Дом Среди Звезд. Книга Вторая.

Глава 1

Глава 1

*Система неизвестна*

*Система вне границ исследованного космоса*

*По неподтвержденным данным находится под контролем кровавых рейдеров*

Алая звезда системы казалась особенно яркой на фоне окружающих планет. Они отливали землисто-красным и ржавчиной, словно застывшая кровь, а свет их звезды усиливал этот эффект.

Но кроме планет имелись другие «сокровища». Астероидные пояса были богаты. В их глубинах скрывались во множестве полезные минералы.

Но было в этой системе кое-что еще…

Огромный голоэкран. Его свет, будто копирующий свечение звезды, заливал помещение мягким алым светом.

- Докладывайте.

Мощный голос. Эмоции, которыми было наполнено одно лишь это слово, захлестывали. Требование! Незамедлительное подчинение!

- Оцепление завершено. Все близлежащие системы взяты под контроль. Патрулирование проводится легкими фрегатами с поддержкой фрегатов РЭБ. В системах, имеющих наибольшее стратегическое значение, патрули усилены крейсерами. Боевые крейсера и тем более линкоры еще не поступили к нам в достаточном количестве. Их вывод возможен только в условиях крайней степени угрозы. Но это временно.

Доклад велся спокойным, однотонным голосом. Похоже эмоции начальства его нисколько не смущали. Или привычка?

- Это я знаю и так. По кораблям все?

- Да, по боевым частям все.

- Что по мясу?

- Из десяти транспортников, отправленных для отлова биологического материала, вернулось лишь девять. Они пытались пересечь "этот" сектор.

Тонкий акцент. Это должно сказать о многом. Так и стало.

- Говоришь патрулирование налажено? - эта вспышка гнева казалась вымученной. Реакция на необходимость реакции. — Это вот так оно налажено?!

- Атаки производятся в системах определенного сектора. Всегда или в них или граничных нашим. Атакующий - корабль неизвестной модификации. Один. Слишком маневренный, алогичный и обладающий подавляющей огневой мощью. С тем количеством кораблей, что у нас сейчас, мы не успеваем вовремя отреагировать.

- Так задействуйте еще корабли.

- Мы можем снять их только с охраны. Охраны наших основных систем. А это чревато.

- Берите фрегаты! Все остальное все равно не успеет. И еще. Возьмите боевой крейсер. Один. Поставьте на боевое дежурство. Выводить при любом движении на границе. Транспортники снабдить маяками слежения. Нам нужны бесперебойные каналы поставок подопытных. Они и их кровь - основа нашего общего дела.

- Я понимаю...

- Этот корабль... Кто замешан, выяснить удалось?

- Открытой информации нет нигде, но в последнее время возросло число дипломатических встреч между альвами и имперцами.

- Значит альвы. Это сложнее. Начнем с наших осведомителей в империи.

- Возможно будет целесообразным организовать карательную экспедицию на их фронтир под прикрытием наемников или пиратов. Кроме всего прочего сможем восстановить недостачу образцов.

- Нет. Пока флот в таком состоянии нельзя. Пока нельзя. Распыление сил может оголить наши границы. Обойдемся отловом на нашей территории. Сюда они основными силами сунутся побоятся. Если вообще найдут путь. Конечно, если это альвы. Не выпускайте из внимания культ. Этот почерк очень схож с их методами.

- Вас понял. Доклад по готовности.

- Идите.

***

— Это звено "один". Находимся в одном прыжке от маяка. Разрешите переход.

- Хорошо звено "один". Ждите... Разрешение получено. Произведите разведку. Если будет замечен противник, свяжите боем до подхода основных сил.

- Вас понял. Ждать остальные звенья?

- Нет, звенья продолжат патрулирование. Возможно, по имеющейся информации, нарушитель будет обнаружен в соседних секторах. Получено разрешение на вмешательство боевого крейсера.

-Это серьезно. Вас понял. Конец связи.

Три фрегата подошли к небольшим вратам перехода. Маломощные, они обеспечивали переход лишь в соседнюю систему. Огни врат осветили необычную расцветку фрегатов - камуфляж, вот только темные пятна были окрашены красным. Будто застывшая кровь. Рейдеры.

Вспышка. Корабли пропали.

- Ребята мы на месте. Мэт начинай сканирование.

- Уже. ЭМ показатель завышен. Наличие странных частот и непонятная захламленность. А так все в норме. Активных кораблей не обнаружено. Выживших не обнаружено.

- Хорошо. Выводи картинку на экран.

- Готово.

Каждый из трех фрегатов увидел у себя на мониторе картину этого сектора космоса, с наложением разных фильтров, подсветок и отчетами аппаратуры. Огромный, по сравнению с фрегатами корабль парил в центре всей панорамы. Транспортник. Такие корабли перевозили грузы. Всегда. Вояки из них никакие при любом раскладе, как не усовершенствуй. А вот перевозчики грузов - это их хлеб с маслом. Станции, другие корабли, продукты и модули - они могли перевезти в своем чреве все что угодно. Все, включая и других людей.

И вот этот гигант сейчас застыл безжизненной куклой.

- Вы отправляли запрос?

- Да, ответа нет. Активности систем корабля не зафиксировано. И-и-и... в том числе систем жизнеобеспечения.

- Говорю ребята, это «он» поработал - тихий шепот одного из пилотов ворвался в диалог. — Это он.

- Успокойся. Это все байки бездельников, наложивших полные штаны после первого боя. Заканчиваем. Первичную разведку провели. Пора проводить высадку. Стив. Буди ребят, им пора отрабатывать деньги, вложенные в них рейдерами.

Один из фрегатов был немного массивней остальных и имел пристыкованную к нему капсулу, что придавало ему схожесть с осой. Работа частично кустарная и потому сомнительная в своей надежности. Капсулой к тому же являлся десантный модуль.

- Стив не спеши. Корабль цел. Может оборудование и показывает отсутствие активности систем, но возможно остаточное напряжение. Не хватало еще угробиться об остатки щита. Да и корабль попортим. Его ремонт мне оплачивать совершенно не хочется. Нужна стыковка.

- Звучит рискованно, кэп.

- Успокойся, Мэт. Тут боевой крейсер на подходе. С этими... ну ты понял... на борту. Ну а нам, скромным наемникам, пора тоже отрабатывать наши деньги. Погнали.

Трио фрегатов, сохраняя все тот же плотный строй, не спеша, двинулось к огромной туше транспортника. Все так же аккуратно пролетели немного вдоль обширного грузового отсека и зависли над стыковочными модулями.

- Стив, выгружай ребят. Мэт, ты на дежурстве. Пристыкуйся, но доступ не давай. Вдруг чего или улетишь или нас всех заберешь. Я подключился к системам корабля. Мой фрегат для него как блоха, но подпитать сеть для слабого освещения отсеков, на пару часов мощностей хватит. Так что погуляю с вами. Лишняя пушка не помешает.

- Понятно.

- Хорошо.

Группа из дюжины человек двинулась по широкому тоннелю стыковочного модуля. Тела, лица, все закрыто в средние защитные костюмы смешанного типа. Для боя и выхода в открытый космос. Расцветка все та же - алые капли крови. Вооружение - лазерные пистолеты. Модель пусть и не отличалась большим калибром, но имела просто уникальную пробиваемость всех видов защит. Одно из любимый орудий наемников.

Закрытые двери отсека. Электроника не работает. Только слабое, тусклое освещение.

- Минутку. Перенаправлю сюда часть энергии.

Арка вокруг двери засветилась.

- Готово.

Двери с шипением отъехали.

Входивших людей встретила тьма.

— Это грузовой отсек. Самый обширный и самый важный для нас. Как только перенаправлю энергию на освещение начинаем поиск. Проверяем "груз", ищем следы активности. Что там, Мэт?

- Зафиксирована вспышка активности систем корабля. Длительность минимальная. Едва видима. Полагаю это остаточное от наших манипуляций с его энергосистемой.

- Хорошо. Пойдемте, помещение огромное. Странно, что никого нет, ладно рабы, но экипаж, охрана? Такую махину обслуживала уйма народу. Где они все?

- Кэп, что-то непонятное творится со спасательными капсулами.

- Что там, Мэт? Ребята, проверьте еще тот коридор... Ага... Так что там?

- Они спроектированы на случай отказа всего корабля. И по некоторым данным они заполнены. Но я продолжаю получать данные об отсутствии выживших.

- Так вот где экипаж. Все хорошо, Мэт. Капсулы, как ты сказал, спроектированы на все случаи. В том числе и на случай детонации реактора. Вполне могут выдержать. Но это делает их ужасно толстокожими для аппаратуры. Так что скорей всего просто глушат наш сигнал. Или экипаж туда набился для эвакуации, но не успел. Задохнулись. Все возможно. Проверим позже. Сейчас первостепенная задача, раз уж "груз" пропал, извлечь искин и доставить его в целости. Потом займемся экипажем. Так, меняем маршрут. Движемся к рубке.

- Эй, кэп.

Один из штурмовиков прибавил шагу. Оказался напротив их командира.

- Что?

- Слушай, мы же не впервой в таких стычках. Вспомни, этим гражданским олухам даже если даешь время на эвакуацию, все равно найдется идиот, который все прощелкает. А тут ни одного тела. Ничего.

- Согласен. И таких идиотов обычно несколько. Думаю, просто мы на них еще не наткнулись. Нечего диспуты разводить. Движемся по маршруту.

- Странно это все.

Плотной группой люди продолжали продвигаться по пустым отсекам корабля.

- Сколько еще?

- Почти дошли, Стив. Чего суетишься?

- Где этот чертов БК. Его только за смертью посылать. Уже прошла уйма времени.

- А чего ты ждал? Как только мы отсканировали систему и не нашли чужого присутствия, он тут же сменил маршрут и пошел на перехват. Сейчас прочешет ближние системы, а потом уже и до нас дойдет. Будет буксировать транспортник, думаю.

- Понятно.

- Все под контролем, не нервничай. Да, Мэт, что там у тебя?

- Помог... не...т... арх... тц...тц...тц...тц...тц...ааа...

- Что за на?!

- Вы его все так принимаете?

- Да, ужас, будто десятки тараканов ползают по микрофону. Мэт, ты там не тараканчиками решил похрустеть от скуки?

- Перестаньте. Мэт, мы плохо тебя принимаем. Скоро пойдем назад. Искин уже рядом. Конец связи.

Очередной скачок электричества. Освещение мигнуло. Но двери отсека так и остались закрыты.

- Что это?

Рядом с дверьми, недалеко от вентиляционных узлов лежала вещь. Череп. Почерневший, наполовину рассыпавшийся.

- У кого-то плохо с юмором.

- Сейчас не до забав экипажа. Надо вскрывать. Взрывать нельзя.

- Да она же толстенная!

- Никто не говорил, что будет легко. Парни, резак.

Двое наемников стали у двери. Один достал огромный тубус, что производил впечатление тяжелого бластера. Собственно, им он и являлся. Только промышленным. Пару движений, настроек, слышатся щелчки. Тройкой выдвижных манипуляторов бластер закрепил свое положение. Зеленый луч осветил людей получше всяких ламп. На пол упали первые капли расплавленного металла.

- Все, хватит. Давайте дальше.

Бластер оперативно собран и убран. Небольшой цилиндр помещен в еще оплавленную дыру двери.

- Всем отойти.

Как только люди оперативно отступили по коридору разнеслось громкое глухое "пуф" и скрежет металла.

Двери были открыты. Цилиндр телескопически разложился, затолкав их обратно. Пусть частично, но протиснутся можно.

Потрескивание электричества. Слабые отблески ламп. В рубке все же появилось освещение.

- О, Боже!

Тела. Множество тел. Судя по обрывкам формы - экипаж.

А также кровь, оторванные конечности и внутренности на полу. В пик популярности "чистого" лазерного оружия давно никто не видел столь жестоких, варварских травм.

- Я не могу определить, чем были нанесены такие раны. Это не бомбы, не тяжелые бластеры. Кажется, будто их разорвали.

- Или сожрали - один из наемников указал на половину тела, у которой отсутствовал левый бок.

- Может химией пожгли?

- Ребята явно тут баррикадировались. Что ж, им не очень помогло.

- Господи - один из парней указал на длинный кровавый след, который шел через половину рубки и уходил в систему вентиляции - это что за химия еще такая?

- Внимание! Тут выживший!

- Не говори глупостей, боец. Воздух слишком разряжен.

- Но я точно видел, как вон тот парень двинул рукой. Вот!

- Действительно - остальные члены отряда стали сходится вместе. Двигались медленно, аккуратно. Всюду был мусор, и не только мусор. Части тел и трупы повсюду.

- Эй, парень, все в порядке? Дядюшка Стив сейчас тебя подлатает - один из наемников достал что-то из вещей. Это были медикаменты и сканер. Одним словом, переносной медпак. Положил рядом с пострадавшим. Активировал.

- Странно. Слушай, что-то анализатор сбоит. Показывает глупости.

Мужчина вызвал дисплей настройки прибора.

- Погоди парень его надо настроить. Да погоди, говорю. Не спеши вставать.

И действительно. Найденный молодой мужчина уже приподымался, цепко держась за подставленную наемником руку и совершенно не обращая внимание на его указания.

- Стив, отойди от него - в голосе капитана слышалось не дюжее напряжение.

- Чего вы эт... - да, он увидел это. Как и все остальные.

Огромную дыру на сползшей при подъёме одежде.

- Что за хрень!

Разбираться никто не стал.

Вспышки лазеров. Тонкие алые лучи прочертили дорожки к жертве.

- А-а-а-а! - не помогло.

Оживший мужчина со всей силы сжимал голову наемника. Удивительно, но укрепленное стекло брони начало давать трещины. Пусть это и не боевая модель, но все же...

- В голову стреляйте! В голову!

Поздно. Треск гибкого пластика и влажный звук разрывающегося мяса. Голова Стива покатилась по полу рубки.

— Это киборг! Стреляйте в голову!

- Р-ра-а-а!!!

Еще миг назад мертвое помещение наполнилось движением. Экипаж. Весь бывший экипаж транспортника оказался куда "живее", чем его считали.

- Черт! Кэп, эта хрень не кибернетическая - парень откинул от себя половину тела мужчины. Оно куском мяса прокатилось по полу, но уже при приземлении шустро заелозило руками, продвигаясь назад к наемнику - Наши выстрелы не причиняют им вреда!

- Всё они причиняют, просто нужно попадать в голову. Возьмите себя в руки... кх...

Неестественно острые когти одной из тварей прошили металл скафандра. И застряли в спине наемника, повредив позвоночник.

- Кха-а-а!

Командир упал, не в силах контролировать тело, и все так же продолжая держать зажатым курок оружия. Беглая очередь прошла не столько по тварям, сколько по своим же.

Но даже так, нанесенный урон не был основополагающим. И без него отряда наемников уже почти не существовало. Немногие выжившие держались лишь за счет прочности брони своих скафандров. Сминаемые множеством тел, множеством рук. Материал скафов агонизировал не хуже людей внутри. С каждой секундой их время подходило к концу.

Еще миг.

Скрежет и влажный хруст.

Время вышло.

*Отсек эвакуации*

Одна из эвакуационных капсул с легким шипением приоткрылась. Тьму вокруг разрезал алый свет визоров. Такие обычно используются в легких доспехах альвийской гвардии. Вот только расцветка совсем иная.

- Фаза один окончена. Провожу считывание их датападов. Органические жучки установлены. Ждем главного гостя... *помехи*... Вас поняла, командор.

Алый свет помещения вновь скрывает закрывающийся люк капсул эвакуации.

Глава 2

Глава 2

"БэКа" - в обычном разговоре. Боевой Крейсер или Армейский Крейсер - в любом из документов армии. Этот корабль не просто еще одна вариация крейсера. Нет. Тут уже чувствовался полет мысли и фантазии разумных. Вариативность. Разнообразие орудий. Разные боевые крейсера оснащались разноплановым оружием. Фактически, в каждом секторе космоса, в каждом флоте, один и тот же БК мог выполнять совершенно разнообразные функции. Точный, снайперский обстрел из дальнобойных лазеров. Стирающие с лица космоса выстрелы тяжелых бластеров, уровня линкоров, которые некоторые БК могли вооружать. Системы РЭБ. Дроны. И многое, многое другое. Универсальная боевая единица, что своей полезностью, порою, превосходит любой линкор. Превосходное оружие в любых мало-мальски разумных руках. Лишь слабая защита, в сравнении с теми же линкорами, не давала боевым крейсерам забрать у них пальму первенства. Они были хрустальными мечами, что резал все что угодно так же легко, как и разбивался сам.

Но парящий в черноте космоса БК был особенным. Он не состоял на вооружении ни одного флота ни одного известно государства. Личная разработка кровавых рейдеров. Таких было немного и об их существовании знали лишь разумные с особым статусом. И даже среди них, лишь горстка сохранили эти знания и остались в живых.

В капитанской рубке царило спокойствие. Мерный писк приборов перекликался с тихим шелестом одежд экипажа. Довольно оригинальный дизайн, где верхняя часть формы слегка напоминала урезанную в длине монашескую робу некоторых человеческих планет. Даже капюшон имелся. Хотя, все же, учитывая ее укороченный вариант, практичность взяла верх над стилем, да и качество ткани было куда как лучше монашеской.

- Получены данные от наемников. Ближайшие системы взяты в кольцо. Сканирование показало отсутствие нарушителей. Так же отсутствуют любые следы варп-переходов. Дальнейшая охота нецелесообразна. Дичь ушла.

- Понятно – губы человека недовольно искривились - Свободен.

Обязательный отчет окончен. И судя по всему, принял его капитан корабля. Об этом говорило не столько занимаемое им кресло, но и та уверенность, властность с которой он отдавал приказы, а также исключительная одежда. Хоть его роба и была выполнена в том же стиле, что и серые одежды экипажа, но и имела множество различий. Богатая. Отливающая изысканными переливами дорогая ткань. Множество украшений из золота и камней. Перстни.

Мягкий, даже в некотором смысле немного женственный голос. Что же касательно самого человека, то он напоминал скорее скучающего аристократа, что облокотился на свое место, потягивая стакан вина. Алкоголь. Пусть многие капитаны и не могли похвастаться такой уж и безгрешностью, но пить на корабле, в рубке, такого не позволял никто. Тут же, скорее всего, это было вполне нормальным. Никто не обращал внимания. Хотя с другой стороны и одурманенным алкоголем он не выглядел. Ясный взгляд, плавные движения.

- Эта охота меня утомляет. Ваша тупость меня утомляет еще сильнее. Пора забирать транспортник и возвращаться. Вы связались с наемниками?

- Да. Из последнего их доклада известно, что система пуста. Они собираются провести первичную разведку. Возможно, попробуют извлечь искин.

- Еще одни идиоты. Передай, пусть не лезут своими кривыми ручонками. Дожидаются нас.

- Сигнал передан. Ответа нет.

- Хм... - легкая усмешка - все эти стервятники одинаковы. Решили отхватить кусок побольше, пока хозяина нет дома. Ослабили поводок. Ничего, когда прибудем на станцию, я найду как их наказать.

- Маяк функционирует штатно. Скоро будем на месте.

Координаты, присланные наемниками, как и установленный маяк на удивление оказались точными. Транспортник был на месте. В целости. И мертвой тишине.

- Они по-прежнему не отвечают?

- Да, с уверенностью могу заявить, что наш сигнал они принимают.

- Отлично. Это будет хороший урок. Абордажной команде - "Вперед". Проверьте транспортник, заодно выгоните взашей этих собак. Если они что-то своровали - можете расстрелять на месте. Впрочем, пилотов не трогайте.

Приказ поступил к исполнению. Отшвартованный челнок напоминал скорее запущенную торпеду, так быстро он двигался от крейсера. Впрочем, портить транспортник никто не собирался и уже у самой его обшивки, абордажная команда начала сбавлять ход.

- Внимание - тем временем в командирской рубке стало куда оживленнее - зафиксирована активация систем транспортника.

- Орудийные?

- Нет. Системы тестирования двигателя. Тест энергосистем. Варьирование мощностями.

- О-хо-хо - капитан прикрыл рукой лицо, второй все так же продолжая сжимать бокал с вином — это мясо решило доставить транспортник своим ходом. Говори им, не говори, все одно...

- Подождите, что-то не так. Система дестабилизирована. Фиксирую рост избыточной мощности в реакторе. Перегрев двигателей растет. Орудийные системы по-прежнему не функционируют.

- Варвары наделают дел раньше, чем к ним успеют наши абордажники. Мне это надоело. Я пресеку это на корню. Щиты на максимум. Подготовить систему энергетического осушения.

- Зафиксирован отстрел аварийных капсул транспортника - появившаяся картинка монитора тут же показала веер небольших капсул вокруг корабля - Еще один скачок энергии. Реактор перешел в фазу критической дестабилизации. Повышенная опасность деструкции. Мы ничем не поможем. Нужно отойти.

- Абордажникам. Возврат!

Но было уже поздно. Изначально все не выглядело опасным. Оживший транспортник начал прогон своих основных систем. Потом, видимо, что-то пошло не так и следуя аварийному протоколу он произвел отстрел капсул. А мощности все продолжали нарастать. И случилось закономерное - реактор не выдержал.

Взрыв.

Аварийные капсулы вещь крепкая и к такому вполне были приспособлены. По крайней мере теоретически. Абордажному челноку повезло меньше. В момент взрыва он находился намного ближе к реакторному отсеку. Черный покореженный остов — это все, что от него осталось.

- Тупое мясо! - бокал в руках лопнул, красное вино медленно стекало по руке - Сами сдохли по глупости, так еще и мне тут теперь торчать неведомо сколько.

Похоже судьба уничтоженной абордажной команды капитана нисколько не заботила.

- Хорошо - но через минуту он уже взял себя в руки - соберите капсулы. Если хоть кто-то из наемников пережил детонацию, я лично позабочусь, чтобы он стал наглядным пособием для всей оставшейся своры.

- Магнитные буксировочные захваты готовить?

- Нет, корабль уничтожен. Проверим капсулы. Надеюсь, этим деградантам хватило ума спрятаться в них. Посмотрим, может удастся получить немного информации от выживших. Там все в огне, искин спасать теперь бессмысленно - он глянул себе на ладонь - И принесите еще вина.

***

Трюм корабля. По сравнению с грузовым транспортником он мог показаться небольшим. В масштабах целого корабля. Но даже такой он вызывал уважение, способный вместить в себя не один фрегат. И сейчас он был заполнен. Заполнен отлавливаемыми с планомерностью конвейера, спасательными капсулами.

Дело шло к завершению, осталось не так уж и много. Нужно было начинать иную процедуру.

- Вскрывайте - небольшие значки с отличиями на плечах. Старший офицер, не иначе.

Двое людей, закованные в средние доспехи, все с теми же пятнами засохшей крови, вместо камуфляжа, аккуратно подошли к первой капсуле. Штурмовики. Беглый набор на панели команд. Шипение воздуха.

Все вокруг замирают.

Но открытая капсула оказалась пуста.

- Следующую.

Процедура повторилась снова. Все споро заняли свои места. Скрип деформированного люка капсулы. Он медленно, но уверенно начал открываться.

-Это еще что за хрень?!

Существа, что заполняли капсулу мало походили на наемников. Сплошная черная броня напоминала скорее древний доспех, чем боевой скафандр. Вместо рук - лезвия... мечей?! Нет движений, аппаратура мертва, "это" внутри капсул тоже, по определению, живым быть не может. Даже оставайся все в работе, их тут набилось куда больше, чем могла выдержать система жизнеобеспечения капсулы.

- Что за маскарад. Что это? Боевые дроиды пехоты?

Недоумение продлилось недолго. В вырезах шлема зажглись два алых огонька глаз.

- Кха...

Средне бронированный доспех одного из штурмовиков пробило лезвием «меча». Насквозь!

Время замерло. Заскрипел металл доспеха. Но только незваные гости уже давно не были людьми. Это определение вполне подходило и к членам экипажа. Со все нарастающим скрипом рвущегося доспеха, штурмовик попытался снять себя с лезвия. Не успел.

Резкое движение и меч выходит из его бока, перерубая на половину торс штурмовика. Видимо, затронут хребет и он падает, как подкошенный. Но это так же означает, что пропал единственный живой щит. Свет лазеров заполняет помещение. От такого количества выстрелов даже броня капсулы начинает деформироваться.

Непонятно откуда взявшийся черный дым начинает заволакивать капсулу.

- Пойди, посмотри - кивок второму штурмовику и тот аккуратно начинает подходить.

- Пусто - удивление, смешанное с толикой ужаса.

- Что?! Когда они успели. Объявите тревогу!

Гудки сигнала тревоги заполняют все помещение.

Старший офицер замирает. К сигналу тревоги подмешивается еще один звук. Активация систем раскрытия капсул. Всех капсул.

- Отходим. Нет времени разбираться кто это. Их нужно тут изолировать. О! Отлично!

Двери отсека раскрываются, впуская все возрастающее количество штурмовиков.

Резкий скрип металла.

Ринувшийся было к своим спасителям офицер замирает. Перед ним стоит второй штурмовик из его сопровождения. К кровавому камуфляжу подмешивается кровь натуральная. Огромный кусок люка спасательной капсулы торчит из груди. Сила удара была таковой, что его пробило насквозь и впечатавшийся в стену металл умудрился пришпилить человека, будто бабочку. Офицер оглядывается. Раскуроченная капсула сразу бросается в глаза.

И не только она.

Тихий утробный рык.

Из темноты капсулы показываются четыре руки, закованные в черный металл. А потом появляется и их хозяин. Еще будучи обычным человеком, офицер никогда не испытывал такого страха, а теперь, проведя некоторые процедуры у рейдеров, он вообще забыл, что это такое. До этой минуты.

С глухим стуком на пол отсека спрыгивает четырехрукий гигант.

- Огромен! Это, наверно, абордажный дроид альвов! Он просто не может быть чем-то иным. ЭМ заряды быстро, перезарядка орудий!

Порою уважения достойно то, как живые существа могут адаптировать под себя совершенно новую информацию, лишь бы не сталкиваться с чет-то неизведанным.

Офицер уже принял командование над новоприбывшими штурмовиками. Похоже, их количество изрядно добавило смелости его действиям и решениям и дало возможность забыть прежние ошибки.

Касательно же штурмовиков, следует отдать им должное. Не могут люди так реагировать, даже военные. Четкое исполнение приказов, без вопросов и колебаний. Специальные тренировки? Имплантанты? Возможно, то и другое. Даже в действиях офицера присутствовала неправильность. Он использовал их как щит. Это могло показаться трусостью. Но нет. От него требовались команды. И он их давал, четкие команды, общая и специализированная координация. Что же до его стремления оказаться подальше от эпицентра боя - мертвецы командовать не могут.

Орудия перезаряжены.

- Огонь.

Помещение заливает красивое голубое зарево выстрелов.

- ГРА-А-А!

"Дроид" бесится?! Заряды не принесли урона. Так, слегка прокоптили броню. Похоже он их даже не заметил, продолжая курочить капсулу и пытаясь оттуда что-то извлечь, из ее деформированного, смятого угла.

Резкий рывок, скрежет металла и радостный рык. Освободился.

- Огонь!

Очередной залп. Перед выстрелами всего на миг возникает черная стена. Некоторые выстрелы поглощены, пару отразило в потолок отсека.

"Дроид" опускает свое оружие. Одноручные топоры в каждой руке. Смотрятся дико и необычно на космическом корабле. Черные, как сам космос. Одноручные для него, они вполне сойдут за двуручные для всех остальных, если вообще будут подъемными.

Очередная серия выстрелов отбита оружием. Попали лишь целившиеся в ноги. Но даже они опять не принесли урона.

-Это же ноксиум?!

Похоже материал топоров, что используют при производстве брони космических кораблей узнан. Такое нелегко уничтожить. Материал обшивки кораблей - с такого не часто делают оружие.

- Сэр, мы не наносим сколько бы то ни было значительного урона.

- Хорошо. Похоже мы действительно столкнулись с разработкой альвов. Первые ряды - продолжайте огонь. Сдерживайте его. Остальным заряжать кинетик...

Фраза обрывается, не окончившись.

Пара гулких ударов.

Голова и тело офицера падают на пол отсека. Отдельно.

За ним стоит позабытый всеми "дроид" с мечами вместо рук.

Ловкое движение конечностью. Маленький кристалл, висящий на шее в виде кулона, разлетается стеклянным крошевом. Громкий хлопок и все вокруг начинает заволакивать туман. Обычный, белый туман, но совершенно удивительной плотности.

Штурмовики реагируют мгновенно. Быстрые движения говорят о включении фильтров. Но они продолжают энергично озираться, сдерживая огонь. Похоже электроника не смогла пробиться сквозь такой "туман".

- Это химия!

У кого-то возникает «свежая» идея. Слышатся короткие хлопки. Броню переводят в автономный режим.

- Сенсоры все равно не работают. Это не может быть химией. Это подавители.

Замешательство. Первые признаки паники. Хаос... Наконец-то.

Но не это главное. Первые ряды слишком ослабили плотность и так почти бесполезного огня.

С влажным хрустом один из топоров впивается в плечо ближайшего штурмовика. Разрубив его наполовину, застревает в броне. Удар второго топора в район пояса перерубает того надвое. Ноги медленно заваливаются на пол, торс же продолжает висеть на топоре.

Недовольный рык. Резкий взмах и скрежет брони. Остаток тела влетает в толпу. Во все продолжающем поддерживать свою плотность тумане всего этого не видно. Лишь в месте падения испуганный вскрик и свет выстрелов.

- Сгруппироваться. Слышите меня?! Сгруппироваться!

Их осталась лишь горстка. Не взирая на всю свою силу и мощь своих модификаций они в страхе жмутся спина к спине. А вокруг, в этом белесом мраке, мелькают лишь темные силуэты, выхватывая то одного, то другого и исчезая в тумане.

- Видимость восстанавливается. Держимся.

Глупые надежды. Их осталось слишком мало. Спина к спине. В надежде выжить.

Туман пропадает неравномерно. Постепенно, он поднимается все выше, открывая вид на усеянный трупами пол. Отрубленные конечности, разрубленные пополам тела. Все заливает кровь. Недалеко от оставшихся капсул стоит группа "дроидов". Черная броня, мечи вместо рук. Шипение воздуха. Они вскрывали капсулу.

Элегантная фигура в легкой броне. В руках два меча. Красный визор останавливается на группе штурмовиков.

- Заканчивайте. Нужно быстрее активировать прибор.

Радостный рык. Огромная туша твари, взмахнув топорами влетает в остатки людей.

Вспышки лазеров сменяются затихающими криками агонии.

***

- Есть новости от групп подавления?

- Нет, мы потеряли связь со всеми штурмовыми группами.

- Недоумки!

Капитан крейсера был недоволен сильнее обычного. В многочисленных столкновениях с пиратами и государственными патрулями еще не встречалось силы, способной так стремительно вывести из боя команду модифицированных штурмовых групп.

- Изолировать командную рубку. Отправить на базу запрос о помощи. Мы не можем потерять этот корабль.

Минута колебаний.

- Если помощь не последует вовремя, разгоняйте мощность двигателей на максимум.

— Это спровоцирует взрыв?

- Этот корабль не может быть захвачен. Не сейчас, когда наши силы в этом секторе еще слишком слабы. Вы меня поняли?

- Вас поняли.

Все затихли, пытаясь смирится с неминуемым. Прошло всего-ничего времени, а охотник уже превратился в дичь. Дичь для дикого зверя.

- Зафиксирована потеря мощностей. К нам подключились.

- Что подключили?

- Секунду... секунду. О, Боже! Это варп-маяк!

- Глушите. Быстрее!

- Мощность восстановлена.

- Мы успели.

Капитан обессиленно откинулся на кресле.

В одно мгновение весь мостик заполнил рев сирен. Освещение потускнело. Резкий рывок. Корабль сотрясся, многие попадали на пол.

- Что случилось? Быстро врубите внешние камеры. Запустите обзорных дронов.

Все было исполнено мгновенно.

Первое, что бросилось в глаза - активированные врата варп-перехода. Из них выходила огромная черная туша линкора.

- Все же прыгнули! Он с нами столкнулся?

- Не похоже. Посмотрите сами.

Огромный линкор поражал своей хищной красотой. Он походил скорее на большое опасное животное, чем на корабль. Четко различимая голова. Череп-украшение. Стилизованная пасть чудовища была открыта.

И все же последняя не была украшением. Из пасти торчали настоящие клыки, пробившие обшивку крейсера и застрявшие в его броне.

— Это что еще такое?! Чертовы альвы совсем обезумели.

- Как бы это не выглядело, но похоже нас взяли на абордаж. Мы зафиксированы, люфт минимален. Я не знаю как мы можем освободиться из такого "захвата".

- Полную мощность на двигатели. Выломаем их.

- Фиксирую повторную потерю мощностей.

- Что на этот раз?!

- Все та же активация варп-маяка.

- Зачем он им, они уже прыгнули?! Хотя стоп. Нет! Нет-нет-нет. Они не могут быть настолько отмороженными. Они же угробят и себя и нас. Быть не может.

- Капитан, что вы имеете ввиду?

Вот только тот молчал. После своей эмоциональной тирады с него будто воздух выпустили.

- Я ... - тихий отзвук охрипшего голоса.

Повторный толчок. В космосе раскрылись еще одни врата. Линкор, не спеша, будто сытый довольный зверь потянулся в свое убежище.

- Я - снова ожил капитан - не выполнил свою задачу. Этот корабль удержать нельзя. Псих ли или гений капитан этого корабля, но через врата он нас протащит. Я вижу это. Поэтому нам остается только одно. Мой последний приказ. Убейте себя.

- Капитан! Еще не все потеряно, не все... - тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

— Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота на нарушителей и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

- Нет, системы повреждены после столкновения.

- Предусмотрительно. Как и ожидалось. Хм...

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

- Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно...

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна короткая улыбка.

- Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Он посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

- Отрицательно, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

- Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Монотонный отчет искина.

Монитор мигнул и пошел помехами.

Глава 3

Глава 3

Боль. Распространяющийся по венам огонь.

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты, но чувствуется пустота, изолированность. Вокруг тишина.

- С вашей стороны было несколько невежливо уходить, даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

- Капитан, я вас надолго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и спокойно ступайте за предел.

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах. Отчего-то они различимы даже во тьме.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив, на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из-за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

- Я выжил?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

- Вопрос весьма относительный. Философский даже - теперь издевка в голосе была слышна четко.

- Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

- Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас перечень шикарных предложений.

- Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей нечего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

- О! Тут вы сильно заблуждаетесь. Ваши попытки вывести меня из себя смотрятся мило, хоть и навевают грусть. Иронично, ведь ваши старания могут увенчаться успехом. Но смерть, дорогой мой капитан, еще заработать нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

- Выглядит не очень? Смешно, учитывая, что в этом виноваты вы сами. Это последствия ваших игр с кровью. Но не переживайте. Мы продолжим наш разговор, когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространяться. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

- Эта боль, все эти последствия - ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение - тихий, спокойный уход за завесу, в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

- Не стоит на меня так смотреть. Ваша «шарашка» хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, быть может, я вас послушаю?

- Все... все, что мне известно — это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

- Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

- Нет. У них нет связей. Даже минимальных. Они как мы - берут все, что пожелают сами.

— Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали.

- Я больше ничего не знаю.

- Хорошо. Мы еще вернемся к этому вопросу. Поговорим о другом. Ваша "великая миссия". Я хочу услышать о ее "предназначении".

- ЧТО?!

- Вижу для вас это не пустые слова. Значит разговор с вами стоил затраченных ресурсов. Хорошо.

- ВЫ НИЧЕГО НЕ УЗНАЕТЕ!

- Я готов вам продемонстрировать всю глубину этого заблуждения...

Холодное сияние серебра заполнило комнату. Могильный шепот стал заполнять тьму помещения. Как и животный страха в глазах рейдера.

*Парой часов позже*

- Вы закончили, командор?

Вызов на коммуникатор пришел сразу же, стоило покинуть помещение.

- Да, Себастьян. Удалось узнать нечто интересное. Общая же ситуация такова, что они зарылись похлеще кротов. Но вы же ведь не из-за этого меня вызвали?

- Леронэ просила передать, что наводит порядки после операции и сейчас крайне занята. Демонтаж устройства форсированной перекачки энергии начат - все силы брошены на него. Извлечение искина не принесло результатов - самоуничтожился. Она приносит свои извинения.

- Ничего. Главное устройство. Пленные отправлены?

- Да, транспортник с ними забрали альвы. Вы были заняты, их сообщение принял я. Кроме альвийских подданных там имеются еще и жители Империи. Князь передавал, что улетает в Империю, поэтому некоторое время будет недоступен. В течение 48 часов он еще будет оставаться в зоне доступа и коммуникация будет возможна. За это время князь настаивал на связи с ним.

- Я понял. Думаю, получится поиметь немного ресурсов еще и с имперских договоров. Хотя интереснее будет вообще эти договора заключать – для Империи мы темная лошадка, надо это менять. Мы получили уже достаточно от альвов за переданные им рейдерские технологии. Этого будет достаточно, чтобы сделать небольшую паузу в нашем "патрулировании" и заняться усовершенствованием и укреплением собственной базы. Я надеюсь, удалось скопировать все важные технологические решения до того, как они перешли в руки альвов?

- Можете быть спокойны. Как я и докладывал ранее, все дублировано и сохранено.

- Чудесно. Тогда начинаем реорганизацию базы. Можете рассчитывать на некоторую прибавку в количестве "рабочих рук". Все же альвов совершенно не интересовало куда подевались трупы рейдеров. Будут готовы часов через двенадцать.

— Это очень кстати. Но не могу не напомнить вам... в очередной раз, что это крайне временная мера. Дроиды и ваши "творения" крайне уступают в вариативности решений обычным живым разумным.

- Понимаю, док. Я занят решением этого вопроса. Но вижу это не все, что вас заботит, Себастьян. Что-то случилось?

- Мертвый Ворон случился - впервые за долгое время голос ученого стал ворчливым. - Я установил на него Зео. Другие искины просто не выдержали бы объёма информации. К тому же они были, итак, не в лучшем состоянии.

- Не угробь Зео.

- Все нормально. Его работа стабильна. Но Зео — это костыль. Искин линкора не подходит для Ворона. Слишком медлителен. Вы хотели заняться нашей базой? Почему бы еще и не заняться ее содержимым. Мне нужны искины.

- Князь не доступен. Придется нам его подождать. Просто заявиться в Империю я не могу, пока не могу. А у пиратов сомнительно, что будут нужные нам. Да и дела с ними вести без потребности не хочется.

- Их не будет ни у альвов, ни у имперцев. Да и не даст нам их никто. Такие вещи не продают кому попало. Это боевое оборудование, а не обычный промышленный иский для гражданских нужд.

- Но у вас, я так понимаю, есть вариант решения этой проблемы?

- Можно попробовать поискать в баронствах. Таких рынков ворованного, как там, нет нигде. Возможно, нам повезет. Но даже если ничего не получится найти, потраченное время все равно окупится. Там можно будет закупиться более распространенными расходниками и модулями уже для базы.

- Вы имеете ввиду что-то общераспространенное, для экономии наших ресурсов?

- Да, к тому же я по-прежнему рассчитываю увидеть живой персонал на станции. И я буду это учитывать во время реконструкции.

- Понимаю вас. Хорошо. Я согласен. Сообщу Миимэ, нужно перенести на линкор некоторые вещи.

- Нет-нет. Наш линкор слишком заметен. Он запоминающийся и я не уверен, что прохиндеи с баронств при виде такого корабля смогут сдержать свою алчность

- Я не планировал заходить им в док.

- На территории баронств будет сложно сохранить полное инкогнито. Некоторая информация все равно всплывет. Предлагаю подстраховаться. Я подготовлю Ворона. Зео пусть и не идеален, но с большинством функций справиться. Летите на нем.

- Ладно, я тебя понял. Пусть так. Пока все, нужно переговорит с князем и обдумать наш выход "за покупками". Возможно, получится провернуть некоторые сделки под патронажем альвов.

- Полезный союзник.

- Пока мы полезны друг другу так и будет.

- Тогда до связи, удачи командор.

***

Приглушенное сияние фонарей дока. Тишина отсека.

- Действительно, удивительный корабль.

Командор уже не первый десяток минут стоял на месте. Не двигался. Любовался.

Перед ним, закрепленный магнитными держателями дока, парил он - Мертвый Ворон. Действительно. В нем было что-то от птицы. От птицы, что уже никогда не будет летать с остальной стаей. Не будет летать с ними, не будет летать так, как они. Нет. Он будет иным. Он станет лучше.

Резкие, местами ломаные обводы корпуса. Ассиметричные и неправильные. Размер, немного превышающий обычные крейсера. Все в нем говорило о неправильности, незавершенности. Эта "птица" не должна летать. Заблуждение. Командор присутствовал при тестировании систем. Слушал разъяснения профессора. Видел, как за считанные мгновения этот корабль мог преобразиться, изменить себя, "отрастить себе крылья".

Корень всего - блочная система. Универсальность функций, универсальность задач. Пусть этот корабль не станет никогда линкором, но в своей "весовой категории" он мог выполнять любые поставленные задачи, меняя и подстраивая системы и отсеки корабля, свои "блоки". Целый флот в одном корабле.

- Странно. Я думала вам нравятся корабли другого типа. Большие... черные... устрашающие и безымянные - тихие шаги за спиной и легкий укор в интонации.

- У смерти нет имени - ответ был дан мгновенно - приветствую вас, Алиссия. Не часто я вижу вас здесь. Все возитесь с Губителем.

- Командор. Стараниями профессора - Губитель - тупая груда железа. Зео перемещен на Ворон - мимолетная эмоция недовольства в ледяном голосе.

- Знаю. Это временная мера. За это я приношу вам свои извинения.

Девушка замешкалась.

- Но вы пришли сюда не просто, чтобы полюбоваться кораблем? - продолжил маг.

- Нет. Я пришла поговорить.

- О чем же?

- О доверии.

Мгновения тишины. Они оба молчали. Командор продолжал любоваться кораблем, девушка же прожигала взглядом его спину.

- Тогда нам не о чем говорить. Я в вас не сомневаюсь.

- Вы не правы — вот теперь Александр скосил на нее взгляд.

- Отчего же?

- В предстоящей миссии профессор просил меня пилотировать Ворон.

- Ах вы об этом. Я знаю, Алиса. Док привел достаточно весомые доводы. В классе легких маневренных кораблей ваш опыт выглядит подавляюще. Но не вижу необходимости ко всему относиться столь... официально. Я вам полностью доверяю, надеюсь как и вы мне, поэтому не нужно мне что-либо доказывать, в том числе и ваши профессиональные навыки.

- Но...

- Не переживайте так, путешествие будет не близким, мы еще успеем обсудить все беспокоящие вас моменты.

- Хорошо, я вас поняла - интонация не изменилась, но во взгляде девушки чувствовалось облегчение - не могли бы вы вкратце обрисовать задачи, раз вопрос доверия, между нами, не стоит.

Командор улыбнулся:

- Почему бы и нет. Задача у нас двойная. Основная - поиск искинов и оборудования для базы. Это конечно попахивает авантюрой, но попытаться стоит. Как говориться «где, если не в Баронствах». Но даже если мы найдем подходящий, то за красивые глаза нам его никто не отдаст. Баронства, конечно, еще та дыра, но все же силовой метод получения искомого пока для нас неприемлем. С торгашами так не работают. Нам понадобятся деньги - это задача не основная, но первостепенная. В Ворон погружены излишки драгоценных металлов из астероидного пояса. Нужно будет их сбыть. Эта задача не менее важная.

- В Баронствах... - девушка скривилась.

— Вот поэтому я беру с собой штурмовую группу в полном составе.

- С нами полетит Леронэ — это хорошо.

- Нет.

Поворот головы. Немой вопрос.

- Рафаль. С нами полетит он.

— Это не совсем...

- Не переживай. Поверь, ты его недооцениваешь.

- Я... и... Рафаль... в этой миссии ведь не две задачи, их больше?

Улыбка в ответ. Командор повернулся. Неспешно зашагал в сторону выхода из дока.

Девушка вздохнула. Покачала головой. Повернулась к кораблю.

— Значит баронства... это хорошо... это прекрасно - впервые за долгое время в голосе девушки четко слышался гнев.

Глава 4

Глава 4

У врат в одну из систем баронств было довольно оживленно. В отличии от имперских систем, тут регистрация любых вошедших в систему кораблей производилась прямо у врат. Налог взымался тут же. Допуск - тут же. Тут можно было купить даже гражданство. Лишь бы были деньги. Некий фейсконтроль платежеспособности.

Ну а для недовольных у врат постоянно дежурил приличный флот боевых кораблей.

- Здравствуйте. Это диспетчерская. Вы вошли в систему Хем. Прошу отклониться в точку В971. Предоставьте ваши данные и огласите цель визита, а также оплатить предоставляемые услуги, согласно высланному формуляру.

Никому не нужная процедура, лишь повод снять деньги... или снять большие деньги с особо недовольных.

Раздражающий пиликающий звук в диспетчерской огласил возврат формуляра с оплатой.

На пару секунд в канале образовалась полная тишина.

- Мистер Смит - голос диспетчера сух - сэр, ваша оплата получена в полном объёме. Благодарим вас за щедрость. Желаем хорошо провести время в вашей... туристической поездке по нашим красотам. Всего доброго.

Нескладный крейсер, очень похожий на тех "рабочих пчелок", что десятками пашут на корпорации, тут же отошел от врат к голубому шару одной из планет системы.

- Здравствуйте. Это диспетчерская Хем-5. Прошу пре...

Громкий сигнал об уже совершенной оплате заглушил голос самого диспетчера.

- ... предоставить... кхм... мистер Смит. Удачного отдыха на Хем-5. Прошу проследовать в Док номер 2.

*Хем-5. Док 2*

В одном из множества доков планеты кипела жизнь и работа. Сейчас несколько огромных транспортников производили разгрузку, что требовало больших технических и людских ресурсов. Кроме этого, тут было несколько кораблей "по скромнее". Судя по их потрепанному, неказистому виду - или добытчики или пираты.

Резкий звуковой сигнал и магнитные захваты затягивают еще один корабль. Мимолетная заинтересованность сменяется безразличием. Корабль корпорации. У них никогда не бывает лишней монеты, тем более наличкой.

- Мы на месте - высокий молодой мужчина не спеша покидает корабль. Черные ухоженные волосы, дорогой, к тому же подчеркнуто старомодный костюм того же цвета. Немного украшений едва видны. Все говорит об достатке гостя.

- Все готово - рядом с ним становится девушка. Безразличный взгляд неживых глаз проходит по доку. Словно ожившая кукла.

— Вот видишь. Я в тебе не сомневался.

- Хем-5 - взгляд девушки становится совершенно не читаем - кто бы мог подумать... У меня есть просьба. Могу я отлучится ненадолго?

Удивление сменяет кривая усмешка.

- Будь на связи.

- Безусловно.

- Тогда я тебя не держу.

- Благодарю.

Без лишних слов она исчезает в толпе зевак и простых рабочих.

Мужчина качает головой.

- Переживаю за нее. Такая буря эмоций и все в себе держит. Присмотри за ней.

В тени корабля вспыхивают две алые точки глаз, но тут же пропадают.

Легкий кивок головы.

- Зео, на Ворон допуск закрыт. Чужих на борт не пускать. О желании попасть на корабль или совершить незапланированные работы по кораблю в обязательном порядке предупреждать меня и фиксировать каждое воздействие.

- Я вас понял, командор.

Тихий щелчок. Створки входного люка закрылись.

- Итак, куда же мы пойдём? Куда же... мы... хм... как интересно.

Толпы людей шли по своим делам.

Обходили франтовато одетого мужчину.

Огибали... кого?

На пятачке у крейсера уже никого не было, словно бы и не стоял тут никто мигом ранее.

Стены дока. Старые, обшарпанные. Вроде бы сплошные, но все же не однородные. Поврежденное оборудование периодически извлекалось, но замена, как часто бывает у всех, устанавливалась лишь при наличии на станции. Поэтому остались технические пазы размером с несколько прямостоячих людей. Слабый свет не попадал сюда, полная тьма скрывала содержимое.

- Могу я узнать, отчего вы так заинтересовались моим скромным кораблём?

Рядом с одним из пазов возник прилетевший недавно человек. Возник прямо из потока людей, но никто так и не огляделся, не обратил на него внимания, будто и не было рядом никого.

- Скромным - весёлый голос был ему ответом - я бы назвал ваш корабль каким угодно, но только не скромным.

Из тьмы появилась ухмыляющаяся голова парня лет двадцати, а потом он вышел полностью.

Высокий, даже чрезмерно, для своего возраста. Но сутулый. Худой и жилистый. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. И искренняя улыбка на живом лице.

Люди, и не только люди, продолжали сновать по доку. Он жил своей жизнью. Никому не было дела.

- Я полагаю меня ждет как минимум интересная история? Или может вам есть что мне предложить?

- Безусловно, это же баронства - улыбка парня стала еще шире - Вы дважды правы. Я продаю ценнейший из товаров - информацию.

*Торговый район №4*

Торговый район. Обшарпанный и старый. Классика торговых планет. Если исключить VIP районы для клиентов с деньгами, этот ничем не отличался от любого среднестатистического. Видевший его считай видел треть планеты, а то может и половину.

Множественные мелкие лавочки. Магазины разнообразного товара. Опт и розница. Торговые контейнеры, сбыт товара которыми проходил на прямую.

Продавалось все. Абсолютно все. Абсолютно...

Один из магазинов пестрел сиянием вывесок. Оружейный магазин. Серьёзный стабильный бизнес под хорошей охраной.

Два громилы в легкой броне скучали у входа. Броня хоть и легкая, но добротная, армейская.

За стойкой стоял веселый человечек. Хитрая улыбка на лице, редкие волосы, круглый животик. Довольно неприятная личность, но типичная для этих мест. Даже, можно сказать, показательная.

Короткий перезвон возвестил о появлении посетителя. Торговец, а он же и владелец, нехотя оторвал взгляд от небольшого монитора. Но тут же сонный, маслянистый взгляд стал колким, профессиональным.

- Чем могу помочь юной леди?

У входа в магазин стояла девушка. Молчаливая, хрупкая... так казалось.

— Это оружие - тихий голос, лишенный эмоций - откуда оно?

Взгляд указал на дальнюю стену. Полка, полностью забитая образцами первоклассного армейского вооружения. Имперского вооружения. Качество отличное, цена еще выше.

- О! Я вижу у вас наметанный глаз. Качественнейший товар, в подлинности можете не сомневаться. Настоящие имперские образцы.

- Я вижу - в вакууме эмоций прорезался лучик раздражения - я вижу. Я спросила, откуда он у вас?

- Ну что вы, девушка. Я вижу вы не местная. Дам вам небольшой совет - торговец аккуратно придвинулся к дальнему краю своей стойки — это Баронства. Здесь не принято спрашивать о поставщиках. Это правило. Могу лишь вас заверить - получено из первых рук, товар свежайший.

- Похоже, сегодня вам придется отойти от правил - в руках девушки блеснуло оружие - и ответить на пару вопросов.

— Это вряд ли - едва слышимый щелчок за стойкой и в магазин вбегают двое наружных охранников.

Ситуация усложнилась. Двое вооруженных охранников, стоя плечом к плечу, навели оружие на незнакомку. Движения резкие, нервные. Угрозы оружием. Они что есть сил отрабатывали свой кусок, ведь место таки теплое.

Но клиент продолжил стоять, не отвлекаясь. Прицел оружия все так же был нацелен на торговца.

- Милочка. Вы же не хотите, чтобы мои парни наделали в вашем юном тельце пару лишних отверстий?

- Мне нужна информация. Где найти поставщика?

Похоже охранники все же своими действиями «по устрашению буйного клиента» должного эффекта не возымели. И они это видели и нервничали сильнее. Это видел и торговец, судя по его нахмурившемуся лицу.

- Что ты, что ты, девочка. Ты должна понимать, что даже... убеди ты меня... дать тебе эту информацию, рано или поздно это ударит по моему имиджу. А плохой имидж — это отсутствие доверия. Нет доверия - нет торговли. Это очень, очень плохо для бизнеса. - небольшая пауза, алчный блеск в глазах, кривая ухмылка - Ну, хорошо. Я сегодня добрый. Твой последний шанс, малышка. Сейчас сложишь на стойку все свои цацки, деньги, драгоценности. И если очень, очень хорошо попросишь, так и быть, сможешь уйти домой относительно целой.

Реакции не было. Плавное движение пальца. Пистолет начал издавать едва слышимый гул. Взведен и готов к стрельбе.

- Похоже, мы не договоримся. Придется действовать по-плохому - дрожь и предвкушение в словах. - Парни, займитесь.

Охранники продолжали стоять неподвижно. Без движения, без реакции. Непонятно даже услышали ли они его вовсе.

- Чего ждем?! Делайте свою работу! - хозяин перешел на крик.

Противный скрежет металла. Гудение усилителей костюмов. Два тела, что все еще поддерживает броня, медленно падают лицом на пол магазина.

Влажный, хлюпающий звук. Аккуратные отверстия в их спинах говорят о многом. Кровь растекается по полу магазина.

А за упавшими людьми безликая фигура в черном доспехе.

Человек. Возможно. Не понять

Черная броня неизвестной конфигурации. Полностью закрытая, но удивительно изящная и гармоничная. Она повторяла каждый штрих его тела. Оружие на руках. Необычное оружие. Подробно рассмотреть было сложно, но оно походило на древние клинки. Архаизм для всех кроме альвов. И лицо - сплошная маска с алыми точками визора.

Тишина.

Капли крови падают с клинков.

*Кап*

Торговец дернулся.

*Кап*

Алый луч лазера прочертил тонкую дорожку. С глухим металлическим стуком на пол упало кинетическое ружье. Сам же хозяин спешно пытался остановить кровь, льющуюся из простреленного плеча.

- Стоп-стоп- сто-о-оп!!! - И где та надменность в голосе, где превосходство? Похоже их нет, теперь нет. Но есть страх - Хорошо. Я вижу, слышите, вижу! Вы серьезные люди. Не нужно больше. Стойте. Я скажу все, что вас интересует.

Всего на миг. На краткий миг лицо девушки изменилось. Исказилось в улыбке. Улыбке злой и полной боли.

- В этом нет нужды.

- Что? Я не понимаю...

- Я знаю его имя. Мне нужно знать где он прячется. Адрес. Мне нужен адрес.

- Погоди... Но, если ты знаешь... вы должны понимать с кем связались.

- Прекрасно понимаю.

Он обреченно начал рыскать взглядом по стойке. Тяжелый вздох. Надорвал ближайшую упаковку. Небольшой листочек. Пара коротких строчек на обрывке бумаги. Торговец положил ее на стойку.

- Благодарю.

— Вот, но я вам ничего не говорил. Это все. Прошу. Уходите.

Кивок в ответ

- Мы уходим.

- Спасибо. Большое спасибо. Большое. Большое. Спасибо - залепетал торговец.

Мужчина оперся на стойку.

Едва слышимый щелчок под этой стойкой. Скрытый механизм или оповещение?

Словно выпущенная стрела на него несется размытая тень. Свист воздуха.

- Кха-а… Боже…

Рука с мясным шлепком падает на пол.

Черная фигура на миг замерла. Повернула свою маску к девушке. Они общались? Это выглядело именно так, пусть не было не произнесено ни слова.

- Мне все равно.

Тихий звук легких шагов.

- Не... т... пос... той-те - торговец был все еще жив. И за жизнь цеплялся из последних сил - Про...шу... назовите… цену…

Мимолетный блик от лезвия клинка.

Улица. Бредущие вокруг люди. Не смотря на яркость вывесок и веселый гомон людей, все кажется серым. Красота не настоящая, покупная. А внутри, в душах, живущих здесь... все серое.

Алиса стояла, прислонившись к стене магазина. В руке зажат кусочек листа.

- Почему убил?

Ничего. Вокруг ничего не изменилось. Рядом никого не было. Слова, будто сказанные в пустоту.

- Понятно... Нет, я не упрекаю. Какой бы не была грязь, она остается грязью... Хорошо. И, да. Я сообщу командору. Но позже. Время не должно быть упущено. Мне нужен этот человек. Он. Мне. Нужен - удар кулаком по стене магазина. Во взгляде, миг назад бывшим не теплее айсберга, пылает пламя гнева.

- Что? - неверие, удивление - Поможешь мне. Без его команды? Личная инициатива?! Я.. не ожидала. Спасибо тебе, Рафаль.

Она сделала еще пару шагов. Замерла. Удивительно, но в который уже раз за сегодня ледяная маска дала трещину.

- И вот опять. Он снова оказался прав. Мое мнение о тебе действительно сильно изменилось.

Глава 5

Глава 5

- Я вижу моя тирада вас нисколько не впечатлила - все та же широкая улыбка несколько противоречила смыслу сказанного.

- Меня заинтересовало ваше откровение... во всем.

В ответ парень энергично замахал руками.

- Фокси, зовите меня так. Меня так все зовут.

- Хорошо. Итак, отчего же, мистер Фокси, вы столь откровенны со мной? Будто старого друга встретил.

- Все дело в, скажем так, предоставляемых услугах. Вы же впервые на Хем-5?

- Я не удивлен, что это бросается в глаза.

- Да не особо, если честно. Эти доки видели разное. Но ваш корабль я бы запомнил.

- Отчего же? Он так сильно выделяется?

- Не для всех. Скажем, вы же не думаете, что я такой тут один. Человек, продающий информацию. Нет - широкая улыбка - нас тут множество. Но они вашим кораблем обманулись. Он очень похож на корпоративный.

- А корпорации здесь не любят?

- Отчего же. Они желанные гости. Но не для нас. Слишком мало налички, не тот уровень взаимодействия. Тут вы удачно придумали. Но увидев ваш корабль я сразу понял, что вы не один из них.

- Почему?

- Сестренка подсказала. Она у меня умница. Механик от Бога - парень не улыбался. Серьезный взгляд уставших глаз. Удивительно колкий, наполненный болью, взгляд. - Ну и я немного нахватался. Когда она сидит, заваленная работой, часто приходится помогать ей, так хочешь не хочешь, а всякие мелочи запомнишь. А у нас тут такое разнообразие техники бывает, что всякое повидать приходилось.

- Хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос. В чем причина твоей откровенности.

- Ага, все просто. Острое желание понравиться клиенту и продать ему как можно больше информации. По сходной цене, безусловно. Ах, и да, опережая ваш вопрос - я не собираюсь вас кидать, я вам не боевой корабль продаю, к тому же мне здесь еще жить и работать. Вы не подумайте, просто все сразу об этом спрашивают.

- Все налажено. Прямо как "услуги" на курортах. Мило. Пусть так, с чего-то все равно нужно начинать. Как на счет легкого завтрака? В спокойной, очень спокойной и тихой обстановке.

- О, мне нравиться ваш подход. Не откажусь. Обговорим детали. Для этого на Хем-5 существует множество заведений. Мест, где не любят шуметь и слушать лишнего. А в одном еще и готовят неплохо. Я покажу, пойдемте - опять широкая улыбка - считайте бесплатным бонусом новому счастливому клиенту.

***

Такси существуют везде. В разных своих формах и вариациях. Таковое было и на Хем-5. Немного пошарпанное, но чистое и аккуратное. Рабочая лошадка. Немногословный водитель прекрасно знал дорогу.

- Вот мы и на месте.

-Хорошо.

Аэротакси вместо того, чтобы улетать дальше, припарковалось недалеко, на специально отведенной стоянке. Мелочь, но она была не последней.

Различия. Они бросались в глаза даже не местному. В новом районе даже совершеннейший новичок мог их заметить. Здесь не было ни суеты, ни криков. Не было зазывал и роя торговцев. Охранники. Даже они здесь выглядели не просто средством показать статус или обеспечить охрану, нет, они выглядели частью заведения, которое они охраняли. Гармоничной, необходимой, но нисколько не раздражающей частью.

- Тут неплохо.

- Спасибо. Это хороший район. Дорогой, но хороший. Закон, справедливый для всего в баронствах. Любой, кто желает провести переговоры, или обзавестись парочкой заказов всегда идет сюда. Конечно, если он хоть немного выше той грязи, что рыскает по большей части планеты и хоть немного знает себе цену.

- Отлично, куда нам?

- Почти пришли. Вон, нам туда.

Кивок на одно из отдельно стоящих зданий.

Здание? Скорее сооружение. Неприметным его мог назвать только слепой. И то с натяжкой. Огромное. Укрепленное монолитными листами корабельной брони. И как довершение дверь, что ранее была люком какого-то крейсера - такая же массивная и крепкая даже на вид.

Странный факт - охраны не было. Ни "статусной", ни реальной, никакой.

- Охрана, да?

Оживился провожатый.

- Что, так много людей замечают этот факт?

- Конечно. Когда тут чуть ли не на туалетах охрану ставят, то такое здание и без охраны выглядит подозрительно. Замечают многие. Спрашивают тоже.

- И в чем же дело?

- Присмотритесь. Видите небольшое углубление над дверьми? Это выдвижная турель кинетического типа. Точность небольшая, но при ее скорострельности это небольшая проблема. И еще вон тот паз слева от двери.

- Тот?

- Ага, вон тот. Это бокс. Хранилище для дроида. Старая модель имперского штурмовика. Одна из моделей, от которых отказывались со скрипом, уж больно эффективен он был, но армия не приемлет таких трат. А вот для частных лиц, где из них не формируют взвода, самое то. За считанные мгновения превращает кого угодно в фарш, невзирая на броню. И я сейчас не приукрашаю, был однажды свидетелем слишком наглых "крышевателей". Ну да ладно, зайдем.

Массивные двери удивительно легко открылись, стоило Фокси показать небольшую карточку у входа. Пара мгновений чтобы провести ею по неприметной панельке и вход открыт.

Внутри необычное помещение оказалось рестораном. Не экстра VIP класса, но выше среднего явно, а для такой планеты так и вовсе что-то запредельное. Чистое помещение, убранные столики. Сидящие за ними люди ели мало, в основном общались. И канонический бармен у настоящей деревянной стойки в довершение картины. Бармен, кстати, необычный. Слегка седеющий мужчина, аккуратный и ухоженный с алым имплантатом вместо глаза.

- Приветствую посетителей - голос был неспешен, но приятен и хорошо поставлен. - Вы готовы сделать заказ или желаете консультацию?

- Да - слово взял Фокси - отдельная "деловая" комната, легкий обед на ваш выбор.

- Будет исполнено - на стойку лег небольшой считыватель карточек. Бармен замер, ожидающе глядя на клиентов.

- Тут мои бонусы заканчиваются - намекнул Фокси.

- Безусловно.

Быстрое движение и безликая карточка мазнула по считывателю. Короткий писк. Заказ оплачен.

- Кабина номер два. Прошу подождать пять минут, помещение готовят.

Небольшой переход по просторному холлу и за поворотом ожидает коридор с десятком дверей. Дверь со знаком "2" открыта.

- А они быстрые.

На столе уже исходил ароматным паром сделанный заказ.

- Стазисные капсулы для еды. Дорогая штуковина. Хотя эстеты все же хвалят, говорят хранится почти неограниченно долго, и еда не теряет вкуса. Но готовка безусловно механическая. Правда тут она добротная, советую попробовать, пока не остыло.

Стоило зайти, дверь тут же закрылась. Открывается только изнутри.

- Я бы хотел перейти к делам.

- Конечно, можно сказать, предоплату вы внесли - парень кивнул на стол. Вся его веселость и улыбчивость тут же пропала. Сосредоточенный колкий взгляд на нечитаемом лице.

- Меня интересует сбыт минералов.

- Редкие или распространенные?

- Редкие.

- Партии однотипные или разношерстные?

- Разные.

-Это хорошо. Большие партии чего-то одного тут продать сложнее. Уже сейчас на примете имеется пара надёжных скупщиков. Редкие минералы у нас любят. Дорогие и нетребовательные в перевозке, нужные всем. Отличный товар. Поговорим о сроках.

- Как можно быстрее. Это возможно?

- Безусловно. Но у нас так не особо любят поступать с большими партиями. Все боятся рисков. Но вполне возможно. За некоторые скидки, конечно. Не беспокойтесь, ничего запредельного, возможно получится договориться и так – товар хороший и удобный сам по себе.

-Это приемлемо, если сроки уменьшаться хотя бы на треть.

- Отлично, дайте ваш контакт, вечером свяжусь с вами. Думаю, завтра получится совершить сделку. Вас устроит?

- Да. Вот позывные моего искина в доке. Оставите сообщение ему.

- Вас понял. Еще будут заказы?

- Все будет зависеть от качества проделанной вами работы.

Наконец улыбка опять вернулась на лицо торговца информацией.

- Приложу все усилия.

- Хорошо. Что по вашей оплате?

- По окончанию сделки. Сделка хорошая и будет проведена быстро, поверьте моему опыту. Всегда бы так. Ну а теперь предлагаю отдать должное обеду. Будет жаль если он остынет.

Ход простой, но действенный.

Теперь улыбка посетила уже лицо командора.

- Мне нравится ваш подход. Приятного аппетита.

- Приятного...

***

Огромный ангар. Множество контейнеров. Оружейных контейнеров. За ними громоздкий бронированный тягач. Алый свет аварийной системы освещения покрывал лишь малую часть помещения.

Ангар не был пуст. У тягача работали люди.

- Командир - полностью экипированный в имперский армейский легкий бронник человек сделал короткий жест рукой. - Сканеры ничего не обнаружили. Ангар чист.

Форма, манера двигаться, сигналы и стойки. Это не были заряженные в контрабанду вчерашние пираты. Это солдаты. Солдаты действующих частей.

- Быстрее. Забираем наш груз и уходим.

Ответившего человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возвышающаяся больше чем на голову над остальными гора мышц. Мощь, облаченная в среднюю броню имперских штурмовиков. Оружие соответствовало - штурмовой бластер.

- Понял вас.

- Грузимся в эту лохань и на выход.

- А как же покупатель?

- Мне не нравится все это. Его опоздание - не наша проблема.

Разговор шел на общей волне. Рядом стоящие полдюжины таких же солдат немного расслабились. Они все так же держали оцепление, но нет-нет, а отвлекались на разговор.

Военные пытались держать цельным периметр. Он и был бы без разрывов и мёртвых зон, не будь тут навалено столько снаряжения и ящиков. Оно ухудшало обзор, затемняло помещение своими тенями, загораживало свет и обзор, вплоть до самой машины.

Стальной щелчок.

Часть орудия одного из солдат падает на пол. Идеальный срез.

- Че за?!

Владелец оружия. Он еще не понял. Не почувствовал, что срез идет куда дальше его оружия. К его телу. Сквозь его тело. Не понял… что уже мертв.

- Кх...

Влажные перезвоны капель крови. Почти разрубленное пополам тело падает на пол.

Очередь из разнообразного оружия трелью разносится по ангару. Никто ничего не понял, но сработала выучка. Часть ящиков уничтожена. Некоторые горят, рискуя взорваться. Тело, бывшее миг назад живым человеком, пусть и после смерти, но изрешечено до неузнаваемости.

- Кто напал? Успел хоть кто-то что-то заметить?

- Никак нет. Приборы фиксируют нулевую активность.

- Плохо. Мы тут как мыши в мышеловке. Быстро в машину!

Армия чувствуется во всем. Эхо команды не успело еще распространится по всему ангару, а последний из солдат уже закрывает двери тягача.

- Ходу!

Просвет между ящиками. Специально оставленный для выезда. Узкий и неудобный. Идеальный для обороны, сейчас он сыграет злую шутку с его строителями.

Машина устремилась вперед, там выход, свобода.

Скрежет металла перекрыл все остальные звуки. Искры, летящие на пол от скользящего по нему большого стального ящика. Он скользил по полу ангара, наперерез движению транспорта.

Столкновение.

Тягач отклонился. А выезд и без того был так мал. Так узок. Эта авария окончательно его заблокировала. Теперь на очистку всех съехавших в общую кучу товаров нужно потратить не один день.

Двери тягача тут же открылись. Короткая слепая очередь и неизвестный отряд солдат опять пытается контролировать окружение.

- Без команды не стрелять. Подорвем сами себя.

- Командир, что делать?

Гигант выглянул из своего импровизированного укрытия за ящиками.

- Эй вы! Я не знаю кто вы такие и что мы не поделили. Но мы обо всем сможем договорится. Это Хем-5, тут все разногласия можно решить деньгами и я готов их решать.

Тишина. Установившаяся тишина стала звенящей.

- Не все, майор. Не все - женский голос. Тихий. Лишенный эмоций. В тишине он был подобен грому.

- Эй, милочка. Выйди, покажись. Где-то я уже слышал этот голос. Мы знакомы? Но я уже давно не майор - полковник.

Шаги. Тихие, легкие.

Они приближались к напрягшимся солдатам.

Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

— Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней...

***

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному...

- Замечательно - зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. - Нечасто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

- Надеюсь цена будет соответствовать - хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же прибывал в благодушном настроении.

Сделка явно удалась.

- Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное "спасибо", по-прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения, пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о приятной материальной составляющей этого "спасибо".

Тем временем сделка продолжалась.

- Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня - крайний срок. Возможно, управлюсь за полутора суток, раньше никак. Серьезные объёмы.

- Хорошо. Меня устраивают сроки.

- Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

- Принял - командор сверил поступившие средства.

- На этом вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

- Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

- Оперативно.

- Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? - на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

- Пока устраивает. Ваш гонорар...

- Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно, мне удастся устроить встречу завтра. Но я бы не торопился. Вынужден предупредить - клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

- Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? - хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

- Нисколько. Как и говорил, я намерен отработать по полной. Предоставляю информацию - делаю свою работу. Качественная информация - качественная работа. Больше гонорар, плюс один постоянный клиент. Как видите, честным быть выгодно.

- Интересная концепция.

- Что ж. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся. Я на связи, не стесняйтесь набирать в любое время. Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

- Ни минуты покоя. Зео. Доклад.

***

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринтав блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая "аптечка".

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться... от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных здесь клинков.

Они видят друг друга. ОНО видит его!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

***

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, казалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой границы открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордиться таким оборудованием. Что же до самих хозяев... Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии - вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико.

Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

- Какой милый мужчина. Алиса, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе с частью кожи лица.

- Мирел, будь добра, пока достаточно.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

- Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

- Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Понимаю, вам тяжело. Я напомню. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас и тогда, нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей...

Новая вспышка смеха, закончившаяся влажным кашлем и хрипом.

- Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и...

- Постойте полковник. Вы меня неправильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность — это банальная месть - лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. - Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

- Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Это так не оставят и когда вас найдут вы все трупы. Вам осталось жить считанные дни!

Звонкий смех закутанной в капюшон фигуры становится ответом.

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик, в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

- Они скоро будут здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести отсюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

- Рафаль у нас мало времени.

Оба лезвия впиваются в плечи человека.

- Пока, малыш, ты был потешным – прощальный взмах рукой и Мирел дарит воздушный поцелуй.

Рывок и лезвия начинают свое движение навстречу друг другу. Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

- Нужно возвращаться на Ворон - Алиссия ненадолго останавливается у тела.

Но ее голос заглушает вспышка у входа на склад.

Ближайшие ящики разлетаются, будто картонные. Полдюжины фигур аккуратно заходят на склад. Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

- Вот и мальчики пожаловали в гости.

Похоже на банши вид железных колоссов не произвел впечатления.

- Нужно отступить вглубь.

Алиса оглядывается.

- Нет нужды... - голос Мирел звучит предвкушающе... возбужденно... - Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи... Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня имеет плотные стыки. Герметичные и готовые противодействовать влиянию отравляющих веществ. Штурмовые доспехи даже применяются в открытом космосе. Защита есть. Но, как оказалось, она не универсальна. Не настолько, чтобы противостоять чему-то не совсем... материальному, чему-то за гранью научного мировоззрения этого мира. На такое она не рассчитана.

Скрежет металла заглушает все звуки. Крик людей внутри сейчас не слышен, но их агония заставляет биться в судорогах броню, в нелепой попытке разорвать саму себя. Один за другим, они застывают в нелепых позах. Пилоты внутри - мертвые маски из алой крови, что пульсирует из их рта, ушей и глаз.

Глава 6

Глава 6

Последний из штурмовиков падает грудой мертвого железа, крови и мяса внутри кабины. В установившейся тишине отчетливо слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое - серым прахом осыпалось на пол. Некоторые участки доспеха, подобно его хозяину, так же начинают деформироваться и рассыпаться.

- Столь грозный вид и такое неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Ну бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от остатков праха, куски искорёженной брони упали на пол. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

- Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету... хм… - было видно, как Алиса напряглась - стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился с безразличием. Вакуумом эмоций.

- Стоило.

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по-разному. Но лишь Мирел оставалась по-прежнему весела.

- Значит так оно и есть - в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация - Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно, скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел. О твоих "прогулках" стоит поговорить отдельно.

- Приму - голос стал игривым - любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.

- Да, мистер Фокси, я вас слушаю.

- Небольшой отчет перед завтрашней встречей. Продавец проверен. Один из смотрителей станции Корпораций. Довольно большая шишка, если бы не тот факт, что его станция находится в экономически бесперспективной системе. Не повезло мужику, вроде бы и шишка, а вроде бы и нет. Если бы его станция не межевала с нашими системами, так и вовсе бы под списание попал.

- Приторговывает казенным добром? Хотя для меня это не имеет значения. Главное качество.

- На этом нужно акцентировать особое внимание. Вы правы. Хотя я бы сказал, что он скорее продает все, до чего смог дотянутся. У него есть не только различные искины, разной степени целостности, но и энергоэлементы, детали, даже небольшой запас армейских сухпаев. Но это странно. Корпоративники так не работают. Слишком открыто, даже непрофессионально. Слишком для них торопливо. И слишком много "слишком". Больше похоже на пиратов, что ради минутной выгоды сбывают все награбленное. Я думаю, у него заканчиваются финансы. А еще он от кого-то бежит. Может от Корпораций? Но тогда непонятно, почему они же его не ищут. За ним нет хвостов, никаких. Странно это все.

- Странный говоришь. А где его найти не подскажешь. Хочу сам увидеть и побеседовать.

- Эм, нет. Извините, но у нас так не делается. Договора они и нужны для того, чтобы все шло по обоюдному согласию и комфорту сторон. Давайте так, завтра проводим встречу согласно договоренностям. Ну а потом. Потом вы "отбываете", о он... уже не "мой клиент".

- Понятно. Хорошо. Это интересно. А еще интересно то, почему именно мне делается такое предложение.

- У меня будет для вас ответная просьба. Вы ее исполнить способны. Он - нет. Но это позже. Уж извините. Я еще не готов ее озвучить. Будем считать, что платой за столь... неясные условия будет ваша возможность отказать мне в этом. Как видите все риски я беру на себя.

- Справедливо. Ладно, вижу вы не готовы сейчас это обсуждать. Вернемся к нашим непосредственным делам. Стоит ли у него вообще закупаться?

- В общем, да. Тип непонятный, но товар продает честно, согласно заявленному качеству. Это качество также датируется правильно. Я попросил сестренку сверить по базе железо парочки его искинов. Неплохие болванки. Не очень удачная попытка копировать армейские искины имперцев, но работа достойная, качественная. Правда прошивки немного устаревшие. Но это не проблема. Сестра доведет до нужной кондиции, будут ничуть не хуже имперских.

- Интересно. Спасибо за звонок. Жду вас в доках, как и договаривались.

***

Как показывает практика, если кажется, что все идет хорошо — это только кажется. Не прошло и пары часов, как позвонил все тот же Фокси. Очень недовольный.

- Он изменил условия сделки. Это ни в какие рамки не лезет!

- Подробнее.

- Звонит он мне полчаса назад и говорит, что не может ждать. Нужно провести сделку как можно раньше. Вот сейчас прямо хватай все и беги! У нас так не делается. Это выглядит некрасиво.

- А сам как думаешь?

- У нас тут всякое бывает. Может долги нашли своего героя. Он хочет встретиться в торговых доках. Район, в общем, спокойный. Деловой. В качестве извинения предлагает скидку. Еще накинет, если выкупите у него все искины сразу. Звучит вкусно и выгодно. Но так не делается!

- Хорошо. Я тебя понял. Не переживай. Никаких претензий к тебе у меня нет. Можешь передать, что встреча состоится. Думаю, часам к трем ночи я успею уладить все свои проблемы и подготовиться к встрече.

- Для него это, итак, будет слишком щедро. Я бы вообще расторг сделку. Но дело ваше. И, сэр, пожалуйста, раз все-таки идете, имейте при себе оружие. Техника безопасности, так сказать.

- За меня можешь не переживать. Заберу тебя вначале четвертого и отправимся прямиком туда. Кстати, ты говоришь торговые доки? И в чем разница?

- У нас принято их различать. Это не правило, просто если у дока стоит пометка "торговый", то это значит, что он может принять корабли большого тоннажа. Это раз. К доку примыкают вместительные склады и жилые помещения. Это два. И три — это сонмы перекупщиков и разного рода юристов, что сразу же состряпают тебе на месте любой контракт и сделку. Не скажу, что в обычных доках такого нет, но там размах куда шире и заточен под торговцев средней руки и крупней. Обычному обывателю там будет не то, чтобы дорого, скорее некомфортно. Такие дела.

-Значит говоришь жилые помещения примыкают к докам.

- О! - в голосе информатора прорезались старые смешливые нотки - вы очень догадливы. И мыслите в интересном направлении. Но, я уже упоминал... как будет лучше. И не по связи.

- Понял, до встречи. Мне нужно к ней подготовиться.

- Я вас очень хорошо понимаю. Отнеситесь к этому со всей серьезностью.

Коммуникатор затих. Но установившаяся тишина была недолгой.

- Зео, можешь связаться с профессором?

- Безусловно. Соответствующие директивы были мною установлены перед отправкой.

- Хорошо, тогда готовь связь.

-Это займет пару минут.

- Работай. Так, теперь Рафаль, есть дело.

Безмолвная фигура тут же появилась за спиной мага. Ни шороха, ни звука.

- Обеспечение безопасности завтра на тебе. Район торговый, "на карандаше", поэтому мне лучше лишний раз не светиться. Ты же у нас чистый "физик". Случись "недопонимание" и твое вмешательство будет выглядеть куда естественней моих способов. Пусть думают, что ты у нас новый армейский прототип. На этом все. Старайся завтра поменьше быть на виду.

Ни слов, ни жестов. Черная фигура просто сделал шаг назад пропадая в тенях помещения.

- Теперь ты. Да ты, выходи уже.

- Хозяин всегда знает где меня найти. Это так волнующе.

За спиной, где миг назад стоял Рафаль появилась теперь уже Мирел.

- Да что вам там медом намазано. Стань нормально, когда я с тобой разговариваю.

Звонкий смех с легкой хрипотцой в ответ. Невесомый силуэт проплыл по воздуху, остановившись напротив командора.

- Я не буду затевать лекций, потому как четких команд я тебе не давал. Пусть так, но впредь о cвоем желании полетать "зайцем" предупреждай меня заранее. Хорошо. Теперь о деле. Завтра будет проведена сделка. Так или иначе, но мы свое получим. И все же, если все пройдет благополучно, проследи за нашим нетерпеливым другом. Слишком много за ним странностей. Как и сказал Фокси, в корпорациях так не делают. Больше похоже на пиратов. Или кого поинтересней. Возможно, наши «друзья». Я разговаривал с князем. Как оказалось тут связь есть. Так вот, у корпоративников что-то случилось на фронтире. Все молчат как мыши, но иголку не утаишь, космос слишком тесен. Предположительно, он из тех систем и информация такого уровня пойдет нам на пользу. Или нет. Я не знаю, это пробный "камень", но за эту ниточку стоит потянуть. Все равно скоро отбытие, отчего не воспользоваться ситуацией?

- Поняла, выполню все в лучшем виде.

- Ах да, и давай без вот этого "хозяин".

Ответом же была еще одна порция заливистого девичьего смеха.

Силуэт растаял полностью.

- Все чаще ловлю себя на мысли, что слишком я мягок стал. Ладно, вернемся, натравлю на нее Леронэ. Она похуже любого прапорщика. Зео, что со связью?

- Установлена.

- Хорошо, включай.

Мигнувшее изображение сменилось сосредоточенным лицом дока.

- Связь проверена, канал безопасен. Здравствуйте, командор. Я так понимаю возникли проблемы?

- В общих чертах. Как вы поняли, мне не удалось найти мощный искин по типу Зео. К тому же еще с маневренного корабля. Но есть возможность приобретения партии искинов. На сколько я понял ранее, они были установлены на фрегатах, может крейсерах, точной информации нет. Предложена целая партия. Я хочу от вас услышать, возможно ли тандемное подключение.

- Понимаю. Интересно. Работа нескольких искинов в одной группе возможна. Что-то подобное я уже пытался проделать с поврежденными искинами, но это другая история. Подытожу. Берите смело всю партию. Думаю, при должном перераспределении задач мы получим не только тандем, но и сможем ускорить работу. Ворон - корабль блочный, поэтому это решение будет даже более удачным. Расточительным, но удачным.

- Отлично. После закупки всех искинов пришлю вам их характеристики, сможете начать работу до нашего возвращения.

- Буду вам крайне признателен.

- Хорошо. Конец связи.

***

Несмотря на опасения Фокси, встреча прошла довольно буднично. Можно сказать стандартно.

Одно из частных складских помещений дока было открыто. Там находилось большое количество совершенно разномастных ящиков. Было заметно, что их недавно двигали. В одном углу они были сложены достаточно халатно, неаккуратно, но одинокий большой контейнер был расположен в стороне и сразу бросался в глаза.

Рядом с ним стоял низенький, слегка полноватый, мужчина. В общем и целом, ничем примечательным, кроме своего крика, не выделялся. А вот крик - это да. Там, где не было возможности зацепится глазу, уши страдали на полную. Сверяясь со своим планшетом, мужчина периодически орал на группу работников погрузки складов. Те в свою очередь лишь тихонько ругались сквозь зубы, заново переставляя очередной "не так" поставленный контейнер или ящик. Основная их работа заключалась в погрузке большого тягача, который забивали всем без разбору. Такие тягачи стояли на балансе сервисной службы доков и служили в основном для погрузки/выгрузки грузов прибывших кораблей. В данном случае велась активная погрузка корабля, все вещи из склада сейчас перевозились на недавно закупленный мужчиной грузовой корабль. Это и еще множество других нареканий, замечаний и просто жалоб выслушали все грузчики. И все это уже не раз подорванным скрипуче-визгливым голосом. Поэтому работа шла активно и без излишней болтовни, лишь бы только заказчик молчал. Кстати, похоже сам мужчина прекрасно это знал и активно этим пользовался. И пусть нареканий было много, замечаний еще больше, да и просто болтовни и криков предостаточно, важного было сказано сущие крохи, и то ничего такого, о чем не мог бы узнать любой заплати немного денег правильным людям.

Как итог, можно сказать, что командовавший погрузкой был все же немного сложнее и хитрее, чем мог показаться. Он, кстати, и был тем самым продавцом искинов. Сами же болванки находились в отставленном отдельно контейнере, о чем свидетельствовала недвусмысленная подпись, сделанная на скорую руку, в углу контейнера.

Аналог местного такси подъехал вплотную к этому оживленному складу.

По-прежнему недовольный Фокси, стоило ему только выйти, сразу же направился к мужчине.

- Джонс! У нас тут так делать не принято, говорю тебе еще раз. Придется хорошо скинуть моему клиенту и это не обсуждается!

- Но вы все же тут. А скидку я вам обеспечу. Вы не найдете выгоднее условий, хоть всю планету обыщите. Итак, берете или нет?

Мужчина отвлекся, полностью переключившись на нас.

- Сестра дает добро. Если вас устраивают условия, она сразу же их перепрошьет и обновит. А также удалит некоторые "ненужные" настройки. Все, разумеется под мою ответственность. Как и говорил ранее, качество среднее, но поправимое.

- Так вы берете или нет? Не задерживайте меня. Плотный график, господа, плотный график.

- Ничего, Джонс! - похоже к Фокси вернулось его прежнее раздражение - меняешь условия, заставляешь нас припереться в такую рань. Здесь ты не начальник.

- Ну, ладно - "начальственный" пыл немного приутих - только недолго, мне скоро надо будет уезжать.

- Меня устраивают условия. Беру. Закончим с оплатой, и я заберу искины – командор внимательно осмотрел мужчину, а потом полностью потерял к нему интерес, словно и нет никого.

Пару минут занял расчет.

- Все, оплату получил. Мне пора.

- Постой. Джонс, пока мы не погрузим все в кар, твое присутствие обязательно - Фокси отрывался по полной. Хотя условие распространенное, пусть и не всегда выполнимое, по обоюдному согласию сторон, скажем так.

- Только быстрее. У меня сегодня намечено еще пару встреч.

- Успокойся, он уже подъезжает - и уже выглянувшему водителю небольшого тягача - Привет, Ник, вези к моему дому.

- Привет, Фокси, вижу снова в деле? Нашел сестренке немного работы? И как она только тебя терпит, с ее то золотыми руками, давно могла найти местечко потеплее.

- Ни здесь, Ник, грузись. Дома расплачусь.

- Окей.

- Все Джонс, мы закончили. Спасибо за сделку.

- Не за что, хоть и цены у вас грабительские - человек вернулся к прерванной работе по погрузке большого тягача.

- Капитан, работа займет некоторое время, сестра обещала отдать готовые искины уже завтра. Там и рассчитаемся.

- Меня устраивает. Тогда до завтра. Давай, подвезу тебя, покажешь куда приезжать завтра.

- В этом нет необходимости - улыбнулся торговец, еще раз доказывая свою прозорливость и опытность - готовые искины будут доставлены непосредственно к вашему кораблю. Качество гарантирую, поэтому оплату произведете только после проверки и тестового подключения. Держите банковскую расписку – как гарант, что завтра я вам все отдам, а не убегу с ними.

- Интересно. Я понял тебя. Тогда жду готовые искины. До завтра.

***

Парой часов позже на Вороне было устроено импровизированное собрание.

- Не кажется ли вам, что этот торговец информацией слишком лоялен к нам? Фокси, да? Не та это планета. Я даже в империи встречала куда более халатное отношение - Алиссия словно статуя стояла на капитанском мостике.

- Он сам озвучил условия и я не услышал в его душе ни одного отголоска фальши. Ему нужна сделка с нами. Возможно, решил сыграть на темную лошадку. Видимо, парня хорошо прижала жизнь. Во время покупки искинов я видел, как удивился и обрадовался его друг. Парню давно не подворачивалась стоящая работа. Он поставил на меня случайно и не прогадал, уже сейчас за разного рода услуги и просто информацию я выписал для него приличную, по местным меркам, сумму. А когда прибудут искины, она многократно увеличится. Если работа будет стоящей.

- Не слишком ли мы расточительны?

- Слишком, но не здесь. Все прекрасно понимают, что наши "переплаты" — это выплаты за молчание и дальнейшее сотрудничество. Безмолвная игра, в которую с удовольствием играют обе стороны.

- Ладно, но не станет ли он помехой, когда сделка закончится?

- По его словам и поведению я делаю вывод, что он считает меня скорее всего зажиточным корпоративником или, возможно, наследником богатой семьи из империи. Хотя Фокси и колеблется, но переубеждать его я не планирую. Пусть сам придумает для меня реалистичную легенду в своих глазах. Если все пройдет гладко у нас появится на этой планете хороший "контакт", который будет четко знать, что этот клиент не "кидает". Пусть и случайное, но весьма перспективное приобретение. Но не стоит заострять на нем внимание, мы уже не первый раз это обсуждаем и этот вопрос я считаю решенным. С тобой, Алиса, я хочу поговорить о другом. Мирел выследила нашего суетливого продавца искинов. И мне все никак не дает покоя его персона. Говорят бывший начальник, но ведет себя так, словно за душой ни гроша. Как-то все мелочно и суетливо. Что-то не так. Я чую гниль. Гниль в душе. Теперь я почти точно уверен, что он что-то знает, что ему не следовало. То, о чем говорил князь. Как я понял, Фокси на этот счет не против. Не его забота. Он умыл руки, дав тихое добро. Тогда почему нет?

- Почему вас интересует именно мое мнение?

- Взгляды Мирел и Рафаля несколько субъективны. Задуманное предприятие больше похоже на авантюру. Она не несет нам прямой пользы, возможно, не несет. А быть может даже и вредит. Или, наоборот. Все это лишь мои желания и ощущения. Поэтому хочу услышать твою точку зрения, как наиболее независимой во мнениях.

- Желания человека — это желания человека. Но желания командора обязательны к исполнению.

- Хорошо, я понял тебя. Тогда так. После получения искинов я отлучусь ненадолго. У меня с Мирел будет работа. Будь готова с экстренному взлету и уходу в варп.

- Вас поняла. После получения грузов корабль будет переведен на боевое дежурство. Команда передана Зео для подготовки.

- Хорошо. Тогда остается дождаться наших искинов. Я к себе, нужно немного подготовится.

***

- Он изначально выглядел ненадежно - Алиса была спокойна, как всегда. Сейчас она стояла рядом со своим командором, который был занят крайне важным действием - он барабанил пальцами. Судя по его виду данное высокоинтеллектуальное действие было крайне важным и занимало все его внимание.

На самом же деле Александр вот уже час как безуспешно пытался связаться с Фокси. Именно столько времени прошло с момента, когда магу должны были быть переданы перепрошитые искины. Но коммуникатор молчал. И абонент на другой его стороне так же не брал трубку.

Тишина. Мерный стук пальцев.

- Не сходится, Алиса. Не сходится. Слишком мелкая выгода. Не оправдывает потери.

— Это баронства. Тут выгоду оправдывают любые средства.

- Но... стоп! - коммуникатор ожил - Слушаю.

- Мистер Смит - Фокси выглядел встревоженным - мне очень жаль, что я не вышел на связь ранее. Я уже сильно провинился, но вынужден вас просить забрать искины самостоятельно. Они готовы, как мы и договаривались. Но я не могу отлучится. Во время работы сестре стало плохо. И ей не становится лучше. Я просто не могу ее оставить - в последних словах сквозило отчаяние.

- Кидай адрес. Я сам приеду забрать искины, не беспокойся.

- Спасибо - парень немного успокоился - Спасибо вам. Вот адрес.

Тихий стон пробился задним фоном разговора. Стон полный боли.

- ... да, сейчас помогу...

Связь оборвалась. Коммуникатор погас.

- Может быть лову...

- Нет, Алиса - командор выглядел уставшим - кто бы не находился рядом с нашим парнем, его время подходит к концу.

- Вы поняли это через коммуникатор.

- Это вещь настолько базовая, что не требует личного присутствия.

- И каково ваше решение?

- В любом случае нужно забрать наши искины. Хотя, знаешь, похоже мне становится понятна причина, по которой Фокси так со мной возился.

- Сестра?

- Да. Парень хотел через меня найти для нее лекарство. Ну или что-то подобное, я не уверен, но мысль ты уловила.

- Это имеет смысл.

- Собираемся. Ага! - коммуникатор издал короткий свист - пришли обновленные характеристики на искины. Отошлю пока Доку. Пока доберусь, как раз будем знать стоило ли оно того. Алиса - останься пока на корабле. Это важно.

- Поняла вас.

- Рафаль. Ты со мной. На тебе внешний периметр.

Алые визоры шлема на миг блеснули.

- Мирел... на твое усмотрение.

- Конечно с тобой. Хоть на край галактики.

- Ты главное паренька там не угробь. У меня на него планы.

- Я буду с ним нежна - а голос так и лучился весельем.

- Тогда выдвигаемся сейчас же.

Глава 7

Глава 7

Шел дождь. Все же Хем-5 - планета, со своей атмосферой и ее превратностями. Да, технологии не стоят на месте, но есть вещи, до которых прогрессу нет дела - непогода и пусть, не сахарные. Отвратительная слякоть и холод загнал торговцев поглубже в магазины, как и снующих людей. Улицы были пусты.

- Остановите тут.

- Вы уверены, господин — это трущобы?

- Безусловно - статный мужчина в плотном кожаном плаще вышел из такси. Подал руку своей спутнице - Пойдем, Мирел, это тот адрес.

Тоненькая ручка - все, что было видно, когда полностью укутанная в плащ с капюшоном женская фигура выпорхнула из транспорта.

Они постояли на месте, обдумывая дорогу. Так казалось, на самом же деле в этот момент из-под дна такси выскользнула тень.

- Хорошо, Рафаль. Без разрешения не атакуй.

Ответа не требовалось, как и понимания того, что растворившаяся в темноте тень все еще тут.

- Дорогой, а это точно то место?

Они стояли у старого грузового контейнера. Он выглядел целым, но даже так, обшарпанный и покрытый граффити, не вселял чувства надежности. Тем более они искали жилье. Командор не отреагировал на обращение, видимо и сам был удивлен.

- Да, мы на месте.

Пара ударов в закрытые двери спровоцировала громкое шевеление внутри.

Двери им открыл Фокси. Темные круги под глазами и красные, заполненные лопнувшими сосудами глаза, говорили о много.

- Мистер Смит. Извините. Вы... я... так рано, я не был готов, думал еще есть время. Но вы можете забрать все сейчас, или подождите час, я успел договорится - ребята завезут вам все в док.

- Час? Хорошо, я подожду их.

Установилась тишина. Маг продолжал стоять у порога не двигаясь, а парень медлил, не понимая, что еще клиент от него хочет.

- Эм... извините, вы подождете здесь? То есть в смысле, я хотел сказать, не желаете зайти пока на чай... наверно.

- Благодарю.

- Александр. Столь нагло и напористо ломиться в гости. Мне понравилось - Мирел зашла вслед за некромантом, не забыв отпустить очередную остринку по пути.

Изнутри контейнер оказался не столь плох. Мебель. Все выглядело чистым и обжитым. Удивительно, но в век технологий, пусть даже это баронства, на одном из столов лежали бумажные схемы с листами заметок. Над ними как раз и остановился командор, чтобы занять себя чем-то пока хозяин убежал за чаем.

- Я понимаю, о чем вы подумали - Фокси тем временем убежал дальше, технические ниши контейнера были вычищены, образовав тем самым несколько небольших комнаток - Контейнер. Но мы с сестрой уже привыкли. Этот контейнер достался нам очень давно. Мы тяжело работали, чтобы его получить и вот теперь так к нему привыкли, что и не хотим никуда переезжать. Погодите, сейчас чай будет готов. И если не затруднит... - парень замялся, и куда только делась веселость - там сестра отдыхает...

- Не беспокойтесь. Мы будем вести себя как можно тише - но в противовес своим словам, командор, наоборот, подошел поближе к той комнате.

К этому моменту как раз вернулся хозяин.

- Здравствуйте, вы... - Фокси более внимательно осмотрел незнакомку, зашедшую с клиентом и продолжающую прятаться за капюшоном.

- Это Мирел. Член моего экипажа и мой помощник в этом деле. Извините, что не предупредил сразу о том, что приеду не один.

- Что вы. Не мне вас упрекать. Вы вольны поступать так, как вам будет удобно, я сильно провинился перед вами. Это было непрофессионально. И эта истерика... Я виноват и обстоятельства меня не оправдывают. Но вас это все должно волновать мало. Куда нагляднее будет поговорить о компенсациях и бонусах за оказанные неудобства. Как вы отнесетесь к бесплатной доставке и небольшой скидке за прошивку? Может желаете сделать еще заказ на льготных условиях?

- В этом нет нужды. Я тут не за этим.

Голос мага звучал ровно. Он меланхолично пил чай, не обращая внимания на нервные ерзанья Фокси.

- И зачем же вы тут? - парень напрягся. Тембр голоса, внимательный взгляд - все говорило о том, что он готовится к худшему.

- Вы помните нашу первую встречу? Там в доке. Вы тогда еще сказали, что ваш наметанный взгляд выделил меня из толпы. И предположили, что ваши услуги могут быть мне полезны, за соответствующую плату.

- Я помню - Фокси похоже никак не мог понять, к чему идет их разговор. Его настороженность по-прежнему была крепка.

- Так вот сейчас все, хм, наоборот. Я вижу, что тут могут понадобится мои услуги. И могу их вам предоставить, конечно за ответную "любезность". Но в вашем взгляде я вижу вопрос. Думаю, нет нужды переминаться с ноги на ногу и пришло время поговорить прямо. Вашей сестре все хуже. Как вы смотрите на то, чтобы я побеспокоился об ее здоровье?

- Ах вот о чем вы - в его голосе слышалась усталость и грусть. - Вот о чем... Увы - парень широко улыбнулся, хотя это больше смахивало на оскал - вы с этим серьезно опоздали. Нет-нет не поймите меня превратно. Я не обвиняю вас и не занижаю ваши возможности, даже скажу больше — это целиком моя вина. Помните мою просьбу? Ту, от которой вы вольны были отказаться? Вот она - Фокси кивнул себе за спину, где за перегородкой спала его сестра - там мое единственное сокровище, о здоровье которого я хотел просить вас побеспокоится. Но не сделал этого... вовремя!

Кулак что есть силы ударил по чайному столику. А вслед за этим на него упали несколько влажных капель. Фокси плакал.

- Думал есть время. Посчитал, что все успею. Дурак! А теперь... всё! Всё!

Он в отчаянии развел руки.

Громкий шлепок пощечины звучал не менее отрезвляюще, чем она сама. Над ним возвышался черный силуэт командора.

- Возьмите себя в руки, мистер Фокси. Я вполне понимаю ваше состояние, но так и не понял момента, когда я перестал быть вам полезен.

- Послушайте. Даже если вы отвезете ее к корпоративным докторам они ничего не смогут сделать. Неделя. Ей осталась неделя. Я оббегал уже всех мало-мальски квалифицированных специалистов. Никто не дал больше. Чертовы альвы!

- А они-то тут при чем?

- Да в общем не при чем. Дело в их оборудовании. Сестре недавно привезли железяки. Брак, списанные, отработки. Все, что везут на свалку, но знакомые самое "вкусное" закидывают нам. Идет на детали, а иногда можно и починить.

- И?

- Эта была какая-то то ли деталь, то ли часть детали. Я не знаю, сестра знает. Я ей говорил не лесть. Но ей все интересно. Полезла. Ох же я дурак! Вот дурак!

- Мне "помочь" вам еще раз?

- Нет. Не надо. Я держу себя в руках. У них органика на первом месте. Все в деталях или почти все - органика. Живое. Это знают все. Но никто не знает, насколько токсичным оно может быть.

- Она отравилась?

- Нет. Это что-то вроде бактерий. Они обеспечивают перенос и подпитку органики внутри. И случайно угодили сестре на открытый участок кожи. Для альвов они безопасны. Но мы не альвы. Эти твари, как оказалось, не сдохли. А начали плодится. Прямо под кожей. И разрушать ее иммунную систему.

- Что говорят врачи?

- Заметили слишком поздно. Они не встречались с этим. Надо говорить с альвами... ГДЕ Я В БАРОНСТВАХ ИХ НАЙДУ?! Даже переливание крови не поможет. Ничего не поможет. Дали неделю.

- Это все?

- ЭТОГО МАЛО?!

- Тихо.

В отличии от Фокси, командор не повышал голоса, но на миг вспыхнувшие серебром глаза подействовали куда эффективней.

- Мирел, что скажешь?

- Дорогой - даже в таком состоянии Фокси мгновенно среагировал на это обращение, внимательно глянув на спутницу командора - ты же не думаешь, что раз я когда-то была альвийкой, то знаю все технические подробности строения нашей техники. Работает и хорошо. Ваша техника так же не отличается особой безопасностью, если ее вскрывать и смотреть что там.

- Значит бактерии. Или активные клетки. Что-то живое... Мистер Фокси, как вы смотрите на то, чтобы выслушать мое деловое предложение?

- Поверьте, я знаю, что это невозможно. Но если все же... все же... это не так, то - парень грустно улыбнулся - я с потрохами ваш. Хоть ошейник вешайте, мне все равно, только спасите ее.

- Ой какой милый мальчик – похоже Мирел получала удовольствие от ситуации.

- Нет, все же крайности будут излишними. Дайте сразу мне на нее глянуть.

- Я вколол ей обезболивающего, она уснула.

- Нет, будить ее нужды нет. Мне будет достаточно поверхностного осмотра. Технические средства не нужны.

- Что? Это как?

- Вы уверены в надежности своего помещения?

- Не смотрите, что мой дом выглядит так. В этом вся идея. Стены контейнеров - это не стены здешних домиков. Легкая следящая аппаратура такой металл не побьет. А тяжелую засечь очень легко.

- Итак, я тогда взгляну.

Маг аккуратно проскользнул в одну из ниш, и почти сразу уперся в стену. Помещение было маленьким. Фактически, все, что оно вмещало в себя была кровать. Сейчас на ней лежала молодая девушка, почти девочка. Лет пятнадцати - семнадцати. Курносый нос, пшеничные волосы, заплетенные в две короткие, непослушные косички. Довольно милое лицо сейчас было белее мела. Одна рука выглядывала из одеяла и под ногтями она отливала зеленью. Этот легкий зеленоватый налет был виден и в районе рта.

Для остальных вошедший человек просто замер. На самом же деле он был занят как никто иной.

- И что вы... - Фокси умолк на полуслове, когда увидел яркие, залитые серебром глаза гостя. - Что?

- Я могу попробовать. Чувствую в ее теле родственные альвам энергетики, а значит и найти их смогу. Есть довольно высокий шанс, что получится.

- Давайте.

- Но, если не получится - это станет для нее смертельным приговором - командор хотел было еще кое-что добавить, но все же промолчал.

Парень замолк. Посмотрел на свою сестру. Присел на ее кровать, взял ту за руку. Его не беспокоили, хоть время уходило.

- Я не воспользовался возможностью все решить раньше. Но сейчас пришло время взять ответственность. Я согласен.

- Хорошо. Тогда позаботьтесь, чтобы нам никто не мешал, скоро должны приехать ваши друзья для перевозки искинов.

- Да, я переговорю с ними. Вас не побеспокоят, я прослежу.

- Спасибо.

Командор улыбнулся, глядя на то, как Фокси пытается отойти подальше чтобы не мешать и одновременно пытается ничего не терять из виду.

- Переживает, бедняжка - Мирел нависала над плечом мага - Ты сделаешь ее одной из нас?

- Постараюсь обойтись без этого. Сейчас увидим.

Рука мага легла девушке на живот. Едва видимое свечение сразу покрыло ладонь. Оно начало пульсировать. Сразу почти неощутимо, а потом все более и более заметно. Удар, еще удар. Словно биение сердца. Спящая девушка учащенно задышала, но так и не проснулась. Пульсация света все набирала силу, дыхание пациента было таким, что она должна была вот-вот проснутся. Толчок. Еще один. Еще... И наиболее сильный из них прокатывается волной света по всему телу. Девушка затихает и в этот короткий миг разошедшийся серебряный свет словно возвращается назад, к своему источнику, вновь прокатившись по телу. Он исчезает и только сейчас становится понятно, что силуэт лежащего тела будто двоится - один реальный, а другой едва видимый, голубоватый. Видение исчезает уже через мгновение и больного скручивает в дичайшем спазме кашля.

- Я тут, сестра. Чем помочь?

Но вместо ответа девочка перевалилась за край кровати. Ее сразу же вырвало мерзкой зеленой слизью. Обессиленная, она откинулась обратно на кровать. Но даже сейчас ее кожа и лицо заметно порозовели и пропал зеленоватый отлив.

- Извини, брат, не смогла сдержаться. Меня сильно мутит и все чешется.

- Чужеродные клетки мертвы и организм их отторгает. Думаю, у нее скоро начнется что-то вроде финальной стадии ветрянки. Вызовите врача - голос склонившегося над девушкой мужчины подействовал не хуже молнии. Сестра Фокси тут же повернулась к нему и попыталась встать - Лежи, лежи, ты еще слишком слаба - сам же парень упал перед ним на колени. Упал и разрыдался. И ни у кого при виде этой сцены ни на миг не возникло бы мысли упрекнуть последнего в малодушии.

- Спа... си-бо... вам.

Но как только отзвучал последний слог спина парня напряглась. Он взял себя в руки и в установившейся тишине еще раз прозвучали его слова.

- Спасибо вам, хозяин.

Его сестра дернулась, но ничего не сказала. В ее взгляде читалась решительность и обреченность.

- В этом нет необходимости. Как я и говорил, излишняя фанатичность не нужна. Вызови врача, проверь так ли все. Соответствует ли ее состояние моим словам. И если так, приходи ко мне на корабль, мы обговорим условия твоей новой работы.

- Я вас понял… - Фокси замер в ожидании.

- Зови меня Командор.

Глаза парня расширились от удивления и осознания.

- Отправь парней с искиними ко мне через пол часа. К этому моменту я вернусь и буду готов принять их на борт. Здоровья вам, юная леди - командор колко глянул на, возможно, нового члена команды - не прощаюсь.

***

- Вот - в кои веки Фокси был предельно серьезен - здесь вся доступная информация по Джонсу. Он улетает завтра. Точность информации не проверить, но другой нет.

- Значит у корпоративников все же, что-то стряслось.

- Не знаю, но именно в этом кроется ответ. Информационный вакуум вокруг событий фронтира Корпораций слишком правильный, рукотворный. Такой не делается, когда все хорошо.

- Это понимаю я, ты, а значит и они так же это знают. Следовательно, то, что они пытаются скрыть важнее этого понимания, Джонса и всего, что он успел хапнуть.

- Но он жив.

- Или это временно, или его знания не представляют ценности или опасности.

- Значит вы все же решили рискнуть? - голос Фокси не изменился ни на йоту.

- Да. Я ничего не теряю.

- Хорошо, тогда должен вас предупредить, что наш космос охраняется куда лучше, чем планетарные структуры. Но это не значит, что мы не любим использовать камеры. Любим, умеем, практикуем.

- Понял, спасибо за предупреждение.

- Это моя "новая" работа - улыбка парня не выглядела вымученной - кто бы мог подумать, что она совершенно не будет отличаться от старой, но при этом будет щедро и регулярно оплачиваться.

- Я не планировал держать тебя силком. Мы оба находим эти условия взаимовыгодными, а это крепче любых договоров и угроз. Как сестра?

- Хорошо. Врач сделал переливание. Говорит, организм почти очистился, но он не может ничего понять. Скажите - а вот теперь, судя по голосу, он стал действительно серьезен - ваше предложение покинуть Хем-5 в силе?

- Да. Как только я закончу с поставками материалов, больше в баронствах у меня текущих дел не будет. А твое умение добывать информацию пригодится мне во многих ситуациях. Хотя пока ты, как консультант по баронствам, многим важнее.

- Хорошо. Можете не беспокоиться, я выполню свою работу. Возможность вывести сестру отсюда для меня очень важна.

- Но сначала закончим здесь.

- Да, вы правы, любую работу нужно доводить до конца. На связи - покидающий корабль парень крепко сжал небольшой осколок темного кварца.

Глава 8

Глава 8

- Мистер Джонс, ваш кредит погашен. Спасибо, что пользуетесь нашими доками. Напоминаю, срок оплаты закончится к завтрашнему утру.

Опрятный распорядитель примыкающего к докам жилого комплекса проводил стандартную процедуру - расчет с клиентом за использование жилых комнат. Стандартная процедура, стандартный клиент. Оплата была произведена полностью, хоть и перед самым выездом, что не могло не радовать.

- Нужна ли вам завтра помощь с выездом? Перенести вещи, возможно желаете пообедать?

- Нет, все уже сложено. Тяжелый день. Хочу нормально выспаться перед вылетом.

- Я вас понял, предупрежу обслуживающий персонал, чтобы не беспокоили утром.

- Спасибо.

Мужчина, уставшей, неспешной походкой отправился в свой номер. Зайдя внутрь, он суетливо закрыл двери. Активировал все замки и тяжело выдохнул. Заметно расслабился.

- Тяжелый день. Тяжелый, но продуктивный. Заслужил небольшое поощрение.

Косо улыбнувшись, Джонс круто развернулся в сторону минибара с напитками. Открыл, выбрал раздел "алкогольные напитки" на проснувшейся панели и радостно подцепил доверху наполнившийся стакан с алкоголем.

Сделанный глоток только закрепил стремительно поднимающееся настроение.

Легкая мелодия дверного звонка разорвала идиллию. Хорошее настроение исчезло в миг.

Стакан аккуратно, но несколько нервно отставлен в сторону. Улыбка сошла, будто и не было ее никогда.

Тихие, крадущиеся шаги к двери. Активация маленького монитора у стены, рядом с дверью.

Появившаяся картинка показывала стоящую у двери и нерешительно переминающуюся с ноги на ногу девушку. Одета она была в непонятный мешковатый то ли плащ, то ли балахон, закрывающий даже лицо. Но даже так, стройный стан и аккуратные беленькие ручки выдавали в гостье именно девушку и скорее всего молодую.

- Я извиняюсь - не дождавшись ответа, гостья заговорила первой - мой знакомый из обслуги сказал, что вы желаете покинуть наш док в скором времени. Поэтому - она опять замялась - не желаете ли, возможно, получить более "расширенный" сервис?

"Какой чудесный голос" - первой закралась предательская мыслишка. "А почему бы и нет?" вторила ей вторая.

- Действительно - уже в голос, слащавым спокойным тоном, сказал мужчина - а почему бы и нет. Хороший отдых после хорошей сделки. Подождите - последнее было сказано уже спутнице - сейчас открою – и еще один быстрый взгляд по камерам.

- Вы не пожалеете - скорее пропела, чем сказала гостья. На видимой части ее бледного лица заиграла улыбка.

Двери тихонько открылись. Нежданная гостья почти что вплыла в помещение, такие плавные были ее движения. Глаза мужчины глядя на это нехорошо заблестели.

Двери закрылись.

- Не будем терять время, дорогуша. Мне еще нужно выспаться перед отлетом. Отдохнуть - Джонс хохотнул.

- Действительно, нужно поспешить.

- Ладно, снимай это все, погляжу на тебя, а там и до остального дойдем.

- Как пожелаешь, милый.

Плавное, но быстрое движение и взору открывается бледное, но неописуемо красивое лицо альвийки. Неестественно красивое.

- Боже…

У мужчины перехватило дыхание. В начале образно, но потом:

- Слушай! Меня! Раб! - но потом реально, стоило прозвучать команде.

Хорошая звукоизоляция комнат порой может сыграть злые шутки. Ни другие постояльцы, ни персонал не услышали ничего. В тоже время по всей комнате полопались все имеющиеся стеклянные изделия. Сам мужчина находился в шоковом состоянии. Он еще держался на ногах, но почти не дышал и не показывал никаких признаков адекватной реакции. Замер с остекленевшими глазами.

- Скажи мне! Скажи! Скажи! Скажи мне!

Тело гостьи наполнилось легким свечением. Одеяние колыхалось под невидимыми потоками воздуха, уже давно не напоминая бесформенный мешок, скорее легкое свободное платье.

- Я хочу это услышать, милый! Скажи мне! Расскажи все свои тайны! Самые темные, самые сокровенные. Грех, расскажи мне о своем грехе! Я чувствую его. Черноту в твоем сердце, твою гниль! Говори же быстрей, ведь я жду твоих слов!

Глаза парализованного мужчины закатились окончательно. Зрачки пропали, а из горла стал доносится натужный, нечленораздельный хрип.

- Расскажи мне! Покажи!

Правая рука Джонса конвульсивно дернулась, потом еще раз. Надрывных хрип стал еще громче.

- А-а-а-а - в голосе девушки прорезалось веселье – ша-лу-ун. Хочешь - она переместилась к небольшой тумбочке - чтобы я взяла это? Оно так тяготит тебя? Твой секрет.

На тумбе, среди различный бумаг лежал небольшой стальной футляр.

Продолжавший хрипеть мужчина надрывно засипел и задергавшись всем телом, рухнул на пол. Его грудь, хоть и малозаметно, но вздымалась от дыхания. Даже к коже стал возвращаться цвет. Просто потерял сознание.

- Спасибо, дорогой - футляр, словно по волшебству исчез в складках платья - я использую это с умом.

Еще более прозрачный, даже будет правильнее сказать призрачный силуэт, подплыл к лежащему телу. Приблизился вплотную. Голос. Медовый, чарующий голос. Он стал шептать, разливаться по комнате в едва слышимом приказе.

- Спи, отдыхай. Ведь ты устал. Так устал, что уснул сразу, как зашел в комнату. Уснул не просыпаясь. Уснул сам... один. А теперь спи. Спи-и-и...

Девушка, продолжая шептать эти слова, проплыла по воздуху. Двери комнаты отворились, но в коридор уже вышел не призрак, а все та же укутанная до неузнаваемости незнакомка. Она неспешно прошла к лестницам и скрылась за пожарным выходом.

***

- Я нашла его. Причину гнили его души. Она у меня - чарующий голос завораживал, хотелось упасть, преклонить колени, отдаться в рабство, лишь отдай она таковой приказ.

Но человек лишь поморщился.

- Не здесь, Мирел. Тебе нужно отдохнуть. Слишком мало практики, и ты потратила уйму силы. Ее отголоски я слышал даже тут. Не дави силой, не спеши в этом, и твой противник не станет противиться. Его не будет корчить от несоответствия желаний и приказов. Сам все выполнит и как можно быстрее. Это требует практики. Но нам пора, тут много лишних глаз и камер.

- Понимаю. Спасибо, хозяин. Но я считаю этот урок неоконченным, дорогой. Нам нужно это обсудить. На корабле. И я буду ждать этого с нетерпением.

Закутанная в мешковатую одежду женщина плавно растворилась в толпе безликих прохожих. Совершенно незапоминающихся, как и она для них.

Мужчина же сел в одно из множества снующих везде аэротакси.

***

Доки всегда полны суеты. Деловой, целенаправленной в отдельности, но хаотичной в целом, суеты. Сейчас же происходило что-то нестандартное. Пусть и не все, но многие из находившихся в доках работников поспешно их покидали. Остальные же тоже видели это, но пока не понимали, что случилось. То там, то тут они пытались выцепить из толпы знакомых, друзей. Узнать причины беготни.

Командор сам это видел. И обдумывал причины произошедшего. До вылета оставалось всего-ничего. А приходившие в голову предположения ему явно не нравились.

Раздумья прервал вызов.

- Командор - спокойный голос Алисы был легко различим - прошу вас срочно вернутся на мостик Ворона. Нам нужно немедленно вылетать.

- Хорошо. Что случилось? - продолжая расспросы, маг возвращался к кораблю.

- На границе системы неизвестные корабли завязали бой. Силы планетарной обороны готовятся к вылету. Скоро закроют доки, нам нужно немедленно вылетать.

- Понял тебя, я на месте.

Перед остановившимся мужчиной красовался трап корабля.

- Вылетаем.

***

Даже самый "тощий" астероидный пояс таковым является только в плане добычи. Сам по себе он может включать огромное количество тонн нерентабельной "пустой" породы. В этом нет ничего удивительного или редкого. Просто содержание минералов в таковых породах настолько ничтожно, что полученный мусор не окупит затраченные на добычу силы и ресурсы.

В системе Хем так же был такой пояс и не один. Система, не имеющая достаточных производственных мощностей, оставила его в первозданном, никому ненужном состоянии. Тут парило в невесомости огромное количество астероидов, как с кулак, так и с целую станцию размером.

В одном из таких вот астероидов, а точнее в его естественных пещерах, вполне смог свить гнездо один юркий Ворон.

- Полученный носитель информации удалось расшифровать лишь частично. Были подключены дружественные силы альвов, чему они несказанно рады - Алиса сухо читала общий отчет.

- Еще бы им не радоваться, подпустили к кормушке таких знаний. Возможность взять за горло корпорации дорогого стоит. Кстати, об этом, нужно будет напомнить князю, что хорошо бы поиметь что-то и от него после такого...

- Ввиду некоторых обстоятельств князь недоступен для связи.

- Он предупреждал. Наш перелет в баронства оттянул этот момент, но Империя хорошо защищает свои границы, в том числе и информационные.

- На связь выходила Айла, она его доверенное лицо и наши консультации по носителю и его расшифровке идут через нее.

Командор скривился. Это не осталось незамеченным.

- Командор - голос Алисии был по-прежнему холоден. Но вот на миг, всего на миг что-то такое в нем мелькнуло. Что-то нечитаемое.

- Не хотелось бы подвергать девушку опасности. Мало ли что выплывет в ходе расшифровки. Чего только стоила беготня, во время прошлого визита.

- Ах вы об этом - опять что-то такое. Но в этот раз слышалось... облегчение? - она акцентировала, что князь скоро прибудет и передавала вам привет.

- Понятно - ожидаемых эмоций от командора не последовало, скорее было их полное отсутствие - Что мы можем понять из тех обрывков видео, что удалось раскодировать? Возможно ли, что корпоративники столкнулись лбами с рейдерами? Что же они не поделили...

- Одно точно — это рейдеры. Зео классифицирует полное совпадение их внешней планировки кораблей, совпадение некоторых типов вооружения и специфического камуфляжа. Хотя есть и несоответствия. Вооружение на порядок выше по мощности. Нам таковое еще ни разу не встречалось. Камуфляж же имеет несколько иную расцветку. Характеристики кораблей не превышают фрегаты, но скоростные показатели и мощность орудий куда выше. И еще одно - Алиса посмотрела в глаза внимательно слушающего человека - их там даже не звено. Их там целый флот.

- Это все, что удалось выудить с носителя?

- Да, и эти записи отрывочны. Нет ни цепочки событий, ни четкой картинки. Только размытые кадры и отрывочные информационные квадраты. Хаос боестолкновения в пазлах.

- На все требуется время. Этот паззл мы разгадаем. Но мне кажется, что нам лучше сделать это как можно быстрее. Ведь тогда мы хоть приблизительно можем понять, отчего рейдеры рискнули на столь отчаянный шаг - показаться в баронствах. Ведь это они?

На экране монитора появилась первое изображение. Юркие фрегаты, поделенные на отдельные ордера, сновали от одного корабля охраны баронств к другому. Они атаковали подобно комарам - быстро и массово, осушали реакторы кораблей, заставляли тех замирать обескровленными железными тушами.

- Дроны дают стабильную картинку. Алиса проверь еще раз, чтобы мы оставались незаметны в этой каменной махине. И увеличь вон тот квадрат.

*Изображение изменилось*

Одно из звеньев застыло, камера дрона наехала ближе, показав часть брони корабля вторжения. На стандартной белой броне имелись хорошо знакомые пятна крови. Только в отличии от виденных ранее эти имели небесно-голубой цвет.

- Это не те корабли. Они выделяются - это сделано специально, выделены особо. Не спускайте с них глаз - Александр придвинулся поближе к монитору, управление же Вороном полностью перешло к Алисии.

- Они странные. Именно это не дает мне покоя - девушка стала прохаживаться по мостику в глубокой задумчивости. - Хем. Не та это система, чтобы тут испытывать новое вооружение. Не слишком слаба, но и не сильна, немноголюдна, но и связь с миром имеет. Вроде бы и подходит, но со скрипом. Я даже сейчас легко назову полдюжины более подходящих для атаки систем. Они будут и слабее и не будут иметь четко налаженной связи. Это неправильно. Не наобум же ее выбрали?

- Не наобум. Потому что у них тут есть цель. Так? Это интересно.

- Согласна. Как и их тактика. Она меня настораживает. Это не захват. Так систему не удержать. Парализовать на время, но не удержать.

- Именно поэтому мы сидим в этом астероиде, раскидывая следящие дроны, вместо того чтобы уже быть на полпути домой.

- Да. И я прошу оставаться тут как можно дольше. Вы просили поверить вашей интуиции. Теперь я прошу поверить моей. Мы увидим что-то очень интересное, если я правильно поняла их действия.

- Твои прогнозы?

- Смотрите - изображение монитора разделилось на множество более мелких экранов. - Рейдеры начали действовать. Первой же атакой они уничтожили варп-врата и напали на охрану. Это понятно, тактика стандартна, как по учебнику. Но вот дальше... что это они делают? Атаковали другие врата, единственные оставшиеся, хочу заметить. Вроде бы логично, хотят запереть систему, но врата не были уничтожены. Не были. Только повреждены. Расстояние более чем внушительное, пусть атака была проведена по неподвижной цели, но шанс промаха все равно велик. Это так. Но, я попросила Зео провести анализ. При такой постановке корабля и орудий они бы в любом случае не уничтожили врата.

- Чего они хотят добиться?

- Думаю, чего хотели они уже добились. Врата повреждены, но функционируют. В треть своей мощности. Пропускная способность минимальна. Перед вратами образовалась давка. Хочу напомнить, что система Хем, как и большинство систем баронств является приютом для всякого рода торговцев, пиратов и авантюристов. Иначе говоря, лиц, не слишком высокого достатка. Тех, кто не сможет поставить себе на корабль персональный генератор варпа, отдав предпочтение стандартным варп-вратам.

- О! Надежда. Это пьянящее чувство. Кому, как не мне помнить его вкус. Да, я понял тебя. Большинство здешнего ушлого народца решит попробовать проскочить, вместо того чтобы залечь в непонятной системе. И сразу же окажется в этой западне. Скот на бойне.

- Да, они ищут кого-то. Доки атакуются весьма слабо, в то время как силы самообороны и патрули вырезаются тут же. Они тянут время, давая возможность покинуть планету их цели.

- Что с трущобами?

- Вы о нашем новом "друге"? Район Фокси не трогают вообще. У этих рейдеров четкая зона интереса. Это лишь подтверждает идею о том, что это не захват, но вторжение.

- Ждут, когда рыба сама заплывет в сетку. Дорогая получается сеть, как и рыбка.

Командор задумался. Отвлекся ненадолго, опять рассматривая развязавшееся сражение.

- Тактика, характеристики, фиксируйте все. Загрузим альвов, пусть анализируют. У Дока, итак, уйма работы. К тому же будет интересно и полезно знать, кто стал объектом столь пристального внимания рейдеров, что они даже не постеснялись выделить на его уничтожение столь значительные силы. Что-то мне подсказывает, что мы его хорошо знаем. Так. Они еще что-то делают?

- Периодически вырезают очухавшийся патруль и решивших помочь пиратов. Иногда делают "профилактические" залпы в толпу у врат.

- Их жертва может решить отсидеться...

- Связи почти нет. Некоторые порты уже были атакованы. Особенно на Хем-5. Любой в этих баронствах решит скорее бежать, пока еще держатся силы патрульных.

- Вижу, что Хем-5 им особо полюбился. Странное совпадение? Маловероятно... Скажи, маячок поставленный Мирел еще активен?

- Да. Есть сигнал. Джонс недалеко от врат. Движется в караване грузовых кораблей.

- Заметная цель. Но и затеряться там легко.

- Они откопали где-то неплохого логиста. Качает им щиты. Могут двигаться даже под обстрелом. Но все равно они не протянут долго.

- Выведи на экран.

- Хорошо.

Раздробленные изображения на мониторе сложились в одно полноценное.

Черный космос. Группа грузовых кораблей. В центре бочкообразный несуразный корабль, то и дело выстреливающий едва видимыми лучами по окружающим его кораблям. Логист.

К ним приблизился один из фрегатов рейдеров. Сделал пробный залп по ближайшему торговому кораблю. Тут же лучи логиста сомкнулись на этом торговце. Гаснущие щиты снова наполнились, а жиденький залп из лазерных орудий вроде бы как отпугнул фрегат. Тот сделал еще пару кругов, с легкостью увернувшись от разрозненных выстрелов и улетел.

Они привлекли внимание в достаточной степени. Группа почти достигла врат, пристраиваясь к общей толкучке, когда из тьмы космоса опять вынырнул фрегат рейдеров. Причем не сам. В этот раз их было целое звено.

Атаковали все одновременно. Стандартные, установленные скорее для виду лазеры торговых кораблей не были и вполовину так быстры, чтобы успевать за маневренными фрегатами. Минуя их залпы, они вышли на дистанцию атаки и атаковали непосредственно корабль-логист. Алые лучи, будто пиявки, присосались к его корпусу. Ни о каких маневрах не шло и речи, слишком здесь было узко. То, что когда-то служило защитой стало погибелью. Тяжеловозы торговцев поняли бессмысленность своих атак только тогда, когда логист безжизненной грудой железа повис в космосе, а их щиты стали заметно проседать.

Началась паника.

Ни о каком построении уже не было и речи. Кто-то пытался сесть на ближайшие планеты, кто-то просто улететь. Основная же часть двинулась к вратам. И без того ужасная давка стала просто невыносима. Лучи лазеров находили свои цели и ими были не рейдеры. Это не было ошибкой в расчетах или роковой случайностью. Торговцы и пираты, что с них взять. Народ принялся вырезать своих же, лишь бы подойти поближе к заветным вратам. Кому-то это удавалось. Кому то, как например, Джонсу, неочень.

Стоило "коробке" распасться и пасть логисту, как его корабль стал следующим. Насторожило ли это кого-то? Скорее порадовало, что следующим стал «этот», а не они. Корабль с традиционно слабым вооружением был разорван на части выстрелами лазеров. Сейчас у всех было много забот, слишком много, чтобы следить за тем, как добивают неудачника. А проследить было за чем. Тотальная зачистка. Корабль был атакован, уничтожен полностью. Атака продолжалась даже когда взорвался двигатель корабля, и он отстрелил спасательные капсулы. Уничтожив в огне лазеров остов корабля, рейдеры принялись за капсулы. Заполненные или нет, они все были уничтожены.

- Теперь я в полной мере понимаю значение «стереть в порошок». Похоже Джонс весьма насолил рейдерам. Они даже не удосужились скрыть атаку именно на него. Впрочем, в общей панике никто не будет присматриваться.

- Судя по информации дронов рейдеры начали перегруппировку сил.

- Планируется десант?

- Нет. Они "показательно" атаковали несколько доков Хем-5. Схлестнулись с очередными недобитками из патруля, но бой не завязывали. Легкий обмен залпами. Ну, конечно. Понятное дело. Добили все-таки многострадальные врата. Теперь временно система запечатана. Все, они уходят. Похоже их интересовал именно наш друг, все остальное - дорогая попытка замести и запутать следы.

- Не слишком ли дорогая, как думаешь Алиса?

- Нет, если результат нужен немедленно. По факту потерь среди них нет. Закон - они, и так, вне его. А так только укрепили свой статус и усилили ореол страха вокруг них. Одним выстрелом множество целей.

- А мертвый Джонс им нужен был как можно быстрее. Как можно скорее уничтожить его или что-то, что он вез. Что-то, вроде этой карты памяти.

Маг извлек из внутреннего кармана плаща небольшой стальной футляр.

- Мы очень вовремя решили извлечь это. Только поверхностное считывание, при сотрудничестве с альвами и их анализ дал нам информацию об атаке рейдеров. Что же мы узнаем, если продолжим?

Алиса подошла поближе.

Легкий щелчок на едва видимое углубление в боку контейнера и одна из его стенок отъехала.

- Черный ящик. Я видела такие ранее, на любом корабле есть такой - на руке командора лежал небольшой квадрат, по форме повторяющий бокс в котором он содержался. Но в отличии от того, в нем было множество портов для подключения - но он слишком большой, мне такие не встречались. Кстати, это... - Алиса прищурилась, придвинувшись ближе и кивнув на небольшую бурую кляксу на нем.

- Кровь. Да, это она. Точнее та ее часть, что отмыть не удалось, а судя по моим ощущения, он был покрыт ею полностью. Кстати, что он может открываться выяснили еще во время очистки.

- Командор - вмешался искин - хочу еще раз уточнить. Капитан права, лишь с одной оговоркой. Как я и докладывал ранее - этот черный ящик не корабельный. Такие используются на космических станциях малого и иногда среднего тоннажа.

- Я помню. Спасибо, Зео. Как думаешь, все же, какая станция?

- Предположительно малая.

- Что обычно в таких ящиках хранят?

- Почти все. Переписка диспетчерской. Отчеты. Карта миграции судов. Видео переговоры, в том числе и внутри самой станции, правда только по основным командным точкам.

- А вот это интересно. Зео, ты можешь структурировать последние записи с этого ящика и поискать странности. Мне нужно понять, что случилось. Не расшифровывать как альвы, все подряд, а понять. Но для этого нужно навести порядок. Не нужно расшифровывать все. Нужно попытаться придать подобие порядка той каше, что хранится на носителе. За эту информацию готовы уничтожать целые корабли и атаковать системы. Это должно быть чем-то очень стоящим, я так думаю.

- Произвести поверхностный просмотр содержимого на Вороне вполне осуществимо, но мне понадобится много времени. К тому же степень кодировки и повреждения данных неизвестна.

- Время у тебя будет в достаточном количестве, пока мы будем возвращаться домой.

- Возможно будет целесообразно проследить за рейдерами. Ворон способен оторваться от любого быстроходного судна в случае необходимости - оживилась Алиса.

- Не стоит. Найти рейдеров - это половина дела. Нужно понять, чем их так заинтересовала эта информация.

- Я вас поняла. Что с Хем?

- Хем, Хем, Хем. Я проверил Фокси. У него все в порядке. Вижу в Хем-5 пострадали лишь доки. Они удивительно оперативно восстановили связь, нужно взять на заметку. И это значит лишь одно - надо уходить из системы. Не хочу отвечать на ворох неудобных вопросов перед кучкой лизоблюдов, пытающихся выслужится.

- Понимаю вас. Зео, начинай расчет маршрута.

- Расчет окончен. Корабль готов к переходу в варп.

Ворон медленно начал выплывать из астероидной пещеры, все дальше удаляясь от пояса.

- Алиса, мне нужно кое-что обдумать, я буду у себя в каюте.

- Да командор. Ваше присутствие сейчас не требуется.

- Хорошо, держи меня в курсе.

Некромант покинул мостик.

Каюта оказалась совсем рядом. Ее двери тут же закрылись, стоило человеку войти.

- Зео.

- Да, командор.

- Мне нужна как можно более полная база данных по кораблям разных фракций, желательно с подробным описанием их характеристик.

- У меня имеются подобные базы данных. Возможно, я смогу сделать вам отдельную подборку, если вы конкретизируете ваш запрос.

- Логисты, Зео. Уже не первый раз я вижу, как один или несколько этих кораблей могут переломить ход сражения. Сегодняшний бой не исключение. Они меня заинтересовали.

- Понял вас. Пожалуйста, я вывел на монитор всю доступную базу по кораблям логистической поддержки. Прошу учитывать, что мои базы являются устаревшими.

- Спасибо, Зео.

- И еще, командор, структурирование и поверхностное декодирование черного ящика по установленным критериям дало первый результат.

- Да? Зео, у тебя появилась информация? Я не ожидал, что ты справишься так быстро.

- Информация находится в ближайшей временной ленте. Кодирование слабое, но качество записи ужасное, потребуется восстановление. Воспроизведение на данный момент невозможно.

- Постой, ты сможешь ее восстановиться?

- Смогу, любое кодирование черного ящика подразумевает многослойное копирование записи. Я смогу восстановить любую имеющуюся на нем информацию, мне лишь потребуется ваше разрешение и время.

- Хорошо, мое разрешение ты получил. Как только запись боя будет восстановлена сообщи мне.

- Безусловно.

- Зео, скажи, она совершенно не читаема?

- Фрагментация очень высока. Со стопроцентной точностью могу утверждать лишь одно - рядом со станцией состоялось сражение. В бою участвовали силы корпораций, скорее всего охрана сектора и станции, также там присутствовали корабли кровавых рейдеров, корабли Культа и корабль неизвестной сигнатуры.

- Культисты, рейдеры, корпоративники. И неизвестный гость. Что за кусок они не поделили? Кусок, о котором никто не должен знать?

- Извините, командор. Запись нуждается в раскодировании и восстановлении.

- Да, Зео, я помню. Просто мысли вслух. Просто мысли...

Глава 9

Глава 9

Тьма окутывала помещение. Но тьма неоднородная. Внутри, в непроглядной черноте чувствовалось еще что-то. Оно двигалось, глядело на вас, выжидало. Вы можете бояться его... хотя нет... вы будете бояться его. Бояться своей глубинной животной сутью. Это не было зверем. Не было человеком. Не было физической сутью. Сама суть этого - чистая сила. Сила заключенная в символ. Алые руны. Они все сильнее отбрасывали свой свет, разрезая поглощающую их тьму. И тьма пасовала.

В центре огромного рисунка сидела фигура. Свет рун не давал разглядеть ее действий или лица. Лишь то, что это был человек.

Но серебряные глаза раскрылись и руны вспыхнули, чтобы тут же угаснуть.

- Понятно. Приятно знать, что ты серьезно отнесся к этой небольшой просьбе.

Ответа слышно не было, но маг через небольшой промежуток времени кивнул и прикрыл глаза.

- Все в порядке? Атака вас не задела? Хорошо. Как сестра? Я рад. Воспользуйся кристаллом, если появится важная информация. Прощай.

Огромный алый кристалл морфита в центре комнаты, на пересечении рун, потерял свое свечение. Подобно остывающему куску раскаленного железа, постепенно отдал весь свой свет.

- Алиса, сколько осталось до дома?

- Восемь прыжков, командор. Занимаюсь пересчетом маршрута. Я бы не хотела оставлять явный след. Так что возможна вариативность в несколько прыжков.

- Хорошо. Я сейчас подойду к мостику. Продолжай, ты все правильно делаешь.

Резкий удар ногой и маленький кристаллик в центре пентаграммы дает трещину. Рисунок гаснет, рассыпаясь пылью. Тьма комнаты становится полноценной, но даже в такой тьме уже не чувствуется того присутствия силы, что было минутой ранее.

Прошло совсем немного времени, а створки командирского мостика отворились, пропуская неспешно идущего человека.

- Будут новые команды?

Алиса была как всегда серьезна.

- Поступила новая информация.

Стоило это произнести, как тут же послышался дробный перестук пальцев по приборам и перед небольшим монитором, рядом с Алисой, один за другим посыпались сообщения.

- Командор. Я не регистрирую ни одного случая выхода на связь. Могу предположить, что ваша информация получена иным путем. Совсем иным... но тем не менее, прошу, предупреждайте меня о таких вот случаях. Пока я командир Ворона, я должна знать о всех случаях обмена информацией между кораблем и внешним миром.

- Понял, капитан Алисия, моя ошибка. Я буду внимателен. Хотя все же мой способ связи можно считать надежным. Полностью.

- Благодарю вас. Извините мою резкость, командор, но я должна учитывать все моменты, пока являюсь капитаном. Вы сами меня...

- Все хорошо. Не переживай. Не хочешь услышать, что мне передал Фокси?

- Я буду рада любой информации, которая поможет мне лучше исполнять мой долг.

Маг улыбнулся.

- Вполне было бы достаточно простого "да". К тому же это действительно будет нам всем полезно знать и учитывать. Итак… Ах да, чуть не забыл. Зео, я хочу, чтобы ты беспрерывно вел дублирующую запись всего, что происходит на мостике. Я не хочу потерять ни одной детали.

- Принял. Запись активирована. Кодирование активировано.

- Так, теперь смотри.

Некромант достал из кармана небольшой предмет. Цепочку. На ней было закреплено незатейливое украшение. Кусок косточки. Был виден слом. Видно, что эту кость переломили пополам, причем очень неаккуратно. Ко всему прочему, по всей своей длине она была расписана символами. Сами символы залиты золотом. Украшение дорогое по цене, но сомнительно, чтобы нашлись желающие его носить.

- Покажи!

В тот же момент легкая дымка начала исходить из символов на кости. Это происходило недолго, украшение укутал туман, а потом тут же всосался обратно в кость. Золото заметно потемнело. Теперь плотный дымок начал клубится уже из слома кости. Он не был плотным, но по нему проходили переливы различных цветов, все сильнее и сильнее складываясь в одну цельную картинку. Изображение, теперь походившее больше на очень низкокачественную голограмму, стало вполне узнаваемым.

Зеркало. Человек напротив него был задумчив, от его постоянной улыбки не было и следа. Лишь колкий хищный взгляд.

- Надеюсь, я сделал все правильно – Фокси покрутил у себя в руках небольшую вещицу. Косточку. Такую же, как и у командора. Лишь по излому и форме можно было понять одну вещь - эта кость является второй ее частью, отломанным куском. Отложил еще один кулон из кварца и зажал этот. – Ладно, хех, начнем.

Парень помотал головой еще раз, а потом все так же серьезно посмотрел на себя в зеркале.

- Для наведения порядка в системе бароны выделили часть флота. Он уже на подходе. Но по прилету флот не найдет ничего, кроме разгромленных в руины некоторых доков и части складов, а также множества разбитых кораблей патрульных. Кем бы ни были напавшие, информации о них крайне мало. Ни одна из фракций не взяла на себя ответственность. Тем не менее прибывшему флоту не стоит ждать сопротивление. Налетчики уже покинули систему. Думаю, покинули они ее куда раньше, оставив пару звеньев для поддержания паники еще на некоторое время. Но это не главное. Врата удалось восстановить. Частично. Соседние системы направили к нам корабли для оказания помощи и ремонта. А это значит, что теперь в систему сможет зайти любой. Тихо разузнать все, на фоне общей неразберихи, и так же тихо покинуть систему. В общей мешанине краев не найти. Уже сейчас мне назначена пара встреч. Клиенты очень сомнительные, но платят щедро. "Горячие заказы". О некоторых мне удалось навести справки. Ничего экстраординарного. Контрабандисты выискивают, где и чем можно поживится, им нужна информация. Люди ищут умерших или потерявшихся родственников, совсем недавно прилетевших на Хем 5 - им нужна информация. Но вот один клиент не дает мне покоя. Информации нет. Связей нет. Ничего нет. Столь умно и профессионально, сколь и глупо. Он сильнее всех выделился на общем фоне. Назначил мне встречу. Хочет узнать о местоположении нашего общего, ныне покойного, друга. Утверждает, что искины, что тот продал, были украдены у него. Глупости, я это проверил в первую очередь. Но тем не менее, он на встречу в кафе согласился. Думаю, вам будет полезно знать, как она пройдет. Пока все.

Парень не спеша, аккуратно положил украшение в шелковый черный мешочек и картинка пропала.

Но уже через миг туман вокруг амулета снова заклубился радужными красками, складываясь в картинку.

Небольшая, отдельная кабинка кафе. Столик. Несколько мест. Отражение на начищенной части стены ясно дало понять, что сейчас Фокси вытянул амулет из мешочка и надел его. На вид - просто бижутерия.

- Ты Фокси?

Без стука и прелюдий в кабинку зашел человек. Да еще какой. Стоило ему зайти и места в кабинке стало угрожающе мало. Огромный, широченный в плечах. Даже под одеждой были видны бугры перекатывающихся мышц. Но при этом лицо было бледным, кожа очень белой. Вот только грация и сила, что чувствуется при каждом движении, нисколько не давали усомниться в его здоровье.

- Да, это я. Мистер Райн?

- Да. Не буду тянуть время, парень, мне нужны мои искины. И в особенности этот прохвост, укравший их с моей станции.

- А вы, простите, откуда?

- А это, прости парень, не твое дело. Меня интересует информация по некому Джонсу.

- Боюсь этот человек мертв. Это я могу сообщить вам и так. Тупиковый заказ.

- Мне известно это. Ты похоже не понимаешь. То, что он мертв, меня безусловно тешит. Но мне нужно знать где мой груз. Весь мой груз.

- Данная информация уже переходит за ранг бесплатной.

- Понятно. Крути давай свой счетчик. Когда закончим, если ты, паря, скажешь что-то полезное, то получишь все свои деньги.

- Отлично. Итак, Джонс перед смертью вел довольно активную торговлю. Был моим клиентом. Производился сбыт мелких товаров и техники. Количество покупателей довольно обширно, мне потребуется время, чтобы разузнать все их имена.

- Что на счет купившего партию искинов?

- Такая сделка имела место быть. Подробностей мало, рядовая сделка. Покупка, продажа, тут же расчет. Все довольны.

- Хорошо. Кто покупатель?

- Один из зажиточных наследников корпораций. Решил, видимо, заменить бирюльки на своей космической яхте на более "крутые" армейские образцы. Те, что посмелее иногда прилетают к нам, чтобы еще пару лет рассказывать девочкам о своей заоблачной смелости и похождениях у варваров.

- Сказанное не является правдой полностью. Об этом можно судить по участившемуся на 2% дыханию.

Третий голос нарушил текучесть рассказа. Голос мягкий, женский, но что-то было в нем не так. Что-то царапало слух.

В кабинку зашел еще один человек. Хотя человек ли? Высокий рост. Стройное телосложение. Скорее всего женщина. Точнее сказать никак нельзя из-за сплошного плотного балахона, что закрывал тело и лицо.

- Ты рано. Есть новости? - гостье Райн не удивился, наоборот, скорее ждал ее.

- Удалось посмотреть базу искина охраны отеля, где остановился Джонс. Поскольку отель примыкал к докам, то большая его часть сильно пострадала. Нам не повезло. Пострадал и искин хранения информации. Но человек, купивший искины у Джонса попадал в зону действия камер и был рядом с отелем, но при этом мне ни разу не удалось четко воссоздать его лицо. Точной информации нет. Странно. Тем не менее его присутствие неподалеку от местонахождения Джонса можно считать доказанным.

- Четкой информации нет. Тогда как вы можете быть уверены, что это мой клиент? - Не смотря на незваного гостя, Фокси оставался спокоен - кстати, как и мое повышенное сердцебиение не может говорить о том, что я лгу. Я не уверен, поэтому и сомневаюсь в сказанной информации, ведь доподлинно покупателя я не знаю.

- Ваши замечания имеют место быть. Такой шанс имеется. Отвечая на второй вопрос - по ряду вторичных признаков, таких как положение тела, рост, приобретенные искажения моторики можно говорить о 70% совпадении.

Именно в этот момент стала понятна эта особенность. Особенность, что доставляла дискомфорт и резала слух. Аномальность звучания. Она не была безжизненна, нет. Но что-то холодное, механическое в ней чувствовалось. Словно голос проходил через обработку.

- Хорошо, но у нас принято доверять только стопроцентной информации. Ваши данные очень... неустойчивы.

- Вы не правы. Даже такое процентное соотношение дает высокую вероятность совпадения - возможно показалось, но в словах незнакомки на миг промелькнули нотки обиды.

- Все возможно. И мы можем об этом говорить достаточно долго. Но разговоры, что не приносят прибыли, в моем случае, пустой треп. Мог, не мог. Был, не был. Это Хем, тут снует множество людей. Для меня это не имеет значения. Скажите, какая информация вам нужна и я ее предоставлю... за небольшую оплату трудов, конечно.

- Начнем с человека, купившего искины. Нам нужно все, что ты знаешь о том парне. Он слишком странен. Нужно проверить - последняя фраза была адресована девушке.

- Хо-ро-шо. Вот и вот... и вот. Место стоянки. Покупки. Места, где был со мной. Ловите первую часть файла. Если это вас заинтересует, я передам остаток после небольшого… поощрения моих трудов.

С легким хлопком туман рассеялся. Золото рун потемнело почти до черноты.

- Энергия закончилась. Это все, что мне удалось извлечь из послания. Если учитывать время на мою возню с артефактом, то последнему сообщению не больше пары часов времени.

Командор вздохнул, отправляя амулет в небольшой шелковый мешочек.

- Но все равно Фокси молодец. Очень ценно. Зео, что в компиляции записи Джонса?

- 45%, возможно после 50% смогу ускорить процесс.

- По готовности говори сразу. И не заостряй особого внимания на деталях. Пока-что. Это ускорит процесс. Мы не альвы, подробности я могу и подождать, ты главное мне последние события покажи.

- Принял.

- Командор.

- Да, Алиса.

- Я не понимаю, что вас так воодушевляет. Вас только что продали с потрохами.

- А, ты о Фокси? - маг улыбнулся - он поступил очень правильно. Пойми они, что тот не говорит все, что знает и вопросов стало бы больше. Больше вопросов, больше шансов натолкнутся на особенно неудобные. А откажись он говорить вовсе - так на планете нынче неспокойно, за всеми не уследишь, где, кто, когда пропал или не вернулся домой. Ну ты поняла.

- Но он все равно вас продал.

- И я надеюсь по выгодной цене - Александр рассмеялся - по крайней мере за мной должок точно. Доки, посещенные места, сделки. Чтобы проверить информацию, которая по сути ничего им не даст, потребуется уйма времени. Времени, которое Фокси нам подарил.

- И именно ради этого мы сейчас летим на полном ходу и максимальном ускорении?

- Да.

- Но зачем?

- Как ты думаешь, что это? - Александр еще раз извлек из кармана шелковый мешочек с амулетом.

Алиса взглянула лишь раз, пожав плечами.

- Шпионский гаджет. Привычная скрытая камера, коих полно продают на том же Хем, была бы надежней. У них не заканчиваются батарейки... после первого сообщения. И они не вызывают вопросов одним лишь своим видом.

- Это все вторично. Главное в изображении.

- Да, изображение. Его качество весьма посредственное. Я считаю вы городите огороды. Одна скрытая камера была бы куда надежней. Да, возможно, ее могли и обнаружить. Но я сильно сомневаюсь.

Мужчина поудобней сел на своем кресле.

- Все это вторично. Эта кость, эм... давай опустим ее способ изготовления, главное в ней то, что она передает изображение... полнее.

- По качеству такого не скажешь.

- Дело не в нем, дело в ощущениях.

- И каковы эти ощущения?

- Громила... Райн, да? Он ощущался, как кровавый рейдер. Модификант. Немного иначе чем встреченные мной. Чище, я бы сказал. Но он несомненно такой же. Аккуратная работа непонимающих, что они городят людей. Очень интригует.

- Рейдер. Логично. Они напали, а теперь в суматохе выискивают остатки и подчищают хвосты.

- И теперь мы переходим к самому интересному. Его спутница. Она - некромант блеснул серебряными глазами - культист. Я уверен. Вмешательство филигранное, душа почти не повреждена. Но эти травмы я не спутаю ни с чем. Я подозреваю, что имплантация производилась еще в детском возрасте и душа свыклась с “протезами”.

- Культист и рейдер вместе?

- Да, именно поэтому ценность дешифровки последнего подарка Джонса возрастает многократно.

- Он даст ответы?

- Возможно. Но мне кажется, что скорее увеличит количество вопросов.

- Я поняла. Хорошо. Возможно в этом вашем "устройстве" и был толк. Но к чему такая спешка? Мы все равно возвращались назад. А купленные материалы пойдут отдельно, грузовой фурой через альвов, за них вообще беспокоиться не нужно.

- Согласен, но давай немного порассуждаем. Эти двое прибыли скрытно. Так?

- Да, скорее всего с конвоем помощи. Сейчас туда слетается множество работников и столько же стервятников.

- Да, но маршрутов перемещения не так много. В систему не попадешь на своем корабле. Это вызовет много нежелательного внимания.

- Воспользовались стандартными транспортниками.

- Вот и я так подумал. Но чьим? Смотри - на мониторе развернулась карта космоса - вот Хем-5 - участок карты увеличился - а вот его соседи. И как ты видишь их не так и много. Нам повезло. Методом исключения можно убрать тех, кто углубляется во владения баронств. Есть. Теперь уберем тех, кто граничит с корпорациями. Тоже готово. И что мы имеем? А то, что вот эти оставшиеся системы - ключ. Особенно вот эта. Джиф (JF).

- Ключ к чему?

- Система Джиф граничит с Хем. Но она также является фронтиром. Там дальше пара заброшенных систем. Бесполезных и покинутых. Служат прослойкой, "расширяя" границу фронтира в этом участке. Чем не идеальные места, чтобы незаметно пробраться на маленьком фрегате и пересесть на легальный транспортник на одной из планет?

- Хорошо. Как они попали на Хем мы выяснили. Какова нам от этого польза?

- Этот заброшенный сектор систем. Ты же не думаешь, что эти двое действуют отдельно от флота, напавшего на Хем-5?

- Нет, они точно вместе, иначе была бы большая вероятность наткнутся на "дружеский" огонь. Хотя постоянно поддерживать связь рискованно.

- Значит, он будет их ждать. Ждать, когда они подтвердят уничтожение цели. Они не глупы. Ждать в соседней заброшенной системе они не станут. Целый флот будет рискованно там прятать, даже такой маневренный.

- Они спрячут его на пару систем дальше. Но где?

- Да какая разница. Не это главное. Главное то, что мы знаем их точку выхода из систем баронств и то, что между ними и их основной ударной силой как минимум пара пустых систем.

- Хотите подловить визитеров?

- Ценнейший источник информации.

- Но мы летим домой.

- Ворон не закончен. В возможных противниках целый флот готовый на все. Слишком рискованно. Я хочу вернутся на линкоре.

- Это займет время.

- Время, которое нам подарил Фокси, выложив им кучу бесполезной информации обо мне, которую еще перепроверить надо. Это не сделать быстро, никому. Тем более в суматохе - человек криво улыбнулся - которую они же создали. Пусть наслаждаются и смакуют.

- Но линкор поставит все точки над "и" в понимании дела Джонса. Наш корабль слишком приметен.

- Нужно исключить любые возможности побега. Теория их маршрута - воздушный замок. Шаткий и полный дыр. Но если так случится, что я окажусь прав...

- Я вас поняла. Зео смог наладить связь с Мииме. К нашему прилету все будет готово. Вы сможете отправится сразу же.

- Хорошо.

- Командор - их разговор прервал искин.

- Да, Зео.

- Исходя из моих расчетов, к моменту нашего возвращения компиляция будет проведена более чем на 80%. Я перешлю копии Миимэ.

- Отлично, получить пару тузов перед разговором с нашими дорогими гостями не будет лишним.

Сигнал входящего сообщения прервал разговор.

- Рада приветствовать вас, командор.

- Здравствуй, Миимэ.

Глава 10

Глава 10

Космическая станция. В некотором роде - величественная структура. Оплот. Оплот жизни в тьме замерзшего космоса. Объект многофункциональный, практичный и не лишенный доли романтизма. Видов космических станций множество. Размеры, функционал, изготовитель, специфика систем существования - все это рознит их, делает постройку каждой из них в некотором роде уникальным явлением. Но есть одна вещь, которая безусловно объединяет их всех - надёжность. Надежная станция сохранит саму себя, людей внутри и вложенные в нее деньги. На этом никто никогда еще не экономил. Прошу, не следует сравнивать настоящие космические станции с исследовательскими поселениями, поселениями шахтеров и разного рода перерабатывающими постройками. Настоящая станция может вместить в себя их всех. Вместить и защитить. Довольно неплохое вооружение, системы противодействия и главное - щиты. Щиты станций особая тема. Их емкости порою достигают просто астрономических высот. Щиты - это основа любой станции. Он даст защиту, подарит время защитникам станции и союзникам в соседних системах или же даст возможность эвакуировать людей и технику в максимально полном объёме. Именно щиты дают любой станции роль лакомой, но неприступной добычи для любых "залетных" пиратов и нарушителей.

Зеленый слабый свет освещал узкий длинный коридор, ведущий на капитанский мостик линкора. В специальных пазах вдоль всего коридора стояли удивительные статуи воинов. Они были изумительной работы, казалось будто они вот-вот оживут. Ох, какой же сюрприз ждал бы незваных гостей, загляни они сюда.

- И ты тоже тут - Леронэ проверяла снаряжение, попутно, скорее даже по привычке, переругиваясь со стоящей рядом Мирел.

У входа на мостик стало образовываться небольшое столпотворение, что было крайне необычно.

- Командор позвал меня тоже, как и всех остальных, впрочем. Нельзя быть такой невнимательной.

- Ах ты ж...

- Успокойтесь и заходите уже - подошедшая со спины Алиса начала подталкивать всех ко входу.

- Я предвижу, это будет весьма интересно - даже Док вышел из своих лабораторий - просто так Александр нас не собирает.

- Командор - поправила его Алисия, на что тот широко и весело улыбнулся, вызвав волну непонимания у девушки.

- Долго вас еще ждать? - размытый образ сформировался в четкую фигуру девушки. Миимэ. - Время дорого, нужно провести совещание как можно быстрее. Заходите уже.

И тут же исчезла. Впрочем, остальных долго просить не пришлось, они тут же начали подниматься на мостик.

Вошедших разумных ждала картина сидящего в своем кресле и глубоко задумавшегося командора. Рядом стояла Миимэ, что-то тихонько говоря ему на ухо. А потом она все так же исчезла.

- Эти кадры - начал маг без предисловий - результат работы Зео и Миимэ. Их еще не видели ни альвы, ни кто-либо еще. Поскольку поиск и дешифровка шла иначе, чем действуют они, я склонен считать, что узнают они об этом нескоро. Безусловно, им информацию я открою, но не сейчас. Пусть работают, их данные будут куда более точны и ценны. Для всех нас. Именно для всех, ибо даже в том, что удалось расшифровать я склонен видеть высокий показатель потенциальной угрозы.

- Угрозы какого рода? - Леронэ сделала пару шагов к огромному монитору, в данный момент ничего не транслирующему.

- Опаснейшей из имеющихся - неизвестной. Именно поэтому ответ на этот вопрос нам следует найти как можно скорее. Извините, что говорю столь запутанно, но тут не высказаться иначе, вы сами поймете, увидев это.

- Незваные гости дадут ответы, незваные гости расскажут все - рядом с Леронэ остановилась Мирел. - Стоит лишь мило попросить.

- Ты о чрезмерно любопытной парочке? Думаю, здесь ты права.

- Я ознакомилась с вашими приключениями в баронствах. Мне кажется с этими ищейками стоит поспешить. - Леронэ.

- Время есть. Фокси выходил на связь. Они все еще возятся. Основательные ребята, уважаю и благодарю их за предоставленное время. Но это все потом. Что, кстати с кораблем, Себастьян?

- Я проверил, все в норме. С нетерпением жду возможности заняться Вороном и искинами.

- Безусловно. Но мы отвлеклись. Я бы хотел, чтобы и вы ознакомились с добытыми кадрами видео и поделились своими мыслями. Миимэ, воспроизведи с момента нападения. Наложи изображение из внешних камер станции на запись переговоров в диспетчерской. Совмести по временным рамкам.

- Выполняю.

Огромный монитор вспыхнул множеством огней. Варп-врата. Камера засняла момент их открытия. Мостик наполнился голосами диспетчерской рубки станции.

- Неизвестный корабль, назовите себя.

- Неизвестный корабль, назовите себя.

- Стоп, есть прием кода. Это наши. Прислали код подтверждения. Это Дальний 1.

- Экспедиционный корабль? Давно о нем ничего не было слышно, позовите начальника.

Стала слышна возня на дальнем фоне, корабль же послушно и неторопливо плыл к станции. Немного о самом корабле. Ничего примечательного. Легкий тяжеловоз. Сфера применения широчайшая, начиная от перевозки грузов торговцами и заканчивая сбором звездного газа и перевозкой оборудования на исследовательские станции. По внешнему виду еще более уныл - продолговатая, почти сплошная "колбаса" с парой ответвлений и выступов.

Неизвестно, режим ли записи или просто спешка оператора, но звук в диспетчерской продолжал транслироваться.

- Что у вас тут? - новый голос. Вполне узнаваемый. Джонс.

- Дальний 1 вернулся. Коды присланы, все проверено. Действительно они.

- На связь выходили? - в голосе Джонса слышалось заметно возросшее нетерпение.

- Нет. Запросы посылали, но на прямую связь никто не выходил. Ограничиваются перепиской искинов.

- Может поломка. Все же Дальний 1 и 2 уже больше полугода в экспедиции по неизученному космосу пропадали.

- Возможно, сложно понять, хотя искин утверждает, что их оборудование в порядке.

- Хм... объявите патрулю желтую зону внимания. Произвести осмотр корабля непосредственно в космосе. К станции причаливать до досмотра запрещаю.

- Вас понял, команда патрулю передана. Дальний 1, остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Дальний 1... Дальний 1!

- Что опять?

- Они не отвечают. Полная информационная изоляция. Приема нашего сигнала нет.

- Что со скоростью?

- Курс не изменили, скорость не сбросили.

- А вот это уже странно. Даже с поломкой оборудования, командир должен четко осознавать, что их просто так в доки станции не пустят. А они прут напролом. Будто… Так! Патруль! Внимание, уничтожить двигатели Дальнего 1. Немедленно! Повторяю, в срочном порядке обездвижить корабль.

Но это все были закадровые переговоры. Видео же показывало странную картину. Грузовой корабль продолжал переть к станции. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что тяжеловоз просто идет на таран. Вокруг него, подобно мелким птичкам, закружили фрегаты патруля. Чего-чего, а размеров грузовик был внушительных. Космос озарили первые вспышки выстрелов.

- Чего они там возятся? - Джонс заметно нервничал.

- Странно сэр, у моего брата похожий корабль. Он торговец. Так он сам рассказывал, что даже при желании его модифицировать, больше самого слабенького щита и одной мелкой лазерной пушки на него не установишь.

Пока шел этот разговор, грузовик огрызнулся. Да еще как. Один выстрел из действительно небольшой пушки привел к тому, что один из патрульных фрегатов вспыхнул, словно звезда.

- Пробил щиты? Как так! Не имеет значения. Это агрессия. Патрульные - в "сеть" его! Так. Диспетчера. Красная тревога по станции. Поднять щиты на максимум. Активировать станционные орудия. Уничтожить агрессора.

Станцию окутал голубой купол заполняющихся щитов.

Тем временем грузовик совершил еще один залп. Вопреки прогнозам, как стало видно сразу же, пушка у него имелась не одна, их было полдюжины. Пусть и мелкого калибра. Странным был цвет лазерного луча, белый с легким голубоватым оттенком. Такого оружия не было ни у одной из корпораций, впрочем, и не только у них.

Но оставим демагогию. Залп ожидаемо наткнулся на щиты станции. Как и ожидалось, щиты выдержали с легкостью. Вот только.

- В щите брешь!

В точке попадания аморфной кляксой расплывалось пятно уничтоженного куска щита. Небольшое, но и это показатель.

- Как такое возможно! Щит энергетический!

- Не знаю, сэр. Неизвестная технология. В точке попадания энергетические потоки щита принимают вихревой вектор, образуя "кротовую нору"

- Да что за! Почему он до сих пор не уничтожен?

- Мы ведем непрерывный огонь. Его щиты держатся.

- Ага, щиты держатся - в голосе Джонса слышалась паника наполовину с истерией - щиты станции значит не держатся, а вот щиты какой-то лоханки... держатся!!!

- Так точно, сэр - в голосе диспетчера царило спокойствие.

*- Нравится мне этот парень - вклинился в просмотр видео командор - надо будет, по возможности, обязательно с ним поговорить - и уже тише - надеюсь голова сохранилась. *

- Фиксирую спад мощностей щитов Дальний 1.

- Ну наконец-то.

Действительно, яркие зеленоватые щиты стали потихоньку тускнеть. Сильней и сильней с каждым выстрелом. Очередной выстрел и вовсе пробил щит. Дела тяжеловоза были куда более печальны. Щиты станции поддавались неохотно, он, по-прежнему, не проходил по габаритам в прогрызенную "нору".

Последующий за роковым выстрелом залп оказался разрушителен для грузовика. Ему полностью снесло всю носовую часть. Для кораблей такого типа это приговор. Разгерметизация и смерть всего экипажа, который располагается именно в той части. Страшный выстрел.

- Отлично. Патруль, можете возвращаться. Приготовьте буксир и выделите отдельный закрытый док. Перед доставкой в док обязательно, еще в космосе, осмотрите, и проверьте наличие на корабле отравляющих и взрывоопасных веществ.

- Вас понял.

*- Мииме пропусти отрывок с организационной возней. *

Следующая картинка показывала небольшой буксир, что неспешно двигался к замерзшему полуразрушенному кораблю.

- Что у вас? - голос все того же диспетчера.

- Все спокойно, активности не зафиксировано.

- Еще бы она была, ему "голову" оторвало напрочь - восклицание на самой грани слышимости.

Но все разговоры заглушила внезапно активизировавшаяся сирена.

- Зафиксированы множественные варп-переходы - голос диспетчера был тих, стоял сплошной фон стука пальцев о клавиатуру.

- Кто?

- Не идентифицированы. Продолжаю поиск.

- Сколько.

- Больше трех дюжин. Патрулям не справиться.

- Сделайте запрос. Щиты на полную. Мы должны продержаться до прибытия подмоги.

- Вас понял. Буксир 3, возвращайтесь на станцию. Начинаю накачку щитов.

Космос же пестрел от множества врат и появляющихся из них кораблей. Корабли были разного формата. Но среди мелких фрегатов можно было довольно легко определить корабли куда большего тоннажа. Крейсеры и это минимум. Интересной особенностью была окраска кораблей - голубые блямбы на белом фоне, похожие на кровавые разводы.

Вся эта армада замерла на миг, а потом в едином порыве двинулась... на полуразрушенный грузовик.

- Что они делают?

- Не знаю, сэр.

Тем временем стали видны первые залпы. Слишком далеко еще были эти корабли, чтобы как-то повредить тяжеловозу, но вскользь повреждения наносились. Так "умерла" пара торчащих башенок связи.

- Фиксирую повышение активности на Дальний 1.

- Как так? У него же все помещения снесло. Там некому и не как управлять.

- Зафиксировано возрастание мощностей в двигателях. Фиксирую запуск варп-двигателей.

- Он хочет прыгнуть? Но это бессмысленно.

- Что-то не так, сэр. Мы что-то упускаем.

Пока шла дискуссия оставшийся "обрубок" тяжеловоза засиял светом активированных варп-двигателей.

Надвигающаяся армада стала попадать куда как лучше. Все больше орудийных систем “вошли в фокус”. Целые куски брони тяжеловоза стали отлетать в космос.

Резкая вспышка активации варп-двигателей. Отсутствие варп-врат. Заполняющий диспетчерскую гомон.

Тяжеловоз не собирался прыгать. Силы двигателей хватило лишь чтобы разогнать его с бешеной скоростью. Выстрелить, подобно ядру из пушки. Именно в этот момент на нем активизировались щиты. Невероятная синхронность. Такое нужно делать только вручную и даже так никто не в состоянии рассчитать нужный момент. Так считали все до этого момента.

Окутанный щитами корабль с невероятной силой и скоростью влетел в щиты станции. Одно это гарантировано должно убить все живое на корабле. На краткий миг щит "мигнул" и заново активировался, но при этом дал возможность груде железа, что раньше была кораблем, влететь прямо в доки. Влететь, разрушая и выворачивая все в них находящееся. Запылали пожары.

- Доки повреждены. Отсекаю очаги возгорания. Высылаю спасательные команды - голос диспетчера был сух.

Именно в этот момент пришло понимание. Диспетчерская замерла, чтобы в полной тишине раздался голос Джонса:

- Что с кораблями вторжения?

- Зафиксирована смена курса... на нас.

- Щиты.

- Восстановлены. Активирую системы подавления огнем.

- Соседи?

- Флота поддержки уже вылетели. Должны продержаться.

- Отлично.

- Странно.

- Что там? - голос Джонса был до боли уставшим.

- Потеря контроля над некоторыми блоками дока.

- Чего удивительного, он прилично раскурочен.

- Нет, это случилось после. Фиксирую увеличение количества потерянных блоков управления.

- Хакерская атака?

- Возможно, постараюсь локализовать.

- Делай что хочешь, но щиты должны простоять до подхода союзников.

- Прекрасно это понимаю, сэр - впервые в голосе диспетчера прорезалось заметное раздражение - а куда вы?

- Я к себе, нужно сделать пару звонков, это не может ждать. Скоро буду.

***

- Он собрался сбежать? - голос был слабо различим, сливался с общим фоном и слышим только после того, как Миимэ "поколдовала" над записью. Скорее всего это был помощник диспетчера станции.

- Сейчас нет, будет отчитываться главам корпорации. Слезно просить помощи, как всегда, ты же знаешь. Ну, а если действительно запахнет жаренным, конечно сбежит.

- И что ты думаешь предпринять?

- Я? - в голосе прорезалось раздражение - думаю вручную переводить систему питания на щиты, пока этот идиотский вирус не выжег остатки мозгов искинов станции, а не забивать голову всякой ерундой, чего и тебе настоятельно советую.

Установившуюся тишину разбавляли лишь звуки стука пальцев о клавиатуру.

* - Док, не то, чтобы я сильно переживал, но...*

- Командор, все тесты были проведены мною сразу же. Привезенные вами искины "чисты" от вирусов и посторонних ПО. Лишь корректирующие настройки и оптимизация кодов. Хорошая работа.

- Спасибо, в принципе ожидаемый результат. Я более чем уверен, что все зараженные вирусом носители были уничтожены.

- Странно это все, мне кажется сомнительным уничтожение такой станции - к магу чуть ближе подошла девушка.

- Леронэ?

- Я достаточно хорошо знакома с постройками людей. Их станции уродливы и неудобны, но в чем им не откажешь - это в защите. А эта станция - типовой проект Корпораций. Эти люди вообще помешаны на силовых щитах. Даже если им не удастся отбиться своими силами, они все равно дождутся подмоги. Район, пусть и дальний, но обитаемый.

- Чего гадать, давайте посмотрим до конца. Миимэ.

Картинка на мониторе снова ожила. Справа появилось небольшое окошко. Звуковые дорожки были отделены и показаны на нем разными цветами.

- Далее местами идет довольно неразборчивое воспроизведение звуковых дорожек. Я вынесла их отдельно, командор.

- Спасибо, Миимэ.

Тем временем флот вторжения начал перестроение. Относительно неспешное и неторопливое. Но любой пилот понимал, какая выучка и практика лежит за этими "неспешными" действиями. Все проходило тактически грамотно и слаженно.

Пока флот вторжения был занят перестроением в атакующий ордер, группы патрульных фрегатов приблизились на расстояние выстрела.

Не стоит думать, что легковооруженный и более малочисленный патруль пошел в самоубийственную атаку. Это крайне неверно. Их основная задача - выматывать и прощупывать противника. А также оттягивать внимание врага, пока не прибудет подмога союзников. Да, конечно, можно было бы и отсидеться за щитами станции, но как гласит протокол, любой щит лимитирован и необходимо пользоваться любой возможностью для его экономии. К тому же маневренные корабли, мелкие и быстрые, с подстраховкой искинов, они могли вытворять чудеса пилотажа, оставаясь при всей своей наглости совершенно неуязвимыми. Маневренность и скорость - вот их оружие. Единственный гарантированный способ противодействия - боевые дроны, которые, по сути, повторяли их тактику - они были еще меньше и быстрее своего противника, своими пчелиными укусами изматывая и разрывая врага. Странно, но дроны не были выпущены.

- Где дроны? - вот и голоса диспетчерской закончили свою работу и принялись комментировать происходящее.

- Не знаю, но нам же лучше - ответил все тот же едва различимый голос помощника диспетчера.

- Странно. Отправь команду ближайшему звену патрульных атаковать одну цель, хочу проверить как просядут их щиты.

- Передал. Вывожу данные.

Пару минут тишины. В этот момент в космосе одна из патрульных групп совершила резкий рывок. Ускорившись, эти корабли легко ушли от встречного огня и одновременно произвели залп из легких лазеров. Цель была одна - крейсер, что выделялся из общей группы фрегатов большими размерами и уж точно бы не ушел от этих залпов. Так и случилось. Залп. Вспыхнул щит, весь урон был поглощен. Неудивительно, крейсер пусть и медленней фрегатов, но куда крепче их. Патрульная же группа отошла на более безопасное расстояние, продолжая провоцировать фрегаты противника на бой, и как следствие - выпадение из общего построения. Особого отпора они не встречали, дронов выпущено не было - все это давало им возможность чувствовать себя несколько... вольготно.

- Ух ты - тем временем в диспетчерской - ты только посмотри, его щит просел. Не то, чтобы сильно, но есть реакция. Да у них щиты совсем никакие, еще и дронов нет. Похоже они куда слабее, чем хотят казаться - голос помощника диспетчера был преисполнен энтузиазма.

- Не спеши делать выводы. Не нравятся мне эти ребята, слишком они себя вольготно ведут.

- Но данные...

- Не все можно измерить данными, Пол. Хорошо, передавай группам полученные данные по их щитам и пушкам, пусть сами решают вести ли более плотный огонь.

- Готово.

И если судить по изменившейся ситуации космосе - они решили. Решили, что перед ними легкая добыча. Сразу несколько звеньев патрульных кораблей ринулось на наиболее "выбившихся" из общего построения. Не столь концептуально для космоса, но все же. Атака была слаженная. Щиты противника начали проседать тут же. Это было заметно даже в визуальном диапазоне, по изменению цвета щита. Но как водится, не хватило совсем немного, чтобы "дожать". Причем у всех атакующих. И никого из них, увлеченных такой лихой, но удачной атакой, совершенно не смутило, что с приближением они все сильнее зашли в фокус орудий противника, но те по-прежнему продолжали мазать. Странно.

Заход на маневр. Патруль собирается на последующий круг, дабы добить щит окончательно и... Плотный алый луч. Чем-то неуловимо напоминающий энергетические потоки логистических кораблей, когда те заняты накачкой щитов союзника. Но цвет не такой и плотность куда как больше. Луч проходит мимо успевших увернуться патрульных и клином входит в одного из замешкавшихся на долю секунды кораблей. Эффекта не видно, корабль цел, но связь с ним тут же пропадает, тухнут его двигатели, пропадает освещение. Корабль полностью обесточен. А это может значить только одно - системы жизнеобеспечения так же выключились. Ужасная смерть.

Мгновения заминки, люди переваривают увиденное. Тем временем, один за другим, такие же алые лучи прочерчивают дороги в черноте космоса. Один за другим корабли фрегатов замирают в своем последнем бесполезном рывке. Еще живые мертвецы. Бывшие когда-то патрульные корабли - теперь могилы их хозяевам.

- Как у них получается так точно наводится по фрегатам и ... Черт подери, что это вообще такое?!

- Похоже, наши противники, были с нами не совсем честны, имитируя столь наглую недееспособность их систем наведения. Что же до этих красных лучей. Слышал я когда-то о таких разработках по повышению выживаемости логистов. Это, своего рода, "обратный луч" логиста. Он не накачивает щит, а наоборот высасывает его, как и всю оставшуюся энергию. Страшная вещь, энергетический вампир. Не слышал я, чтобы эту разработку кто-то внедрял.

- Ну, теперь услышал и увидел - видимо за колкостью и сарказмом помощник прятал немалую долю страха, потому как кораблей патруля оставалось все меньше и меньше. - Им нужно отходить под щит.

- Не мели чушь, они не успеют, однозначно. Замолчи и выкажи долю уважения. Смотри как умирают те, кто дарит нам лишние минуты существования.

В диспетчерской наступила тишина.

- Фиксирую многочисленные воронки варп-переходов! Еще гости?

- Это подмога - третий голос. Джонс, похоже, вернулся.

- Это вы? Полагаю прибыла подмога.

- Да, мои переговоры увенчались успехом. Тут даже больше, чем планировалось выделить для нас изначально.

- Странно, что же заставило их так расщедриться? Думается мне, наш давно забытый Дальний 1.

- Диспетчер, тебе сейчас надо не об этом думать, а о своей работе - вставил свои пять копеек Джонс.

- Да сэр, конечно, о ней всегда думаю, в пассивном режиме я бы сказал.

- И не язвить.

- Излишки тяжелого детства, сэр. Прошу не отвлекать меня от работы.

- Ну-ну - видно было, что Джонс рад бы и дальше продолжать чихвостить диспетчера, но ситуация менялась слишком быстро.

Флота союзников успели перестроится после перехода и начинали заход на орудийный фокус. Стали видны первые залпы. Теперь уже, без обмана, было понятно, что щиты сил вторжения куда сильнее, чем все думали. Тем не менее союзный флот, объединившись, превосходил их по численности и огневой мощи. Стали видны первые потери.

Ситуация стала ясна. Истребление противника - это дело времени. Да и сам враг понемногу отступал, вяло огрызаясь, что вселяло некую долю оптимизма.

- Сейчас дожмем! - непонятно, что творилось в диспетчерской, но народ там явно радовался.

- Фиксирую варп-переход. Почти у самым щитов станции. Джонс, прошу, скажите, что они ну совсем расщедрились и пригнали еще людей... очень... очень много людей.

Судя по тону диспетчера и установившейся тишине, количество выходящих из варпа кораблей было внушительным.

- Боже, что это?! - в диспетчерской сейчас могли наблюдать подавляющую картину. Черные, как сам космос, увенчанные множеством шипов корабли культа выходили из варп-перехода один за другим.

Часть вновь прибывших тут же атаковала станцию. Засиял щит.

- Ого, а эти ребята знают толк в просадке щитов, мы долго не продержимся. Джонс, я надеюсь, у вас есть еще друзья, которые с радостью пришлют нам подмогу?

- Мне нужно с ними связаться.

Едва слышен звук закрывающихся дверей.

- Теперь точно сбежит.

- Будет видно. У нас есть дела поважнее. Ты заметил, что щит подпитывается не полностью. Часть энергоканалов куда-то уходит.

- Все тот же вирус?

- Не знаю, но щиты надо постоянно мониторить вручную. Не дай Боже еще упустим и конец щитам.

- Может попробуем вернуть ушедшие?

- Не получится. Потеряны. Я уже проверил.

- Черт. Я тебя понял.

Даже самые нереальные надежды рухнули, когда флот культа начал перемалывать корпоративников, при этом не сделав ни одного выстрела в сторону кораблей "рейдеров".

Время жизни станции подходило к концу.

- Объявляй эвакуацию! - диспетчер активировал связь.

- Но они еще держатся.

- Идиот, пока они держатся мы еще что-то можем успеть. Как только ляжет последний союзник, ни о какой эвакуации не будет и речи.

- Но мы не имеем права, только Джонс может отдать такой приказ.

- Если тебе интересно, сейчас в доке 3 производятся работы по активной загрузке транспортника. Личность владельца сказать?

- Нет, я все понял. Делаю.

Пока диспетчера работали, ситуация в космосе ухудшилась. Зажатые в клещи корабли корпораций держались исключительно из-за мощности щитов. И если кораблям "рейдеров" они еще могли нанести какой-либо урон, то пришедшие корабли культа поглощали любой урон. Не вспыхивал даже щит, все уходило в бездонную черноту их корпусов, будто бы они поглощали не лазерные выстрелы, а обычные солнечные блики.

- Пол, ты закончил?

- Да... сэр.

- Хорошо, тогда ноги в руки и дуй в спасательный челнок.

- А как же ты... вы?

- Глянь вон на тот монитор.

- Опять вирус.

- Да, он пожирает энергоканалы. Я теряю контроль за системами станции. Щит держится только потому, что оставшаяся подпитка исключительно на моем ручном управлении. Если я остановлюсь, то ни шлюпки с беженцами, ни щиты станции, ничто не проживет и десяти минут.

- Спасибо, и я надеюсь мы еще встретимся.

- Не переживай. Конечно встретимся... - судя по затихающим шагам, помощник диспетчера покинул помещение - ... но, боюсь, очень и очень далеко от этого места.

Глава 11

Глава 11

Огни космоса потихоньку затихали. Лазерные блики все реже и реже разрезали пространство. Вернулась его обычная чернота. И пустота.

Защитники станции, отряды сопротивления, и пришедшие на помощь корабли из соседних корпоративных систем, представляли из себя теперь только металлолом и где нигде замершие спасательные капсулы.

Последний объект, что еще сопротивлялся чужакам, была станция. Все ее системы работали на полную мощность, давая возможность спасательным челнокам рассредоточится, и отойти хоть на какое-то дальнее расстояние. Стоит упомянуть, что экономически невыгодно устанавливать на челнок любого рода варп-двигатель. Даже двигатели, которые могли работать только при поддержке варп-врат и то были не выгодны. Навесь на такой корабль оружие и слабенький щит и получишь фрегат, кто отдаст такое сокровище на обычную спасательную технику? Безусловно, у людей с деньгами такой проблемы не было, вот только они и корабли использовали посолидней. Поэтому все, что оставалось спасающимся людям - это попытаться отойти подальше, затерявшись в обедненном поясе астероидов, все еще представляющем из себя огромное скопище разнообразных камней. Но до него следовало еще долететь, на обычных двигателях долететь.

Тем временем, несдерживаемый более никем флот рейдеров, а никто другой так корабли не украшали, пусть цвет и отличался, замер напротив иных агрессоров. Культ. Его архитектуру кораблей не спутаешь ни с чем. Они замерли так же. А потом, в едином порыве, словно по договоренности (а может так оно и было) взяли курс на станцию. Сейчас рухнула последняя надежда на то, что теперь они возьмутся друг за друга. Увы.

Лазерные пушки станции налились алым светом. Верная примета того, что они работают в режиме перегрева. Пусть и ненадолго, но первую волну нападавших станция собиралась сдержать.

Корабли приближались все ближе и ближе.

Спасательные челноки уже успели отдалиться, но такой желанный астероидный пояс был еще далеко.

Внезапно оружейные системы станции начали производить залп за залпом. Это не было оптимальным фокусом ее орудий, но даже краем задетый корабль при таком заряде лазера мог быть серьезно поврежден. Так и вышло, несколько кораблей рейдеров остановилось, отходя в тыл и восстанавливая сбитые щиты. Волна нападавших приостановила свое движение. Как оказалось, связано это было совсем не со страхом. Они перестраивались, пропуская вперед крейсера, делая заслон их щитами.

Тем временем в диспетчерской слышался сплошной мат, единственный оставшийся на ней человек пытался вернуть контроль над орудиями.

Залпы посыпались снова. В этот раз щиты крейсеров прекрасно смогли их поглотить. Стали видны первые взрывы. Оружие разрывало от перегрева, корежило стволы, трескались линзы лазеров.

Именно в этот момент, из-за спины своих старших братьев вылетели мелкие фрегаты. Кинжальная атака грозила пробить щиты станции. Но вместо этого, они, обминая саму станцию, двинулись дальше, преследуя несчастные спасательные челноки. Не слишком понятны причины, скорее всего решили не оставлять никого в живых. Странно.

Им удалось легко пройти мимо станционных орудий. Поврежденные и исчерпавшие свой ресурс, они едва могли успеть на них навестись.

- Ах ты чертов вирус. Хрен тебе, я все равно это сделаю. Вот так вот! На прямую! Выкуси!

Режущей синевой засиял щит. Ослепительная вспышка и он взрывается от перенасыщения единовременной емкости. Сила ЭМ взрыва такова, что все летящие рядом фрегаты замирают. Сейчас их оборудование введено в "шок" ЭМ воздействием. Нужно время, чтобы все системы кораблей перезагрузились и "раскачались".

А челноки тем временем все дальше удаляются.

Писк на одном из мониторов в диспетчерской.

- Нет... нет...

Тихий шепот человека разносится эхом по пустому помещению.

Небольшие заряды. Меньше дюжины. Они были успешно выпущены до того, как ЭМ волна накрыла фрегаты. Чем-то похожие на торпеды, но весьма "упитанные". Даже по сравнению с торпедами, их ход был весьма и весьма невысок. Но и этого достаточно, чтобы настигнуть один из самых хвостовых челноков. Попадание.

- НЕТ!

От взрыва на миг начинают рябить камеры. Это не торпеды. Бомбы. Огромной волной энергии взрыв расходится по всей области. Один, другой. Все детонируют в близости друг от друга. И в близости от челноков.

- Боже, нет…

Огонь. На миг космос запылал. Волна огня и поглощающего жара. Химико-физический ад. Ад, в котором от выделенной энергии плавились даже камни астероидов. В таком пекле нереально выжить ни одному челноку.

- Ах вы сволочи. Замолчи! - Писк панели прерван резким ударом по ней кулака - Я с вами не закончил!

Стук клавиш. И снова писк. Один за другим активизировались системы. Ядро. Системы жизнеобеспечения. Маневровые двигатели корректировки. Орудийные системы. Системы подпитки щитов. Все это кричало в агонии, сообщая о все возрастающих перегрузках.

Но в одно мгновение все замерло. Тишина. Системы возвращались на рабочую частоту.

- Опять ты! Чертов вирус. Хочется жить?! Нет, дорогой. Все, так все. Гуляем по полной!

Скрежет металла, звуки множества ударов, трель бьющегося стекла.

- Вот так вот. Нет плат, нет проблем. И не пикай мне тут. Умрем как мужики, девушкам это нравится - пара ударов по клавишам, пространство снова разрывает визг сирен - простите ребята, не уберег.

Казалось, будто само пространство космоса пошло рябью. Словно в него, как в озеро бросили камень. Не было слышно ни звука. Лишь свет. Он залил все своим сиянием, четко очертив остовы догорающих челноков, парящие в немой агонии остатки от кораблей патруля. И обездвиженные фрегаты противника, замершие в такой непредусмотрительной близости от станции. Свет прошелся волной, поглощая все это. А потом он дошел и до передающего дрона камеры. Изображение сменила тьма.

- Как интересно. Не находите? - командор начал приподниматься со своего места. - Нас ждет много работы. А сейчас прошу всех занять свои места и покинуть корабль. Миимэ, начинаем подготовку к отправлению.

***

Линкор медленно плыл в космосе, защищенный от лишних глаз телом одной из лун-спутников. А на огромном мониторе испускала свой свет местная звезда. Голубой драгоценный камень, не приносящий тепла, лишь ослабляющий окружающий хлад голубой системы. Холод, навевающий тоску одним лишь своим существованием. Высасывающий силу. Уничтожающий сопротивление. Замораживающий душу. Космический холод мог подарить лишь покой. Холод здешней системы, планет в ней, дарил лишь агонию. Всепоглощающую. Особенный, эксклюзивный... ад.

Командирский мостик выглядел пустым. Все разбрелись, готовясь к возможному абордажу. Лишь командор сидел по-прежнему в своем кресле, глядя серебряными глазами на панораму системы.

- Чудесное место, дорогой.

Александр слегка поморщился от такого обращения. Хотя... попытки переобучить эту особу он давно оставил.

- Мирел. Не думал, что ты заглянешь.

- Наша пай-девочка слишком занята подготовкой. Ответственная натура.

- Но ты пришла поговорить не о Леронэ.

- Нет. Ты видишь это, Александр? Этот мир. Холод звезды, испускаемый этой системой, чувствую даже я. И знаешь, что? И это не красивое литературное выражение. Что-то здесь есть. Смерть наполняет этот пустой космос. Порою мне кажется, когда придет мое время - Мирел бархатно рассмеялась. - О чем это я? Не так. Когда... окончится мое время. Когда это случится... я окажусь в подобном месте. В пустоте и холоде...

Последние слова девушки были сказаны совершенно непохожим на нее тоном. В нем слышался... страх.

Маг не спешил отвечать. Его голос был тихим и отрешенным.

- Сказанное мною сейчас будет лишь словами. Я бы мог доказать тебе, что это не так. Показать, что это лишь начало другого пути. Но за одну жизнь по-настоящему можно умереть лишь раз. И тогда наши дороги разойдутся навсегда. Новый цикл для твоей души наступит неизбежно. А пока - это лишь мои слова.

Ответа также не последовало сразу. Но лицо девушки выглядело куда как более беззаботным. На нем появилась улыбка. В глазах вновь появились бесята.

- Нет, нет. Оставить тебя под присмотром пай-девочки, я никогда себе такого не прощу - в голос Мирел вернулся прежний тон. - Спасибо, Александр. Действительно спасибо.

- Обращайся. Я все же ваш командор. Вспоминай об этом... хоть иногда.

- Ну не обижайся. Кстати, мне было приятно, что ты для нашей миссии выбрал меня, а не... эту.

- Ох. Опять вы ссоритесь.

- Мы и не переставали. Чтобы не случилось, одно разногласие всегда останется между нами нерешенным.

- Думаю сейчас не время начинать этот разговор.

- Не время...

- Тогда просто будь готова отправляться на нашем челноке. Мы должны их взять живыми. Именно живыми... жи-вы-ми. Твои способности подойдут как нельзя лучше. Навыки Леронэ имеют несколько другую специализацию. Ее задачей будет штурм, если нам не удастся сработать чисто.

Двери мостика открылись, и внутрь вбежала Леронэ.

- Командор - совершенно игнорируя стоящую рядом Мирел - я осмотрела челнок. Муляжи орудий установлены. Все лишнее снято. Вполне сойдет за легкую яхту богача, дорого выглядящую, с подобием вооружения, но представляющую из себя пустое место, когда дело доходит до боя. Средства связи настроены. Миимэ все протестировала, все работает.

- Хорошо. Наживка готова. Это ключевая система. Рукав, через который они обязательно должны пройти, иначе придется рисковать, беря курс рядом со слишком обжитыми системами корпораций.

- Что потом? - девушка напряглась - Если будет возможность, я бы хотела посетить “то место”.

- Чувствуешь, да? Есть в нем что-то. Хорошо. Сложно предсказать, как пройдет захват пленников, но в ту систему мы вернемся обязательно.

- Благодарю, я пошла проверю все еще раз. - Леронэ вышла, так и не глянув на Мирел.

- Переживает - Мирел улыбнулась - пусть переживает.

- Как ты понимаешь, она могла и не просить. Я бы все равно туда летел. И она это тоже прекрасно знает. Но попросила.

- Показушница.

- Мне не нравится твой настрой. Неужели знания о бесконечности дорог души так на тебя повлияли?

- Просто они дали мне понимание, что на этой дороге я должна еще многое успеть. Но с одним я согласна, руины станции нужно посетить.

- Безусловно.

- А что потом? Ну... - Мирел сделала притворную гримасу разочарования - ...ты же не хочешь меня убедить, что все это исключительно ради добра всего обитаемого космоса?

- Смерть помогает взглянуть на мир трезво, да, Мирел? Нет, дело не в доброте. Как ты знаешь с Княжествами Альвийскими у нас негласный союз. Но этого мало. Я хочу навести официальные дорожки, как к ним, так и к Империи. Но я все же больше склоняюсь к альвам. Пока они не подводили меня в своих обещаниях. Но и это не главное. Подумай о другом. Одни из двух сильнейших преступных организаций объединяются. Ради чего? Что было в том исследовательском корабле? Что он нашел?

- По-моему ты просто хочешь разгадать эту загадку.

- Все возможно... Но я не теряю выгоды.

- Ох, мужчины!

Глава 12

Глава 12

- Райн! По открытому каналу входящий вызов - в небольшой кабине фрегата места хватало едва ли не на двоих. Но, кажется, двум сидящим за приборными панелями это совершенно не доставляло неудобств.

- Кто там, Лин?

- Канал стандартный, корпоративный. Точнее не скажу, они сами в них не разберутся и за неделю, у каждой маломальской корпорации своя кодировка и канал. Но сигнал "чистый". Прослушки тоже не фиксирую.

- Соединяй, посмотрим кому там так неймётся.

Небольшой монитор зарябил, а потом появилась картинка. Своеобразная.

Слабоосвещенная кабина. В центре сидел молодой мужчина, полуразвалившийся на командирском кресле. В руках небрежно придерживал бокал, в который в данный момент удивительно красивая альвийка наливала ему вино.

- А парень знает толк в отдыхе.

- Сосредоточься, Райн, заканчиваю настройку канала, даю звук.

- Да, да. Слушаю вас.

- Это я вас слушаю.

- Простите, что?!

Сидящий мужчина состроил гримасу крайней степени усталости и разочарования.

- Мне тут передали мои друзья - мужчина подмигнул - что вас крайне интересует эта вещь.

Перед ними заблестела карта памяти Джонса. Это заставило их обоих тут же напрячься.

- Эй, паря. И что же ты хочешь?

- Ой. Да ничего, в сущности, сверхъестественного. Не знаю зачем вам этот хлам, Джонс продал мне его как прошивку для искинов. Но она не работает. Бесполезный хлам. - внимательно слушавшие его люди мгновенно расслабились - но я слышал, что вы готовы выложить за него неплохую сумму. А я, знаете ли, немного поиздержался с девочками. Надо исправить это досадное недоразумение.

На пару секунд с обеих сторон воцарилось молчание. Кивок от девушки.

- Отлично. Тогда лови координаты. Нам их менять не с руки. Так что догоняй - Райн видимо отослал упомянутые координаты - ты догнать то нас сможешь?

- Моя яхта самая быстроходная! Вот увидите. Не успею допить вино и буду у вас.

- Яхта? - люди переглянулись. На лице Райна засияла улыбка, Лин отрицательно покачала головой - тогда мы будем рады совершить обмен. Ждем.

- Пф, отбой.

Монитор потух.

- Попросим подкрепления?

- Нет смысла, Лин. Лишнее внимание. Случайности случаются. Еще заметят.

- Понятно.

Девушка тут же потеряла интерес к разговору. Минут пять тишины пронеслись, сопровождаемые лишь мимолетными сигналами приборов.

- Это же яхта. Она ведь быстрая. Можем спугнуть, кто догонять будет - не слишком это было похоже на оправдание или объяснение, казалось, что человеку просто хочется поговорить, ради самого разговора. Девушка почти не отреагировала на его слова. Ее движения итак были скупы и довольно отстраненны. Похоже такое бывало уже не в первый раз.

- С вероятностью 63% яхта премиум класса сможет уйти от самого быстроходного из наших легких кораблей - и снова принялась что-то проверять на дисплее корабля.

- Вот именно, к тому же, самый быстрый - это о нас. Никчемную яхту мы и сами схватим.

- С вероятностью 92%, если приблизимся в зону оптимального поражения наших орудий и 57% если атаковать на максимальном расстоянии.

- Вот, мы справимся и сами.

- А еще с вероятностью 95% я диагностирую симптомы дефицита общения и внимания.

- Ты обо мне ведь сейчас?

- Ага - первая эмоция за долгое время и ужасно похожая на издевку.

- Пф, постоянно видеть твою пресную физию и слышать заполненную цифрами речь - это уныло. Мне скучно, Лин. Потасовка на станции была последней более-менее интересной работой. А эти обыски на Хем-5 вымотали до ужаса своей рутиной.

- Цифры не скучные. Они отражают суть - словно учительница малому ребенку. В голосе ни обиды, ни сожаления - констатация факта.

- Да, да. Я знаю, Лин, но это совершенно не делает их веселее. Давай лучше выберем место поудобнее. Я предлагаю приблизится поближе к одной из лун вон той планетки. Будем совершенно незаметны окружающим и наш дорогой друг не сможет слишком бодро от нас дернуть.

- Согласна. Но должна предупредить, что луна снизит чувствительность наших сенсоров.

- Он сам к нам придет. Давай лучше подумаем над тем, что с ним делать потом.

- Все прикоснувшиеся к информационному пакету должны быть уничтожены.

- Ну, это директива твоего начальства. Вы так плотно в обитаемом космосе не работаете, а вот мне спасибо не скажут, если убью сынка одного из прикормленных чинуш.

- Проверено, информации о нем немного, полезных связей не выявлено. Контакты с Баронствами не представляют ценности. Полезный информационный вес крайне скуден.

- Я видел, Лин. Это меня беспокоит. Эм... ай ладно, когда не знаешь, как поступить - поступай по инструкции, благо приказы имеются. Беречь гостя не будем, главное груз.

- Принято.

***

Входящий вызов стал отправной точкой.

- Эй, я здесь! Прилетел в эту задрипанную систему за рекордное время. Так что с вас над-ба-воч-ка за срочность - вот только на лице гостя улыбка получилась далекой от беззаботной. Скорее хищной. Благо, кажется, никто особо его и не слышал, по-моему, в его сторону не глянули даже.

- Лови координаты. Давай, заходи на стыковку, раз уж ты у нас такой маневренный, будем меняться.

- Готовьте денежки.

Монитор погас, но через 3 минуты пришел сигнал о запросе на стыковку.

- А он быстрый.

- Слишком мало информации.

- Да, да, Лин, не начинай. Приготовь газ.

- Все готово.

Резкое шипение. Изменения вокруг стали видны даже в кабине. Все заполнила едва видимая белесая муть. Но это продлилось всего пару секунд, потом воздух по-прежнему стал полноценно прозрачен.

- Никак не могу привыкнуть к его отвратительному послевкусию.

- Последствия работы сыворотки в твоем организме. За счет этого газ не действует на мозг.

- Неужели тебе это нравится?

- В моем случае действия отравы нейтрализуют наниты.

- Хорошо тебе.

- Это вопрос скорее философский, чем физиологический.

- Язва.

- С вероятностью 99,99999% это заболевания является неизлечимым.

- Пф...

Громкий щелчок. Писк и яркий красный сигнал на панели.

- Скачок давления. Давление стабилизировано. Стыковка совершена удачно.

- Раз за разом не устаю наблюдать, как они пекутся о своей безопасности, проходя через стыковочный отсек корабля. Боятся, что мы напустим в воздух отравы. Одевают маски, надевают броню, скафандры, делают пробы воздуха. И расслабляются, увидев нас, снимают это все. Или даже не снимают... от этой гадости не спасет ничто.

- Хочу напомнить, что это ваша разработка.

- В этом мы сильны, не отрицаю.

- Топорная работа.

- Ой да ладно тебе, Лин. Что там наш гость?

- Вошел без каких-либо защитный средств.

- Какой молодец. Ну, сам виноват. Где он там валяется?

- Секундочку...

- В стыковочном, скорее всего - Райн продолжал ликвидировать дефицит общения – или, может, протянул. Чуть дальше. Хотя из-за алкоголя мог и не...

- Я СКАЗАЛА, НЕ ОТВЛЕКАЙ! - голос, больше похожий на скрежет металла. Неожиданно. Зрачки девушки при этом стали ярко алыми. Импланты? Сидевший рядом мужчина, по виду способный переломить свою спутницу пополам, тут же затих. Веселость слетела с лица. Предельно сосредоточен и внимателен. - Не вижу его. Стоп. Поправка. Было зарегистрировано наличие обслуживающего персонала. Поиск нескольких целей. Отрицательно. Поиск одиночный целей - отрицательно. Поиск групповых целей - отрицательно. Поиск одиночн...

- Я понял, Лин. Тише. Не нервничай. Парень прикупил где-то новомодную цацку. Наверно военный камуфляж в баронствах нашел. Сейчас найду его. Все равно газ сработает, будь тот даже в броне. Скорее всего валяется в каком-то углу под щитом со своей служанкой в обнимку.

- Возьми оружие.

- Я и есть оружие. - мужчина гордо приосанился - Сейчас вернусь с грузом.

Вот незадача. Как оказалось, ему и не пришлось далеко идти. Уже через пару шагов мужчина припал на одно колено. Попытка встать ничего не дала. Судя по его судорожным движениям, наблюдалось тяжелое нарушение моторики, хотя судить об этом пока было рано.

- А-А-А! - Райн закричал, продолжая стоять на коленях и сдирая со своего торса одежду.

Сейчас огромное, бугрящееся мышцами тело едва ли не кипело. Полностью красное, испещренное набухшими венами. На лице читалось мощнейшее напряжение - РА-А-А-А!!!

На губах появилась пена, из их уголков стекала слюна. Зрачки закатились, но мужчина все еще пребывал в сознании. Понять, что с ним случилось было невозможно, никаких признаков видно не было.

Крик перешел в еле слышный хрип, когда под кожей, словно огромные паразиты, стали передвигаться сгустки. Понять, что это такое, не получилось. Рванувшая было к нему Лин резким движением ногтя вскрыла один такой бугор. Но из него полилась лишь алая кровь, оголяя чистую рану.

Больше девушка ничего сделать не смогла. Первым признаком беды стал тот факт, что она промахнулась, при попытке положить ему руку на плечо, чтобы его не так сильно трясло. Рука прошла намного выше. Удивившись девушка замерла и встав на ноги, сделала пару шагов. Лишь то, что рядом с ней по-прежнему находилось пилотное кресло, спасло от падения. Было видно, что она все понимает, видит, осознает, в отличии от агонизирующего Райна, но ее конечности, как и все тело нисколько ее не слушаются. Замереть, боясь сделать хотя бы шаг, опереться на кресло - вот все что ей удалось. И тестировать, тестировать и тестировать системы внутренних имплантов на наличие инородного влияния. Тесты показывали полную работоспособность.

Двое людей все еще были в сознании, но в некотором смысле были полностью парализованы. Беспомощны и слабы. В небольшом коридорчике, рядом со входом в кабину зазвучали четко слышимые шаги.

Совершенно не удивляясь состоянию людей в кабину вошел недавний богач. Вот только выглядел он совершенно иначе. Кожаный черный плащ, странное свечение глаз. Импланты?

Он молча прошел к агонизирующему Райну и стал его аккуратно осматривать.

- Душа, она внутри нас. Она пронизывает и подпитывает нас. Тело ее вместилище. И как любой сосуд, каким бы он ни был, со временем он сохраняет в себе остатки, частички души, даже когда последняя уже покинула вместилище. Души всех тех, кровью которых ты наполнил свои вены, напитал свои мышцы - они все еще остаются здесь. В тебе. Как тебе, нравиться это? Их шепот. Слышишь ли ты их требования? Их желание. Их призыв. Ведь это твоя плата за то, что посмел взять чужое. Украсть у хозяев. Подумай над этим. А потом я задам вопросы.

Осмотрев мужчину и нисколько не изменив состояния последнего, он перешел к девушке.

- На что ты рассчитывала? Изменяла свое тело, заменяла его. Раз за разом отбирая части вместилища для своей души - материальные отражения ее самой. Неужели ты считала, что твой дух сможет ужиться во всем этом железе? Он отторгает все чужое, не приемлет инородности.

Похоже осмотр закончен. Маг отошел к дальнему креслу, развернул его к людям и присел.

- Это устройство - из кармана плаща была извлечена запись с камер искина - ведь вы его ищите? Вижу, что его.

Последнее было сказано, глядя на тут же оживившихся людей. Первой в себя пришла Лин. Алые красные глаза сияли подобно прожекторам. Изменений в теле заметно не было, но тихий гул свидетельствовал о том, что импланты вышли на куда как большую мощность. Ее поза стала уверенней. Она выпрямилась. Мгновение и одна из рук была направлена на пришельца. Пустая рука, но не следовало тешить себя надеждой, что это лишь глупый жест. С тихим щелчком ладонь разделилась на две половинки. Скрытый в руке ствол лазера начал наливаться ярким голубым светом…