиями. Однажды он создал искусственный интеллект, который в нашем компьютерном мире стал видимым для всех. Это и была Флэр — верный помощник и носитель огромного количества цифровой информации. Со временем она стала проводником и хранителем, была наделена уникальной силой и имела особую связь с кристаллом. Матушка природа использовала ее в своих целях, которые никто из нас до конца не понимал.

— А пророчества и темный кристалл? Когда вы узнали об их существовании? — спросила Кларисса. Дэн часто натыкался на ее задумчивый мрачный взгляд, что побуждало его отвернуться. Тяжело было видеть подругу настолько поникшей.

— Прошло не так уж много времени. Мы все жили в одной половине замка, в то время как другая, большая его часть оставалась нетронутой. Многие побаивались бродить темными пыльными коридорами и заглядывать в комнаты, которые пустовали годами. Мы же с Виолой долгие дни коротали в этих мрачных одиноких покоях, разгадывая тайны прошлого. Однажды мы обнаружили маленькую загадочную комнату. Она была абсолютно пуста, лишь посредине стоял огромный сундук. Открыв его, мы обнаружили древнюю книгу с черной обложкой и синий камень, светящийся изнутри. Помню, Виола хотела взять его, но в последний момент ощутила плохую энергетику. Именно эта осторожность спасла ей жизнь. А вот книгу мы забрали с собой, потратив на ее изучение многие годы. Последняя страница обновлялась каждый день. Старый текст исчезал, а вместо него появлялся новый. Жаль, тогда я не понимала древний греческий, поэтому все свободное время посвятила тому, чтобы выучить язык.

Прошло пятнадцать лет земного времени, а для нас целые столетия. Был конец сентября, поздний холодный дождливый вечер. В наш дом постучался незнакомый юноша, сказав, что заблудился. Глядя на тебя, Аллен, я вижу его. Та же постава, взгляд, черты лица. Мы подумали, что это землянин, который случайно нашел портал, связывающий наш мир с Землей. Никто не заподозрил ничего плохого, так как за столько лет жизни мы забыли, что такое зло. Да и юноша был настолько открытым, дружелюбным и скромным, что в один миг очаровал всех, особенно Виолу, которая влюбилась в него без памяти. Мы приняли его в свою семью, даже не догадываясь, что пригрели зверя.

Девушка кашлянула и украдкой посмотрела на Дэна. Неприятное чувство волной пробежало по венам. Как бы он хотел быть копией матери, а не отца! И почему природа так жестока? Характер у него тоже не сахар.

— Прошел месяц, — продолжила девушка, отбросив назад прядь русых волос. — Алл, так звали неожиданного гостя, проводил с Виолой все время. Нам он поведал, что попал в Компьютерную сеть абсолютно случайно, а любую информацию о себе тщательно скрывал. Несмотря на это, мы с Виолой проявили чудовищную наивность, рассказав ему о пророчествах и кристалле. Я тогда еще плохо знала древний греческий, поэтому до конца не понимала всю важность информации, которая была в книге. А потом это случилось…

Глаза Жаклин засверкали от слез. Подростки боялись нарушить тишину, с жадностью проглатывая каждое ее слово.

— Ночью я услышала крик в соседней комнате. Позже мне довелось стать свидетельницей ужасной сцены. Алл жестоко убил Виолу, оставив на ее теле множество ножевых ранений. Он издевался над ней, привязав к кровати. Когда я ворвалась в комнату сестры, он одним лишь взглядом отшвырнул меня к стенке. Я ударилась головой о край стола и потеряла сознание. Наверное, Алл посчитал, что я мертва и не стал добивать. Когда я пришла в себя, то узнала, что в ту ночь умерло тридцать человек, среди которых мама, братья и Виола. Как оказалось, Алл действовал не один. В замок ворвалась группа незнакомцев, обладающих нечеловеческой силой. Они устроили в доме кровавую резню. Спастись удалось лишь пятнадцати. Целью убийц был кристалл. Правда, тогда еще никто не знал о том, что он умертвляет каждого, кто к нему прикасается. Пытаясь завладеть камнем, несколько нападавших погибло. Книгу пророчеств они не нашли, так как я прятала ее в укромном месте. Но горяне нашли способ черпать оттуда информацию. Как — до сих пор для меня загадка.

— Не только горяне. Некие защитники полукровок тоже владеют кое-какими сведениями, — перебил ее Дэн, бросив на Эрику вопросительный взгляд. Лицо девушки отражало такое искреннее незнание, что он не стал задавать ей дополнительных вопросов. Жаклин лишь пожала плечами.

— К сожалению, многие события для меня загадка. Сейчас я всего лишь охраняю пророчества и не вмешиваюсь в то, что происходит на Земле. Честно, я настолько устала, что единственное мое желание — развязка.

— Ну и что было дальше? — начали торопить остальные.

— Мы похоронили всех умерших и покинули замок, — продолжила Жаклин. Ее голос стал ниже и немного охрип. — Мы знали, что они вернутся, чтобы осуществить цель. Алл исчез вместе с другими горянами. Та ночь была последней, когда я видела этого парня. О его дальнейших похождениях вкратце говорилось в пророчествах. Алл отправился на Землю для очередного гнусного задания.

— Ага, — снова перебил ее Дэн. — Спустя девятнадцать лет он притворится старшеклассником, чтобы поломать жизнь пятнадцатилетней девчонке и заставить ее родить человека, который подарит горянам шанс заполучить кристалл. Все ради чертового пророчества.

Майкл демонстративно кашлянул и бросил на него осуждающий взгляд. Дэн устало развел руками и кивнул Жаклин.

— Ты прав. — Девушка не обратила внимания на его язвительное умозаключение. — Со временем Алл должен был стать твоим прародителем. Продолжительность жизни горян больше, чем землян. Не странно, что спустя годы он не стал выглядеть старше. А вот наша дальнейшая судьба сложилась иначе. Покинув замок, мы почти два года провели на юге. Пришлось не жить, а выживать. Зимой отец тяжело заболел и начал настаивать на том, чтобы мы вернулись обратно. Он хотел умереть дома и быть похоронен возле мамы и детей. Конечно, мы боялись возвращаться. Никто не знал, что происходило в замке после нашего ухода. По дороге домой мы обнаружили, что лес умер. Правда, тогда была зима, и слишком пугающей разницы не было видно. В лесу на нас напало странное существо и утащило в лес папиного друга. Раньше мы ни с чем подобным не сталкивались, но даже это не заставило нас вернуться. В замке было тихо всего несколько дней. А потом все повторилось.

— Они снова напали на замок? — Майли придвинулась к Жаклин поближе. Ее голубые глаза стали влажными.

— Не совсем. Случалось то, чего мы не могли объяснить или предвидеть. На следующее утро отец умер в своей комнате. Затем загадочно исчезла жена одного из братьев, которую так и не нашли. Дальше последовала череда загадочных смертей. Несколько человек не вернулись из леса, а сына брата похитила какая-то тварь прямо у нас на глазах. Сестра мамы погибла от несчастного случая, поскользнувшись на ступенях. На подругу Виолы упала большая люстра. Еще одна девочка умерла от удушья. Нас становилось все меньше. Каждый день умирал один человек. Были неоднократные попытки покинуть замок, которые терпели крах. Мы просто ходили кругами, возвращаясь к проклятому дому. Это была смертельная западня. Ночами мы слышали страшные звуки с чердака и понимали, что утром одного из нас не станет. Какая тварь там обитала, мы так и не узнали. Вскоре нас осталось пятеро: я, моя младшая сестренка Джессика, друг отца — Грэг, подруга Виолы — Анна и наша сорокалетняя домработница — Мишель. Грэг, Джессика и я настаивали бежать. По мнению Грэга, тварь, обитающая на чердаке, все равно утащит кого-то в свое логово, и нужно предпринять последнюю попытку найти выход из леса. Но Анна и Мишель отказались бежать. Они пали духом, не веря в то, что возможно спастись. Мы вынуждены были бежать втроем.

В лесу на нас напал хищник, и если бы не Грэг, от нас бы и живого места не осталось. Он погиб, защищая нас с сестрой. К несчастью, Джессика получила два глубоких укуса, один в ногу, второй — возле шеи. Некоторое время я несла тяжелораненную сестру на руках, но спасти ее не удалось. Похоронив Джессику в снежных сугробах, я продолжила путь, разуверившись в том, что выживу. Выбраться из леса я смогла, прочитав подсказку пророчества. Именно тогда я поклялась себе, что буду бороться, продолжать исследовать эту удивительную книгу и ждать встречи с человеком, который разрешит конфликт двух планет. И вот теперь ты здесь, Аллен.

Жаклин вновь устремила на него долгий, горящий и немного безумный взгляд. По спине Дэна пробежал холодок. Чувство вины, которое приобрело уже хроническую форму, мощным потоком ударило в голову. Он поднялся на ноги и обколотился на меленький подоконник, глядя на пробуждающийся утренний лес. Туман рассеялся, превратившись в серебристую пыль. Блестящие песчинки танцевали в воздухе, плавно опускаясь на влажную землю.

— По земным меркам прошло уже тридцать пять лет, — задумчиво промолвил Дэн. — Вы возвращались в дом после побега? Возможно, двоим оставшимся в доме, удалось выжить?

— Нет, — замотала головой Жаклин. Ее бледное лицо исказила гримаса ужаса. — Я никогда туда не вернусь. Да и сомневаюсь, что они могли выжить. Это место до сих пор преследует меня в кошмарах. Даже спустя годы я слишком отчетливо помню весь ужас, который довелось пережить. Но именно там находится кристалл. Он даст тебе необходимую силу для борьбы. Близится время окончательной войны. Ждать больше нет смысла. Перед дорогой вы должны хорошенько покушать и выспаться. Моя хижина в вашем расположении. В дорогу завтра утром, а сейчас можете отдохнуть и набраться сил.

Конечно, Дэниел испытал огромное желание огрызнуться, отмахнуться от опасного задания и послать все к черту. Парню не нравилось, когда его ставили перед фактом, не удосужившись спросить личного согласия. Жаклин положила на стол кастрюлю с супом, а сама, взяв корзинку, покинула дом. Скорее всего, она почувствовала настроение Дэна и не хотела попадаться ему на глаза.

В хижине царил возбужденный дух. Ребята принялись обсуждать предстоящее путешествие и поглощать ароматный завтрак. После совместной трапезы, Кевин достал аптечку и начал обрабатывать раны друзей. Многие еще не оправились после схватки с волками, а так же получили свежие раны во время бегства.

Дэниел присел возле кровати на пол, склонив голову на покрывало. Физические и моральные силы исчерпались, а в голове, казалось, образовался вакуум. Он смотрел на друзей стеклянными глазами, не понимая, что происходит. По привычке нашел взглядом Клариссу, которая помогала Кевину забинтовать Майку руку. В душевную тьму ворвался солнечный луч, напоминая о том, что все непременно будет хорошо. Парень улыбнулся и закрыл глаза. Мысли закружились безумным вихрем, превращаясь в паззлы несуразных картинок.

— Дэн, не спи. — Нежный знакомый голос заставил его вернуться в реальность. Она все-таки подошла к нему. — Тебе нужно сделать перевязку, помнишь?

— Но я в порядке, — сонно протянул Дэниел. — Рана больше не болит. Я выздоровел.

Кларисса окликнула Кевина, но он по-прежнему был занят рукой Майкла.

— Что ж, тогда я сама все сделаю. — Казалось, подруга не слышит его. — Только одежду сними.

— Я стесняюсь тебя, — отмахнулся Дэн, потирая глаза. Невинная шутка заставила девушку залиться краской.

— С каких это пор? — Клэр пыталась говорить спокойно и уверенно, но у нее это плохо получалось. Неужели она действительно испытывает неловкость перед ним? Впрочем, Дэн вынужден был признать, что с ним происходит что-то подобное.

Кларисса смахнула со лба капельки пота и сама потянулась к его футболке. Ее уши пылали, а руки немного дрожали. Дэниел с удивлением обнаружил, что ему нравится ее странное волнение. А еще он испытывал безумное желание обнять ее, но понимал, что это будет совсем некстати.

Он самостоятельно снял футболку, облегчив попытки Клариссы. Марлевая повязка снова пропиталась кровью. Когда же это закончиться? Подруга протяжно вздохнула и принялась обрабатывать рану. Дэниел ощущал странную эйфорию от ее присутствия. Между ними явно что-то не так. Наверное, это знак, что необходимо выспаться, и навести порядок в собственной голове.

— Дэн, — прошептала Кларисса. Ее глаза засверкали от слез. — Я так переживаю. А что, если… Если…

— Не если, а все будет нормально. Мне пока ничего не грозит. Я не умру до начала дуэли — это факт. Тогда Черный Ангел не получит кристалл в честной победе. А вот за вас я больше переживаю. Нет никаких гарантий, что ваша жизнь в безопасности.

Его слова подействовали на Клэр, как доза успокоительного. Отбросив стеснение, она обняла Дэна за шею, прижавшись щекой к его лицу.

— Пообещай мне, что никому не позволишь сделать тебе больно. А я пообещаю, что ни за что не умру.

— Хорошо, — промямлил он, так и не сумев найти подходящих слов. Боль он ощущал каждый день, поэтому глупо было обещать Клариссе то, что он вряд ли сможет выполнить.

Через какое-то время ребята, наконец, начали готовиться ко сну. Солнце поднялось выше, а звонкое пение птиц убаюкивало тревогу. Никто из подростков не стал нагнетать атмосферу чрезмерными переживаниями. Возможно, это был последний день, когда их жизни ничего не угрожало. Каждый хотел насладиться спокойствием сполна, забыв о будущем задании.

Приняв горизонтальное положение, Дэн сразу же провалился в сон. Его мозг настолько устал от преизбытка информации, что он даже не успел подумать о возможной встрече с Энджелой во сне. А зря.

Дэн открыл глаза. Пронизывающий холод пробирал насквозь, сковав движения ледяной хваткой. Фиолетовый туман кружился над верхушками деревьев. Удушливая сырость сдавила горло, мешая сделать глубокий вдох. Дэниел с трудом поднял голову, оглядываясь по сторонам. Истерический хохот застрял в горле, вырвавшись наружу сдавленным хрипом. Конечно, как он мог забыть! Гнетущий, унылый пейзаж поприветствовал его скудной улыбкой, любезно приглашая в свою мрачную атмосферу. Дэн тяжело поднялся на ноги, нервозно отмахнувшись от колючих растений, которые ухитрились забраться под одежду. Он снова оказался на кладбище. Серые, влажные от тумана памятники в аккуратном порядке возвышались над землей. Чуть дальше виднелись уже знакомые вырытые ямы, грозно напоминающие о возможной смерти. Интересно, что она задумала на этот раз?

— Где ты, черт побери? — крикнул Дэн, оглядываясь по сторонам.

— Успокойся, малыш. Я здесь, — прозвучал за спиной сладкий знакомый голос. Дэна едва не стошнило от преизбытка злобы. Черный Ангел стояла сзади, потирая испачканные в крови ладони. На бледных губах играла загадочная улыбка, а белые волосы шевелил ветер.

— Какой сюрприз на этот раз? Пытки, угрозы, побои? Ну же, удиви меня. — Дэн оглушительно засмеялся. Странно, но он совсем не испытывал страха. Казалось, он забыл об этом чувстве, благополучно отправив его куда-то на дно своего восприятия.

— Ты совсем не проницательный. Я лишь хотела поговорить.

— Ну, тогда дерзай. — Он с вызовом посмотрел ей в глаза: море жестокости вперемешку с любопытством. Чего и следовало ожидать.

— А ты мне нравишься все больше. Думаю, мы смогли бы договориться, а возможно, даже стать товарищами. Уверенна, ты не хочешь дуэли, исход которой уже предопределен. Ты ведь все равно умрешь, а кристалл перейдет во власть горян.

— Ты у нас ясновидящая? — ухмыльнулся Дэн.

— Для этого не обязательно предвидеть будущее. Нужно лишь трезво оценить свои возможности. У тебя нет шансов, Аллен. Полукровки никогда не сравнятся с горянами. Я убью тебя в самом начале дуэли. Но это не приговор. Наблюдая за тобой все это время, я отметила, что у тебя сильный дух. Ты мне даже понравился, Аллен. Думаю, можно решить все вопросы без дуэли. Ты приказываешь кристаллу перейти к нам. Я взамен наделяю тебя властью, сохраняю жизни твоих друзей и близких, и во многом иду тебе навстречу. Подумай, Аллен. Мы могли бы создать на Земле новую эпоху. Не вредя климату, не разрушая природу, всячески способствуя тому, чтобы у этой прекрасной планеты было лучшее будущее. Если пойдешь мне навстречу, то никогда больше не почувствуешь боли.

— Вот как, — ответил Дэн. Его взгляд упал на свежую яму в нескольких шагах. Почему он не заметил ее раньше? — А ты хитра, Черный Ангел. Кстати, крутое имя. Со смыслом. Это значит свет, сущность которого тьма?

— А почему ты решил, что тьма — это плохо? — Ее глаза сузились, а губы дрогнули. Яма неожиданно оказалась ближе. Нехорошее чувство сдавило грудь. Его взгляд предательски упал на дно черной могилы. Казалось, внутри что-то рухнуло, рассыпавшись в прах. Блестящей пылью он кружился в воздухе, словно насмехаясь над его болью. Внизу лежали тела его друзей. Безжизненные стеклянные взгляды смотрели в небо. Кровь сочилась из множества ран, а на лицах застыла одинаковая гримаса ужаса. Дэниел пошатнулся. Его взгляд задержался на Клэр: у нее из груди торчал нож. Светлая кожа девушки, на которой всегда играл нежный румянец, побелела, превратившись в искусственную маску. Карие глаза утратили блеск, имеющий свойство в совершенстве передавать любую эмоцию. Они всегда были удивительные. Большие, немного детские, глубокие и смеющиеся. А сейчас они превратились в ледышки.

— Какая грустная картина, — продолжила Энджела, подойдя ближе. Ее легкая холодная рука опустилась Дэну на плечо, а губы коснулись уха. Он ощущал ее колючее дыхание на шее. — Такова участь твоих друзей, мой мальчик. Пожалуйста, прими верное решение.

— Знаешь, что действительно смешно? — сдавленным голосом проговорил Дэн. — То, что у всех живых существ присутствует мания величия. Они думают, что вправе что-то решать. Как люди, так и горяне уверенны в том, что знают, как лучше не только для самих себя, но и для других. А еще обещания, приправленные солью. Бросаются на ветер, суля золотые горы, в которых течет молоко и мед. А в итоге путь туда проложен через кровь, ложь и лицемерие. А все потому, что они думали, что вправе что-то решать и отвечать за чужие судьбы.

Черный Ангел резко отстранилась. Ее мимику исказила злоба.

— Что ж, я не ожидала, что ты так быстро согласишься. У тебя есть время подумать. Жду не дождусь нашей реальной встречи, Аллен.

После ее слов все исчезло. Дэн вновь оказался в хижине. Вокруг мирно спали его друзья, раскинувшись в смешных позах. Леденящий душу мрак развеялся, окунувшись в домашнюю спокойную обстановку. Это был мираж, очередное испытание, страшный сон, в конце концов.

Дэниел тихонько поднялся с места и потянулся к своему рюкзаку. Солнце поднялось выше, а теплый летний ветер ловко проникал сквозь узкую дверную щель. Дэн посмотрел на спящую Клариссу. На лице девушки играли солнечные лучи, а сочные губы были слегка приоткрыты. Сейчас она выглядела такой женственной и нежной. Такой утонченной, светлой и прекрасной…

Дэн задержал воздух в груди. На мгновенье показалось, что боль утихла. Что ж, неплохой маневр. Если несколько секунд не дышать, ощущения притупляются. Улыбнувшись про себя, Дэниел тихонько достал клочок бумаги и ручку. Неровные буковки с готовностью легли на бумагу. Пробежав глазами текст, Дэн аккуратно свернул письмо и положил его на стол. Взяв с собой лишь компас и нож, парень торопливо покинул хижину. Он знал, что делать дальше.

Глава 17

Единственное место, в котором можно укрыться от страха — сон. Клэр осознала это тогда, когда низкий, образовавший трещины потолок растворился в кромешной тьме. Усталость усыпила тревогу, укрыв одеялом ложного спокойствия. Впрочем, через несколько часов она ослабила свои позиции и вернула девушку в реальность.

Кларисса увидела дурной сон и в страхе проснулась. Плохое предчувствие вмиг отогнало сонливость. Опираясь на локти, она торопливо поднялась с пола и потерла глаза. По привычке обвела взглядом мирно спящих ребят в поисках Дэна. Так было с раннего детства. Клэр всегда искала его глазами, будто его присутствие было для нее жизненно необходимым. Правда, тогда их крепкая связь подкреплялась лишь дружескими чувствами.

Дэна на месте не оказалось. Майкл, сгорбившись, сидел на полу у стола и держал в руках клочок скомканной бумаги. Его отрешенный взгляд обескураживал.

— Что случилось? Где Дэн? — Клэр не сводила взгляда с его рук. Ее пульс участился вместе с дыханием. Майк молча протянул ей записку и отвернулся. Кларисса дрожащими руками развернула письмо. Вид знакомого почерка вызвал колики в области сердца.

«Понимаю, что поступаю неправильно, но прошу меня не осуждать. Я не хочу никого подвергать опасности. Есть много вещей, в которых мне нужно разобраться. Это моя битва, на исход которой вы не сможете повлиять. Я вернусь, но если этого не произойдет, простите. Не ищите меня, пожалуйста. Без меня вы не сможете воспользоваться силой. Слушайте Майка и не слушайте Клэр. Спасибо за все, что вы для меня сделали».

Кларисса издала хриплый стон. Как она могла спать, зная упрямый характер Дэна? Он не умел работать в команде и рассчитывать на поддержку товарищей. Всегда поступал по своему, игнорируя мудрые советы и наставления. Как она могла позволить ему уйти?

— Какой же ты кретин, Дэн. Клянусь, убью тебя собственноручно, когда встречу, — тихо протянула Клэр. Затем разбудила остальных и принялась собирать вещи.

Глаза товарищей растеряно бегали по углам, наивно лелея надежду на то, что их товарищ, которому не посчастливилось родиться повелителем, чудом окажется в доме.

— Чертов скотина. — Майкл сжал кулаки. — Научился бы хоть иногда пользоваться мозгами. И где теперь его искать?

— Он пошел в сторону мертвого леса, — ответила Кларисса, торопливо надевая кофту. — В этом даже сомневаться глупо.

— Мы должны сейчас же идти за ним! — заявила Эрика, завязывая рыжие волосы в высокий хвост. — Не позволю, чтобы с ним случилось несчастье.

— Гениальное решение. И что бы мы без тебя делали? — язвительно упрекнула ее Клэр. Присутствие Эрики вызывало у нее рвотный рефлекс. Та покраснела от злобы, но не успела возразить. Входная дверь со свистом отворилась, обдав ребят потоком влажного воздуха. На пороге стояла Жаклин. Сгорбившись и тяжело дыша, она суетливо осматривала помещение.

— Да, он ушел, — угадала ее мысли Кларисса. — Мы не успели его остановить.

— Этого я и боялась. — Лицо Жаклин побледнело и осунулось. Казалось, она вмиг постарела на лет десять. Это было даже не отчаяние. Безысходность стояла в потемневших усталых глазах. Словно единственная надежда, дающая ей силы столько лет, рухнула в один миг. Кларисса ощутила ее состояние на каком-то необъяснимом интуитивном уровне.

— Пророчество обновилось. Я видела Флэр. Она сообщила мне последнюю новость.

Дрожащими руками Жаклин торопливо достала из-под кровати книгу пророчеств и открыла ее на последней странице.

— Это правда, — простонала она. — Все закончилось, не успев начаться.

Кларисса вскочила и грубо схватила Жаклин за плечи.

— Что закончилось? О чем вы?

— Повелитель умрет в ближайшие сутки.

— Что? — У Клэр сорвался голос. Хриплый кашель подступил к горлу, перекрыв кислород. — Это, наверное, какая-то ошибка!

— Пророчество никогда не ошибалось. Оно говорит правду, которая исполнится в любом случае. Это предсказание невозможно предотвратить.

Подростки ахнули. Кларисса опустилась на колени и схватилась за живот. Эрика взялась руками за голову, а Майли начала тихо плакать. Кевин навис над Жаклин, пытаясь увидеть текст собственными глазами, а Браян застыл на месте, словно превратился в статую. Единственным, кому удалось сохранить здравый рассудок, оказался Майкл. Он присел к Клариссе и положил руку ей на спину.

— Вы ведь понимаете абсолютную нелогичность этого предсказания? — невозмутимым тоном спросил парень, бросив на Жаклин строгий взгляд. — Дэн — повелитель. Человек, от которого зависит будущее планеты. Он был избран кристаллом, его рождения ждали несколько десятков лет. Как он может умереть без дуэли? Его смерть не выгодна ни землянам, ни горянам. Тогда все теряет смысл.

— Ты прав, — ответила Жаклин, подняв на него выцветшие глаза. Они единственные выдавали истинный возраст женщины. — Но мы не знаем, когда случится эта дуэль. Возможно, это произойдет в ближайшее время. Это и будет абсолютный конец.

— Нельзя определить судьбу человека заранее! Я в это не верю. — Кларисса уже стояла у двери с упакованной сумкой. В другой руке она держала рюкзак Дэна. — Кто со мной на поиски Дэна? Нельзя терять ни секунды.

— Ты ведь знаешь, что без повелителя мы не получим силу, — неуверенно сказал Майкл. — Идти нужно утром до наступления темноты. Мы не можем рисковать жизнью оста…

— Кто со мной? — перебила его Клэр, повторив вопрос. Она была готова ударить парня при малейшей сопротивляемости. Особенно после письма Дэна, где он назвал Майкла лидером, которого необходимо слушать.

Вперед вышли все. Майли немного медлила, но увидев решительный блеск в глазах Кевина, шагнула вперед. Майкл негромко выругался и отобрал у Клариссы рюкзак Дэна.

— Что ж, идем. Пусть будет по-твоему. На войне страх недопустим.

Дэниел не считал километры, которые оставил позади. Он уверенно шагал по заросшим тропинкам, периодически сверяясь с компасом. Цветущие поля, объятые солнцем долины, и чистые озера сменялись одни за другими. Дэн без эмоций рассматривал красоту природы, не задумываясь об окончании пути. Глубокая эмоциональная усталость незаметно поглотила не только чувства, но и способность здраво размышлять. Единственное, что его волновало — это дуэль и окончание всего этого безумия.

Когда день приблизился к вечеру, а ноги онемели от усталости, Дэниел немного пришел в себя. Ночью мертвый лес превращается в логово самого Дьявола. Почему же он идет туда с такой подозрительной легкостью?

Сумерки скрывали очертания дороги, легкий шлейф темноты обнимал деревья, а комары с радостью накинулись на него, как на последнюю надежду не умереть с голоду. Тишину в лесу нарушало лишь кваканье лягушек где-то вдали и писк водяных крыс. Скорее всего, поблизости находился какой-то пруд или болото.

Перед Дэном предстал выбор — продолжить путь ночью или подождать до утра. Недолго думая, он выбрал первое. Логика подсказывала, что ему ничего не грозит до дуэли, а значит бессмысленно бояться темноты.

Увидев впереди едва заметный просвет, парень ускорил шаг. Догадки оправдались — за деревьями оказалось прогнившее зловонное болото, горизонтальной лентой отделяющее лес от его заветной цели. На противоположной стороне возвышались сухие сосны, объятые черным туманом. Вот она, мертвая зона — его главный ночной кошмар.

Дэн глубоко вдохнул и тут же закашлялся. Гниль и трупный яд отравили кислород. Запах смерти витал везде, вызывая слабость в ногах и одышку. Он достал фонарик, крепче сжал рукоять кинжала и направился вперед. Обувь грузла в водянистой жиже, мешая двигаться дальше. Вокруг поблескивали мелкие лужи с торчащими из воды камышами. Чуть дальше они превращались в пруды. Небольшие участки суши, выступающие из болота, находились относительно близко друг к другу. Это значительно упрощало дальнейший путь. «А ты самоубийца, парень, — пронеслось у него в голове. — Куда, черт побери, делся твой инстинкт самосохранения?»

Дэн шел вперед решительно и уверенно, ловко перескакивая с одного клочка земли на другой. С каждым шагом мрачная картина проклятого леса становилась все ближе и ближе. Он ощущал странное волнение, схожее с азартом, что все больше походило на безумие. Почему умерло чувство страха? Что им движет?

Внезапный толчок сзади вернул его в реальность. Дэниел машинально отмахнулся кинжалом, едва удержавшись на ногах. Лезвие что-то задело, оставив на блестящей поверхности кровянистый след. Дэн напрягся, вглядываясь в серый туман. Где-то рядом что-то зашевелилось и прыгнуло в воду. Дэн сделал резкий мах ногой, учуяв сигнал опасности. Он не видел сквозь темноту, но знал, что не промахнется. Раздался оглушительный писк и гулкий звук удара. Какая-то тварь пряталась в гнилых водоемах. Дэниел бросился вперед, решив не искать взглядом невидимого врага. Внезапно в щиколотку уцепилось что-то острое. Дэн вмиг отбился кинжалом, увидев, наконец, хищника. Ним оказалась крыса, размером с французского бульдога. Она тяжело плюхнулась рядом, испустив последний вздох.

— Твою мать! — негромко выругался Дэн, уставившись на труп. Таких огромных крыс он не видел даже в самых страшных фильмах. Минутное замешательство сыграло с ним злую шутку. На помощь сородичу пришли его хвостатые товарищи и начали атаковать Дэна. Одна подпрыгнула и ухватилась зубами за правую руку, заставив его уронить фонарик. Другие две вцепились в ноги, а самая маленькая по одежде забралась на плечи, пытаясь укусить его за шею. Дэн отбивался, как мог, но из-за множества укусов терял контроль над ситуацией. Единственная фобия детства — крысы, умело подчинила себе его разум и чувства. Дэниел осознал, что допустил чудовищную ошибку, полагаясь на глупое бесстрашие.

Отбившись, наконец, от крыс, парень прыгнул на очередной, выступающий из болота кусок земли, но тот не выдержал внезапного груза. Ноги вмиг поглотила густая жижа и начала медленно добираться до талии. Сообразив, что его затягивает, Дэн отчаянно искал, за что ухватиться. Сухой стебель камыша, единственный, что он нашел, с легкостью треснул, когда смертоносная вязкая грязь оказалась на уровне шеи. Неужели это конец? Более позорную смерть повелителя с трудом можно представить.

Болото уже начало доходить до рта, как внезапно его кто-то ухватил за руку и вытащил наружу. Конечно, Энджела не могла допустить, чтобы он умер, не дожив до дуэли. Теперь у нее есть весомый повод для насмешек. Правда, ожидания Дэна потерпели крах, когда он увидел над собой обнаженную девушку с хвостом вместо ног.

— Беги вон к тому озеру! Здесь опасно, — крикнула она, указав пальцем на большой пруд в нескольких метрах от них. Дэн думал было возразить, но увидев на теле множество мелких кровоточащих ран, решил послушаться. Вскоре опасная зона осталась позади. Дэн тяжело опустился на землю, пытаясь разглядеть в мутной воде собственное отражение.

— Ты в порядке? — услышал он тихий голос сзади. Его спасительница сидела по правую сторону от него и била хвостом об воду.

— Твоя миссия на сегодня выполнена. Теперь свободна, — небрежно бросил Дэн.

— Я тебе уже надоела? — спросила девушка, украдкой смахнув слезу. Она выглядела столь расстроенной и несчастной, что Дэн тотчас пожалел о своих словах.

— Тебя разве не Черный Ангел послала? — на всякий случай решил уточнить парень. Он был настолько убежден в собственной непроницаемости до главного сражения, что не знал, как воспринимать помощь этой особы. Тем более его прежнее знакомство с русалками в этом мире прошло не очень дружелюбно.

— Я не знаю, кто это, — пожала плечами девушка. В ее бездонных глазах застыла глубокая печаль. Она была, как открытая книга. Взглянув на первые страницы, сразу же понимаешь истину. У Дэна практически не осталось оснований сомневаться в своей спасительнице.

— Тогда кто ты и что забыла в этом ужасном месте?

— Меня зовут Рин и я здесь живу. Удивительно встретить человека в здешних краях. Думала, что все люди, обитающие в этом мире, давно умерли.

— Вот как. — Дэн нехотя вспомнил рассказ Жаклин. Скорее всего, русалка была очевидцем страшных событий.

— С тех пор, как лес умер, я не видела больше людей, — вздохнула Рин, потупив взгляд. — Когда-то этот мир был совсем другим. Здесь было много маленьких озер с чистой водой. Все вокруг цвело, дышало и наслаждалось жизнью. У меня была семья, подруги и даже возлюбленный с замка на холме. А потом что-то случилось, и лес умер. Пруды высохли и превратились в болота. Все живое вокруг тоже начало медленно умирать. Животные, птицы, насекомые… В проклятом лесу появились новые обитатели, страшные существа, которые убивали моих родных с особой жестокостью. Также появились новые хищники. Они убивали и съедали все, что движется. Мой возлюбленный погиб именно так, спасая мою жизнь. От него уже немного осталось.

Рин указала взглядом на потемневший череп, лежащий недалеко от Дэна. От вида человеческих останков парня начало мутить. Девушка хранила его труп все эти годы?

После значительной паузы красавица горько зарыдала. Дэн встал на ноги и огляделся. К сожалению, во время схватки с крысами он потерял кинжал.

— Не плачь, хвостатая, — сказал Дэниел, вглядываясь в темные заросли на противоположном берегу. — Лес, откуда я пришел, все еще жив. Там много чистых озер. Если выживу, унесу тебя отсюда на обратном пути. Найдешь себе новый дом.

— Правда? — Рин вскинула на него сверкающие от слез глаза. — Станешь прекрасным принцем и спасешь меня?

— Насчет принца не знаю, но вытащить тебя из этого дерьма постараюсь.

Он подошел к воде, рассчитывая приблизительное расстояние к мертвому лесу. Плыть минуть двадцать, не меньше.

— Возвращайся скорее, — с нежностью промолвила Рин.

Дэниел кивнул ей и прыгнул в озеро. Учитывая физическую усталость и не до конца затянувшуюся рану, держаться на плаву было крайне тяжело.

Выбрался на берег он совершенно разбитым. В боку покалывало, на теле кровоточило множество ран, в голове пульсировала адская боль. Вообще-то, будь он нормальным человеком, ему предстояла еще как минимум неделя постельного режима, чтобы швы затянулись. Дэниел удивлялся собственной выносливости. Теперь все маленькие повреждения казались глупостью.

Дэн выжал в руках мокрую футболку, вылил воду из кроссовок, и, найдя прочную на вид палку, направился в сторону леса. Руки трусились, как у старика, а ноги словно налились свинцом. Интересно, такое состояние вызвано холодом или нервным напряжением? Дэн вынужден был признать, что вид мертвого леса немного пошатнул его психику. Более отвратительного и страшного места он еще не видал. Между ровными столбами деревьев разгуливал черный туман. Сухие тонкие ветви цеплялись друг о друга, издавая приглушенный скрип. Верхушки окунались в багряную мглу. Луна окрасилась в кровавый цвет и зловеще выглядывала из-за плывущих облаков. Но ничего не пугало так сильно, как звуки. Доносясь из глубин леса, они соединялись в устрашающий хор и насмехались над его восприятием. Пение петуха, мычание коровы, звук рассекающего дерево топора, детский плач и даже странный нечеловеческий шепот. Более абсурдного сочетания с трудом можно было представить. Дэниел решил поберечь свою нервную систему и не думать над источником звуков. Рано или поздно он найдет Энджелу и положит конец этим бесконечным скитаниям.

Спустя какое-то время Дэн ощутил сильную энергетику, которая незаметно взяла на себя роль его путеводителя. Он шел за ней, как слепой, совершенно не думая о последствиях. Логика подсказывала сопротивляться, но сердце рвалось вперед.

Внезапно за спиной раздалось громкое жужжание. Обернувшись, Дэн увидел муху размером с человеческую ладонь. Когда она подлетела ближе, парень отбился от нее палкой. Не успел он собраться с мыслями, как из-за кустов вылезло некое подобие енота и с рычанием бросилось к нему. Дэн отшвырнул тварь ногой, не успев даже испугаться.

Дальнейший путь не ограничился внезапными атаками. Страшные существа со стеклянными глазами нападали на парня, и, потерпев поражение, исчезали в темноте. Слабые и неповоротливые, они вызывали скорее жалость, чем страх. Их тела издавали зловонный запах, словно начали разлагаться. Интересно, эти твари настолько больные или мертвые? Дэна неосознанно пугало последнее.

Вскоре загадочное притяжение стало сильнее. Дэн ускорил шаг, ощущая прилив энергии и сил. Когда перед глазами предстал одинокий каменный склеп с открытой дверью, он понял, что пришел. Казалось, в душе начали воскресать прежние светлые чувства, что когда-то давали стимул жить. Что с ним происходит?

Дэн вошел вовнутрь и застыл от увиденного. На высокой подставке лежала большая, украшенная резьбой шкатулка. Внутри сверкал синий камень, о котором рассказывала Жаклин. Дэниел понял это с первого взгляда. Он походил на сапфир и излучал нежный голубой свет. Внутри кристалла, казалось, образовался космос. Маленькие блестящие частицы парили в невесомости, словно мерцающие звезды. Дэн подошел ближе и протянул к нему руку. О том, что кристалл убивает всех, кто к нему прикасается, он вспомнил только тогда, когда камень неожиданно вспыхнул синим пламенем, обжигая ладонь. Дэн хотел убрать руку, но почувствовав прилив энергии, понял, что отступать нельзя. Он сделал глубокий вдох и прикоснулся к кристаллу. Приятное тепло волнами прошлось по телу. Он ощутил себя абсолютно счастливым человеком, которому неведомы чувства боли и злости. Камень запылал сильнее, заполнив все пространство ослепительным светом, и, выскользнув из его руки, повис в воздухе. Переливающиеся песчинки превратись в язычки пламени, и закружились в стремительном хороводе, образовав меч. Его лезвие надежно скрывалось в ножнах, а рукоять была украшена драгоценными камнями. Издав восторженный возглас, Дэн нетерпеливо потянулся за оружием — настоящим произведением искусства. Меч, по всей видимости, обладал той же энергетикой, что и кристалл. Оказавшись в его руке, он стал почти невесомым, несмотря на внушительные размеры. По телу током пронесся заряд энергии, которая подобно живой воде вернула ему волю к сражениям. Наконец-то у него появилось достойное оружие! Кристалл позаботился о своем повелителе. Скорее всего, именно эту силу в виде меча он должен был обрести. Вдохновленный и довольный, Дэниел вышел на улицу, не сводя с оружия зачарованного взгляда.

— Черт побери, какая встреча!

Сначала Дэн не понял, откуда раздался голос. Он был настолько сосредоточен на мече, что даже не обратил внимания на высокую фигуру в черном плаще, которая стояла прямо у входа в склеп. Незнакомец небрежно крутил в руке длинный клинок из стали, словно это было не оружие, а невинная игрушка. Дэн мгновенно высвободил меч из ножен и устремил взгляд на незваного гостя. Странное чувство жжения прошлось вдоль позвоночника. На лбу выступила капля холодного пота, которую он тотчас смахнул.

Высокий мужчина сделал несколько шагов навстречу к Дэну и расплылся в улыбке. Из-под капюшона сверкали пронзительные синие глаза с черными прожилками вокруг зрачка. Казалось, они светились изнутри и слишком явно отражали его нечеловеческую сущность. Красивое лицо, высокие скулы, четкая линия подбородка с трехдневной щетиной… Он немного походил на героя кинофильмов с фантастическим уклоном. Достаточно длинные, доходящие до плеч темные волосы трепал ветер. Мужчине на вид было не больше двадцати пяти, но постава и холодный, ожесточенный взгляд говорили о зрелости, тонком уме и весомом жизненном опыте. Его лицо отражало скрытое безумие и явную жестокость.

Дэн выпрямил спину и громко кашлянул. Казалось, внутри завелись насекомые. Стремительно размножаясь, они забирались в органы, откладывали яйца и пожирали его внутренности. Нет, это не были чувства страха, боли или отчаяния. Лишь всепоглощающая мерзость и отвращение.

— Дьявол! А ты чертовски похож на меня. Пожалуй, даже больше, чем я ожидал. От этой маленькой наивной курицы у тебя только волосы. Так же нелепо торчат в разные стороны.

Мужчина скрестил руки на груди и взметнул правую бровь. Дэн молча наблюдал за его жестами.

— Неужели не хочешь поприветствовать своего отца объятиями? Сегодня я добрее обычного и был бы не против такого рода нежностей. Жаль, у меня нет с собой того хорошо выдержанного вина за несколько тысяч долларов из моей излюбленной коллекции. Выпили бы за встречу.

Мужчина поднял руку с невидимым бокалом и поднес к губам, закатив глаза. Дэн не спеша достал платок с кармана и протер ним сверкающее лезвие. Ткань мгновенно порвалась, как бумажная салфетка. Прекрасное оружие.

— Молчишь? — Незнакомец изобразил разочарованный вид и прикурил старомодную трубку. — Или может, не узнаешь своего папеньку? Как по мне, сходство поразительное.

Он сделал глубокую затяжку и выпустил кольцо из дыма. Его изучающий пристальный взгляд сверлил Дэна насквозь.

— А ты молчаливый, сынок. Наверное, в этом между нами колоссальная разница. Я до одури люблю поговорить. Как и расчленение трупов, это моя маленькая слабость. Собеседник не обязателен. Простого слушателя будет достаточно. Вижу, из тебя получится хороший слушатель. Только что-то не вижу заинтересованного блеска в твоих глазах.

Незваный гость сделал паузу, сверкнув яркой синевой нечеловеческих глаз. Дэн не отвел взгляд.

— Поразительно! Такое хладнокровие сохранять не всегда удается даже мне! — с чувством воскликнул мужчина. — Знаешь, обычно я с легкостью читаю людей по глазам. Вижу их слабости, тайные безрассудные мечты, особенности характера и цели. Неважно, были ли это жестокие маньяки убийцы, скрывающиеся за маской идеального семьянина или добряки, пытающиеся казаться опасными типами. Как горяне, так и люди для меня — открытые книги, которые становятся неинтересными с первых же страниц. Все банально, предсказуемо и ожидаемо. Странно, но в твоих глазах я не вижу ничего. Они абсолютно пусты. Надо же! Внешне совсем еще ребенок, а в глазах вселенская пустота. Ты превзошел все мои ожидания, сынок!

Неожиданно Дэн вспомнил Клариссу. Она могла по одному лишь взгляду прочесть все то, о чем он предпочитал молчать. Интересно, это он настолько изменился внутренне или его болтливый отец слишком высокого мнения о себе? Дэн не смог сдержать презрительный смешок.

— Я сказал что-то забавное? — искривил губы мужчина. — Или может ты, таким образом, показываешь заинтересованность? Что ж, должен ответить тебе взаимностью. Мне любопытно узнать, что ты унаследовал больше. Безграничную глупую доброту, как у твоей неземной мамочки, или жестокость и жажду к убийствам, как у меня? Бедный мальчик! Ты, вероятно, не знаешь, какой поразительной душевной чистотой обладала твоя мамочка.

Мужчина вопросительно наклонил голову. Дэн закатал рукава кофты и выпрямился.

— Наивная, добрая, влюбчивая девчушка с открытой душой. Она была настоящим ангелом, как внешне, так и внутренне. Жертвовала собственными интересами ради благополучия других, никогда не завидовала, не обижалась и не учувствовала в конфликтах. Она была настолько непорочной, что, казалось, не знала о существовании зла. Идеал высшей человечности… Ах, слышал бы ты, как она истошно кричала, когда я забавлялся с ее нетронутым телом; как заливалась слезами и умоляла о пощаде. Я получил незабываемое наслаждение от ее страданий.

Мужчина сделал акцент на последнем слове и демонстративно облизал губы. Дэн опустил голову и сузил глаза, издав тихий смешок. Очевидно, незнакомец не ожидал подобного равнодушия. На его лице мелькнула тень недоумения, которая мгновенно сменилась довольством.

— Вижу, тебя забавляет мой рассказ? Неужели ненависть к родной матери за то, что она тебя бросила, взяла вверх? Мое уважение к тебе растет. Очевидно, не терпится узнать продолжение? После того случая душа твоей мамочки почернела, наполнившись ненавистью к собственному чаду, а сама она из непорочного ангела превратилась в шлюху. Понимаешь, к чему я веду, Аллен? Человечность слаба и неустойчива. Она не имеет в себе корня. Идеалы, за которыми гонится весь человеческий род, ничтожны и кратковременны. Они обречены на вымирание. Так зачем тебе отстаивать то, что так или иначе умрет, исчезнет, превратится в пыль? Ты такой же, как и я, мой мальчик. Яблоко от яблони недалеко падает. Вижу это по твоему бесчувственному циничному взгляду. Вместе с тобой мы сила. Прикажи этому камешку перейти на нашу сторону, и мы начнем создание новой эпохи. Сильной, непоколебимой нации, где не будет места слабости и вероломству. Мы с тобой обретем власть. Правда, это заманчивое предложение? Ну, так чего ты хочешь?

Мужчина сделал шаг вперед и выжидающе посмотрел на него. Дэн демонстративно зевнул, смерил его скучающим взглядом и сказал:

— У меня есть одно желание. Оно руководит мной с первой минуты, как мы встретились. Знаешь, какое?

Дэн резко метнулся в сторону мужчины, сделал прыжок, и, перевернувшись в воздухе, оказался за спиной мужчины.

— Это чтобы ты заткнулся!

Его меч оказался возле шеи отца. Когда он уже готов был спустить с него кровь, тело сковала странная тяжесть. Мужчина воспользовался слабостью Дэна, и, схватив его руку, вывернул ее и уложил парня на землю. Над его головой повис сверкающий клинок.

— Неплохая попытка, парень. Не будь я талантливым гипнотизером и лучшим мечником в Горане, очевидно истекал бы уже кровью. А так подобная выходка будет стоить тебе немало. К примеру, я могу сделать так, чтобы твой череп раскололся надвое, и мозги вытекли наружу. Хочешь узнать, каковы ощущения при этом?

— Ну, так покажи, — прохрипел Дэн. От резкого удара в спину он практически утратил голос. — Чего ж ты медлишь? Или вы все горазды лишь языком трепать?

— Неужели так не терпится сдохнуть? — прищурил левый глаз мужчина. Он был озадачен дерзостью Дэна, но, тем не менее, всем видом выражал одобрение.

— Слушай, папаша, может, закончим эти бессмысленные разговоры? — устало произнес парень, лежа на земле. — И убери клинок куда подальше. И ты, и я прекрасно знаем, что убийство в твои планы не входит. Так может, не будешь лезть из кожи вон, чтобы произвести впечатление?

— Знаешь, кое в чем ты прав. Убивать тебя сейчас у меня нет ни малейшего желания. Новый бархатный плащ испачкается кровью, а оружие придется вновь доводить до блеска. Но я с удовольствием сделаю это немного позже, если ты, конечно, не передумаешь.

Он резко убрал клинок и помог Дэну встать. С лица не сходила довольная улыбка.

— Знаешь, а ты неплох. Мне, как отцу, есть чем гордиться. В отличие от твоей ненаглядной мамочки, я готов стать твоим наставником и обучить всему, что знаю. Но сначала ты должен сделать правильный выбор. Тогда и ты, и твои друзья будете живы. Я сам лично позабочусь об этом.

— Ты меня огорчаешь. — Дэн отряхнул одежду от пыли и сухих травинок. — Устроил спектакль с заученными пафосными предложениями и хочешь признания? Если честно, я разочарован. Ожидал от твоего длинного монолога чего-то более креативного, чем пересказ слов Черного Ангела. Думаешь, интересно слушать речь очередной марионетки в руках правительства?

— Вот значит, как? — Глаза мужчины потемнели. Ямка на правой щеке углубилась от злобной усмешки. — Боюсь, ты очень пожалеешь о своих словах, щенок. Твоя юношеская дерзость глупа и не оправдана. Она ставит крест, как на твоем будущем, так и над будущим твоих друзей. Когда будешь умирать, а с каждой смертью это больнее и страшнее, пожалеешь о своих словах. Уверяю, ты сломаешься, как сухая тростинка от сильного порыва ветра. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Иди в жопу! — сплюнул Дэн и отвернулся. — Устал от твоего словесного поноса.

Он спрятал меч в ножны и пошел в обратном направлении. Конечно, хотелось испробовать оружие на собственном отце, которого он всей сущностью ненавидел, но смысла в этом не было. Вряд ли у него получится хоть пальцем зацепить противника — их силы слишком неровны.

Дэн не ожидал, что ему удастся так легко уйти. Мужчина не кричал вслед и не препятствовал ему. Они все сказали друг другу.

Перебирая ногами черные сухие листья, он размышлял над собственным восприятием мира. Большинство чувств, которые Дэниел переживал в начале истории с Компьютерной сетью, канули в прошлое. Он больше не винил себя за то, что живет, не испытывал боли от пережитых потрясений и не ощущал никаких эмоций к своей матери. Казалось, внутри не осталось места для каких-либо чувств. Только холодный ум и желание как можно быстрее все решить. А может, его отец прав и пустота в его глазах говорит о состоянии души? Вдруг человек внутри него умирает, и становится все больше похожим на горянина?

Вскоре Дэн вернулся к озеру и отыскал Рин. Девушка с радостью вскочила ему на шею и покрыла его лицо поцелуями. Долгое время он нес русалку на плечах, убивал мечом навязчивых крыс и думал о Клариссе. Интересно, как она восприняла его поступок? Осталась в доме или бросилась его искать? В ее духе второе, но Дэн хотел верить, что она выбрала первое.

Небо становилось светлее. Вскоре за верхушками деревьев показались первые лучи солнца. Болото было успешно пройдено, а впереди раскинулся лес, которого не коснулось проклятие.

— Ты настоящий прекрасный принц, который спас меня от верной смерти! — пропела Рин, когда они остановились возле чистого, заросшего лилиями озера. — Здесь прекрасно, как в раю! Я самая счастливая русалка на свете! Спасибо тебе! Ты самый добрый и благородный человек, которого я встречала.

— Ага. Красавчик просто, — ответил ей кивком Дэн. Женская логика! Даже если девушку спас мерзавец, он автоматически переходит в разряд героя.

Сентиментальное прощание со слезами и просьбами остаться продлилось не больше минуты, после чего Дэн продолжил путь в одиночестве. Он чувствовал облегчение, что смог сделать то, о чем написал в письме. Получил силу и стал намного увереннее. Когда встретится с ребятами, начнет усиленно тренироваться, чтобы быть сильнее. Сейчас, когда он победил чувства боли, обреченности и страха, он сможет сражаться, не отягощая душу лишними переживаниями. Совесть упорно продолжала твердить, что он медленно теряет человечность, но Дэн сознательно не обращал на нее внимания. Любые чувства на войне — это слабость. А слабость необходимо искоренять.

Через несколько часов впереди показались шесть знакомых фигур. Значит, они таки отправились на его поиски, не слушая указаний в письме. Удивительно, как они еще не разминулись!

— Дэн! — радостно завопила Кларисса, увидев его первой. — Готовься к смерти, чертов ублюдок!

Она бросила рюкзак и побежала к нему на встречу. Дэниел не смог сдержать улыбки. Сердце забилось чаще, испытав целую гамму чувств. А ведь еще минуту назад ему казалось, что он больше не способен на это.

Клэр с разбегу выскочила на него, крепко обняла, и правой рукой начала бить его по плечу.

— Никогда так больше не делай. Я чуть с ума не сошла!

— Все в порядке, малыш, — не удержался от нежного ответа Дэн. — Я нашел кристалл и вот этот меч. Теперь все хорошо.

Глаза Клариссы сверкали от слез. После того, как он назвал ее, лицо девушки заметно покраснело, а весь боевой настрой улетучился.

Дэн улыбнулся и игриво подергал ее за нос. Казалось, все страшное осталось позади.

Внезапно резкий толчок в живот выбил из него весь воздух. Что-то холодное, острое и тонкое вонзилось ему под сердце. Ноги подкосились, а во рту появился металлический привкус.

— Дэн? — ошарашенно прошептала Кларисса. Черная фигура мелькнула за деревьями и скрылась. Неужели его преследовали?

— Не может быть, — срывающимся голосом проговорил он, падая на колени. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, а силы начали медленно покидать его тело. Дэн не мог поверить, что проиграл.

Глава 18

Беда всегда приходит неожиданно. Когда стоишь в оборонительной позиции, она, как правило, скрывается в тени. Но стоит расслабиться и спокойно вздохнуть, она без колебаний вонзает нож тебе в спину.

Увидев живого и невредимого Дэна, Кларисса вмиг забыла обо всем плохом. Зловещее предсказание стихло в голове, превратившись в едва слышное эхо. Как она могла поверить в столь странное и нелогичное пророчество?

Когда Дэн неожиданно упал на колени и выплюнул кровь, Клэр окаменела. Шок овладел ее телом, а сознание вмиг помутилось. Еще час назад она кричала остальным, что сама умрет, но не позволит никому навредить другу, а теперь стояла абсолютно бесполезная и неподвижная, не в состоянии даже пальцем пошевелить.

— Вот черт! Оно исполнилось, — дрожащим голосом проговорил Майкл, подбежав к парню первым. — Кевин! Быстрее!

— Что? Что исполнилось? — прохрипел Дэн, в недоумении рассматривая собственные руки, испачканные кровью. Скорее всего, он сам еще не понял, что произошло. — Черт, меня сейчас вырубит!

— Спокойно, — поспешил ответить Майк. — Держись, братан! Кевин у нас врач от Бога.

— Господи, нет! Дэн! — Эрика вихрем пронеслась мимо, грубо оттолкнув Клариссу. — Пожалуйста! Не умирай!

— Черта с два, — ответил Дэн, опираясь на плечо Майка. — Еще от такой фигни умирать.

Лицо парня приобрело сероватый оттенок, а глаза утратили блеск. Он вновь закашлялся, пытаясь руками остановить кровь.

— Боже, — наконец выдохнула Кларисса. Онемевшими руками схватилась за голову, пытаясь прогнать навязчивый туман перед глазами. Прийти в чувство ей помог Кевин, который быстро подбежал к раненому товарищу и начал доставать лекарства:

— Без паники! Рана не настолько серьезная! У меня с собой есть все, чтобы решить проблему.

— Правда? — вскинула на него глаза Клэр. — С ним все будет хорошо?

— Даю восемьдесят процентов, — подмигнул ей юноша, закатав рукава повыше. — Быстрее! Нужна подстилка и горячая вода!

Майкл и Браян бросились собирать ветки для костра. Клэр, отпихнув Эрику, присела к Дэну. Он терял сознание, но из последних сил пытался не закрывать глаза.

— Вот дерьмо! Кровь не останавливается, — прошептал Дэн, дрожащей рукой держась за стрелу.

— Постарайся не отключаться, — умоляюще проговорила Клэр, придерживая его голову.

— Я стараюсь.

Она помогла ему лечь на плед и, достав полотенце, приложила его к ране парня. К счастью, кровь начала останавливаться. Дэн тяжело дышал и несосредоточенным взглядом наблюдал за приготовлениями Кевина. Вскоре тот дал ему укол и помог снять одежду. Увидев на теле парня множество царапин и синяков, а также забинтованную старую рану, Кларисса не смогла сдержать слез. Они непроизвольно покатились по щекам и капнули Дэну на лицо.

— Не реви, — едва шевеля губами, проговорил Дэниел и сделал попытку улыбнуться. — Рано мне еще коньки отбрасывать.

— Не обращай внимания! Со мной все в порядке. Тебе сейчас чуть больно будет, но потом ты поправишься, — ответила Клэр, вытерев слезы. Она понимала, что истерикой только накалит обстановку и испугает Дэна. Кевин надел перчатки, обтер рану парня антисептиком и сделал ему еще один обезболивающий укол. Остальные успели развести костер и поставить кипятиться воду.

От нервного напряжения Кларисса вспотела и дрожала, как осенний лист. Она не могла оставаться сильной. Внутри все переворачивалось и кричало от страха. Сможет ли Дэн пережить операцию? Не станет ли ему хуже?

Несмотря на уговоры, парень потерял сознание. Кларисса не стала возвращать его в реальность, полагая, что так он легче перенесет операцию. Кевин глубоко вдохнул, кивнул девушке и начал готовиться к изъятию стрелы.

— Ему будет больно? — не удержалась от вопроса Клэр.

— Будет, но недолго.

Она зажмурилась и, обняв друга, положила голову ему на грудь. Казалось, что вытерпеть адскую боль предстоит именно ей. Хотелось, чтобы все быстрее закончилось.

Внезапно Дэниел встрепенулся и резко схватил Клариссу за локоть.

— Тихо, тихо, потерпи немного…

Дэн пришел в чувства от боли. Он хотел закричать, но, осознав, что происходит, прикусил губу и застонал. Спустя минуту его тело обмякло, а руки безвольно упали по бокам. Скорее всего, он испытал болевой шок и отключился. Клэр задыхалась от слез, находясь в прострации. Казалось, время остановилось, превратив минуты в долгие мучительные часы.

— Закончил! — Голос Кевина прозвучал, как гром среди ясного неба. Кларисса вмиг подорвалась и посмотрела на Дэна. От кровоточащей раны не осталось и следа. Талию парня опоясывал толстый слой чистой марлевой повязки.

— Все прошло даже лучше, чем я ожидал, — энергично потер руками Кевин и улыбнулся. — Стрела вошла не глубоко и чудом не задела важные органы. Я думал, у него будет внутренне кровотечение, но этого не произошло. Ранение не серьезное, так что скоро он пойдет на поправку.

— Ты волшебник, Кевин! Что бы мы без тебя делали! — Кларисса умывалась слезами, как маленькая девочка. Замысел лишить повелителя жизни потерпел крах. Он будет жить назло пророчествам.

— Что ж, тогда остановимся пока здесь. Место вроде неплохое, — прозвучал рядом голос Майка. Его холодный ревнивый взгляд заставил Клариссу отстраниться от Дэна.

— Да, мне тоже здесь нравится, — попыталась спокойно ответить девушка. Ей было неловко от собственного поведения. — Думаю, скоро Дэн поправиться и мы сможем отправиться дальше. Прошлое ранение было посерьезнее.

— На нем все заживает, как на собаке. Не думаю, что он стоит твоих слез. — Голос Майкла был грубым и тихим. Он развернулся и ушел, не дождавшись ответа. Клэр ощутила себя загнанной в угол и тяжело вздохнула.

Маленькая, заросшая фиалками поляна, служила прекрасным местом для ночлега и временной остановки. Справа раскинулось огромное чистое озеро, а слева по горизонтали тянулась сосновая роща. Ребята нашли укромное местечко под ветвями столетнего дерева и активно готовили обед на костре. Майли чистила рыбу, Браян нарезал овощи, а Кевин готовил какое-то лекарство из трав. Майкл вернулся к остальным и взял руководство по приготовлению еды в собственные руки. И когда они успели поймать рыбу? Неужели Кларисса настолько выпала из реальности, что не уследила за временем?

Взглянув на бесчувственного Дэна, она вновь ощутила панику. Как быстро он сможет поправиться? Как обойдется без надлежащего медицинского ухода? Вряд ли у Кевина есть навыки и лекарства, чтобы вылечить подобную рану.

Когда обед был готов, подростки с аппетитом приступили к трапезе. Никто не накалял обстановку излишним волнением, предпочитая сохранять положительный настрой. Только Клэр не могла в себя и кусочка впихнуть. Нервозное чувство тревоги медленно пожирало изнутри, пресекая любую попытку успокоиться и взять себя в руки.

Эрика не отходила от Дэна ни на шаг, постоянно вытирая его лоб мокрым полотенцем. Теперь у ее лучшего друга есть та, которая будет заботиться о нем. Она нагло заняла место, которое раньше принадлежало Клариссе. Вскоре терпение девушки с грохотом треснуло. Она сорвалась с места и подошла к Дэну, бросив на Эрику злобный взгляд.

— Иди обедать! Иначе останешься без еды.

— Это приказ? — соперница вздернула левую бровь. — Благодарю за беспокойство, но я сама знаю, что мне делать. Не маленькая.

— Твоя забота мешает ему отдыхать! Оставь Дэна в покое!

— Послушай, дорогая, — с вызовом ответила Эрика. В умении держать себя в руках она превосходила эмоциональную Клариссу. — Сохрани свой пыл при себе. Я уверена, что Дэн не нуждается в твоей лицемерной дружбе и уж тем более, заботе. У него есть для этого я.

— Лицемерной дружбе?! — Клэр вскипела. — В отличие от тебя, я всегда была честна с ним. А вот твои истинные мотивы до сих пор загадка.

— Не смеши меня! — Эрика закатила глаза. — Если кто-то здесь действительно лицемерит, так это ты. Встречаешься с одним, уверяя его в своей несуществующей любви, а на самом деле сохнешь по другому, прикрываясь дружбой. Думаешь, твоего истинного отношения к Дэну не видно? Какой к черту он тебе друг, если ты смотришь на него, как текущая самка на самца? Ты просто играешь людьми, как игрушками, Клэр. И кто после этого, скажи, двуличная лицемерная тварь?

Слова Эрики достигли цели. Кларисса застыла на месте, как вкопанная. Кровь закипела и прилила к лицу. Казалось, все волоски на теле встали дыбом после внезапно свалившейся на голову правды. Конечно, Эрика была полностью права. В каждом ее слове была истина, от которой Кларисса убегала, как могла. Тошнота отвратительным комком застряла в горле. Отвращение к самой себе накрыло с головой. В груди пульсировало паршивое чувство злобы и негодования.

— Это гнусная ложь! Не говори то, о чем не имеешь ни малейшего понятия. Дэн для меня, как брат. А вот ты своим испорченным мышлением все понимаешь превратно! — Конечно, даже осознавая правду, Кларисса никогда не покажет ее другим. Она сама преодолеет собственные слабости и положит им конец.

Эрика хмыкнула, покачала головой и молча ушла, не удостоив ее ответом. Клэр с трудом поднялась на ватные ноги и подошла к Дэниелу. Ее глаза стали влажными, несмотря на все попытки оставаться сильной. Нет, Эрика не права. Дэн, правда, для нее, как брат, а все остальное — иллюзии, возникшие на почве стресса. Столкнувшись с испытаниями и страхами, Кларисса выдумала чувства к своему лучшему другу и поспешила поверить в них. Скорее всего, она просто запуталась и сбилась с истинного пути.

Занимаясь самовнушением, Кларисса бросила взгляд на Дэна в надежде ощутить сестринское беспокойство без лишних эмоций. Ожидания не оправдались. Он выглядел ужасно. Бледное, лишенное жизни лицо, темные круги под глазами, растрепанные влажные от пота волосы, губы синюшного оттенка. Дэн походил на пораженного смертельным вирусом больного, жить которому осталось считанные часы. Но вопреки этому он показался ей самым красивым парнем, которого она когда-либо видела. Это новое восприятие его внешности больно ударило в мозг, пробуждая гадкое чувство вины. Необъяснимая тяга к другу вновь вырвалась из тисков рассудка и с новой силой заиграла в каждой клеточке тела.

— Проклятье, — едва слышно прошептала Клэр, сжимая кулаки. — Что же ты сделал со мной, Дэн?

Внезапно над головой раздался раздосадованный голос Майкла, заставив девушку вздрогнуть.

— Твой обед скоро остынет! Мы здесь не на курорте, Клэр. Еды не так много, чтобы ею пренебрегать.

— Спасибо, что напомнил. Я доем свою порцию. — Девушка положила на лоб Дэну мокрое полотенце и поспешила отстраниться. Руки предательски дрожали, выдавая ее истинные чувства. Она избегала встречи глазами.

— А ты заботливая, Клэр… Интересно, переживала бы ты за меня так же, если бы со мной случилось подобное? — Майкл присел к девушке и задержал взгляд на Дэне. Его светлые глаза потемнели и утратили цвет. У Клариссы сжалось сердце.

— С тобой такого не случится, Майк. Не нужно накликать на себя беду.

— Не знаю, — пожал плечами парень и задумчиво посмотрел в небо. — Здесь каждому грозит опасность, а уж обычным пешкам, как мы, тем более. Впрочем, это сейчас не имеет значения. Просто я, наконец, заставил себя снять розовые очки.

— Что ты имеешь в виду? — Кларисса не поняла его странного ответа.

— Тебе нужен не я, — глухо протянул Майк. — Я всегда мечтал оказаться на месте Дэна. Стать тебе ближе, чем он. Но этого не случилось. Несмотря на то, что мы пара, все твои мысли и беспокойства заняты им, а я всего лишь третий лишний…каким был всегда.

— Майк, — Кларисса дрогнувшей рукой коснулась его локтя. — Я действительно запуталась. Ты красивый, умный, благородный, смелый... Эти стороны я открыла в тебе не так давно, и они глубоко поразили меня. Ты замечательный… лучше, чем я того заслуживаю. Но дать тебе то, в чем ты нуждаешься, я не могу. Все слишком сложно. Тяжело сейчас думать об отношениях и любви, когда вокруг такое происходит. Я, наверное, еще не готова быть по-настоящему твоей. Прости.

— Ты хочешь расстаться? — Майкл повернулся и резко схватил ее за плечи. Его голос стал чужим и низким, а зрачки расширились вдвое. Кларисса с трудом проглотила слюну:

— Думаю, сейчас это лучший вариант.

— Ясно. Как тебе будет угодно. — Майкл сорвался с места и быстрым шагом пошел прочь. Отойдя на метр, он резко остановился и сжал кулаки. Его плечи дрожали.

— Ты не представляешь, как счастлив я был, когда ты ответила мне взаимностью. Сколько лет я ждал этого момента. Ты сделала меня счастливым пусть на недолгий промежуток времени, но это были самые прекрасные дни моей бездарной жизни. Спасибо тебе, Клэр...

Она ощутила болезненный укол в самое сердце. Хотелось проклинать себя за собственную глупость. Вряд ли кто-то сможет полюбить ее сильнее Майка. А уж тем более такой эгоист, как Дэн, который никогда никого не любил. Какая же она безнадежно глупая!

— Дай мне немного времени, — ответила девушка, подойдя к нему сзади и положив руку ему на плечо. — Когда закончится вся эта история, я обязательно схожу с тобой на свидание.

— Спасибо, — хриплым голосом проговорил Майкл и ушел, даже не взглянув на девушку. Кларисса долго смотрела ему в спину и ругала себя. Почему она всегда влюбляется в неправильных парней? Ведь Дэн никогда не ценил ее по-настоящему. Скорее всего, он, в виду своего происхождения, даже не способен испытывать чувства. За что ей на голову свалилось это наваждение?

— Могли бы и сейчас сходить на свидание. Здесь немало романтических местечек, — послышался слабый голос за спиной. Дэн пришел в себя. Кларисса от радости хотела броситься ему на шею, но в последний момент сдержалась.

— Ты все слышал?!

— Ну, вы не шепотом говорили вообще-то. — Дэн протер глаза и натянуто улыбнулся. — Да расслабься. Хорошо расслышал я только последнюю фразу.

— Ну...это...

— Правильно. Это не мое дело, — Дэниел поморщился, пытаясь поднять голову. Малейшее движение приносило ему боль. — Ты не можешь помочь мне сесть?

— Дурак! Тебе еще рано вставать! — разозлилась Кларисса, но, тем не менее, присела и обняла его. Дэн ухватился за ее плечи и немного приподнялся, подавив едва слышный стон. Девушка помогла ему сесть и опереться на дерево. Дэн не мог унять одышку, держась рукой за живот. Его взгляд растеряно блуждал вокруг.

— Майкл пожарил рыбу с овощами. Не знаю, можно ли тебе есть, — неуверенно сказала Кларисса, с сочувствием наблюдая за парнем. Она снова забыла обо всем на свете, думая лишь о том, как облегчить страдания Дэна.

— Меня тошнит немного. Пока воздержусь. — Дэн изобразил слабое подобие улыбки. Выглядело это крайне наигранно. — Есть какое-то обезболивающее?

Девушка кивнула и побежала к Кевину. Тот дал ей таблетку и бутылку с водой. Дэниел быстро принял лекарство и тяжело дыша, откинулся к дереву. Десять минут он неподвижно сидел, туманным взглядом глядя перед собой. Клэр терпеливо ожидала, когда ему станет легче. Сердце разбивалось на осколки вновь и вновь, когда она видела его упорные попытки быть сильнее.

— Я виделся с папашей, — прочистив горло, наконец, сказал Дэн. Глаза Клариссы округлились от неожиданной новости.

— Когда?!

— После того, как получил этот меч, — парень кивнул на сверкающий клинок, лежащий рядом. — Хотел выпустить ему кровь, но эта тварь, похоже, обладает недюжинной силой. Жаль, что я не придал значения его словам. Тогда, возможно, был бы сейчас здоров.

— Господи, — только и могла промолвить Кларисса. Ответ Дэна настолько шокировал ее, что она сразу же забыла обо всех вопросах, которые хотела задать. — Ты очень жестокий, Дэн!

— Если буду нуждаться в твоих нравоучениях, я непременно скажу, — сухо ответил Дэниел. У Клэр внутри похолодело. Обида комом стала в горле, но она подавила желание расплакаться.

— Я должен как можно быстрее встать на ноги. Мне нужны тренировки... Много тренировок. Я слишком слаб.

— Еще рано говорить об этом! — едва не закричала Кларисса. Хотелось дать парню хороший подзатыльник, но в его нынешнем состоянии это вряд ли будет уместно. — У тебя серьезная рана!

— Тогда пусть Кевин накачает меня какими-то транквилизаторами, уколами, наркотой на худой конец… Я не могу валяться с постоянными ранами. Надоело!

— Прекрати! — Кларисса схватила его за руку и силой повернула к себе. Дэн смотрел на нее, как пьяный, не в состоянии придать взгляду ясность. Его лицо стало еще бледнее, чем когда он лежал без сознания. Дэниел упрямо продолжал выжимать из себя все соки, пытаясь быть сильнее.

— Клэр, пожалуйста... Не перечь мне. Ты не должна меня жалеть.

— Я тебя не жалею, придурок! Я реально смотрю на вещи.

— Действительно? — прищурил глаза Дэн. — Тогда ответь мне на один вопрос. У тебя нет плохого предчувствия?

— А почему оно должно быть? — насторожилась девушка.

— Ты разве не заметила, что вокруг странная тишина? Будто в гробу. Птицы не поют, насекомые не летают, животные в лесу не издают ни единого звука. Будто все умерло. Что-то происходит с этим миром.

— Когда ребята ловили рыбу утром, она была еще живая, — дрогнувшим голосом промолвила Кларисса. Только сейчас она заметила, что солнечный день лишен привычных звуков. Ни одного насекомого, птицы или животного. Ничего. Лишь теплый ветерок нашептывал на ухо знакомую мелодию шелеста листвы. Голоса ребят звучали громче обычного и эхом отдалялись в лесу. Казалось, они единственные живые существа в ярком мире земной информации. У Клэр по спине пробежали мурашки. Нехорошее предчувствие кольнуло в области сердца. Что же, в конце концов, происходит?

— Ключевое слово здесь — была, — многозначительно подытожил Дэн. — Будьте осторожны.

Кларисса кивнула. Дэниел вытянул ноги и тотчас поморщился. Даже малейшие движения приносили ему сильную боль. Клэр догадывалась, что обезболивающее не дало абсолютного облегчения, а лишь притупило ощущения. Через несколько минут Дэн уже был не с ней. Девушка с трудом уложила его обратно и укрыла пледом. Казалось, он вновь потерял сознание, истратив все силы на разговор.

Остаток дня пролетел быстро. Кларисса видела, как несколько раз Дэн пришел в сознание и пытался встать, но сознательно не помогала ему. Она понимала, что главное в его ситуации — постельный режим и отдых.

Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, Клэр тихонько подошла к Дэну и укрыла его еще одним пледом. Ночь обещала быть прохладной. Небо заволокло тучами, а ветер усилился, вызывая легкий озноб. Дэн жмурил веки и ворочался с боку на бок. На легкое прикосновение Клариссы он никак не отреагировал, продолжая находиться под властью сна.

К легкому ужину Клэр тоже не притронулась. Остальные ребята вели себя, как ни в чем не бывало, активно обсуждая последние события. Никто не сомневался, что скоро Дэн встанет на ноги, и они отправятся в путь. Даже наступление ночи подростки встретили спокойно, отметив, что отсутствие звуков вовсе не пугает, а наоборот, успокаивает.

Дежурить остался Майкл. Кларисса придвинула спальный мешок ближе к Дэну и пыталась уснуть. Нервы вымотали ее и морально и физически. Гадкое предчувствие беды превратило сон в настоящий фильм ужасов. Страшные, леденящие душу кадры сменялись один за другим и злобно насмехались над ее восприятием. Казалось, собственный мозг установил программу медленного самоуничтожения. Кларисса проснулась от собственного крика. Еще немного, и она окончательно сойдет с ума.

Приподнявшись на локти, девушка с тревогой посмотрела на Дэна. Он ворочался и дрожал всем телом. Неужели ему стало хуже? Кларисса огляделась. Майкл сидел возле костра и мрачным взглядом изучал сверкающие угли. Остальные ребята мирно спали. Ночь была лунной и тихой. Только шепот ветра напоминал о том, что мир вокруг окончательно не умер.

Кларисса надела кофту и присела к Дэну. Его мимику исказила гримаса боли, а дыхание было неровным и отрывистым. Пугающая бледность на лице сменилась нездоровым румянцем. Кларисса коснулась ладонью его щеки и ужаснулась: Дэн горел. Но что могло спровоцировать высокую температуру? Сердце девушки сковал леденящий ужас. Она вскочила с места и бросилась будить спящего Кевина.

— Что случилось? — сонно протянул парень и потянулся за очками.

— Похоже, у Дэна температура! Он весь пылает. Что это может значить?

Кевин сразу же вылез из мешка и подошел к больному товарищу. В его обычно серьезном и уверенном взгляде мелькнула тень тревоги.

— Конечно, хорошего мало. Но у меня есть лекарство, которое собьет температуру. Не нужно переживать раньше времени.

— Но что могло вызвать температуру? Это нормально? — Кларисса отчаянно цеплялась за любое ободряющее слово.

— Его организм пережил стресс. Это вполне предсказуемо. Думаю, на утро ему станет лучше.

Голос Кевина прозвучал сдавленно и тихо. Казалось, он намеренно избегает встречи глазами. Клэр не стала продолжать допрос, боясь услышать что-то плохое. С ужина осталось немного воды. Она принялась разводить новый костер, чтобы сделать кипяток.

— Не переживай. Он выкарабкается, — поддержал ее Майкл. Клэр кивнула и отвернулась. Слезы предательски стекали по щекам, выдавая ее слабость.

Когда вода закипела, Кевин приготовил лекарство. Кларисса принялась будить Дэна. После десятой попытки привести его в чувство, парень, наконец, пошевелился.

— Черт, как же мне холодно, — прошептал он и закашлялся.

— Его морозит. Это от жара, — сказал Кевин, и легонько потряс его за плечо. — Ну же, проснись, дружище!

Дэниел находился где-то между обмороком и реальностью, не соображая, что происходит. В конце концов, он все-таки открыл глаза.

— Клэр... ты плачешь, что ли? — спросил парень, подавив хриплый кашель. — Что-то случилось?

— Все хорошо, не волнуйся! — Кларисса чувствовала, как от рыданий она вот-вот начнет задыхаться. — Ты как? Видишь меня, Дэн?

— Вижу… только не четко… Перед глазами все плывет, — с трудом проговорил он. — Что со мной? Я умираю?

— Нет, конечно! Не говори ерунды! Выпей лекарство и тебе станет лучше.

Придерживая парня за шею, Клэр поднесла чашку к его рту. Дэн немного выпил и поморщился:

— Не могу, не хочу…

— Пожалуйста, ты должен выпить все!

Дэниел пересохшими губами сделал несколько глотков, но немного жидкости утекло ему за шею.

— Не заставляй его. Это тоже должно помочь, — попытался ободрить ее Кевин. Клэр находилась на грани.

Ночь медленно отсчитывала минуты. Дэну стало немного легче, и он смог уснуть. Но утром температура поднялась снова.

Солнце бодро подымалось вверх, разукрасив небо нежно оранжевыми тонами. В лесу даже послышалось пение загадочной птицы — очевидно, единственной на острове, которой удалось выжить. Ребята, наконец, поняли всю серьезность ситуации и вели себя достаточно тихо. Никому не хотелось смеяться и что-либо обсуждать. Эрика заботливо ухаживала за Дэном, а Кларисса сидела чуть дальше, безжизненно глядя в одну точку. Внутренние ресурсы исчерпались, оставив место тупой неутихающей боли. Слезы высохли, глаза потускнели, а сердце провалилось куда-то вниз.

Состояние Дэна стремительно ухудшалось. Он бредил, сдавленно стонал и сгорал от высокой температуры. Кларисса несколько раз пыталась его разбудить, но безуспешно. Он дрожал всем телом и ворочался в разные стороны. Казалось, боль съедает его изнутри, медленно убивает с каждой минутой.

Клэр изнемогала от собственного бессилия. Спустя несколько часов, она просто опустилась на колени рядом с ним и положила голову ему на грудь.

Слушая бешеный стук его сердца, девушка провалилась в глубокий затяжной сон. Ближе к полудню ее разбудил Кевин.

— У него очень высокая температура. Ничего не помогает, — словно признавая поражение, сообщил товарищ. Его поникший обескураженный взгляд говорил о том, что надежды почти не осталось.

— Как? Ты, наверное, сейчас шутишь? Это ведь несерьезно, правда? — Кларисса схватила его за шиворот и грубо притянула к себе. — Скажи, что ты пошутил, мать твою!

— Температура выше 40. Пока ты спала, я немного осмотрел его рану и понял, что там все очень плохо.

— И что… что это значит?! — Кларисса готова была разорвать Кевина на части. То, что он говорил, не укладывалось в голове.

— У него заражение крови. Прости, я сделал все, что мог.

— Ты хочешь сказать, что он не поправится? — беззвучно простонала Клэр. Очевидно, все это какой-то кошмарный сон.

— Я очень хочу верить, что это не так. Он повелитель. От него слишком много зависит. — Кевин посмотрел вверх и тяжело вздохнул. За его спиной послышался горький плач. Эрика заливалась слезами, не обращая ни на кого внимания. Клэр показалось, что все сговорились. Они не имели права терять веру. Это было слишком жестоко.

Совместными усилиями ребята пытались помочь Дэну. Кто-то неустанно носил воду, а кто-то создавал над его головой ветерок, размахивая ветками. Никто не остался в стороне, пытаясь хоть немного облегчить боль друга. Когда солнце уныло сползло за горизонт, Дэниел, наконец, перестал стонать и уснул. Температура спала, а дыхание парня стало ровным и спокойным. Конечно, Бог услышал молитвы Клариссы! Совсем скоро она докажет всем, что ее вера способна творить чудеса.

Его сердце билось спокойно. Кларисса так и сидела рядом с Дэном, уронив голову ему на грудь. Только сейчас, глотая слезы и сгорая от сердечной боли, ей открылась абсолютная истина. Никто и никогда не сможет заменить ей Дэна. Именно его она любила всю жизнь, но, не чувствуя взаимности, боялась себе в этом признаться. Только ради него она была готова пожертвовать всем, даже собственной жизнью.

— Клэр… — послышался слабый охрипший голос. Дэн, наконец, победил агонию и пришел в себя. Конечно, он ведь никогда не сдается. Кларисса вскинула на него мокрые счастливые глаза.

— Тебе лучше? — Она взяла его руку и прижалась к ней губами. Его лицо выглядело почти здоровым, а глаза, наконец, глядели ясно.

— Да, — ответил Дэн и слабо улыбнулся. — Я больше не чувствую боли. Она ушла… А еще… я видел сон… очень хороший сон…

— Что? Что ты видел, Дэн?

— Маму. Она простила меня. Она меня смогла простить, Клэр…

— Конечно, простила! Ты в этом сомневался? Вы, непременно, скоро снова увидитесь. Только поправляйся быстрее!

Он снова улыбнулся и закрыл глаза.

— Я… Я люблю тебя, Дэн, слышишь?

— Да…

— Больше всех на свете! — Кларисса не могла больше сдерживаться. Слезы неконтролируемым потоком брызнули из глаз. Она только что призналась ему в любви. И он… услышал ее.

Время застыло в невесомости. На минуту ей показалось, что счастье заполняет каждую клеточку тела, окутывая теплом. Он больше не дрожал и не метался. Он поверил ей. Он услышал ее.

Через какое-то время сверху раздался сдавленный голос:

— Клэр, ты в порядке?

— Что? — она подняла голову и увидела ребят. Они стояли неподвижно плотным кольцом вокруг них с Дэном. Их глаза как-то странно горели. Это разозлило и озадачило девушку.

— Конечно, я в порядке! Мы в полном порядке! Чего вы столпились вокруг? Хотите его разбудить? Он только смог спокойно уснуть, а вы…

— Кларисса, Дэн умер.

Глава 19

Реальность превратилась в обрывки. Ее трясли, что-то кричали, куда-то тянули. Казалось, мир разбился на множество осколков и обрушился на голову, как ледяной град. Все, что происходило вокруг, походило на жестокий нелепый абсурд. — Отпустите меня! Не надо! Дэн! Нет! Не известно, сколько бы еще продолжалась истерика девушки, если бы кто-то не ударил ее по лицу. — Хватит, соберись! Смирись, слышишь?

Кларисса замолчала. Ее голос охрип, щека пекла от удара, а перед глазами стояли черно-белые фигуры друзей. Она словно очнулась от жестокого дурмана, осознав правду. — Что ты делаешь? Обязательно было ее бить? — возмутилась Майли и одернула Майкла за рукав. Тот лишь грубо отмахнулся: — А что делать? Что случилось, то случилось! Мы сделали все возможное. Но видимо, такова судьба. — Но ведь это невозможно! Он не может просто так умереть! — не могла успокоиться Эрика, умываясь слезами. Клэр стояла неподвижно, глядя на всех, как на чужаков, которые специально сговорились, чтобы ей насолить. — Дэн не умер. Ты все выдумал. Он — повелитель! — по слогам проговорила она, уставившись на Майка выпученными, злыми глазами. Хотелось вдолбить каждому и так очевидную правду, в которой они, как заколдованные марионетки, имели наглость усомниться. — К сожалению, мы живем не сказке. Это реальность и она жестока. Я сам нахожусь в глубоком шоке, но факт остается фактом. — Майкл тяжело вздохнул и вытер рукавом вспотевший лоб.

Ощущая дрожь в коленях, Кларисса тяжело опустилась на корточки. Она не могла поверить в то, что услышала. Создавалось впечатление, что над ней просто насмехаются. — Хватит говорить подобное. Он улыбался и видел хороший сон. Ему было лучше, — прошептала девушка, с трудом выдавив слова. — Такое бывает перед смертью, — ответил Кевин низким, не свойственным ему голосом. Клариссу словно током ударило. Безумие внутри достигло максимальной точки. Она сорвалась с места и бросилась к Дэниелу, чтобы доказать не только себе, но и всем, что он жив. Парень неподвижно лежал на прежнем месте с закрытыми глазами. Его ресницы не дрожали, мимика не хмурилась от боли, а на губах застыла легкая улыбка. Он не дышал. — Дэн, очнись! Хватит притворяться! Ты ведь нас разводишь, верно? Зачем ты не дышишь? Ну, давай же, открой глаза! Она в истерике трясла его и била по лицу, но безрезультатно. Положив голову на грудь парню, Кларисса в ужасе осознала, что его сердце не бьётся. Тишина. Слишком жестокая тишина. Тело Дэна еще хранило тепло, но с каждой секундой все больше остывало. Он был мертв. Сомнения Клариссы разбились в дребезги, открыв жестокую реальность. Она перестала дышать. — Я понимаю, это тяжело принять. Но пророчество говорило правду. Это был необратимый процесс. Мы сделали все, что в наших силах, но кто-то свыше распорядился иначе. — В глазах Майкла стояли ужас и боль, но он, тем не менее, пытался говорить убедительно.

— И что же нам теперь делать? — испуганно спросил Браян, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Единственное верное решение — вернуться к Жаклин и узнать, что говорят пророчества. Мы всего лишь охранники, и продолжать путь без повелителя просто бессмысленно. Нам больше некого охранять. — Майкл подошел к Клариссе и протянул ей руку. Она никак не отреагировала. — Ты предлагаешь оставить его здесь? — вскипела Эрика, стрельнув на блондина яростными, полными боли глазами. — А ты хочешь нести его? — Майк исказил лицо в раздраженной гримасе. — Мы оставим Дэна здесь, а потом вернемся и похороним его. По человечески. А может, нас вернут на землю вместе с его телом. Каждое слово парня резало по живому, причиняя нестерпимую жгучую боль. Конечно, предложение Майка было не только уместным, но и самым правильным в сложившейся ситуации. Вот только Кларисса готова была ему выцарапать глаза: — Ах, ты ж скотина редкая! Он твой друг, а ты хочешь уйти? — Не говори ерунды! — разозлился Майкл, и, схватив ее за руку, силой оттащил от Дэна. — Приди в себя, Клэр! Я скорблю не меньше тебя, но стараюсь мыслить адекватно! Был бы Дэн на моем месте, он бы поступил точно так же. Мы должны быть благоразумными!

— Отвали от меня! Я никуда не уйду и не оставлю его здесь одного, слышишь?

— У тебя нет выбора! Если будешь сопротивляться, я тебя свяжу и понесу силой! Выбирай! — злобно прошипел Майкл, не обращая внимания на протест Клариссы. Понимая, что конфликт накаляется, Кевин стал между ними и повернулся к девушке лицом: — Он прав. Мы должны знать, что делать дальше. Мертвого нельзя убить. С Дэном ничего не случится. Сейчас это единственный правильный выход. Сил сопротивляться не осталось. Кевин был единственным из компании, к мнению которого девушка всегда прислушивалась. Жизнь по крупицам вытекала из ее тела. Боль прожигала внутренности, разъедала душу, изматывала нервные клетки. Кларисса понимала, что любой смысл за что-либо бороться исчез. Умер вместе с Дэном. Накрыв тело парня пледом, и положив рядом рюкзак и меч, ребята пошли в обратном направлении. Никто больше не проронил ни слова, тяжело перебирая ногами по опавшим листьям. Каждый находился в безмолвном отчаянии, когда любые слова бессмысленны.

Кларисса уныло плелась сзади. Майкл несколько раз пытался взять ее под руку, но она не давалась. Внутри разгуливала смерть. Она жестоко умертвляла душу, оставляя за собой вселенскую пустоту. Клэр больше ничего не испытывала, превратившись в безжизненную оболочку — живой труп. Единственное, чего она отчаянно желала — умереть. Время застыло, перестав отсчитывать часы. Вероятно, подростки так бы и шагали вдаль, ничего не замечая, если бы ночь внезапно не сменила краски. Небо превратилось в сплошное бесцветное полотно, а луна и звезды бесследно исчезли, словно и не существовали в природе. Ночной мрак развеялся, превращаясь в странные сумерки — что-то среднее между тьмой и светом. На лес опустился тусклый багряный туман, кровавой дымкой обнимая все вокруг.

Испуганные подростки остановились, не понимая, что происходит. Странное природное явление начало медленно уничтожать природу. Цветы закрывали головки и вяли, опускаясь к земле. Листья засыхали прямо на деревьях и осыпались вниз, как сожжённые клочки бумаги. Через какое-то время от прежнего, живого и прекрасного мира не осталось ничего. Безмолвный невидимый убийца уничтожил все, оставив лишь черные сухие деревья в объятьях багряной мглы.

Ребят охватил ужас. Окружающий мир приобрел те постапокалиптические краски, которыми любили грешить в мире кинематографа. Не было больше ни ночи, ни дня, ни рассвета, ни заката. Лишь алый безжизненный полумрак и едкий запах гнили. Даже мертвый лес в своей мрачной цветовой гамме выглядел куда более привлекательно, чем то, что они наблюдали сейчас. Увиденное глубоко потрясло каждого, заставив дрожать от страха и неизвестности.

— Что происходит? — первым подал голос Браян, попятившись назад. — Вы видите то же, что и я?

— Да. Красный туман уничтожил все живое. Скоро и наш черед, — тихо ответила Эрика, оглядев всех поверхностным взглядом. Она казалась абсолютно спокойной и равнодушной.

— Это из-за того, что повелитель умер, — отметила Майли и спряталась Кевину за спину. — Теперь все потеряло смысл.

— Не сбавляйте темп! — скомандовал Майкл, вырвавшись вперед. — У нас с собой еще есть сухие пайки и консервы, так что с голоду не умрем. Главное — без паники!

Прошло несколько длинных часов. Подростки ускорили темп, стремясь как можно быстрее вернуться обратно. По старому времени уже должно было наступить утро, чего, естественно, не произошло. Внезапно Майк, который вел остальных за собой, замер на месте, как вкопанный. Остальные испуганно загудели и выставили вперед заостренные палки. Равнодушная ко всему Кларисса, наконец, очнулась, поняв, что им грозит опасность. Посмотрев вдаль, она глухо застонала, прикрыв рол ладонью. К ним навстречу направлялось несколько странных существ. Высокие и худые, они были обтянуты белой, мраморной кожей и напоминали уродливых, увеличенных в несколько раз эмбрионов. На высоких выпуклых лбах светилось по два черных глаза, а вместо носа и рта был один сплошной подбородок, плавно переходящий в шею. Ноги существ начинались где-то в районе груди, а в руках они держали по одному длинному копью. Двигались твари необычайно быстро, издавая странный грудной стон, будто хищники при виде добычи.

Бежать вряд ли получится. Силу они не могли получить без Дэна. Шанс выйти победителями и выжить равнялся нулю.

Испуганные ребята попятились назад. Кто-то закричал, и поднялась паника. Когда существа, издав зловещий хрип, бросились на них, Кларисса почти смирилась с неизбежностью смерти. Парни встали на защиту девушек, но вряд ли продержатся долго в неравном бою. Они обречены. Увидев начало схватки, Клэр зажмурилась и прикрылась рюкзаком. Сил бороться за жизнь не осталось. Если ей суждено умереть, она примет это, как должное. Кларисса не видела битву. Она опустила голову и закрыла глаза, вспомнив самые приятные моменты из жизни. Вот и все. Она больше никогда не увидит маму, солнце и Дэна. Слезы покатились по щекам, когда она вспомнила, как признавалась ему в любви. Жаль, что все закончилось быстро и настолько грустно.

Толчок. Она упала на землю, ударившись затылком об сухую ветку. Одно существо оказалось на ней и замахнулось копьем, чтобы нанести смертельный удар. Кларисса закричала, съежившись от страха, и в ту же секунду чудовище отлетело в сторону.

Над головой мелькнула чья-то черная тень со сверкающим клинком в руке. Кларисса вскрикнула и схватилась за сердце, вытаращив глаза. Точный удар мечом, и существо упало на землю, истекая черной кровью. Затем кувырок в воздухе, мах ногой и отблеск стали, режущей на ходу очередного врага. Враги хором издали что-то на подобии клича и бросились на мечника, оставив ребят в покое. Парень в черном выпрямился, насунул капюшон на глаза и, издав самодовольный смешок, отрубил первому нападавшему голову. Такая же участь настигла следующего. Его атаки были настолько быстрыми и точными, что уследить за движениями рук практически не удавалось. Лишь сверкающие блики стали и черные брызги крови, обильным дождем поливающие землю. Парень в черной одежде с мечом в руке, словно настоящий герой из фантастических фильмов, убивал одно чудовище за другим, демонстрируя чудеса техники, ловкости и силы. Все замерли на месте, наблюдая за битвой. Это было невероятно. Кларисса не могла вымолвить не слова. Шок парализовал тело, а сердце сумасшедшими толчками выпрыгивало из груди. Мечник в черной одежде был ни кто иной, как Дэниел. Расправившись с последним врагом, он отряхнул меч от крови, аккуратно вытер сталь платком и повернулся к ним лицом. Он выглядел абсолютно здоровым, будто и не умирал несколько часов назад. Обдав каждого злым взглядом, Дэн уверенно подошел к Майклу и ударил его кулаком по лицу. — Ах, ты ж мразь редкая! Это по твоей команде все ушли и оставили меня на съедение воронам? Я тебе этого никогда не прощу! Не описать всех тех чувств, которые испытала Кларисса. Она едва не сошла с ума от счастья и восторга, когда поняла, что перед ними не призрак и не живой мертвец, а настоящий Дэниел. Только ее лучший друг отреагировал бы на ситуацию подобным образом. Он был жив и полон сил. Необъяснимым чудом парень победил смерть и вернулся к друзьям. Она никогда не была так счастлива.

Ярость на лице Дэна быстро сменилась недоумением. Он потер ушибленный кулак и, опершись на дерево, скрестил руки на груди.

— Что вы на меня уставились, как на седьмое чудо света? Кто-то объяснит мне, что за чертовщина произошла несколько часов назад? Я проснулся от того, что какая-то мерзкая тварь пыталась откусить мне палец! Свалили, черт знает куда, и оставили больного, немощного товарища умирать? А я считал вас друзьями!

— Дэн, ты жив! Господи! Ты жив, жив, жив! — Кларисса не могла больше держать себя в руках. Она бросилась парню на шею и принялась осыпать его поцелуями. Сейчас ей было абсолютно все равно, как она выглядит в глазах Дэна и остальных. Внутри все дрожало от истерического, безумного счастья, а слезы заливали глаза.

— Отстань, Клэр! Мне дышать тяжело! — Дэниел пытался оттолкнуть девушку. Он был зол, раздражен и, вероятно, очень сильно обижен. Его холодность мало волновала Клариссу. Через несколько секунд на нем так же повисли визжащая от восторга Эрика и остальные. Даже Майкл с разбитым окровавленным лицом глядел на друга с нескрываемой радостью. Искренние эмоции друзей немного смягчили Дэна, и он мужественно вытерпел их радостные приветствия.

— Но как это возможно? Как? — первым заговорил Майк, глядя на Дэна, как на сошедшего с небес. — Ты прости, братан, конечно. Но ты ведь умер! Когда мы уходили, твое тело уже наполовину остыло. Мы просто не знали, как поступить.

— Чего? Я был мертв? Но ведь… — Дэниел замер на месте, не договорив до конца. Его взгляд устремился в пустоту, а лицо исказила странная тоскливая гримаса. Через минуту он встряхнул головой, протяжно вздохнул и нахмурил брови.

— Вот значит как. Что ж… Я имел догадки на этот счет. Когда проснулся, ощутил себя так, будто заново родился на свет. А еще это… — Он поднял футболку и продемонстрировал свой торс. На нем не было ни одной царапины. Исчезли ранения стрелой, мечом Сиары, а так же все мелкие ушибы и синяки. Да и сам Дэн выглядел свежее и здоровее, чем когда-либо в своей жизни. Ни следа усталости на лице, ни мешков под глазами, ничего. Это походило на чудо.

— А если в этом мире вообще невозможно умереть? — озадаченно почесал за ухом Браян. Кларисса покачала головой:

— Вряд ли такое возможно. Все из семейства Райли умерли в этом мире.

— Просто Дэн — избранный, — дополнил ее слова Кевин. — Я изначально говорил, что смерть повелителя абсолютно нелогична. Скорее всего, его жизнь находится под властью кристалла. Он для этого и родился — чтобы решить спорный вопрос между двумя планетами.

— Я теперь многое понимаю, — мрачно проговорил Дэн. — Понимаю до конца, что мне пытался донести Алл. Он сказал, что умирать с каждым разом все больнее и страшнее. Прямо намекнул на то, что я погибну не один раз.

— Господи, — простонала Кларисса, коснувшись рукой ладони Дэна. Он вздрогнул, но не отстранился. — Значит, он понимал, что до главной битвы тебя невозможно по-настоящему убить. Скорее всего, это своеобразный ход, чтобы заставить тебя бояться смерти, а возможно, даже сдаться им.

— Проклятье! — Дэн с размаху всадил меч в землю. Остальные вздрогнули от неожиданности. — Мерзкие твари! Уничтожу всех к чертовой матери!

Он яростно отшвырнул чей-то рюкзак ногой и сжал ладони в кулаки. В синих сверкающих глазах горело столько ненависти и злобы, что Кларисса невольно отступила назад.

— Думают, что меня так просто сломать? Что буду, как ребенок писаться от страха и умолять о пощаде? Думают, я боюсь смерти и боли? Черта с два!

Ребята молчали, глядя на Дэна испуганными взглядами. Когда он был в таком состоянии, вероятно, у каждого по спине пробежали мурашки. Дэниел редко выходил из себя, но когда это случалось, ему лучше не попадаться на глаза.

— Итак, слушайте меня! — уже спокойным, не терпящим возражения голосом заявил парень. — Вы должны вернуться к Жаклин и не высовываться из ее хижины. Дождаться, пока я найду Энджелу и убью ее. Какой толк в вашем нахождении рядом? Я не могу умереть до главной битвы, чего не скажешь о вас. Нечего тогда мешаться у меня под ногами! Этот мир проклят так же, как в свое время мертвый лес. Вокруг полно нечисти.

— Это общая битва! — вскипела Кларисса и ударила его по плечу. — Ты слишком много на себе берешь! Мы идем с тобой и точка! У нас тоже есть сила, равна горянской. Ты всего лишь полукровка и большинство вещей, которые можем делать мы, тебе просто не под силу! Поэтому заткнись и прекрати за всех решать.

— Не терпится сдохнуть?! — огрызнулся Дэниел. — Ты свидание обещала Майку. Думаешь, он будет счастлив наблюдать, как ты умираешь, столкнувшись с очередной тварью? Валила бы на Землю и перестала меня опекать. Ты мне не мамочка! Твоя забота уже знаешь, где сидит?

Кларисса ударила его по лицу. Ее терпение с гулом треснуло и вырвалось наружу. Иногда поведение Дэна было настолько возмутительным, что руки так и чесались, чтобы разукрасить его физиономию. Впрочем, так было всегда. Она привыкла к его колким замечаниям и постоянному чувству ненужности. Признание в любви ничего не изменило, а лишь добавило боли. Майкл встал между ними, бросив на Дэна раздраженный взгляд.

— Она права. То, на что способны мы, тебе даже не снилось! Неужели хочется отбросить коньки еще раз? Пока я жив, с Клэр ничего не случится. Лучше за себя думай, а мы уж сами как-то разберемся. Не дети.

Твердая решительность во взглядах других обескуражила Дэна. Он недовольно хмыкнул и поморщился, но вопреки этому, в его глазах мелькнула тень благодарности. Он потер рукой красную от удара щеку и бросил взгляд на Клариссу.

— Хорошо. Пусть будет по-вашему. Но если кто-то из вас погибнет, я собственноручно вытащу его из того света и прикончу еще раз. Все ясно?

Остальные поддержали его понимающей улыбкой. Обида Клэр постепенно ушла. Радость видеть друга живым и невредимым вновь заполнила уголки рассудка. Любые негативные чувства в этот день обречены на вымирание. Она была слишком счастлива, чтобы давать им волю.

— Значит, то, что происходит вокруг не связано с твоей смертью? — спросил Кевин, внимательно глядя Дэну в глаза.

— Ты имеешь в виду красные сумерки? — Парень огляделся. Темный багряный дым витал между деревьями. Последние листья продолжали кружиться в воздухе, укрывая землю плотным покрывалом. Цветы превратились в черные высушенные икебаны. Но ничего не пугало так сильно, как небо. Просвечиваясь алыми лучами непонятного происхождения, оно заметно волновалось. Темные кровавые тучи плыли в сторону мертвого леса, цепляя высохшие верхушки деревьев.

— Я видел все это во сне. — Дэниел выдернул меч из земли и спрятал его в ножны. В его глазах мелькнули странные искорки. — Думаю, это означает только одно — приближение решающей битвы. Вчера исчезли все звуки, сегодня умерла природа… Моя смерть здесь не при чем.

— А что, если мы тоже умрем, отравившись красным туманом? — В глазах Майли, которая все время держалось мужественно, засверкали слезы. Нервы блондинки были на пределе, как и у остальных.

— Не думаю, — ответила за всех Эрика. — Даже удивительной силы Энджелы не хватит, чтобы убить людей. Она не настолько сильна, какой пытается казаться.

— Эм… — Дэниел неловко переступил с одной ноги на вторую. — Может я не в тему, но у вас есть что-то пожрать? Я умираю с голоду.

Заявление парня понравилось всем. Подростки валились с ног от усталости и тщетно пытались скрыть урчание в животе. Найдя удобное место возле упавшего дерева, ребята принялись раскладывать еду.

— Придется немного прикрыть рты, — заметил Майкл, делая бутерброды со шпротами. — Мы больше не можем рассчитывать на этот мир. Еды осталось не так много. Одни консервы, лапша быстрого приготовления, сладости и сухари. Так что экономно, товарищи.

Костер разжечь не получилось. Удушливая сырость пропитала все вокруг, сделав воздух тяжелым и влажным. Запах гнили въедался в ноздри, пропитывал одежду и еду, полностью убивая аппетит. Дэниел проглотил свой бутерброд в одно мгновенье, с нескрываемым сожалением глядя на скромные остатки еды. Кларисса предложила ему половину своего, но он отказался и отошел подальше от других. В течение получаса парень повторял различные приемы с новым оружием. В отличие от друзей, которые с трудом держались на ногах, Дэн был полон энергии и сил.

Продолжить путь они смогли только через два часа. Кларисса провалилась в сон, ощущая глубокую усталость от стресса и долгой ходьбы. Другие с радостью последовали ее примеру. Дэн вызвался добровольцем в дежурстве, используя время для своих тренировок.

Прошло около пяти часов с начала обратного пути. Ребята шагали медленно и тихо, с опаской поглядывая по сторонам. К счастью, серьезных противников они не встречали. Несколько раз пришлось отбиться от изуродованного подобия зайца и летящей твари с огненными глазами. Хотя враги оказались слишком слабыми для достойного сопротивления, но сам их вид внушал ужас и отвращение. Прежнего прекрасного мира больше не было. Погруженные во мрак мертвые пейзажи удручали настолько, что сил для привычных разговоров почти не осталось.

Дэниел прилично отстал от остальных, погрузившись в свои мысли. Кларисса шла неподалеку и невольно наблюдала за ним. Казалось, Дэн намеренно ее игнорирует. После ее признания подобное безучастие особенно ранило. Неужели Майкл был прав, и она разрушила дружбу между ними? От подобной мысли хотелось кричать. Кларисса ненавидела саму себя за собственные чувства, которые не поддавались контролю. Когда внутренняя борьба достигла предела, она решилась на разговор. Поравнявшись с Дэном, Кларисса тронула его за кисть руки.

— Ты до сих пор злишься?

— За что? — Он бросил на ее хмурый взгляд.

— За то, что я оставила тебя и ушла с остальными? — Сердце Клэр упорно пробивало грудную клетку. Ладони вспотели, и по телу пробежала мелкая дрожь. Она не могла понять причину столь сильного волнения.

— Если честно, я об этом не думал. — Дэн равнодушно пожал плечами. — Тебе, наверное, было страшно находиться наедине с мертвецом.

— Господи, твой цинизм меня добивает! Как можно нести подобный бред с таким понимающим видом?! — вскипела Кларисса. Иногда его поведение доводило ее до бешенства.

— Да забей. — Дэн натянул капюшон на глаза и отвернулся. — Сейчас мне не до разговоров и выяснений отношений. Я не злопамятный, ты же знаешь.

— Я понимаю. Но если ты будешь закрываться, тебе станет еще хуже. — Кларисса настойчиво пыталась поймать его взгляд. Она отчаянно нуждалась в ответах на терзающие сердце вопросы. С каждым разговором их становилось все больше. Дэн выстроил вокруг себя стену, постоянно укрепляя ее позиции. Все попытки наладить с ним прежнюю душевную близость терпели крах.

— Все слишком сложно, Клэр, — протяжно вздохнул Дэн. — Все уже не так как раньше. Я уже не тот, каким был раньше.

— В смысле? — У девушки внутри что-то дрогнуло. Он слишком серьезно ответил. В голосе Дэна прозвучала едва уловимая нотка трагизма. Что он имел в виду? Неужели все ее страхи начинают находить отклик в реальности?

— С тех пор, как мы попали сюда, все изменилось. Раньше я не понимал смысла многих вещей. У меня было множество слабостей, которые делали меня уязвимым. Сейчас все не так. Узнав правду от матери и столкнувшись с ее ненавистью, во мне что-то рухнуло. Я не опустил руки, нет… Но внутри что-то изменилось. Я понял, что чем больше ты чувствуешь, тем слабее становишься. Будто тростинку надсекают, и она висит на волоске. Один неверный шаг — и ты труп. Я не могу себе этого позволить.

— Ты хочешь сказать, что чувствовать… плохо? — Кларисса преградила Дэну дорогу и встретилась с ним взглядом. Глаза друга стали холоднее обычного и приобрели цвет ночного неба. Если раньше она могла с легкостью прочесть в них все, о чем молчал друг, то сейчас она не видела ничего. Лишь ледяное спокойствие и застывшую, едва уловимую тоску. — Но ведь… Способность чувствовать делает тебя человеком! Без этого ты станешь таким, как они!

— Пожалуйста, давай не будем сентиментальничать. — Дэниел сделал шаг назад. — Я на войне. И чем больше чувствую, тем слабее становлюсь. Я хочу изменить свое восприятие. Хочу забыть о любых чувствах. Многое я уже изменил. Осталась лишь малость.

— И что же это за малость?? — поникшим голосом спросила Кларисса. Внутри все медленно угасало. — От каких чувств ты еще не избавился?

— Я… — он сделал паузу, будто сомневался, стоит ли продолжать. Его губы дрогнули и сжались в тонкую линию. — Я хочу убить страх. Сжечь его полностью, чтобы даже пепла не осталось.

— Но чего ты боишься? Расскажи мне… — Странно, а ведь Клэр казалось, что в последнее время Дэн перестал испытывать страх. После второго прибытия в Компьютерную сеть его словно подменили.

— Знаешь… Умирать, оказывается, не очень то и приятно. Ощущения, когда внутри тебя все медленно гниет и разрушается, когда сходишь с ума от пронизывающего холода и жажды — это ад. Ты будто теряешь рассудок и становишься заложником боли. Мало того, ты становишься ее рабом. Она съедает тебя заживо, и ты понимаешь, что мозг больше не в состоянии хоть что-то соображать. И ты готов на коленях ползать, умоляя ее ослабить хватку. Это ужасно. Не знаю, готов ли я пережить это снова. Сейчас я понимаю, что они хотят заставить меня сдаться, разжигая этот страх. Именно поэтому я хочу как можно скорее покончить с ним. Тогда умирать и воскресать снова войдет в привычку и перестанет меня волновать.

— Дэн, мы сделаем все возможное, чтобы не дать тебе снова погибнуть. Да и страх перед смертью — естественное чувство. — У Клариссы непроизвольно покатились слезы. Перед глазами вновь встала картина прошлой ночи, когда она видела его страдания. Дэн пережил настоящий кошмар, а ее до сих волнует вопрос не взаимности чувств.

— Я не об этом, Клэр. Я все прекрасно понимаю и не считаю себя ничтожеством за то, что переживаю это. Но это слабость… такая же, как и… любовь. К счастью, последнее мне удалось победить.

— Что ты хочешь сказать? — Кларисса ощутила дрожь в коленях.

— Я, как последний дурак, всю жизнь любил свою мать. Любил так сильно, что готов был многим пожертвовать ради ее блага. Прикрывался ненавистью и негодованием, плохо скрываемой злостью… но все равно любил. Много раз представлял моменты, как мы увидимся, как обниму ее и скажу, как долго ждал этого дня. Я убегал от встречи с ней многие годы, боясь быть отвергнутым. Любовь к ней делала меня трусом и слабаком, уязвимым до невозможности. Но после того, как она оттолкнула меня, я кое-что понял. Меньше чувствуешь — спокойнее спишь. Во мне много чего переломалось. И только после встречи с отцом я понял, что любовь к ней ушла. Ее больше нет в моем сердце. И я стал свободнее.

— Это не так! — воскликнула Кларисса, схватив его за плечи. — Ты до сих пор любишь ее, Дэн! Перед смертью ты пришел в себя, помнишь? И ты был счастлив, потому, что тебе приснилась мама. Она сказала, что простила тебя. Если бы ты не любил ее, она бы не приснилась тебе перед смертью. Можешь миллион раз отвергать ее, верить, что разучился любить, но глубоко в подсознании ты все еще нуждаешься в ней. Ты просто закопал эти чувства глубоко внутри и заставил себя думать иначе. Но они никуда не делись.

— Не может… не может этого быть, — прошептал Дэн, но уже не так уверенно как раньше. Он был настолько впечатлен ответом Клариссы, что сразу же переменился в лице, выдав истинные чувства. Клэр разрушила невидимый барьер и коснулась его души. Необъяснимое тепло пробежалось по коже, а сердце забилось сильнее. Главный вопрос немым криком рвался наружу. Неужели Дэн обо всем забыл?

Кларисса сорвалась. Внутренний ураган высвободился из тисков рассудка. Она схватила его за шиворот жилетки и с размаху прижала к ближайшему дереву. У Дэна перехватило дыхание. В глазах мелькнул такой искренний испуг, словно его атаковало очередное чудовище. Кларисса приблизила к нему лицо, ощутив ветерок его дыхания на щеке. Растерянный взгляд Дэна заставил девушку залиться краской. Его глаза вновь стали открытой книгой, отражая неподдельные настоящие эмоции.

— Когда ты пришел в себя, я тебе кое-что сказала. Очень важное. И ты ответил «да». Скажи, ты помнишь, что я тебе говорила?

— Эмм… — Дэн был настолько озадачен, что втиснулся в дерево. — Прости меня. Я… я забыл.

— Вот как. — Кларисса отпустила его и отступила чуть дальше. Дэн все еще часто дышал и смотрел на нее таким растерянным и виноватым взглядом, что Клэр не могла сдержать улыбку. От разочарования сжалось в груди, но вместе с ним она ощутила настоящее облегчение. Между ними ничего не изменилось, и Дэн не отталкивал ее из-за признания.

— Ты можешь мне сейчас об этом сказать. Я выслушаю тебя, Клэр. Прости, что так получилось. — Он ударил себя в лоб ладошкой, будто пытался вспомнить. — Я помню только то, что открыл глаза, и ты спросила, как я себя чувствую. Тогда у меня было странное состояние. Я не ощущал боли, но голове был такой туман, что остальное помню какими-то рывками. Ты что-то говорила, но я забыл, что именно…

— Это неважно. — Кларисса покачала головой. — Значит, еще не время.

Дэн не был удовлетворен ответом. Он настойчиво пилил ее вопросительным взглядом, но девушка лишь ухмыльнулась. Дэн прав. Сейчас не то время, чтобы думать о любви. Внутри трепетало миллион вопросов и противоречий, но она твердо решила не развивать их в себе.

Внезапно ребята, которые шли впереди, остановились. Они обменивались встревоженными взглядами и ждали дальнейших указаний.

— Что такое? — спросил Дэн, поравнявшись с остальными.

— Посмотрите под ноги, — глухо прошептала Эрика, подойдя к нему ближе.

Кларисса с опаской опустила глаза и ахнула. На едва заметной грунтовой тропе лежали мертвые черные голуби. Их было так много, что найти свободное пространство на земле не представлялось возможным. Маленькие трупики со стеклянными глазами-пуговками и приоткрытыми клювами внушали необъяснимый ужас. Впереди их было еще больше. Некоторые еще дышали и трепетали в предсмертной агонии.

— Нужно найти другую дорогу, — сказал Дэн. Его лицо вновь стало спокойным и равнодушным ко всему. И как ему удается сохранять спокойствие?

— Давайте свернем вправо и найдем параллельную тропу, — предложил Майкл. — Как по мне, в той стороне как-то спокойнее.

Он был абсолютно прав. По правую сторону в хаотичном порядке стояли высокие деревья-великаны с широкими ветвями. На них можно было даже переночевать, не боясь упасть от неловкого движения. Ребята свернули в поиске параллельной дороги, но через двадцать минут решили сделать еще одну остановку. По прежнему времени было около часа ночи. Кратковременный сон совершенно ничего не решил, и подросткам необходим был полноценный ночной отдых.

Земля в этой части леса была практически сухой. Вокруг валялось много веток и высушенных растений. Чуть дальше расположилось небольшое озеро с более-менее прозрачной водой.

— Вы пока разжигайте костер, а я схожу к берегу посмотреть, нет ли там какой-то чудом выжившей рыбы. Авось повезет, — оптимистично заявил Браян. Никто не возражал, принявшись собирать хворост для костра.

Через какое-то время внезапный отчаянный крик заставил всех забить панику. Браян бесследно исчез, оставив за собой лишь волнующиеся круги на воде. Какая-то тварь утащила его в озеро так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть.

Друзья)) Продолжение уже скоро) немного терпения) Спасибо, если до сих пор ждёте)

Глава 20

Дэн напряженно всматривался в гладь воды, но не видел ничего, кроме собственного отражения. Браян исчез так быстро, что никто и глазом не успел моргнуть. Всего одно мгновение — и друга не стало. Сейчас он был готов умереть снова, лишь бы отмотать время назад и вернуть товарища.

Внезапно раздался странный гул откуда-то снизу. Вода потемнела, начала бурлить и брызгаться. Дэн замер, как вкопанный, наблюдая за непонятным явлением. Из озера вынырнула рука, в панике пытающая за что-то ухватиться. Дэниел вмиг бросился на помощь и, уцепившись за кисть, вытащил Браяна на берег. Озеро выплюнуло его тело обратно, посчитав невкусной добычей. Товарищ успел наглотаться воды, и не подавал признаков жизни.

Дэну помогли остальные, оттащив Браяна как можно дальше. Они принялись приводить его в чувство и бить по спине, чтобы он выплюнул воду. Дэниел замер, глядя на темную поверхность озера. Что за чертовщина только что произошла? Прежде, чем он успел одуматься, перед глазами что-то мелькнуло. Попятившись назад, он неожиданно упал. Над водой возвышалось что-то мерзкое, скользкое и гибкое, будто хобот какой-то твари. Дэниел не успел и рот открыть, как «нечто» метнулось к нему, и, обвив лодыжку, потащило в воду. Он закричал и пытался ухватиться за сухие растения, но сила и скорость твари взяли вверх. Никто не успел даже оглянуться. Секунда — и он оказался в воде с головой, как минутой раньше Браян. «Вот идиот! Сейчас опять сдохнешь!» — пронеслось в голове. Нужно было сразу сообразить, и отбежать подальше от воды. Как он мог допустить такую оплошность?

Дэниел отчаянно пытался высвободить ногу, но невидимое чудовище с неистовой силой тянуло на дно. В голове мутилось, а от нехватки кислорода он начал глотать воду. Через минуту-две и он отключится, познав вторую, еще более позорную смерть. Дэн собрал волю в кулак и изо всех сил метнул ногой. Как ни странно, это помогло. Ощутив свободу, он бросился плыть наверх, к просвету. Жажда воздуха усилилась настолько, что он начал захлебываться и терять контроль. Сознание медленно уплывало, а тело становилось ватным и непослушным. Он наглотался слишком много воды.

— Дэн!!! — послышалось где-то сверху. Кларисса. Парень заставил себя оклематься и из последних сил вынырнуть на поверхность. Сделав жадный вдох, он, наконец, полностью вернулся к жизни. В груди нестерпимо болело, кашель душил изнутри, разрывая легкие. Его унесло дальше от берега, чем Браяна. Клэр уже бежала навстречу, чтобы ему помочь.

— Отойди от воды, дура! — крикнул парень и, собрав остатки сил, поплыл к берегу. Только бы подруга не стала его спасать. Он был зол на ее безрассудство.

Внезапно тело Дэна охватил странный озноб. По коже пробежались мурашки, а движения стали медленными, тяжелыми и неуклюжими. Что происходит? Невыносимый холод окутал с ног до головы, и вскоре он практически утратил чувствительность.

— О нет! — послышался голос Клэр. Дэн тяжело поднял голову и встретился с блестящими глазами подруги в двух метрах от себя. Он не понимал, что происходит с его телом и откуда взялась эта чудовищная слабость. — Температура воды падает на глазах. Ты замерзнешь! Ну же, быстрее, Дэн!

Парень не мог нормально двигаться. Пронизывающий холод сменился на сильный жар и Дэну начало казаться, что озеро превратилось в кипяток. Он прекрасно понимал, что подобные ощущения вызваны чересчур низкой температурой воды, и если он не выберется в скором времени наружу, то замерзнет насмерть. Задыхаясь, он плыл к берегу, но силы истощались с каждой секундой. Хотелось одного — чтобы этот ад скорее закончился. К берегу оставалось всего ничего. Дэн уже почти ничего не соображал, когда внезапно что-то случилось. В его тело впилось миллион иголок, царапая кожу и причиняя сильную боль. Что это за напасть? Открыв глаза, он осознал, что происходит — вода превращалась в лед.

— Клэр! — Его голос превратился в хрип. Силуэт подруги начал размываться, как и все, что находилось вокруг. Последнее, что он увидел четко — собственные руки, покрытые тонким слоем инея.

— Нет! Дэн!

Голос с берега становился все дальше и невнятнее, рассудок туманился, а его собственное тело, как камень, начало уходить под воду. Дэниел погрузился в самозабвение, и все вокруг перестало существовать. И вдруг тьма в сознании начала обретать облик светловолосой девушки с бледным, как снег лицом. Все ощущения исчезли — как физические, так и душевные. Лишь эта особа перед глазами, словно призрак, сливалась с черным мраком вокруг и что-то проговаривала.

«Твое бессмертие превратится в пытку. Ты будешь умирать страшной смертью, впитывая в память боль, страх и животный ужас. Затем возвращаться к жизни, здоровым физически, но убитым морально. Все будет повторяться по кругу, пока не умрет твоя душа, оставив лишь живую оболочку. Ты не захочешь жить, Аллен. В конце пути ты сам приползешь на коленях и отдашь мне кристалл, умоляя убить тебя навсегда. Ты будешь проклинать эту жизнь, потому, что она принесет тебе столько страданий, сколько не приносила ни одному живому существу. Но у тебя еще есть выбор. Делай выводы, пока не стало совсем поздно».

Жестокие слова, подобно гвоздям, впивались в сознание и ломали его изнутри. Воспоминания о недавней смерти проносились в голове и заставляли сердце сжиматься от ужаса. Слишком высока цена за упорство и смелость, благородные мотивы и цели. Даже если он победит, но познает смерть во всех красках — кем он останется после? Параноиком, психом, бесчувственной тварью, которой плевать на все вокруг? Останется ли в нем хоть капля человечности, о чем так переживала Кларисса?

«Ну, уж нет! Я не дам себя сломать! Черта с два я еще раз умру!» Дэн встряхнул головой и с усилием открыл глаза. Вместе с сознанием вернулась боль и кислородный голод. Он до сих пор жив, а значит, может бороться. Собрав последние силы, он поплыл наверх, к алому кусочку света, чтобы доказать всему миру, что ни за что не сдастся. Если позволит убить себя снова — это будет жесткий нокаут, а он не привык проигрывать. Ударившись головой о тонкий лед, Дэниел услышал треск и вынырнул на поверхность. Лед разбился на осколки, а живительная сила кислорода полностью вернула его к жизни. Он поплыл к берегу, до крови сбивая руки об лед. Но это было лишь начало.

Верхний слой воды замерзал на глазах, превращаясь в непробиваемый камень, и вскоре парень уже не мог с ним бороться. Реальность вновь растворилась, а сил больше не осталось. Он оказался под водой, пытаясь кулаками пробить лед. А потом все исчезло.

— Ну же, очнись, — словно издалека, послышался знакомый голос. Дэниел содрогнулся от толчка в грудь и выплюнул воду. Открыв глаза, он понял, что лежит на берегу, а ребята тесным кругом склонились над ним. Снова этот шок в глазах и паршивое чувство поражения.

— Дерьмо собачье! Я вновь коньки отбросил? — прохрипел он, вспомнив последние секунды.

— Нет, успели спасти, — задыхаясь от слез, прошептала Кларисса и крепко обняла парня за шею. Уткнувшись в ее грудь лицом, Дэн пытался прийти в себя. Холод пронизывал тело насквозь, а унять дрожь все никак не удавалось. Казалось, будто на коже образовалась ледяная корка, а вокруг царил двадцатиградусный мороз. Тепло объятий подруги лишь усиливало озноб, но ему все равно не хотелось ее отпускать.

— Все, хватит, — послышался раздраженный голос Майкла. Дэн поспешил отодвинуться от Клариссы. Не к чему разжигать ревность друга.

— Ты в норме? — спросил Майк. Как и ожидалось — ни доли сочувствия в голосе. Подумаешь, маленькая неприятность случилась — чуть не убили. Но это же такая мелочь по сравнению с даром бессмертия. Сущий пустяк!

— Справлюсь, — раздраженно отмахнулся Дэн. Самочувствие, тем не менее, оставляло желать лучшего. Перед глазами проплывали разноцветные пятна, а конечностей он не ощущал вовсе. Еще и эта проклятая дрожь в теле, которая, казалось, только усилилась.

Бросив взгляд на озеро, парень отметил, что вода действительно замерзла, и над ней образовался розоватый пар. Недалеко от берега виднелась приличная дыра во льду, которая уже начала подтаивать.

— Вот так мы тебя и вытащили. — К нему подошла Эрика и осторожно положила руку на плечо. — Майк пробил лед. Еще немного, и ты бы, наверное, утонул.

— Мне не впервой умирать, — ответил Дэн и поднялся на ноги. У него зуб на зуб не попадал, тело не слушалось, а в голове кружилось так, что он едва сохранял равновесие. Пофиг! Он никому не позволит себя жалеть.

— Что ж, спасибо, что вытащил, — пытаясь выглядеть уверенно, сказал Дэн Майклу. Тот не ожидал благодарности, но все же кивнул в ответ.

— Ты как? — Дэн обратился к Браяну, который был таким же мокрым, как и он, но, по крайней мере, не синим от холода.

— Нормально. Благодаря тебе, — признательно улыбнулся Браян. Дэниел облегченно вздохнул и, не сказав ни слова, пошел в сторону их привала. Не хотелось лишнего внимания и вопросов о самочувствии. А оно, к слову, было совсем неважным: колющая боль в мышцах и суставах, онемение пальцев рук и ног, головокружение и полное отсутствие сил.

— Ты точно можешь идти? — к нему вновь приблизилась Клэр. В пронзительных карих глазах стояли слезы. Что стало с прежней бойкой уравновешенной подругой? Этот жестокий мир изменил всех до неузнаваемости.

— У меня все прекрасно. Как видишь, иду.

— Я вижу, как ты идешь! — нахмурилась Клэр. — Да и выглядишь не лучше утопленника — бледный, почти синий! Боюсь, чтобы не было обморожения. Вода была ледяная.

— Да ничего меня не возьмет, ты еще не поняла? — грубо ответил Дэниел. Как же он устал! От испытаний, угроз, ответственности и попыток сломить его выдержку. От жалости, чрезмерной заботы, необоснованной ревности и косых взглядов в свою сторону. Он устал от всего. Его душили злость и обида на все на свете. Так не должно быть. Не должно, черт побери! Вспомнив угрозы Энджелы, которые он услышал под водой, на душе стало еще хуже. Надо же, к каким изощренным попыткам убийства додумывается эта особа! Подводное чудовище, которое неожиданно куда-то исчезло, мгновенно замерзающая вода… А что будет дальше? Нападет какой-нибудь страшный зверь, который разорвет его на кусочки? От возможных вариантов собственной смерти Дэн ощутил тошноту. Когда же закончится этот кошмар?

Хворост для костра ребята насобирали за несколько минут. После неизвестного апокалипсиса деревья высохли всего за сутки и устелили землю опавшими листьями и ветками. В воздухе стоял приятный запах сена и высохшей коры — типичный аромат осени. Красный туман отдавал красками восходящего солнца — некий обман зрения, а столетние деревья, укутавшись в него, выглядели необычайно красиво. Маленький кусочек рая, по сравнению с гнетущей атмосферой пройденных мест.

Пока ребята разводили костер и собирали скромные остатки еды, Дэниел переоделся в сухую одежду, и закутался в плед. Он никак не мог согреться, в отличие от других ребят, которые жаловались на чрезмерную духоту. Черный Ангел, по всей видимости, обладает нереальной силой, если смогла заставить воду замерзнуть при такой температуре воздуха.

Дэн прислонился к дереву, чувствуя острый холод и слабость в мышцах. Голова была тяжелой и мутной, а глаза упрямо закрывались. Свитер не грел, а дрожь все никак не унималась. Реальный мир уходил в туман. Подул ветер, послышался хруст веток, бытовые разговоры ребят, но Дэниел находился в прострации.

— Ты спишь? — Кто-то коснулся его плеча, и парень вынужден был открыть глаза. Над головой стояла Эрика, держа в руке чашку с каким-то парующим напитком. Дэн молча протянул к нему руки, чтобы выпить хоть что-то горячее. Травяной чай с привкусом подгнивших ягод показался ему необычайно вкусным, а приятное тепло начало возвращать телу чувствительность. Попивая напиток, Дэн непроизвольно уставился в другой конец костра. Прямо напротив него сидели Майк с Клариссой и что-то обсуждали между собой. Девушка выглядела уставшей и грустной, но это не мешало ей тепло улыбаться Майку.

— Ревнуешь? — Эрика заметила его взгляд, что, естественно, чуть разозлило Дэна.

— С чего-бы? Они встречались.

— Но ведь тебя это волнует?

— Нет.

— Снова врешь и мне и самому себе!

— Слушай, отстать, а?

Дэниел не выдержал и повысил голос. Нервы начали окончательно сдавать. Увидев, как нежно Кларисса тронула Майка за кисть руки, он пришел к выводу, что жизнь не удалась. Эрика обиделась и громко всхлипнув, ушла в другую сторону.

— Спасибо за чай! — на ходу бросил Дэн, но она не обернулась. И все-таки, он последний эгоист. Кларисса была права.

Он допил напиток и вылез на ближайшее дерево в надежде уснуть и забыться. Огромные ветви служили прекрасным местом для ночлега, и Дэн в очередной раз поблагодарил Бога за то, что они нашли эту поляну. В голове образовалась пустота, моральные силы иссякли. Выбрав удобную позу для сна, парень бегло посмотрел вдаль. Знакомая тоненькая фигурка пряталась за деревьями и смотрела в его сторону. Длинное белое платье, распущенные серебристые волосы, надменное выражение лица. Вне всяких сомнений, это была либо Энджела, либо ее привидение. Она смотрела на него в упор и скалилась в злобной улыбке. Дэн показал ей неприличный жест и отвернулся. Он слишком устал от негативных эмоций, поэтому сейчас предпочел об этом просто забыть. Погрузившись в кратковременную дремоту, он внезапно ощутил на лбу приятный холодок. Тяжело открыв глаза, парень увидел Клариссу, которая вмиг убрала руку, и отодвинулась от него подальше.

— Извини, я не хотела тебя будить. — Она выглядела виноватой и слегка испуганной. Дэн ощутил нежность в груди, но вмиг отогнал это чувство.

— Чего тебе?

— Я буду здесь спать. — Она пожала плечами, указав на еще одну ветвь совсем рядом. Парень почувствовал долю смущения с примесью странной тоски:

— Тоже мне компания. А рядом с Майком места не нашлось?

— А я и не искала. — Она нахмурилась и убрала черный локон за ухо. Дэниел вновь включил равнодушие:

— Ну как хочешь, дело твое. Только не храпи.

— Вот, выпей это. — Не обращая внимания на его колкость, Клэр протянула ему чашку с каким-то лекарством. — И померяй температуру.

— Я уже пил чай, — отмахнулся Дэн, избегая ее взгляда. — И нет у меня никакой температуры.

— Делай что говорю! — разозлилась девушка и сунула чашку ему под нос. Парню не оставалось ничего, кроме как подчиниться. — И это не чай, а лекарство. Иначе ты заболеешь.

— Не заболею. — Дэн грел руки о горячую чашку. Оказывается, ему до сих пор было холодно. — У меня крепкий иммунитет.

Кларисса не обращала внимания на его упрямство. Лишь внимательно следила большими карими глазищами и тяжело вздыхала. Это была уже не та самоуверенная хулиганка, которую и за девушку никто не считал. Перед ним сидела хрупкая красавица, которую хотелось защитить от всего мира. Дэн таял и послушно допивал лекарство, не смея ей больше перечить. Даже градусник взял без лишних нареканий и сунул себе под мышку.

— Я так и думала — у тебя жар! Тридцать восемь и девять. Немедленно спи! — огорчилась девушка, когда он, наконец, достал термометр.

— Переохладился немного. Завтра буду в норме, — заверил ее Дэн, и, скрутившись калачиком, отвернулся в другую сторону. Ему нравилась забота Клэр, но сам факт болезни ужасно расстраивал. Не хотелось быть обузой для других, и вызывать чувства жалости. К сожалению, в последнее время только с этим ему и приходится сталкиваться.

Энджела не пришла к нему во сне. Лишь мрачные картинки пережитых моментов с примесью обреченности. Холод вновь пробирал до костей. В горле першило от нехватки чистого, свежего воздуха. Ложная тревога стучалась в сознание и не давала ему нормально уснуть. Страшно знобило и хотелось пить. Когда чувство холода достигло предела, его окутало приятное тепло. Знакомый запах цветочного мыла вызвал мурашки и чувство защищенности. Кларисса. Она придвинулась и обняла его, склонив голову на плечо парня. Осознав, что происходит, Дэн вздрогнул и застыл от шока. Девушка подняла на него влажные глаза и прошептала:

— Ты так дрожал во сне. Я хочу помочь тебе согреться.

Дэниел хотел что-то ответить, но слова так и застряли в горле. Отбросив все сомнения, он обнял ее в ответ и крепко прижал к себе. Клэр уткнулась носом в его шею, обжигая жарким сбивчивым дыханием. Она была такой близкой, родной и теплой, что Дэн вмиг забыл о холоде и болезни. По телу пронеслись разряды тока, а на душе стало светло. Давно ему не было так хорошо и спокойно.

Проснулся он уже под утро, вместе с другими ребятами, но рассвета по-прежнему, не было. Алый туман сгустил краски и стал еще более мрачным, а когда-то ясное небо заволокли тучи. Кларисса протерла сонные глаза, и, обнаружив его рядом, вздрогнула и покраснела от смущения. Неловко отстранившись, она поинтересовалась его состоянием и, поняв, что уже лучше, быстрее спустилась на землю. Дэниел отметил, что, впервые за долгое время ему удалось нормально выспаться. Жар спал, тело перестало знобить, и он чувствовал себя немного лучше.

Обстановка вокруг с трудом походила на утро. Ничего не изменилось со вчерашнего дня, лишь воздух стал немного прохладнее. Ребята позавтракали скромными остатками еды, собрали вещи и снова двинулись в путь.

Они выбрали дорогу, параллельную главной тропе, хотя там никогда не ступала нога человека. Лучше натыкаться на колючие растения, чем наступать на полуразложившиеся трупики мертвых птиц. Дэниел рассчитывал, что они смогут обойти болото с другой стороны и добраться до леса без особых трудностей. Слабость продолжала атаковать изнутри, а горло будто сдавило колючей проволокой. Дэн не хотел кашлять, но противный хрип в груди мешал свободно дышать. Последствия вчерашнего приключения повлекли з собой простуду и плохое самочувствие, что не могло не расстраивать.

Заметив впереди знакомый горизонт, Дэн побежал к озеру в надежде увидеть Рин. Именно здесь он оставил несчастную русалку на обратном пути.

— Рин! Ты здесь? Рин, это я! — Дэниел совершенно забыл, что товарищи не знают об этом приключении. Озеро заметно уменьшилось в размерах и покрылось зеленой липкой грязью. Внезапно вода колыхнулась и оттуда показалась чья-то рука. Остальные испугались и отпрыгнули, а Дэн погрузил руки в липкую грязь и вытащил русалку на берег. Она уже почти не дышала. Лишь большие желтые глаза еще хранили искорки жизни, угасая с каждой секундой.

— Ты все-таки вернулся, — промолвила она синими, безжизненными губами. На теле Рин кровоточили глубокие трещины, а кожа почернела и сморщилась. Ужасное, шокирующее зрелище. Дэн с трудом подавил хриплый стон.

— Прости меня. Я не смог это предотвратить, — превозмогая боль, глухо прошептал парень. Изнутри разъедало паршивое, ядовитое чувство вины, будто он сам стал виновником случившегося.

— Это необратимо, мой принц. — Рин сделала попытку улыбнуться, и тут же поморщилась от боли. — Оставь меня в воде и однажды я расцвету здесь белой лилией. И, пожалуйста, живи.

Это были ее последние слова. Дэн сгорбился над телом русалки, пытаясь унять внутренний крик. Ребята стояли над ним, опустив головы. Никто не задавал лишних вопросов. Этот мир уничтожил все, что было его частью, а причин не знал никто.

Дэниел погрузил ее тело в воду и шепотом прочел молитву. Он не успел привязаться к Рин, но ее смерть пошатнула его психику. Внутри образовалась еще одна дыра, будто предыдущих было мало.

Дальнейший путь они продолжили молча. Никто не решился проронить ни слова. Дэн видел, что смерть русалки глубоко потрясла друзей и напугала возможной гибелью каждого из них. Неизвестность пугала, давила и разрушала их выдержку вдребезги. Готовы ли они к тому, что ждет впереди?

Небо укуталось в багровые облака, которые стремительно плыли на север. Алые сумерки сгущались, лес становился все темнее и дремучее. Дэн вновь ощутил усталость и жгучую боль в висках. Морально и физически он был выжат до предела и мечтал лишь об одном — присесть передохнуть. На лицо упало несколько холодных капель со странным сладковатым привкусом. Дэн понял, что начинается дождь. Его внезапно качнуло, будто кто-то толкнул сзади. Проклятая температура снова дала о себе знать.

— Давайте отдохнем под этим деревом. Ну и заодно переждем дождь.

Ребята остановились, взглянув на Дэна с нескрываемым удивлением. Мелкая морось с неба с трудом походила на дождь, и продолжать путь было вполне реально. Жутко нелепое оправдание плохому самочувствию, которое он больше не мог контролировать. Никто из ребят не стал перечить, и это, почему-то, разозлило Дэна. Выпив немного воды, он присел на траву и насунул капюшон на глаза. Внезапно над головой нависла чуть сутулая фигура Майка.

— Слушай, есть разговор, отойдем?

Парень недоуменно посмотрел на друга, и, заметив его странную нервозность, кивнул. Отойдя от других на приличное расстояние, Дэн оперся на дерево и скрестил руки на груди:

— Что ж, я весь во внимании.

— Отлично. — Майк как-то странно прятал глаза и теребил руками собачку на куртке. После минутной нерешительности Дэн начал выходить из себя:

— Слушай, чего ты мямлишь, как баба? О чем поговорить хотел?

Тяжело вздохнув, Майк еще раз посмотрел за спину, и, убедившись, что других не видно, неловко начал:

— Слушай, Дэн. Ты мне друг вообще?

— Что за вопрос? Тебе виднее.

— В смысле?

— Я не в курсе, считаешь ли ты меня другом. У меня, кроме тебя и Клэр, не было никого ближе.

— Вечная троица с детства, — как-то криво усмехнулся Майкл. — Верно подметил.

— Так и есть, — подтвердил Дэн, недоверчиво глядя на друга. — А теперь к делу. О чем разговор?

— Понимаешь… — Майк неуверенно топтался на месте. — У меня есть к тебе маленькая просьба. Как другу, тебе, думаю, будет несложно это выполнить. Если ценишь меня, по-прежнему.

— Блин, достал! Нельзя конкретнее?!

— Ты, наверное, видишь и понимаешь, как я отношусь к Клэр, — наконец промолвил Майк. — Запала она мне. Забыть не могу, мучаюсь. Тяжко мне, понимаешь?

— Понимаю, — скептически ответил Дэн, не спуская с него глаз. — Я здесь при чем?

— Я видел вчера, что она ночь провела с тобой.

— Ночь со мной? — Он насмешливо приподнял бровь. — Ну, уж извини, братан, любовь такая штука. Не виноваты же мы, что здесь нельзя нормально уединиться!

— Издеваешься? — яростно стрельнул глазами Майк.

— Я издеваюсь? Ты уверен? — еще больше разозлился Дэниел. — У меня температура поднялась и знобило. Она хотела помочь мне согреться.

— Ясно, — чуть успокоился Майк. — Но речь даже не об этом. Ты позволяешь ей это делать и еще больше влюбляться в тебя. Мы расстались, потому, что в таких условиях сложно думать о любви, и она запуталась. Но я не собираюсь отступать. Когда весь этот кошмар закончится, я буду продолжать ее добиваться.

— Прекрасно. Дерзай! Мне обязательно знать о твоих планах?

— Естественно, я ведь не зря тебя позвал. — Майкл начинал выходить из себя. — У меня есть к тебе просьба, и я надеюсь на твое понимание.

— Так давай излагай, сколько тянуть-то можно?

Парень снова замялся, пытаясь подобрать правильные слова. Дэн устал злиться, и ему хотелось просто уйти. Казалось, они ходят по кругу.

— Попробуй держать дистанцию с Клэр. Не поощряй ее заботу, и будь с ней холоден. Она поймет, что тебе на нее плевать и начнет искать поддержку у меня. Я не против вашей дружбы, поверь! Просто помоги мне ее вернуть.

— Ничего лучше придумать не мог? — огрызнулся Дэн.

— А что лучше? Ваша близость мешает ей нуждаться во мне. Она слишком сосредоточена на тебе, чтобы обращать внимание на меня, понимаешь? Тебе ведь на нее пофиг, признайся, Дэн! Неужели тяжело по-дружески помочь?

— Слушай, да иди ты! — отмахнулся парень и думал, было уйти, но Майк остановил его, схватив за плечо:

— Я люблю ее, Дэн, понимаешь? Ты относишься к ней, как к подруге, не более, но у меня настоящие чувства! Неужели так сложно войти в положение?

— Ты совсем охренел? — Дэниел со злостью оттолкнул его руку. — Откуда тебе знать, как я к ней отношусь? Будь мужиком и добивайся ее сам! Я не буду в этом всем участвовать!

— Эгоист чертов! Значит, ни себе, ни мне? Тебе, походу, насрать на чувства других. Плевать, друзья или чужие. Я так часто тебя о чем-то прошу? Часто наизнанку перед тобой расшибался? Думал, мы друзья, и тебе не составит труда просто по-человечески войти в положение.

— Слушай. — Дэн подошел к Майку впритык и схватил его за шиворот рубашки. Его начало трусить от переполняющей злобы. — Я всегда готов помочь по любому вопросу, и ты, как никто другой, знаешь, что на меня можно положиться. Но есть вещи, где я не хочу тебе помогать. Здесь мы все друг за друга горой и готовы жизнью пожертвовать, спасая друзей. Но в любви каждый за себя. Любишь ее — добивайся, я не буду тебе мешать. Но и отступать не собираюсь. У Клэр есть выбор и свобода воли. Позволь ей решать самой.

Дэн отпустил Майка, и, проигнорировав его шокированный взгляд, ушел к остальным. Он сам не понимал, что на него нашло и чем были обусловлены собственные слова. Нет, Дэн вовсе не планировал добиваться Клэр, как девушку. По правде говоря, у него не было ни малейшей мысли об отношениях с ней. Но делить ее с Майком он уж точно не собирался. Мало того, любые намеки на их любовь вводили его в состояние бешенства. Да и… Он сам в последнее время испытывал к девушке какие-то странные, не свойственные ему чувства тепла и нежности. Чтобы это ни было, Дэн знал только одно — Кларисса самый близкий для него человек. И он ни за что не отдаст ее другому.

Майкл долго смотрел на удаляющуюся фигуру Дэна и кипел от злобы. Он рассчитывал получить любой ответ, но не был готов к соперничеству. Этому мерзавцу не нужна Клэр — в этом Майк не имел никаких сомнений. Скорее всего, включил собственника и решил позаботиться о своей заднице. Как всегда, собственно. Разве после этого может идти речь о какой-то дружбе? И есть ли смысл дальше стоять перед этим ублюдком на задних лапках, где-то далеко внутри пытаясь заслужить его уважение?

Презрительно сплюнув, Майк вытер пот со лба и развернулся в другую сторону. Хотелось уйти куда-то подальше, чтоб не видеть никого из этих людей. Парень злился не только на Дэна, но и на Клэр, которая до сих пор не рассмотрела в нем человека, который мог бы ей понравиться. И что она только в нем нашла? Чувство вопиющей несправедливости разрывало Майка на части и хотелось только одного — мести.

Шагая в противоположную сторону, парню хотелось исчезнуть. Ну и пусть все поднимут панику! Может хотя бы это заставит Клэр осознать, насколько он ей дорог? Майк слишком долго был правильным. Заботился об интересах других, всегда думал о всеобщем благе и сохранял мужество до конца. Да если бы не он — Дэн бы не выжил в последнем приключении! Но разве это кто-то по-настоящему оценил? Клэр всегда вертелась вокруг Дэна, как собачка на побегушках, не обращая на Майка никакого внимания. Даже когда он рисковал провалиться под лед, вытаскивая Дэна, все это приняли, как должное, даже не думая о благодарности.

Майк присел на поваленное дерево, наслаждаясь прохладными каплями дождя. Всматриваясь в розовый просвет вдали, он с головой ушел в воспоминания, когда все еще было по-другому.

Ему было всего девять, когда родители, в поисках лучшей жизни и работы, решились на переезд в самый богатый район города. Именно в Вайлес-Сити началась его новая жизнь. Родители Майка с трудом сводили концы с концами, а в новом городке у них появилась возможность немного улучшить финансовое положение. Мама устроилась няней в богатый дом, а отец алкоголик изредка косил газоны. Майк стал учеником местной элитной школы, где учились одни богачи. Обычных детей подвергали жестокой травле, как со стороны персонала, так и самих учеников. Майк мог бы стать одним из таких бедолаг, если бы не ум, харизма и внешняя красота. Еще тогда он поклялся себе, что ни за что не позволит себя обижать. Выгрызет уважение зубами, применит все возможные и невозможные методы, чтобы стать первым во всем. И плевать, что статус семьи не тот. Он сделает все, чтобы его считали своим. Подружившись с Дэном и Клэр, Майк быстро стал местной знаменитостью. А благодаря таланту и сознательным усилиям в учебе и спорте, вскоре заслужил всеобщее уважение. Взбираясь на вершину славы и признания, Майк перестал мириться со своим положением. Еще в двенадцать начал подрабатывать в интернете и развозить пиццу, чтобы иметь возможность носить брендовые вещи. Много времени отдавал спорту, учебе и собственному развитию. Воспитал в себе благородство, аристократизм и манеры джентльмена. Майкл сделал все, чтобы стать первым во всем, но смог ли превзойти Дэна?

Холод начал пробираться под одежду и вызывать дрожь. Вместе с телом замерзала душа. Его мучало вопиющее чувство несправедливости и злость. Сильная разрушающая обида на все на свете. Дэн всегда имел все самое лучшее. Именно сейчас Майк осознал это, как никогда прежде. Его друг вырос в богатстве, роскоши и обожании всех: приемных родителей, Клэр, учителей, одноклассников. Он был прирожденным лидером с какой-то несгибаемой волей и внутренней силой, которую ощущали все. На самом деле Дэн восхищал Майка всегда. Он никогда ни под кого не прогибался, имел собственное мнение и позицию в жизни. Он не выглядел мальчиком из богатого общества, скорее наоборот — последним хулиганом со двора, пусть и симпатичным. Наплевательски относился к чужим требованиям и женскому вниманию. Умудрялся прогуливать уроки и при этом знать предмет в совершенстве. Не посещать тренировки и все равно быть лучшим в спорте. Майк отчаянно завидовал ему, хотя и уважал всей сущностью.

Все изменилось, когда Клэр снова выбрала Дэна. Даже единственная девушка, которую он любил с первого знакомства, предпочла его лучшего друга! Неужели он всегда должен подбирать крошки за товарищем и оставаться в жалкой тени его превосходства? Нет, с него довольно!

Дождь, наконец, прекратился, и Майкл вернулся в реальность. Он не помнил, сколько времени прошло, но скорее всего, его отсутствие успели заметить. Опасность могла поджидать где угодно, пока он вдали от других, но сейчас это почему-то, мало его волновало. Возможно, в глубине души он даже жаждал оказаться в опасности, чтобы Клэр сделала внутреннюю переоценку.

Чей-то протяжный стон заставил Майка встрепенуться. Из глубин чащи эхом донесся женский плач с мольбами о помощи. Майк не подумал об опасности, и просто направился в сторону звука. Выйдя на небольшую поляну, парень обнаружил упавшее дерево, а под его ветвями незнакомую девушку в белом платье. Она была мокрая до нитки, с разодранной до крови ногой и заплаканным несчастным лицом. Майк тотчас бросился на помощь и помог незнакомке выбраться из западни. Она впилась пальцами в его плечи и блестящим от слез взглядом заглянула прямо в глаза. Майк оторопел. У нее не было белков, лишь два огромных черных зрачка.

— Ты кто такая? Чего тебе нужно? — Он оттолкнул ее от себя и сделал несколько шагов назад.

— Не переживай, мой спаситель, я всего лишь лесная фея.

— Тогда как ты могла угодить под дерево? Или это была ловушка? — Майк допустил вероятность правды благодаря недавней истории с русалкой. Но он тоже не дурак, чтобы поверить в то, что лесная фея могла угодить в западню у себя дома.

— Ты мне не веришь? — Злобная ухмылка исказила ее пухлые бледные губы. Спутанные волосы упали на глаза и придали взгляду больше холода. — Называй меня, кем хочешь. Главное, сумей разглядеть желания собственного сердца.

— О чем ты? — Майк не мог оторвать от нее глаз. Какая-то невидимая сила поглощала его сознание по крупицам и подчиняла себе. Гипноз, которому он не мог противиться.

— Ты мне помог, и я помогу тебе. Желания должны исполняться. Особенно, если они от души. Я вижу сейчас твое сердце насквозь, парень. Позволь ему властвовать.

Майк ощущал странную слабость в коленях и легкость внутри. Будто руки развязались, а внутренние барьеры исчезли. Лишь пьянящее чувство абсолютной свободы и очевидность многих вещей, которые раньше отказывался понимать. Картинка окружающего меркла, а внутренний взор сосредоточился лишь на одном человеке. Все, о чем он так долго молчал, подавлял в себе и отказывался принимать. Навязчивые мысли превратились в цель, которой ничего не могло помешать.

Прошло около тридцати минут, как Дэниел вернулся к остальным, а Майка все не было. Дождь усилился, холод заставил других надеть теплые вещи, и настроиться на дальнейшее путешествие. Если бы не отсутствие Майка.

— Ты уверен, что с ним все в порядке? — тревожно поинтересовалась Клэр, всматриваясь в мрачную лесную глушь.

— Если бы напал кто-то, мы бы услышали, — пожал плечами Дэн. — В такой тишине малейший шорох превращается в эхо. Манипуляция это — я уверен. Цену себе набивает.

— Вы опять повздорили? Сколько можно-то? — шумно вздохнула подруга, огрев Дэна осуждающим взглядом.

— Поверь, я тоже устал. Влюблен он, а отгребаю я. При чем, по полной программе.

— То есть? — Кларисса встрепенулась и стала мрачнее тучи. Он снова что-то не то ляпнул? Как же все сложно.

— Сейчас схожу, посмотрю, где он.

— Я с тобой!

— Не стоит. Если не вернусь через пятнадцать минут, тогда можете отправиться вслед.

Дэн поспешил уйти, чтобы Клэр не успела увязаться за ним. Дождь превратил землю в мягкую тягучую жижу, в которой то и дело грузли ноги. Одежда промокла до нитки и стала отдавать холодом. Голова мало что соображала из-за поднявшейся температуры. Единственное, о чем он мечтал — оказаться дома в теплой постельке.

— Майк! Слышишь меня? Ма-а-айк!

Эхо его голоса, казалось, улетело на край света. Блуждая в сером мраке, оно постоянно возвращалось обратно с разных сторон. Дэн осторожно пробирался вглубь чащи, обнаружив следы друга. Зачем он только ушел в обратном направлении? Вскоре деревья поредели, и Дэн вышел на край обрыва. Каменистое крутое ущелье выглядело мрачно и пугающе. Внизу продолжался лес — такой же черный, умерший, укутанный красноватой дымкой.

— Привет, друг, — внезапно послышался знакомый голос. Дэн тотчас оглянулся и, наконец, увидел Майка в двух метрах от себя.

— Ты в порядке? — насторожился Дэн. — Я искал тебя.

Товарищ выглядел странно. Пустые мутные глаза, чужой голос со злыми нотками, маленький кортик в правой руке.

— Я пришел, — без эмоций ответил друг и двинулся к нему ближе. Дэн ощутил неприятный озноб. С Майком что-то не так. Он ступил шаг назад, с опаской наблюдая за его приближением. Тот подошел к Дэну почти вплотную и застыл на месте, глядя в упор стеклянным взглядом.

— Тебя что, околдовали? — выдал догадку Дэн, и потянулся за мечом на всякий случай. Поздно. Майк проявил необычную скорость и толкнул его к пропасти. Дэна отвлек его взгляд — злой, негодующий, полон безграничной ненависти. Опешив, он зацепился ногой за растение, и перевернулся через край. Быстрая реакция помогла ему ухватиться за выступающие камни и не улететь вниз. Падение сулило моментальную смерть.

— Умри! — зарычал Майк и начал наступать на его руки. Дэниел стиснул зубы от боли, но держался из последних сил. Пальцы, казалось, раздробились вдребезги под твердой обувью друга. Болевой шок ударил в голову временным помутнением сознания, но каким-то образом ему удалось не свалиться вниз.

— Хватит, Майк! Остановись, прошу! — Дэн охрип от сдавленного крика. Одна рука сорвалась, и он оказался на волоске от смерти. Нет уж, так просто он не сдастся.

Резкий рывок вверх — и он ухватился за ногу товарища. Тот упал от неожиданности, и Дэн воспользовался этой паузой, чтобы вскарабкаться наверх. Инстинкт самосохранения победил боль. Очевидно, Майк находился под властью гипноза. Но, черт побери, когда он успел вляпаться в такие проблемы?

Товарищ поднялся с земли и приготовился к очередной атаке. Майк ему не соперник. Калечить лучшего друга в его планы не входило. Зарычав, как разъярённый зверь, товарищ бросился в атаку. Между ними вновь завязалась драка. Дэн спокойно отбивал его удары и тянул время, соображая, как ему помочь. В глазах двоилось от повышенной температуры, навязчивый кашель мешал дышать. Дэн валился с ног от усталости и продолжал мечтать о теплой кровати. Абсурд этой драки даже в голову не лез. Майк намного слабее него, и даже при выдающихся боевых навыках ему не победить полукровку. К чему тогда эти потуги?

Бессмысленная возня вскоре надоела Дэну. Он ловко перехватил руку Майка, и, вывернув ее до хруста, уложил товарища на землю.

— Приди в себя! — закричал он, не обращая внимания на истерический рев парня. До последнего не хотел калечить друга, но всякому терпению приходит конец.

— Убью, — прошипел Майк и сделал попытку вырваться.

— Окончательно с катушек слетел? Тебе в мозг залезли, а ты и не против, значит? Совсем тряпка? — Дэн продолжал держать Майка за волосы, ожидая, пока тот успокоиться. Как одержимый, ей Богу.

— Остановитесь! — раздался далекий голос. Вот и помощь подоспела. Дэн радостно встрепенулся, увидев вдалеке знакомые фигуры. И… тотчас пожалел об этом. Резкая боль стрельнула под грудью. Секундное отвлечение обернулось провалом. Как он мог допустить такую ошибку?

Со злостью на самого себя, Дэн оттолкнул Майка и вытащил нож из собственного тела. От боли потемнело в глазах. Горячие капли обжигали ладонь, стекая между пальцами на землю. Знакомые тошнотворные ощущения проигрыша и необратимости будущего. Дэн обхватил руками живот и пытался дышать размеренно. Силы вновь уходили по крупицам, как и в прошлые разы. Майк сидел напротив него и с ужасом смотрел на окровавленный нож.

— О Боже, нет! Что я наделал! — Его товарищ, наконец, пришел в себя. В его посветлевших глазах стоял шок.

— Дэн! — Кларисса увидела на его руках кровь и прикрыла рот рукой. Ее глаза остекленели от ужаса. Дэниел согнулся, пытаясь унять кровотечение. Ему становилось все хуже и хуже, а значит, процесс уже запущен. Скоро он отключится, затем будет лежать день или два в лучшем случае, и чувствовать себя абсолютно беспомощным. Вокруг него будут бегать, спрашивать о состоянии и пытаться помочь. Предсказуемый сценарий.

— Рана небольшая! Остановим кровь, и все пойдет на поправку! Это не смертельно, — кричал над головой Кевин, дрожащими руками возясь с аптечкой. — Ранение стрелой было серьезнее. От этого не умирают!

Дэн жестом запретил ему к себе приближаться. Так же оттолкнул Клариссу, которая в истерике хотела ему помочь. Каждая минута становилась невыносимой. Жить с этим осознанием страшнее, чем быть убитым здесь и сейчас.

— Хватит суетиться! Фигня это все. Я не могу ждать столько времени.

— Все ты можешь! Дурак! Мы и не такое проходили. Поправишься, и пойдем дальше. — Кларисса уже знала, что он задумал. Ее трясло от страха и злости.

— Не перечь мне, женщина, — попытался спокойно произнести он.— Все мы прекрасно знаем выход из этой ситуации. Поэтому, пожалуйста, чем быстрее, тем лучше.

— Что ты несешь, идиот? Ищешь легких путей? Даже не смей об этом думать, слышишь? Тебе уже завтра полегчает! Это обычная царапина, от нее не умирают.

— Подержите, пожалуйста, эту истеричку, — умоляющее попросил Дэн Кевина и Браяна. Те, очевидно, еще не догадались, к чему он ведет. — Вы ведь сами понимаете, что у нас нет времени? Если я не умру, то не смогу идти дальше. Добейте меня кто-нибудь. Ну же!

Парни остолбенели, глядя на него. Никто не мог пошевелиться. Кларисса все же бросилась к нему и зарыдала. Дэну стало еще хуже от ее теплых крепких объятий. Он терял сознание и понимал, что нельзя тянуть. Снова оттолкнув подругу, и бросил свой меч Эрике.

— Убей меня! Ну, же! — изо всех сил закричал он, пытаясь унять парализующий страх. Это будет больно, но всего мгновенье. Он должен выдержать.

— Нет, я не смогу. — Девушка замотала головой, глотая слезы.

— Пожалуйста! Не заставляй меня жить с этим чувством еще несколько минут. Убей и я воскресну здоровым! Прошу тебя. Ты же любишь меня. Или нет?

Он задыхался, держась за грудь. Затем снова оттолкнул от себя бьющуюся в истерике Клариссу. Жизнь пролетала перед глазами короткими нескладными кадрами. Это был единственный выход. Он переживет это. Идти дальше больным и раненым точно не выход. Только воскресение вернет ему силы, как и в прошлый раз.

Эрика рыдала и дрожала всем телом. А через несколько секунд схватила меч и с криком вонзила его в грудь Дэну.

Дорогие читатели! Книга давно закончена, но не отредактирована. Следующие главы будут выходить реже, так как текст безобразен до предела и мне нужно время все исправить. Сейчас пишу другую книгу, поэтому для шлифовки этой остается не так много времени. Возможно, раз в неделю будут выходить новые главы. Осталось не так много до конца. Впереди ребят ждет волнующая развязка. Напишите хотя бы какое-то мнение о книге, возможно тогда работа пойдет быстрее)

Глава 21

Вероятно, Дэн не знал до конца, на что шел, когда попросил себя убить. Да, он успел ознакомиться с ранениями, пытками во сне, которым подвергала его Черный Ангел, и даже медленной смертью от заражения крови. Ему, правда, казалось, что он готов уже ко всему. Пережить несколько секунд ужаса — сущий пустяк, по сравнению со здоровым телом и хорошим самочувствием после. Но, как оказалось, быструю смерть в трезвом сознании, подкрепленную готовностью ее принять, он все-таки, недооценил.

Это было больнее, чем он думал. Намного больнее. Сначала резкий толчок в грудь, хруст собственных костей, затем ощущение взрыва внутри и агония. Несколько секунд пожирающего ужаса, когда видишь, как мир вокруг медленно разбивается на несвязные кадры, и впоследствии, пустота. Будто кнопку выключили и все резко закончилось.

Когда он снова открыл глаза, казалось, минуты не прошло. Боли больше не было, слабость в теле исчезла, жар спал и перед глазами вновь прояснилось. Над ним склонились шокированные лица друзей: парни выглядели испуганными и виноватыми, а девочки заливались слезами. Дэн поднялся с земли и огляделся. На месте, где он лежал, образовалась огромная лужа крови, испачкав его одежду, тело и волосы. Ребята отпрянули в сторону, глядя раскаивающимися взглядами. Что ж, они тоже пережили потрясение, когда увидели смерть товарища. Особенно Клэр, которая задыхалась от истерики и слез. Майкл сидел дальше всех. Его взгляд был пустым и уставшим, словно из него высосали жизнь. Эрика, казалось, вообще потеряла рассудок. Она ошеломленно рассматривала кровь на сверкающем лезвии меча.

— Что ж, прекрасный удар, — сказал Дэн, поймав безумный взгляд девушки. – Как говорится — прямо в яблочко. Десять из десяти.

— Я убила любимого человека, — невнятным голосом простонала она. Затем бросила окровавленный меч и убежала в лес, заливаясь слезами. Дэниел поднял свое оружие и с отвращением посмотрел на собственную кровь. Он был полон энергии и сил, словно заново родился на свет. Вот только часть души умерла безвозвратно. Он достал носовой платок и бережно вытер меч.

— Хватит ныть! Я здоров. Можем смело идти дальше, — сухо произнес парень, чтобы все имели возможность слышать. Он ощущал себя паршиво, как проигравший на поле битвы. Умер из-за собственной самонадеянности и неосторожности. Энджела, наверное, выигрышно потирает ладони.

— Как ты можешь так спокойно говорить об этом! — захлебываясь от рыданий, выкрикнула Кларисса. Она выглядела настолько истощенной и убитой, что оставаться равнодушным было просто невозможно. Внутри Дэна что-то предательски щелкнуло, и он отвернулся от девушки.

— Может мне еще свечку поставить? — грустно усмехнулся парень. — Или помолиться над этим местом, оплакать его? Что ты предлагаешь? Хватит слюни пускать, идем собираться.

Избегая смотреть на ребят, Дэниел отряхнул промокшую насквозь одежду от сорняков и пошел обратно — к месту причала. Хотелось быстрее нырнуть в какую-то реку, смыть с себя кровь и переодеться. Вдруг он ощутил легкий толчок сзади. Кто-то остановил его, обняв со спины.

— Запачкаешься, Клэр. Я весь в крови.

Подруга не ответила, лишь сильнее прижалась к нему. Дэниел упрямо отогнал это щекотливое чувство нежности по отношению к ней. Нельзя давать слабину. Только не сейчас.

— Ты не представляешь, каково это, — прошептала Кларисса, больно сжимая его плечи.— Видеть, как ты падаешь на землю, содрогаясь от боли. Как стекленеют от ужаса твои глаза. Как кровь растекается под тобой, образуя лужу, и ты перестаешь дышать. Я думала, что сойду с ума. Ты не представляешь, каково это…

— Ты права. Я не представляю, как это видеть. Но точно знаю, как переживать,— задумчиво ответил Дэн и тут же осекся. Зря он сказал эти слова. Вряд ли Клэр сможет их нормально воспринять. И да, он не ошибся: колени девушки подкосились, и она бы упала от нового приступа рыданий, если бы он не подхватил ее.

— Ну, хватит, прошу тебя. Все закончилось быстрее, чем я понял, что случилось. Не стоит из-за этого так переживать. Уверен, выглядело это страшнее, чем было на самом деле.

— Господи, за что тебе это? Я просто не понимаю… За что! — Клэр находилась на грани нервного срыва. Ее слезы так и катились из глаз, а сама она плохо ориентировалась в настоящих событиях. Так не может продолжаться.

— Прекрати, Клэр! — не выдержал он, повысив голос. Ее состояние подрывало его внутренний настрой. Девушка опешила, вскинув на него большие, блестящие от слез глаза. — Мы на войне, слышишь? Это война! Иначе здесь нельзя! Без потерь не будет побед. Я говорил изначально — если не выдержишь, не иди за мной. Вы что мне все сказали? Что будете поддержкой. Но вместо этого сбиваете с толку. Хватит уже! Никаких больше слез!

— Я поняла тебя. — Губы Клэр дрожали, а в глазах стояла растерянность. Возможно, она обиделась на его резкость, но Дэн ни о чем не жалел. Он помог ей встать на ноги и пошел дальше, не оборачиваясь. Внутри все медленно каменело и становилось нечувствительным ко всему, что не связано с Клэр. Ему было комфортно в этом состоянии. И только ее присутствие, нежность и забота заставляли его вспомнить, что он еще умеет чувствовать.

Проходя мимо поваленного дерева, Дэниел так же увидел Эрику. Она плакала и вытирала лицо грязными руками. Они были в болоте, как и вся ее одежда. Увидев его, она лишь глухо простонала:

— Прости меня, прости. Теперь ты никогда меня не полюбишь. Свою убийцу…

— Разве я способен любить, — криво усмехнулся Дэн. — Да и ты не способна. Заблуждение все это, обман. Я не хочу никого любить, и ты не люби. Потом тяжело терять. А на счет остального — ты все сделала правильно. Зачем так убиваться?

Эрика что-то ответила, но парень не слышал. Он понимал, что катиться в пропасть, раздавая такие советы. Неправильно это, не по-человечески. Хотя разве он человек? Заметив, наконец, вещи ребят, он бросил меч возле дерева, взял рюкзак и направился к небольшой реке, казавшейся относительно чистой. Может у него получится смыть грязь, которая и до души успела добраться?

Вода в реке имела сладкий запах увядающих лилий. Терпкий, но все еще приятный. Дэн больно растирал кожу жесткой мочалкой и вылил на себя почти всю бутылку геля для душа. Он ощущал себя мерзким, словно душу вырвали и испачкали в грязи. Что же изменилось в нем после второй смерти?

Вымывшись как следует, Дэниел надел джинсы и футболку черного цвета. На руки натянул кожаные перчатки без пальцев, волосы небрежно зачесал назад. Вернувшись к разбитым и поникшим ребятам, он строго скомандовал всем собраться.

— У нас почти не осталось еды. — Майли оказалась единственной, кто посмел нарушить гнетущую тишину. Именно ее слова заставили Дэна прийти в себя и вспомнить об ответственности.

— Нужно поделить оставшиеся продукты поровну, — сказал он, чуть смягчив тон. Дэн понимал, что напускная холодность служит лишь маской, чтобы скрыть истинные ощущения. Его терзали отчаяние и злость на все на свете, желание убить любые чувства и бесконечные внутренние противоречия. Он и сам не мог разобраться в этом внутреннем хаосе.

Ребята начали копаться в вещах, доставая оставшиеся припасы. Продуктов осталось так мало, что едва хватало на четырех человек, но отнюдь, не на семь.

— На меня можете не делить, — добавил Дэн. — Я не хочу есть. После оживления во мне много энергии — надолго хватит.

На самом деле он был голоден, как волк, но понимал, что другие в худшем положении. Если вдруг он и умрет от нехватки еды, то сразу же вернется к жизни, чего не скажешь о других.

— Дэн, я не прикоснусь к еде, пока ты не возьмешь свою долю. — Вопреки всему, к нему подошла Кларисса и пихнула ему под нос паек.

— Не хочу. После всего, что случилось, меня тошнит.

— Ты будешь есть.

— Не буду.

— Будешь!

Настойчивость подруги удивила Дэна. Он был уверен, что она не захочет с ним разговаривать. Подумав, что еду можно взять с собой и поделиться последним, он решил пойти ей на уступки. Кто знает, в какой ситуации они могут оказаться дальше.

Пришло время выдвигаться в путь. Дэниел знал, что мертвый лес находится уже совсем близко, поэтому внимательно следил за каждым подозрительным шорохом. Больше не слышалось кваканье лягушек и плеск воды вдалеке, не было шума от насекомых и пения неизвестных птиц. Вскоре они должны выйти к отравленному болоту — как границу между прежним прекрасным миром и мертвым лесом. Воздух начал полниться тошнотворным запахом застоявшейся гнили, что говорило о приближении к цели. Темные тучи над головой все больше сгущались, и постоянно двигались. Алый сумрак вокруг смешался с тьмой.

Дэн ушел вперед от остальных. Вдалеке виднелся небольшой просвет — они были практически у цели. Стояла такая удушающая вонь, что начала болеть голова. Наконец, перед ними раскинулось огромное болото, которое с этой стороны казалось мельче, чем во время предыдущего путешествия Дэна. Маленькие кусочки суши, и множество выступающих камней значительно упрощали их дальнейший путь. Речка, которую Дэн переплывал, превратилась в ручей, который легко перейти.

Оглядев территорию, ребята скривились от отвращения: поверхность воды и суши была устелена трупиками дохлой живности. Это и мелкая рыба, и крысы, и множество других непонятных тварей. Но больше всего пугал мертвый лес, который находился сразу за болотом. Конечно, ничего нового, и неожиданного никто не увидел, если не считать огромную черную тучу, которая угрожающе нависла прямо над верхушками деревьев. Дэн надеялся, что апокалипсис, который охватил практически всю территорию этого мира, коснется и мертвого леса, уничтожив хоть некоторых тварей. Но, в отличие от пройденных мест, концерт из непонятных, леденящих душу звуков впереди остался прежним.

— Ну что, идем? — Парень повернулся к ребятам. Практически у каждого на лице застыла гримаса ужаса. Необъяснимое всегда пугает. Они долго здесь не были, в отличие от него.

— Ну же! — начал терять терпение он. — Мы либо идем, либо остаемся здесь ждать голодной смерти.

— У меня предчувствие, что нас там убьют, — надрывистым голосом проговорила Майли. — Я видела страшный сон, и я боюсь, что он мог быть предвестником беды.

— Я изначально говорил – если боитесь, не идите. Назад дороги нет! — повысил на нее голос Дэн. Необъяснимая злоба на все на свете начала возрастать, и его самого, это немного пугало.

Майли снова уткнулась лицом в плечо Кевина, ища у него защиты. Парень заботливо прижал ее к себе. Впервые за все время, его решительный справедливый взгляд омрачился неуверенностью и страхом. Дэн всегда чувствовал, что Кевин, не смотря на его сильную любовь к Майли, идет вперед мужественно и непоколебимо, не проявляя никаких признаков недовольства. Вопреки молчаливости и скромности, парень отличался на редкость сильным духом, и его эмоции оставались непоколебимы, в отличие от остальных ребят.

— Ладно, я пошел, а вы как хотите, — раздраженно прокомментировал Дэн замешательство других. Его взгляд упал на Майка, который стоял поодаль остальных, рассматривая мертвых рыб под ногами. Очевидно, его сломало последнее происшествие. Дэну не хватало его смелости, справедливых замечаний и просто ощущения, что он не один вожак в стае.

— Пошли дорогая, тебя никто не обидит. Обещаю тебе, — Кевин нежно поглаживал волосы Майли, целуя ее в лоб. Затем обняв ее за талию, двинулся первым к болоту, молча кивнув Дэну. Остальные пошли за ними. Майкл, по-прежнему, не двинулся с места.

— Если хочешь, можешь оставаться здесь. — Черт, не так он хотел начать разговор! Желание сгладить неловкость превратилось в очередное замечание в стиле Дэна. Даже Кларисса осуждающе на него посмотрела, и пошла вперед.

— Я не брошу ни тебя, ни кого-либо другого, — спокойно произнес Майк, не поднимая глаз. — Я буду сражаться до конца.

— С чего вдруг такая самоотдача?

— Ты знаешь, с чего… Ты мой друг.

— Правда? —Дэниел приподнял левую бровь. Очевидно, это снова выглядело, как насмешка, хотя он этого не планировал.

— Я не хотел убивать тебя, прости, — тихим голосом ответил Майк. На его лице застыло выражение абсолютного раскаяния, что удивило Дэна. Захотелось, как раньше, дружески приобнять товарища, потрепать его аккуратно уложенную челку и сморозить какую-то глупую, понятную только им двоим шутку. Гордость, естественно, не позволила ему это сделать. Наверное, ничего уже, как раньше не будет. Ни между ним и Майком, ни с Клариссой.

Их дальнейший путь омрачался большими препятствиями, чем раньше. Кто-то наступал на полуразложившиеся трупики животных, кто-то ввяз ногами в противной болотной жиже, кто-то постоянно останавливался от рвотных позывов. В воздухе витало напряжение, не только из-за страха перед лесом, но и от чего-то еще. Дэн не мог объяснить это чувство.

Лес становился все ближе. Каждый пройденный шаг погружал их все больше в пучину неизвестного зла. Дэн смотрел в спину Клариссе, которая шла чуть впереди, сжимая в руке острый деревянный кол. Его влекло к ней какое-то странное волнующее чувство, которое он никогда не испытывал ранее. Это одновременно и пугало и притягивало. Одно он знал наверняка — чем больше он ощущает, тем хуже для него. Нужно отгонять эти чувства.

Наконец, зловонное болото было оставлено позади. Перед ребятами открылся величественный, словно сошедший с фильмов ужасов лес, погруженный во мрак. Черные высохшие деревья протягивали к ребятам свои тонкие кривые ветви, которые постоянно шатались без единых признаков ветра. Казалось, они вот-вот превратятся в змей и обхватят их шеи мертвой хваткой. В отличие от пройденных мест здесь не было никаких сухих растений, листьев и повышенной влажности. Вокруг царила обычная черная темень, которая хоть и не скрывала всю видимость, но прятала в себе намного больше неизвестного зла. Это отражалось в странных психоделических звуках, источник которых был неясен. Дэн помнил это еще с прошлого путешествия, но в этот раз шум носил еще более абсурдный характер. Плач неизвестного существа, чьи-то крики вдалеке, нечеловеческий шепот прямо возле уха, вой какой-то сирены. Ребята остолбенели от страха, вслушиваясь в звуковой хаос, Дэн же размышлял о правильном направлении похода.

— Когда я был здесь один, на меня нападали странные существа, которых я легко победил. Поэтому не пугайтесь, если что, — сделал попытку успокоить всех Дэн, но это почему-то, возымело обратный эффект.

— Очень ободрил, — саркастически ответила Клэр. Дэну показалось, что она разозлилась. Только на что?

— Надо искать этот замок, — он сменил тему, внимательно вглядываясь за деревья. В прошлый раз к кристаллу его привела особенная энергетика. Сейчас же ничего подобного не было, но Дэн не сомневался, что камень находится в поместье Джона Райли. Только вот в какой он стороне?

Ребята продолжили путь. Воздух был на удивление свежим и даже приятным, что настораживало еще больше. Небо напоминало черное полотно, и казалось слишком низким. Они пошли напрямую, вглубь леса, по более отчетливой тропе, усыпанной сухими ветками. Несколько раз прямо за спиной раздавалось чье-то сдавленное рычание, но ничего не происходило.

Дэниел держал меч наготове, двигаясь позади других. Рычание его не пугало, скорее подогревало еще больший азарт вступить в кровавую схватку. Он даже не боялся быть убитым снова. Внутри образовался странный ожесточенный холод, который был не совсем в его духе. Он полностью убивал страх, поэтому ему нравилось это чувство.

Внезапно за спиной что-то треснуло. Дэн и глазом моргнуть не успел, как что-то тяжелое навалилось сверху, сбило с ног и придавило его к земле. Он сделал резкий рывок в сторону, и, ненадолго освободившись от груза, вскочил на ноги. Рядом стоял самый настоящий оборотень, только выглядел он точно так же, как и все животные в этом лесу — живым трупом. Слипшаяся тусклая шерсть, стеклянные глаза и абсолютное безучастие. По бокам возле лап виднелись залысины, а на шее зияла рана с почти высохшей кровью.

— Твою мать! — выругался Дэн и тотчас подхватил меч, который упал на землю.

— Не двигайся! — крикнула Кларисса, и, подпрыгнув в воздухе, налетела на волка. Чудовище молниеносно отскочило в сторону, не издав ни единого звука. Клэр приземлилась возле Дэна, с тревогой оглядев его с ног до головы.

Оборотень спокойно присел на землю недалеко от них, будто и не думал нападать. Он выглядел настолько странно, что невольно бросало в дрожь. Внезапно за деревьями мелькнули черные тени. Из мрачной пелены ночи начали выходить сородичи волка — такие же побитые жизнью твари. У всех были мертвые безучастные глаза, слипшаяся шерсть и множество странных увечий на теле. У одного была дыра в голове, а у другого в боку торчал деревянный кол. Это была настолько жуткая картина, что кровь леденела в жилах.

— Черт, они же зомби! — громко констатировал Майк и оказался абсолютно прав. Дэн вдруг отчетливо осознал, что было не так с существами, которые нападали на него в прошлый поход — они были живыми трупами и находились на стадии разложения. Все эти оборотни тоже давно не живые. Интересно, кто их убил и когда это произошло? Как долго они скитаются по лесу в таком виде?

— Назад! — скомандовал Дэниел, приняв боевое положение. Вместе с подругой они осторожно отступили назад, подальше от тварей. Те продолжали сидеть, не предпринимая никаких действий.

— Бежим! — закричал кто-то из ребят, и подростки бросились наутек. Дэн опешил и разозлился— это не входило в его планы. Волки тотчас, с неестественной для зомби скоростью, бросились за ребятами. Дэн резко подпрыгнул и на ходу снес мечом голову одного с волков. Тот упал на землю, даже не брыкаясь. Остальные принялись догонять ребят, в панике разбежавшихся в разные стороны.

— Какого черта? — Дэн не верил собственным глазам. Разве с этими людьми он шагал бок о бок столько времени? Где их собранность и благоразумие? Боковым зрением он заметил Клэр, которая в отличие от остальных, собралась с мыслями и начала отбиваться. Дэн последовал ее примеру. Несколько чудовищ атаковали его сами, пытаясь ухватить за ноги и рюкзак. Их тела двигались сами по себе, будто управляемые какой-то силой. Дэн ощутил прилив энергии. Когда, как не сейчас можно освободиться от всех негативных эмоций внутри? Выпустить пар и не думать ни о чем? С громким боевым кличем парень бросился в битву. Он не просто убивал оборотней, как доведется — он рубил им головы. Дэн не понимал, отчего выбрал такой кровожадный прием. Решил усложнить себе задачу или получал особый кайф от этого способа? Наверное, и то и другое. Разразилась жестокая кровавая резня, в ходе которой Дэн задействовал все свои уникальные навыки. Он замечал, что волков становится все больше. Они нападали на него со всех сторон, стремясь ухватить за разные части тела. Дэн орудовал мечом так быстро и ловко, что картинки мелькали перед глазами в молниеносном потоке. За секунду он успевал отрубить две головы. Оттолкнувшись ногами от поверженной твари, Дэн сделал кувырок в воздухе и одним движением убил сразу двоих. В этот момент он заметил друзей, которые не стояли на месте, а принялись ему помогать. Неужели собрались? У них ведь тоже была сила. Могли бы не тушеваться, а вступить в бой сразу. Дэн ускорил атаку и начал добивать тех несчастных, которые хотели удрать. Забавно, что даже зомби его испугались. Последних он зарезал с довольной улыбкой на лице. Это было потрясающее чувство.

Ребята с немым шоком наблюдали за ним. Такого изумления он не видел даже тогда, когда впервые объявился после своего воскресения.

— Черт бы тебя побрал, Дэн! Ты просто боевая машина, — глухим голосом протянул Майк.

— Ага. Машина для разделки мяса, — дополнил такой же изумленный Браян. Дэн невольно посмотрел на Клариссу, желая увидеть тот же восторг. К его удивлению, девушка выглядела расстроенной, поникшей и даже глубоко разочарованной. Но что он сделал не так?

— Зачем вы бросились бежать? Какая муха вас укусила? — со злостью спросил парень, стараясь не реагировать на эмоции подруги.

— Потому, что испугались, — почесал за ухом Браян.

— А что, нам следовало ждать, пока они оставят от нас одни косточки? — со слезами на глазах воскликнула Майли. Дэн с ужасом заметил, что плечо Кевина превратилось в кровавое месиво.

— Мы поддались панике, виноваты, — добавил Майк, потирая ушибленную ногу. — Никогда не видел оживших трупов. Отвратительное зрелище.

— Идиоты! — Дэн схватился за голову. — Убегать в разные стороны, чтобы вас по одиночку загрызли? Вы что, не знали куда шли? Или может, вы ожидали, что здесь будут цветочки расти да косули пастись?

— Нас никто не предупреждал, что здесь будут зомби! Оживший фильм ужасов просто. Я была готова ко всему, что угодно, но не к живым трупам. Это слишком!— снова вспыхнула Майли, придерживая раненого Кевина. Ее глаза метали молнии, будто в случившемся она винили Дэна.

— Так пойди, предъяви это Черному Ангелу и ее свите! — у парня начали сдавать нервы. Она сейчас серьезно? — Может она тебя по головке погладит и утешит? Устроила здесь драму! Не предупредили ее, ага! На курорт она приехала. Здесь идет война не на жизнь, а на смерть! Поддашься панике — и сама превратишься в труп. Зачем тогда было таскаться за мной? Чтобы я потом вас по лесу вылавливал? Жалкие трусы, смотреть на вас тошно!

Дэн не успел высказать все, как внезапно перед лицом возникла Кларисса. Прежде, чем он успел сообразить, она замахнулась и врезала ему кулаком в лицо. Он едва удержался на ногах, схватившись рукой за нос. Место удара горело огнем. Наверное, до крови разбила! Парень в недоумении уставился на подругу, которая казалась злее самого Дьявола.

— Еще одно слово, и я расшибу тебе башку так, что снова отправишься на тот свет!— с яростью прошипела Клэр. У Дэна даже сердце замерло в груди — c какой стати?

— Нашлась тут защитница всех слабых и угнетенных. — Дэн посмотрел на руку, которой держался за нос. На ней виднелись следы крови. — Истеричка ненормальная! Ты мне нос разбила!

— Так тебе и надо, кретин! Во что ты превращаешься?!

— Ты совсем дура? Я вам всем жизнь спасал. Отбросила бы коньки пару раз, как я, посмотрел бы на тебя.

— Это не повод превращаться в одного из них!

Дэна обдало холодом. В одного из них? Она имела в виду горян? Неужели холодный ум в момент схватки можно списать на жестокость? Да, ему нравилось убивать этих тварей, но ведь они и так уже мертвы. С чего она сделала такие выводы? Дэн еще мог понять ее в прошлый раз, когда он убил живых волков. Уже тогда были эти намеки на счет его бесчеловечности. Но сейчас! Считать жестокостью убийство зомби? Она серьезно или просто не к чему придраться?

Подавив чувство обиды, он молча поднялся с земли. Бросив взгляд на Майли, Дэн промолвил тихим голосом:

— Я не хотел тебя обидеть. Прости. — Девушка лишь всхлипнула в ответ, пряча лицо в грудь Кевина.

— Пойдемте! Отойдем подальше от горы трупов и перевяжем раны, — сказала Клэр остальным, не глядя на парня. Дэн посмотрел на кровавые тела оборотней вперемешку с отрубленными головами и ощутил укол вины. Жуткое отвратительное зрелище. Но с другой стороны, что ему оставалось делать? Погладить их по головке? Позволить растерзать друзей? Чем он заслужил такое отношение? К горлу подступил колючий ком, а в глазах защипало. Равнодушие, к которому он так настойчиво шел, сменилось на злость и даже отчаяние.

Вытирая с потного лица следы крови, парень уныло поплелся за другими. По озадаченным взглядам друзей он понял, что они в не меньшем шоке, чем он сам. Мало кто ожидал от Клариссы подобной выходки. Что ж, зато для Майка это маленькая победа. Дэн искусал губы в кровь, думая об этом всем. Почему так тошно-то?

Найти подходящее место для причала оказалось непросто. Лес в этой части походил на глушь с постоянными оврагами, колючими растениями и торчащими из земли камнями. Между деревьями разгуливал странный черный дым — гнетущая и зловещая атмосфера. Дэниел не мог не смотреть на Кевина, который шел неровно и медленно, прижимая к плечу платок Майли. Не мог игнорировать Эрику, которая старалась держаться уверенно, но из-за открытой раны на ноге заметно хромала. Она находилась в самом опасном положении — без силы, без определенного задания и без его поддержки. И вновь это паршивое чувство вины. Зачем Дэн влюбил ее в себя, а затем так легко отстранился? Наверное, он действительно черствый и бездушный человек— Клэр была права.

Расположились они под огромным деревом. Это лучшее, что довелось найти в этом Богом забытом месте. Дэн не проронил ни слова. Не хотелось давать никаких распоряжений, раз для всех он, скорее тиран, чем нормальный лидер. Пусть Кларисса берет на себя эту роль. Дэн невольно наблюдал за девушкой, которая помогала другим перевязывать раны. Он для нее перестал существовать. Прекрасно! Лучше не придумаешь просто…

— Интересно, кто замочил этих оборотней до нас? — задумчиво поинтересовался Браян, наблюдая, как Дэн оттирает кровавые пятна с тела и одежды.

— Мне кажется, это были люди из замка, когда спасались бегством. Скорее всего, эти твари были мертвы уже долгое время, — ответил Кевин, которому Майли перевязывала рану. Теплые отношения этой парочки вводили Дэна в глубокую тоску. С каких пор он стал завидовать чужому счастью? И снова его взгляд предательски упал на Клэр, которая недавно продемонстрировала силу своей любви безжалостным рукоприкладством. А еще недавно согревала его ночью от высокой температуры и обнимала за плечи, когда он умер во второй раз. Что изменилось за столь короткое время? Хотя какого черта он вообще за это думает?

— Слушай, а твой ноутбук имеет выход в сеть? — вяло поинтересовался Дэн, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей. Вспомнив некоторые слова Жаклин, он подумал, что было бы неплохо проверить обстановку на Земле.

— Конечно, — кивнул Браян, открывая поисковую систему. — Это ведь компьютерная сеть Земли.

— Можешь посмотреть новости?

— Минуточку. — Товарищ ввел запрос в поисковик. — Вот, черт! Смотрите сюда! «Уже несколько часов всю планету Земля окутывает красный туман, происхождение которого остается неизвестным. Исчезли небесные светила, день и ночь. Большинство заведений прекратило свою работу, у людей наблюдается всеобщая паника. Заметно увядание природы, которое происходит настолько стремительно, что многие люди скрываются в бараках, подозревая неизвестную радиацию».

— Вот это жесть! — воскликнул Майк, подойдя ближе. — Значит, то, что происходит здесь, коснулось всей планеты? Но ведь это абсурд какой-то! Не может этот кошмар быть настолько глобальным!

— Это еще раз доказывает, что нам нужно поспешить. Пока природа на Земле не умерла, как здесь, — тяжело вздохнул Дэн, осознавая степень ответственности, которая на него возложена. До конца сохранялось ощущение некого компьютерного квеста, в который их втянули обманом. Все, что происходит — реальность. Пора, наконец, свыкнуться с этой мыслью.

Как оказалось, ребят одолевали похожие мысли. После таких неутешительных новостей нужно было вооружиться мужеством и поспешить. Даже не верилось, что этот хаос вышел далеко за пределы их маленького компьютерного мира. Подростки снова двинулись в путь, хотя усталость и чувство голова уже давали о себе знать.

Дэн все больше впадал в странное состояние неизбежности. Прошлая спокойная жизнь закончилась давно, а на счет будущего — наступит ли оно вообще? Дуэль полукровки и чистокровной горянки, которая, к тому же, обладает такой огромной силой — что может быть более абсурдным и бессмысленным? Какие у него козыри в рукаве? Как он может ними воспользоваться и есть ли они вообще? Дэн осознавал, что возможно, его минуты сочтены. Как перестать думать об этом?

Ребята шли быстро и уверенно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки. Несколько раз им пришлось убегать от навязчивых огромных насекомых, которые забирались под одежду и больно кусали. Так же на их пути попадались мыши, змеи и неизвестные птицы. Все они были мертвыми, бесшумными и, как ни странно, не очень опасными. Нападали небольшими стаями, пытаясь укусить за какую-то часть тела, и умирали от малейшего удара. Вот уже целый час дорога вела вверх, забираться на которую становилось все сложнее. Чувство голода и усталость сказывались особенно сильно. Несколько раз некоторые падали на колени, и садились прямо на землю, чтобы передохнуть.В конечном итоге они взобрались на гору, которая открыла невиданный до сих пор пейзаж.

Находясь на самом высоком холме, ребята зачарованно смотрели вдаль, не веря собственным глазам. Внизу их ожидали те же знакомые сухие деревья, заросшие колючками тропинки и черные одинокие поляны. Но было еще кое-что, что заставило их сердца вздрогнуть от ужаса и восхищения — величественный, темный, заброшенный замок, который находился далеко за холмами. Его огромные размеры, удивительной красоты архитектура и серые могущественные стены не могли сравниться ни с чем, что они когда-либо видели. Дэн не мог поверить собственным глазам. Во снах этот дом казался чуть меньше и не настолько старым. А еще вживую он казался еще более зловещим.

Не успели ребята толком прийти в себя, как неожиданно сзади раздался странный, будоражащий душу звук. Милая детская песенка эхом откликалась в разных частях леса, как будто из фильма ужасов.

— Это что за чертовщина? — Майк сделал страшные глаза. Даже у самого Дэна по спине пробежал неприятный озноб. Минут пять звонкий голосок раздавался по всей округе, а потом неожиданно исчез. Это была старая известная песенка из мультфильмов конца пятидесятых.

— Давайте продолжим наш путь, — тихо сказала Кларисса, которая выглядела на удивление спокойно и равнодушно. Это было лучшим решением, поэтому ребята, выбрав самый безопасный спуск вниз, продолжили путь к замку.

Дэниел больше не мог сдерживаться, чтоб не поговорить с подругой. Он специально шел у нее по пятам, надеясь, что она, наконец, вспомнит о его существовании.Кларисса его заметила, но специально ни разу не обернулась. Дэн дождался, пока они оба чуть оторвутся от других, и, наконец, проявил инициативу:

— Тебе не кажется, что нам нужно поговорить? — Он удивился своей долгой нерешительности. И так с трудом сказанная фраза прозвучала не самым приветливым тоном.

— О чем?— холодно спросила девушка, даже не удостоив его взглядом. — Говори, раз тебе нужно.

— А тебе уже вообще ничего не нужно, что связано со мной?

— А с каких пор тебя это начало волновать?

— Что за дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос! — Дэн ощущал, что закипает. Поведение Клэр казалось вопиюще несправедливым. Даже не верилось, что недавно она обнимала его и больше всех переживала, когда он умирал.

— Чего ты хочешь, Дэн? — Она резко остановилась и обдала его холодным взглядом.

— Ты меня за что-то наказываешь? Что я сделал не так, чтобы заслужить удар в лицо?

— У тебя есть голова на плечах. Можешь сам догадаться!

— Черт побери, Клэр! Хватит водить меня за нос, просто скажи, в чем дело!

— А ты не замечаешь? — Она приблизила свое лицо к нему и сузила глаза. — Ты превращаешься в чудовище!

— Ты сейчас серьезно? — возмутился Дэн. — Я должен был погладить волков по головке и позволить им вас сожрать? Ты хоть сама слышишь, насколько странные и нелогичные у тебя заключения? Уже была эта тема с волками в прошлый раз. И никому на сей раз это не показалось ужасным. Только тебе! Или ты специально ищешь мелочи, за что еще уцепиться?

— Дело не только в этом. — Кларисса попятилась назад, первой не выдержав взгляд.— Просто накопилось. Уже давно я замечаю трансформацию из жизнерадостного добродушного парня в хладнокровного вожака, которому не ведомы человеческие чувства и страхи. Ты уже не тот Дэн, которого я знала. Ты сильный, жестокий и хладнокровный. Тебе нравится сражаться, нравиться убивать. Видела я эту кровожадную улыбку, когда ты прикончил последнего волка. У меня все похолодело внутри, когда я это увидела. Разве это мой Дэн?

— Твой Дэн? А разве я был когда-то твоим? — Он нервно засмеялся, отбросив спутанную челку назад. Стало, почему-то, очень обидно.— Майка своего переделывай, а не меня.

— Твои слова — это жестоко, — тихо прошептала Кларисса. Ее глаза засверкали от слез. Что ж, один-один. Он сумел зацепить ее так же сильно, как и она его. Только почему так больно видеть ее слезы?

— А твои — не жестоко? Ты записала меня в список самых страшных преступников, даже не поинтересовавшись, что я чувствую. Думаешь, моя холодность — это и есть настоящая правда? Думаешь, мне плевать на все вокруг и единственное, что мне нужно — это надрать задницу очередной твари? Думаешь, мне не больно, не страшно, и не одиноко в этом всем? Черта с два! Только что будет, если я это все покажу остальным? Задумывалась об этом?

— Дэн… — Голос Клэр надорвался. Казалось, она хочет заплакать, но упрямо сдерживает эмоции. — Ты переживаешь страшные вещи, но закрываешься все больше в невидимый панцирь. Тебе будто хочется отомстить, вылить свою злость максимально, использовать самые жестокие методы. И я вижу, эта злость возрастает. Однажды она может разрушить твою душу, вытеснив оттуда все хорошее. Вот скажи, зачем ты рубил волкам головы? Что мешало их просто убить? Будто это тебе приносило большее удовольствие. Ты кайфовал от этого — даже не отрицай.

— Послушай меня. — Дэн приблизился к девушке почти впритык, нежно обвив ее шею руками. В глазах Клариссы вспыхнули огоньки слабости и страха. Она смотрела на него так, словно… хочет поцеловать? Наверное, у Дэна совсем помутилось в голове, раз мелькнула подобная мысль. Или может, ему самому этого хотелось? — Я все тот же, видишь? Это самозащита. Если поддамся слабости сейчас — не выстою до решающей битвы. Я всего лишь защищаю душу от того, что может меня сломать.

— Неужели лучше выстоять, потеряв самого себя? Твоя душа погружается во тьму, а ты даже не замечаешь этого, — надрываясь, шептала девушка. Каждое слово ей давалось с трудом. — Меня пугают твои выдающиеся способности. Эта необыкновенная для простого смертного ловкость и сила, техника владения мечом, твой взгляд, полон желания разрушать и убивать. Это не ты, Дэн. Ты не был таким.

— Ты знаешь, что я всегда скрывал свои способности, не пользуясь ими на максимум. Тогда у меня не было такого ответственного задания.

— Пусть и так. — Ее глаза стали мокрыми, а уголки губ дрогнули. — Но тогда ты умел испытывать человеческие эмоции. Я тогда никогда не думала, что ты не умеешь чувствовать.

— Клэр, я умею чувствовать! Я не такой как они! — Парень не выдержал и повысил голос. Почему ей нравится издеваться над ним?

Но девушка лишь покачала головой, отвернувшись от него:

— Ты умеешь чувствовать, я не сомневаюсь. Но ты никогда не сможешь ответить мне на… Господи, мы отстали от остальных!

Кларисса сорвалась с места и побежала за ребятами. Дэн опешил — ответить на что? Почему она всегда не договаривает? Что, она имела в виду? Он бросился за девушкой, хватая ее за руку:

— На что ответить, Клэр? Договори!

— Ни на что, забудь! — Девушка вновь стала холодной, раздраженной и равнодушной. Конечно, это была маска, но у Дэна начали сдавать нервы от того, что она водит его за нос:

— Черт бы тебя побрал, Клэр! Вот что-за идиотская манера? Ты можешь нормально ответить на вопрос?

— Да успокойся, Господи! Ты просто полукровка и не сможешь выжать из себя то, что тебе не свойственно. Как бы ты не отрицал — ты все равно наполовину такой, как они. — Ему начало казаться, что она издевается. Сначала выводит на эмоции, затем показывает, что очень переживает за него, а потом вновь отталкивает. Прежняя Клэр никогда себя так не вела. С ней что-то происходит, не совсем нормальное. И как ему на это реагировать?

Внезапно что-то случилось. Ребята резко остановились, устремив вперед испуганные взгляды. С правой стороны леса, в нескольких шагах от них, показалась девочка лет десяти. Она была одета в старомодное кружевное платьице, утратившее цвет от следов крови и грязи. На голове были две тоненькие косички с красными бантами, в руке — потрепанный порванный мишка, а на ногах — полосатые гольфы. В таком стиле одевали детей в шестидесятых годах, поэтому казалось, будто она сошла со старой пожелтевшей от времени фотографии. И вроде бы ничего страшного, если бы не два тревожных момента, которые сразу бросались в глаза. Кожа девочки была настолько неестественного серого оттенка, что становилось страшно. Глаза были большие, слегка на выкате, абсолютно пустые и стеклянные. Цвет то ли серый, то ли голубой — разобрать невозможно из-за мутного неживого оттенка. Девочка не смотрела прямо и сосредоточено, как свойственно обычным людям. Ее взгляд был направлен в пустоту.

— Жесть, снова зомби, — послышалось среди ребят. Дэниел не мог оторвать от нее пристального взгляда. Внезапно девочка приоткрыла рот и запела ту же песенку, что они слышали немного раньше. Стало ясно, кому принадлежал этот звонкий милый голосок. Да вот только разве мертвые умеют петь? Девочка медленно шла к ним навстречу, по-прежнему глядя в одну точку. Испуганные ребята отскочили в сторону, но она не планировала нападать. Просто прошла мимо, не отреагировав ни на чье присутствие. Дэниел успел заметить на ее руке широкий браслет из бисера, на котором виднелось имя – Джессика.

— Это что, младшая сестра Жаклин? — К Дэну подошел Майк.

— Черт его знает, какая это Джессика. Известно лишь то, что она мертва.

— Но как? Как горянам удается это делать? Мистика какая-то.

— Ничего мистического, — вздохнул Дэн, наблюдая, как платьице девочки исчезает во тьме. — Энджела умеет управлять энергией, как говорила Флэр. Она руководит материальными вещами, а так же телами людей и животных. Да и вспомни себя не так давно. Она передала тебе часть своей энергии, поэтому ты и напал на меня. Возможно тем, что она оживила то, что умерло в этом лесу, хотела показать, что здесь везде ее энергетика. Пометила, так сказать…

— Звучит логично.

Лес больше не наводил на них страх. После нескольких часов ходьбы ребята втянулись в окружающую атмосферу и опасались только реальных нападений. Они все шли, а эта мертвая глушь и не думала заканчиваться. Казалось, они приближаются к источнику неизвестного зла. Слишком остро ощущалась его дыхание на уровне подсознания. Внезапно Дэниел увидел между деревьями странную серебристую нить.

— Что такое? — спросил Браян, который шагал рядом.

— Тебе это ничего не напоминает? — Дэн потрогал нить указательным пальцем и обнаружил, что она липкая и противная. Товарищ стиснул плечами. Парень посмотрел дальше и отметил, что на следующих деревьях нитей стало больше. Остальные тоже их увидели и принялись проверять наощупь.

— Мне это не нравится, — громко сказал Дэн. — Может, обойдем это место? Слишком много этих нитей на деревьях.

— Разве тебе не интересно, что это? Они ведут в одном каком-то направлении, — задумчиво протянул Майк, оттянув одну из нитей на приличное расстояние. — Крепкие и эластичные.

У Дэна внутри затаилось нехорошее предчувствие. Ступая вперед и рассматривая нити, он отметил, что их становилось все больше, и они переплетались между собой, образуя сетку.

— Блин, парни, вы что тупые? — внезапно воскликнула Кларисса. — Это же паутина!

— О, нет! Быть не может, — испугалась Майли, хватаясь за руку Кевина. Парень настороженно поднял клинок, вертя головой по сторонам.

— Отступаем, — как можно тише сказал Дэн, осторожно доставая меч из-за спины. Вокруг стало подозрительно тихо, будто вот-вот что-то случится. Внезапно на голову Эрики, которая стояла напротив Дэна, плавно опустился паук размером с человеческую ладонь. Девушка ничего не заметила, продолжая настороженно смотреть по сторонам.

— Не двигайся. Стой смирно, — прошептал парень, подняв правую руку. В глазах у Эрики проскользнуло недоумение, а остальные ребята замерли, открыв рот. Внезапно Дэн замахнулся и молниеносно снес паука с ее волос. Девушка и моргнуть не успела. Все ахнули от его скорости и меткости.

— Черт, смотрите! — закричал Майк, указывая на деревья сверху. Дэн поднял голову и увидел, что на ветках паутины слишком много, а пауков становится все больше и больше. Они стремительно плели паутину вокруг них, образуя сетку.

— Бежим! — скомандовал Дэн, указав на обратный путь. Ребята бросились наутек, чуть ли не сбивая друг друга с ног. Парень пропустил их вперед, планируя замкнуть круг.

— Нет! — вдруг раздался пронзительный вопль Майли. Ребята остановились, увидев, что вокруг шеи Кевина обвилось несколько слоев паутины, а по его одежде и телу ползают огромные пауки. Не успел Дэн подбежать к нему на помощь, как тот резко взлетел вверх и оказался прямо в ловушке эластичной сетки. Пауков становилось все больше и больше, они атаковали ребят со всех сторон, выбирая следующую жертву.

— Убегайте отсюда! — закричал Дэн остальным, понимая, что ситуация ухудшается. Майли билась в истерике, пытаясь вылезти на дерево на помощь своему парню. Кевин висел в паутинном коконе и был уже почти без сознания.

— Уйди отсюда! Ты ему не поможешь! Найдите безопасное место и попытайтесь что-то придумать, а я попытаюсь его вытащить. Ну же!

— Я не могу его оставить! — кричала девушка, вцепившись в руку Дэна и заливаясь горькими слезами.

— Пожалуйста, уйди, ради меня, — послышался сдавленный голос сверху. Кевин открыл правый глаз и, щурясь от боли, смотрел на свою девушку. Находясь в истерике, Майли медлила. Дэниел грубо отпихнул ее и когда она, наконец, подчинилась, посмотрел на друга, к которому уже начали сползаться пауки.

— Держись, чувак, я постараюсь тебя вытащить.