Дом Воспоминаний

Пролог

Мужчина сидел за столом, он носил длинные волосы, заплетённые в хвостик по азиатской моде. Такую прическу можно увидеть на портрете японского императора. Мудрые карие глаза излучали свет, чуть тронутая сединой борода свисала до груди. Перед ним лежал чистый лист бумаги. “С чего же начать? А, знаю!”, – подумал он, и ручка заскрипела по бумаге.

Эта история произошла в маленьком городке. Кто-то верит в магию и сверхъестественное, кто-то считает это глупостью. Но то, что в жизни бывает нелепо, в рассказе становится красиво. То, что кажется невозможным, становится возможным. То, что кажется выдумкой, превращается в правду.

Не мне учить тебя читатель, ибо лишь твоё сердце способно почувствовать где истина, а где ложь. Но позволь сказать: были времена, когда по земле ходили боги и великаны, когда волшебники помогали правителям, когда весь мир был одной сплошной легендой.

Всё это давно ушло – кануло в бездну, превратившись в детские сказки. Но я был там, тогда – тысячи лет назад, я видел этот мир: его расцвет и гибель, его чудеса и ужасы, его владык и слуг. И пусть эти страницы затрагивают времена куда более поздние, если ты не веришь мне сейчас –не поверишь и дальше.

С чего же начать? В Восточной Европе был маленький город – Рингард. Две школы, несколько магазинов, рынок, парикмахерские, мини-парк – вот и все его составляющие. Чутьё привело меня сюда. Со стороны всё выглядело мирным и спокойным, через несколько недель я уже начал думать, что ошибся. Но потом, почувствовал то давнее ощущение – зов человека, наделённого способностью управлять магией. Сначала была одна восприимчивая к магии особа, потом ещё двое.

За долгие годы жизни я видел многое, но такое приходилось лицезреть впервые. Эмпатия, железная сила воли, храбрость – да, люди до сих пор удивляют меня… иногда. Но не будем торопить события, начнём сначала.

Глава первая: Маршалл

Маршалл играл с друзьями. Двор был наполнен едва ощутимой осенней прохладой. Начало сентября, в это время в Рингарде всегда царило оживление. Летняя жара душ ещё не успела остыть: дети играли в салки, футбол, лапту, бегали наперегонки.

– Уже девять, пора расходится, – сказал Рос.

– И правда, смеркается, – согласился Брэд.

– Давайте поиграем ещё! – воскликнул Маршалл.

– Не могу, Марш! Родители будут ругаться, если не приду к ужину.

– Мои тоже.

– Что же, ничего не поделаешь. До завтра.

Вас наверное удивляет, почему ребёнок не хотел возвращаться домой? Дело в том, что там не было тепла. Внешне семья, в которой рос Марш, выглядела благополучной. Не голодал, в драных штанах не ходил, синяков на лице не было. Но насилие бывает не только физическим.

Почти каждый вечер в доме слышались крики, временами билась посуда. Что мог сделать одиннадцатилетний мальчик с непониманием взрослых? Помирить, успокоить? – Мал ещё. В такие моменты Марш сидел в своей комнате и боялся, боялся, что папа ударит маму. Боялся криков, боялся, что кто-то сорвёт злость на нём. Это ведь так просто – обидеть ребёнка, когда злишься на кого-то. Он не даст сдачи, не пожалуется, может, только поплачет. И поделом...

Семейство Стивенсов проживало в доме номер четыре по улице Баха. С виду это был небольшой двухэтажный коттедж из дерева. Увидев такой, вы бы подумали: что за деревенский домик? Однако внутри было довольно уютно. На первом этаже располагалась родительская спальня, гостиная, кухня, а также туалет с ванной. Мальчик жил в небольшой комнате наверху, других детей в семье не было.

Открыв дверь, ребёнок оказался в маленькой прихожей. Уголок с вешалками, настенные фотографии, половой коврик. С кухни доносились крики, он не удивился – молча прошёл в свою комнату и попытался погрузиться в чтение журнала о компьютерных играх. Получалось плохо, родители не успокаивались.

– Ты постоянно задерживаешься, так больше не может продолжаться! – кричала Марта.

– Нам же надо на что-то жить! – оправдывался Мартин. – Или ты думаешь, что деньги падают с неба?

Марта и Мартин женились по любви – в раннем возрасте. Обоим едва стукнуло девятнадцать, чувства были так сильны, что они решили не тянуть. Первые пару лет всё шло хорошо, но потом появился ребёнок, и отношения начали остывать. Было несколько измен, но они так и не расстались.

Что-то держало этих двоих вместе. Привлекательная внешность, привычка или нежелание менять уклад жизни? – Трудно сказать, но было в них особенное зерно. Некая едва различимая вуаль непосредственности. При всех минусах совместной жизни оба временами наслаждались своим существованием.

Марта часто открывала свадебный альбом, перелистывала страницы, вдыхала запах фотографий. Как будто этот лёгкий аромат ветхости мог вернуть её в тот чудесный летний день. Молодая, худенькая блондинка с васильковыми глазами взирала на своё будущее с застывшего момента. Прошлое захватывало Марту, она вновь становилась наивной и игривой – такое приятное ощущение, словно глоток холодной воды в знойную ночь.

А потом появлялся сын. Марта любила его, но порою ненавидела. Как можно ненавидеть собственного ребёнка? – Можно, когда жизнь не радует – нет больше святого. Ненависть её проявлялась не прямо, а посредством... Да хотя бы невкусного обеда, выданного Маршу перед школой.

Что же до Мартина. Он был хорошим парнем… когда-то. В школьные годы это был красивый, высокий молодой человек. Его глубокие карие глаза отлично дополняли густые чёрные волосы. Мужчина не был ни заносчивым, ни самодовольным. Но у него возникали вспышки гнева, тогда мало кто мог успокоить буяна.

От того Мартина сохранилась лишь малая часть. Сейчас это был грузный человек лет тридцати на вид. Черные волосы поблекли, в глазах угас огонёк, как будто кто-то залил угли в камине водой. Чем же он занимался? Играл на рояле, пил пиво по выходным, бывал и в местном стрип-клубе.

Работал Мартин много, но платили ему мало. Ещё и играл всякую чушь. Новогодние песенки вроде "Jingle Bells", народный фольклор и модную попсу в дилетантских аранжировках. Иногда кто-нибудь приставал к нему, и тогда Мартину стоило больших усилий сохранять спокойствие – вспыльчивый был парень.

Марти редко общался с Маршем, а стоило бы. Мальчику не хватало смелости, не хватало сильного мужского плеча. Он держался молодцом, но приходилось нелегко. Тяжело искать путь, когда не знаешь стороны света.

Крики, наконец, оборвались. Марш зашёл на кухню, очень уж хотелось есть.

– Ага, явился! – крикнул отец.

– Оставь ребёнка в покое, – сказала Марта.

– Не указывай мне, женщина!

– Заткнись, придурок!

– А-ха-ха! Не заткнусь.

– Ну ты и идиот.

– Ага, а ты ещё лучше – жена идиота.

– На свою беду.

– Ладно, кончай дуться. Поругались и хватит.

– Конечно, всё так просто!

– Ну, как хочешь. – сказал Марти и вышел.

Марта глубоко вздохнула и продолжила чистить оставленную картошку.

– Почему вы всегда ругаетесь, мам? – спросил Марш.

– Что я тебе говорила! – кричала Марта. – Не доставай меня своими вопросами!

– Прости, мам... – по щеке мальчика покатились слёзы.

– Сынок, не плачь... Это ты прости меня. Я не должна так с тобой говорить. Всё из-за этого ублюдка. Уу... Что б ему пусто было! – воскликнула она, тыча сковородой в сторону выхода из кухни.

– Разве папа виноват?

– Мы оба виноваты, сынок. Иди сюда.

Маршалл боязливо подошёл и оказался в объятиях любящей матери. Наблюдая за ними, никто бы не подумал, что произошло в квартире несколько минут назад. Счастливая мать обнимает своего ребёнка. Как это прелестно! Тьфу, ты! Люди любят называть прелестным всё. Такое грязное универсальное словечко. – Какие прелестные туфли! – Какой прелестный ребёнок! Они готовы называть прелестным любую дрянь – особенно ту, которая таковой не является.

Ужин был готов. Марш сидел за столом и жадно поедал жареную картошку с курицей. Марта немного успокоилась, ей захотелось поговорить.

– Как погулял сынок?

– Как обычно, Брэд и Рос попросились домой к девяти, если бы не они, я бы только пришёл.

– Не стоит гулять допоздна, у тебя ведь тоже есть дом.

– Есть, – со вздохом согласился Марш.

На кухню зашёл Мартин, он старательно избегал взгляда Марты.

– Уже поел, парень? Пошли, надо перекинуться с тобой парой слов, – сказал он, подмигивая.

Маршаллу не понравилась эта идея, разговоры с отцом редко кончались хорошо, но он сказал только: пойдём.

Старый диван в гостиной выглядел помятым, но не старым: светло коричневая обшивка лишь немного потеряла цвет. И вот они сели – отец и сын.

– Марш, я редко с тобой говорю, но хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя. Что бы ни случилось, как бы мы ни ругались с твоей мамой – я люблю тебя. Ты ведь мой сын. В тебе мои гены, моя кровь. Я смотрю на твоё лицо и вижу себя. Ты меня понимаешь? – спросил отец.

– Да, – неуверенно ответил сын.

– А мне кажется не совсем... Да и мал ты ещё, чтобы понимать такие вещи. Пойми лишь одно: я работаю, чтобы ты жил хорошо. Твоя мама ругается на меня, потому что я провожу на работе больше времени, чем дома. Но я ведь делаю это не по своей воле. Мне нужно зарабатывать на хлеб – для нас с тобой. На образование, на покупки, на новенький мопед, который я куплю тебе на шестнадцатилетие.

– Правда купишь?

– Правда, если не станет хуже.

– Ух, ты! Все ребята обзавидуются!

– Не стоит кичиться деньгами, Марш, особенно если их заработал не ты.

– Я понял папа.

– Ну-ну, иди сюда, – сказал Мартин, взъерошивая волосы Марша. – А почему бы нам не сыграть в лапту перед сном? А?

– Сейчас, правда?!

– Бери перчатку и пойдём.

В такие моменты чета Стивенсов казалась обычной семьёй со своими плюсами и минусами. Ругань и холодность составляли лишь одну сторону медали, другую украшали любовь и понимание. Жаль, что подобные вечера были редкостью.

Глава вторая: Элеанор

В то же время, в доме Элли

Элли жила на другом конце города, восьмой дом по улице Якобсона, что-то около двух километров от жилья Марша. Элеанор была хрупкой девочкой со светлыми, почти золотыми волосами – как у отца, но чуть темнее. Каким-то образом гены далёких предков победили и в его, и в её случае. Она любила свои длинные светлые волосы, доходившие ей до поясницы. Взрослые обожали девочку, но даже не за её красивую шевелюру, дело было в глазах. Радужка цвета лазури таила в себе невиданную глубину, казалось, в этих живых горных озёрах отражалась вечность. Согласен, звучит странно, но вы бы поняли меня, если бы смогли хоть раз заглянуть в них.

Шторы приглушённого фиалкового цвета закрывали окно, пара плакатов рок-групп красовалась на стене. Девочка играла с любимой куклой: барби-блондинкой, похожей на неё. По-крайней мере, ей так казалось. И плевать она хотела на свой возраст. “Подумаешь одиннадцать – это ведь моя любимая игрушка,” – думала она. Входная дверь с грохотом отворилась.

– Ну, здравствуй, семейство! – сказал мужчина заплетающимся языком.

– Ага, черти принесли! – карие глаза Аниты горели огнём.

– Анита, дорогая! – сказал Кихи. – Дай я тебя обниму

– Я тебе обниму! Быстро в душ и спать! И никакого ужина, будешь знать, как нализываться со своими дружками!

– Но, Анита! Но, дорогая!

– Быстро – я сказала!

Горячее имя – Кихи, мало шло ему. Анита была куда запальчивей, оно и не удивительно – сказывалась кровь конкистадоров. Иссиня чёрные волосы, густые, но аккуратные брови, круглое личико – так выглядела мать Элли. Кихи же был высоким худощавым блондином с глазами цвета весенней травы. Непонятно каким образом бледность и светлые тона гавайца победили кричащие гены испанки. Но факт остаётся фактом: Элли походила на Кихи куда больше, чем на Аниту. Мать не любила её за это, придиралась по пустякам.

Отец девочки работал в печатном цехе. Выставлял режимы на принтере, поддерживал широченные листы, исправлял брак. Человек он был неплохой, но слабовольный – на островах любят выпить. Таким он был всегда: пил, но лишнего старался не тратить – помнил о жене и дочурке.

Анита работала официанткой в местном кафе: "Барбарус". Разносила горячий кофе, свежие булочки, омлет с ветчиной. Ей нравилась эта должность: платили немного, зато она общалась с людьми. Большинство посетителей женщина знала, а уж её помнил весь город – у Аниты был дар внушать людям спокойствие и теплоту. Стоило заговорить с ней, и ты словно бы оказывался у тёплого домашнего очага. Толстые губы изгибались в приятной улыбке, создававшей ямочки на пухлых щеках. Мать Элли была стройной, но лицо всегда оставалось пухлым, словно у малыша.

Пей Кихи поменьше, будь Анита терпимее, всё было бы по-другому. Маленькая Элеанор не страдала бы от их распрей. Но всё шло так, как шло.

– Элли, детка, ты почему ещё не спишь? – спросила дочку Анита.

– Мама, что с папой? – поинтересовалась девочка. – Почему он пьёт?

– Натура у него такая! – встрепенулась мама. – Что ж тут непонятного?

– Но раньше он ведь не пил или…?

– Он всегда пил, но меньше, намного меньше. А теперь – марш в кровать, хватит меня распалять!

Элеанор зло посмотрела на мать. Если внешностью девочка походила на отца, то характер унаследовала мамин. Спокойное море, бившееся внутри неё, было готово в любую минуту взбунтоваться, обратившись в цунами. Смыть ненавистный город, а с ним и его жителей с их мелочными проблемами. Но малышка держала себя в руках... до одного случая.

Девочка восседала на плачущем мальчике, колотя его руками.

– Получай! – кричала она. – Будешь знать как воровать у меня!

Одноклассник Джерри украл куклу Элеанор, ту самую – барби-блондику – любимую игрушку. Все смеялись над Элли за её наивность и нежелание общаться. Девочка была своенравной, неуступчивой, порою капризной. Преподаватели не знали, что с ней делать. Нет, она не буянила, но и не слушала их советов. Пропускала мимо ушей то, что было не по душе.

Мальчики решили подшутить над странной одноклассницей, один из местных заводил – Джерри Линдквист выкрал куклу Элли. И тут, гнев проснулся в ней. Глаза загорелись пламенем, дыхание стало прерывистом, на лбу выступил пот. Она медленно шла на Джерри, словно волк, выследивший желанную добычу. Парень не боялся, страх появился, лишь когда кулак с силой врезался в его нос. Потекла кровь, мальчик упал. Элли не успокоилась, уселась на него, начала остервенело бить кулаками по лицу. Джерри был в ужасе, просил остановиться, но она не слышала его – контроль был отключен.

Дружки мальчика боялись подходить, наконец, один из старшеклассников разнял дерущихся.

– Успокойся, ты итак победила! – сказал он, оттаскивая Элли. – Ему хватит.

Девочка начала царапаться и попыталась его укусить. Подросток грубо бросил её на землю.

– Уу, дьяволица! – сказал он с усмешкой. – Повезёт же кому-то!

Джерри встал и побежал в туалет. Неестественность его лица поразило ребёнка – он чуть не лишился чувств. Щёки припухли, под глазами были синяки, но ничего страшного. Пересилив себя, мальчик умылся холодной водой.

В это время Элли плакала: лежала на земле и плакала. Почему? Зачем? – Кто его знает. Сегодня у девчушки был первый контакт со своей силой – внутренней силой. Той силой, что толкала царей на убийства, силой, двигавшей человечество вперёд.

Учитель строго отчитал девушку: "Избить одноклассника! А ещё девочка!". Весь остаток учебного дня Элли провела в раздумьях: “Что же будет дома?” – в школе обещали сообщить родителям. Подойдя к дому, Элли увидела в дверях Аниту. "Вот чёрт, мама должна быть на работе! Сейчас влетит!" – подумала девочка. И оказалась права.

– Привет, мама. Ты сегодня рано, – сказала она, придав лицу невинный вид

– И это всё, что ты можешь сказать, после того как избила Джерри? – строго спросила Анита.

– Он сам виноват! Он украл мою куклу!

– Дети часто крадут что-нибудь друг у друга. Ты будешь драться с каждым?

– Да!

– Чтобы я больше этого не слышала! Ты не была такой раньше!

– Буду драться! Буду драться!

– Ах, ты негодная девчонка!

Анита схватила Элли за ухо, больно выкручивая его. Девочка не плакала, она поняла, что обладает силой. Может противиться взрослым, мстить одноклассникам, она чувствовала себя почти всесильной. Мать вышла из себя и отхлестала её ремнём. Порка немного охладила её пыл, но Элеанор не забыла силу своего гнева. Более того, она разозлилась на мать. "Как несправедливо! Я всего лишь отстояла свою вещь!" – думала она. Управившись с дочкой, Анита поспешила на работу, наказав Элли сделать уроки к её приходу.

Девочке вовсе не хотелось заниматься домашним заданием, но терпеть новые удары улыбалось ещё меньше. "Отдохну часок, а там можно будет и за уроки взяться," – решила она.

Наступил вечер. Элли заканчивала домашнее по математике – никак не могла решить одну задачку. В дверь постучали, девочка открыла и увидела отца – это было необычно: Кихи всегда возвращался поздно.

– Привет, дорогая, – сказал он, целуя Элли в щёку.

Кихи был трезв, что было уже совсем невероятно.

– Ты сегодня рано, – сказала Элли растерянно.

– Теперь буду ждать тебя дома, завтра – уж точно.

– Почему?

– Присядь.

Элли села.

– Мы живём в маленьком городе, дочь. Начальнику плевать на людей – для него главное прибыль. Они нашли молодого, более дешёвого сотрудника. Короче говоря, меня уволили.

Так вот почему он не пьян – такого Элли не ожидала.

Глава третья: Встреча

Маршалл не любил ходить в школу. Предметы казались ему скучными и неинтересными. Он вовсе не был глуп, даже наоборот – его живой ум быстро постигал суть. Потому мальчик и учился плохо. Когда считаешь, что всё просто – перестаёшь стараться. Он читал не то, что задавали, но те книги, которые нравились ему.

Марш зашёл в класс, поздоровался с ребятами, подсел к Брэду и Росу.

– Привет, дружище! – сказал Брэд.

– Йо, Марш. – присоединился Рос.

– Здорово, парни, – сказал мальчик, пожимая руки приятелей.

– Как родители, ничего?

– И правда, не орали?

– Орали, но потом и про меня вспомнили. Папа даже предложил в лапту поиграть.

– Неужели? – воскликнули Брэд с Росом в один голос.

– Мне и самому не верится.

Прозвенел звонок. Математика прошла спокойно, парни пошли на улицу. На баскетбольной площадке играл их знакомый – Барри, они решили составить ему компанию.

– Привет, Барри, – поздоровались ребята.

– Привет , – ответил он.

Началась ожесточённая схватка два на два в стритбол. Поиграть они, конечно, не успеют, но забросить пару мячей – вполне.

Не прошло и трёх минут, как кто-то положил руку на плечо Марша и сказал:

– Проваливайте – это наша площадка.

Обернувшись мальчики увидели пятерых парней, тот, что был ближе всех довольно усмехался, как бы предвкушая, во что всё это выльется.

– Мы пришли сюда первыми, – спокойно возразил Маршалл.

– Первыми и уйдёте, – не унимался главарь. – Теперь играть будем мы.

– А иначе что ты сделаешь? – спросил Брэд. – Будешь продолжать трепаться как девчонка?

– А ты шутник! Даю последний шанс убраться: я сосчитаю до десяти, а потом пеняйте на себя., – сказал он зло.

– Раз…три…пять…

С каждым счётом его нахальная улыбка становилась всё шире, никто не шелохнулся.

– Тем лучше, – сказал Джерри удовлетворённо.

Конечно, это был Джерри, после того как Элли избила его, он себе места не находил. Срывался на всех, кого мог достать. Агрессоры уже бежали к Маршу и его друзьям. Маршалл напал первым, удар пришёлся по правой скуле, Джерри удивился, но не поморщился – сплюнул и ударил в ответ. Марш вовсю отступал и вскоре повалился на асфальт.

Остальным приходилось не лучше, Роса взял в захват толстый черноволосый парень, Барри стоял крепко, но из его носа сочилась кровь. Лишь Брэд преуспел: он мутузил своего противника, прижав к стене.

Из-за угла появился взъерошенный мальчик – видимо, один из прихвостней Джерри.

– Шухер, мистер Брандок идёт! – крикнул он.

Все разбежались кто куда, шёл учитель: он подозрительно покосился на площадку, но не заметив ничего подозрительного, направился дальше. Парни вышли из укрытия.

– Пока – живите девчонки, но мы ещё увидимся! – бросил Джерри на прощание и побежал, друзья последовали его примеру.

Битые, но не побеждённые ребята шли в туалет, чтобы привести себя в человеческий вид. Маршу разбили губу, под глазом виднелся синяк, Рос всё ещё шёл с запрокинутой головой, кровь не хотела прекращаться. Только Брэд выглядел молодцом: пара царапин над бровью, да лёгкий отпечаток на щеке.

– Славная драка была, а? – спросил довольный собой Брэд.

– Скорее, глупая, – не согласился Марш.

– Брэд ты такой красавчик, теперь девчонки будут любить тебя ещё больше! – сказал Рос с сарказмом.

– Бросьте, мы же мужчины! Это наше дело – драться, вспомните все эти сражения из уроков истории.

– А ты вспомни, чем они закончились, – ухмыльнулся Рос.

– Да ну вас! – сказал Брэд. – Видели, как я ввалил тому парню? У него даже кровь пошла,

– Видели, а ты видел, что было со мной и Росом? – спросил Марш.

– Ну, вы и хлюпики! Но я всё равно вас люблю парни.

– И мы тебя, только вот за что – не знаем, – сострил Рос.

– Ну это уж слишком!

Прозвенел звонок.

– Быстрее – нам на четвёртый этаж топать! – сказал Марш, и все трое побежали.

Мисс Глэсс – учитель литературы, сделала им выговор, но всё-таки впустила. Этот предмет был одним из немногих, которые Марш терпел, а иногда даже получал удовольствие. Правда редко, объёмные произведения тяготили его, мальчику больше нравились маленькие рассказы вроде Бунина, О. Генри или Чехова.

Парень думал о том, что произошло, боялся, представляя, что будет, если он встретит Джерри снова. Глубокое контральто учителя действовало успокаивающе. Вскоре Марш целиком отдался стихам Фроста, которым был посвящён сегодняшний урок.

Остаток учебного дня прошёл спокойно. К концу шестого урока ребята окончательно забыли о происшедшем и уже хвалились перед одноклассниками, как дали отпор Джерри. Мальчики жили неподалёку друг от друга, поэтому всегда возвращались вместе. Они прошли всего лишь пару сотен метров и увидели Джерри с компанией – не меньше восьми человек.

– О, а вот и наши друзья! – сказал он, ухмыляясь. – Мы уже заждались!

– Кажется , мы разобрались в прошлый раз, – сказал Маршалл спокойно.

– Неужели? Я так не думаю – взять их!

Троица бросилась бежать, не разбирая дороги. Дворы проносились, словно пейзажи за окном автомобиля. На пути встал забор по меньшей мере два метра в высоту. Брэд перелез первым, за ним Рос и Маршалл. Марш уже перекинул ногу, когда не смог поднять вторую. Железные прутья зацепились за джинсы.

Несколько секунд Рос и Брэд стояли в нерешительности, а потом как по команде побежали дальше.

– Что, кинули дружки тебя? – сказал Джерри, подходя ближе.

Кольцо медленно сжималось, Марш пытался вытащить ногу, но всё было тщетно. Какой-то парень схватил его за спину и с силой дёрнул вниз, он упал, солидный кусок денима остался в заборе. Мальчика начали бить ногами, прошло каких-то десять секунд, а он уже был готов кричать от боли.

Тогда-то и появилась она, словно золотая молния, мелькнувшая в серости этого мира. Да, это была Элеанор – девочка как раз возвращалась домой.

– Эй вы! – крикнула она. – Оставьте его в покое!

Все обернулись: Джерри увидел её, лицо исказила гримаса ярости, смешанной со стыдом.

– Ты! – завопил он. – Проваливай отсюда, или мы и тебе наваляем!

– Каким смелым ты стал с десятком громил за спиной, – сказала она без тени страха. – Может быть, хочешь повторить наш бой?

Послышались смешки, смелость девушки внушала уважение – все ещё помнили, как она избила Джерри.

– А ну, заткнитесь! – вспылил парень.

Наступила тишина.

– Я не боюсь тебя, ты просто наглая девчонка, которой нужно преподать урок. Спасай своего червя, но помни: я ничего не забуду и отплачу тебе. Уходим, – и он развернулся, терпя сокрушительное поражение в третий раз за неделю.

Тогда они и познакомились.

– Больно? – спросила Элли, склонившись над Маршем.

– А как сама думаешь? – выдавил мальчик.

– Эй! Я вообще-то спасла тебя.

– Спасибо!

– Кончай дуться! Стоять можешь?

Тело Маршалла болело так, будто по нему пробежалась стая мамонтов. Опёршись на руки, он с трудом встал. Только сейчас парень обратил внимание на свою спасительницу. Голубые глаза, как будто бы наполненные светом, милое личико, длинные светлые волосы. Она улыбалась той беспокойной улыбкой, за которой так часто скрывают печаль.

– Кажется да, – ответил Марш дружелюбно.

– Хорошо, ну я пошла.

– Постой!

– Ну, что ещё?

– Спасибо… спасибо, что спасла меня.

– Вот так бы сразу! Не за что, – сказала она, улыбнувшись.

– Может, нам по пути? Где ты живёшь?

– Восьмой дом по улице Якобсона. Ты что собрался домой в таком виде?

– Всё очень плохо?

– Сам посмотри, – сказала она, доставая зеркальце.

Лицо Марша выглядело далеко не лучшим образом. Ссадины, кровоподтёки, проступающие синяки – полный набор.

– Да, я скорее мёртв, чем жив.

– Хочешь пойдём ко мне – я обработаю твои раны. Мама придёт только вечером, а папе будет не до нас.

– С радостью!

Они двинулись в сторону центра, проходя парикмахерские, почту и небольшой рынок. Едва пожелтевшие листья украшали кроны деревьев, слышались птичьи трели, шелестела ярко-зелёная трава. Маршалл и Элеанор говорили о всякой ерунде: школе, фильмах, играх. Люди провожали их беспокойным взглядом, некоторые осуждающе качали головой – вид мальчика не внушал доверия.

Наконец, они подошли к дому девочки. Небольшое одноэтажное здание выглядело убого, но внутри оказалось довольно уютно. Марш не смог скрыть удивления. “Этот дом, словно старая книга с потёртой обложкой – такая неприглядная, но стоит открыть её, и ты погрузишься в волшебный мир”, – подумал он.

– Элли, это ты, дорогая? – послышался громкий голос Кихи.

– Да.

– Я сейчас выйду.

– Не надо, не хочу отрывать тебя от работы!

– Должен же я обнять свою дочурку.

Стоит ли говорить, какого было удивление Кихи, когда он увидел Марша.

– Это ещё кто? – спросил он вместо приветствия.

– Папа, это Маршалл, на него напали хулиганы, я помогла ему сбежать, – бойко ответила Элеанор.

– Здравствуйте, – смущённо сказал мальчик.

– Ну, привет, – нервно улыбнулся Кихи, от него несло вином.

– Я хочу помочь ему обработать раны, ты ведь не против?

– Нет, детка, что ты. Ну я пошёл, ты ведь знаешь – мне нужно работать.

– Папочка, ты лучший!

– Спасибо, – сказал он и пошёл обратно в свою комнату.

Элли отправила парня в ванную – умыть лицо, а сама пошла за аптечкой.

Лицо Марша было уже чистым, когда девушка вошла в ванную. Элеанор помогла ему вытереться, затем взяла перекись водорода и ватный диск.

– Жечь не будет? – спросил Маршалл.

– Испугался? – ухмыльнулась она.

– Просто не люблю это ощущение.

– Не будет, расслабься.

“И правда – не жжёт, точнее почти не жжёт, но это намного лучше спирта”, – подумал он.

Элли нанесла завершающие штрихи зелёнки, оторвала бинт и сделала компресс для глаза.

– Подержи так – минут пять, – сказала она, передавая мальчику повязку, смоченную водой.

– У тебя здорово получается. Где ты научилась всем этим штукам?

– Когда была помладше, часто падала. Мама поздно возвращалась с работы –чтобы я каждый раз её не ждала, она показала мне как обрабатывать раны.

– Ты молодец, сколько тебе тогда было?

– А, пустяки, семь.

– Семь – и ты говоришь пустяки! Меня чуть ли не за ручку в таком возрасте водили.

– Повезло тебе… или нет, – сказала она, состроив гримасу.

Компресс давно сделал своё дело, но они продолжали беседовать. Закончив бросаться шутками, дети перешли на серьёзные темы. Марш любил фэнтези, зачитывался Роулинг, Толкиным, Желязны. Он не любил книги из школьной программы, но от мира меча и магии его было не оторвать. Элли читала только журналы и комиксы, осмысленное произведение больше пятнадцати страниц наводило на неё тоску. Эти дети были такие разные, но в то же время похожие, словно огонь и вода, добро и зло, спокойствие и страсть. Маршалл любил спорт – Элли его ненавидела, мальчик слушал попсу – девочка рок. Он был спокойным и невозмутимым, она же светилась внутренним огнём, как пушка, готовая выпустить залп в любой момент.

Спустя несколько часов Маршалл ушёл, они договорились как-нибудь пересечься. Когда мальчик шёл домой, приятная теплота разливалась по всему телу, он понял, что нашёл нового друга. Даже расспросы и упрёки матери не омрачили его духа. На все вопросы парень твердил, что просто упал с велосипеда, съезжая с горы.

Глава четвёртая: Дядюшка Руо

Прошло несколько дней. Маршалл сидел на скамейке стадиона, разглядывая горизонт. Он любил побыть в одиночестве, словно мир мог заполнить пустоту, живущую внутри него. Словно он мог вернуть ему ту любовь, которую он недополучил. Мальчик думал о своей жизни, о школе, об Элеанор…

– Марш, привет, – послышался нерешительный голос.

Парень обернулся и увидел своих друзей – Брэда и Роса.

– Ну, привет, предатели, – сказал он, усмехаясь.

– Мы хотели вернуться, правда, хотели, но... – оправдывался Рос.

– Но что? Боялись?

Рос молчал.

– Нет, ты сам посуди, что бы мы сделали против восьмерых? – вклинился Брэд.

– Поэтому оставили меня одного против толпы?

Парни не знали, что ответить, даже самоуверенность Брэда пошатнулась.

– Прости, – выдавил из себя Рос.

– Прости, – подхватил Брэд.

– Не стоило бы мне это делать, но вы мои единственные друзья, так что… Пообещайте, что больше не бросите меня – и забыли.

– Обещаю! – сказал Брэд.

– Обещаю! – вторил Рос.

– Рад, что мы снова вместе.

Лёгкий ветерок гулял по полю, заставляя траву трепыхаться. Небо заполняли облака, но солнечный свет неутомимо пробивался сквозь преграду. Ребята воспользовались прекрасной погодой для игры в тридцать три. Маршалл выиграл, впервые за последние несколько недель – обычно в лидерах был Рос. Брэд победил бы его в баскетбол, но по меткости он сильно уступал Росу.

Парни присели отдохнуть на газон, пот покрывал счастливые лица. Бутылка с холодной водой переходила из рук в руки.

– Я слышал тебе помогла эта сумасшедшая девчонка, – спросил Брэд, как бы невзначай, – то ли Эланор, то ли Элимор, как там её?

– Элеанор! – воскликнул Марш с недовольным видом. – Она в отличие от вас не бросила меня,

– Элли крутая – спору нет, – сказал Рос, улыбаясь, – но смотри, как бы она и тебе не наваляла,

– Ты это о чём?

– Знаешь, почему Джерри оставил тебя? Она избила его за пару дней до этого, набросилась словно бешеная кошка – здоровый старшеклассник чуть оттащил.

– И правильно сделала!

– И это говорит человек, который не любит драться, – сказал Рос, засмеявшись.

– Не люблю, но защищать себя тоже надо.

– А может, ты просто в неё втюрился? – сказал Брэд с хитрой улыбкой.

– Нет, ты что!

– Втюрился, втюрился! – подхватил Рос.

– А если и так, то что?

– Ничего, – сказала мальчики, увидев, что шутка не возымела должного эффекта.

– Ладно, давайте продолжим.

Так они и играли до самого захода солнца.

Когда Маршалл пришёл домой, родители опять ругались. На этот раз речь шла о какой-то Роуз, Марта якобы видела, как Мартин с ней заигрывал – он всё отрицал. Вскоре они перешли на крики, послышался треск битой посуды.

Марш взял наушники, включил музыку и вышел на крыльцо. Дождь стекал по его лицу – осень всё-таки брала своё. “It’s where my demons hide, It’s where my demons hide” – вливались слова в ухо мальчика. Тогда он и задумался о своей семье: “Почему так? Почему они не могут жить так же, как все?”

Парень думал и об Элеанор. О том, что она, пожалуй, единственная, кто понимает его. Знал он её немного, но девочка уже успела рассказать об отношениях в семье. Правда, вскользь, но Маршу хватило и этого, чтобы понять.

Дверь открылась, Мартин выбежал на улицу в лёгкой куртке.

– Пока, сынок! – сказал он, взъерошил волосы Марша на прощание и бодро зашагал в темноту.

Мальчик лишь глубоко вздохнул, затем поднялся и пошёл в дом – успокаивать плачущую мать.

Когда он лёг в постель, события прошедшего дня проносились вереницей разноцветных образов, погружая парня в дремоту. Глаза закрылись, на губах расцвела улыбка – ему снилась Элли. Завтра они снова встретятся.

Маршалл даже и не заметил, как прошёл день в школе. Предстоящая встреча с прекрасной спасительницей затмила все остальные мысли. На перемене они перекинулись парой фраз, остальные мальчишки смотрели с уважением: “Вот так подцепил себе девчонку, мало того, что красотку, так ещё и бойкую какую!” – думали они.

После школы парень вернулся домой, быстро пообедал и переоделся. Мать давно не видела его таким радостным, на все расспросы Марш отмалчивался. Дожди вовсю лили, но сегодняшний день обещал быть сухим, во всяком случае, так утверждал прогноз. Парень уже решил, куда они пойдут: парк развлечений отлично подойдёт.

Фургоны с миниатюрными аттракционами приезжали каждое лето, а с наступлением первых холодов уезжали, как будто их никогда и не было. Маршалл немного запыхался – до дома Элли было приличное расстояние. Она как раз шла навстречу. На ней была ярко-оранжевая футболка с надписью “Need more cookies”, чёрные рваные джинсы и белая кепка. Всё это отлично дополняло внешность девочки. Марш же оделся в свою любимую чёрную футболку с принтом, изображающим Гарри Поттера. На ногах красовались зауженные тёмно-синие джинсы и белые кроссовки.

– Привет, – сказала Элли, улыбаясь.

– Привет, – ответил Марш.

Они двинулись в направлении парка развлечений. По пути они обсудили последние школьные события: Элли получила пять по математике, хотя почти не готовилась. Успехи Маршалла были куда скромнее: четыре по биологии, да и то благодаря подсказке.

– Куда хочешь пойти? – спросил мальчик, когда они зашли внутрь парка.

– Давай на бочки, – ответила она, схватив его за руку. – Давно на них не каталась, как вспомню – дух захватывает. Пошли!

Парень впервые катался на подобном аттракционе – он опасался таких забав. Внешне бочки выглядели не страшно. Представьте большую бочку с двумя сиденьями внутри и ремнями безопасности. Около десятка таких стоит по окружности, затем они начинают двигаться по кругу, при этом вертикально раскачиваясь вниз-вверх.

– Йааахууу! – кричала Элли, переваливаясь внутри бочки.

– Хаааууу! – подражал Марш.

Когда дети слезли, мальчик присел на лавку, мир перед его глазами ходил ходуном.

– Тебе нехорошо? – спросила Элеанор.

– Ничего, просто посидеть надо.

Через несколько секунд его стошнило. Девочка предложила просто погулять, Марш не возражал.

Парочка направилась в сторону рынка, раскинувшегося неподалёку. Торговцы фруктами громко расхваливали свой товар. Старушки с цветами и садовыми яблоками сидели у входа. В последнее время им приходилось туго – полицейские грозились выписать штраф, уводили в участок. Самые стойкие твёрдо стояли на своих местах, словно статуи. Тут же располагалась пара прилавков со всякой всячиной: блютуз-колонки, воздушные шары необычной формы, забавные сувениры.

Внимание ребят привлёк одинокий магазин в конце рынка: “Лавка Дядюшки Руо. Произведения искусства и антиквариат”, – гласила вывеска. Не сговариваясь, друзья повернули в его сторону, словно некая сила направляла их. Старая деревянная дверь легко поддалась, дети зашли внутрь. Полки покрывали старинные вазы с античными мотивами, кинжалы времён возрождения покоились на витринах, золотые карманные часы мерно тикали. Во всём этом великолепии глаза разбегались. Но одна вещь выделялась – или так казалось Маршу? Хрустальный медальон в форме вращающегося круга, впаянного в округлый сплав латуни. Свет отражался на гранях изделия, маня, призывая дотронуться.

В тот самый миг, шелестя шторками, закрывающими проход за прилавком, появился высокий мужчина средних лет, азиатской наружности. Седина едва тронула длинные чёрные волосы, заплетённые в косичку. Казалось, ему только стукнуло пятьдесят, но заглянув в его глубокие карие глаза, можно было увидеть вечность. Хозяин лавки улыбнулся Маршу, заметив, куда падает его взгляд.

– Доброго дня, – сказал он, снимая медальон на серебряной цепочке. – Отличная вещица: горный хрусталь в сплаве из латуни – работа девятнадцатого века.

Торговец водрузил изделие на ладонь мальчика. Элли, изучавшая стойку с катанами в противоположном конце, подошла к Маршу. В тот самый миг свет медальона засиял с новой силой, или то была лишь игра света?

– Что это? – спросила она.

– По легенде, медальон символизировал творческую силу луны, помогал находить оригинальные решения, создавать новое и даже предвидеть будущее, – голос мужчины лился, словно река. – Это был ключ в мир богов и духов – туда, где обычным людям нечего делать, туда, где доступно недоступное.

– Сколько он стоит?

– Дорого.

– Жаль, – сказала девочка, проводя рукой по гладкой хрустальной поверхности.

Медальон налился туманом, это длилось всего секунду, ни Марш, ни Элли ничего не заметили – они уже собрались уходить. Глаза торговца расширились.

– Постой, девушка.

– Ну, что ещё? – сказала Элеанор недовольно.

– А ты не очень-то вежлива со старшими? – сказал он, тепло улыбаясь. – Вы мне понравились, я хочу подарить этот медальон тебе.

– Бесплатно? – брови Элли поползли вверх.

– Да – бери.

– С чего такая щедрость?

– Бери, когда мы повстречаемся снова – я всё объясню.

– Ладно, спасибо, – сказала девочка озадаченно, решив, что торговец не в себе.

Маршалл удивился не меньше Элли.

– Почему он отдал его нам? – спросил парень.

– Откуда я знаю? – спросила она в ответ. – Да и какая разница, теперь эта красота моя!

– Наша!

– Нет, моя!

– Ладно, успокойся.

Дети продолжили прогулку как в ни в чём не бывало. Решили вернуться в парк –Марш уже отошёл от катания на бочке. Друзья пошли на ракушки, крутящиеся из стороны в сторону, затем поднялись вверх на миниатюрном чёртовом колесе. И только медальон сиял лёгким голубоватым светом, скрывая грядущее в своём хрустально чистом круге.

Глава пятая: Дом Воспоминаний

С тех пор как медальон появился у Элли, её преследовали странные видения. Сон был всегда один и тот же, но в разных декорациях. То девочка стояла на вершине, и высокая коротко-стриженая брюнетка звала её на помощь. Она стояла на краю обрыва, Элеанор бежала, но каждый раз чуть-чуть не успевала – девушка падала вниз.

В другой раз, Элли видела, как та же девушка бежит от преследующей её чёрной массы. Тогда сновидица догоняла их, но тьма отталкивала её, слышался зловещий хохот, холодный словно лёд.

Было и другое видение: поток лавы стекал с исполинского вулкана, чувствовался запах серы, вокруг были лишь голая степь и лужи огня. Девочка думала, что она в аду – по крайней мере, было очень похоже. И снова она – брюнетка сражалась с невиданных размеров горными львами. Их глаза налились красным, на клыках горел огонь. Девушка отбивалась молниями, обрушивала ледяные глыбы, словно героиня фантастического фильма. И… звала на помощь. Один раз она даже ясно выговорила: Элли!

Девочка просыпалась, вскрикивая, родители беспокоились – Элеанор никогда не мучили кошмары. Всё это было странным. Она старалась вспомнить, что делала, что же вызвало все эти ужасы? Тогда девушка поняла: медальон. Торговец как-то странно улыбался, да и дарить такую вещь – сущее мотовство. Её рука нащупала телефон на столе, палец сам собой нажал на контакт Марша.

– Да? – удивлённо спросил он, друзья только разошлись, возвращаясь домой из школы.

– Собирайся, пойдём к Руо.

– Мы же только вернулись домой. Зачем? Из-за твоих снов?

– Да – потом объясню! Встречаемся у входа на рынок.

– Но…

– Жду тебя.

Элли повесила трубку. Марш не знал, что и думать. Конечно, все эти сны странные, но у всех бывают кошмары. Мальчик больше верил в логику и науку, чем в сверхъестественные материи.

Маршалл пришёл быстро, Элеанор уже ждала его на условленном месте.

– Что стряслось? – спросил он, подойдя к девочке.

– Я думаю эти сны как-то связаны с медальоном, который дал нам Руо.

– Почему?

– Сам подумай: сперва он даже не назвал цену, затем почему-то отдал его бесплатно. Мои видения начались как раз в ту ночь.

– Видения? Не громко ли сказано?

– Нет, каждый раз я вижу одну и ту же девушку, она хочет… хочет, чтобы я помогла.

– Но как ты ей поможешь?

– Надо найти Руо! Я уверена у него есть все ответы. Он ведь сам сказал: “Я объясню всё, когда мы снова увидимся”.

– Что ж, пошли.

Маршалл отнёсся к затее скептически: “Очередная девичья глупость, Элли слишком импульсивна и восприимчива”, – думал он. Вскоре друзья дошли до конца рынка, случилось что-то невообразимое: лавка, ещё вчера так прочно стоявшая здесь, исчезла. Сколько дети не спрашивали, никто не мог им сказать, куда делся Дядюшка Руо. Про него итак знали немногие, большинство же лишь пожимало плечами.

– Есть предложения? – спросила Элеанор.

– Давай поедим, – ответил Маршалл.

– Марш, я серьёзно!

– Мы сделали всё, что могли. Как ты собираешься искать пропавшее здание? Может быть оно, вообще, было в другом месте. Ты точно помнишь, что лавка была здесь?

– Кончай валять дурака! Ты и сам прекрасно знаешь – она была здесь. Я знаю, ты не веришь во всё магическое, но как объяснить произошедшее? Мы ведь оба были тут и медальон – главное доказательство у меня в руках!

– Да, с тобой не поспоришь.

В этот момент медальон засиял ярче, словно услышав как о нём говорят.

– Постой – я что-то чувствую.

– Правда?

– Да! За мной, теперь я вижу направление! – воскликнула она и побежала.

– И угораздило меня попасться ей под руку! – проворчал мальчик, бросаясь вдогонку.

Девочка неслась словно ветер. Порой она разворачивалась и меняла направление, стоило Маршаллу задать вопрос, как Элли просила его не мешать. Старые развалины, гаражи, медицинское предприятие, находившее неподалёку. Так они и блуждали минут пятнадцать, оба уже выбились из сил, наконец, Элеанор остановилась у старого дома.

Это был большой трёхэтажный особняк в викторианском стиле. Величественные башни вздымались слева и справа, он выглядел бы как замок, если бы не осыпавшаяся краска и выцветший кирпич. Дети никогда не были здесь раньше. “Почему такую громадину не снесли? Может здесь всё ещё живет кто-то?” – тысячи вопросов проносились в головах молодых авантюристов.

– Пошли, он хочет, чтобы мы вошли! – сказала Элли.

– Кто? – недоумённо спросил Марш.

– Кто-кто – медальон.

– Ты это серьёзно?

– Как по-твоему мы попали сюда? Это он привёл меня.

– Может, не стоит туда соваться?

– Ты, что испугался? Брось, я тебя защищу, деточка.

– Хорошо, я иду!

– Отлично.

Они подошли к двери, только сейчас мальчик заметил одну особенность: нигде не было замка, лишь странная круглая выемка располагалась в середине. Не долго думая, девочка достала медальон, вставила его в отверстие, на мгновение всё озарилось ослепительным голубым светом. Затем дверь открылась.

Дети вошли внутрь. На первый взгляд, там не было ничего особенного: старый рояль, диваны, чайные столики. Но было нечто витавшее в воздухе. Некая субстанция, энергия, безмолвный крик, который можно услышать лишь сердцем. Некая сила, сила не добрая, и не злая, но та, что творит реальность. Создает время, дух и материю.

Они чувствовали это, а сила знала об их присутствии. В знак добрых намерений по всему особняку зажёгся свет. Маршалл ещё никогда не был так близок к тому, чтобы поверить в духов, магию и прочую дребедень. Но мальчик не сдавался, пытаясь объяснить себе всё логически, правда, получалось плохо.

Сперва дети осмотрели нижний этаж, потом поднялись наверх. С каждым шагом их сознание становилось всё более туманным. Начинали всплывать образы, давно прошедшие моменты. Моменты плохие и хорошие, но лишь те, которые не забудешь.

– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Маршалл.

– Воспоминания? – ответила Элли.

– Да, со мной никогда раньше такого не было, как будто меня погружают в гипноз.

– Этот дом не так прост, скоро мы докопаемся до истины.

– А что, если мы не сможем вернуться?

– Тогда останемся здесь навечно. Можешь подождать снаружи, если боишься.

– Нет, я не оставлю тебя одну.

– Как благородно.

Сумрак, зарождавшийся в сознании обоих, усиливался, вскоре дети посапывали на полу с плотно закрытыми глазами.

Сперва они видели лишь тьму. Затем услышали голоса друг друга. Увидели силуэты, и наконец, чёткие образы. Друзья как будто парили в темноте, вокруг начали появляться небольшие круги, хранящие в себе застывшие картинки. Это… это были воспоминания – воспоминания знакомые и чужие.

– Что происходит? – спросил Маршалл.

– Откуда мне знать? – ответила она. – Какие-то круги.

– Элли! Твой медальон!

– А что с ним?

– Сама посмотри.

Девочка опустила глаза и увидела как артефакт парит, держась за цепочку на шее. Хрустальное наполнение переливалось серебристо-голубым светом.

– Ух, ты! – сказала она.

– Попробуй дотронуться до него, – предложил Марш.

– Вижу, ты потихоньку становишься смелее.

Элли дотронулась до центра медальона, свет перетёк в её руку.

– Что теперь? – спросила она.

– Думаю, тебе стоит указать на один из этих кругов.

– Что ж, будь по-твоему.

Как только девочка сделала это, пространство начало преображаться. Дети оказались на живописном морском берегу. Было ранее утро, чайки кричали, пытаясь поймать рыбу, где-то вдали виднелись парусники. Солнечные лучи озаряли водную гладь, словно гигантский прожектор.

– Где мы? – спросил Марш.

– Это моё воспоминание, – ответила Элли. – Когда мне было шесть, мы с родителями ездили отдыхать на озеро Ваншвиртайн. Я любила ходить с папой на рыбалку, он учил меня ловить рыбу. Скоро сам увидишь – пошли.

Друзья повернули налево и прошли несколько десятков метров, перед глазами Маршалла предстала Элли: такая, какой она была в шестилетнем возрасте. Девочка и отец стояли у новенькой деревянной лодки с мотором, мерно покачивающейся на воде. Их глаза светились счастьем. Её личико было круглым, на щеках играл лёгкий румянец, цвет волос склонялся к чистому блонду. Маленькие ручки, ножки, милая улыбка на губах. Но и у этой девочки был тот же озорной огонёк, горящий в настоящей Элеанор. Кихи выглядел почти так же, лишь несколько морщин исчезли со лба, да в глазах пылал огонь.

Призраки не обращали никакого внимания на пришельцев. Марш тряс рукой перед их лицами, кричал, наконец, прошел через них.

– Готова, Элли? – спросил мужчина в кепке, сегодня будем ловить щуку.

– Да, папочка! – ответила девочка. – Я поймаю много щук!

– Конечно, милая, а сейчас – за дело. Залазь в лодку – мы отчаливаем!

Мужчина залез в лодку, затем помог дочке. Дети взобрались на судно следом.

– Вперёд!

– Три, два, один! – закончив отсчёт, Кихи завёл мотор.

Маленькая Элли захлопала в ладоши.

Лодка понеслась вперёд, где-то на середине озера Кихи выключил двигатель. Он доставал ящики с наживкой, наматывал леску, дочка всё это время смотрела вокруг и улыбалась. Дети умеют ценить то, что недоступно взрослым – во всяком случае, большей части: тишину, красоту природы, смех – простые радости бытия.

– Держи, дорогая, – сказал отец, подавая готовую удочку дочке.

– Спасибо, папа, – ответила она, беря удочку.

– Помнишь как закидывать?

– Кажется.

– Давай – попробуй.

Элли послушно замахнулась, к несчастью амплитуда была слишком большой – крючок зацепился за шорты малышки сзади.

– Ой!

– Ничего, стой смирно, сейчас я его уберу.

Мгновение и маленькая Элеанор снова была свободна.

– Давай, попробуй-ка ещё разок.

– Вдруг у меня опять не получится? – понуро спросила девочка.

– Тогда будем пробовать, пока не выйдет, – сказал Кихи, ласково поглаживая ребёнка по голове. – Давай доченька, нельзя так легко сдаваться!

– Ладно.

Эта попытка оказалась более удачной: поплавок рассёк водную гладь, небольшие круги начали расходиться вокруг.

– Получилось!

– Молодец! Запомни, Элли, никогда нельзя сдаваться. Не получилось – попробуй ещё раз. И ещё… и ещё – столько сколько потребуется.

– Я поняла, спасибо папочка, – сказала девочка, целуя отца.

Они сидели молча, Кихи тихонько напевал. Песня сливалась с шелестом ветра и звуками прибоя. Отец и дочь выглядели счастливыми и умиротворёнными. Затем воспоминание оборвалось, дети снова погрузились во тьму.

Они находились в том же месте, если темноту можно назвать местом. Посещённое воспоминание сверкало лёгким голубоватым светом в веренице других.

– Классно, это даже лучше чем кино! – сказал Марш восторженно.

Элли не ответила, мальчик посмотрел на неё: из глаз лились слёзы, они были необычные – белые, словно снег. Видимо здесь всё представало таким, каким виделось в воображении.

– Элли, что-то не так? Ты чего?

– Всё хорошо, не обращай внимания, – сказала она, утирая слёзы рукой. – Это чудесное воспоминание, я плачу, потому что то время давно ушло.

– Бедная, я понимаю тебя.

Маршалл подлетел к ней поближе и обнял, их тела светились зелёным.

– Спасибо, Марш, мне лучше, правда, – сказала она. – Давай продолжим.

– Хорошо, можно я попробую?

– Почему бы и нет? Дотронься до медальона и укажи на воспоминание.

Мальчик дотронулся до хрустального круга, артефакт засветился красным. Марш быстро указал рукой на один из кругов, расположившихся вдали.

Всё исчезло, а затем дети очутились в парке развлечений. Маленький Маршалл сидел на одном из двух мест в люльке американских горок. Он был худее, глаза были светлее, но взгляд всё такой же умный – как у взрослого. Мальчик о чём-то увлечённо болтал с веснушчатой рыжей девчушкой, сидевшей рядом. Марш из будущего забрался в люльку, идущую следом, Элли не отставала. Затем аттракцион пришёл в движение,

– Сейчас ты поймёшь, почему я не катаюсь на опасных аттракционах, – сказал Марш.

– Я итак догадываюсь, – сказала Элли, усмехнувшись.

“Состав” быстро набирал скорость, сначала рельсы шли только вперёд и вверх, но затем начались резкие спуски и неожиданные повороты. Малыш храбрился перед вскрикивавшей девочкой, говоря, что ему совсем не страшно. Когда поездка закончилась его стошнило у выхода. К счастью, воспоминания не передавали всю глубину ощущений, иначе Маршалл из будущего тоже бы не выдержал.

– Вот, с тех пор я и не катаюсь на таких штуковинах, – сказал Марш из будущего.

– Так значит сегодня ты превозмог фобию? – спросила Элли.

– Что-то вроде того.

– Герой!

Тем временем подошёл отец и начал успокаивать плачущего ребёнка – ему было стыдно, что он опорожнил желудок перед девочкой.

“Смотри, это мой отец – Мартин, – сказал Марш Элли”.

Мартин был одет в красную тенниску и чёрные спортивные штаны, это был высокий, подтянутый брюнет с приятным лицом. Они сели на лавку.

– Ничего сынок, у меня было подобное, – сказал он.

– Правда? – удивился сын.

– Да, у всех бывают такие моменты. Просто забудь об этом, ты ведь не можешь управлять своим желудком, правда?

– Правда.

– Тогда и думать об этом не стоит.

– Я люблю тебя, папа! – сказал мальчик, подавшись вперёд, чтобы обнять отца.

– Я тебя тоже, Марши, – ответил Мартин, обнимая сына.

На этом воспоминание оборвалось. Дети снова вернулись в хранилище.

– Да, выбираешь воспоминания, ты так себе, Марш, – сказала Элли, улыбаясь.

– Ничего смешного – это психологическая травма! – вспылил мальчик.

– Не смеши мои носки, надо же, вырвало после аттракциона.

– Я тебе это припомню.

– Кажется, мы обиделись? Ну ладно, прости, просто было забавно.

Маршалл надулся.

Девочка дотронулась до медальона и указала на следующее воспоминание, но что-то пошло не так. Детей начало трясти, послышался адский хохот, Элли, могла бы поклясться, что уже слышала его когда-то. Затем всё закружилось, друзей ударило оземь. Встав, мальчик очень удивился.

– Где мы? – спросил он.

– А я откуда знаю! – ответила девочка зло.

С неба шёл снег, вокруг простирались лишь горы и бескрайние льды, словно они оказались в Антарктиде. Вдалеке виднелись пингвины, одинокие альбатросы пролетали, пронзительно крича. Даже в этом мире дети ощущали холод всей кожей. Не зная, что делать они пошли вперед. Несколько километров осталось позади, воспоминание всё не кончалось. Тогда ребята снова услышали хохот – тот самый хохот.

Глава шестая: Хорошая, плохой, торговец (часть первая)

Маршалл и Элли поморщились от ужаса и отвращения. В воздухе висело существо, похожее на дьявола из фильма ужасов. Тонкое, гибкое тело красного цвета, чёрная голова с тремя рогами и козлиные ноги серого цвета. Именно оно так неистово хохотало.

– Попались, детишки!– сказала оно грубым голосом. – Теперь Кристи не будет одиноко.

– Кто ты? – спросил Марш.

– Меня зовут Энзактус, – ответило существо, – я один из высших демонов астрального мира.

– Что тебе от нас надо и кто такая Кристина? – спросила Элли, выходя вперёд.

– Тебе ли не знать, хранитель? – ответил он, усмехаясь. – Кристина – та душа, что томится в переплетении воспоминаний и реальности. Та, кого я поработил. Мотивы мои не отличаются оригинальностью: я хочу сделать с вами то же, что и с ней. А то девочка скучает одна.

– Отпусти её или я… – вспылила Элли.

– Или ты… ? – спросил он.

В то самое мгновение словно из ниоткуда появилась девушка. Она была высока, носила короткую стрижку, а её карие глаза горели пламенем, гармонируя с тёмным цветов волос.

– Кристина! – воскликнул Энзактус в ярости.

– Давно не виделись, дружок, – сказала она.

– Как тебе удалось выбраться? – спросил он. – Я ведь заковал тебя в цепи душ и поставил целых трёх дозорных!

– Ты недооценил мою силу, а сейчас нам пора, прости. Ещё поболтаем.

Она подняла руки, из них вылетело несколько шаров фиолетового огня. Энзактус закричал, он упал наземь и трясся, казалось демона сжимают невидимые клещи. Тем временем девушка схватила обоих детей за руки, они почувствовали то ни с чем не сравнимое ощущение перехода из одного мира в другой. Джунгли, какая-то гора, подземный город…. пейзажи сменялись один за другим. Ребята ещё не успели привыкнуть к таким перемещениям – для них это было чересчур.

Наконец, Кристина отпустила их руки, дети упали на землю. Голова болела, хотелось пить.

– Ну, как вы? – спросила девушка.

– Как будто по мне проехались бульдозером, – ответил Марш.

– Я в порядке, – сказала Элли.

– А ты молодец, – похвалила брюнетка улыбаясь. – Теперь, когда мы в безопасности, можем спокойно поговорить. Меня зовут Кристина, это я взывала к тебе, Элли. Семьдесят лет назад я случайно нашла этот дом. Уже тогда здесь был астральный разлом. Можно было погружаться в прошлое, менять настоящее и даже провидеть будущее. Но у всего есть цена. С каждым разом я погружалась всё глубже, пока, наконец, не застряла. Энзактус поработил меня и разбил мою душу на осколки, пока я не верну их – не смогу вернуться.

– А мы чем можем помочь? – недоумённо спросил мальчик.

– Помолчи! – отдёрнула его девочка. – Что нам надо делать?

– Я бы не стала подвергать вас опасности просто так. Медальон, который висит на твоей шее – это мощный артефакт, когда-то он был и у меня. Он привёл меня сюда. Прежде всего, скажи: как он попал к тебе?

– Я расскажу, – начал повествование Маршалл. – Мы с Элли зашли в лавку Дядюшки Руо, там были произведения искусства и антиквариат. Медальон сразу привлёк моё внимание – я подошёл посмотреть его. Вскоре появился хозяин, Элли подошла к нам. Мне тогда ещё показалось, что камень внутри как-то странно блеснул. Сперва торговец не захотел даже назвать цену, но когда Элли дотронулась до медальона, он изменил своё мнение – предложил подарить его. Так он и попал к нам, мы пытались найти лавку, но она как будто бы испарилась.

– Руо, ну конечно! Когда-то я нашла этот медальон в лесу. В тот день всё было необычно. Светило яркое полуденное солнце, мы с друзьями отдыхали на кемпинге. Я пошла прогуляться, внезапно небо заволокло тучами, пошёл крупный дождь. Ища укрытие, я забрела в пещеру. Там я и увидела какое-то странное голубоватое сияние в земле, порылась – и нашла его. А через несколько недель и это место. Потом торговец нашёл меня, обучил обращаться с артефактом, показал основы магии. Поначалу всё шло хорошо, но как и вы я повстречала Энзактуса. Он заманивал меня, соблазнял и в конце концов заточил здесь. Однако, я сама виновата – стала проводить слишком много времени вне тела. Я уверена – он поможет вам, не зря же всё это затеял.

– Будем надеяться, – сказал Марш, зевая.

Глава шестая: Хорошая, плохой, торговец (часть вторая)

– Руо, ну конечно! Когда-то я нашла этот медальон в лесу. В тот день всё было необычно. Светило яркое полуденное солнце, мы с друзьями отдыхали на кемпинге. Я пошла прогуляться, внезапно небо заволокло тучами, пошёл крупный дождь. Ища укрытие, я забрела в пещеру. Там я и увидела какое-то странное голубоватое сияние в земле, порылась – и нашла его. А через несколько недель и это место. Потом торговец нашёл меня, обучил обращаться с артефактом, показал основы магии. Поначалу всё шло хорошо, но как и вы я повстречала Энзактуса. Он заманивал меня, соблазнял и в конце концов заточил здесь. Однако, я сама виновата – стала проводить слишком много времени вне тела. Я уверена – он поможет вам, не зря же всё это затеял.

– Будем надеяться, – сказал Марш, зевая.

– Маршалл! – воскликнула Элли.

– Что? – спросил он.

Их недовольные взгляды встретились.

– Ну-ну, не ссорьтесь, – прервала их Кристина, улыбаясь. – Вы мало чем сможете помочь, если не поладите друг с другом. Хотя Элли и носит медальон, он дарован вам обоим. Я знаю это, потому что провела слишком много времени в другом измерении. Медальон – ключ ко всему, только с ним вы сможете победить Энзактуса.

– Но мы ведь ничего не умеем! – сказал Марш.

– И правда, разве что нырять в воспоминания, – согласилась Элли.

– У нас мало времени, но для базового обучения вполне достаточно, – сказала девушка. – Ваши способности будут развиваться по мере использования, я заложу в ваши подсознания инструкции на будущее. Когда мы закончим, сразу же возвращайтесь в реальность. Я буду отбиваться своими силами, обязательно найдите торговца.

Девушка начала учить их. Дети приобрели умение преобразовывать энергию в огонь, лёд, повелевать воздухом и землёй. А также телепортироваться на небольшие расстояния. Были у них и отличия: Элли соединялась с ментальной энергией медальона, поэтому ей лучше давалась телепортация, магия воды и исцеление маленьких ран. Вопреки спокойствию и рассудительности, энергия Маршалла была боевой – его питал огонь. В этом состоял забавный парадокс: вспыльчивая Элеанор лучше могла убегать и запутывать следы в пространстве, а миролюбивый и по природе застенчивый Марш обладал силой разрушения.

Время неумолимо утекало. Вскоре Кристина возвестила, что пора уходить. Она объяснила детям как быстро вернуться назад, а ещё рассказала про разницу во времени: ребятам казалось, что они провели здесь лишь пару-тройку часов, но в реальности время текло почти наполовину быстрее. Они обещали разыскать торговца и помочь ей.

Когда друзья открыли глаза за окнами был уже поздний вечер. Туман, окутывающий сознание, рассеялся и лишь приятные воспоминания напоминали о произошедшем. Как будто всё, только что пережитое, случилось давным-давно. Дом находился на отшибе, поэтому им предстояла продолжительная прогулка: Маршу – поменьше, Элли – побольше. Несколько минут они шли молча, пока Элли не спросила:

– Ну что, ты всё ещё не веришь в магию?

– Теперь верю, – ответил парень смущённо.

– Сколько же мы с тобой пережили за один день. Как будто бы на войну сходили. Т.е., конечно, всё это увлекательно, интересно, волшебно, но и утомительно.

– Не думал, что теперь занудствовать будешь ты.

– Чёрт, мы прошли такой путь, а ты спокоен как удав! Ты что, ничего не боишься кроме аттракционов?

– И пауков.

– Ха.

– Как будем искать Руо?

– Подумаем об этом завтра, сейчас я не в состоянии трезво мыслить.

– Ок.

Друзья ещё долго говорили, но всё о пустяках. На перекрёстке они разошлись: время итак было позднее – влетит от родителей. Через десять минут Марш уже был дома, а Элли тащилась до центра ещё около получаса.

Когда девочка пришла домой, Анита была вне себя.

– Почти полночь! – кричала она. – Где ты шлялась? Отец пошёл искать тебя, мы уже хотели звонить в полицию!

– Я заблудилась, – сказала Элли с невинным видом.

– Неужели? Выверни карманы!

Не найдя ничего примечательного, Анита начала потихоньку успокаиваться.

– Ладно, хоть с этим порядок. Ну и где же ты потерялась?

– В парке.

– Ты меня совсем за дурочку держишь? Ты же была там сто раз!

– Я задумалась и заплутала, а когда очнулась, была почти в конце города.

– Ну, ты и врунишка! Впредь приходи не позже десяти, или я за себя не ручаюсь.

– Хорошо, мам, я поняла.

– Замечательно. А теперь быстро ешь и в кровать.

Пока Элеанор жадно поглощала кессадилью, послышался дверной звонок. Это вернулся Кихи, Анита позвонила ему сразу после разговора с дочкой. К несчастью, он был уже далеко когда девочка пришла.

– Смотрю наша блудная дочь вернулась? – сказал он, улыбаясь.

– Кихи! – вспылила Анита. – Ей всего одиннадцать, она была на улице ночью одна, и это всё, что ты можешь сказать?

– Я была не одна, а с Маршем, – встряла Элли.

– Ах с Маршем! Может быть, он подбил тебя на ночное гуляние?

– Нет, – ответила девочка, покраснев.

– Понятно. Наглая дочь, слабовольный муж… и как мне всё это вынести? – запричитала она, уходя в спальню.

Сорока минутами раньше Маршаллу было ничуть не лучше, Марта отчитывала его, на чём свет стоит.

– 23:20! – кричала Марта. Мы итак с твоим отцом рассорились, а тут ещё ты уходишь, чёрт знает куда!

– Прости, я немного не рассчитал время, – оправдывался мальчик.

– Немного! С меня хватит, то дерёшься с кем-то, то являешься среди ночи! Завтра ты никуда не пойдёшь – после школы сразу домой. И послезавтра и послепослезавтра! Может тогда ты научишься ценить свою мать.

– Успокойся, я понял.

– Вот и отлично. Ужинай и спать!

Да, досталось обоим, но ни Элли, ни Марш не жалели об своих приключениях. Дети долго не могли заснуть, всё произошедшее казалось сном. Как будто они попали в книгу или компьютерную игру.

Наступило утро, в школе оба не могли сосредоточиться на предметах. В их головах то и дело проплывали фрагменты вчерашних событий. Марш даже несколько раз ронял ручку. Элли же, просто не обращала внимания на учителей: она рисовала в своём блокнотике, изображая картины предстоящих путешествий в другие миры.

По пути домой друзья списались в мессенджере, Марш рассказал о наказании. Договорились, что он сбежит, как только появится возможность.

Пообедав, мальчик пошёл в свою комнату. Мать несколько раз заходила, но он сидел на месте, “делая уроки”. Наконец, она ушла к очередному клиенту – Марта работала парикмахером. У неё было много знакомых, они и составляли большую часть клиентов.

Марш быстро написал записку матери: “Буду к десяти, не волнуйся”, затем собрался и побежал к выходу. Входная дверь оказалась заперта. Мальчик открыл балкон на втором этаже – высоковато для прыжка. К счастью, рядом стоял внушительный дуб, одна из его ветвей висела как раз у самого балкона. Маршалл сделал глубокий вдох, схватился за ветку и начал перебирать руками как на турнике, чтобы добраться до ствола. Достигнув его, он благополучно спустился вниз. Затем позвонил Элли и что было духу припустил в направлении центра.

Они встретились у рынка.

– Привет, как родители? – спросил Марш. – Сильно ругались?

– Привет, ничего – переживут, – ответила Элли. – А твои?

– Ты ведь знаешь, мама запретила выходить из дома целых три дня.

– Ничего, думаю, если ты сегодня вернёшься вовремя, она тебя простит.

– Будем надеяться. Какие планы?

– Нам стоит поискать Руо получше.

– Что ж, можем навестить его лавку ещё раз.

– Вряд ли он там, но попытка – не пытка.

Конечно, лавки Руо там не было.

– Только зря время потратили, – сказал Марш. – Пошли в Дом Воспоминаний.

– Делать нечего – идём.

Теперь ребятам предстояло идти в другом направлении, Парень прятался за деревьями, проходя неподалёку от своёго дома. Когда дети стояли в сотне метров от особняка, послышался знакомый голос:

– Постойте.

– Руо! – воскликнули друзья в один голос.

– Для вас дядюшка Руо, – сказал он, улыбаясь.

– Почему ты скрывался от нас? – спросила Элли зло.

– Полегче. Я должен был испытать вас.

– А зачем дал этот медальон?

– Я вижу у вас много вопросов. Давайте пройдём ко мне в дом – я живу совсем рядом.

Герои с радостью приняли приглашение. Они повернули налево и прошли метров двести. Дома были почти такими же старыми, как и мистический особняк. Руо подошёл к забору одного из них, снял замок с калитки и жестом попросил следовать за ним. Какого же было удивление друзей, когда проходя в гостиную, они увидели ту самую лавку.

– Это ведь твоя лавка? – спросила Элли.

– А ты наблюдательная, – сказал торговец, усмехнувшись. – Проходите в гостиную, я пока приготовлю чай. Там я отвечу на все ваши вопросы.

Ребята прошли в просторную комнату и сели на старинный диван. На стенах красовались рога оленя, портреты, медали и ордена старого образца. Рядом с окном стояли небольшие статуи в стиле возрождения. Всё это создавало атмосферу загадки и древности, словно эти вещи несли с собой частички прошедших эпох.

Вскоре появился Руо с чаем. Серебряные стаканы отлично сочетались со стальным подносом, а колотый сахар в стеклянной вазочке дополнял композицию.

– Пейте – не стесняйтесь, – сказал торговец. – Я в вашем распоряжении, ребятки.

– Прежде всего, кто вы? – спросил Марш.

– Ты и сам не знаешь, какой сложный вопрос задал. Я могу рассказать, но это займёт время. А пока представьтесь, сами.

– Оно у нас есть, – сказала девочка. – Я Элли.

– Меня зовут Марш, – представился мальчик.

– Приятно познакомиться Хотите знать кто я – слушайте. Одно условие: не перебивайте – все вопросы потом.

Дядюшка Руо сделал обильный глоток и начал повествование:

– Я родился в четвёртом веке до нашей эры, в маленькой китайской деревушке, Ду-Хуань. Моя мать была китаянкой, а отец персом. Он занимался торговлей: привозил шали, самоцветы, дамасские клинки. Сейчас многое про те времена болтают, но всё это вранье. Люди были так же развиты как и сейчас, если не больше. В лесах обитали мистические существа: драконы, кицунэ, единороги, кого только не было! Магия была обычным делом, именно волшебники составляли основу любого государства и служили советниками правителей.

– А… – начал Маршалл.

Элли ткнула его локтём, наградив парня многозначительным взглядом.

– Так, на чём я остановился, – промолвил Руо, почесав в затылке. – Ах, да. Мир был другим, существование богов, духов и чародеев являлось таким же очевидным, как и способность человека говорить. Когда умер отец, я продолжил семейный бизнес. Сам бессмертный император Ва-Цин-Цзянь заказывал у меня товары. Однажды он попросил чёрный клинок. Мне не хотелось рисковать жизнью, но и награда была велика: император обещал занести меня в книгу бессмертных. И сдержал обещание. Теперь я навеки останусь в таком виде, если только кто-нибудь меня не убьёт.

– Как можно убить бессмертного? – не выдержала Элли.

– Так же, как и убили самого императора, – ответил Руо, не смотря на собственный наказ. – Любую материальную оболочку можно разрушить. Души наши бессмертны по своей сути, а тела – нет. Когда тебя заносят в книгу богов, прекращается лишь физическое старение. Ты не умрёшь от болезни, не станешь слабоумным. Но тебя можно убить так же, как и любого другого.

– Интересно, – подытожил Марш.

– Эээ… да, меня занесли в книгу бессмертных и с тех пор я торгую, перемещаясь из места в место. Я не просто лавочник, но хранитель тысяч артефактов того времени. Умирая, Ва-Цин-Цзянь отдал мне остатки силы и велел бежать. Тогда произошёл разлом, демоны пробрались в наш мир и никто не мог их остановить. Пока сам создатель не вмешался. Теперь у меня мало клиентов, ибо немногие верят в магию и другие миры. Но для таких как вы двери моего магазина всегда открыты. Вы и Дом Воспоминаний и притянули меня сюда. Я стараюсь избавлять мир людей от магических аномалий – по мере возможности.

– Понятно, думаю этого достаточно, – сказала Элли.

– Я тоже так считаю, – согласился парень. – Почему вы дали медальон нам?

– А ты ещё не понял? В вас жива та древняя сила, которой почти не осталось в мире. Вы нашли мою лавку не случайно, вы пришли туда вместе не случайно. Посети вы её по одиночке – ушли бы ни с чем. Но ваша совместная аура пробудила медальон, он сам выбрал хранителей. Такого не было уже три тысячи лет. Я подкинул его Кристине, тогда – семьдесят лет назад, но ошибся, её силы не хватило.

– Значит это из-за вас, она застряла в воспоминаниях? – спросила девушка.

– Артефакт дал я, но она сама проводила слишком много времени в доме. Я предупреждал её!

– Понятно, продолжайте.

– Так вот, существует лишь две вещи, обладающие такой же силой, как та, что у вас. Если мощная реликвия избрала вас, то сил должно хватить. Вы должны спасти Кристину и закрыть портал. Пока вы этого не сделаете, всегда есть вероятность, что кто-нибудь туда забредёт…

– Разве это опасно без медальона? – спросил мальчик..

– Я же просил не перебивать! – закипел Руо. – Ещё бы! Медальон даёт власть путешествовать между мирами, попавший же туда без него, не сможет выбраться, если зайдёт далеко. Просто впадёт в летаргию и будет валяться, пока его кто-нибудь не найдёт.

– Но мы никого не видели!

– Это потому, что я запечатал вход. И то, иногда попадаются тупицы, залезающие внутрь через окна на третьем этаже, а с ними я ничего поделать не могу.

– Так, с медальоном разобрались, – сказала девочка – Но как же нам спасти Кристину?

– Я не могу ответить на этот вопрос, но я знаю того, кто может…

– Так отведите нас к нему – и дело с концом!

– Не торопись, девочка. Вас ждёт опасное путешествие, более реальное чем то, что происходило в доме. Есть лишь один дух, который может помочь, Йогхай –тёмный мудрец, знающий во мраке – называют его. Он живёт в мире, где есть лишь тьма, и хотя дух может наблюдать за всем происходящим – выйти ему не дано. Он ответит на любой вопрос, но…

– Но что? – спросил Марш.

– Йогхай подвергнет вас испытаниям, я и понятия не имею, что вас ждёт. Если провалитесь, останетесь во мгле его мира навеки.

– Вот так поворот! – вспылил Марш.

– Ммм… Может есть какой-то другой выход? – спросила Элли.

– Увы, он единственный из духов, кто знает всё. Помочь вам могли бы боги, но большинство из них погибло. Те же, кто выжил, предпочитают наблюдать, дают всему идти своим чередом.

– Что ж, мы попробуем.

Парень нервно сглотнул слюну.

– Хорошо. Допивайте чай, а я пока подготовлю всё необходимое для создания портала

Глава седьмая: Дух познания (часть первая)

Дети молча потягивали чай, через пару минут бессмертный вернулся. В его руках покоились внушительные белые свечи, чётки, сушёные травы и серебряное кольцо с большим рубином.

– У меня есть для тебя подарок, – сказал он, передавая кольцо Маршу. – Это кольцо огня – оно улучшит твои боевые способности, предаст смелость и решительность, осветит путь во тьме Раньше им владел могучий воин-маг Ли-Кун-Дзяо. Говорят – он один мог победить тысячу воинов.

– Спасибо, – ответил Маршалл смущённо, надевая перстень на указательный палец.

Руо взял уголь и нарисовал на полу замысловатые узоры из иероглифов. Затем разложил травы, тогда дети впервые увидели его силу: он поджигал некоторые из них, источая огонь прямо из пальцев. После этого торговец расставил кувшины и банки с водой, зачем-то принёс и самурайский меч.

– А это для чего? – спросила Элли, указывая на катану.

– Мало ли, что может случиться, – сказал он, хитро улыбаясь. – Если вселятся сущности, мне придётся вас убить. Такое бывает крайне редко, но лучше не рисковать.

– Ну, спасибо, – поблагодарил Марш, побелев.

– Расслабься, парень. Всё будет тип-топ. Заходите в круг.

Когда дети шагнули внутрь, Руо начал читать заклинание. Вся окружность налилась ярким красным светом, через десять секунд друзья исчезли. Лишь два чёрных следа на полу напоминали о том, что они были здесь.

– Удачи, – пожелал Руо, опустившись в кресло.

Марш и Элли оказались в непроглядной тьме. Лишь медальон и кольцо мерцали голубым и красным светом, успокаивая напряжённые головы.

– Кто вторгся в мои владения? – послышался глубокий голос.

– Это мы, – ответила девочка.

Глава седьмая: Дух познания (часть вторая)

Тьма начала собираться в ещё более тёмную материю. Из неё сформировалось громадное существо – около десяти метров ростом. Три головы покоились на чёрной шее, очертаниями они напоминали льва, орла и человека.

– Что вам нужно, малявки? – спросила громадина.

– Есть на земле такой дом, в котором можно путешествовать по воспоминаниям. Дом, который постепенно усыпляет вошедших. Дом, связанный с этим, – сказала Элли, указывая на свет медальона. Девушка по имени Кристина вошла туда много лет назад и застряла между мирами. Как нам спасти её?

– Я знаю ответ на твой вопрос, но всё имеет свою цену. Пройдите три испытания, и я отвечу. Если не справитесь, останетесь в моём гостеприимном прибежище.

– Мы согласны.

– Но, Элли! – встрял, Марш.

– Отлично, тогда начнём.

Перед детьми замелькали образы.

Марш проснулся в своей кровати. Открыв глаза, мальчик изумился: на столе располагался новенький ноутбук, комната была больше и красивее, на столе покоилась целая куча кубков и медалей. Присмотревшись, Марш прочитал на них своё имя и понял, что награды получены за успехи на баскетбольной площадке. Увидёв своё отражение в зеркале, висевшем у входа, парень ещё больше удивился. У него появились мышцы, в левом ухе красовалась серьга в виде кольца, голову украшала стрижка андеркут. Пару минут он тупо смотрел на себя, затем оделся и спустился вниз. За столом сидели Марта и Мартин, их лица лучились счастьем. Казалось, оба помолодели лет на десять.

– Уже проснулся, чемпион? – спросил Мартин, улыбаясь.

– Да, папа, – ответил мальчик.

– Дай, я тебя поцелую, – сказала Марта, наклоняясь к нему.

За столом говорили о планах на рождественские каникулы: собирались провести отпуск в Альпах.

– Но разве нам это по карману? – спросил мальчик удивлённо.

– О чём ты? – удивился в свою очередь Мартин. – Твой папа ведь владелец международной корпорации.

– Я шучу, – сказал Марш, краснея.

– Понятно, – улыбнулся отец.

– Ну, я пошёл собираться в школу.

– Правильно, друзья уже ждут тебя – они звонили, у вас дополнительная тренировка.

– Тренировка?

– Ты, что не выспался? Ты же капитан школьной баскетбольной команды!

– А, да точно. Ну, я пошёл.

– Хорошенько отоспись, когда придёшь.

– Ок.

Марш понятия не имел, кто его друзья, не знал он и как будет играть и руководить на поле, но понадеялся на удачу. Парень порылся в шкафу и нашёл свою форму, затем быстренько переоделся и отправился в актовый зал. Школа пустовала – мало кто хотел навещать её в выходные. Мальчик прошёл мимо столовой, переобулся и оставил вещи в раздевалке. Затем вошёл в зал.

Вся команда была уже в сборе, парни дружно поприветствовали вошедшего. Рос и Бред тоже входили в неё.

Наступил тот миг, которого мальчик так боялся – он был далеко не звездной баскетбола, да и лидерские качества оставляли желать лучшего. Однако, стоило ему начать игру как слова и движения приходили сами, словно скрипты, прописанные в компьютерной игре. Марш закинул уже пять мечей, команда аплодировала.

– Отлично! – похвалил Рос.

– Красавчик, Марш! – подхватил Брэд.

Спустя полтора часа тренировка, наконец, была окончена.

– Ребята, сегодня зависаем у меня! – Брэд. – Я позвал девчонок.

– Эм, прости я занят, – попытался отговориться Марш.

– Марши, ты что нас бросишь? – спросил Рос, кладя руку ему на плечо.

– Ладно, я с вами.

– Погнали, дружище!

Друзья вели себя мягко говоря непривычно, но Марш не обратил на это внимания. Переодевшись, парни вышли в холл, Маршалл заметил одинокую девочку на лавке. Она выглядела уродливо, словно жаба: толстое бесформенное лицо, неправильные черты лица, внушительный живот. В её руках покоился учебник по биологии. На секунду девушка подняла голову, их глаза встретились. Что-то кольнуло в сердце, как будто парень вспомнил нечто важное. Что-то позабытое. Остальные заметили его взгляд и многозначительно улыбнулись.

Брэд подошёл к девочке и выхватил учебник из рук.

– Ну что, зубрила, как успехи? – спросил он.

– Не твоё дело.

– Уу, я смотрю – мы кусаемся.

– Верни мой учебник!

– О, конечно, – сказал он, бросая пособие Росу.

Девочка подошла к парню, пытаясь выхватить книгу.

– Какая ты пылкая, давай, постарайся ещё страшила, тогда точно допрыгнешь! – издевался он.

Девушка больно поцарапала его, он вскрикнул и толкнул её.

– Ладно, нам пора, мымра! Лови свой учёбник, раз он так тебе нужен, – сказал мальчик, вырывая страницы, и начал раскидывать их над девочкой.

Бедняжка заплакала, Брэд хохотал.

– Круто он её, а Марш! – поделился радостью баскетболист.

Но на лице мальчика не было и тени улыбки. Что-то тёмное начало пробуждаться. Он испытывал сострадание к этой девочке, а к друзьям отвращение. И это чувство… как будто он знает её.

– Ну, ты идёшь или так и будешь пялиться? – спросил Рос после паузы.

– Да – буду, а вы бегите к своим овцам, – ответил он.

– Вот как мы заговорили? – спросил Брэд со смесью злости и удивления. – Запал на неё? Ну, не будем мешать – каждому своё. Пошли отсюда Рос.

Друзья вышли на улицу, оставив Марша и девчонку одних.

Мальчик опустился на корточки и помог бедняжке собрать листы учебника.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– А тебе-то какое дело? – спросила она в ответ. – Ты ведь такой же, как они.

– Нет, мне жаль тебя и стыдно за друзей.

– Правда?

– Да.

– Меня зовут Элли.

Воспоминания начали проносится в мозгу мальчика с бешеной скоростью. Образ уродливой девушки исчез, приняв истинную форму Элли. Марш всё вспомнил. В ту же минуту, он снова оказался во тьме.

– Не дурно! – воскликнул Йогхай. – Вы оба справились. Но следующее испытание вам не по зубам.

– Я помогла тебе, – сказала девочка. Презрела крутых подружек и защитила тебя в образе изгоя.

– Вообще-то, это я спас тебя уродина-заучка, – сказал Марш, улыбаясь.

– Правда?

– Да.

– Хватит разговоров! – возвестил дух. Вас ждёт следующая задача.

После этих слов дети переместились в место полное лавы и раскалённых углей. Мрачные горные цепи виднелись на горизонте, чёрный дым вздымался вверх. Можно было подумать, что друзья оказались в аду.

– Ага, попались! – звучный крик прорезал тишину.

Большой огненный шар полетел в Маршалла, в последнюю минуту парень успел отбить его кольцом.

– Неплохо. А как насчёт этого? – спросило существо с чёрной кожей и рогами, выходя из тени.

Огромная глыба, созданная из магмы и застывшей лавы, мчалась на детей. Элли использовала магию воды, чтобы поставить ледяной заслон. Однако, этого оказалось мало: глыба пробила прозрачное препятствие, словно дротик, брошенный в воздушный шарик. Марш попытался закрыть девочку землёй, но было поздно: сильные ожоги покрывали всё тело Элеанор. Тогда он впервые почувствовал нестерпимую ярость, клокочущую внутри, словно пламя, пожирающее сухие листья. Такова была сила кольца – разрушительная мощь, готовая служить как злу, так и добру.

– Я уничтожу тебя! – кричал Марш. – Уничтожу!

– Давай, малыш! – сказало существо, смеясь. – Мне нравится твой гнев.

Мальчик поднял две руки над головой, земля заходила ходуном. Вскоре он держал над собой столп огня. Размахнувшись юный чародей запустил его в демона. Такая сокрушительная сила справилась бы и с небольшим отрядом, но дух лишь хохотал. Казалось, его чёрная кожа не получила никаких повреждений.

– Глупец! – сказало существо. – Я состою из огня, ты лишь придал мне сил!

Теперь пришло врёмя Марша обороняться. Куски чёрных камней, острые словно бритва, летели в него. Когда же мальчик пытался отразить их, они взрывались как гранаты. Затем в ход пошли огненные черви – дух призывал этих существ себе на помощь. Они передвигались с огромной скоростью, окружали паренька и пытались найти слабое место.

– Аааааа! – заорал Марш, когда очередной плевок червя угодил в лодыжку.

Злость придала мальчику сил, он использовал магию земли, чтобы похоронить червей в земле, а затем ринулся к демону. Маг запер его в куполе из камней, но дух вырвался на свободу. В его руках сиял клинок из чистого пламени. Марш последовал примеру существа : смешал землю со льдом. Это было сложно, вода плохо слушалась мальчика, но он помнил об иммунитете атакующего. Тем временем демон напал, Маршалл ускорился, использовав магию воздуха. Он ринулся на злого духа, отбивая летящие в него куски магмы, камни и огненные шары.

Наконец, они сблизились. Марш ударил первым, на несколько мгновений мечи перекрестились, стоял жуткий скрежет, словно кто-то проводил вилкой по тарелке. От оружия шёл пар, демон ударил мальчика раздвоенной ногой – он упал наземь, отлетев на несколько метров.

– Ты правда думал, что можешь победить Эрнадса, молокосос? – сказал дух, занося меч.

Пламенное лезвие приближалось слишком быстро. Марш думал, что это конец, но вдруг в тело демона вонзилась огромная сосулька. За ней ещё одна, и ещё. Эрнадс упал на колени, клинок выпал из его рук. Полилась кровь, она была даже чернее его кожи.

– Нет, – сказал он, хрипя. – Я не мог проиграть.

– Мог, – сказал Марш, занося меч для удара.

Послышался свист, рогатая голова слетела с плеч, оставляя за собой тёмный след. Несколько мгновений всё оставалось неизменным, а затем мир начал отодвигаться всё дальше и дальше, словно увеличенная картинка, возвращающаяся к исходному размеру. Тьма вновь окутала всё.

– Значит вы и магией владеете, – подметил Йогхай, появляясь перед ними. – Хорошо, очень хорошо.

– Мы сильнее, чем кажемся, – сказал Марш.

– О, не сомневаюсь! – согласился дух, ухмыляясь. – Тогда следующее испытание покажется вам сущим пустяком.

– Не тяни, давай покончим с этим! – вспылила Элли.

– Как пожелаешь, – ответил он. Вот вам загадка:

Пожирает батальон,

Горы, реки и бетон,

Человека и зверей,

Власть его всего сильней.

– Надо подумать, – сказала Элли.

– Думай, девочка, но не слишком долго, – сказал дух, взмахнув рукой.

Появились маленькие песочные часы.

– Когда они будут пусты, вам придётся ответить или остаться со мной.

Время текло неумолимо. Десятки вариантов проносились в головах детей. Война? Стихийное бедствие? Боги? Песчинок становилось всё меньше, а вариантов всё больше. Наконец, часы опустели. Друзья так и не пришли к соглашению.

– Говорю тебе – это время! – кричал Марш.

– Да нет же! – орала Элли в ответ. – Это…

– Время вышло, – перебил дух. – Кто будет отвечать?

– Я! – крикнул Марш.

– Пожалуйста, если ты хочешь запереть нас во тьме навеки, – сказала Элли обиженно.

– Это время, – сказал мальчик.

Очертания духа начали менять форму, он превращался то в змею, то в оленя, то в дракона. Казалось, сама пустота этого мира дрожит от напряжения. В конце концов, Йогхай принял прежнее обличие.

– Ты прав, мальчишка, – сказал он раздражённо.

– Прости, – воскликнула Элли, подбегая к Маршу.

Девушка обняла его, парень чувствовал тепло и запах гари, пропитывавший её тело.

– Теперь я хочу услышать ответ на наш вопрос, – сказала Элли, отпуская Марша из объятий.

– Извольте, – сказал дух, начертав указательным пальцем кресло под собой. – Энзактус разделил душу Кристины на пять кусков. Он раскидал их по воспоминаниям из разных эпох. Части могут быть как в предметах, так и представлять собой определённый образ: человека или животного. Их точное местонахождение не могу сказать даже я, но я скажу вам время этих воспоминаний. Китай пятого века до нашей эры, США тысяча девятьсот пятидесятого года, советский фронт второй мировой войны. А ещё, Рингард двадцать лет назад и последнее – одно из воспоминаний девушки, чью душу вы ищите.

– Ну, спасибо, теперь-то мы знаем, что делать – с таким разбросом, – сказала Элли.

– Даже мудрейшим не дано знать всё, девочка, – сказал дух, нахмурившись. – Это та информация, которой я располагаю, больше вам не скажет никто. Ах, да, Энзактус наверняка защитил куски души Кристины заклинаниями или духами. А теперь я верну вас туда, откуда вы прибыли. Не возвращайтесь сюда – судьба не всегда благосклонна.

Тёмная материя, составляющая суть духа, подняла свои руки. В них появился круг света, Йогхай опустил сияющие ладони на детей, и они исчезли. “Всё-таки со смертными бывает весело, вот эти, например, сущие малыши, а справились,” – думал знающий, покуривая трубку из тончайшей тьмы.

Глава восьмая: Встречи (часть первая)

Дети свалились на пол гостиной Руо – прямо в центр круга. Электрический свет ослеплял, время было позднее. Даже лучик отдавался болью после кромешной тьмы.

– Стало быть, у вас получилось? – деловито спросил Руо, сидя с кружкой чая в руке.

– Получилось, – ответила Элли, осматривая себя.

Хотя ожоги не перенеслись из другого мира, взамен появилось множество синяков.

– О, это пустяки, я помогу, – сказал Руо, подойдя к девочке.

В руке торговца замерцал успокаивающий светло-зелёный огонёк, он начал водить им по телу Элли. Вскоре от ушибов не осталось и следа.

– Ух, ты! Спасибо! – сказала Элеанор восхищённо.

– На здоровье, – ухмыльнулся бессмертный. – Угощайтесь чаем, что удалось узнать?

– Душа Кристины разбита на пять частей, они раскиданы по воспоминаниям из разных эпох, – сообщил Марш. – Мы знаем в каких временах искать, но боюсь, что вариантов слишком много. К тому же, нас ждут ловушки и прислужники Энзактуса – по крайней мере, так считает Йогхай.

– Йогхай не считает – он знает, – поправил Руо с мягкой улыбкой. – Никто не сообщит вам больше, чем дух познания.

– Но что нам делать? – спросила Элли. – Мы ведь не можем прочесать воспоминания всех пяти эпох вдоль и поперёк!

– И не надо, – ответил хозяин дома. – Я знал, что этой вещице найдётся применение – вернусь через минуту.

Он ушёл в дальнюю комнату, служившую хранилищем артефактов, а дети сидели, предоставленные сами себе.

– Жуткое было приключение, правда? – спросил мальчик.

– Да, но и весёлое, – согласилась девочка.

– Если бы ты тогда не помогла мне…

– Не будем об этом, если бы ты не прикрыл меня землёй, я бы не очнулась так быстро.

– Главное, что мы живы и невредимы.

– Меня-то вылечил Руо, а как с тобой дела обстоят? Неужели у тебя нет и пары царапин?

– Есть, но это так – ерунда.

– Не важно, обязательно покажи их торговцу – он в миг подлатает.

– Ладно.

Руо как раз возвращался, неся в руках небольшой золотой рожок, исписанный размашистыми рунами.

– Эта вещь древнее самой поднебесной, – возвестил бессмертный, кладя рожок на стол перед детьми. – Письмена, украшающие его – внеземные. Считается, что артефакт принёс бог грома – Лэйгун, когда демоны и низшие духи начали войну против людей и высших существ. Тогда в армии тьмы всем заправляли пять генералов смерти, они обладали поистине чудовищной силой. Рог помогал найти их, стоило лишь дунуть в него, и появлялся свет, указывающий направление. Его видел лишь тот, кто находился рядом во время активации Онара. Да, именно так нарекли его – Онар. Что значит это имя – никто не знает, и вряд ли когда-нибудь узнает. Язык богов слишком замысловат, чтобы расшифровать его.

Руо прервался и налил себя ещё чая. Затем начал медленно пить, наслаждаясь каждой каплей ароматного напитка.

– Очень интересно, но как рог поможет нам? – спросила Элли.

– А разве не очевидно?

Девочка недоумённо посмотрела на торговца.

– Рог использовали для поиска мощных энергетических потенциалов, – сказал он назидательно, явно довольный собой. – Душа человека – один из них, особенно в мире, где все остальные лишь тени. Не говоря уже, о силе охранных заклинаний и существах, выставленных Энзактусом для охраны.

– Понятно.

– Сколько времени? – спросил Марш, смотря за окно.

– Половина десятого, – ответил Руо, глядя на часы.

– О чёрт! Мне пора!

– И мне! – воскликнула девочка.

Глава восьмая: Встречи (часть вторая)

– Сегодня вы славно потрудились, я и рог будем ждать вас, – сказал торговец. – До завтра.

– До завтра, – ответили дети разом.

Шли молча, каждый думал о своём. Марш о том, что мог навеки остаться во тьме. А Элли… Элли размышляла о своём внезапном порыве – как она обняла мальчика. Что это? – Радость, последствия стресса или зарождающаяся влюблённость? Но девочка быстро прогнала розовые мечты, ведь она была не такой, как все. Она была огнём, заключённым в форму холодной красоты.

Друзья расстались возле дома Маршалла. Мальчик успел вернуться до десяти: “фух, можно выдохнуть”, – подумал он. Девочка же добралась домой ровно в одиннадцать. Анита ничего не сказала, но её глаза выражали беспомощность и леденящую ярость. “Не к добру это, точно не к добру”, – подумала тогда Элеанор.

Мать ни о чём её не спросила, накормила ужином и уложила спать. Однако, Элли ещё долго слышала протяжные всхлипы, доносившиеся из кухни. Марта извела сына расспросами, но он держался молодцом, и мать в конце концов успокоилась. После ужина оба направились в кровать. Вскоре искатели приключений провалились в океан ярких сновидений.

Наступил новый день. Марш сидел на уроке географии, когда к нему подошли Рос и Брэд.

– Привет, старик, – сказал Рос.

– Здравствуй, Марш, – поприветствовал Брэд.

– Привет, – просто сказал мальчик, казалось его сознание находится где-то далеко.

– Куда ты пропал? Уже целую неделю не виделись.

– Рос дело говорит.

– Я был занят.

– Чем? – спросил Рос.

– Не могу сказать, – потупился Марш.

– Не можешь сказать нам? – удивился Брэд. – У нас ведь никогда не было секретов друг от друга, Марш. Что же такое ты натворил, что не можешь поделиться даже с друзьями?

– Это сложно объяснить, скажу лишь, что ещё какое-то время не смогу с вами видеться. У меня есть дела.

– Посмотрите на него! “У меня есть дела”, – сказал Брэд, передразнивая мальчика. – Я знаю в чём дело, в этой девчонке, да? Как её, а – Элли, вспомнил. Она запрещает тебе общаться с нами?

– Да, нет же! Я не могу сказать! – вспылил Марш.

– Как знаешь, Марши. Пойдём отсюда, министр очень занят, – сказал Брэд, пренебрежительно усмехнувшись.

Ребята удалились, мальчик протяжно вздохнул. “Ну как мне им объяснить? Мало того, что не поверят, так опасно всё это. Не хочу я друзей своих втягивать в историю”, – думал он, щёлкая авторучкой в руке.

Дела Элли обстояли по-другому: ей было не с кем пообщаться, но и ничего объяснять не приходилось. Однако и её ждал сюрприз в этот пасмурный день.

– Привет, – сказала девочка с рыжими косичками, остановившись у парты блондинки.

– Привет, – ответила Элеанор недоуменно.

– Меня зовут Рита, я перевелась к вам в школу два месяца назад.

– Рада за тебя, Рита.

– Почему ты такая грубая? Давай дружить.

– Дружить?

– Ну да, ты вроде ничего. Я смотрела твой профиль на facebook, мы слушаем похожую музыку, да и сериалы нам нравятся одинаковые.

– Что ж, давай попробуем.

– Отлично, когда сможем увидеться? У меня столько идей, как мы можем весело провести время!

– Не так быстро. Может я буду свободна в субботу, но это не точно.

– Не точно? У тебя что расписание?

– Что-то вроде того.

– Ладно, я скину тебе свой номер на fb.

– Ок.

Маршалл и Элли шли вместе, возвращаясь домой. Проходя один из переулков, друзья мельком увидели Джерри, прижатого к стене чьей-то рукой. Того самого, которого отдубасила девочка несколько дней назад.

– Пошли, – сказала Элеанор, сворачивая в проулок.

– Но, Элли! – опешил Марш. – Он ведь наш враг!

– Не важно – идём!

Марш возвёл очи горе и поплёлся за ней.

Трое парней стояли возле Джерри. Один из них прижимал его предплечьем к стене.

– И только попробуй не вернуть… – донеслось до парочки.

Незнакомец умолк , увидев подошедших.

– Вам чего? – сказал тот, что держал мальчика. – Проваливайте, не видите у нас тут приватный разговор с другом?

На нём была надета чёрная кожаная куртка, над бровью красовался свежий синяк. Мешки под глазами придавали парню усталый вид.

– Отпусти его, – сказала Элли.

– Ты что его подружка? – спросил тот, ухмыляясь.

– Нет, но ты его отпустишь.

– Вы слышали пацаны? А если нет, что будешь делать?

– Надеру тебе задницу.

– Звучит как приглашение на свидание.

– Последний раз говорю: отпусти его.

– А я последний раз прошу по-хорошему: вали отсюда!

Элли ударила быстро, словно мангуст. Кулак врезался в нос, парень отшатнулся, на пол закапала кровь, девочка продолжала бить. Его друзья ринулись в атаку, но Марш тоже не стоял на месте. Одного уложил точным маваши, второго прямым ударом в челюсть. Ни один из них не поднялся. Видя, какая участь постигла товарищей, последний из шайки ринулся к другому концу проулка. Никто не удостоил его вниманием.

– Зачем ты это сделала? – спросил Джерри зло. – Хочешь сама меня добить?

– И это благодарность за спасение, которого ты не заслужил? – спросила Элли в ответ.

– Я не просил тебя помогать мне!

– Не просил, но и не жаловался, когда я подошла.

– Исчезни.

– От свиньи благодарности не жди, – сказала девочка, сплюнув на пол.

– Постой.

– Что?

– С… спасибо. Вам обоим, – сказал он, глядя на Марша. – Прости за то, что случилось.

– Ладно, чёрт с ним, – ответил Марш, нахмурившись.

– Я не забуду этого. Если вам понадобится помощь, можете на меня рассчитывать.

– Вот так-то лучше, – похвалила Элли, улыбаясь. – Будем иметь ввиду. А теперь, давайте уберёмся отсюда, пока они не очнулись.

Забавная вещь – судьба. Тот, кто не пощадил, был спасён. Кто не верил – увидел. Так путешественники по воспоминаниям внезапно обрели друга вместо врага.

Джерри было не по пути с друзьями, поэтому они шли вдвоём.

– Марш, – позвала Элли.

– Да? – спросил мальчик.

– Как мы это сделали?

– Что именно?

– Как мы справились с ними? Ведь ни ты, ни я, никогда не занимались единоборствами.

– Думаю, всё дело в доме, в вещах, в обучении у Кристины. Неужели ты не чувствуешь это ощущение силы и древности, когда заходишь туда? Неужели ты не ощущала его, когда была в лавке Руо? Когда мы сражались с Эрнадсом?

– Ощущала, но, видимо, не так сильно как ты.

– Эти путешествия, эти столкновения, эти артефакты меняют нас. В других мирах мы владеем магией, но в нашем её больше нет, кажется, это компенсируется другими умениями.

– Ты имеешь ввиду, не только навыками боя?

– Я не знаю, лишь предполагаю, но думаю да.

– Это просто очешуительно!

– Тьфу, ну и словечко.

– Очешуительно!

– Замолчи!

– Очешуительно! Очешуительно!

Марш повалил девушку на траву, они начали бороться, валяясь по газону. Внезапно он оказался сверху, посмотрел Элли в глаза. Оба смутились. Парень встал, помог подняться Элеанор. Они пошли дальше молча.

– Увидимся после обеда, – сказал он, когда друзья остановились у рынка.

– Увидимся, – ответила Элли.

Марш продолжил идти и вскоре оказался дома. За обедом он думал лишь о том, что произошло между ним и подружкой. Потом прогнал глупые мысли и взялся за еду как следует.

Через два часа они встретились у дома Руо. Постучали, бессмертный отворил дверь.

– Привет ребята, как дела? – спросил торговец, улыбаясь.

– Привет, хорошо, – ответил Марш.

– Руо, мы сегодня избили трёх парней, но ни я, ни Марш не учились драться, –сказала Элли. – Он думает, что это компенсация магии в реальном мире.

– У парня голова варит, что надо, – ответил бессмертный, – так и есть.

– Но почему ты владеешь магией даже здесь?

– Свою силу я получил от бога. Природа же вашей земная, а на планете уже давно нет подходящей энергии. Разве что разрозненные сгустки, передаваемые горсткой колдунов из поколения в поколение.

– А мы никак не можем получить немного этой энергии, чтобы использовать магию в реальном мире?

– Вряд ли. Да вам это и не нужно.

– Жаль.

– Ладно, давайте ближе к делу, – вклинился Марш. – Нам нужно посетить пять воспоминаний и найти крупицы души Кристины, у нас есть рог. То, что ты рассказал о нём, поможет отыскать путь в воспоминании, но как найти само воспоминание?

– Рог действует даже в пустоте, вам лишь нужно отобрать воспоминания определённой эпохи, – ответил Руо. – Для этого требуется небольшая ментальная тренировка, но я вас научу. Когда будете висеть в пустоте дома воспоминаний, представьте атрибуты и события нужной эпохи. Тогда перед вами останутся только те, в которых есть такие черты. Затем дуньте в рог, и он подсветит воспоминания с наибольшим энергетическим потенциалом.

– Звучит не сложно.

– В теории. На практике таких воспоминаний может оказаться больше одного. Возможно, Энзактус специально создал несколько ложных артефактов.

– Час от часу не легче, – воскликнула Элли.

– А может и нет, – ободряюще сказал торговец, улыбаясь, – не будем гадать. Главное, что у нас есть чёткий план.

– Ага, а выполнять его нам.

– Я слишком стар для подобных путешествий, к тому же, божественная сила может привлечь существ из других миров. Но я буду следить за вами, при помощи этой штуковины, – сказал торговец, указывая на большой чёрный шар, стоявший на тумбочке у окна. Если не будет другого выхода – приду на помощь.

– Утешил, нечего сказать, – проворчал Марш, фыркнув.

– Что ж, думаю сегодня начнём готовиться: изучим получше Китай пятого века, – сказала Элли. – Благо, у нас есть человек, живший в то время.

Они провели у Руо почти весь день. Торговец поведал о том, как выращивали рис, описал домики колдунов и вид лисов-кицунэ. “На горе Асай тысячи ступеней взвивались вверх, а над ними возвышался великолепный дворец. Огромные статуи богов украшали двор, пол дворца был выложен мрамором. Личная гвардия императора шествовала в фиолетовой форме, с надвинутыми на голову стальными шлемами в виде драконов. Да, славные были времена”, – рассказывал бессмертный. В девять вечера дети разошлись по домам, оставив поиск воспоминания на завтра.

Глава девятая: Добро пожаловать в поднебесную (часть первая)

Дети сидели в гостиной Руо, шёл четвёртый час дня.

– Замечательно, но как мы будем общаться? – спросил Марш. – Ни я, ни Элли не знаем китайского.

– Так же, как общались с Йогхаем, – ответил Руо. – Магия, которой вас обучила Кристина, даёт не только власть над стихиями, но и возможность понимать любой язык и обмениваться мыслями. А ваши артефакты усиливают её.

– Понятно, тогда нам пора…

– Пока, Руо, скоро увидимся, – попрощалась Элли, улыбаясь.

– До скорого, – ответил Руо. – Удачи.

– Она нам не помешает.

Друзья вышли на улицу и направились к дому воспоминаний. Возбуждение и страх пронизывали души героев. Даже Элли, всегда настроенная оптимистично, боялась. Девочка помнила последнюю встречу с Энзактусом, помнила, как Кристина спасла их. Сейчас её может не оказаться поблизости, ведь дух не даёт девушке покоя даже в своём мире. Он расколол её душу на куски, но не смог обратить ко злу. Пока она держится, но кто знает, насколько её хватит?

Зато Марш был спокоен. Раньше мальчик вел себя опасливее подружки, но события последней недели сыграли свою роль. Постепенно парень открывал всё новые и новые грани своего внутреннего я. Оказалось, что он куда смелее и способнее, чем мог себе представить. А его природный ум и расчётливость оказали неоценимое воздействие во многих ситуациях.

Дети шли молча – слишком много времени они провели вместе, слишком хорошо знали друг друга. До дома оставалось всего несколько шагов, вот уже они оказались у двери. Элли медленно проворачивала медальон в замысловатом замке. Друзья зашли внутрь, они сразу ощутили знакомое чувство сонливости и мистическую энергию, витавшую в воздухе. Теперь ребята чувствовали магию намного лучше.

Шаг за шагом, Маршалл и Элеанор пробирались всё дальше, пока не возникло неодолимое желание остановиться.

– Мы почти на месте, – сообщила девочка заплетающимся языком. – Ещё чуть-чуть и я усну. Что бы там ни случилось, Марш, я хочу, чтобы ты знал: я рада, что мы идём туда вместе.

– Спасибо, я тоже, – ответил мальчик, порозовев.

Вскоре, тела обоих упали на пол, а сознания отправились в пустоту Дома Воспоминаний. Множество цветных изображений парило во тьме, силуэты героев медленно прорисовывались в центре измерения. Они взглянули друг на друга, кивнули и начали вспоминать всё, что касалось Китая времён пятой эпохи до нашей эры. Великолепный дворец императора, рикш, оживших каменных солдат, патрулирующих улицы столицы. Затем Элли дунула в рог. Воспоминания начали исчезать, лишь шесть картинок осталось висеть в пустоте. Одна светилась ярче чем другие, в неё путешественники и направились.

Дети очутились в горной долине, туман покрывал всё вокруг. Виднелись лишь домики деревни, расположенной ниже по склону, да бамбуковые заросли. Элеанор опять взялась за рог, серебряная цепочка артефакта опоясывала шею девочки. Появилась дорожка зеленоватого света, уходящая далеко вниз – на равнину.

– И что теперь? – спросила Элли. – Нам предстоит спуск в несколько километров.

– Если идти как обычные люди, – ответил Марш, усмехаясь. – Но мы ведь не простые обыватели. Сделай платформу изо льда, потом попробуем поднять её магией воздуха. Если всё получится, встанем на сооружение и начнём потихоньку опускаться.

– Давай попробуем.

Элли быстро наморозила внушительный кусок льда.

– Теперь встань и попробуй подняться на ней в воздух, я помогу.

– Хорошо.

Через несколько секунд девочка уже парила над землей.

– Попробуй повисеть над обрывом.

– А если я упаду?

– Ты ведь держишься над землёй: что тут, что там воздух одинаковый.

– Ладно.

Элли всё ещё парила, правда теперь до земли было несколько тысяч метров.

– Хорошо, давай обратно. Сейчас я залезу к тебе – посмотрим, хватит ли наших сил на двоих.

Девочка испытала заметное облегчение, почувствовав землю под ногами. Марши тоже собрался на льдину. Платформа поднялась почти так же легко, как и в первый раз.

– Вроде всё в порядке, – подытожил Марш. – А теперь вниз!

– Ты просто чокнутый, но мне это нравится! – воскликнула Элли, смеясь.

Они быстро снижались, лёд потряхивало: оба мага волновались. Земля становилась всё ближе: тысяча метров, пятьсот, сто. И вот уже льдина опустилась на рыхлую поверхность.

Впереди угадывалось поселение. Судя по пустой дороге, рассвет наступил недавно. Зеленоватый свет магического рога тянулся через всю деревню, дети направились по его следу. Какого же было их удивление, когда на входе в посёлок торговец каштанами заметил их.

– Иностранцы в нашей деревне! – кричал продавец. – Ай, Лу-Цзы счастливый! Белых детей увидел!

– Ты нас видишь? – спросила Элли удивлённо.

– Они ещё и по-китайски говорят! Ай, счастливый Лу-Цзы! Вижу, вижу, деточка! Вот вам свежие каштанчики, возьмите да попробуйте, у себя таких не едали!

Торговец подал девочке несколько плодов, завёрнутых в некое подобие бумаги. Поблагодарив, ребята отошли в сторону и сели на землю, якобы полакомиться подарочком.

– Он нас заметил, что будем делать? – спросила Элли.

– Думаешь, нас могут видеть и другие? – спросил Марш в ответ.

– По-моему, да, такого ведь раньше не было.

– Вот же чёрт! Наверное, это проделки Энзактуса! Ммм, а каштаны вкусные.

– Согласна, хоть какой-то бонус.

– Ладно, потом придумаем как отделаться от местных – идём.

Путешественники подошли к гигантским воротам на входе в поселение.

– Откуда прибыли? – спросил один из стражников, стоявших у ворот. – Зачем идёте в О-хай?

– Прибыли из… России, – ответил Марш, замявшись на секунду. – Мы послы купеческой гильдии.

– Да, ну? И где же ваш товар?

– Пока мы прибыли без товара, прицениться, поговорить с местными.

– Верится слабо, детишки-послы, но проходите. Одеты вы вроде бы опрятно, хоть и на чужеземный лад.

Тяжёлые створки отворились, ребята увидели коней на привязи у постоялого двора: “Красный Лис”. Группа солдат как раз выходила из деревни, они окинули вошедших подозрительным взглядом, но ничего не сказали.

– Из России – ты что спятил? – спросила девочка, улыбаясь.

– Первое, что в голову пришло, – ответил мальчик, пожав плечами.

– Ну, молодец! Ты хоть слово по-русски знаешь?

– Водка, матрёшка, балалайка.

– Знаток!

Ребята прошли к рынку, наполненному запахом мяса, помоев и специй. К ним то и дело цеплялись дети, да и взрослые были не прочь поболтать.

– Откуда вы такие прибыли, белые господа? – спросил мальчишка лет шести на вид.

– Из России, – ответил Марш в который раз. – По заданию купеческой гильдии.

– Так вы же ещё маленькие.

– Может для вашей страны маленькие, у нас в таком возрасте уже все взрослыми считаются.

– Ничего себе, вот же повезло!

– А то! Ну, бывай.

Глава девятая: Добро пожаловать в поднебесную (часть вторая)

Дети вышли на перекрёсток в центре посёлка. На первый взгляд, деревня казалась крохотной, но теперь Маршалл и Элеанор увидели, как они ошиблись. Путешественники шли уже несколько километров, но так и не покинули поселение – свет рога тянулся всё дальше. Внезапно до них донёсся возглас:

– Враги императора! – кричала каменная фигура солдата со стальным мечом в руках. – Уничтожить, уничтожить!

Воин ринулся на них с нечеловеческой скоростью. Несколько прыжков и он уже стоял в паре шагов от Марша.

– Ну, что ж, – вздохнул мальчик. – Скрываться больше нет смысла.

В его руках засияло пламя, началась суматоха: жители бросали работу, звали стражников, кто убегал, кто наоборот спешил посмотреть на заморских чародеев.

Огненный шар, брошенный Маршем, не нанёс охраннику вреда. Поверхность статуи была защищена от заклинаний – Энзактус постарался на славу. Страж уже занёс клинок, собираясь срубить голову мальчика. Элли среагировала молниеносно – заморозила нападающего. На секунду показалось, что они победили, но лишь на секунду. Солдат разорвал сковывающие его ледяные оковы. Марш и Элли использовали магию воздуха, чтобы прыгнуть на крышу ближайшей лавки.

– Что будем делать? – спросила Элли.

– А мне откуда знать? – спросил Марш в ответ. – Давай бомбардировать его разными заклинаниями, другого выхода я не вижу.

– Ладно!

Меч разрубил крышу в том месте, где мгновение назад стоял мальчик. Воин оказался не только быстрым, но и сильным. Герои палили в него всем, чем могли: огненными глыбами, льдинами, создали даже несколько молний. Всё было тщетно: стражник замедлялся, застывал на месте, но затем нападал вновь, как ни в чём не бывало. Друзья уже порядком запыхались. Хотя их силы в мире воспоминаний были почти неисчерпаемы, длительное использование магии изматывало как тело, так и дух.

– Есть ещё идеи? – спросила Элли, тяжело дыша.

– Я тут подумал… – протянул Марш.

– Говори быстрее, у нас нет времени!

– Когда ты его замораживаешь, он перестает двигаться, пусть на несколько мгновений, но перестаёт. Я могу сделать меч из огня и земли – как тогда, когда мы проходили испытание Йогхая. Ты заморозишь его, о чёрт!

Магический солдат атаковал чародеев слева. Они едва успели отскочить.

– А я в это время разрублю его на куски, – закончил Марш в прыжке. – Не давай ему пошевелиться, морозь, что есть мочи. Мне нужно время, чтобы скрестить стихии.

Через десять секунд клинок из камня и магмы был готов. Всё это время девушка держала каменного воина в панцире изо льда. Маршалл поднял себя в воздух на несколько метров, а затем обрушился на застывшего охранника, вложив в удар всю силу, какой обладал. Стражник разлетелся на осколки – друзья победили.

Но к волшебникам уже спешила толпа живых солдат и несколько каменных. Ребята переглянулись и направились к выходу, вернее– понеслись: магия воздуха давала серьёзное ускорение. Охрана преследовала их лишь до ворот, через которые ребята легко перемахнули, заставив челюсти стражей отвиснуть. След тянулся дальше – по нему маги и направились.

– Энзактус хорошо подготовился – ничего не скажешь… – процедил Марш, вытирая кровь с ноги – кое-какие повреждения они всё-таки получили.

– Я и не ждала другого, – сказала Элли, кивнув. – Ты ведь помнишь, как он гнался за Кристиной, хотя уже запер её в своём мире. Но демону мало её заключения в жутком пространстве, он хочет принести ещё больше страданий.

– Вдруг тропа приведёт нас в город? Если деревню патрулируют каменные стражники, что будет там? Может чудовища или парочка колдунов, готовые с радостью укокошить нас.

– Полагаю, нужно сменить одежду и спрятаться. Ты помнишь маскировочные заклинания, которым нас обучила Кристина?

– Помню, но я пользовалась ими лишь раз – во время обучения. Да и ты не так, чтобы силён в магии воздуха. По-моему, лучше потратить несколько часов на подготовку, а затем пойти на поиски артефакта во всеоружии.

– Так и сделаем.

Волшебники отошли от деревни подальше и взобрались на пустынный холмик, смотревшийся карликом на фоне собратьев гор. С одеждой дело пошло хорошо: полчаса и оба красовались в традиционных китайских кимоно – ребята видели такие на купцах, когда гуляли по рынку. А вот с маскировкой всё было не так просто. Сперва у Элли получалось лишь слабо менять цвет тела под окружающую действительность. Через полчаса она делала это с лёгкостью хамелеона, и наконец, через девяносто минут изнуряющих попыток девочке удалость стать невидимой.

Марш старался, но дальше подстройки под цвет так и не дошёл. Решили, что проще будет Элли сделать его невидимым – но и тут были нюансы. В первый раз он просто почернел – девушка покатывалась со смеху, во второй парень представлял собою нелепое скопление всех цветов мира. Было ещё много оказий, но на десятый раз Элеанор удалось сделать Марша невидимкой.

Смеркалось рано. На улице стояла поздняя осень – удивительное совпадение с реальностью. Когда герои закончили, солнце уже заходило за горизонт.

– Нужно двигаться, мы потратили много времени, – сказал Марш.

– Согласна, слишком долго возились с заклинаниями, – подытожила Элли.

Они не стали тратить силы на ускорение, лишь чуть-чуть облегчили ноги, чтобы не тащиться как черепахи. Но скорость путешественников всё равно была куда больше обычной. Вскоре они подошли к огромному городу, обнесённому каменной стеной. На подступе к воротам девушка сделала себя и напарника невидимыми.

– Думаю не стоит поднимать шум, – сказала Элли – Давай левитируем через стену.

– Но если мы полетим на льдине – нас увидят, – ответил Марш.

– Попробуем безо льда, ведь нас держит воздух, а не мороз.

– Мы с тобой так не пробовали, стоит ли рисковать? Это ограждение куда выше того, что было в деревне.

– Мы потратили слишком много времени на подготовку, стоит рискнуть.

Маги поднялись в воздух, затем перелетели через ограду и плавно опустились на крышу одной из многочисленных построек. Стражники почувствовали лишь лёгкий ветерок, заставивший направить взгляд вверх. Разумеется, они ничего не увидели.

На улице было пустынно, лишь стражи ходили туда-сюда, неся бремя службы. Окружение мало чем отличалось от деревеньки, разве что домики смотрелись богаче и добротнее. Магический след уходил вглубь древнего мегаполиса. Идя вперёд, дети проходили лавки оружейников, кузницы и несколько трактиров – пожалуй, самых оживлённых заведений в это время суток. Они всё шли и шли, но так и не повстречали ни одного каменного солдата. Что это было? Везение? Злой умысел? Элли и Марш не знали ответ, но продолжали двигаться навстречу судьбе.

Через пару кварталов герои оказались у роскошного дворца, должно быть, самого императора. Подле дверей стояли десятка два каменных стражей. К счастью, дети заметили охрану издалека. Свет рога уходил вглубь, куда-то под роскошное творение архитектора. Обычных солдат тоже хватало – их концентрация на квадратный метр выросла настолько, что детям приходилось идти спина к спине, дабы не наткнуться на одного из них.

Наконец, они завернули под лестницу, следуя за манящим зеленоватым светом. Друзья прошли метров двадцать и увидели нетипичную для Китая каменную дверь, выполненную по образцу Древней Греции. Изображения богов и героев, украшавшие поверхность двери подтверждали догадку магов. Оба чувствовали энергию, исходившую от прохода. Конечно, арка была защищена чарами.

– Ты чувствуешь? – спросила Элли. – Это такое же ощущение, как когда…

– Подходишь к Дому Воспоминаний, – закончил Марш.

Девочка подошла к двери вплотную, в следующий миг она отлетела назад. Волна энергии была сильной, даже Марш, стоявший поодаль упал с ног.

– Это была плохая идея, – прохрипела Элеанор, кашляя из-за земляной пыли.

– Хорошо, что всё обошлось толчком, – сказал Маршалл, вздохнув. – Не делай так больше, ладно? Мне пока ещё нужна напарница.

– Ну, спасибо. Значит я нужна тебе только как напарница? Не как друг, а как напарница?

– Возьми себя в руки, у нас нет времени.

– Ты прав, прости. Что будем делать?

– Попробуем уничтожить заслон заклинаниями.

Дети начали кидать заклинания в дверь. Что бы они не использовали, дверь не получала никакого вреда, поглощая всё, словно чёрная дыра.

– И что теперь? – спросила Элли, глубоко дыша.

– Надо подумать… – ответил Марш. – Точно! Ощущение как в Доме Воспоминаний! Ты ведь помнишь как мы туда заходим?

– Медальон! Ты гений, Марши.

Девочка направилась к проходу, держа медальон впереди. Тогда вместо привычного голубого, артефакт налился красным сиянием, заполнив им проём. Одна секунда, две… послышался хлопок, оба не устояли на ногах. Но по сравнению с прошлой волной – это была так – лёгкая пощёчина. Ребята поднялись, дверь оказалась завёрнута внутрь, впереди простиралась лишь темнота.

Чародеи направились вниз, Маршалл зажёг кольцо красным сиянием, водя им перед собой, наподобие фонаря. Медальон Элеанор излучал голубоватое свечение, но по сравнению с перстнем, света была мало. Они долго спускались вниз, вокруг не было ничего кроме стен и старых ступеней. Наконец, спуск кончился, друзья прошли в зал с исполинской статуей мужчины в кимоно, восседающего на троне – вероятно, императора. Увидев скульптуру, герои приготовились к худшему, но изваяние осталось неподвижным, только факелы на стенах зажглись.

Перед магами располагались три двери, одна находилась прямо за спиной статуи. Внезапно глаза скульптуры налились красным, словно два гигантских рубина. Послышался голоc:

– Приветствую вас незнакомцы. Моё имя Цзиньлун – я хранитель сокровищ императора. Я видел ваши заклинания, когда вы пытались открыть дверь, но против меня они бесполезны: меня не сдвинуть, если я этого не позволю. Нападёте – ударю в ответ. Принесите мне чашу и вы сможете пройти, но должен предупредить: это опасный путь. У вас ещё есть шанс повернуть назад – выбор за вами.

Дверь, расположенная слева, открылась.

– Что-то мне совсем не хочется с ним драться, – заявила Элли.

– Мне тоже, думаю, лучше зайти внутрь и достать его чертов кубок, – сказал Марш. – Может, тогда он нас пропустит.

– Я за.

Стоило детям зайти в открывшийся проход, дверь закрылась. Цзиньлун возвестил:

– Выбор сделан, вы не можете отступить.

– Чудесно, – прорычал Марш. – Мы в ловушке.

– Не дрейфвь, достанем чашу и вернёмся, – успокоила парня Элли.

– Будем надеяться это выполнимо.

– Зачем гадать, скоро узнаем.

Зайдя в комнату, ребята увидели мраморный пол со множеством дырочек, вдали – на возвышении покоился большой золотой кубок. Он был выполнен в виде дракона с непомерно длинной шеей, закрученной в восходящую спираль, оканчивавшуюся головой. По бокам комнаты располагались отверстия, к потолку были прикреплены гигантские молоты.

– Видимо, нам предстоит полоса препятствий, – предположил Маршалл, вздохнув.

– Похоже на то, – согласилась Элеанор.

– Давай попробуем сделать шаг и сразу отойдём назад – посмотрим на ловушки в действии.

– Давай.

Стоило им ступить вперёд, как механизмы пришли в действие. Из пола поочерёдно высовывались шипы, молоты раскачивались из стороны в сторону, с боков летели дротики. Все ловушки включались с определённым интервалом, но для каждой он был разным.

– Есть идеи? – спросила девочка.

– Тише, я пытаюсь рассчитать задержку, – отрезал мальчик.

“Две секунды шипы, молоты полторы, дротики по четыре на каждое отверстие. Если как следует ускориться, успеем проскочить”, – думал Марш.

– Я всё вычислил – можем успеть, если используем магию воздуха, – сказал он.

– Возможно, не стоит рисковать обоим? – спросила Элли.

– О чём это ты?

– Может случиться всякое. За кубком пойду я – я быстрее тебя.

– Исключено.

– Не артачься, ты сам знаешь, что так будет лучше.

– Ладно, но будь осторожна. Выжди секунду, когда пройдёшь шипы – дротики летят как раз в это время. Когда будешь проходить молоты, отходи в сторону и сразу вперёд – они работают друг за другом. У кубка можешь отдохнуть, там вроде нет механизмов, затем пережди один цикл, хватай чашу и беги обратно.

– Понятно, капитан.

Элли использовала магию воздуха и понеслась, шипы едва не вонзались в пятки девушки. Пробегая молоты, колдунье пришлось заморозить один из них, чтобы избежать удара. Дротики летели не только сбоку, но и сверху – несколько блоков срабатывало только в определённых местах. Волшебница отбивала острия кусками льда. Наконец, она оказалась у пьедестала с кубком. Когда до него осталось несколько шагов что-то щёлкнуло.

– Элли, сзади! – крикнул Марш.

Сотни нетопырей с горящими глазами летели на девочку, их клыки переливались огнями факелов, словно стальные. Чародейка запустила россыпь ледяных молний, вампиры бросились врассыпную. Затем крылатые твари спикировали на девочку, она увернулась от избежавшей заклятия стайки. Магичка отпрыгнула и кинула в нападавших ледяную глыбу. Но десять из них выжили, они развернулись и ринулись в очередную атаку. Элли трансформировала воду прямо в полёте, превращая тварей в лёд, разбивавшийся об пол. Волшебница почувствовала боль в предплечье: один вампир всё-таки выжил, он сидел на её руке, впившись в нежную кожу. Колдунья сотворила ледяной кинжал и вонзила его в голову вампира. Кровь забрызгала лицо, раздался пронзительный крик – летучая мышь упала на пол.

– Ты в порядке? – крикнул Марш с другого конца зала.

– Да! – ответила Элли.

Осмотрев рану, девушка решила, что она не опасна: немного кровоточит, но ничего страшного. Чародейка заговорила ноги, глубоко вдохнула, схватила кубок и побежала. Что произошло потом! Потолок начал рушиться с того конца, где хранилась чаша. В тот же миг входная дверь открылась, но Марш не спешил убегать – он ждал свою напарницу. Элли приблизилась, оба выскочили за дверь, понеслись вверх, вернулись в первый зал. Обернулись – комнату, откуда они вернулись, заполнили каменные обломки.

– Поздравляю, вы прошли первое испытание, – возвестила статуя.

– Первое? – удивился Марш. – Я думал оно единственное.

– Нельзя просто взять и войти в сокровищницу императора, смертный. Теперь, принесите мне мой меч и у вас будет шанс войти.

– Будет шанс?! – вспылила Элли. – Только посмотрите на него! Меня едва не проткнули шипы, укусила чертова мышь, а он говорит, что у нас будет шанс! Ну, спасибо!

Изваяние молчало, только лязг открывшейся справа двери служил ответом.

– Забудь о нём, – сказал Марш. – Он говорит то, что вбили ему в голову.

– Просто бесят эти духи со своими испытаниями. Держу пари, у него и третье для нас найдётся.

– Думаю, ты права, идём.

Дети зашли внутрь, дверь не преминула закрыться. Весь пол был усыпан песком. В конце комнаты валялся массивный камень с исполинским мечом внутри.

– Действуем как в прошлый раз? – спросила Элли.

– Да, – ответил Марш.

Они ступили вперёд. На первый взгляд, ничего не произошло, по крайней мере, ловушек не было. Но проделав ещё несколько шагов, маги услышали шуршание. Прямо из песка выпрыгнули пятеро каменных солдат, друзья осмотрелись: с других сторон они тоже появились. Один слева, другой справа и трое сзади.

– И что теперь? – спросила Элли.

– Давай как тогда в деревне, только надо их отвлечь, – сказал Марш.

Стражи не ждали окончания разговора, они напали со всех сторон сразу, если бы не магия, друзья были бы уже мертвы. Но чародеи остались невредимы: использовали магию воздуха, чтобы перепрыгнуть нападавших.

– Помнишь, Кристина рассказывала как призвать элементаля? – спросила девочка, когда они висели над землёй.

– Да, но у нас же ничего не вышло, – ответил мальчик.

– Давай объединим силы, может что и получится.

– Что ж, попробуем – другого плана у меня всё равно нет.

Друзья начали колдовать. Солдаты приближались стремительно, но немного времени всё-таки было. Сперва на полу виднелась только небольшая лужица, но через несколько секунд она приняла очертания лошади. Да, перед детьми стояла миниатюрная водяная кобыла – по колено в высоту. Животное призывно заржало и встало на дыбы, глядя на своих создателей.

– Нужно отвлечь их, – сказала Элеанор пони, указывая на бывших уже в паре метров солдат.

Лошадь тихонько кивнула, подпрыгнула и ударила фонтаном воды в одного из охранников. Затем в другого, третьего… Вскоре все стражники переключили внимание на водного элементаля.

– Похоже сработало, но думаю, продержится он недолго, – сказал Марш. – Слишком маленький.

– Мы должны разрубить на куски хотя бы половину из них, иначе не выйдем отсюда.

– Тогда за работу.

Дух воды был проворным. Он нападал, отпрыгивал, ржал, как бы провоцируя нападающих. Ребята сформировали тактику: Элли замораживала противника, стоявшего поодаль, Марш тут же прыгал, чтобы уничтожить солдата. Обычно, другие стражи не обращали внимания, полностью поглощённые охотой на лошадь. Порой, они накидывались на мальчика, словно рой разъярённых шершней. Тогда он чертыхался, ставил заслоны, уворачивался.

Трое солдат были повержены. Оставалось семь. Один из них настиг элементаля мечом, конь стал ещё меньше, но не исчез.

– Нужно торопиться, – заметил Марш.

– Давай попробуем убить сразу двоих, бери того, что слева, я того, что справа, – предложила Элли, указывая на стоящих рядом солдат.

– Надеюсь, моих навыков магии воды хватит.

Они подняли руки одновременно. Огромная сине-белая волна исходила из ладоней девочки. Струйка льда, льющаяся из длани мальчика была значительно меньше. Но и её хватило, оба каменных стражника превратились в лёд. В сумасшедшем прыжке Маршалл ринулся вперёд, меч описал широкую дугу, разрубив двух неприятелей за раз.

Пятеро. Теперь у ребят был шанс – водяной конь всё ещё держался. Чародеи успели покончить с ещё одним стражем, когда кобылу настиг второй удар. Существо дёргалось, носилось по кругу, как сумасшедшее, а затем рассыпалось тысячей брызгов.

– Четверо, – возвестил Марш. – Получилось даже лучше, чем мы рассчитывали.

– Да, – согласилась Элли, – но на ещё одного элементаля у нас вряд ли хватит сил.

– Придётся разбираться самим. Я буду атаковать, а ты морозь кого успеешь.

– Слишком опасно, ты ведь знаешь, какие они быстрые.

– Последнюю неделю мы только и занимаемся тем, что подвергаем себя опасностям – так у нас будет больше шансов.

Девочка ничего не ответила. Каменные изваяния уже смотрели в их направлении. Мечи свистели, словно заржавевший флюгер, настигнутый камнем сорванца. Мальчик отступал, парировал, уклонялся. Один из стражей прыгнул слишком высоко – это была ошибка. У самой земли Элеанор заморозила его, Марш среагировал молниеносно: лишь осколки льда упали вниз.

Враги теснили героя к стене. Видимо статуи обладали интеллектом, пусть и не сильно развитым: тройка разошлась – один встал спереди, двое зашли с флангов. Ещё один удачный момент, ещё одна заморозозка – и их осталось двое. Но маг рано обрадовался, ведомый инерцией удара, он ступил влево, чуть больше чем требовалось. Размашистый удар настиг его: сталь рассекла кожу в том месте, где рука соединяется с плечом. Чародей отпрыгнул назад, кровь сочилась из раны.

– Марш! – крикнула Элли. – Можешь сражаться?

– Да, – ответил он, зажимая место удара рукой. – Нужно быстрее заканчивать, пусть они подойдут ближе – заморозим обоих.

– Я готова.

Статуи не заставили себя ждать. Волна холода, удар – и от них ничего не осталось. Парень упал на песок, вся одежда была запачкана кровью. Девушка подбежала к нему.

– Марш, не умирай! – кричала она. – Сейчас, я помогу тебе!

Чародейка создала осколок льда, приложила к ране. Конечно, это не помогло, нужны были бинты. Поверженный воин опустил голову на песок. Лёгкая целительская магия тоже не дала результата.

– Меч… возьми меч, – сказал маг и закрыл глаза.

– Марш! Марш, держись! – кричала Элли.

Из глаз волшебницы потекли струйки воды, она медленно направилась к мечу. Подойдя к камню, девушка лёгко вытянула оружие. Клинок засиял тёплым золотым светом, колдунья направилась к распростёртому на песке другу. Что-то толкало её приложить меч к его плоти, что-то, что было сильнее её собственной воли. Она водрузила артефакт на рану, сияние охватило всю площадь ранения, затем оно усилилось. Через десяток секунд от удара не осталось и следа – там где только что было голое мясо, красовалась свежая кожа. Маршалл открыл глаза.

– Марш, ты жив, я уж было подумала… – сказала Элеанор, всхлипывая.

– Жив, как ты меня вылечила? – спросил он, приподнимаясь.

– Это не я, меч – всё дело в нём. Словно некая сила велела мне приложить его к ране – и она просто исчезла.

Руки мальчика потянулись к месту удара, его глаза округлились.

– Действительно, как новенький. Интересно, что это за клинок?

– Видимо, могущественный артефакт, но сомневаюсь, что мы сможем оставить его себе.

– Плевать, хватит и того, что он помог мне вернуться в мир живых.

– Ты в порядке?

– Да, пошли отсюда.

Дети вернулись к статуе, стоило выйти – дверь комнаты закрылась.

Каменное изваяние вновь заговорило:

– Вы прошли два испытания, осталось одно. Вы достойные воины, потому я дам вам ещё один шанс отступить. Здесь два предмета из сокровищницы: чаша мудрости и меч возрождения. Достаточно выпить какой-нибудь напиток из кубка, и вы найдёте ответ на любой вопрос. Удары, нанесённые мечом возрождения не заживают, исцелить их может лишь сам клинок. Зато он с лёгкостью устраняет ранения, нанесённые другим оружием. Выбирайте любой из них и уходите. Либо оставайтесь и пройдите третье испытание – последнее.

– Благодарю, но у нас нет пути назад, – ответил Марш.

Откуда-то изнутри статуи высунулась золотая лапа, она схватила меч, а затем и кубок, увлекая их вглубь. Раздался грохот, каменная поверхность трескалась на глазах, вскоре ребята увидели золотого дракона. Он был поджарым и мускулистым, пяти метров в высоту, с белыми клыками и длинными когтями. Ящер возвестил:

– Я и есть последнее испытание: победите – сможете пройти, нет – умрёте. Хоть это и против правил, я не хочу губить такие юные души. Поворачивайте назад и уходите.

– Мы не уйдём, – воскликнула Элли.

– Тогда готовьтесь к бою.

В руках Маршалла бурлило пламя, в ладонях Элли мороз. Чудовище смотрело на них с ухмылкой. Огненный шар отскочил от дракона, не причинив ему вреда. Ледяные молнии, пущенные девочкой попросту разбились об его кожу.

– Вы никогда не сражались с драконом, правда? – спросил ящер с довольным видом. – Моя оболочка защищена от ваших фокусов, а теперь посмотрим сможет ли отразить мой огонь ваша.

Сказав это, Цзиньлун выпустил гигансткий шар зелёного огня. Марш заключил себя и Элли в каменный кокон, девочка укрепила его льдом изнутри. Через три секунды пламя разбило и камни и лёд, слегка опалив брови друзей.

– Неплохо, но долго вы так не продержитесь, – возвестил монстр.

Он двигался быстро, его когти сверкали, словно мечи. Ребята отпрыгнули чуть позже, чем следовало, этого оказалось достаточно, чтобы кончик когтя оцарапал предплечье девочки. И снова кровотечение – хорошо, что не обильное.

– Я буду сражаться мечом из огня и камня, прикрой меня.

– Нет нужды, – сказал дракон, вальяжно рассевшись, – я подожду,

Через десять секунд меч был готов.

– Нападай, мальчик, – дразнила рептилия, вставая.

Маршалл коротко рубанул сбоку, ящер с лёгкостью увернулся, опустившись на лапах вниз. Затем попытался откусить голову мага зубами, тот едва успел увернуться. Клыки щёлкнули у самого уха мальчика. Так продолжалось три минуты. Дракон был проворнее, но Элли возводила ледяные препятствия навстречу ударам, когда видела, что дело плохо. Маршу хватало этих секунд для отступления. Несмотря на помощь кожу мальчика испещряли мелкие порезы. А ящер не получил ни царапины.

– Элли, ты ведь тоже умеешь скрещивать стихии, – сказал мальчик, летя в прыжке. – Я помню, как ты создавала меч.

– Да, но я не очень искусный боец, – возразила она. – К тому же, кто-то должен прикрывать тебя, если мы будем сражаться вдвоём – погибнем.

Очередной залп изумрудного пламени летел на мага. Марш поставил заслонку из камня перед собой, Элли укрепила его льдом.

– Я не о том, скрести воду и воздух, а затем попробуй наложить их на мой меч.

– Сомневаюсь, что это сработает, но давай попробуем.

Чародейка начала соединять стихии. Тут-то и настало тяжёлое время для Марша. Оставшись без поддержки, мальчику приходилось кружится в вечном пируэте, парируя удары чудовища. После очередного столкновения дракон отпрыгнул назад.

– Весёлая игра детишки, но у всякой забавы есть конец, – сказал ящер.

Он стоял с открытой пастью. Сначала в ней виднелся лишь маленький шар зелёного огня. Затем он начал расти. Элли тоже не стояла без дела. Девочка уже закончила скрещивать элементы и теперь накладывала свой клинок на меч Марша.

Пламя вылилось наружу, как бы концентрируясь перед чудовищем. Оно становилось всё больше, простираясь от пола до потолка комнаты. Гигантская сфера изумрудного огня постепенно наливалась золотом, пока не приобрела однородный цвет.

Трансформация меча завершилась. Клинок переливался всеми цветами радуги, его эфес содержал в себе четыре первоэлемента. Сверху огонь соединялся с камнем, перетекая в воду и цепь молний, расположенные внизу. Сила оружия оказалась так велика, что маги едва удерживали его вместе. Наконец, дракон закончил приготовления: исполинский шар золотого пламени летел на колдунов. Они прыгнули навстречу огню и нанесли удар сверху вниз. На мгновение меч остановился, формируя барьер, впитывающий пламя. Затем закончил движение, посылая мощный поток мистической энергии в ящера.

Послышался адский крик, на боку чудовища появился большой разрез, из него сочилась серебряная кровь. Маги переглянулись и побежали к поверженному дракону.

– Пощадите! Пощадите! – кричал золотой змей. – У меня не было выбора, император бы убил меня! Позвольте мне уйти!

– А что, если уйдёшь сейчас – не убьёт? – съехидничал мальчик.

– Я вернусь в высшие сферы, откуда я родом.

– Не стоило бы тебя отпускать. Ну, да чёрт с тобой – иди.

– Благодарю!

Дракон начал читать заклинание на непонятном языке, затем взмыл в небо, пролетев потолок здания насквозь, словно призрак. Как только он исчез, открылась последняя дверь – та, куда вёл слёд.

– Фух, кажется можно выдохнуть, – сказала Элли.

– Рано расслабляться, у нас всё ещё нет осколка души, – заметил Марш.

– Так достанём его и покончим с этим!

Они вошли в открывшейся проём. Преодолели небольшой спуск и едва не ослепли от сияния. Горы золота валялись повсюду, некоторые из них возвышались чуть ли не до потолка. Были там и гигантские изумруды, рубины, аметисты, платиновые украшения. Но один кристалл выделялся даже во всём этом великолепии – он лежал в конце комнаты, на самой высокой горе золота. Солидный – размером с хорошее манго, светящейся фиолетовый камень. Когда друзья подошли к подножию золотого холма, Маршалл спросил:

– Левитируем, вместе?

– Вместе, – ответила Элеанор, улыбаясь.

Волшебники медленно поднялись в воздух, девочка протянула руку и схватила призывно сиявший самоцвет. Оказавшись в ладони, кристалл замерцал, то сияя ярче, то тускнея. Он разгорался всё сильнее, затухал всё больше. Сокровища вокруг дрожали, посыпались золотые монеты, драгоценные камни разбивались об пол. Осколок души полностью угас, озарил комнату ярчайшей вспышкой фиолетового света и исчез. Тогда путешественники ощутили как их уносит куда-то назад – во тьму.

Глава десятая: Выходной

Стояло раннее утро, солнечный свет вливался в окна дома, словно весенний ручеёк. До уха доносились звонкие трели дневных птах. Маршалл открыл глаза первым, посмотрел на Элеанор. Через секунду и она отверзла свои очи, подняла взгляд на мальчика и пристально смотрела, словно говоря ему то, для чего не нужно слов. Он понял и улыбнулся, улыбнулась и она. Так они и сидели, глазея друг на друга с блаженными улыбками. Затем встали, взялись за руки и медленно вышли из дома, хранящего тысячи тайн.

– Уже утро, ты ведь понимаешь, что это значит? – спросила Элли.

– Да, – ответил Марш, – мы так и не вернулись домой вчера.

– Мама, наверное, сошла с ума. Отлупит, закатит истерику, как пить дать.

– О том, что будет со мной лучше и не думать.

– Как бы то ни было, я никуда не пойду, пока не увижу Руо. Он должен нам всё объяснить!

– Согласен, идём к нему.

Через десять минут друзья оказались у домика торговца. Постучались, бессмертный открыл дверь.

– Рад видеть, – сказал он, – проходите.

– Взаимно, – отозвался мальчик.

Они зашли всё в ту же комнату, на столе покоился тот же чайник, Руо был всё так же улыбчив и приветлив. Но что-то изменилось – нет, не в интерьере, внутри самих ребят.

– Чаю? – предложил торговец.

– Не откажусь, – согласился Марш.

– Я тоже, но сперва… где тут туалет? – спросила Элли.

– Вперёд и направо – последняя дверь.

Бессмертный и мальчик остались вдвоём.

– Когда мы нашли осколок души, он просто исчез и кажется, уничтожил воспоминание, – промолвил Маршалл.

– Всё хорошо, забыл предупредить, – сказал Руо. – Часть души ощущает другую душу, пока её не найдут, она как бы спит. Осколок отзывается на тепло и энергию, а силы ваших артефактов хватит, чтобы пробудить десяток душ разом. Беспокоиться не о чем – часть, которую вы нашли, уже вернулась к Кристине.

– Я надеялся на это, но мало ли что.

– Ты весьма рассудителен для своего возраста.

Послышались шаги, девочка вернулась, закинула ноги на кресло, чуть ли не ложась на него.

– Я ничего не пропустила? – спросила она, делая глоток чая.

– Вы справились, осколок вернулся к Кристине, – ответил торговец.

– Отлично! Знаешь, это путешествие дорого нам обошлось – мы чуть не погибли.

– Вы бы не погибли, хотя воспоминания и затрагивают ваши тела, в таких путешествиях нельзя умереть. Разве что, оказаться парализованными или сойти с ума.

– Спасибо, утешил!

– На здоровье. Кстати, я позаботился о ваших родителях. Они думают, что вы ходили в поход.

– Спасибо, – воскликнул Марш.

– Отлично, но почему ты раньше не мог затуманить им мозги? – спросила Элли.

– Во-первых, моя сила не бесконечна, я должен беречь её для особых случаев. Во-вторых, изменение памяти может вызвать сильную головную боль. И главное – в этом не было нужды.

– Ну тебе-то, конечно, не было! А мы с Маршем отгребали!

– Ты просто устала, милая. Вы хорошо поработали, но как ты заметила – день был не из лёгких. Завтра никаких блужданий по лабиринтам чужого сознания. Отдыхайте: медлить нельзя, но и перерывы нужны.

– Но как же Кристина? – спросил мальчик.

– Я же говорю: за день ничего не изменится. И думать забудьте подходить к Дому Воспоминаний, всё равно не пущу.

– Ладно, – согласились дети.

– Замечательно. И помните, во время путешествий я слежу за вами в шар, если будет совсем худо – приду на помощь. А теперь ступайте – выспитесь сегодня ночью хорошенько.

– Нам бы ещё день прожить, – недовольно бросила Элеанор.

– Ничего, как-нибудь продержитесь.

Ребята попрощались с Руо и ушли. Родители, и правда, думали, что они побывали в походе. Пришлось выдумать несколько историй. У обоих день прошёл как в тумане, не спать целую ночь – то ещё удовольствие. В девять часов вечера дети уже храпели.

Наступило утро. Маршалл медленно открыл глаза, наслаждаясь мягкой постелью. На часах было только 9:00 – суббота. “Чем бы заняться?” – думал, мальчик. За прошедшую неделю он так привык к тому, что постоянно надо куда-то бежать. К Элли, к дому воспоминаний, к Руо.

В итоге парень позвонил Росу, он немного поиздевался над “блудным другом”, но всё же согласился встретиться на баскетбольной площадке. Брэд как раз закинул трёшку, когда Марш подошёл.

– Посмотрите-ка, кто решил почтить нас своим присутствием! – крикнул Брэд. – Его величество Маршалл Стивенс!

Рос лишь молча протянул руку.

– Я тоже рад тебя видеть, Брэд, – сказал Марш, улыбаясь.

– Что твоя красотка дала отворот-поворот, и ты вспомнил про друзей?

– Не знаю о чём ты: мы близки с Элли, но лишь как друзья – ничего больше.

– Ещё лучше – ты променял нас на девчонку и даже не встречаешься с ней!

– Давай не будем.

– Ладно чёрт с тобой, я сюда поиграть пришёл.

Они снова играли в стрит-бол. Рос и Марш против Брэда – он был намного лучше обоих на кольце. Ребята старались выигрывать за счёт пасов, но Брэд не желал сдаваться. Парень носился по асфальту, словно ветер. Через полчаса игры он всё ещё вёл, счёт был: 20-16.

– Можно с вами, ребята? – до друзей донёсся знакомый голос.

Это был Джерри Линдквист. Тот самый, что напал на них, тот самый, которого спасли Элли и Марш – один.

– Как смело, являешься сюда один, – сказал Брэд. – Ты не подумал, что это не совсем безопасно, друг мой?

– Нет, – ответил Джерри. – Простите меня, я вёл себя как придурок.

– Ну, конечно! – воскликнул Рос. – Теперь нас трое, а ты один…

– Парни, успокойтесь, пусть сыграет с нами, – прервал его Маршалл. – Правда ведь, Джерри?

– Тебе ли не знать? Спасибо, что спасли меня тогда, иначе эти костоломы весь дух бы из меня выбили.

– Ты ничего не хочешь рассказать нам с Брэдом, Марш?

– Ммм… Видимо придётся. Я и Элли спасли Джерри, когда его прижали в переулке четверо бандитов.

– Как благородно, сперва спасти тебя от него, а потом и его, – сказал Брэд, ухмыляясь.

– Не понимаю твоего сарказма, – ответил Марш. – Ну, мы играем?

– Выбора нет, – ответил Брэд. – Джерри будешь играть с Росом, Марш давай за меня.

Они играли так, словно между ними никогда не было вражды. Так, как могут играть только мальчишки. Доносились крики, возгласы радости, глупые шутки. Всё было так… обычно и в то же время странно, по крайней мере, для Маршалла.

Тем временем Элли получила сообщение в мессенджере от новой знакомой – Риты: “Привет, не хочешь встретиться в парке через часик? Погуляем, поболтаем”. “С радостью”, – ответила Элли.

Они встретились на том самом месте, где раньше стояла лавка Руо. Девочке казалось, что она и Марш впервые вошли в неё много лет назад.

– Знакомый магазинчик? – спросила Рита, проследив за взглядом Элли.

– Да, просто задумалась, – ответила Элеанор, улыбнувшись.

– Что ты любишь слушать? Я в последнее время тащусь от Poets of the fall, крутые ребята! Маркус такой милашка!

– Да, классные, я тоже их слушаю. Мне ещё нравятся Led Zeppelin и Queen.

– Я такое старьё не употребляю.

– Эй, поосторожней с классикой! Попробуй включи – они самые топовые!

– Ну, если ты настаиваешь…

Подруги долго гуляли по парку. Если бы кто-то проходил мимо, он бы услышал их заливистый смех, увидел игравшие на губах улыбки. Они говорили об сериалах, парнях и косметике. Элли ещё не красилась, зато Рита потихоньку таскала мамину косметичку. Пыталась рисовать брови, подводить глаза, один раз даже покрыла губы яркой помадой. Мама или не знала или относилась к этому спокойно.

Элли поделилась своими страхами и проблемами. Рассказала о том, что её папа сидит дома, а мать любить орать. Что они часто ругаются, что она редко бывает счастлива. Не обошла стороной и Марша, разумеется, без имени. Якобы есть у неё один друг, временами она и сама не знает, что испытывает к нему: дружбу или нечто большее. Рита слушала, понимающе кивала головой. “Если думаешь об этом – значит любишь, точно тебе говорю,” – верещала она.

За оживлённым разговором два часа пролетели незаметно. Девочки проголодались, Элли предложила Рите зайти к ней в гости – до дома было рукой подать. Её новоиспечённая подруга жила недалеко от Марша – а это другой конец города, поэтому приняла предложение, не раздумывая.

Когда девушки оказались у крыльца из дома доносились крики. Дверь открылась в неё вышел Кихи и крикнул с гримасой злости:

– Я пытаюсь зарабатывать, ты сама видишь, я потерял работу! – кричал он. – А, да пошла ты! Всё равно не поймёшь!

Сказав это, отец девочки ушёл.

– Это был мой папа, – сказала Элли взволнованно.

– Сочувствую, – утешила Рита.

– Не стоит – он хороший, ему и правда тяжело.

– Если ты так говоришь…

Подруги вошли в дом. Из кухни доносился плач.

– Мама, я дома! – возвестила Элли. – Привела свою подругу!

– Сейчас, подойду, – ответила Анита.

Всхлипы прекратились, послышался шум воды. Вскоре Анита вышла к девочкам.

– Хорошо погуляли? – спросила женщина, как ни в чём не бывало. Её глаза были красными.

– Отлично, – ответила Элли. – Мама, познакомься – это Рита. Я позвала её к нам пообедать, ты ведь не против?

– Здравствуйте, – сказала Рита.

– Здравствуй. Что ты, детка. Я как раз приготовила фасолевый суп по рецепту подруги из Мексики – пальчики оближешь!

Они вкусно пообедали – суп действительно был хорош. Анита вела себя ласковее чем обычно, да и дочка старалась утешить мать – она ведь не виновата, что в её жилах течёт горячая кровь. Для юной путешественницы по воспоминаниям остаток дня прошёл хорошо. Она слушала радио Рок, шёл час ретро музыки, голос Элвиса Пресли выводил: “But I can’t help falling in love with you”. Смотрела “Тетрадь Смерти”, читала старый выпуск RollingStones. Жаль только Кихи так и не вернулся. Но ничего, он придёт – не завтра, так послезавтра.

Иначе дела обстояли в доме Марша. Все три члена семьи беседовали, сидя за ужином. Казалось, в глазах Марты и Мартина снова возник тот блеск, который наполнял их когда-то. В этот холодный, осенний вечер мальчик, наконец, получил ту теплоту, которой так ему не хватало. Отец играл с ним в шашки, а это бывало редко. Когда владелец огненного кольца лёг в кровать, голова была пуста, словно бочка из под пива. Лишь приятная теплота и ощущение безопасности заполняли тело.

Маршалл хотел бы, чтобы так было всегда. Он знал: это ненадолго, родители несовместимы и очередная ссора не заставит ждать себя. Но парню хотелось верить в лучшее, и он верил, надеялся и верил…

Глава одиннадцатая: Высшие (часть первая)

Был понедельник, три часа пополудни. Парочка сидела в гостях у Руо, на столе попыхивал чайник, все пили чай.

– Ну как, вы уже определились, куда отправитесь в этот раз? – спросил торговец.

– Да, – ответил Марш, – мы подумали и решили заняться старым Рингардом. Интересно посмотреть, как тогда обстояли дела.

– Дело ваше, но не ждите лёгкой прогулки. Если Энзактус выбрал для хранения осколка этот город, у него были на то основания.

– Не сомневаюсь, – прошипела девочка.

– Полегче, дорогуша, – сказал Руо. – Гнев полезен лишь в бою, да и то не всегда.

– Если это всё – мы пойдём, – сказал Марш.

– Ступайте, я верю в вас, друзья.

Дети направились к Дому Воспоминаний. Они настолько привыкли к приключениям, что ощущали только лёгкое возбуждение. Предвкушали встречу с необычными и опасными существами, жаждали увидеть прошлое своего поселения. Ребята и представить не могли, какие тайны хранил город.

Они оказались на улице Баха, прямо у дома Марша. Вернее, у того места, где его построят в будущем. Не было и следа зданий, лишь земля и кукурузное поле простирались вокруг. На небе сияла луна – было полнолуние. Девочка дунула в рог, он отозвался протяжным звуком. Затем появилось привычное светло голубое сияние, уходящее куда-то в сторону центра города.

Волшебники заговорили ноги магией воздуха и понеслись по следу. Через несколько минут они услышали голоса, быстро сменили направление, спрятались в кустах. Возле дома стоял мужчина и о чём-то беседовал с человеком в форме, судя по всему военным.

– Если кто-нибудь узнает, мы заберём тебя, – сказал солдат зло. – Ты всё понял?

– Но моя дочь, моя дочь! – сокрушался мужчина.

– Забудь об этом! Это просто несчастный случай. Она сама пришла туда – её могла сбить машина, убить местный придурок, да мало ли что! Я повторять не стану: держи язык за зубами или мы заберём и тебя.

– Я… я всё понял.

– Вот и славно. Бывайте, мистер Марбл.

Военный развернулся и пошёл как раз по следу рога, насвистывая весёлую мелодию. Друзья пробежали пару сотен метров поодаль, обогнав солдата, вышли на дорогу.

– И это Рингард! – воскликнула Элеанор. – Здесь явно что-то не чисто. Никогда бы не подумала, что в таком городке могут быть тайны.

– Именно поэтому он как нельзя лучше подходит для хранения секретов, – ответил Марш.

– Ну ты и зануда, мог хотя бы для вида изобразить эмоцию.

– Я заинтригован.

Ближе к центру опять послышались громкие голоса. Маги переглянулись и медленно пошли на их источник. Из дверей дома вытащили большой красный гроб. Цвет был таким ярким, будто хозяин намеревался влететь на нём прямиком в рай. Рядом стоял седой, но свежий мужчина. Он разговаривал с женщиной примерно его возраста.

– Зачем отвозить тело твоего брата в Нортнайт? – спросила женщина взволнованно. – Здесь мы могли бы ходить на кладбище каждый день, а туда вряд ли сможем часто выбираться.

– Как ты не понимаешь! – вскипел мужчина. – Эта, так называемая, стройка, эти военные, этот город! С ним что-то не так – я нутром чую. Куда-то подевались бродячие собаки, кошек осталось мало, а те, что есть, слазят с деревьев только ради еды.

– Но Мардук, в новостях ведь говорили: новый вид психического расстройства у животных. Про стройку и солдат тоже.

– Пусть дурят таких, как ты. Но Мардука им не провести. Я еду в Нортнайт, хочешь – составь мне компанию, нет – оставайся тут.

Женщина покачала головой, но села в автомобиль. Вышел ещё один мужчина – видимо, кто-то из родственников и помог старцу водрузить гроб на крышу. Через несколько секунд они уехали. Дети продолжили движение.

– Чем дальше мы идём, тем хуже у меня предчувствие, – возвестила девочка.

– Да, дело плохо пахнет, – согласился мальчик.

– Как ты думаешь, что нас ждёт на стройке? Солдаты ведь не просто так охраняют её.

– Кто его знает: инопланетяне, психи, тюрьма. Всё что угодно.

– Умеешь ты поднять дух.

– Спасибо за комплимент.

Вскоре пара приблизилась к территории, огороженной высоким забором. Ворота были заперты, через каждые четыре метра стояли солдаты. Пока друзья находились далеко, чтобы их могли заметить, но продолжать двигаться без маскировки было бы опрометчиво.

– Как в прошлый раз? – спросила Элли.

Марш кивнул.

Вскоре что-то недоступное глазу пролетело над воротами и мягко опустилось на землю. Едва ребята коснулись поверхности, послышались звуки сирены, на входе в недостроенное здание зажглась красная надпись: Опасность! Послышался грохот сотни приближающихся ног. Солдаты сбежались к стройке и направили автоматы на вход. Через несколько секунд, нечто выбежало, началась стрельба. Десятки человекоподобных существ падали замертво, некоторые за несколько шагов до стрелков. Земля уже была завалена телами, а они всё шли и шли, словно бесконечная армия клонов.

Среди них были не только люди, но и животные: кошки, собаки, даже несколько лошадей и оленей. Двоих солдат разорвали на куски, наконец, дети увидели глаза странных созданий – они были красными. Тела же выглядели подгнившими: меньше или больше, но живых не было. Кажется, это были зомби. У военных заканчивались патроны, а войско мертвецов всё не убывало.

Началась паника, несколько солдат побросало оружие, остальные ещё держались, но их судьба была предрешена. Вскоре и они попытались удрать – глупое решение, военные даже не успели отойти. Выжившие мертвецы приступили к пиршеству. Повсюду стоял сумасшедший смрад – смесь крови и гниения. След рога уходил как раз в это здание. Один из зомби остановился подозрительно близко к тому месту, где прятались чародеи. Затем завопил и бросился в атаку, осколок льда настиг его через пару шагов.

Творения рук человеческих бросили трапезу и понеслись на героев. Им не нужно было их видеть, обострённые чувства позволяли буквально чуять всё живое. Марш кинул волну огня, Элли запустила несколько молний. Мертвецы падали, но продолжали идти. Друзья понеслись ко входу, расчищая путь заклинаниями. Оказавшись внутри, мальчик закрыл проход камнем, а девочка укрепила его льдом. Заслон сотрясался, но держался.

На первый взгляд, в здании было спокойнее: сумасшедшие завывания никуда не делись, но доносились из глубины. Оба были взволнованы, пот стекал со лбов: сражаться с драконом страшно, но попасть в хоррор – намного страшнее. Перед героями простиралась небольшая лестница, они поднялись по ней и оказались в холле с тремя проёмами. До них донёсся крик вперемешку с всхлипами:

– Спасите, помогите!

Глава одиннадцатая: Высшие (часть вторая)

– Спасите, помогите!

Не говоря ни слова, оба пошли на звук.

Вокруг виднелось множество клеток, закрывавших неглубокие отверстия в полу. Почти все они были разломаны. На неком подобии операционного стола лежала девочка лет десяти, привязанная за руки и ноги. Один из мертвецов шёл к ней, пол был усыпан его собратьями. Огненный шар ударил в спину зомби, он медленно повернулся, но было уже поздно. Его плоть полыхала, создание упало, бешено шевеля руками и ногами, клацая остатками зубов. Ребёнок медленно поднял заплаканную голову, посмотрел на друзей, не веря своим глазам.

– Кто вы? – спросила девочка. – Как вы здесь оказались?

– Это трудно объяснить, лучше расскажи свою историю, – ответил Марш.

– Может сначала развяжете меня?

Мальчик посмотрел на девочку – она кивнула. Маршалл перерезал верёвки сотворённым из камня ножом.

– Выведите меня отсюда, – сказала малышка, вытирая слёзы.

– Ты обещала рассказать, – напомнила Элли.

– Тогда поможете выбраться?

– Да, – заверил Марш.

– Где-то месяц назад я играла недалеко от забора и вдруг на меня набросился мертвяк, я начала орать. Солдаты выбежали и убили его, а меня забрали внутрь. С тех пор чего со мной только не делали: то уколы ставили, то давали таблетки, от которых всё становилось как в тумане, то били током. И говорили: “всё будет хорошо, не волнуйся это для твоего же блага”. Больше я ничего не знаю, хочу уйти отсюда!

– Боюсь, ты не сможешь уйти, – ответил Марш. – Там всё ещё толпы зомби.

– Что же мне делать?

– Можешь пойти с нами.

Дети направились вперёд, спасённая двигалась чуть поодаль, но они не успели сделать и нескольких шагов. Чародеи услышали хрип, затем голос ребёнка:

– Нет, только не опять! Нет!

Девочка упала на пол, кожа потемнела, началась рвота. Она каталась по полу, визжала, её тело постоянно менялось. И наконец, перед ними лежал маленький зомби с горящими жёлтыми глазами и парой косичек – мертвяк ринулся на них. Маршалл уже занёс руку, чтобы бросить заклинание, но поспешно опустил – Элеанор опередила его: в разлагающемся теле торчали три ледяные молнии. По щекам магички текли слёзы.

– Что за чертовщина творилась в этом городе! – кричала волшебница. – Она ведь ещё младше нас!

– Успокойся, мы ведь не знаем всего, – сказал мальчик.

– И чудесно! Я не хочу ничего знать об этом месте, хочу спалить его, устроить пепелище!

– Это лишь воспоминание. Наши действия здесь не имеют никаких последствий в реальности, забыла? А все эти люди, ребёнок… они давно мертвы.

– Ты прав, но как подумаю, что такое могло происходить в Рингарде…

Марш подошёл к Элли и обнял её .

– Я понимаю, мы должны быть сильными. Идём.

Юная волшебница ничего не ответила, только вытерла слёзы и последовала за ним.

Следующая комната представляла собой нечто вроде кабинета. Стеллажи с книгами располагались слева и справа, посередине стоял стол с кипой бумаг. С левой стороны от стола человек лежал навзничь, вернее то, что от него осталось. Но по залитому кровью белому халату можно было догадаться, кем он работал. Маршалл подошёл к столу и взял один из верхних листов. Его глаза округлились.

– Элли, смотри, что я нашёл!

Совершенно секретно Запись №325 О начале исследований лямбовируса

Десятого марта 1999 года

Первые испытуемые реагируют хорошо. Повысилась сопротивляемость к инфекционным заболеваниям, способности к обучению так же улучшились Реакция и физические показатели выше среднего, агрессивность в норме.

Мальчик схватил следующий лист.

Совершенно секретно Запись №350 О последствиях исследования

Первого июня 1999 года

После нескольких месяцев ввода разведённых молекул лямбовируса, десять испытуемых погибли. Остальные жалуются на головные боли, ночные кошмары, несколько человек пыталось напасть на охрану и сбежать. Я всё ещё считаю, что нам стоит продолжать. Пятеро из ста до сих пор живы и обладают сверхчеловеческим интеллектом и силой.

Марш запустил руку поглубже в бумаги.

Совершенно секретно Запись №502 Первые мутанты

Двадцатое января 2000 года

Мы с Рэндолом работаем над улучшением генетического кода. Первые Высшие уже рождены, теперь они не болеют, все показатели на высоте. Однако создания чересчур агрессивны, пытаются убивать друг друга.. Будем что-то менять.

– Это интересно, но давай не тратить время зря, – сказала Элли. – К тому же, я по горло сыта этими записями, ежу понятно, что виновато правительство со своими экспериментами!

– Ты права, ещё один и пойдём, – согласился Марш, его взгляд привлёк лист, валявшийся на полу – под столом.

Совершенно секретно Запись №1201 Катастрофа

Десятое октября 2001 года

Эксперимент вышел из под контроля. Высшие перестали быть агрессивными, но начали разлагаться на глазах. Они превращаются в подобие зомби из фильмов ужасов. Я считаю, нужно уничтожить остатки вируса и забыть об этом. Три года – солидный срок, мы перепробовали всё, что могли. Лучше бы эта зараза осталась на том инопланетном корабле, который вы нашли. Они вырываются, о чёр…

На этом предложение обрывалось, бумагу покрывали капли крови.

– Доигрались, – возвестил мальчик печально.

Дети вернулись в центральный зал. Они снова оказались перед выбором: впереди и справа виднелись проёмы, освещаемые тусклым светом. Путеводный голубоватый след уходил в обоих направлениях. Друзья выбрали тот, что был справа. Чародеи вошли в первую комнату, она была небольшой, в центре стоял зелёный кристалл. Раздался чудовищный крик, на них летел чересчур мускулистый и высокий мутант. Длинные конечности, на руках когти длиной в один локоть, вместо обычной челюсти гигантские зубищи с шестью клыками. Голову существа закрывал шлем с прорезью для глаз и рта. Волшебники отскочили в последний момент – когти чудовища слегка коснулись волос Элли.

Девочка запустила в монстра ледяную глыбу и несколько молний – безрезультатно: жертву эксперимента защищало зелёное поле. Россыпь каменных лезвий, посланную мальчиком, постигла та же участь. Монстр ухмыльнулся и прыгнул опять, на этот раз из его рук пошёл какой-то газ. Маги укрылись в пузыре из воздуха, защищающем от ядовитых испарений. Однако, маленькое облачко просочилось внутрь. Оно подлетело к Элеанор, волшебница закашлялась. Чудовище только этого и ждало – напало снова, пытаясь достать девочку когтями. Марш встретил его щитом из камня. Он парировал удар, но тот был настолько сильным, что откинул мальчика назад. Мутант воспользовался этим и прыгнул вновь, к счастью, чародейка уже отдышалась. Она сотворила между собой и нападающим огромную ледяную глыбу. Гигант разрубил преграду, но Элли смела его мощным потоком воздуха.

Колдунья редко применяла такую магию, из-за её энергозатратности. Но сейчас она не жалела о потраченной силе – если бы не заклинание, девушка была бы уже мертва.

– Нам не пробить его поле, что будем делать? – спросила она.

– Думаю, этот кристалл здесь не просто так, – ответил маг. – Может, если разрушить его – защитная аура исчезнет.

И снова облако зелёного смрада, на сей раз дети не мешкая, создали пузырь воздуха побольше. Яд не попал внутрь, но когти чудовища стремительно приближались. Мальчик откинул его сильным ударом каменного молота. Чем больше они использовали магию, тем искуснее становились. Мутант отлетел на несколько метров, его лицо выражало злость и удивление. Элеанор призвала водного коня, существо отбивалось от него, но монстру хватало ума понять, что главная цель – люди. Марш что-то шепнул партнёрше, она кивнула. Горы льда посыпались на изумрудное поле, не нанося вреда монстру, но откидывая его. Дух воды тоже не стоял без дела: струйки льда ударялись то тут, то там. Он пытался обвить создание своим длинным хвостом. Этого оказалась достаточно – пока враг отвлёкся на чародейку, мальчик уничтожил зелёный кристалл титаническим ударом молота.

Мутант зло посмотрел на волшебника и издал чудовищный рык. Звук был яростным и вместе с тем безнадёжным. Девочка продолжила кидаться льдом, лишённому защиты чудовищу приходилось защищаться когтями. Но этого было недостаточно: каждая пятая льдинка попадала в цель. Маг сменил молот на привычный меч и прыгнул на монстра. Создание оказалось меж двух огней. Оно знало, что выжить не получится. Жертва эксперимента выбрала мальчика. Мелкие молнии и лёд продолжали вонзаться в спину чудовища. Мутант хотел забрать чародея с собой в мир теней. Удары сыпались без остановки, Маршу приходилось едва ли не крутиться волчком, чтобы парировать их. Но монстр был быстрее: длинный разрез открылся на теле мальчика – от левого плеча почти до правого бедра. Ещё чуть ниже и он бы не выжил, зато и колдун попал – из груди чудовища бил фонтан крови. Существо всё ещё шло в направлении чародея: сделало несколько шагов, забулькало, захрипело и затихло.

– Марш, ты в порядке? – спросила Элли, подходя.

– Вроде да, – ответил он.

Рана была длинная, но не глубокая – кровь едва текла. Водный конь подбежал к магу и протяжно заржал, затем начал растворяться, превращаясь в белый свет, исходящий на место ранения. Несколько секунд и от раны остался лишь шрам.

– Ух ты! – восхитился чародей. – Не знал, что ты так умеешь.

– Я ничего не сделала, – ответила магичка, – он сам.

– Как?

– Видимо, способности элементалей растут вместе с нашими.

– Это радует, жаль только я так и не научился призывать их.

– Самое время попробовать.

– Не хочется зря тратить силы – попробую, если у нас не будет другого выбора.

Больше в комнате было не на что смотреть, друзья пошли дальше. Здание закруглялось влево, путешественники шли, озираясь по сторонам. На стенах располагались тусклые электронные лампы. Вскоре, друзья оказались перед раздвижной дверью, она призывно отворилась – дети вошли внутрь.

Единственный путь вёл наверх – по винтовой лестнице. Начался подъём: один этаж, два, три. Ребята остановились перед огромными железными воротами. На них горели три кристалла, похожие на тот, что маги уничтожили внизу, но гораздо меньше. Слева располагался синий, справа красный, посередине, чуть повыше обоих виднелся зелёный. С правой стороны от двери стояла приставка – небольшой экран на длинной железной опоре. Марш подошёл к ней, монитор зажёгся сам собой, появилась надпись: “Для доступа в корпус XZ2 введите пароль. Для входа необходим третий уровень доступа” .

– К чёрту! – воскликнул мальчик. – Вот вам мой третий уровень доступа!

Сказав это, маг ударил мечом из огня по консоли, она протяжно задребезжала, а затем взорвалась, опалив руки незадачливого чародея.

– Мог бы и со мной посоветоваться! – вспылила Элли.

Ответить он не успел: со страшным лязгом исполинские двери медленно разъехались в стороны. Дети зашли внутрь, помещение было огромным – размером с небольшой стадион. Ящики заполняли большую часть комнаты: железные, деревянные, из непонятного материала коричневого цвета. Но было и то, что сразу бросалось в глаза. В центре стояли три сосуда, наполненные водой. Они были высотой метра три, стеклянные, круглые, но не сильно широкие. Внутри находились подобия людей с безликими, ничего не выражающими лицами. К их рукам и ногам были прикреплены трубки, похожие на те, которые используют с капельницей. Создания походили на встреченного внизу, но были размером с обычного человека. След рога вёл к ним, причём к трём сразу.

– Кажется, нас ждёт ещё одна драчка, – сказал Марш.

– Давай попробуем убить их в контейнерах – они вроде как спят, – предложила Элли.

– А это мысль!

Мальчик кинул огненную глыбу, хорошо, что он успел отскочить – заклинание отрикошетило. Они испробовали всё: кидались молниями, лавой, взрывным снегом, Марш даже попросил девочку выдать волну воздуха вперемешку с ледяными лезвиями. Маг вооружился привычным каменным мечом, он мчался на такое, казалось бы, непрочное стекло. Клинок не сломался, но и успеха дети не добились: на защитном экране появилась лишь миниатюрная царапина.

– У нас нет выбора, – сказал Маршалл, подходя к панели с зелёной кнопкой.

– Стой! – выпалила Элеанор.

– Что?

– Нам придётся сражаться с ними, но мы можем подготовиться – самое время научиться призывать элементаля.

– Но я ведь пробовал целых три раза, вдруг у меня не выйдет?

– Тогда отдохнёшь и будем драться без него, но попытаться стоит.

– Ладно.

Маршалл потратил почти полтара часа. За это время он не раз чертыхнулся, ему приходилось отдыхать и набираться сил заново. Наконец, возле чародея появилась небольшая огненная саламандра. Лениво развалившись, магический зверёк пускал искорки, высунув язычок. Колдуны немного подождали, чтобы Марш восстановил потраченную на призыв энергию. Затем волшебник подошёл к панели рядом с сосудами и нажал зелёную кнопку.

Стекло медленно поднялось вверх, вода разлилась по полу. Глаза существ загорелись одновременно, как и кристаллы, расположенные посередине груди. Они соответствовали цветам на воротах: синий, зелёный и красный. Все трое сделали шаг вперёд.

– Вам запрещено находиться здесь, вы не имеете третий уровень доступа, – возвестил красный.

– Подтверждаю, – сказал синий.

– Инструкции ясны: в случае непослушания уничтожить. Покиньте помещение или будете ликвидированы.

– Ага, сейчас, – сказала Элли, – уже побежали.

– Отказ, – воскликнул красный, – вы будете уничтожены.

Создания с синим и зелёным камнями остались неизменны, а красный трансформировался. С верхней стороны предплечий вылезли два меча длиной по сантиметров двадцать. С нижней же, появилась пара железных трубок, явно предназначенных для стрельбы. Выросшая из лопаток изогнутая стальная пластина закрывала голову наподобие шлема.

Красный напал первым, выстрелил заостренными стрелами. Мальчик заслонил себя и девочку каменой плитой. Затем они ответили: лошадь кидалась ледяными молниями в красного, а саламандра испускала пламя на зелёного. Синий заслонил красного молниеносно, ледяные молнии, каменное лезвие и ещё пара заклинаний летели на него. Кристалл внутри создания усилил свечение, перед гуманоидам появилась миниатюрная чёрная дыра. Она засосала всё, мутанты не получили урона.

– Так, это уже интересно, – сказала Элли.

Защитив красного, синий тут же ринулся к зелёному. Тот был жив, но следы на одежде давали понять, что пришлось жарко. Повторилось то же, что и с заклинаниями – огонь саламандры уходил в никуда. Тем временем кристалл зелёного замерцал сильнее. Всё его тело окутало изумрудное свечение, через несколько секунд от ожогов не осталось и следа. Три раза волшебники нападали на них, три раза синий впитывал заклинания, три раза зелёный исцелял раны. Красный всё так же резво атаковал. У чародеев начинали кончаться силы, элементали вот-вот должны были исчезнуть.

– Что будем делать? – спросил Марш.

– Ты же у нас мозговой центр, – ответила Элли. – придумай что-нибудь!

– Нужно отвлечь их внимание.

– Элементали!

– Что?

– Давай пошлём элементалей на синего и красного – пока они будут отбиваться, мы нападём со стороны.

– Точно! Уберём того, что создаёт чёрную дыру, потом зелёного – и красный не доставит проблем.

Маршалл направил духа огня на боевого мутанта, Элеанор на того, что поглощал заклинания. Воплощения стихий переключили внимание неприятелей на себя: один элементаль исчез в портале синего, другого разрубил красный, но детям было плевать. Мальчик уже стоял за спиной мутанта-защитника, засадив каменный меч по самую рукоять. Девочка же, попала молнией точно в кристалл зелёного. Тела обоих распались, превратившись в мелкую пыль – она быстро испарялась, вскоре от неё не осталось ничего. Лишь два таинственно светящихся камня валялись на полу – волшебник откинул их ногой подальше.

Красный и не думал сдаваться. Увидев, что его товарищи мертвы, он положил руку на кристалл в груди. Сияние усилилось, разливаясь по всему телу монстра, затем померкло. Мутант рос прямо на глазах: надувались бицепсы, удлинялись ноги, трансформировались ножи, а трубочки для стрельбы уже походили на пушки. Когда метаморфоза завершилась, существо было высотой в три человеческих роста. Лицо искажала гримаса ярости, мускулы вздымались горой – монстр был готов драться на смерть.

Сперва друзья попытались заслониться от гиганта, но он с лёгкостью сломал барьеры из камня и льда. От удара герои отлетели на пять метров, оставшись в сознании только благодаря подушке из воздуха. Чудовище не выражало никаких эмоций, оно спокойно шло на них. Маги совещались, уклоняясь от мощных ударов. Вскоре друзья нашли выход: существо было сильным, но не особенно быстрым – для владеющих магией воздуха. Чародеи заговорили ноги и начали контратаку, но пробить защиту не удавалось: заклинания отскакивали как от стенки.

– Камни, Марш! – крикнула Элли. – Подними их!

– Ты спятила? – спросил он. – Это может быть часть души Кристины, нельзя рисковать!

– Я чувствую, что их надо поднять – давай!

Парень выругался, но кристаллы поднял. Его тело налилось силой – девочка знала, о чём говорила. Маг создал меч, вставил камни внутрь: клинок наполнился энергией, увеличился в размерах – он стал едва ли не выше монстра.

– Элли, помоги, – крикнул чародей. – Он слишком тяжёл для меня!

Волшебница подбежала к нему, словно молодая лань, застигнутая стаей волков. Меч был тяжёлым – очень тяжёлым. Они ринулись вперёд, чудовище двигалось навстречу. Одно титаническое усилие, один удар – и всё было кончено. Дети разрубили мутанта надвое, удар прошёл по диагонали. Монстр упал и задёргался на полу, обе части тела превращались в пыль – только рубиновый кристалл лежал на полу, призывно сияя.

– Ух, кажется справились, – сказал Марш, наклоняясь за последним камнем.

– Похоже на то, – согласилась Элли. – Но почему мы не возвращаемся, воспоминание ведь должно исчезнуть?

– Подожди, дай сообразить: три кристалла, в прошлый раз был только один… Думаю, надо соединить их.

– Валяй, пробуй.

Маршалл достал камни из меча, положил один поверх другого. Они засияли ослепительным белым светом, образуя фиолетовый кристалл. Обрадованный успехом маг тут же водрузил красный камень сверху, и вновь свечение усилилось. Оно заполонило всё здание, смотря на него, казалось, что мир состоит из пустоты. Затем блеснул яркий оранжевый свет, маги увидели камень мельком – и всё исчезло. Друзья справились вновь.

Глава двенадцатая: Современные художники

Герои снова оказались у Руо, торговец похвалил их за хорошую работу. Они вернулись домой почти под утро. Бессмертному пришлось изменить память родителей. Когда взрослые начали волноваться, он стёр мысли о том, что ребят нет дома. Заменил их на другие – якобы Марш и Элли мирно спят в своих кроватях.

В школе оба клевали носом. Придя домой, легли отоспаться – Руо наказал как следует отдохнуть перед следующим путешествием. В сумерки друзья направились к Дому Воспоминаний. На сей раз они собрались посетить США 1950-х годов. У них был курс мировой истории в школе, но стране иммигрантов отводилось совсем немного времени. Наскоро прочитанная статья из Википедии составляла большую часть их знаний.

И снова они вошли внутрь странного, но такого манящего особняка. Сонливость заполняла каждую клеточку тела, призывая окунуться в мир грёз – дети не противились. Пустота, испещрённая тысячью картинок, вновь раскинулась перед ними. Волшебники представили атрибуты нового света того времени: однотонные костюмы, яркие платья, протесты за права чернокожих. Изображения уходили быстро, осталась сотня, десяток, и вот юные герои полетели навстречу очередному приключению.

Друзья оказались в центре города: небоскрёбы вздымались вверх, словно пытаясь дотянуться до облаков. Сигналили машины, волна людей заполняла улицы мегаполиса: толпы простенько одетых рабочих, мужчины в костюмах и гламурные женщины. Конечно, это был Нью-Йорк. Кишащий муравейник современной цивилизации, однако не лишённый красоты и обаяния. Проходя один из закоулков, маги увидели странного парня: на лице виднелись фингалы и ссадины, он бил сам себя и ругался с каким-то Тайлером.

Элли воспользовалась рогом и друзья направились по тропе голубого света. Сияние тянулось на много миль, чародеи использовали силу воздуха, чтобы ускориться. Прохожие бросали на них странные взгляды, увидеть несущихся детей, не такая уж редкость, но их одежда привлекала внимание. Ругань неслась бегунам в след – кому понравится, когда тебя толкают? Наконец, они оказались у большого тёмно-серого здания с яркой вывеской: National Gallery of Arts. Чародеи уже ступили внутрь, но их остановил крик:

– Эй, а платить кто будет?! – возгласил мужчина, сидящей в будке на входе.

– Вход платный? – спросил Марш в ответ.

– А вы что, думали в сказку попали? Пять долларов для посетителей до четырнадцати.

– Тогда мы, пожалуй, пойдём.

– Правильно, поиграйте на улице, нечего по галереям таскаться, да ещё и без денег.

Путешественники завернули в ближайший проулок и использовали заклинание невидимости, затем спокойно вошли в обитель искусства. Экспозиция называлась “Произведения современных художников США”. Вокруг раскинулись полотна малоизвестных живописцев: райские пейзажи, портреты, фантастические натюрморты. След артефакта вёл к одной картине: внутри рамки располагались три кислотно-зелёных гиганта, нависших над фиолетовой лошадью.

– И что дальше? – спросил Марш, остановившись у рамы.

– Хм, а что если… – ответила Элли, поднося медальон к картине.

На секунду полотно озарилось серебряным светом, затем всё растворилось в темноте. В следующее мгновение волшебники обнаружили, что попали в картину. Дети стояли в самом центре – возле коня. Великаны смотрели на пришельцев явно недружелюбно. Один из громил ударил кулаком, лошадь спаслась галопом, ребята успели отскочить. На месте руки исполина, землю словно бы разъедала кислота.

– Скорее, сюда! – крикнула девочка – ей явно не хотелось сражаться с большунами.

– Иду!

Элеанор побежала по иссохшейся поляне влево от центра, надеясь, отыскать спасение на краю – след рога подтверждал догадку. Несмотря на ускорение магии воздуха, гиганты не отставали. К счастью, маги успели добежать до края. Картина оканчивалась пустотой с едва заметной точкой белого света. Чародейка поднесла к ней медальон – и снова телепортация. На сей раз, друзья оказались на крыше высокой башни. Из окна высунулась девушка, её огромная коса ниспадала вниз. Схватившись за копну волос, юноша активно взбирался наверх.

Дети не хотели, чтобы их заметили, поэтому поспешно левитировали вниз. След артефакта вёл направо – бежать пришлось недолго: дорогу перегородило большое озеро, из него вылезло чудище с девятью головами.

– Чёрт, кажется, это гидра! – крикнул Марш.

– Кто? – не поняла Элли.

– Ты что не читала “Мифы древней Греции”? – удивился он. – Гидра – чудовище, которое победил Геракл. На месте каждой срубленной головы…

Гидра явно не хотела ждать окончания рассказа. Змеиные шеи с головами полными острых зубищ бросились в атаку. Колдуны закрылись уже проверенным сплавом камня и льда.

– На месте каждой отрубленной головы вырастали две новых! – закончил Марш. – Нужно уничтожить её целиком, меть в туловище!

– Посмотрим, что берёт этого монстра, – сказала Элли.

Маги выпрыгнули из-за укрытия, тут же атаковав многоголовое создание. Мальчик кидал огненные шары, девочка же швырялась молниями. Им повезло, монстр не был защищён от заклинаний: кровь лилась, словно сок из свежего арбуза. Чудище издало ужасающий вопль и рухнуло в озеро.

– И всё? – удивился Маршалл. – Я ждал, чего-то посерьезнёй.

– Не каркай! – остановила его Элеанор.

Наворожил ли Марш или нет, но из воды уже исходило золотистое свечение. Через десять секунд оно исчезло, по глади пошли круги, раздался всплеск. Над поверхностью возник мужчина невиданной красоты в тунике, держащий в руках лиру.

– Пора повернуть назад, смертные мальцы, – сказал он, проведя руками по струнам.

Могучие звуки разлились по поляне. Слева от незнакомца появился золотой вепрь, справа – олень того же цвета. В руках юноши возник лук, за спиной сияли стрелы.

– Это же сам Аполлон! – воскликнул Марш.

– Кто-кто? – опять не поняла Элли.

– Аполлон! Древнегреческий бог прорицания и искусства.

– Подумаешь! И что он нам сделает?

– Он не только играть умеет, но ещё и множество подвигов совершил.

– Кхм… – кашлянул хранитель искусства. – Так вы соизволите уйти или?

– Или? – нахально спросила девочка.

– Будь по вашему.

Вепрь и олень двинулись на них, засвистели стрелы-молнии. Друзья укрылись за камнем и льдом, но против божественной мощи им было не устоять. Заслон быстро ломался, призванные животные пытались нападать с флангов. Предстояла нешуточная битва.

На этот раз мальчик создал два кинжала из магмы и земной тверди. Девочка покрыла его тело водой, превращавшейся в лёд при вражеском ударе. Вокруг клинков вертелось по красному огоньку, призванному магом. Мастерство чародеев выросло ещё больше.

Марш прыгнул на Аполлона, выписывая круги кинжалами, они образовали огненную волну. Бог не стал тратить силы на защиту, он попросту исчез, оставив после себя золотистое сияние. Через секунду олимпиец появился за спиной мальчика. Если бы не своевременный крик Элли, всё могло плохо кончиться: маг был занят оленем и вепрем, набросившимися на него.

Колдун отпрыгнул к напарнице, заслоняясь стеной огня. К несчастью, пламя не уничтожило молнии. Одна из них угодила в плечо парня. Маршалл чертыхнулся, тело было красным, кровь медленна вытекала из раны. Ранение оказалось не опасным, но лишь благодаря везению. “Если такая стрела заденет важный орган… Нужно заканчивать”, – думал волшебник.

– Давай избавимся от животных, тогда мы легко поймаем его, – предложил Марш.

– Это мысль, – согласилась Элли.

Они двигались синхронно, прикрывая друг друга – нельзя было атаковать без защиты: удары магических зверей наносили почти такой же урон, как и стрелы бога. Сначала дети уничтожили оленя, зажав его с двух сторон – Аполлон и не думал защищать существо, вместо этого он пытался достать колдунов. Затем взялись за вепря – тот был орешек покрепче, но через несколько атак и он пал под ударами огненных клинков.

– Какая досада… – воскликнул олимпиец, театрально схватившись за голову. – Что же я буду делать без моих слуг? Кажется, это конец.

Бог ухмыльнулся, щёлкнул пальцами и золотые животные вернулись из небытия.

– А теперь – продолжим! – воскликнул он.

Волшебники уворачивались как могли: отталкивались потоками воздуха, ставили заслоны из льда и камня, бросались грудами пламени и льда. Всё было без толку, в прямом столкновении силы оказывались равны. Они не получали урона, но и не могли достать тень античности.

– Не хочу накалять атмосферу, – произнесла девочка удручённо, – но нам нужно что-то придумать – и поскорее.

– Да думаю я, думаю!

Очередная партия наэлектризованных стрел летела в магов. Три каменные стены, призванные друг за другом, остановили их. Однако, с таким темпом чародеи тратили силу в астрономических размерах. Не раз и не два, рога оленя и клыки вепря проносились рядом с лицами героев.

– Вдруг, он не может телепортироваться сразу после появления? – предположил Марш. – Возможно, перед перемещением есть задержка и если ударить в этот промежуток – Аполлон не сможет уйти!

– Со зверями твоя теория не очень сработала, – заметила Элли. – Но это лучше, чем ничего.

Друзья не стали терять время – они создали щиты стихий вокруг своих тел: девочка – из молнии, мальчик – из огня и земли. Маги поставили на карту всё – у обоих энергии осталось лишь на пару заклинаний.

Ребята заняли стратегические позиции по разные стороны, чтобы максимально быстро добраться до олимпийца, где бы он ни появился. Марш ринулся на бога, словно метеорит, ниспадающий с космоса, тот мгновенно исчез. Материализуйся он на три метра дальше, и детям было бы не поймать его, но им повезло. Элли увидела знакомое сияние цвета драгоценного металла, ещё до появления бога. Она кинула россыпь ледяных молний на упреждение. Маршалла отделяли метров десять, но и он бросился в атаку. Магические щиты всё ещё держались, сдерживая натиск животных, хоть и мигали, давая понять, что скоро исчезнут.

Острый лёд пронзил тело небожителя в трёх местах. У него ещё оставались силы, он попытался отступить – нет, не телепортацией: прыжками с лёгким парением. Однако, мальчик был уже рядом. Огненная глыба Элли настигла олимпийца, животные бога растворились в воздухе.

– Жалкие смертные, мне не страшна гибель – прохрипел бог искусства, – я возрожусь и найду вас даже на краю земли!

Через несколько мгновений от него ничего не осталось.

– Да уж, серьёзная угроза, – ухмыльнулся Маршалл.

– Ага, нам угрожает нарисованный бог, – согласилась Элеанор.

Путь к следующему переходу, наконец-то был открыт. Девочка поднесла медальон к источнику света, на несколько секунд он вспыхнул – на мгновение всё исчезло. Дети оказались на звезде – в прямом смысле: они попали в полотно, изображавшее ночное небо с тысячами звёзд. На одной из таких друзья и стояли. Мерцающие клочки твёрдой поверхности располагались недалеко друг от друга –спасительный свет рога указывал путь. Пока волшебники шли по небесным телам, вокруг проносились ослепительные кометы, падающие метеориты. Это было невероятно, словно бы ребята попали в научно-фантастический фильм. Через десять минут невидимая стена преградила им путь. И снова телепортация.

Двойка оказалась разделена. Они перенеслись в одинаковые подземелья, не тёмные и не светлые, а хранящие сумеречную дымку полумрака внутри. Мальчик стоял в тёмном коридоре: голые каменные стены, сырость и холод. Был лишь один путь – вперёд, по нему Маршалл и двинулся. Пройдя немного, мальчик увидел три двери. Сперва он потянул за ручку – ту, что была перед ним. На него полился чистый свет, согревая, даря надежду и обещание спасения. Но Марш не пошёл туда, он почувствовал, что потеряет Элли, если войдёт. Тогда он повернул направо и увидел своё сокровенное желание, воплощённое в реальность. Говорить о нём не будем, но и эту дверь пропустил герой. Наконец, направился чародей к последней двери. И увидел он за ней демонов и адских тварей, в лапах самой ужасной из них лежала раненая девушка. Мальчик узнал в ней свою подругу и, не задумываясь, ринулся вперёд. И правильно сделал – это был единственный путь к спасению.

Девочка же у второй двери задержалась. Мечта Элли призывно блистала перед ней. Она чуть было не сделала шаг, но вовремя заметила, как всё начало меняться, обращаясь в зло. Магичка быстро отдёрнула ногу и подошла к третьей двери. Увидев своего друга в руках врагов, девушка, как и Марш, забежала внутрь.

Так они прошли очерёдное испытание. Незримый заслон исчез, и друзья двинулись дальше. Но шагов через двести, фокус повторился: возникла преграда с порталом. На сей раз, дети очутились в лабиринте с высокими стенами. Маги попытались левитировать, но ничего не вышло – место было заколдовано. Тогда они пошли вперёд и повстречали разные иллюзии. Их зазывали то маленькие дети, то почтенные маги, то прекрасные девушки. Но друзья не верили морокам и проходили мимо. Куда бы чародеи не шли в поисках выхода, они всё время приходили в центр лабиринта. След рога вёл в несколько мест сразу. Когда они вернулись на то же место в третий раз, гигантский светлячок синего цвета возник перед ними и заговорил

– Разгадайте мою загадку, тогда и выход отыщете.

И изрёк дух головоломку лютую:

Выход обычно там же где вход,

Не важно зад это или чей-то рот,

Не потеряйся на тёмном пути,

Сердце поможет, где бессильны мозги.

Стишок был смешной и банальный, но лишь на первый взгляд – Марш и Элли прыснули. Дух исчез, пара думала над словами светлячка.

– Хм, вроде просто, – сказал Маршалл, – он говорит, что нужно довериться интуиции, но ведь мы так и делали!

– Вряд ли дух это имел ввиду, – возразила Элеанор. – Скорее всего, здесь есть какой-то подвох.

– Какая ты мудрая! Может найдёшь его? Мне уже надоело шататься по этим странным закоулкам.

– Сердце поможет… Сердце! Одно из названий моего медальона – сердце!

– Не помню, чтобы Руо так его называл.

– Он и не называл, но я чувствую – это одно из имён артефакта. Между нами связь, ты ведь понимаешь?

– Вроде бы, правда, но не думаю, чтобы кольцо так же помогло мне.

Перстень на указательном пальце мальчика на секунду стал красным.

– Ай, больно же! Ладно, ладно, между нами тоже сильная связь.

Рубин, украшавший кольцо, удовлетворённо мигнул несколько раз. Элли дотронулась до медальона на шее – он сформировал луч зеленого света. Этот луч просвечивал сквозь стены, помогая составить план сооружения. Существа больше не встречались, вообще ничего живого не было, словно маги попали в некий мёртвый мир. Земля почернела, трава не росла, плющ засох и от прикосновений обращался в прах. Через полчаса друзья прошли достаточно: свет рога вёл лишь в одном направлении. Они направились к спасительному маяку, но идти осталось не долго. Перед ними стояло существо, состоящее из огня. Оно было ростом со взрослого нордического мужчину. Глаза, рот, брови и нос были из пламени поярче, по сравнению с остальным телом.

– Здравствуйте, незваные гости! – возвестил он с ярчайшей улыбкой. – Я ифрит, страж вторых врат, моё имя Азраил. Я не пропущу вас – поворачивайте назад.

– Ты не первый, кто говорит подобное, – сказал чародей, усмехнувшись. – Нам нужно пройти – и мы пройдём.

– Ты поплатишься за свою самоуверенность, дерзкий юнец! И твоя подружка тоже!

Повелитель огня поднял руки над головой. Перед ним материализовались три огненных пса. Внешне они походили на злых бульдогов с огромными клыками. Волшебники тоже призвали помощников. Саламандра испустила залп огня и зашипела, надувшись, словно шарик-колбаска. Конь ржал и рыл землю копытом. Одна собака ринулась на саламандру, двое атаковали лошадь. Девочка испускала воду из рук на Азраила, как из пожарного шланга. Ифрит защитился исполинским столбом огня. Марш заходил с противоположного бока с каменным мечом в руке. Дух лишь усмехнулся, позволив клинку пройти сквозь него. Камень развалился, а жар создания был слишком велик. Мальчик отпрыгнул на исходную позицию.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Азраил. – Меня так просто не возьмёшь. А как насчёт тебя?

Ифрит сложил ладони вместе, затем резко раскинул их в стороны – восемь пятиконечных огненных звёзд летели на волшебника по хаотичным траекториям. Две сдержала девочка, наколдовав ледяной заслон. Три мальчик сбил запустив кучку камней. Но две всё ещё приближались. Одна зашла с правого бока, вторая сзади. Чародея спас дух воды, коник сбил пламенные сюрикены, ударив закруглённой струёй воды. Это было последнее, чем он помог. Оба пса вцепились в лошадь – несколько секунд и остались только капельки воды на земле.

Чуть поодаль ящерица боролась с третьей собакой. Схватка шла ожесточённая: они состояли из одинаковых элементов, поэтому не наносили существенного урона друг другу. Но саламандра оказалась сильнее: когда погибал дух воды, ящерица вцепилась в шею пса. Послышался протяжный вой, существо исчезло, лишь кусочки пепла на земле напоминали о нём.

– Один-один! – сказал Азраил весело. – Вижу вы тоже кое-что умеете, но не обольщайтесь – для победы этого мало.

– Посмотрим, – прорычала Элли сквозь зубы.

Ифрит свистнул, собаки исчезли, перевоплощаясь в пылающий меч, колесницу и двух скакунов. Дух огня взобрался на средство передвижения, щёлкнул пальцами и вокруг конструкции начали кружить три огонька. На вид они были небольшими, но Маршалл знал, какая сила заключена в каждом.

– Ну что, позабавимся? – спросил джинн, ухмыляясь.

Не дождавшись ответа, он стеганул лошадей. Колесница тронулась, быстро набрав сумасшедшую скорость. Азраил кружил по кругу, постепенно сужая его, со стороны казалось, будто маги попали в огненное торнадо. Каждое мгновение равнялось минуте, каждая секунда могла быть роковой. Дети наблюдали, выжидая, высматривая – когда дух огня свернёт на них. Ифрит не любил долгие игры, на очередном круге он направил лошадей в сторону волшебников, три огня летели впереди. Лёд и камень вновь послужили надёжным укрытием. Друзья отпрыгнули сразу, как поставили заслон. И не зря: два огня поглотило укрытие, но третий всё ещё пылал, не говоря уже о том, что их бы зарубил Азраил.

Дух огня колесил, направляя коней то влево, то вправо. Наконец, он напал во второй раз. Саламандра встретила последний огонёк. Он придал ей сил, магическое животное немного выросло. Теперь Марш укрепил клинок из камня льдом. Мечи противников снова встретились. Оружие мальчика распалось, если бы не змеиная реакция девочки, он был бы уже мёртв. Элли вытолкнула Марша потоком воздуха, на предплечье остался только лёгкий ожог.

– Нужно скрестить элементы, – сказал Маршалл. – Я один не справлюсь.

– У меня совсем не осталось сил, – ответила Элеанор. – Я сегодня слишком много колдовала, но давай попробую.

Мальчик отозвал саламандру, использовал высвобожденную энергию для создания клинка побольше. Девочка собралась и выдала недурственный заряд льда и воздуха. Меч был даже больше, чем в последний раз. Первоэлементы соединились, открывая глазам невероятную гамму цветов. Радужный клинок сиял так, словно сам бог солнца вселился внутрь.

Ифрит приближался, друзья были готовы. Перед столкновением его меч увеличился. Он всё ещё уступал клинку магов, но не сильно. Мечи перекрестились первый раз – никто не пострадал. Во второй – дух огня оказался ловчее: правую руку Марша тоже украсил ожог, да побольше чем на левой. В третий – дух парировал, напарники резко вывернули клинок, переходя в атаку. Ифрит не успел среагировать, меч проткнул ему живот, но место попадания не имело значения – слишком большая сила жила в этом оружии. Враг был повержен, Элли слегка покачнулась и упала в обморок.

– Элли! – крикнул Марш, опускаясь на колени подле неё. – Элли!

Девочка не ответила. Мальчика хватило лишь на то, чтобы проверить пульс – он не знал основы первой помощи. Сердце билось учащённо, но главное… она дышала. Колдун чувствовал себя беспомощным, он мог разрушать, но так и не обучился искусству врачевания. Время тянулось словно резина: минута, пять, десять. На пятнадцатую чародейка очнулась: она медленно открыла глаза, как будто после сна. Увидела нависшее над ней, обеспокоенное лицо мальчика. Да – всё это время Марш стоял на коленях, наблюдая за ней.

– Сможешь встать? – спросил волшебник.

– Ещё минуту, – ответила девушка.

Хотя прошло всего шестьдесят секунд, они не были потрачены впустую. Элеанор думала: “Зачем всё это? Зачем я рискую жизнью, ради девушки, которую даже не знаю. Ради той, которая неизвестно, сможет ли вернуться в мир вновь. Зачем я это делаю? Зачем?”. И тихий, но удивительно тёплый голос ответил ей откуда-то изнутри: “Потому что ты знаешь истину”. Этого оказалось достаточно, потому что девочка действительно знала. Она чувствовала её где-то в глубине себя – незримую паутину, соединяющую всё живое в этом мире. Мире, частью которого являлась и она.

Элли поднялась, путешественники продолжили путь по следу. Через сотню метров перед ними возник очередной сгусток света. Волшебница поднесла медальон к субстанции, и друзья переместились в пространстве. Они появились в гигантской квартире, расположенной на верхнем этаже небоскрёба. Всё вокруг было увешано картинами, многие валялись на полу. Пыль оседала на творениях художников, видимо сюда давно не захаживали гости. Девушка вновь подула в рог. Зелёный свет указал на ближайшее полотно: одинокий, мрачный странник в плаще стоял на холме. Капал дождь, молнии били вокруг, огромная луна висела на ночном небе.

Магичка взялась за артефакт, собираясь отправиться в очередное приключение.

– Может, отдохнёшь? – спросил Маршалл, тревожно. – Ты ведь совсем недавно валялась без сознания. Лучше повременить, уверен: Руо прикроет нас в реальности, если потребуется.

– Я в порядке, – ответила Элеанор. – Я вовсе не такая маленькая и беспомощная, как ты думаешь. Ты не забыл, ведь это я спасла тебя от Джерри! Я!

– Элли, я вовсе не то имел ввиду…

– Неужели? С тех пор как ты получил кольцо огня, мы словно поменялись ролями. Ты стал этаким шаблонным героем, а я слабой, милой девочкой. Но я не слабая!

– Я знаю, успокойся – просто я за тебя волнуюсь.

– Волнуйся за себя, паренёк. Я хочу побыстрее вернуться домой и упасть в тёплую кроватку.

Потом мальчик вспоминал этот разговор сотни раз. Убеждал себя, что во всём виноват он. Нужно было настоять, объяснить ей, как она дорога для него. Но он не объяснил, не настоял, не убедил. Маршалл корил себя за то, чего не мог изменить. Откуда ему было знать, что порой нити судьбы переплетаются слишком крепко? Но тогда он не думал ни о чём – он просто хотел добыть осколок души и отдохнуть, так же, как и Элли.

Вспышка. Холод. Ощущение земли под ногами. Силуэт человека в плаще. Неспешно приближающийся силуэт. Непонятная вибрация артефактов. Незнакомец уже перед ними. Поворот. Неторопливо откинутый капюшон.

– Энзактус! – воскликнула Элли.

– Собственной персоной, – ухмыльнулся черноголовый дьявол. – Ну и натворили вы дел, пока я ловил вашу подружку.

– Как ты нас нашёл? – встрял Марш.

– Я был уверен в сохранности осколков души, но недооценил вас. Онар, сердце и перстень гнева – недурный набор, но против меня ваши фокусы бессильны. Кристина провела сотни лет, практикуясь, но даже она не может противостоять моей мощи. Что уж говорить про таких дилетантов.

– Ах ты… – начала было девочка.

– Постой, – прервал её мальчик. – Если ты так уверен в себе, скажи: где кусок души, который мы ищем?

– А ты у нас оптимист! – сказал демон с паскудной улыбкой. – Ладно, вскоре вы станете моими пленниками – не вижу причин скрывать. Прямо у подножия холма зарыт сундучок – там ты найдёшь то, о чём спрашивал. Но сперва победи меня.

Злой дух кинул в героев шар из тьмы, Маршалл закрылся каменной стеной. Материя взорвалась, друзей откинуло в разные стороны.

– Нравится? – спросил демон с издёвкой. – А теперь, покажите на что способны – я жду.

Сказав это, он демонстративно раскинул руки, открывая грудь. Маги не заставили себя ждать: огненная глыба, молнии, ледяные лезвия. Они не знали, с кем имели дело: Энзактус отбивал заклинания руками, казалось их окружает тёмное поле. Огонь, вода, воздух, земля – духу всё было не по чём. Он не атаковал в ответ, хотел дать колдунам возможность увидеть, насколько он сильнее. Управившись с очередной порцией буйства стихий, демон легонько взмахнул рукой. Волна тёмной энергии стремительно неслась в сторону чародеев – они упали. Могущественное существо расхохоталось.

– И это всё? – спросил он. – Всё что смог противопоставить мне старикан Руо? Как его здоровье, кстати? Хотя, неважно, я и до него доберусь – когда он придёт спасать вас.

– Ты ещё не победил! – вскипел Марш. – Элли, ты готова?

Девочка кивнула.

– Ну-ка, порадуйте меня, детки, – воскликнул демон, оскаблясь.

Они вновь сложили меч из первоэлементов, хоть и подозревали, что толку не будет. Это был последний козырь, козырь, обошедшийся слишком дорого. Руки колдуньи дрожали, она ещё не оправилась после битвы с Азраилом. Чародей держался, но и его силы были на исходе – этот поединок мог стать для них последним.

Пара летела к Энзактусу, ускоренная потоком воздуха. Вид радужного клинка, как всегда, завораживал. Демон не стал призывать меч, вместо этого его руки изменились. Тьма разлилась в ладонях, постепенно заполняя кисти, уходя до локтей, обволакивая всю переднюю конечность. Тогда выросли пальцы – они стали сантиметров по пятнадцать в длину. Затем пришёл черёд предплечья и других частей. Когда противников отделяли лишь несколько метров, трансформация завершилась. Клинок свистел, взгляд магов испепелял, но дух не устрашился. Цепкие пальцы демона схватили меч: одна держала оружие, второй он откинул повисших на эфесе детей.

Друзья упали на пол, Энзактус переломил сияющее лезвие у них на глазах.

– Вот и сказочке конец, – возвестил он довольно.

“Бегите! Разбейте осколок!” – послышалось в головах обоих. Голос был знакомым.

– Ты тоже это слышала, очень похоже на… – начал Марш.

– Руо, – докончила Элли. – Да, я тоже слышала.

– Думаю, нам лучше послушать.

– Неужели, торговец, наконец, решил вмешаться? – спросил демон, уже стоявший на расстоянии вытянутой руки. – Задумали слинять? Но уже слишком поздно!

Толчок воздуха и волшебники полетели вниз с горы, до подножия оставалось пару десятков метров. Дух не преследовал их – это было странно, но они понадеялись на удачу, добрую волю судьбы. У самой земли заклинание развеялось, разряженный поток отнёс Элли вниз, Марша вправо.. Стоило ногам девочки коснуться земли, скрытая завеса из тьмы прояснилась. Чёрные верёвки закручивались вокруг её тела – через несколько секунд она закричала.

– Повезло тебе, козявка, – сказал демон мальчику, появляясь возле колдуньи. – Но неужели ты бросишь свою подружку? Иди и спаси её – как настоящий рыцарь.

– Нет! – крикнула девочка сквозь боль.

Тёмная материя тут же овила её рот.

– Не заставляй даму ждать, – сказал Дух, ухмыляясь.

“Я должен спасти её, но если зайду туда, он захватит и меня. Что же мне делать?” – думал мальчик. “Не смей идти туда! Сейчас ты ей не поможешь – в трёх метрах левее тебя зарыт осколок души. Ударь по нему заклинанием, Энзактус не успеет блокировать его”, – звучал голос в голове мага. Несомненно, он принадлежал Руо. Герой колебался буквально мгновение, затем отправил град камней в землю слева от себя. Поверхность ходила ходуном, очертания демона уже возникали на месте клада. Земля сияла жёлтым, но Маршаллу было всё равно, в его глазах разлилась темнота.

Глава тринадцатая: В стране снов

Свет бил в глаза, голова болела так, словно по ней прошлись кувалдой. “Где я? Кто я? О нет, Элли!” – на этих мыслях, Маршалл вскочил и тут же упал обратно. Последняя битва измотала его, но он, по крайней мере, был здесь.. Мальчик осмотрелся – конечно, это был дом Руо. Парень больше не пытался встать, через минуту появился торговец.

– Вижу ты уже очнулся, – сказал бессмертный, подходя к Маршу. – Вот держи – это специальный отвар из листьев бамбука и семян чиа – сам заговаривал.

– Спасибо, – ответил Марш, сев опёршись на стену.

Мальчик сделал обильный глоток и поставил кружку на пол.

– Где Элли? – спросил он. – Как я вернулся?

– Отвечу по порядку. Твоё заклинание достало осколок души, он разрушился и воспоминание вместе с ним. Элли в больнице, я сказал родителям, что её сбила машина. Она в безопасности, но не всё так просто…

– Что с ней?

Маршалл снова попытался встать и завалился набок.

– Спокойно, парень. Её тело в полном порядке, но дух, как бы это сказать… Энзактус отправил его в Страну Снов. Сейчас она не в состоянии даже дышать – живёт благодаря машине жизнеобеспечения. Чем больше девушка там пробудет, тем сложнее будет вернуть её обратно.

– Я отправляюсь за ней немедленно!

– Не глупи, ты слишком слаб. К тому же, у неё крепкая воля, не думаю, что за день произойдёт непоправимое.

– За день?

– Да, тебе нужен отдых и уход, но больше времени у нас нет. Выпьешь ещё три таких кружки, я сделаю тебе чакровый массаж и поделюсь своей энергией. Завтра отправишься в путь.

– Ты ведь говорил, что твоя сила невосполнима, а теперь вдруг решил дать её часть мне.

– Верно, таковы обстоятельства. Энзактус может ждать тебя там, а даже если нет: Страна Снов – странное место, она затягивает, услаждает, медленно стирает память. Создаёт реальность, в которой ты всегда хотел существовать. В каком-то смысле она настоящая, что-то вроде параллельного мира, проблема в том, что нельзя жить две жизни сразу. Если ты остаёшься там…

– Умираешь здесь, – докончил Марш.

– Да. Это смесь нереализованных желаний и фантазий, место, где возможно всё. Но и плата высока, если ты выберешь сны, то останешься в них навечно.

– И как же попасть в эту страну грёз? Тоже через воспоминание?

– Нет. Дом Воспоминаний даёт возможность путешествовать по участкам памяти кого-либо, но всё жё это ментальное пространство. А Страна Снов или Лисян-Го –реальный мир. Тебе придётся навестить Йогхая.

– О нёт. Его испытания не такие уж и лёгкие, в прошлый раз нам пришлось туго.

– Для входа в этот мир нужно пройти лишь одно.

– Хоть какие-то хорошие новости. Что с моими родителями?

– Они думают, что ты ночуешь у своего друга – Роса. Я обо всём позаботился, завтра сможешь вернуться домой.

– Отлично, спасибо Руо.

– Брось, это я виноват в том, что случилось. Мне стоило вмешаться, но я понадеялся, что вы выпутаетесь сами.

Остаток дня мальчик читал завалявшийся журнал об уходе за холодным оружием, болтал с Руо, пил отвары. К обеду голова перестала болеть, в теле снова появилась энергия. После вечернего массажа Марш уже мог стоять, но торговец наказал ему лежать – нечего зря напрягаться. Наутро он был бодр и полон сил, словно бы ничего и не было.

Тем временем Элли парила во тьме. Вокруг неё проносились звёзды, странные существа, горящие синим пламенем кометы. Она опускалась куда-то вниз, словно рисовое зерно, падающее на дно столитровой бочки. Так продолжалось некоторое время. Оно казалось девочке вечностью, но на самом деле было минутой. Так она и падала, пока, наконец, не достигла дна. Что-то святящееся и квадратное ждало её внизу. Волшебница не успела ничего подумать, сияющий проём засосал её внутрь.

Она проснулась в незнакомом доме, её окружали непонятные люди, миниатюрный летающий розовый слон был привязан к палочке. Создание всё время повторяло: “ Погладь меня, я же такой милый! Дай мне ещё сладкой ваты, а я тебя обниму”. Всё это показалось бы странным, но девочка не помнила ничего. Кроме имени. Элли, Элеанор, Эллечка – именно так называли дочку новые родители.

Личный шофёр-красавчик ждал её у большого чёрного лимузина. Такого, о котором она всегда мечтала. Они отправились не в обычную школу, а в Оксбридж – частный лицей с креативным подходом к обучению. Друзья встречали её как королеву, симпатичный шатен нежно обнял девушку, а затем поцеловал. Именно о таком она всегда мечтала. Весь класс двинулся на урок музыки, Элли виртуозно играла на фортепиано. Она чувствовала себя счастливой.

Маршалл, вернулся домой, навестил девочку в больнице и направился к Руо. Бессмертный уже приготовил магический круг, он был точь-в-точь как первый. Это было недавно, но мальчику казалось, что прошла уже сотня лет. Он вспомнил знакомство с Йогхаем, испытания, полученную информацию и…Элли. С тех пор как она спасла его от Джерри, они всегда были вместе. Вместе нашли Дом Воспоминаний, вместе попали к Руо, вместе прошли тысячи путей за какие-то две недели. “Я спасу её, даже если погибну сам, я спасу её”, – с этими мыслями юный маг вступил в круг.

– Готов? – спросил торговец.

– Готов, – подтвердил Марш.

Знакомое ощущение телепортации вновь возникло в теле мальчика. Через несколько секунд он оказался во тьме, а потом появился гигантский дух познания. Всё было как тогда.

– Ты пожаловал сюда снова, несмотря на моё предупреждение, – возвестило создание. – Сильна твоя нужда, если ты пришёл ко мне.

– Сильнее некуда, – согласился мальчик.

– Понимаю – твоя подружка. Хочешь, чтобы я перенёс тебя в Страну Снов?

– Да.

– Я перенесу тебя туда и верну обратно, если пройдёшь одно испытание. Но должен предупредить: Лисян-Го – опасный мир. В нём нет врагов из плоти и крови, вместо этого врагом станет твоё сознание. Ты можешь забыть кто ты, зачем пришёл и что собирался делать. Энзактус не зря отправил твою напарницу именно туда. Я знал тех, кто выбирался из преисподней, но не мог покинуть Страну Снов. Я не буду держать портал открытым вечно, дам тебе один день по времени Лисян-Го, затем позову телепатически. Не успеешь – останешься там.

– Я понимаю риск и готов пройти испытание.

– Смело, с нашей первой встречи твоя аура заметно уплотнилась. Испытывать твою силу я не буду, вместо этого ответь-ка на мою загадку:

Два человека к реке подошли,

Лодка могла отвезти одного,

Но берега свои оба нашли,

Как получиться такое могло?

– Мне нужно подумать.

– Думай, вот тебе часики, – дух взмахнул рукой, и появились песочные часы.

Мальчик думал, предполагал, откидывал варианты, а потом снова думал. Первая идея назрела через десять минут, но он оставил её как нелепую. Ещё через пять Йогхай потребовал ответа, волшебник попросил больше времени. Дух познания дал ещё четверть часа.

– Ну и? – спросил он, когда время истекло.

– Они были на разных берегах.

– Правильно, а ты головастый парень.

– Просто не хочу остаться во тьме.

– Тоже верно – тут далеко не рай, хотя со временем привыкаешь. Готов к переходу?

– Да.

Йогхай поднял гигантские руки, состоящие из чистой тьмы, белый свет на мгновение заполнил пространство. Маршалл исчез.

Рваные джинсы цвета хаки, доносящиеся из колонок слова песни “Livin on a prayer” и мороженое. Они сидели в рок-кафе и ели мороженое. Элли слушала забавные истории подружек: о парнях, ошибках и снова о парнях. Бойкая рыжая девчонка выбралась на танцпол и начала зажигать, остальные направились за ней.

Элли прыгала, падала на землю, крутила головой. Вся молодость и энергия воплотилась в сумасшедший танец. Эти размашистые движения и выкрики, этот смех и эти гримасы. Сама жизнь двигала ими, сама жизнь прорастала в них. Уставшие, но довольные девочки вернулись на удобный диван.

Элеанор всё время терзали сомнения. Жизнь была такой яркой, насыщенной и лёгкой. Слишком лёгкой. Ей всё время казалось, что она что-то упускает в бесконечном потоке удовольствий и радости. Что-то, что нельзя заменить, что-то горькое, но вместе с тем приятное, что-то, что делает существование осмысленным.

Маршалл сидел в кресле Dxracer, вокруг него стояли десятки книг и комиксов. Мальчик играл в какую-то MOBA игру, причём не просто так: он участвовал в турнире. Шёл финальный матч за выход в плей-офф, его команда победила. Он ощутил радость и эйфорию, наполнявшую каждую клеточку тела. Момент триумфа был неописуем, момент, который герой испытывал впервые.

Что-то пульсировало в голове мальчика. Имя, странно знакомое имя – Элли. Он не знал никакой Элли, не было и у друзей таких знакомых. Он принялся перечитывать Властелин Колец. Книга нравилась ему, словно бы происходящее в ней было частью реальности. И действительно: кольцо власти лежало на столе. Парень надел его на палец и не поверил своим глазам: он исчез – в зеркале было пусто.

Мальчик снял артефакт, в голове всё отчётливее проступал голос: Элли, ты должен спасти её. Найди Элли. Марш старался не слушать, но голос не ушёл, и когда он спустился пообедать. Родители были довольны им, хвалили, спрашивали об успехах в киберспорте. Это была грёза, сладкая грёза. Цепкий аналитический ум гика заподозрил неладное. “Хорошо, я найду эту девчонку. Это даже интересно,” – думал он.

Маршалл поискал в группах фейсбука. Начал со своего лицея “Оксбриджа”. Быстро нашёл девушку, они учились в параллельных классах. Он никогда не видел её, но это неестественно радостное лицо казалось знакомым. “Что ж, завтра поговорю с ней,” – думал мальчик. Он не знал, что у него нет времени ждать до завтра.

Его спас случай – или это была судьба? Мальчик шёл на встречу с друзьями и увидел её : она возвращалась с подружками-панкушами. Да и сама была одета в таком же стиле. На Марше были обычные синие джинсы и футболка с принтом любимого героя из игры. Девочка заметила его взгляд, он подошёл, она остановилась, дав подружкам жестом понять, чтобы они шли дальше. Те хихикнули и ушли.

– Я тебя знаю? – спросила Элеанор.

– А я тебя? – улыбнулся Маршалл.

– А ты ничего.

– Стараюсь.

Они решили прогуляться. Девочка не знала, зачем она согласилась: Йохан был намного красивее этого паренька, но было в незнакомце что-то особенное – притягательное. Так они и гуляли по улицам города миражей, города, состоящего из желаний и фантазий. На тротуаре Элли поскользнулась и упала, Марш помог ей встать. Нескольких секунд прикосновений хватило, чтобы их энергии соприкоснулись. Маг вспомнил всё, как и его напарница, правда, она уже считала этот мир реальным – слишком много времени чародейка провела в иллюзии. А иллюзия была первоклассной – персональным раем, со временем превращавшимся в ад.

– Марш, я всё вспомнила! – воскликнула девочка. – Наши приключения, последнюю встречу с Энзактусом.

– Я тоже, – сказал мальчик. – Не помнил ничего, кроме твоего имени. Внутренний голос убеждал меня найти тебя – теперь давай выбираться.

– Выбираться? Но, Марш! Осмотрись вокруг – это ведь чудесный мир. Я живу так, как всегда хотела. У меня добрые, любящие родители, они даже говорят так, как я это себе представляла. Нет, я не покину это место.

– Элли, очнись! Твоё сознание всё ещё в тумане. А как же Кристина, как твои настоящие родители, как прикажешь справляться мне одному?

– Это ваши проблемы. Родителям плевать на меня, а ты справишься и один. Разговор окончен – прощай.

Девушка ушла, оставив парня в задумчивости: “Главное, я вспомнил, кто я, но чем дольше пробуду здесь, тем тяжелее будет сохранить рассудок. Элли уже не в себе, даже несмотря на то, что память вернулась к ней. Что ж, подожду. Воспоминания не дадут ей насладиться этим фальшивым мирком, она сама найдёт меня. А если нет – потащу её к порталу силой”.

Элеанор вернулась домой. Розовый слон раздражал, тысячи подписчиков в инстаграме не давали спокойно полистать ленту. Даже голос позвонившей подруги казался неправдоподобным, будто что-то незримое изменилось. Будто мир был уже не таким как прежде. Она пыталась отвлечь себя от неприятных мыслей, ведь всё кричало о счастье и благополучии. Девочка не желала верить этому чувству, зародившемуся где-то далеко внутри. “Зачем я остановилась? Зачем заговорила с ним? Стоило пройти мимо – и ничего бы этого не было: ни сомнений, ни раздумий, ни ощущения фальши,” – такие мысли проносились в голове одурманенной волшебницы.

Она говорила с родителями, но не слышала их голосов, смотрела вокруг и не видела материи. Изображения начали становиться тусклее, прозрачнее. В некоторых проступали еле заметные трещины, подобные тем, что возникают внутри замершего озера.

– Детка, ты меня совсем не слушаешь, – сказал улыбчивый тёмноволосый мужчина с лёгким упрёком.

– Прости, папа, – ответила девочка. – Что-то я сегодня много думаю, видимо день такой.

– Ничего милая. Может позовёшь Пэнни в гости? Мама испечёт бисквитный пирог.

Элли смотрела в его добрые голубые глаза и видела лишь пустоту. Всё это было только фантазией – её фантазией. И этот идеальный отец, и весёлые подружки и интересные школьные уроки – но не он. “Марш – не образ, созданный мной. Он действительно пришёл спасти меня, ведь после его прикосновения я начала замечать всё это. Нужно найти его”, – думала заложница собственных желаний.

Время было на исходе. До окончания договора с Йогхаем остался лишь час. Маршалл сидел на камне посреди золотистого поля, смотря на белый свет портала. Он отказался от идеи – заставить девушку вернуться силой. “В конце концов, это её жизнь – она может выбирать сама. Я зародил в её душе сомнения – это главное. Я верю, Элли придёт”, – думал мальчик.

– Марш, – услышал он.

Герой не обратил внимания, голос был невнятным. “Показалось”, – подумал он.

– Маршалл!

Теперь ему точно не послышалось – чародей обернулся, перед ним стояла Элли.

– Как ты нашла меня? – спросил он.

– Медальон привёл меня сюда, я поняла, что всё это ненастоящее.

– Рад, что ты одумалась.

– Какая-то часть меня всё ещё хочет остаться, но она слабее, примитивнее. Это та маленькая девочка, жаждущая лишь встречаться с мальчиками, поглощать сладости и выходить на сцену под гром аплодисментов. Она – не я, хоть и является моей частью. Есть и другая часть меня – разумная, сильная, та, что всегда знает как правильно поступить. Её я и послушалась.

– Не ожидал от тебя экскурса в философию.

– Я говорю то, что чувствую.

– Прости, ты всегда можешь поделиться со мной своими переживаниями. Ведь…ведь мы так близки.

– Марш?

– Да?

– Можно я тебя обниму?

– Конечно.

Так они и стояли: вначале обнявшись, затем держась за руки. Воссоединённые друзья никак не могли наговориться, хотя не виделись лишь день. Все совместные приключения, все невысказанные мысли, всё, что связывало их воедино полилось свободным потоком. Он был таким бурным, что портал начал мигать – дети увлеклись. Путешественники приблизились к телепорту, сердце переливалось знакомым голубоватым светом – страна грёз осталась позади.

Тизер четырнадцатой главы:

День спустя в доме Руо.

Чашки горячего пуэра испускали пар. Элли вновь заняла своё место за столиком. Маршалл чесал в затылке, смотря в потолок. Мальчик о чём-то крепко задумался. Руо молча вдыхал аромат чая, затем медленно осушил чашу и прервал царившую в комнате тишину.

– Три части души Кристины у нас – осталось ещё две, – сказал торговец. – Это воспоминание самой Кристины и солдата Второй мировой войны?

– Да, ты ведь помнишь, – ответил Марш.

– Память уже не та. Куда вы думаете направиться в первую очередь?

– Чтобы найти воспоминание Кристины, нужно освободить её. Мы ничего не знаем ни о времени, ни даже о событиях воспоминания. Вряд ли Энзактус отдаст девушку просто так – думаю, лучше отправиться во времена Второй мировой.

– А как насчёт тебя, Элли? – спросил бессмертный.

– Марш прав, но после нашей последней встречи, Энзактус будет ждать в любом случае, – ответила девочка. – Если мы вызволим Кристину, она сможет помочь, может быть даже успеет научить нас новым заклинаниям. Я считаю, нужно сперва освободить девушку, но нам не справиться одним – Руо, придётся вступить в игру.

Глава четырнадцатая: Кристина

День спустя в доме Руо.

Чашки горячего пуэра испускали пар. Элли вновь заняла своё место за столиком. Маршалл чесал в затылке, смотря в потолок. Мальчик о чём-то крепко задумался. Руо молча вдыхал аромат чая, затем медленно осушил чашу и прервал царившую в комнате тишину.

– Три части души Кристины у нас – осталось ещё две, – сказал торговец. – Это воспоминание самой Кристины и солдата Второй мировой войны?

– Да, ты ведь помнишь, – ответил Марш.

– Память уже не та. Куда вы думаете направиться в первую очередь?

– Чтобы найти воспоминание Кристины, нужно освободить её. Мы ничего не знаем ни о времени, ни даже о событиях воспоминания. Вряд ли Энзактус отдаст девушку просто так – думаю, лучше отправиться во времена Второй мировой.

– А как насчёт тебя, Элли? – спросил бессмертный.

– Марш прав, но после нашей последней встречи, Энзактус будет ждать в любом случае, – ответила девочка. – Если мы вызволим Кристину, она сможет помочь, может быть даже успеет научить нас новым заклинаниям. Я считаю, нужно сперва освободить девушку, но нам не справиться одним – Руо, придётся вступить в игру.

– Я был близок к этому, когда Энзактус схватил тебя. Это опасно не только для меня, но и для вас. Столкновение таких мощных энергий как у меня и Энзактуса может задеть других. Рано или поздно придётся отправиться с вами, но мы должны действовать разумно. Мои силы не бесконечны – эту битву мы выиграем, а что потом?

– Если мы не найдём Кристину сейчас, потом Энзактус тем более не позволит. Нужно рискнуть.

– Марш? – спросил Руо.

– Опасный ход, но побед без риска не бывает. Пожалуй, Элли права – нам позарез нужна Кристина.

– Хорошенькую кашицу вы задумали сварить. Мне нужно подумать.

Звенящая тишина повисла в воздухе. Лишь одинокая мушка жужжала где-то в конце комнаты.

– Я знал, что этот момент настанет, – сказал Руо через несколько бесконечно длинных минут. – Чему быть – того не миновать, но вначале найдём, куда Энзактус заключил девушку. Последний раз вы контактировали с ней – поможете мне в поисках. Ничего сложного: просто сядьте поближе к шару, возьмитесь за руки и думайте о Кристине.

Они уселись у чёрного магического шара, закрыли глаза. торговец держал руку над сферой. Контур ладони горел ярко-зёлёным, почти кислотным цветом. Понять как идут поиски, можно было только по лицу бессмертного. Говорить он не мог и наказал детям не отвлекать его. Через полчаса на поверхности шара появилась жирная точка, того же цвета, что и сияние вокруг руки.

– Нашёл! – воскликнул Руо, открывая глаза. – О чёрт, только не этот мир!

– Что такое? – спросили друзья в голос.

– Аркгвардо – подземный мир.

– Чем же он так плох? – поинтересовался Марш. – Или это ад?

– Нет, но мог бы им быть. Там есть лишь тёмные туннели и пещеры, ходы населены опасными существами: хладные черви, кобольды, звёзды-убийцы – и за день всех не перечислишь. Наверняка этот злодей держит девушку в магической темнице с охраной из мастистых тварей.

– Ну, тварями нас не удивишь, – ухмыльнулась Элли. – Правда, Марш?

– Пожалуй, – улыбнулся мальчик в ответ.

– Да, вы закалённые в боях маги, – начал Руо. – Да, у вас есть артефакты, но Аркгвардо не похож на другие миры, я был там, однажды…

Глаза торговца словно затянул туман. Воспоминания тысяч лет проносились в его голове. Он был юн, гораздо моложе, чем сейчас, моложе, чем тысячу лет назад. Мужчина лет тридцати стоял во тьме туннеля. Лишь тусклый жёлтый свет, идущий от посоха освещал путь. Луч был еле заметен, но даже такая предосторожность не помогла. Послышалось шипение – путник вовремя обернулся – леденящее дыхание червя лилось в его направлении. Руо быстро завертел посохом останавливая поток холода. Увидев, что трюк не сработал, ползучая тварь кинулась в атаку, клацая длинными клыками, заполнявшими рот.

– Руо! – крикнул мальчик. – Очнись!

Воспоминание оборвалось.

– Я в порядке, – сказал торговец, вздохнув.

– Ты точно в норме?

– Да, просто вспомнил.

– Аркгвардо?

– Да, одним словом – это неприятное местечко. Мне потребуется несколько часов на подготовку круга и ингредиентов – можете подождать здесь или сбегать домой.

С каждым разом путешествия становились всё опаснее. Оба использовали возможность провести время с родителями. Пусть они были ворчливыми, пусть вечно ссорились, но дети всё равно любили их. Любили такими, какие они есть.

Круг был готов. Руо надел непривычный жёлтый балахон с капюшоном, в его руках покоился посох два метра в длину, на вершине красовался ромбовидный, зелёный кристалл. Камень мерцал лёгким изумрудным светом, выдавая наличие магической энергии внутри. Все зашли в круг, бессмертный начал читать длинную формулу телепортации.

– Ashdanocsis, implorumloma! – торговец произнёс замысловатую магическую формулу.

Светло-розовое сияние залило весь дом, через несколько секунд в круге остались лишь чёрные отпечатки стоп на полу.

Тьма была кромешной, почти такой же, как и в мире духа познания. Однако там чувствовалась, что всё пространство соткано из неё, здесь же это была лишь обычная темнота. Руо направил ладонь на кристалл, свечение немного усилилось.

– Не зажигайте свои артефакты, – попросил бессмертный шёпотом. –Здесь куча разных тварей – они сбегутся на свет, как пчёлы на мёд. Я поведу вас до Перекрёстка, затем воспользуемся рогом.

Дети кивнули.

Троица медленно направилась по туннелю вперёд. Он был высоким, но узким: три метра в высоту и один в ширину. Союзникам приходилось идти друг за другом. Многочисленные развилки встречались чуть ли не через каждые пять шагов.

– Мы на месте, Элли – рог, – прошептал Руо, когда друзья остановились на гигантском перекрёстке. – За свет не волнуйся, он виден лишь тем, кто находился с обладателем рога во время активации – со звуком то же самое.

Девочка послушно взялась за висевший на шее артефакт и дунула. Возникла полоса зелёного света – она вела прямо. Герои продолжили путь, ход расширился, спокойствие недолго пребывало с ними. Через двести шагов торговец закричал:

– Ах, ты зараза! Это невидимка – ловите её!

Пальцы левой руки Руо на несколько секунд обернулись в камень, до ушей доносилось тихое рычание. Напрасно бессмертный кричал, звериное соло превратилось в разноголосый хор. Маги решили, что пора завязывать с секретностью: Элли засветила медальон, Маршалл зажёг рубин на кольце. Тогда они увидели их: очертания созданий полностью сливались с окружающей средой, как хамелеоны – только лучше. Мальчик почувствовал, что его нога затвердевает.

Пробные огненные шары уже летели в толпу невидимок-медуз, парню повезло –пламя они не любили больше всего. Посох Руо сиял зелёным светом, достаточно было одного удара – существа падали замертво. После такого отчаянного сопротивления нападающие бросились врассыпную. Они неслись, не разбирая дороги, врезаясь в путников и стены. Наконец, от них не осталось и следа.

– Отбой, выключить свет, – попросил торговец шутливо.

Троица продолжила путь во тьме, разгоняемой лишь тусклым светом посоха. Перед магами раскинулись три туннеля – свет рога вёл во всех направлениях. Посовещавшись, колдуны выбрали левый проход. Стоило пройти десять шагов, как во тьме начали появляться фиолетовые огоньки. Они были размером с яблоко – их было много, чудовищно много. Путники сделали ещё шаг вперёд – это была ошибка. Лёд, огонь, молнии, камни-бритвы – чем только не атаковали эти создания с природой элементалей. Руо едва успел создать защитное поле, однако существа не останавливались. Они начали подлетать ближе – оказалось это глаза, очи, имеющие первоэлемент вместо радужки.

Марш и Элли присоединились к торговцу, возведя каменную и ледяную стены. Однако глаза и не думали отступать, они продолжали атаку. Элли отбивалась ледяными молниями, Марш бросал куски магмы и камней, Руо использовал смешанные заклинания, посылая волны льда с молнией поверх. Парящих наблюдателей было слишком много, десятки монстров падали наземь, но их место тут же занимали новые.

– Мы зря теряем время, – сказал бессмертный. – Кинем заклинание, чтобы задержать их – и бежим.

– Неужели ты не можешь разобраться с ними? – спросила Элли, усмехаясь.

– Я берегу силы на критический момент!

– Ну, тогда: Марш, я наберу энергии для толчка воздуха, когда мы полетим – призывай огненную и каменные стены, пока не оторвёмся.

– У меня тоже сила не бесконечная! – воскликнул мальчик.

– Тогда придётся остаться тут, – съязвила девочка.

– Нет времени на пререкания, Марш, делай, что она говорит.

Чародей фыркнул, но послушался. Сильный поток воздуха оттолкнул волшебников от земли, а затем понёс к выходу. Глаза и не думали стоять на месте – они полетели за беглецами. Троица парила над землёй, уходя от погони, Маршалл еле успевал ставить защиту. Действие заклинания окончилось, колдуны опустилась на землю. Монстры летели в нескольких метрах позади. Не сговариваясь, все трое побежали в средний туннель. Глаза настигали их, пришлось снова воспользоваться магией воздуха. Компания оторвалась, но и в этом проходе не было пусто. Толпы маленьких, коричневых кобольдов преграждали путь. Их очи горели красным, несуразные коричневые морды растянулись в глупых ухмылках. Тот, что стоял ближе всех, ударил первым – изрыгнул поток лавы, товарищи последовали его примеру.

Друзья откидывались экономно: ледяные лезвия, осколки магмы, разряды убийственной силы Руо. Правда, дать сдачи удавалось редко – приходилось всё время ставить магические заслоны, чтобы не поджариться. Шелест, доносившийся с тыла, усиливался с каждым мгновением – глаза приближались.

– Мы оказались между двух огней, – заметил Марш. – Руо, есть предложения?

– Могу перенести нас к развилке, – ответил торговец. – Потрачу немного божественных сил, но если мы останемся тут – будет не до экономии.

– Сколько нужно времени на заклинание? – спросила Элли.

– Двадцать секунд – не больше.

Мальчик держал левый фланг, девочка – правый. Нападающие не жалели сил, их братья всё пребывали. Некоторые заклинания просачивались, пока дети ставили новые заслоны. На плече Марша красовался внушительный ожог, с лодыжки Элли стекала кровь – попал осколок льда. На миг зелёное сияние осветило пещеру, затем компания исчезла. Путешественники не стали терять времени – бросились в последний, правый проход. К счастью, их никто не преследовал. Они потушили артефакты и пошли спокойно, ведомые лишь тусклым светом посоха.

Вскоре, волшебники оказались у подобия тюрьмы, но вместо решёток пространство заполняли красные лучи. Настенные факелы освещали помещение. Кого только не было в темницах: синие двухголовые гиганты с тупым выражением лица, фиолетовые магические змейки, скелет-маг с огненным черепом. В конце располагалась камера побольше – даже издалека чувствовалась сила узника, заключённого в ней – это могла быть только она. Так и оказалось: темноволосая девушка запрыгала от радости, увидев, кто к ней идёт.

– Я уже думала, вы про меня забыли – изрекла она, когда друзья подошли к барьеру.

– Нет, – ответил Руо. – Они убедили меня, сперва вызволить тебя.

– Руо! Не думала, что ты придёшь.

– В такие времена приходится рисковать.

– Понимаю.

Марш заметил странную усмешку на губах девушки, но она возникла лишь на мгновение. “Привиделось”, – подумал мальчик. Посох Руо наполнился зелёным светом, он дотронулся кончиком до одного из лучей. Магическая решётка замигала, затем исчезла.

– Повезло, что нет Энзактуса, – заметила Элли.

– Не то слово, – улыбнулась освобождённая.

В следующую секунду красная вспышка озарила подземелье, торговец отлетел и с грохотом ударился о стену. Дети не поняли, что произошло, но потом посмотрели на Кристину: глаза заполнял красный свет, она слегка парила над землёй.

– Кристина, что с тобой? – спросил мальчик. – Мы ведь пришли спасти тебя!

– Спасти меня? – спросила девушка, расхохотавшись. – Глупец, теперь я служу повелителю Энзактусу!

– Но он ведь столько лет держал тебя в заточении! – воскликнула девочка.

– Я служу повелителю Энзактусу, – тупо повторила магичка – её лицо не выражало эмоций.

– Ясно – он промыл ей мозги, – сказал Марш Элли.

Больше поболтать не удалось: одержимая запустила огненную глыбу в лежащего торговца, Парень отбил её куском магмы, маги заняли оборонительные позиции у тела бессмертного.

– Тем лучше – трёх птиц одним выстрелом, – сказала чародейка, зловеще улыбаясь.

Залп гигантских огненных стрел вырвался из рук околдованной. Мальчик попросту смахнул их рукой – он был уже близок к высшей магии огня. За ними последовали огненные шары, заряженные молниями. Друзья возвели стену из камня и льда – она справилась неплохо, но заклинания были слишком мощные. Защитники свалились на пол от очередного заклятия, но тут же встали на ноги. Над ними зависло облако, из него падали капли кислоты. Сама же Кристина метала ледяные молнии вперемешку с каменными лезвиями. Пришлось работать на два фронта. Марш создал парящую гранитную плиту над головой, дождь был таким едким, что ему приходилось воссоздавать укрепление заново. Тем временем Элли сдувала заклинания мощным потоком воздуха. Глаза Руо открылись.

– О боже, Руо, – воскликнула девочка, – мы боялись, что ты…

– Нет, я не умер, – сказал торговец, приподнимаясь.

– Сможешь расколдовать Кристину? – спросил Марш.

– Да, но нужно время.

– Сколько?

Облако исчезло, в мальчика уже летела глыба огня. Он не рискнул сместить её руками, призвал очередную стену из камня. Кусочек пламени всё-таки пробил препятствие, черканув предплечье героя.

– Пять минут, – ответил торговец, исцеляя ожог мальчика лёгким движением кисти.

– Это слишком долго.

– Вы будете не одни.

Бессмертный закрутил посох в руках, перед ним возник портал зелёной энергии. Из него выпрыгнуло обманчиво беззащитное существо – миниатюрная панда. Она сочетала в себе сразу два элемента: землю и воду. Милый элементаль уставился на торговца, как бы спрашивая: чего изволите?

– Помогай ребятам защищать меня, – приказал Руо, указав в сторону колдунов. – Главное, чтобы они не пострадали – нападение вторично.

Животное состроило смешную рожицу и кивнуло. Посох бессмертного парил над землёй, он держал руки на уровне ушей – ладонями вверх. В его дланях формировалась энергия: синяя в левой и зелёная в правой. Они сливались, образуя березовую сферу над головой мага. Субстанция была маленькой, но росла с каждой секундой.

– Не зря я вас учила, – воскликнула Кристина, прекратив атаку. – Перейдём на уровень выше.

Девушка раскинула руки, её тело начал обволакивать тёмный свет – сила пребывала. Когда все конечности оказались под покровом тьмы – чародейка напала. Это был порыв ветра чудовищной силы – концентрированный ураган. Если бы не панда, дети бы уже валялись на земле. Магический зверёк соткал шар из воды, добавив поглощающий слой воздуха. Все старания одержимой ушли в никуда.

В руках чародейки возникло два клинка: ледяной в левой и огненный в правой. Она напала молниеносно, панда опять выручила – приняла удар на себя, превратилась в плотный каменный щит, покрытый льдом. Элли откинула девушку толчком воздуха. Пока нападающая возвращалась, волшебники призвали свои мечи: Маршалл из сплава магмы и острого как бритва камня, Элеанор изо льда, покрытого лёгким покровом воздуха. Воздушный слой делал руку владелицы ловчее.

Тёмная материя придавала девушке силы. Удары сыпались градом, дети едва успевали парировать и уклоняться. Вся сложность состояла в том, что нельзя было ударить в ответ. Они старались прикрывать друг друга, но и в скорости волшебницу было не превзойти. Спасал элементаль – в критические моменты панда подставлялась под атаки. Материя существа становилась всё тусклее, ещё несколько столкновений – и зверьку конец.

Клинки скрестились в очередной раз. Марш держал правый, Элли – левый. Девочка не пожалела сил на поток воздуха, панда добавила мощи – магичка отлетела, словно её толкнул великан. Она ударилась об стену своей камеры. выругалась, мечи исчезли. Затем, подняла руки вверх, красное сияние заискрилось в ладонях, элементали возникали поочерёдно: огонь, вода, земля, воздух – девушка призвала всех. Существа имели тела наподобие человеческих, но более расплывчатые, словно в них накачали газ. Элементы заполняли оболочку созданий, свидетельствуя о принадлежности к определённой стихии.

Элементали разделились: вода и воздух – справа, огонь и земля – слева. Духи кидались простыми заклинаниями, но они не останавливались ни на секунду. Кристина атаковала по центру. Панда металась то тут, то там, закрывая собой детей. Юным магам приходилось тратить энергию на защитные сферы. К сожалению, их хватало на несколько секунд – натиск был слишком велик. Помощник торговца принимал на себя слишком много ударов, вскоре он исчез превратившись в лужу.

Дети призвали своих элементалей: огненная саламандра и водяная лошадь заметно подросли. Теперь дух пламени был размером с алабая, а пони превратилось в настоящую лошадь. Вражеские воплощения воды и воздуха атаковали: острые ледяные звёзды и молнии летели в сторону Элли. Конь подставился под звёзды, вбирая энергию воды в себя. Девочка перенаправила молнии вверх, взмахнув рукой.

Тем временем, на мальчика летели куски земли, кишащие плотоядными термитами. Он сжигал их потоком огня, вместе с паразитами. Саламандра отражала волны спрессованной лавы, извергаемой духом огня, Кристина атаковала попеременно: то левый, то правый фланги. Когда ей казалось, что друзья замешкались, она била по центру, стараясь добраться до Руо. Пока маги держались, но им приходилось тратить сумасшедшее количество силы. Оба понимали: долго им так не продержаться.

– Нужно уничтожить элементалей, – сказал Марш. – Или нам конец.

– Легко сказать, – ответила Элли ворчливо.

– Давай, бьём по одному – разом!

Девочка запустила в духа огня огромную молнию, мальчик – каменную глыбу. Элементаль рассыпался от совместной атаки чародеев. Но они чуть не пропустили залп ножей из твёрдого огня, посланный Кристиной. Стоит такому коснуться жертвы, как она тут же сгорает заживо. Маршалл выпустил сеть из пламени в последний момент, один из клинков почти коснулся бессмертного. Сосредоточив силы на нападении, им удалось избавиться от трёх оставшихся элементалей. Такой риск мог стоить жизни, но всё обошлось мелкими ранениями.

– Какие вы молодцы, – сказала девушка, ухмыляясь. – Смотрите – не умрите от радости.

Она вновь подняла руки над головой, духи стихий начали возрождаться. Несколько мгновений и вся работа волшебников пошла насмарку. Оба почти исчерпали запас магической энергии.

– Duznigubus, ishnortumnishitus! – послышался звучный голос Руо.

Бессмертный указал ладонями на девушку, поток ярко-зелёного света охватил всё её тело. Она тут же упала на пол и закричала. Призванные ей существа исчезали один за другим, возвращаясь в свой мир. Страдания Кристины длились полминуты, затем она умолкла. Компания приблизилась к распростёртой девушке. Её лицо было белым, как мел, из ноздрей текли струйки крови, руки и ноги покрывали порезы и ожоги.

– С ней всё хорошо? – спросила Элли.

– Она потеряла много сил, – ответил торговец, вздохнув. – Но я изгнал скверну, которой заразил её Энзактус. Девушке потребуется время на восстановление, однако она сможет драться – сила вернётся к ней.

– А силы этой уйма – только что испытали на собственной шкуре, – сказал мальчик, отдыхиваясь.

– Тем больше поводов для радости, – воскликнул Руо. – Я не был уверен, что мы поступаем правильно, но теперь мои сомнения развеялись. Нельзя было оставлять Энзактусу такого сильного мага – это могло обернуться фатальным поражением.

– Тоже верно, – согласился парень.

Руо закрутил посох в руках, перед ним возник портал мягкого, светло-зелёного света.

– Вы отлично справились, впрочем – как всегда, – возвестил торговец. – Портал отправит вас домой, а я перенесу Кристину в безопасное место. Поставлю максимум защиты, чтобы враг не смог найти её.

Дети молча шагнули в сияющий контур. Руо поднял руки над головой, прошептал несколько слов и исчез, озарив пещеру вспышкой зелёного света.

Глава пятнадцатая: Бальмандонт

Торговец одиноко стоял у окна, смотря вдаль. Небо заполонили тучи, мелкий дождь накрапывал, орошая угрюмые лица прохожих. “Битва вот-вот начнётся и тогда выхода не будет. Но время ещё есть”, – думал бессмертный. Раздался чей-то нетерпеливый стук – его повторили три раза. Руо знал, кого увидит снаружи: он открыл дверь, внутрь забежали Марш и Элли. Одежда была чуть намочена, зато на волосах скопилось изрядное количество влаги.

– Привет, Руо, – сказали дети.

– Привет-привет, – ответил торговец.

– Да, погодка нынче не радует – сплошное болото! – возмутился мальчик.

– А по-моему, не так уж и плохо, – возразила девочка. – По-крайней мере, народу на улицах поменьше.

– Что верно – то верно, – согласился бессмертный. – Присаживайтесь, я пока заварю чаю.

Руо исчез в дверях, послышалось звяканье посуды, друзья молчали. Они вдоволь наговорились по дороге, теперь каждый размышлял о своём. Точнее думали ребята об одном и том же, вот только знать этого не могли. Сейчас их не страшило очередное приключение, наоборот – детей пугало то, что всё это скоро закончится. Посиделки у Руо, Дом Воспоминаний, связывающая их дружба и магия – всё это уйдёт. И это ещё в лучшем случае, а в худшем… они погибнут.

Торговец вернулся, держа в руках изящный бамбуковый поднос. На нём покоились три деревянные чашки и керамический чайник, источающий аромат пуэра. Хозяин дома разлил горячий напиток по кружкам и занял место за столом.

– Как настроение? – спросил он, беря в руки чарку. – Осталось всего ничего, ещё два мира и сможете забыть обо всём этом.

Оба встрепенулись, попытались изобразить весёлые мины: никто не хотел показывать истинные чувства – они казались детям глупыми и недостойными.

– У меня – отлично, – ответила Элеанор. – Наконец-то мать перестанет спрашивать: откуда синяки берутся, да где я слоняюсь, не говоря уже об “аварии”. А как насчёт тебя Марш?

– И у меня, – согласился Маршалл. – Надоело всё это, смогу больше времени посвящать друзьям и книгам. Ещё со школой завал, я и раньше неважно учился, но сейчас скатился – хуже некуда.

– Я ждал другой реакции, – признался торговец. – Но так оно даже лучше. Перейдём к насущным вопросам. Я поговорил с Кристиной: узнал в какое воспоминание Энзактус спрятал осколок. Благодаря его заклятию, она на некоторое время смогла проникнуть в память злодея. Это отрывок из её путешествия в мир кристаллов – Унгвайдхард.

– Мир кристаллов? – спросил мальчик.

– Да, есть такой мир. Мир, населённый тысячью драгоценных камней, имеющих собственную душу. Мир созданий, наделённых магической энергией. Именно за ней приходят в Унгвайдхард. Но не всё так просто: кристаллы – разумные существа, потеряв силу, они умрут. Поэтому гостей там не жалуют. Насылают иллюзии, ставят ловушки, пытаются высосать жизненную силу.

– Чудесно – что не мир, то райское наслаждение, – вставила Элли.

– Есть измерения подобные раю, но в них энергией не разживёшься, – заметил торговец. – Вы будете лишь в воспоминании, не в самом Унгвайхарде. В этот раз, я останусь здесь и буду наблюдать, но если станет горячо – приду. Кристина вполне сможет заменить меня.

– Думаешь Энзактус не будет ждать нас? – спросил мальчик. – Кстати, почему он не пришёл, когда мы были в Акргвардо?

– Думаю – нет, как раз потому, что его не было в прошлый раз. Мне кажется, он что-то готовит для нас: западню, может быть, набирает силы, призывает демонов – чёрт его знает. Но это точно не просто так. Дух хочет, чтобы мы расслабились к встрече с ним, а он предстал во всеоружии. Нет, ручаюсь, он не так глуп, чтобы просто так отдавать куски душ – но и я не идиот. В последнее путешествие мы отправимся вместе, я уверен – оно будет самым тяжёлым. Там мы встретим Энзактуса, там решится наша судьба.

– Не нагнетай, на душе итак не спокойно, – сказала девочка.

– Прости, при дворе императора любили такие речи, – воскликнул торговец. – Эх, вспомнил старые времена…

– Если это всё – мы пойдём, – прервал Марш мечтания старца.

– Почти, – ответил Руо, подавая мальчику маленькую серебряную заколку. – Вот – держи, когда будете в мире кристаллов, потри её несколько секунд и Кристина телепортируется к вам. Если, конечно, Энзактус не добрался до неё.

– Спасибо, Руо, – сказал мальчик. – За всё.

– На здоровье, сынок. Всё будет в порядке, помните – я слежу за вами в шар, – напутствовал бессмертный.

– Разумеется, – подытожила девочка.

Они вновь направились туда, где всё началось: к старому и такому непримечательному дому – Дому Воспоминаний. Перешагнув порог, друзья снова ощутили чувство сонливости и успокоения, наполнявшее воздух. Несколько десятков шагов и глаза путешественников закрылись. Тьма и воспоминания раскинулись вокруг.

Дети вспоминали лицо Кристины, думали о кристаллах, населяющих Унгвайдхард. Точное попадание – лишь одно воспоминание возникло перед ними. Элли дотронулась до него сияющим медальоном и их засосало внутрь.

На небе сияло солнце, лёгкий ветерок колыхал волосы. Вокруг раскинулась холмистая местность, заполненная кристаллами. Словно цветы они росли повсюду: большие и маленькие, тусклые и яркие, тупо и остроконечные. Их грани переливались светом, казалось, они радуются лучам светила. Приветствуют его, как бы говоря: “Всегда приходит новый день, а с ним живительное тепло и надежда”.

Маршалл достал заколку и легонько потёр её. Вначале ничего не происходило, но через несколько секунд серебряное изделие зажглось фиолетовым сиянием. Перед ребятами появился портал того же цвета: он быстро мигал, затем медленнее, ещё медленнее. Когда мерцание прекратилось, в фиолетовом свете возникла ножка, после появилась и вся девушка. Телепорт закрылся, озарив всё фиалковой вспышкой на прощание.

– Привет, давно не виделись, – сказала Кристина, улыбаясь.

– Привет, – ответил Марш.

– Привет, – поздоровалась Элли.

– Простите за то, что случилось в Акргвардо – он заколдовал меня, я ничего не могла сделать.

– Всё в порядке.

– Мы понимаем.

– Нам придётся топать несколько километров пешком. Звучит просто, однако тут каждый метр таит опасности. Но сперва я хочу посмотреть, насколько вы продвинулись в магии. Времени у нас в обрез, но полчаса на обучение найдётся.

– Отлично, я ждал этого.

– Ещё как продвинулись – сама увидишь.

Дети начали показывать свои заклинания. Продемонстрировали и радужный меч, и элементалей, и защитные стены из стихий. Девушка была довольна – прогресс ребят зашёл дальше, чем она думала. Колдунья научила их начальному телекинезу, волнам смерти против небольших созданий и паре исцеляющих заклятий. Юные чародеи схватывали на лету – они уговорили волшебницу обучить их магии, использующей жизненную силу владельца. Кристина отпиралась, но в конце концов сдалась. Она заставила детей пообещать, что они используют заклятья лишь в крайнем случае. Через сорок минут герои продолжили путь.

Они шли медленно – нападения можно было ожидать в любой момент. Красота природы и кристаллов обманывала, создавая ощущение безмятежности. Через сотню метров Маршалл вскрикнул и упал на пол. Ближайший к нему кристалл – зелёный, высотой метра в четыре, испускал на мальчика зелёный свет. Кристина резко вскинула руку, прошептала несколько слов – связь разорвалась.

– Что это было? – спросил колдун, поднимаясь.

– Он пытался высосать твою магическую силу, так они защищаются, – ответила девушка. – Могут поглощать и жизненную энергию, но убивают нехотя – только если нет другого выхода.

– Спасибо, что спасла меня.

– Пустяки.

“– Убирайтесь туда, откуда пришли, – услышали все трое голос в своей голове. –Вы не получите то, что ищите”. Да, кристаллы общались телепатически.

– Нам не нужна ваша энергия, дайте пройти и мы вас не тронем, – ответила Кристина. – Я клянусь.

“– Она клянётся, а клятвы людей так изменчивы, – ответил голос насмешливо. – Нет, мы не пропустим вас – поворачивайте назад или умрёте”.

– Чёртовы упрямцы! Марш, Элли, будьте наготове. Мы пройдём, хотите вы этого или нет.

Голос не ответил.

Они прошли ещё шагов двадцать, внезапно реальность начала меняться. Кристаллы превращались в пальмы и лианы, зверей и озера, чистая и прямая тропа стала извилистой и выщербленной.

– И что теперь? – спросила Элеанор.

– Используй рог, детка, – ответила Кристина. – Будем идти вслепую.

– Это ведь иллюзия? – спросил Маршалл.

– Да, но если погибнешь – умрёшь по-настоящему. Тело не может жить без разума.

– Буду иметь ввиду.

Девочка дунула в рог, он отозвался мощным звуком, дорожка светло-зелёного света уходила вперёд, указывая путь. Прошли ещё пару сотен метров, на удивление, их никто не трогал. На обширной развилке свернули вправо – из-за кустов выпрыгнули семь тигров с огненными клыками. Волна телекинеза, ледяной дождь, каменные лезвия – и зверей как не бывало. Но радоваться было рано – такие нападения случались каждые несколько минут: то ледяные волки, то воздушные змеи, то земляные големы.

– Мы никак не можем это прекратить? – спросил Марш, после очередного столкновения.

– Нужно уничтожить кристалл, наславший иллюзию, – ответила Кристина. – Либо убедить его снять её.

– Ага, убедим, конечно же, – съязвила Элли.

– Раньше они были мирными, но слишком многие пользовались их доверчивостью – в том числе и я, – сказала девушка, вздохнув. – Потому они атакуют всякого, кто вторгается в их мир.

– Но мы ведь не за этим здесь! – вспылил мальчик. – Не нужна нам их сила!

– Я знаю, но попробуй докажи.

Было ещё несколько нападений, затем иллюзия развеялась – всё стало по-прежнему. Видимо, существо, наславшее её, осталось далеко позади. Но кристаллы не желали останавливаться, через несколько сотен метров путь преградила полоса жёлтого света. Троица остановилась у преграды. Три луча ударили в землю у самого заграждения. На их месте появились три человека. Один был одет в чёрное, его лицо закрывала маска, за спиной виднелся длинный меч. Второй держал в руках посох, окутанный жёлтым свечением, мантия свисала с его плеч. Третий стоял с луком и колчаном полным стрел за спиной.

– Вы не пройдёте, даю последний шанс – поверните назад, – сообщил телепатически тот, что был в мантии.

– У меня встречное предложение, – ответила Кристина. – Дайте нам пройти, мы не тронем никого из ваших. Не нужна нам энергия, поверьте!

– Ну, конечно. А что же тогда вам нужно?

– Одна вещь, принадлежащая мне.

– Что это за вещь?

– Я не могу сказать.

– Тогда разговор окончен.

Боец достал меч из-за спины, белый свет окутывал его, делая похожим на лунный луч. Лучник наложил стрелу на тетиву, она состояла из чистой энергии. Маг направил руку в сторону компании, приготовившись к атаке. Но они не нападали, просто стояли и ждали. Первым не выдержал Маршалл, огненный шар полетел в сторону мечника. Тот с лёгкостью разрубил его волшебным клинком – тогда началось.

Засвистели стрелы, Кристина смахивала их волнами телекинеза. Но враги не медлили: маг направил в сторону девушки посох, он выстрелил сгустком синего света. Чары были мощными – колдунью отбросило на десять шагов. Тем временем мальчик призвал саламандру и меч из сплава магмы и камня. Воин был настоящим мастером, клинок свистел то тут, то там. Если бы не элементаль огня, Марш бы уже был повержен. Стрелок переключился на Элли, она пыталась отбивать выстрелы телекинезом, но умела слишком мало. Одна из стрел угодила в живот девочки, но тут же исчезла, коснувшись тела. Волшебница упала, почувствовав жгучую боль, словно внутренности наполнили битым стеклом.

Кристина появилась как раз вовремя, чтобы блокировать ещё три выстрела, летевшие в девочку. Одной рукой она держала барьер, блокирующий стрелы, второй исцеляла чародейку.

– Порядок? – спросила она, когда Элли перестала корчиться.

– Да.

Марш ожесточенно рубился с воином, боец настиг элементаля, но и мальчик попал. Плечо мечника было рассечено, но теперь они остались один на один. Элеанор призвала водного коня и отправила другу на подмогу. Кристина не могла тратить время на лучника: только у неё было достаточно сил для поединка с вражеским чародеем. Элли пришлось взять любителя пострелять на себя. Юной волшебнице приходилось туго: заряды энергии разбивали заслоны из любых стихий. Только телекинез, да вертлявая магия воздуха позволяли ей выживать.

Противники собирались с силами, готовясь к новой атаке: воин застыл с мечом, наливавшимся фиолетовой энергией, маг поднял посох, лучник достал особую стрелу. Герои тоже не теряли времени: в руках Кристины блестела прозрачная масса – заряд телекинеза огромной силы. Клинок в руках Марша сиял красным светом, Элли наколдовала россыпь гигантский сосулек с молниями поверх Но столкновения не произошло. Послышался протяжный звук, троица врагов исчезла так же быстро, как и появилась. Завеса жёлтого света растворилась.

– Ну и что всё это значит? – спросила девочка.

– Кто-то напал на них, – ответила Кристина, – кто-то намного сильнее и опаснее нас. Если сосредоточиться, даже отсюда можно почувствовать его мощь.

– Да, я тоже ощущаю её, – сказал мальчик, закрыв глаза.

– Нам нужно спешить, возможно это нападение как-то связано с Экнзактусом. Может, они пришли за осколком моей души.

Ускоренные магией ветра герои направились по следу рога. На пути не встречалось ни иллюзий, ни новых противников. Внезапная атака поглотила всё внимание жителей Унгвайдхарда. Через несколько минут компания уже была на месте стычки. Троица, напавшая на них, лежала на земле. Их тела были покрыты ранами, ожогами, а кое-где и странными символами. Все трое были живы.

Существо, с которым сражались воплощения кристаллов, стояло неподалёку. Монстр был высотой пять метров, левую сторону тела занимали конечности чёрного коня: нижнее копыто сохранило форму, верхнее превратилось в подобие руки. Лошадиная голова с горящими красным светом глазами завершала композицию. Правая сторона воплощала тело тигра: нижняя лапа равнялась длине правой, верхняя обернулась в руку. Сияющие жёлтые очи взирали со звериной головы. Была и третья голова: она возвышалась поверх двух, как бы произрастая из места между лопатками. Голова была лысой и чёрной, с тремя глазами: левый был чёрным, правый – красным, между бровей – наполовину красным, наполовину чёрным.

– Я ждал вас, – сказало монстр, ухмыляясь всеми тремя головами. – Знал, что вы примчитесь сюда, стоит мне только напасть на эти жалкие батарейки.

– Мы не батарейки! – возмутился маг кристаллов, поднимаясь на ноги.

– Батарейки, да ещё какие хорошие.

– Ах ты!

– Ближе к делу, ты хотел нам что-то сказать, – остановила перепалку Кристина.

– Да, деточка. Энзактус просил передать привет. Я его правая рука – Бальмандонт, скоро верну тебя к нему, и ты снова окажешься в тюрьме.

– Думаешь, мы позволим? – спросила Элли.

– Девчонку он приказал не убивать, – ответил демон. – а вот насчёт вас таких указаний не было. Меня мало волнует ваша судьба, но если сейчас же не уберётесь – я с радостью уничтожу вас.

– Стойте! – воскликнул воин – вся троица уже стояла и следила за разговором. – Так вы и правда пришли сюда не за энергией?

– Мы уже говорили…

– Ахаха, – рассмеялся Бальмандонт. – Нет ничего лучше, чем столкнуть одного врага с другим. Спасибо, что ослабили их для меня.

Демон шутливо поклонился.

– Теперь тебе придётся заплатить, – сказал маг. – Мы с вами смертные, давайте избавимся от этой заразы.

– Как некрасиво, – притворно возмутился приспешник Энзактуса. – Я научу вас вежливости.

Существо раскинуло руки: в левой появился мерцающий чёрным светом трезубец, в правой – огненный меч. Кристина немного подлатала новоприобретённых союзников магией. Маршалл сотворил клинок из магмы и камня, в руках Элли готовилось ледяное заклинание. Девушка с раздробленной душой, держала в обоих ладонях по элементу.

Демон напал первым – он был быстр, слишком быстр. Удар – и тело воина в маске повисло на трезубце, слуга зла откинул его и телепортировался назад. Все пришли в ярость: дождь из магмы посыпался на злодея, Кристина запустила огромную шаровую молнию и куски льда, ищущие сердце. Маг кристаллов палил жёлтым светом из посоха, Элли метала ледяные глыбы и молнии. Но все усилия были напрасны: из чёрного глаза ударил луч, создавая поле энергии. Преграда поглотила все удары.

– Что-то не очень у вас с нападением, – усмехнулась химера. – Сейчас покажу – как надо.

Из красного глаза существа изливался луч света такого же оттенка. Бальмандонт целился в стрелка, выпущенная лучником стрела, исчезла, встретившись с излучением. Свет пробил и жёлтую сферу, поставленную местным магом, и заслоны стихий Марша и Элли. Даже телекинетический барьер Кристины не дал результата. Стрелок упал на землю, его тело охватил красный свет. Он корчился, перекатываясь с бока на бок и… старел. Молодость уходила прямо на глазах, несколько секунд и на его месте остался лишь опалённый чёрный скелет.

– Ты заплатишь за это! – закричал волшебник с посохом.

– Это ещё не всё, что я умею, – сказал демон, сверкнув глазами.

Бальмандонт смотрел на тело павшего воина: из среднего глаза лился свет, как и око представляющий смесь красного с чёрным. Когда луч коснулся трупа – боец поднялся, его очи горели чёрным пламенем.

– Нравится? – спросила химера злорадно. – Вам придётся убить его ещё раз.

Пока демон воскрешал павшего, у компания успела перекинуться парой слов. Они решили уклоняться от красного света, вместо того чтобы защищаться. Воин нёсся в направлении местного мага, на щеке волшебника можно было заметить слезы. Но он не колебался: посох испустил поток синего света, и боец упокоился вновь, на этот раз его тело исчезло. Красный луч был совсем рядом с чародеем, его спасла Кристина – оттолкнула лёгким ударом телекинеза. За это время Марш попытался зайти чудовищу в спину – бесполезно. Монстр словно чувствовал опасность, стоило мальчику приблизиться на расстояние удара, как существо повернулось.

Маршалл напал, создание легко парировало выпад меча трезубцем, набирая инерцию для рубящего удара клинком в другой руке. Мальчик ни за что бы не успел уклониться или поставить блок. Его выручила Элли – поток живой воды с силой потянул мальчика влево. Парень отпрыгнул к союзникам.

– Уже уходишь? – спросил демон. – Жаль, мы ведь только начали танец.

– Нужно разделиться, – предложила Кристина, – может удаться нащупать брешь в его поле.

Все согласились, правда без особого энтузиазма. Они атаковали с четырёх сторон, но толку не было – барьер впитывал всё.

– Чёрт! – выругалась девушка.

– Может создадим элементалей и отправим их в ближний бой? – сказала Элли. – Вряд ли он сможет биться и держать защитную сферу одновременно.

– Это мысль, – согласился маг Унгвайдхарда.

Демон ударил двумя лучами сразу – красным и чёрным, оттолкнувшись сильным потоком воздуха, друзья увернулись – отпрыгнули влево.

– Я помогу духам стихий своим мечом, – воскликнул Марш, пока они опускались на землю.

– Это слишком опасно – я запрещаю! – возмутилась Кристина.

– Так будет больше шансов, да и с тремя противниками разом они не сладят.

– Как знаешь, но лучше бы тебе остаться с нами.

Элеанор и Маршалл создали водного коня и огненную саламандру. Кристина призвала духа воздуха, выглядевшего как миниатюрный торнадо. Чародей кристаллов наколдовал существо, походившее на большую зелёную жабу. Она не была элементалем, но сила в ней присутствовала. Компания отправила магических созданий в атаку, мальчик увязался с ними. Увы – и этот трюк не сработал. Звериные головы следили за духами и Маршем, а человеческая управляла защитным слоем. Демон с лёгкостью расправился с элементалями, парень едва успел отступить – трезубец черканул его трицепс. Хотя рана была маленькая, кровь текла сильно – оружие было зачарованным.

– Ай-яй-яй! – прохныкало чудовище, смотря на мальчика. – Будь осторожнее, малыш. Все козыри закончились – финита ля комедия?

– Это была разминка, – ответила Кристина.

– Жаль прерывать, но мне надоело – вы слишком предсказуемые.

Сказав это, злодей начал колдовать: три магических глаза излучали свет, сливающийся в один шар над головой посредине. Маги кинули несколько заклинаний, но заслон энергии демона работал. Через десять секунд сфера достигла размеров фитбола и лопнула, озарив всё бордовой вспышкой.

Лишь Кристина и Бальдамонт остались на ногах, остальные рухнули наземь: не то уснув, не то погибнув.

– Пришло время возвращаться к хозяину, – сказал демон.

– Ни за что! – воспротивилась девушка.

– Тогда придётся доставить тебя к нему.

Раздался хлопок, химера телепортировалась, пытаясь застать магичку врасплох. Но она была наготове: в руках выжившей появились два стилета, сиявшие белым пламенем. Оружие выглядело обманчиво коротким, но имело огромную скорость. К тому же, клинки удлинялись или сокращались, следуя мысленным приказам владельца. Когда слуга Энзактуса появился, волшебница уже приняла атакующую позицию в трёх шагах от него. Девушка была в ярости, удары сыпались градом: колющие, рубящие, с разворотом. Демон парировал очередные выпады трезубцем, другая часть тела ткнула огненным мечом пальцы колдуньи. Кинжалы выпали из её рук, монстр ударил чародейку коленом в живот. Она упала на землю, тяжело дыша, не в силах пошевелить и пальцем.

– Ну вот и всё, – сказало существо, подняв руку.

Колдовские цепи из бурого света начали оплетать её тело. Раздался крик, злодей отдёрнул руку, оковы исчезли. Это были Марш и Элли – они очнулись: ударили заклинаниями, воспользовавшись остатками силы. Щит Бальмандонта не был вечным, он расходовал энергию хозяина – последние чары отняли у него слишком много сил. Ледяная молния девочки врезалась в барьер, но огненный шар мальчика пробил его.

– Ах, вы щенки! – заорал демон. – Выжили, значит! Но ничего, сейчас мы это поправим!

Красный луч был уже у лица мальчика, когда служитель зла снова заорал. Из груди и живота чудовища торчали кинжалы Кристины, теперь удлинившиеся до размеров мечей.

– Ну вот и всё, демон, – сказала девушка, вытаскивая клинки.

Злодей упал на землю, не пытаясь подняться.

– Я проиграл, глупо проиграл, – прорычал он. – Но вы ещё не знаете, что готовит хозяин. Всё это лишь часть его плана. Но вы узнаете, узнаете…

– Что мы узнаем, дьявольское отродье? – спросила колдунья, хватая его за плечи.

Бальмандонт был мёртв. Кинув его, магичка направилась к своим подопечным. Ребята были в порядке, разве что потеряли громадный объём магической энергии. Затем девушка осмотрела волшебника Унгвайдхарда: он был едва жив, силы Кристины почти иссякли, но она смогла привести чародея в чувство.

– Никогда не думал, что скажу это чужакам, – выдавил из себя колдун. – но спасибо.

– Не за что, – ответила волшебница.

– Я верю вам, ищите, что вам нужно. Можете приходить сюда в любое время – вам троим всегда будут рады.

– Благодарю.

Маг поклонился и рассыпался тысячью разноцветных лучей, уходящих во все стороны. Друзья продолжили двигаться по следу рога.

– Снова попали в переделку, да подруга? – спросил мальчик.

– Чистое безумие, но мне нравятся эти приключения! – ответила девочка.

– Мне тоже!

– Мы на месте, – возвестила Кристина.

След артефакта обрывался на громадном кристалле в аллее. Девушка подняла ладонь, её заполнил зелёный свет, иллюзия развеялась – на земле лежал небольшой розовый камень. Чародейка взяла его в руку, и потерянная часть души вернулась к хозяйке. Всё исчезло.

Глава 16: Последняя битва

День спустя.

В комнате слышались раскаты грома, большие чёрные тучи испещряли небо. Всё выглядело так, словно вот-вот наступит апокалипсис. Бессмертный напевал песенку себе под нос:

“Кто же ты такая,

Никак я не пойму,

Судьба моя лихая,

Ищу, да не найду” .

“Остался только один кусок, неужели всё наконец-то закончится? Неужели я нашёл тех самых? Но Энзактус не отдаст его просто так. Ведь это битва не за одну жалкую душу, но битва за тысячи душ, которые придут в этот злосчастный дом,” – думал торговец. Стук в дверь прервал его размышления. “Явились так рано”, – сказал Руо, посмотрев на часы – было одиннадцать утра. Бессмертный открыл дверь, за ней стояли Марш и Элли.

– И снова здравствуйте, друзья, – поприветствовал он, шутливо поклонившись.

– Привет, – сказал мальчик.

– Привет, – воскликнула девочка.

– Что ж, великий день настал. Если повезёт, больше не придётся подвергать себя опасности. Проходите в гостиную, я как раз пил чай.

Ребята прошли в комнату, расположившись за столиком на удобных креслах. Пар вырывался из чайника, согревая после промозглой улицы. Всё время шли дожди, осень готовилась уступить место своей белокурой подружке зиме. Руо принёс из кухни две чашки, дети с наслаждением принялись за горячий напиток.

– Как отдохнули, как настроение? – спросил бессмертный.

– Всё хорошо, – ответила Элли.

– Порядок, – сказал Марш.

– Ну, вот и славно. Мы уже близки к концу марафона, можно сказать, стоим у финишной черты. У вас, наверное, много вопросов?

– Ты связывался с Кристиной? – спросила Элеанор. – Где она?

– Да, я общался с ней через шар. Она на свободе – Энзактус не нашёл её или не захотел искать… В любом случае, девушка пойдёт с вами, как и я.

– Ты тоже? – удивился Маршалл.

– Да, вам не сладить с этим демоном вдвоём. Честно говоря, даже я не уверен, что смогу его победить. Неспроста он игнорировал наши набеги, дал найти все части души. Он приготовил нам что-то, жаль никак не узнать что.

– Будем располагать той информацией, что у нас есть, – рассудил мальчик. – Послушай, Руо, мы тут поговорили…

Марш взглянул на девочку – она кивнула, лица обоих порозовели.

– Да?

– Эти приключения, этот дом – лучшее, что было в моей жизни, да и в её тоже, – сказал мальчик, указав на напарницу. Мы согласны спасти Кристину, но так ли нужно уничтожать Дом Воспоминаний? Пойми, именно благодаря особняку мы с Элли сблизились, благодаря ему мы провели десятки часов под твоей крышей. Слушали рассказы минувших времён, под убаюкивающий шум ветра. Познали и увидели столько всего такого, что большинство не узрит и за всю жизнь. Это ведь кладезь знаний и возможностей, а магия!

– Я знал, что так будет. В прошлый раз вы соврали, однако старого Руо так просто не обманешь. Потому у меня всегда был ответ наготове: подумайте о Кристине. Когда я впервые увидел её, она была такая же, как вы сейчас: жаждала увидеть то, что другим недоступно, изучить то, чего уже давно нет. После первого путешествия в воспоминание, её лицо лучилось светом. Казалось, внутри неё поселилось маленькое солнце.

Вначале, она проводила там часы, затем дни и наконец – недели. Я предупреждал её, но она не слушала – заигралась в великую волшебницу. Кристина познала многое – это правда, но расплата настигла её внезапно. Энзактус обманул девушку – научил паре трюков и заманил в свой мир. Ему даже не пришлось заставлять колдунью – она сама пошла за ним. Тогда демон и раздробил её душу на осколки, тогда она и познала горечь, которой отдаёт мёд, когда ешь его не в меру.

Её магическая аура была сильной, даже сильнее вашей. Да, что говорить – вы и сами видели способности девушки. Волевая, дисциплинированная – раньше была фигуристкой, танцевала на льду с четырёх лет. Но даже такую сильную личность развращает власть, сны и миражи. Постепенно они заменяют реальность, делая её скучной и неинтересной – ведь золото дураков блестит ярко, и это касается не только золота.

Такова история Кристины, такая же участь постигнет и вас, если не поможете мне закрыть злосчастный портал. Поймите же – это аномалия! Её не должно быть на земле – это ловушка, возникшая в результате катаклизма. Такая же как плотоядные цветы, источающие сладкий аромат. Муха, одурманенная запахом нектара, не понимает, что у растения есть зубы – так будьте же разумнее насекомых! Я прожил тысячи лет и знаю, о чём говорю. Нет другого пути – это надо сделать.

Торговец закончил речь, в воздухе повисла долгая пауза.

– Я понимаю, ты прав, – сказал Марш.

– Я тоже, – согласилась Элли, вздохнув.

– Я знал, что вы сделаете правильный выбор. Если вопросов больше нет – допиваем чай и выдвигаемся.

Друзья молча покончили с напитком, в голове каждого проносились разные мысли. Руо думал о неминуемой встрече с Энзактусом, Марш о том, что он в последний раз воспользуется магией. Элли была не уверена, правильно ли она поступила, послушав бессмертного. Но стоило начать подготовку, как мысли исчезли, уступив место безмолвному волнению. Торговец вновь дал мальчику серебряную заколку, чтобы он мог вызвать Кристину. Затем достал длинный, плоский предмет, завёрнутый в тёмную материю. Бессмертный упаковал его в чехол из под удочки и повесил за спину.

– Что это? – спросила девочка, указав на чехол. – Раньше ты брал с собой только посох.

– То, чем надеюсь, мне не придётся воспользоваться, – ответил Руо. – Нефритовый меч – реликвия императоров династии Хань, передававшаяся по наследству. Когда последний из них погиб – я забрал меч с собой. Его удар невозможно отразить, но плата велика – если я использую его – погибну. Клинок поглощает жизненную силу владельца, императорам было наплевать – боги даровали им бессмертие. Не то, что у меня, а истинное – владыки сами были богами.

– Руо, не стоит… – начал мальчик.

– Успокойся, я не так глуп, чтобы умирать просто так. Это на крайний случай, но если понадобится – я отдам свою жизнь безропотно. Если подумать, я живу уже слишком долго для простого человека…

От жилища Руо было рукой подать до Дома Воспоминаний. Но никто не спешил. Они шли медленно – так будто больше не вернутся. Ливень всё ещё шёл, чёрные тучи заполняли горизонт, но между ними появилась маленькая расщелина. В ней сияло солнце, как бы говоря: надежда есть всегда, зло ещё не победило.

Вот они подошли к старой двери, девочка поднесла медальон и открыла её. Много лет этот особняк взирал на людские радости и печали, много счастья и бед дал им. Он был всего лишь Домом, но и он был живым. Разве может быть иначе, когда магия изменяет тебя? Разве может быть иначе, когда что-то новое и неизведанное протягивает к тебе свои руки. Ты и рад бы попятиться, но не можешь, ты уже сделал выбор, уже шагнул в пропасть, потому что это было неизбежно.

Дом знал и Дом помнил. Помнили и смертные: то, как первый раз вошли в него, как посетили первые воспоминания, как встретили первых врагов. Этот домишко был просто сборищем противоречий: незаметных и очевидных, нелогичных и жизненных. Дом и был самой жизнью, той, что каждый из нас несёт в глубине себя. Он получил этот дар случайно, но гордился и помнил. Помнил, что он живая капелька океана, которая когда-нибудь возвратится к источнику.

Шаги. Пять. Десять. Пятнадцать. Ещё немного, ещё чуть чуть… Троица неумолимо продвигалась вглубь Дома Воспоминаний, спеша навстречу судьбе. Наконец, все трое уснули, погрузившись в опасный и притягательный мир.

Знакомая тьма раскинулась перед героями. Тысячи застывших моментов призывали войти и исследовать их. Но компании нужно было лишь одно. Все трое представили атрибуты Второй мировой войны: нацисткие кресты, падающие бомбы, немецкую речь. Когда отсеялись неподходящие воспоминания, Элли дунула в рог. Остался лишь один фрагмент, девочка поднесла к нему медальон и троицу засосало внутрь.

Чёрное зарево заполняло небо, слышались артиллерийские выстрелы, раздавались крики и свист самолётов. Виднелся какой-то город – это был Берлин. Солдаты бежали, падали, умирали. Маршалл достал серебряную заколку и потёр её – появилась Кристина. Друзья поприветствовали девушку и спешно обсудили план действий. Руо поднял посох, произнёс заклинание – покров невидимости укрыл товарищей.

– Нас никто не заметит, но будьте наготове, – сказал торговец. – В любую секунду может прилететь шальной снаряд или бомба.

– Ок, – согласилась троица.

Элеанор снова воспользовалась рогом – тропа светло-зелёного света уводила вглубь города.

– Да, весёлая прогулочка нам предстоит, – сказал бессмертный. – Я буду держать защитное поле, а вы перенесёте нас по воздуху.

Так и поступили. Хотя компанию никто не видел, битва была такой лютой, что в них то и дело попадали. Пули, снаряды, даже несколько бомб. Пролетев метров шестьсот, бессмертный заметил четыре подбитых танка и попросил снизиться. Через несколько секунд они опустились на землю.

– Ну и что мы будем с ними делать? – спросила Кристина.

– Момент, – ответил Руо. – Выберите себе по танку и положите на него руку.

Чародеи встали у боевых машин, положили на них ладони. Торговец поднял посох, пару секунд читал формулу заклинания, и вуаля, – танки стали как новенькие.

– Залазьте внутрь, – сказал маг. – Теперь вы можете управлять ими силой мысли, вместо снарядов они будет стрелять вашими заклинаниями. Взорваться тоже не бойтесь – я поставил защиту, если урон будет критическим – машины просто исчезнут. А теперь – вперёд!

Друзья взобрались на “боевых коней” и двинули в самую гущу сражения –напролом. По ним палили едва ли не все орудия. Дерзость, с которой вторженцы двинулись вперёд, привлекала внимание. Танковые снаряды, бомбы, ружейные пули сыпались на продвигавшуюся троицу. Но и у них была поддержка: войско красной армии следовало за героями, помогая расчистить путь. Марш отстреливался алмазными глыбами, покрытыми огнём. Кристина кидала заряды телекинеза, отправлявшие нападавших в “воздушное путешествие”. Руо использовал шаровые молнии со смертельной энергией поверх. Элли запускала огромные глыбы льда, такие острые, что они пронзали технику, словно нож масло.

Чародеи продвигались всё дальше, сопротивление становилось всё меньше. Советские силы наоборот воспрянули духом и атаковали с удвоенной смелостью. Вскоре, маги оказались у какого-то административного здания. Чёрный флаг развевался на красивой крыше в греческом стиле. Тут-то они и почувствовали его присутствие. Да – это мог быть только Энзактус, энергия была слишком сильной.

Шары красной энергии посыпались градом. Боевые машины разлетались в стороны – магические сферы были наполнены телекинетической силой. Бессмертный увидел их: они тоже залезли в танки. Владыка межвременной тьмы вёл огромный красный танк, из передней части выходили длинные чёрные бивни. Второй танк выглядел поменьше, кроваво-красного цвета, сотни маленьких чёрных глаз испещряли его поверхность. Третий танк был крошечным – размером с детскую машинку, на которой можно прокатиться в парке аттракционов.

Войска обоих сторон отступали, вскоре в городе осталось лишь семь танков: четверо магов из мира людей и трое злых духов. Они продолжали обмениваться выстрелами. Защитное поле пока держалось, но через несколько минут боевые машины волшебников растворились в воздухе. Вопреки ожиданиям, тёмные силы не продолжили атаковать изнутри – техника исчезла. Перед компанией появился Энзактус, большое круглое существо, состоящее из чёрных глаз, и маленький фиолетовый бесёнок с хрустальными глазами.

– Руо, старина! Какая встреча! – сказал рогатый предводитель, злобно улыбаясь. –Дорогая Кристина, малыши – вот так славная компания! А мы уже заждались, думали: когда же вы придёте?

– Зря поясничаешь, – ответил торговец. – Восемьдесят процентов души девушки у нас. Ты не помешаешь нам получить последнюю часть, а потом я сам закрою разлом между мирами. Придётся тебе поискать другие места для своих пакостей.

– Значит так ты приветствуешь старого друга. Помнишь битву у Сань-лян-ши? Как ты не смог спасти Ву Ляо? Ах, как он кричал – этот жалкий чиновник, возомнивший себя богом. Негоже так высоко задирать нос, учись на его примере торговец.

– Твои наглые слова ничего не изменят. Я отомщу тебе за Ву и за весь город, за всю китайскую цивилизацию того времени.

– Так давай же, начнём представление!

Руо взмахнул посохом, послав в сторону злодея волну зелёной энергии. Тот лишь смахнул её рукой, отступив на шаг. Бессмертный прыгнул вперёд, посох охватывало зелёное свечение. Энзактус тут же сотворил длинный меч из красной энергии. Он парировал удар, отлетев на несколько метров. Какой поединок тогда начался! Торговец кружился словно танцор: парируя, обходя, уворачиваясь. Злой дух нападал стремительно, как тигр. Удар, пируэт, отскок, финт. Сближение, вольт, хождение по кругу. Ожидание. И ничего – их мастерство оказалось равным.

Элли и Кристина сражались с тысячеглазым монстром. Он телепортировался за считанные мгновения, создавая перед девушками порталы, ведущие в бездну. Кроме того, каждый глаз мог стрелять определённым заклинанием. Им приходилось нелегко. Элеанор следила за изменениями в пространстве, перенося себя и магичку мощным потоком воздуха. Чародейка же обменивалась любезностями с необычным созданием. Чудовище запустило шар тьмы – Кристина блокировала удар, ответила потоком огня. Существо легко отразило заклинание другим глазом. Цепь молний, жидкая кислота, даже заклятие, раскладывающее на атомы – ему всё было ни по чём. Волшебницы защищались на пределе возможностей. Заклинания монстра становились всё мощнее: преследующие девушек грозовые тучи, бьющие молниями, небольшие, но смертоносные элементали разных стихий, жидкий лёд.

Тем временем Марш сражался с фиолетовым бесом. Они начали с перестрелки огненной магией: шары, глыбы, потоки лавы. Чертёнок провоцировал мальчика, корча рожицы и насмехаясь, в итоге парень тратил больше энергии на заклинания. Пламя тёмного создания было синим, каждый раз оно оказывалось сильнее заклятий колдуна. Приходилось ставить силовой щит, это не могло долго продолжаться – чародей решил перейти в ближний бой. Понимая, что меч из огня не поможет, маг напрягся и создал ледяной клинок, облепленный молниями. Тогда началась настоящая битва.

Демон улыбнулся и извлёк из воздуха два коротких меча из синего пламени. У мальчика было преимущество в силе, у демона – в скорости. Они сблизились, начался смертельный танец. Марш пытался хотя бы кольнуть противника, делая небольшие выпады, обманывая финтами. Но тот был слишком быстр, да и разница в росте сказывалась – бес был наполовину ниже мага. Он уклонялся, набирал инерцию и шёл в контратаку. Не раз и не два пылающее лезвие обжигало кожу, проносясь в каких-то сантиметрах от тела.

Руо и Энзактус стояли, смотря друг другу в глаза, оба понимали – их силы равны. Но у других всё было не так радушно: девушки едва не угодили в гибельный портал, мальчик уже получил несколько ожогов, хоть и не позволил убить себя.

– Руо, надо что-то делать, – крикнула Кристина. – У нас осталось совсем мало энергии – мы проиграем, если продолжим.

– Что старый торговец, твои подопечные не такие сильные, как ты? – спросил тёмный дух, ухмыляясь.

Бессмертный собирался ответить, но в этот миг раздался крик Марша. На плече виднелась прожженная футболка, открывающая взору обгоревшее мясо. Бес повалил мальчика на землю и подставил кинжалы к горлу.

– Сдавайтесь или я прирежу, вернее, поджарю мальца, – сказал чертёнок. – Ахахаха! Теперь начальник меня наградит, Бурся – молодец! Бурся славно пошалил!

– Что будешь делать теперь, последний хранитель силы древних богов? – спросил Энзактус с издёвкой.

Руо вздохнул, казалось, волшебник обдумывает ответ, но он молниеносно выхватил клинок из фиолетового нефрита, всё это время висевший в чехле за спиной. Мгновение – и голова беса упала на землю, из тельца полилась чёрная кровь. Ещё секунда – и клинок разрубил тысячглазого монстра пополам.

– Ннее… – начал демон, запнувшись. – Не может быть, ты осмелился воспользоваться нефритовым мечом!

– Я готов заплатить такую цену, чтобы покончить с разломом.

– Вынужден тебя огорчить, но этого недостаточно.

– Что?!

Всё погасло, вокруг раскинулась тьма. Затем перед глазами возник иной мир: вокруг извергалась лава, земля была чёрной и каменистой, молнии били по вершинам гор, облечённым в форму зловещих лиц. Тысячи демонов стояли вокруг: были там и бесы, и многоглазки, были и существа из чистой тьмы – подобные Йогхаю, были и те, которых волшебники никогда не видели. Это был родной мир Энзактуса: Фаркдаир – мир тёмных духов. Остатки армий, город, здание рейхстага – всё перенеслось вместе с друзьями. Маги попытались телепортироваться, затем атаковать – ничего не получалось.

– Теперь понимаете? – спросил злодей, ухмыляясь. – Не волнуйтесь – я не убью вас, будете гнить и страдать в огненных копях вечно!

– Не бывать этому! – раздался звучный голос.

– Что?! – возмутился демон. – Кто это говорит?

Небо засияло белым светом, тёмная завеса рассеялась, образовав просвет. В нём появилось создание из чистого света. У него было восемь рук и голов, на каждой шее висели маленькие песочные часы, песчинки постоянно двигались. Пересыпаясь в нижнюю часть, они возвращались наверх. Несмотря на странный вид, чувствовалось, что это создание света. Само его присутствие наполняло спокойствием и поднимало дух.

– Харадриус! – закричал Энзактус.

– Да, это я, – спокойно ответило появившееся существо. – Ты нарушил правила перемещения во времени и пространстве. Как повелитель времени я обязан наказать тебя – ты отправишься в темницу титанов на тысячу лет.

– Нет, я только… – начал было оправдываться демон.

– Я вынес вердикт.

Сказав это, он указал пальцем на Энзактуса, повелителя астральных демонов связали нити из белого света, на них возникли маленькие крылышки. Они понесли его к парящему Харадриусу. Тёмные создания попытались было напасть, но повелитель времени лишь рассмеялся, озарив их лучами света. Порождения тьмы бросились бежать, куда глаза глядят.

– Что касается вас – я следил за сражением, – сказало существо, повернувшись к компании. – Тебе повезло торговец, ты едва не лишился бессмертия. Но раз Энзактус нарушил закон, я с чистой совестью возвращаю его тебе.

Повелитель времени поднял все восемь рук и указал на Руо, свет полился на старого торговца.

– Вы найдёте то, что ищете, – возвестил повелитель времени, опустив руки. – Прощайте.

Харадриус засиял ещё ярче, такое же свечение охватило и друзей. Через несколько секунд они перенеслись в другое место. Тёмный пол, старое оружие и множество ящиков вокруг и… зеленоватый свет рога, оканчивающийся у одного из них. Видимо, служитель света телепортировал их прямо к цели.

– Давай, – сказал бессмертный, смотря на Кристину.

– Неужели всё это закончится? – промямлила она, всхлипывая. – Неужели я вернусь в свой мир?

Девушка поплакала ещё секунд десять, вытерла слёзы, подошла к ящику и заглянула внутрь. Розовый кристалл призывно сиял, магичка коснулась камня, и воспоминание перестало существовать.

Эпилог

Человек с посохом стоял в глубине мрачного, старинного особняка. Казалось, этот дом покоился здесь уже тысячи лет, ожидая своего часа. Маг поднял посох, он озарился зелёным светом, сияние перетекло в тело мужчины, затем распространилось по всему строению. Это продолжалось лишь несколько секунд, но волшебник мог бы поклясться, что прошла вечность. Изумрудный свет вернулся назад к своему обладателю. Затрещал пол, с крыши посыпались доски – здание рушилось. Чародей выбежал наружу, у крыльца его ждали мальчик и девочка с глазами взрослых.

– Кончено? – спросила Элли.

– Кончено, – ответил Руо.

Разлом между мирами закрылся, и Дом Воспоминаний перестал существовать.

День спустя в доме Руо.

Магический круг сиял фиолетовым. Углерод, аммиак, фосфор, соль и десятки других веществ ждали своего часа в пробирках. Именно они должны были послужить воссозданию тела Кристины. Марш и Элли сидели по краям круга, сложив ноги по-турецки. Бессмертный стоял в середине окружности и пел высоким голосом, делая странные жесты руками. Затем громко крикнул какое-то слово.

– Сейчас! – сказал торговец детям, выпрыгивая из круга.

Друзья начали выливать содержимое пробирок, Руо присоединился к ним. Откуда-то сверху появился сгусток розового света. Он входил во все элементы, соединяя их – это появилась душа спасённой девушки. Через несколько минут атомы приняли чёткие очертания. Марш прикрыл лицо руками, на щеках проступил румянец. Через тридцать секунд трансформация завершилась, торговец накинул на Кристину махровый белый халат.

– Возможно ли? – воскликнула девушка. – Я снова здесь, снова жива! И всё это благодаря вам – идите сюда!

Они слились в тёплых объятиях, а потом заплакали – все трое. Кристина потому, что спаслась, дети от осознания пройденного пути. Пути, который изменил всё. Лишь бессмертный оставался спокоен – он улыбался, словно знал нечто недоступное остальным.

Три дня спустя, холмы за городом.

Марш и Элли сидели на высохшей траве. Тусклое осеннее солнце давало свет, но не согревало. К счастью, их мало волновала погода, они тепло оделись. К тому же, по сравнению с горами Китая – это так, лёгкая закалка.

– Что будем делать теперь? – спросила девочка. – Мне кажется, я никогда не смогу вернуться к нормальной жизни. Да и что это за нормальная жизнь? Она всегда была отстойной для меня.

– Моя не лучше, – ответил мальчик с горькой улыбкой. – Но мы справимся, должны справиться – ведь столько дорог уже пройдено. Элли, я давно хотел тебе сказать…

– Да?

– Ты… ты стала очень дорога мне. У нас было мало времени для разговоров, но тогда – в нашем первом путешествии, я боялся, что потерял тебя. Потерял, едва обретя настоящего друга, который отличался от меня, но понимал. Понимал и поддерживал, несмотря на все наши различия и проблемы.

– То же испытывала я, когда мы проходили испытания Йогхая. Ты тоже мне дорог, и я благодарна за поддержку, но мне кажется мы стали чем-то большим, чем друзья… или я не права?

– Я никогда не показывал своих чувств. Ведь ты была смелее, красивее меня, а я был лишь гиком, который с трудом может дать сдачу хулигану. Я и не надеялся на взаимность.

– Подвинься ближе.

Марш подвинулся.

– Ближе.

Их лица были совсем рядом, Элли поцеловала его – это был первый поцелуй для обоих. Тогда они и познали сладость любви, тогда они начали появляться везде вместе.

Пять дней спустя, в доме Руо.

Чайник кипел, извергая пар. Торговец поставил его рядом с апельсиновым муссовым тортом, приготовленным по древнему китайскому рецепту. Дети сидели в своих креслах, для Кристины поставили винтажный стул. Бессмертный разлил чай по кружкам и занял своё место.

– Ты правда уходишь? – спросила Кристина.

– Меня ждут в иных местах, я должен помогать другим – для того и живу, ну и ещё приторговываю, – сказал торговец, усмехнувшись.

– Но мы ещё увидимся? – спросил Марш.

– Кто знает? – ответил бессмертный. – В этом мире может случиться всё, что угодно. В любом случае, я не оставлю вас без связи.

Торговец достал из кармана три серебряные монеты. На каждой было изображение миниатюрной головы Руо, чайника и прилавка. По краям окружности располагались иероглифы.

– Это вам, – сказал Руо, передавая каждому по монетке. – Если случится что-то подозрительное, будут видения – поднесите её к губам, повторите моё имя три раза – и я отвечу.

– Спасибо, – сказали все трое.

Попрощавшись, троица вышла на улицу.

Небо было ясным, несмотря на позднюю осень, сегодня солнце светило ярко. Приятный, лёгкий ветерок освежал, вызывая ассоциации с морским бризом.

– Что будешь делать? – спросила Элли у Кристины.

– Собираюсь закончить школу – мне остался один класс, потом поступлю в университет, – ответила девушка, потягиваясь. – Мои приёмные родители вроде ничего. Эх, спасибо Руо, не видать мне удочерения, если бы не он.

– Да, он всем нам здорово помог.

Три дня спустя у дома Руо

– Думаешь он вернётся? – спросила Элли.

– Вряд ли, по крайней мере – не скоро, – ответил Марш.

Так они и стояли, взявшись за руки, смотря на дом, который уже никогда не будет прежним. Смотря на то, что они потеряли, хотя и не сознавали этого. И пусть было больно видеть, как море грёз разбивается о скалы реальности. Взамен герои обрели нечто важное, нечто дороже магии. То, что есть магия в её высшем проявлении – любовь. Любовь подростковую и незрелую, но уже наполненную множеством мыслей и мечтаний. И пусть они лишь дети, и пусть никто не принимает их всерьёз. Но души этих юных созданий заметно повзрослели за какие-то несколько недель. Они стали взрослыми ментально, такими же взрослыми, как и любой совершеннолетний, а может и больше.

Тем временем в доме Кристины

После стольких лет блужданий по воспоминания и астральным мирам Кристина была рада вновь почувствовать материю. Как бы ни были совершенны другие измерения, но такой твёрдости нет нигде. Реальность везде разная, неоднородная, неродная.

Девушка держала гитару в руках, раньше она писала песни и выступала на школьных вечерах. Но это было давно – в другой жизни. Струны казались жёсткими и неудобными, чувствовалось, как они впиваются в подушечки пальцев, но Крис не сдавалась. Сыграв несколько простых аккордов, она ощутила что-то. Музыка и стихи зазвучали в голове, словно кто-то напевал ей на ухо. Тоника, арпеджио, переходы – пара часов работы и песня родилась:

Всё кончается рано или поздно,

Всё кончается, но не дорога к звёздам,

Всё кончается, но не забывается,

Всё кончается – всё повторяется.

Даже когда ты один,

Даже когда ты во тьме,

Появится Аладдин

И подняться поможет тебе.

Всё кончается рано или поздно,

Всё кончается, но не дорога к звёздам,

Всё кончается, но не забывается,

Всё кончается – всё повторяется.

Даже когда ты не рад,

Даже когда близка смерть,

Где-то по духу твой брат

Справляется с тем, что есть.

Всё кончается рано или поздно,

Всё кончается, но не дорога к звёздам,

Всё кончается, но не забывается,

Всё кончается – всё повторяется.

Даже сказка кончается

И в судьбах людей повторяется,

Только любовь сохраняется,

Богом она и является.

Всё кончается рано или поздно,

Всё кончается, но не дорога к звёздам,

Всё кончается, но не забывается,

Всё кончается – всё повторяется.

Девушка нежно пропела последние строки, отложила гитару и смахнула выступившие на глазах слезинки. Её сердце переполняли теплота и спокойствие.

Сидящий за столом мужчина придирчиво перечитал пергамент, окунул перо в чернильницу и поставил жирную точку. Свиток отправился на полку – к своим собратьям, а было их там немерено.