Дом на два мира 3

Глава 1

Дорогой дневник, мне сложно подобрать слова, чтобы описать всю боль и унижение, которые я испытал тогда. Моя жизнь больше не может быть такой же как прежде…

Оторвавшись от клавиатуры ноутбука, я задумался, как бы вернее описать свои чувства в момент, когда лишился своей белоснежной прелести. Моя четырехколесная красавица так и осталась тогда лежать обгоревшим остовом в овраге, вызывая во мне грусть и печаль даже спустя два месяца.

И да, я решил начать вести дневник, как и многие мои предки. Мне показалось это довольно полезной привычкой, а учитывая последние события, кто знает, может они помогут и моим потомкам. Или тому, кто придет следом за мною.

- Эх, - я тяжело вздохнул своим мыслям.

Хоть мой неизвестный неприятель с той злополучной аварии больше не предпринимал никаких действий, мы изрядно перестраховались и на какое-то время засели в доме. Одна вечно находиться в осаде было невозможно, так что как только Марго восстановилась мы все же возобновили свои поездки в Питер. Тем более перепродажу золота через Алису возможно было провести лишь на нейтральной территории.

Кет, правда, не нравились мои разовые сделки с этой лисой, но будучи хоть и древним духом, она тем не менее понимала, что без денег ничего в этом мире не добиться. А вот их-то нам как раз и стало как-то не хватать.

Ремонт дома, закупка мебели, обустройство медицинского кабинета для Тамары, на все это ушло немало денег. А теперь еще потребуется вложиться в покупку новой машины. Молчу уж про то, что специи на перепродажу нам доставались тоже не за просто так. Да и для будущих планов мне потребуется намного больше денег нежели чем у нас было.

Конечно, можно было бы подзаработать перепродажей информации из семейной библиотеки Шуговых, но это было бы крайне нежелательным действием. Особенно учитывая довольно специфические области интересов моих предшественников, которые эту библиотеку и собирали.

Я окинул ленивым взглядом книжные шкафы, что занимали одну из сторон моего кабинета. Нет уж, в неведение счастье, а то продашь так один трактат, а в нем окажется секрет какого-нибудь призыва и все…

- Мне и прошлого раза хватило, - проворчал, вздрогнув от воспоминаний.

Неизвестно как мои предки вообще умудрились связать магией эти шкафы с библиотекой, которая находилась где-то глубоко под землей рядом с мифическим хранилищем, но я был им крайне благодарен. Если бы не это, то мы бы лишились единственного источника данных, ибо нам так и не удалось попасть на нижние уровни катакомб.

Загадка с бесконечным лабиринтом оказалась сложнее чем мы предполагали изначально. Мало того, что он оказался закольцован на одни вход, так еще как выяснилось и время от времени перестраивался.

Само собой мой взгляд переместился на противоположную стену с полками под антиквариат и стойку с другим древним оружием. Некий музей, что собирали зачем-то мои предшественники. Хотя, учитывая, что доступ к хранилищу был отрезан, куда им еще девать все это добро?

Среди всей этой коллекции колющего-режущего безобразия висел и топор Дровосека.

Почему именно Дровосека? Да и еще с большой буквы? Понятия не имею, но именно так его назвала Кет, да и сам он уважать себя заставил не на шутку. Более буйную и неуравновешенную личность мне еще не доводилось встречать. И уж тем более держать в руках.

Да-да, обычный вроде бы на первый взгляд топор с длинной рукоятью обладал крайне несносным характером. Стоило его только взять в руки, так он тут же так и норовил что-нибудь сломать или разрубить словно заправский маньяк.

Снова посмотрев на экран ноутбука перед собой среди небольших стопок различных книг и свитков, подумал, что стоит все же как-то прибраться на столе. По большей части все это были либо исторические работы из другого мира, либо бестиарии существ, либо вообще основы по магии.

Да, я пытался изучать эту самую магию, но результаты… мягко говоря были незначительными. А если более честным, то вообще никакими.

- Не быть мне магом, ох не быть, - посетовал, откинувшись на спинку и провернувшись в кресле в сторону зеркала перехода.

Поднявшись и встав перед ним в полный рост, я осмотрел в отражении, невольно сравнивая себя нынешнего с прошлым.

– Хм, а неплохо так, - пробормотал, подмечая отсутствие лишнего веса. – Не зря старался в спортзале.

В зеркале отображался мужчина лет так за тридцать, плотного телосложения, но не полного, а с небольшим рельефом мышц, проступающим через черную майку. Не идеально, но лучше, чем то, что было. После похудения лицо потеряло ту привычную округлость и малость заострилось, делая мою внешность еще больше похожей на физиономию дяди. Мне даже пришлось постричься покороче, чтобы совсем уж не быть на него похожим.

Но помогло слабо, - подумал раздраженно. – И как я раньше не замечал этой схожести? От матери только глаза и достались.

Неожиданно поверхность зеркала пошла волной и отражение исчезло, сменившись видом на пустую комнату, а передо мною предстала Марго. Простая, но добротная одежда обычного рабочего вместе с шапкой козырьком указывали на то, что она только что вернулась из города на той стороне.

Этот образ юноши был ее основным для работы на той стороне, помогая избегать ненужного внимания. И пусть ей больше не приходилось скрываться от отца, но все же так выходило проще – никто не обратит внимание на очередного слугу какого-то барина, что послали по делам или за покупками.

- О, привет, так быстро вернулась? – Слегка удивленно встретил я ее, наблюдая как вновь закрывается проход в зеркале за ее спиной после того, как она перешагнуло на эту сторону. – Как все прошло?

А сам подумал о том, что как хорошо, что мы смогли выдать ей разрешение на самостоятельный переход через зеркало – а то каждый раз лично открывать его уже начинало напрягать.

- Все хорошо барин…, - ответила девушка, все еще находясь в образе моего помощника – Марка. – Тьфу, хотела сказать Макс.

Сняв шапку, она положила ее на стол и пройдя к одному из кресел, устало плюхнулась в него.

- Уф, устала.

- Были какие-то сложности? – Поинтересовался, возвращаясь на свое место и закрывая экран ноутбука.

- Нет, все прошло как обычно.

Она должна была проследить, чтобы последняя партия специй без проблем добралась до тайных складов ее отца, а то я опасался, что могут возникнуть проблемы со стражей. Все же до момента легализации все это считалось контрабандой, и первая же проверка будет для нас настоящей катастрофой.

Мы так смогли переправить уже три партии, закупленные за счет полученной прибыли самой первой, легализованной нами ранее поставки. И наши специи произвели тогда настоящий фурор на местном рынке. А купец, через которого мы и производили эту самую легализацию отправил второй фейковый рейс якобы собираясь за новыми поставками. Только на этот раз уже по-настоящему крупной партией, а не той пробой, что была ранее.

Именно под нее мы теперь и заготавливали запас на тайных складах, чтобы, когда корабли вернутся из плавания, все уже было готово к продаже.

Во всем этом меня беспокоила лишь скорость отдачи, ведь пока корабли дойдут до западного побережья, пока там загрузятся несуществующим грузом, пока вернутся обратно... Все это может занять по времени от двух до трех недель, а то и больше.

А деньги были нужны уже сейчас. Вот только из-за все того же купеческого приказа мы были крайне ограничены в возможностях оптовой торговли. Да и трюк со специями удалось провернуть лишь благодаря хитрости нашего делового партнера.

В связи с этим так и напрашивалась необходимость организации более удобного способа сбыта продукции из современного мира, но с этим возникали небольшие проблемы. Идея с лавкой была хорошей, но из-за моего поддельного документа о дворянстве, первая же проверка, реши я открыть ее в более-менее приличном, спалила бы меня с головой.

А открывать подобную точку в каких-то трущобах не имело смысла. Отец Марго было предложил воспользоваться подставной личностью одного из его знакомых, но вот тут уже я отказался, ибо не до конца доверял ему. Все же ни стоило забывать, что он согласился работать с нами лишь из-за опасения за свою дочь, а не из добрых намерений.

Совсем по-другому обстояло дело с кафешкой, вопрос с которой получилось протолкнуть через Давида. Благодаря своим новым знакомствам в купеческой среде, он, будучи ремесленником смог выбить себе разрешение на открытие ресторации.

Что любопытно, если для торговли требовался статус дворянина или же членство в купеческой гильдии, то для подобных заведений оказалось достаточно иметь гражданство и разрешение ремесленника.

Так что да, именно из-за этого мы и решили действовать через моего земляка, который когда-то случайно угодил в тот мир, став в результате мясником с правом продажи готовой продукции. Теперь дело оставалось за малым, дождаться возвращения кораблей, отправленных на запад, продать легализованные специи и на заработанные деньги открыть наконец-то первое в том мире кофейню.

Мы уже и место подобрали неплохое в центральном районе. Конечно, необходимо будет еще обосновать появление самих зерен, а то, как выяснилось, у местных не растут кофейные деревья. Но учитывая, что мы не собираемся торговать ими на сторону, а использовать лишь для собственных нужд, то это будет сделать проще. Опять же в крайнем случае реализуем очередную фейковую поставку с загадочного западного континента, что лежит за океаном.

Интересный факт из географии двух миров: карта того мира, как выяснилось, хоть и похожа на земную, но лишь отчасти. Например, на той стороне центральная и западная Европы существуют лишь отчасти, практически полностью оказавшись под водой. То ли из-за неведомой древней катастрофы, то ли высота рельефа изначально была иной, но территория западной Германии и большая часть Франции ушли под воду отныне являясь частью мирового океана.

Остальные же контуры известной части материка хоть и похожи, но также имеют незначительные отличия и смещения из-за чего, например точки размещения моего дома в обоих мирах сдвинулись относительно друг друга. У меня усадьба Шуговых находилась далеко за городской чертой, а в том мире она была чуть ли не в портовом районе местного города, который размещался на месте нашего Петербурга.

Да, конечно, местные карты несовершенны и имеют не просто темные пятна, а вообще крайне ограниченны по точности, но все же, это о многом уже говорит. Из-за этого было не понятно, что с Англией, потому что в том направлении корабли не плавают от слова совсем, опасаясь океанских чудовищ, а предпочитают идти вдоль безопасного берега Империи до того, что в нашем мире считается Испанией и югом Франции. Здесь, этих стран по понятным причинам не существует, а на их месте размещается Эстрия, которая занимает так же и часть итальянского сапога.

Именно туда и ушли наши корабли за фейковым грузом, ибо только оттуда уходят большие океанские корабли, что плавают на далекий западный континент. Сами они в океан соваться не планировали, справедливо опасаясь просто не доплыть, но и этого было достаточно, чтобы ввести купеческий приказ в заблуждение по поводу источника товара.

Норвежская же коса была малоизученной и дикой горной грядой, в которой проживали северные варвары, дикие монстры и демоны. В некоторых трактатах говорится, что за северными горами находится бесконечная ледяная пустошь, но мало кто из местных рисковал туда совершать экспедиции.

Вообще Царство не зря считается щитом Империи. Ведь именно север принимает на себя основной удар варваров и всей той нечисти, что расплодилось в тех горах. Море Слез впадая во всемирный океан имело крайне скверный характер, и не каждый мореход варваров решится переплыть его на своем легком кораблике. Вот и ходили они в основном в набеги именно на северные земли.

Впрочем, на востоке дела обстояли и того интереснее. Пограничный хребет, как назвали местный аналог Уральских гор, был крайне неспокойным местом. И хоть эти горы считались территорией гномьих кланов, они вечно воевали за них с ордами зеленокожих, что так и норовили перебраться на эту сторону с востока.

Были еще и другие любопытные факты из местной географии, но я интересовался лишь соседствующими с Царством землями и основными путями торговли…

Вынырнув из своих мыслей, я понял, что Марго уставилась на меня словно ожидая чего-то.

- Что? – Переспросил ее.

- Ты меня совсем не слушал?

- Извини, задумался. Ты что-то хотела еще сообщить?

Она раздраженно фыркнула, но все же пояснила:

- Я говорила о том, что царица собрала местное войско и отправилась с ним к столице на соединение с основной армией. Можно сказать, что война началась.

- О…, - только и произнес, удивившись этому. – Так все же это были не слухи?

- Да, и цель похода как оказалось была той о которой все думали. Она решила вернуть под свою руку Порог.

- А я надеялся, что это все затянется подольше, - повздыхал на тему упущенной выгоды. – Потянула бы она еще полгодика-годик и можно было бы попробовать присоединиться к военным закупкам. Я уже даже продумал и список товаров на реализацию, не хватало только бюджета.

- Все, поздно, - развела она руками. – Войска уходят на днях.

- Жаль, - только и оставалось мне развести руками. – А что за Порог-то?

— Это древний город-крепость на севере, - пояснила она. – Когда-то он был надежной защитой от набегов, но из-за одного инцидента… скажем так, предыдущий царь потерял над ним контроль.

Я лишь хмыкнул, не удивившись такому повороту событий.

- Ну удачи ей, что ли. Все равно без настоящего, а не липового дворянства мы ничего не сможем продать.

Не то, чтобы мне и хотелось влезать во все это, но любые армейские закупки, это деньги и причем немалые. Вот только, это верно лишь в случае успеха. Что было бы с нами случись провал мне даже думать не хотелось.

- А остальные где? – Отвлекла меня от невеселых мыслей Марго.

- Матушка вместе с Руфиусом спустились в лабиринт - пытаются разобраться с ним, - отмахнулся ей. – А Тамара опять укатила в город за чем-то еще для свое маленькой лаборатории.

После того как бывшая медик скорой помощи, а ныне наш личный кошмар от медицины поселилась в доме, нам покоя не было. Вначале она долго носилась с Марго по поводу ее лечения, не доверяя магии иного мира, но когда своими глазами убедилась, что зелья и настойки работают, то ей словно крышу сорвало. С тех пор она пытается разобраться в них с научной точки зрения, а для этого требовались различные реагенты и лабораторное оборудование.

Я до последнего сопротивлялся увеличению затратам, но она умудрилась убедить мать в необходимости создания не просто медицинского кабинета, а полноценной лаборатории. А та в свою очередь насела уже на меня.

А выслушав уже ее доводы мне только и оставалось, что дать добро на выделение средств, но лишь на самое простое оборудование.

Но даже так нам пришлось изрядно потратиться на организацию медицинского кабинета вместе с самой простой лабораторией. Для этого выделили один из складов на первом этаже в реальном мире, полностью вынеся оттуда все, что там было. Благо благодаря особенности дома никакого ремонта не потребовалось, ограничившись лишь капитальной уборкой – дом сам следил за целостностью помещений.

Именно на обустройство медицинского кабинета с лабораторией и ушла большая часть тех денег, что пришли с продажи золота за первую партию специй.

- Ты лучше скажи, что там со вторым-то моим запросом? – Вынырнув из воспоминаний, поинтересовался у Марго.

- Все, что Анатоля перечислил мне, удалось найти на рынке и у травников. К счастью, ничего сложного там не было, так что к алхимикам не пришлось соваться. Все на той стороне, я не стала поднимать корзины, уж больно тяжелые они.

- Замечательно, - тут же в предвкушение вскочил я. – Пойдем, захватим Анатоля и пусть он уже принимается за работу.

- А все же, зачем все это? – Поинтересовалась она когда мы уже вышли в коридор усадьбы.

- Продавать будем. Надо же как-то заработать на новую машину. Да еще Тамара уже все уши прожужжала про необходимость изучить лекарственные средства из твоего мира. Вот пусть Анатоля и варит свои настойки, а я их буду продавать одной… хм, любительнице варить зелья и по совместительству владелице спортзала в котором я раньше занимался.

- А разве на этом что-то можно подзаработать? – Даже удивилась моя помощница. – Там же вроде ничего особенного, такое употребляют в армии чуть ли не массово.

— Это у вас там ничего особенного, - начал пояснять ей, азартно жестикулируя в предвкушении еще одного источника будущей прибыли. – А здесь, даже такие простые зелья, это настоящая находка. Помнишь реакцию Тамары на скорость заживления твоей раны? Здесь просто нет ничего аналогичного тем ингредиентам, которые используются у вас. А значит и монополия на производство будет всегда у нас. Остается лишь воспользоваться этой возможностью и найти тех, кто готов приобретать нашу продукцию.

- Нашу?

- Точнее продукцию из твоего мира, - тут же поправился.

Вообще, надо признаться, что после той короткой встречи я совсем позабыл про эту самую Лизу. Но когда вопрос с деньгами встал особенно остро мне пришлось начать поиски новых источников заработка реальных денег помимо продажи золотых монет. Вот тогда-то и вспомнил про хозяйку спортзала, что в свое время заинтересовалась волшебной настойкой Анатоля.

Тогда я еще не сильно понимал, что к чему в этом мире и мне было лишь достаточно того, что она тоже была в курсе магической изнанки нашего мира. Мне вообще начинает казаться, что наш мир на самом деле чуть ли не напичкан всякого рода фриками от мира магии.

Или это только мне так везет?

Конечно, у меня доверия к этой самой Лизе не было никакого, но если она была готова была неплохо платить за мой товар, то какая разница для каких целей?

Позвонив в спортзал, выяснил, что она и сама искала способ со мною связаться по поводу того образца, что продал ей ранее. В результате встретившись на следующий день, мне удалось договориться с ней о продаже более крупной партии.

Как она сама пояснила свой интерес, ей не удалось повторить эффект настойки, хотя и подобные аналоги в нашим мире все же имелись. Вот только они были на голову слабее того, что я мог предложить.

- Ты только представь, напиток, который позволяет восстановиться от тяжелейших физических нагрузок в тот же день или же встать на ноги после травмы за какие-то считанные дни, - убеждала она меня тогда видя мой скепсис. – Да его с полок начнут сметать в обычном мире только так, а уж в магической среде за возможность быстро пополнить ману, так вообще чуть ли не с руками оторвут.

Она обещала даже решить вопрос с сертификацией, чтобы заполучить разрешение на продажу.

- Протолкнем как пищевые добавки, тем только органические вещества и нет никакой синтетики, экспертиза это четко покажет. На крайний случай ограничимся волшебным миром, там вообще всем пофиг на какие-то правила и законы.

Не знаю, насколько можно было ей верить, но я был готов рискнуть.

В какой-то степени мне даже сало стыдно, что я и сам не подумал об этом. Но позже, помыслив, понял, что просто не рассматривал подобный способ заработка, не считая все эти травы чем-то особенным. В конце концов в другом мире ими чуть ли не каждый знахарь торгует.

- Стоп, - вынырнув из воспоминаний, остановился я, когда до меня дошло ранее сказанное Марго. – Ты сказала, что у вас в армии этой настойкой пользуются чуть ли не повально?

- Ну да, - кивнула она. – Если уж Анатоля может сварить укрепляющее и восстанавливающее зелье, являясь обычным поваром, то почему другие не могут?

Мне только и оставалось, что хлопнуть себя по лицу, понимая какую дичь я хотел сотворить и заставив варить Анатоля эту настойку. Да еще научить его делать то же самое Тамару. Зачем так заморачиваться, когда можно было просто обратиться к местным алхимикам или знахарям?

Не, определенно дурная у меня голова!

- Так, планы резко меняются! – Тут же начал пересматривать свои планы на вторую половину дня. – Сейчас же переодеваюсь и мы пойдем искать поставщика этих укрепляющих зелий. Кто у вас занимается оптовой продажей?

- Эм, - даже не сразу нашлась что сказать девушка. – Вообще-то у армии есть монополия на закупку таких настоек. Не то, чтобы их не продают, но если нужна действительно большая партия, то с этим могут быть проблемы. Но можно попробовать договориться через того самого купца, с которым мы начинали вести дела или же через моего отца.

- Обязательно, но для начала много и не надо. А заодно и присмотрим другие образцы лекарственных зелий для Тамары. Пусть лучше изучает их нежели чем пытает Руфиуса на тему образцов на изучение.

Вообще наш новый член команды была крайне настырной женщиной и после обустройства лазарета как она сама его называла, занялась тем, что все же вытребовала кровь старого вампира для изучения. Правда, при этом не переставала жаловаться, что не может обратиться за помощью к своему знакомому, а здесь не было всего необходимого оборудования для этого.

- Тогда можно пробежаться по рынкам, - понимая всю важность необходимости хоть как-то занять нашего медика, серьезно кивнула Марго.

- Идем, поможешь подобрать костюм.

Глава 2

Каждый наш выход в город, это не просто прогулка. Это образ и легенда созданные Марго таким образом, чтобы учитывать полное мое незнание реалий города в которым нам предстояло жить.

Для всех я был дворянином, который лишь недавно получил наследие отца, с которым ранее почти не общался и проживал у черта на рогах в какой-то неведомой глубинке. Такой своеобразный провинциал не знакомый с местными правилами и впервые увидевший большой город. Как призналась сама девушка, она составила его на основе одного фильма, который они с Кет посмотрели незадолго до того, как мы решили подойти серьезно к моей легализации.

Это даже было зафиксировано в том документе, что прилагался к поддельному знаку дворянина, который Константин организовал за баснословные деньги через некоего знакомого колдуна. Причем при помощи магии в этот небольшом знаке отличия была зашифрована не только моя краткая биография, но и некий знак, что подтверждал подлинность.

И все бы было хорошо, да вот только первая же серьезная проверка выявила бы подделку, сдав меня с потрохами. К счастью, для тех же патрулей стражи, этого вполне хватало, а вести официальную торговлю или же дела я не собирался.

Да, вот такие нынче в волшебном мире водились паспорта в виде знака на ленточке, что отныне свисал с моей шеи во время каждой нашей вылазки в город. Причем местным горожанам куда проще, ибо им достаточно было носить на одежде небольшой значок или кольцо на пальце как у самой Марго.

Конечно, для проживания можно было бы обойтись и без таких сложностей, все же те же гости города не имели местных паспортов. Да вот только без этого ни один местный работодатель бы не взял беспаспортного на работу, а стража запросто могла бы взять под стражу на несколько суток до выяснения личности. И им бы никто за это ничего не сказал.

Казалось бы, зачем создавать такие сложности? Однако местное общество развило такую мнительность далеко не на пустом месте.

В любом случае без Марго у меня бы не получилось выстроить правильный образ. Тот мой первый выход в этот мир до сих пор вспоминается мне со стыдом, ибо столько ошибок было совершено, что прям ужас. Ничего удивительно, что тогда все закончилось беготней от стражи. На их месте любой бы обратил внимание на странного мужика, одетого так, словно он часть одежды отобрал у какого-то купца.

Именно на несоответствие разных элементов одежды Марго и обратила мое внимание при создание нового образа. Теперь же я одевался куда проще, но при этом не выделялся среди местных соотношением стиля и статуса.

Больше никаких длинных кафтанов, с неудобными рукавами присущие купцам или же обуви, больше подошедшей горожанину нежели чем хоть и бедному, но все же дворянину. Как ни как, но, для местных, даже самый обедневший аристократ, легко мог сойти за зажиточного горожанина.

Дворяне в северном царстве вообще по определению как правило никогда не голодали. В крайнем случае они всегда могли поступить на службу к царскую армию и там бы их приняли с распростертыми руками. Объяснялось это тем, что здесь, на северных рубежах аристократ, это в первую очередь умелый воин и учитывая постоянные набеги соседей да войны, таковые всегда были востребованы в армии.

По крайней мере именно так и обстояли дела в подавляющем количестве случаев. Все же не каждый захочет рисковать головой, и есть те, кто предпочитал зарабатывать на жизнь торговлей или же ремеслом. И именно под такого дворянина и строилась моя легенда.

За столько выходов в город я уже настолько свыкся с ней, что уже не ощущал себя чужим в этом мире. Тем не менее ни смотря на техническую отсталость именно это мне и нравилось в нем. Казалось бы магическое средневековье и здесь должна царить грязь, антисанитария, да пахнуть говном на каждом углу, но нет. Кто бы не проектировал этот город они смогли создать очень уютную и чистую среду. Возможно, виной тому магия, которая применялась буквально повсеместно или же достаточное развитие общественного самосознания самих жителей, не известно, но…

Но воздух в городе был свеж, почти все улицы заделаны камнями, никто не выбрасывает наружу нечистоты, а люди ходят пусть и не всегда в богатых, но опрятных нарядах. Хотя от нищеты, это все же не спасало, о чем мне тут же и напомнил этот мир:

- Цветы, цветы, купите цветочки…, - кричала, надрывая голос маленькая девочка лет десяти-двенадцати – точнее было сложно сказать.

Светлые, но давно не мытые волосы, старое и потрепанное платьишко из грубой ткани да чумазое личико.

Но прохожие лишь огибали ее, стараясь не замечать. Однако именно это и привлекло меня.

- Пожалуйста, - уже чуть ли не плача старалась она, протягивая дрожащими ручками цветочки. – Не дорого.

А я стоял и смотрел как этот ребенок пытается, вновь и вновь заглядывая в лица прохожим предлагает им свой букет. Ничего особенного, нарвала она их явно на обочине дороги за городом, но явно свежие. Возможно, утром и собирала пока на воротах не так много народу.

И не скажу, что все прохожие игнорировали ее - кто-то, да покупал небольшой букетик, видимо сжалившись над крохой. Но на эти медяки максимум что можно купить, так это краюху хлеба. Вот она, обратная сторона этого мира. Не скажу, что у нас такого не было, особенно в жуткие девяностые, но я уже успел отвыкнуть от подобных картин в своем мире.

- Барин? – Непонимающе уставилась Марго на ребенка, когда поняла причину моей остановки.

- Слушай, я только сейчас обратил внимание, а ведь в городе немало беспризорных детей. О них вообще кто-то заботится?

- Да вроде нет, - пожала она плечами.

Понаблюдав еще немного за стараниями этой девочки заработать хоть что-то, я все же понял, что не смогу пройти мимо.

- Девочка, - подошел к этому ребенку и присел на корточки, чтобы не возвышаться над ней.

- Цветочки?! – Сразу же обрадовалась она, протягивая мне букетик. – Всего медяшку за букетик.

- А давай я куплю у тебя их все? Сколько будет?

- А? – Не сразу поверила она, а потом в замешательстве взглянула на цветы в своей маленькой корзинке.

Она явно пыталась подсчитать, но по задумчивому взгляду это давалось ей с трудом, так что я пришел на помощь:

- Давай так, я дам за все цветы серебряный и даже накормлю тебя. Согласна?

- Да! – Чуть ли не выпалила радостно девочка, но потом смутилась и насторожено посмотрела сначала на меня, а потом на мою помощницу. – А вы не украдете меня? Меня никак нельзя воровать – мама не выживет без меня.

- Нет, не беспокойся, - стараясь не умиляться ее выражению лица, пообещал ей. – Пойдем, заодно и расскажешь мне про свою маму. Ты же ради нее стараешься, я прав?

- Да!

Недалеко был трактир и именно туда мы и направились. Трактирщик хоть и покосился на ребенка недовольно, но тем не менее принял от нас заказ и вскоре мы могли насладиться довольно простой, но сытной снедью.

А уж как юная торговка цветами уплетала простую кашу, запивая молоком, это надо было видеть.

Не сказать бы, что в городе были проблемы с едой. Все же местные аграрии могли показывать результаты, не уступающие современным фермам, но беспризорники и бедняки просто не могли позволить себе регулярно питаться. А государство либо не могло, либо не хотело брать на себя их обеспечение.

При этом я заметил, что она сразу же отложила весь выданный хлеб в сторону.

- А почему хлеб не ешь? – Поинтересовался у нее.

- Маме мном-ном-ном, - важно заявила она набитым ртом.

- Так может тогда ей каши заказать с собой? Я думаю у трактирщика найдется свободный горшочек.

- А, можно? – Даже замерев с надеждой посмотрела она на меня, но подумав, тут же расстроилась. – Хотя нет… отберут.

- Отберут, да? – Нахмурился на ее слова. – Ничего, мы что-нибудь придумаем, как спрятать ее.

- Ура!

А утолив далеко немалый для такого возраста голод, она поведала свою историю. Они с мамой как оказалось раньше жили за городом, в деревне всего в дне пути от него. Но однажды их отец не вернулся с охоты, а мама сильно заболела. Пока она еще могла ходить им пришлось продать дом и переехать жить сюда, однако вскоре здоровье той быстро стало ухудшаться.

Денег надолго не хватило, а услуги знахарей стоят недешево, так что вскоре ее мать слегла окончательно. При этом место в ночлежке было не бесплатным, и маленькая Руби решила продавать цветы, чтобы хоть как-то заработать на еду и кров для них.

- И как, получается? – Поинтересовался у нее, уже и так понимая ответ.

- Не очень, - повесила голову Руби, но тут же радостно вскинула голову. – Но за серебряный мы сможем еще долго жить в ночлежке.

Ну да, серебряный, - внутренне хмыкнул, мысленно повторяя за ней. – За серебряный можно снять комнату на два дня в неплохой таверне. А что потом?

Вот только в глазах малышки было столько радости от того сколько она смогла сегодня заработать, что понял - банальным сбором информации обойтись будет невозможно. Хотя изначально я планировал лишь накормить ребенка, дать немного еды в дорогу, да на этом и закончить. За ту информацию о местном быте, что она могла бы мне поведать, это было бы вполне оправданной платой

Да вот только смотря в счастливые глаза этого ребенка и слушая ее предысторию, понял, что мимолетной помощью здесь не обойтись. Рано или поздно, но ее мать умрет от болезни и тогда ее точно выгонят на улицу. И что ждет ее там, было бы не сложно догадаться.

Сама собой вспомнилась картина другого ребенка с коробком спичек, что пыталась продать их зимой, но в результате все же замерзла насмерть.

Я ненароком поймал взгляд Марго, которая внимательно смотрела на меня, словно пытаясь понять, что я задумал. Что-что, но в проницательности ей не откажешь, и она верно поняла, что мы так просто не отпустим эту юную цветочницу.

Ей надо помочь, - постарался передать одним лишь взглядом свои намерения.

И судя по тяжелому вздоху девушки истолковала она его верно. Не то, чтобы Марго была какой-то бессердечной, но будучи уроженцем этого мира для нее подобное было обыденностью.

— Вот что, Руби, - вернулся я к общению с девочкой, что пыталась разместить в своей маленькой корзинке булку хлеба и небольшой горшочек каши. – Давай поступим так, мы сейчас отправимся к твоей маме и посмотрим, чем сможем ей помочь. Но по пути нам надо будет заглянуть в пару мест и зайти к знахарю, я попрошу его посмотреть твою маму.

- Что, правда? Вы поможете маме? – Обрадовалась эта святая простота даже не задумываясь, что мы можем быть плохими людьми.

- Да, правда, - кивнул ей и снова посмотрел на Марго. – Марк, мне нужна будет помощь парочки людей твоего отца, сможешь организовать?

- Да барин, - вновь вздохнув, кивнула она. – Зайдем в одно место, оно как раз по пути. Там всегда ошивается кто-то из них и там меня знают в лицо. Но потом придется объясняться перед ним.

- Отлично, тогда веди. А с Константином, я думаю смогу уладить вопрос.

Как ни как, но урок о вредности чрезмерной самоуверенности мною был крепко накрепко усвоен, и соваться в трущобы без должного сопровождения был не намерен.

Ближайшая берлога контрабандистов, как я называл про себя те месте, где люди бонда как правило проводили время, было совсем недалеко от тех районов города, которые отвели под трущобы. Правда по пути пришлось заскочить к знахарю, который загнул чуть ли несусветную цену за свою работу стоило только услышать о том, где живет больной.

Ругаться с ним не хотелось, а платить целый золотой я уже себе позволить не мог. Это был чуть ли не явный грабеж с его стороны.

- Да к черту его! – Ругаясь на русском, покинул я лавку. – Так, ладно, идем значит без знахаря, может мы сможем и сами чем-то помочь. Руби, не переживай, я думаю мы справимся и без этого шарлатана.

Бедная девочка, конечно, огорчилась, но кивнула, поплотнее прижав корзинку с едой для мамы.

Как в последствие выяснилось, мы не зря прихватили с собой двух амбалов из людей Константина. Мне еще не доводилось бывать в трущобах, но оно полностью оправдало мои ожидания. К сожалению, в худшем смысле этого слова. И если бы не наше сопровождение, то нас бы точно попытались ограбить, а то и прикончить в какой-нибудь подворотне.

По крайней мере именно такое ощущение сложилось по тем взглядам, которые на нас бросали местные жители.

Но вообще, эта часть города настолько разительно отличалась от остальных кварталов, где мне доводилось бывать ранее, что просто не верится. И это при том, что она все еще находилась внутри городских стен, а не снаружи. Если посмотреть на карту города, то трущобы располагались неким полумесяцем вдоль его северных окраин, начинаясь практически у самого берега и чуть ли не доходя до центральных ворот.

По рассказу Марго, которая поведала мне краткую историю этих районов, пока мы шли к ночлежке Руби, сюда изначально селили людей по принципу кого не жалко. Связано это было с тем, что северная часть укреплений чаще всего подвергалась налетам варваров в случаи их нападения на город. Восточное же и южное направления помимо высоких стен имели еще и неплохую природную защиту в виде глубоких рек с крутыми склонами.

Здесь же, если враг все же прорвется, жители трущоб дадут дополнительное время на подготовку внутренней обороны. И пусть для местных это бы означало гарантированную гибель, главное, что остальной город мог бы выжить.

Суровая реальность этого мира, - только и оставалось мне принять ее такой какой она была.

Ночлежкой как выяснилось было большое двухэтажное здание, которому явно давно требовался ремонт, но всем по понятной причине было на это наплевать. И хоть внутри оказалось грязно, темно и неопрятно, но тем не менее здесь жило довольно много народу.

И будь, наверное, мы одни, нам бы пришлось прорываться с боем, ибо вначале нас не захотели впускать. Хозяин этой дыры как увидел нас, так сразу же преградил путь. А Руби, увидев его тут же спряталась за моей спиной, что мне очень не понравилось сразу.

- Вы кто такие, я вас не знаю и не звал, давайте валите! – Тут же заверещал этот жирдяй, который до этого вместе со своим охранником выбивал до этого из одного местного щуплого жильца плату за проживание.

Все это я услышал из его громких требований перед тем, как он заметил нас.

- Гога, Мога, - тихо велела Марго и из-за наших спин выступили двое мордоворотов многозначительно положив руки на рукояти палашей, что висели у них на поясе.

- А? – Тут же попятился этот толстяк, а его охранник, сразу смекнув, что делать ему здесь нечего, куда-то шустро слинял.

- Меня интересует мать этой девочки, - выведя из-за спины девочку, показал я ему на нее.

- Руби? А, вы про эту шала… – начал было он, но тут же замолк, когда я чуть ли не прорычал ему.

- Не советую продолжать, - и во мне было столько злости, что даже Марго удивленно посмотрела в мою сторону.

Даже не знаю с чего вдруг во мне проснулась такая ненависть к этому субъекту, да еще и из-за чужого человека, но в этот момент он знатно вывел меня из себя.

Нас проводили в одну из комнат в которой, судя по количеству лежанок проживало не меньше пяти человек. Но из-за того, что сейчас был день никого кроме как единственной женщины, лежащей в дальнем углу, здесь не было.

- Мама, я кушать принесла! – Радостно подбежала к ней Руби. – Посмотри мамочка, каша!

Женщина явно была сильно ослабла и двигалась с трудом, но все же смогла приподняться и сесть, что уже был хорошим знаком.

- Милая, откуда это? – Ее голос оказался настолько тих, что мы еле расслышали после чего насторожено посмотрела на нас. – И кто эти люди? Кхе-кхе…

- Мам, этот дядя купил у меня все цветы, заплатил целый серебряный! А еще накормил меня.

- Да? Кха-кха, - удивилась и вновь ее пробил кашель. – Спасибо вам, кхе-кхе…, что накормили Руби.

- Мама, тебе надо поесть.

- Ваша дочь права, перекусите, а потом мы поговорим, - посоветовал я ей подходя ближе и поскольку она лежала на лежанке, присел на корточки рядом. – Как давно вы в последний раз ели?

- Два дня, - слабо ответила она, принимая от дочери горшочек с кашей. – Спасибо, кхе… милая.

Я же задумался – оставлять ее здесь было категорически нельзя, но и к себе, по существу, постороннего человека мне селить не хотелось. И что делать в таком случае? Еще ведь и не понятно, чем именно она болеет.

- Марк, - поднявшись, я отошел от лежанки, подозвав свою помощницу.

- Да барин?

- Дуй домой, и узнай вернулась ли уже Тамара. Если же еще нет, то передай матери просьбу связаться с ней, чтобы она как можно скорее возвращалась. Если же она дома, то бери ее с собой и возвращайся сюда. И пусть прихватит с собой свою сумку - проведет осмотр больной.

- Вы уверены? – Стараясь передать одной лишь интонацией все сомнения, что явно были у нее.

И я ее понимал ибо Тамара хоть уже и знала язык местных да бывала на паре экскурсий в городе, но еще слишком мало знала об этом мире, чтобы привлекать ее к чему-то серьезному. Вот только без осмотра квалифицированного врача я никак не мог позволить переносить больную куда-то – это могло бы только еще хуже сказаться не только на ее здоровье, но и подставить того, к кому собирался пристроить их.

- Да, - кивнул ей. – И забери одного из своих парней, чтобы на обратном пути к вам не приставали.

- Понял, - кивнула она, все так же не выходя из образа. – Гога, оставайся с барином и присмотри за ним.

- Понял хозя…, - но замолчал недоговорив, когда Марго одним лишь жестом заставила замолчать его.

- Мога, за мною!

Я же лишь хмыкнул, проводив их взглядом.

А девочка-то сильно преобразилась, как только отпала нужда скрываться от отца. Интересно, это влияние матери или у нее и раньше были эти властные нотки?

Впрочем, об этом можно было бы задуматься и позже.

***

До чего же странная семейка, - в который раз размышляла о своих новых нанимателях Тамара пока раскладывала по полкам купленные медикаменты. – Хотя мне чего жаловаться-то? Свой медицинский кабинет, небольшая хоть и самая простая лаборатория, да и доступ к такому безграничному источнику новых фармацевтических веществ.

При мыслях о том, что ей наконец-то удастся исполнить свою давнюю мечту и чем черт не шутит, может даже изобрести какое-то новое лекарство, став знаменитой, у нее сама собой наползала улыбка на лице.

- Я буду известной, хи-хи, - похихикивая продолжала она расставлять привезенное по местам.

Что ни говори, но Тамара была довольно амбициозной женщиной и верила, что если ей удастся создать что-то стоящее, то сможет убедить нанимателей в необходимости приоткрыть всему миру новое лекарство.

Конечно, ее изрядно пугало соседство с жуткими существами, но с этим она вполне могла смириться. Все же, будучи медиком на скорой ей чего только не приходилось видеть.

- Интересно, а строение тел у них как у людей, - неожиданно пришедшая в голову мысль заставила ее замереть, обдумываю ее. – Хм, а Макс согласится поймать для вскрытия одну из тех тварей, что заперто в комнатах?

Задумавшись о такой стороне дела, она поняла, что мысли об этих существ уже не выглядели столь уж пугающими.

Да, вначале, когда ей только показали, что скрывается за одной из верхних комнат, она изрядно напугалась. Все же когда на тебя с визгом кидается жуткое человекоподобное существо, это оставляет неизгладимые впечатления. Тогда лишь вовремя закрытая Максимом дверь не позволило утащить ее внутрь комнаты, но сейчас…

Сейчас у нее в голове были уже куда как иные мысли и планы на этих жутких существ – вивисекторские.

- В конце концов, это же не разумные существа, а животные? – Подумав, попыталась оправдать свои планы бывшая медик. – Хи-хи, обязательно попрошу образец, когда будет отдельная лаборатория.

На этом фоне те экскурсии в другой мир уже не так сильно беспокоили ее разум, хотя множество лечебных трав, зелий и настоек были не менее интересной темой.

- Но сперва надо наладить медицинский кабинет, - решив, пока не раззадоривать себя будущими исследованиями, она оглядела свою рабочую зону.

Помещение, выделенное под медицинский кабинет, было просторным, не меньше сорока квадратных метров и довольно хорошо освещенным дополнительными светильниками. Увы, но из-за боязни солнечного света некоторых обитателей дома все окна в нем были завешаны плотными шторами. Этот процесс изрядно удивлял Тамару, но в принципе ничего необычного в этом она не видела.

Все же случаи непереносимости ультрафиолета были хорошо известны медицине. Просто здесь это возведено в абсолют и все. Она вообще не сильно верила в магию хотя за последнее время была частым свидетелем оного. Однако сама Тамара предпочитала считать, что это все просто неизученные аспекты иной научной мысли.

Так и вампиризм матери Максима и их дворецкого был для нее лишь очередной биологической особенностью организма, которую требовалось изучить.

Проведя рукой по недавно установленному ложу с фиксаторами для рук и ног, Тамара мило улыбнулась, предвкушая будущие открытия.

В любом случае, пусть лабораторный стол у дальней стены был не таким уж большим, а на нем присутствовал лишь необходимый минимум, это была лишь начало.

Дойдя до своего рабочего стола и усевшись в кресло, она важно окинула взглядом шкафы с многочисленными лекарствами, которые до этого туда расставляла. Так же на специальной тумбе лежало аж несколько сумок, собранных лично ею по образцу тех, что она привыкла использовать, когда работала в скорой помощи. Все же кто знает может ей придется работать на выезде?

- Не хватает дефибриллятора, - задумалась она, размышляя о том, что еще может пригодиться. – Точно, запишем в список крайне необходимого оборудования!

Как ни как, но готовность к любой неприятности и было одним из условий ее нынешнего работодателя. Тем более он сразу предупредил, что есть вероятность того, что ей придется заниматься в том числе и оказанием помощи в полевых условиях. Правда она его тогда честно предупредила, что ни хирург и не сможет проводить сложные операции – только оказание первой помощи.

На что Максим лишь улыбнулся и показал рукой на кошку, заявив, что хирурга лучше, чем эта хвостатая лентяйка нигде не найти. И… она была вынуждена согласиться с ним припомнив свое первое посещение этого дома. Хотя лентяйкой это существо она бы никогда не посмела назвать.

Тогда она, и правда, перепугалась так, что и словами не описать, когда увидела то, что эта безобидная на первый взгляд кошка способна.

Пожалуй, это единственное, что никак не могло улечься в голове Тамары, хотя она и лично лицезрела все то, что тогда происходило. Однако туман, что мог отбрасывать и сковывать не хуже веревок? А то и вообще чуть ли не проводить сложнейшую операцию по извлечению инородного предмета из тела, да ускорение регенерации пациента?

- Может это мутанты какие? – Пытаясь придумать хоть какое-то объяснение попыталась предположить она.

Однако все размышление прервала влетевшая в помещение Марго в ее излюбленном мальчишеском амплуа.

- Отлично, ты пришла! – Обрадовалась юная помощница Максима. – Собирайся, у тебя появилась работенка!

Глава 3

- Спасибо барин, кхе-кхе, - пытаясь справиться с кашлем поблагодарила меня женщина после того, как поела. – Но позвольте спросить… кхе. Почему вы нам помогаете?

- Если скажу, что из жалости – поверите?

- Простите, но нет, - отвела она взгляд.

И было не понятно, чего больше она опасается, что это окажется правдой или же нет. Не сказать бы, что здешнее общество было каким-то черным и жестоким, однако и просто так никто здесь помогать не станет. И она это прекрасно понимала. А значит я что-то хотел получить с этих несчастных взамен.

Вот только у нее ничего не было в оплату кроме дочери и женщину это пугало еще больше.

- Зря, - коротко ответил ей. – Мне от вас ничего не требуется… по крайней мере сейчас. Но я, пожалуй, смогу дать вам работу после того, как вы встанете на ноги.

- Я… кхе-кхе, все сделаю, только прошу не трогайте Руби, кха…

Я лишь покачал головой даже не желая гадать о том, что она там себе надумала. Впрочем, дальнейшее ожидание прошло в тишине, ибо женщина за этот короткий разговор потратила все силы, а мне было не о чем с ней сейчас говорить.

Возвращение Марго мы прождали не так что бы долго, но у меня уже начали закрадываться нехорошие мысли.

- А вот и я, где больной? – Первой же залетела в помещение Тамара, одетая по местной моде в длинное платье с накидкой на плечах и платком на голове.

Ох уж сколько они с Марго убили времени на то, чтобы придумать ей хоть какую-то легенду. Но ничего, справились, так что теперь наш семейный медик для местных стала моей личной знахаркой, которую я привез с собой из деревни. Благо для знахарей в отличие от тех же алхимиков или магов не требовалось лицензии на колдовство от храмовников.

— Вот, - указал ей на женщину и отошел в сторону чтобы не мешаться.

В прочем в дальнейшем от меня ничего больше не требовалось, и я вместе с нашими сопровождающими и Марго вышел в коридор.

- И что теперь? – Поинтересовалась моя помощница, отправив наших временных помощников ко входу в дом, чтобы перекрыть сюда доступ.

- Если это возможно, отвезем их к Давиду, - пожал плечами. – Он присмотрит за ней, а там как встанет на ноги привлечем для помощи в нашем кафетерии. Я думаю, ему пригодится лишняя пара рук.

Марго, прикинув что-то в уме, лишь кивнула.

- Тогда нам понадобится крытая карета, чтобы перевезти их. Если мы сунемся с носилками за пределы трущоб, то у нас будут проблемы.

- Организуешь? – Одобрил ее предложение.

- Не проблема, сейчас заняться?

- Подождем, когда Тамара закончит осмотр, - ответил ей отвлекшись на какой-то шум у входа. – Что это там происходит? Пойдем, проверим.

Выйдя из коридора в просторный холл, мы увидели давнишнего владельца ночлежки, который явно намеревался помешать нам и привел с собой подкрепление из пятерых молодчиков. Все были с короткими дубинками, но пока никто не решался ничего предпринимать, ибо все же люди Константина оказались вооружены палашами, что немного отрезвляло.

- И что здесь происходит?

- Ты, - ткнул этот толстяк в мою сторону из-за чего шапка на его макушке качнулась, чуть не свалившись на пол. – Забирай своих людей и проваливай из моего заведения.

- Так мы и так скоро уйдем, чего беспокоиться-то? Сейчас только заберем двух человек с собой и уйдем.

- Никого ты не заберешь!

- А они, что твоя собственность? И с какого вообще рожна ты вообще смеешь мне что-то запрещать?! – Я уже чувствовал, как этот ублюдок начинает меня выводить из себя и даже начал думать, а не пристрелить ли его.

Благо пистолет был в наплечной кобуре под кафтаном и достать его секундное дело.

Но это же ощущение меня и отрезвило – ибо понял, что раньше как-то не испытывал за собой таких явных желаний убивать.

Это… странно, - задумался на короткое время и пытаясь понять откуда растут ноги подобного. – Вроде раньше за мной такого не водилось? Впрочем, это может и подождать.

- Прости, что-то я не слушал твоего поросячьего визга, ты сейчас что-то сказал? – Вновь обратился к этому хозяину ночлежки, сообразив, что слишком сильно задумался о причинах своего гнева.

- Что?! – Чуть ли не взвизгнув, возмутился он. - Ах ты ублюдок… сын ша…

Но я больше не был настроен церемониться с этим отребьем, так что его возмущение неожиданно было прервано, когда дуло моего пистолета уперлось в кончик его носа. Испугано, скосив взгляд на оружие, он мигом побледнел – конструкция, конечно, была для него не знакома, но не узнать аналог местных пистолей было крайне сложно.

- Знаешь, прошли те времена, когда я боялся отнимать чужие жизни, - предупредил его. – Поэтому советую подумать дважды, прежде чем оскорблять меня. Мне ничего не стоит сейчас всадить тебе в голову пулю, а потом следом за тобой отправить на тот свет и твоих шавок. Не знаю зачем тебе так сильно нужна больная женщина и маленькая девочка… Да и знать даже не хочу. Но крайне советую проваливать отсюда куда подальше и больше никогда не попадаться мне на глаза. Ты меня услышал?

Сглотнув, он испугано закивал и замахал своим людям, приказывая тем проваливать. После чего не торопясь попятился и сам, не сводя взгляд с пистолета.

- Ну и молодец, - поставил я оружие на предохранитель и убрал на место. – Так, Марк, бери снова в сопровождение кого-нибудь и дуй за каретой. Даже если там все окажется плохо, я не собираюсь оставлять их здесь.

- Понял, барин, - кивнула девушка и выскочила наружу, уводя снова с собой одного из наших сопровождающих.

Тяжело вздохнув и велев оставшемуся быть начеку и в случае чего звать меня, я решил вернуться к комнате.

Тамару, к счастью, долго ждать не пришлось. Покинув помещение, она заметила меня и прикрыв дверь, лишь после этого обратилась ко мне поправляя явно не самую легкую сумку на плече:

— Значит так, ее надо срочно госпитализировать. Здесь ей жить максимум неделю-две.

- Я уже отправил Марго за каретой, отвезем к одному моему местному знакомому.

- Нет-нет, ее надо в больницу, - тут же запротестовала она. – У нее пневмония в тяжелой стадии и… не только.

Покосившись на нее, я решил не уточнять в чем именно проблема.

- Больниц здесь нет, да и даже если бы были, то ее бы туда не пустили. По крайней мере без крупной оплаты, а я бы не стал платить кучу денег за это. Это заразно?

- Нет, но ей нужен уход и лекарства.

— Вот и попросим его присмотреть за ней, а лекарства мы достанем и из нашего мира.

- А почему бы не к нам тогда?

- Шутишь что ли? – Фыркнул на такое ее предложение. – Я уж молчу, о том, что не доверяю им, так надо же учитывать, что у нас не совсем обычный дом.

А еще я не хотел злить Кет и тащить всех подряд к себе, - но это я уже не стал упоминать.

У нас с Хранительницей слишком уж сложные отношения и мне не хотелось создавать напряжение из-за чужих людей.

- Ясно, - что-то уяснив, кивнула она. – Тогда мне надо будет остаться с ней там. За ней нужен постоянный пригляд.

- Организуем, - кивнул ей. – Дом у него не то, чтобы большой, но места вроде должно хватить.

Но я видел, что, судя по хмурому взгляду ее что-то беспокоило, о чем не преминул поинтересоваться.

- Я в сомнение, - покачала она головой. – Как же можно доводить людей до такого состояния? Ты видел, как они живут? Это же сущий кошмар!

— Это средневековье, - только и оставалось мне тяжело вздохнуть. – Пусть и магическое, и возможно даже более прогрессивное чем наше, но все же средневековье.

- И никто даже не пытается им помочь? Для чего тогда это заведение?

— Это лишь ночлежка. Причем они еще и платят за то, чтобы жить в ней, а не на улице. Всем здесь наплевать как будут жить бедняки пока они не поднимают бунты.

Имея определенный опыт жизни в этом мире, я уже давно уяснил, что взгляды на жизнь современного человека здесь просто нежизнеспособны. И если мне было несложно с этим свыкнуться в связи с некоторыми личными качествами, то вот Тамаре это еще только предстояло.

- Я поняла, - только и оставалось ей, что тяжело вздохнуть.

- Я отправил Марго за каретой, перевезем их в ней и там уже будет видно, что делать дальше.

Сара, как звали мать Руби, до последнего не могла поверить в нашу доброту и боясь за свою дочь, на протяжении всей поездки чуть ли не вцепилась в нее не отпуская. И это при том, что у нее и так сил оставалось немного. Благо уколы Тамары помогли ей немного взбодриться.

Если сказать, что Давид удивился нашему визиту, то это ничего не сказать. Мы наведались к нему как первый снег так же неожиданно и прям на голову. И хоть принял он нас радушно, но просьбе приютить ненадолго больную женщину с дочкой не обрадовался. Однако не смотря на свою показную черствость даже он не смог устоять перед видом маленькой Руби, которая умоляюще смотрела на него своими голубыми глазами.

Тем более дом у него был достаточно просторным, все же почивший тесть, от которого он и достался ему был далеко не бедным человеком. Да и ему будет полезна помощь в будущем нашем общем деле, так что это стало дополнительным доводом. А подумав, он даже отказался от денежной компенсации за свою помощь с моей стороны.

Однако как бы не держалась сама Сара, в конце концов силы покинули и ее, так что на тот момент, когда Тамара начала ставить ей капельницу, вколов еще что-то перед этим, она уже была без сознания.

- С мамой точно все будет хорошо? – Все никак не успокаивалась девочка, не отходя и шага от кровати пока все это происходило.

- Не беспокойся, теперь с ней все будет хорошо, - успокаивала ее Тамара.

Однако дальше я уже не стал задерживаться, покинув спальню.

Давида с дочерью я нашел на их кухне. Там же сидела и Марго, которую угостили какими-то плюшками. Помощников же, которых она зарезервировала нам в помощь мы отпустили еще ранее, накинув им по серебряному за помощь.

- Что, плюшками балуетесь? – Ухмыльнувшись, занял я свободное место.

- Дядя Максим, как они там? – Тут же встрепенулась Ася.

Пожалуй, из всех нас она больше всего переживала за больную.

- Все будет хорошо, Тамара знает свое дело. Поставит ее быстро на ноги. Ты же поможешь Руби пока ее мама болеет?

- Да, конечно, - тут же закивала девочка.

Я не удержался от улыбки после чего взяв одну из плюшек, тоже попробовал.

- Ум, а не плохо.

- Знакомый пекарь печет, - кивнул мне Давид. – Так что, все же решил запускать кафетерий в этом мире?

- Да. Ты же присмотрел место как я просил?

- Хорошо, тогда нам, и правда, не помешает помощь доверенного человека, - покивал он своим мыслям, задумавшись. – А место да, есть несколько неплохих точек. По вопросу легализации ничего не изменилось, я так понимаю?

- Увы, - не удержался я от того, чтобы недовольно скривиться. – Не хочу светить своим поддельным дворянством. Так что будем на тебя оформлять, как и обговаривали.

- Тогда большая часть мест отпадает. Остается лишь площадь перед рынком – там есть неплохое помещение на продажу. Как раз и от дома моего будет недалеко.

- Когда вернутся корабли и мы продадим большую партию специй, то денег будет сполна и на это, и на обустройство. Мы с ее отцом уже и легенду зернам состряпали, - кивнул я на Марго.

Глянув на девушку в костюме парня-слуги, наш будущий хозяин кофейни лишь тяжело вздохнул – не нравилось ему то, что нам приходится работать с бондом. Однако он был реалистом и понимал, что без старого контрабандиста не обойтись.

- А потом что? Ну вот откроем мы кофейню, и, возможно, она даже взлетит, потом-то что будешь делать?

- Слышу я в голосе твоем сомнения? – Ухмыльнулся ему. – Кофейня, это лишь способ познакомить людей с кофе. Тут же как со специями не получится – слишком чуждый товар для местных. А там глядишь удастся выйти на людей, которые смогут помочь организовать свой торговый дом.

- Я уже говорил, но все равно повторюсь – нужно дворянство, - и подумав, он добавил. – Легальное. Или же идти под руку какого-нибудь рода.

- Придумаем что-нибудь, - пожал ему плечами. – Пусть не удалось через отца Марго, значит найдем другую лазейку. Хотя если бы не эта война, думаю мы бы смогли и купить дворянство.

- Да уж, война, она никогда не меняется. Ася, не проведаешь ли наших гостей?

- А? Ладно!

И дождавшись, когда она уйдет, он продолжил:

- Не знаю в курсе ли вы и говорил ли вам ваш партнер, но со вчерашнего дня в порт не зашел ни один корабль.

- И что это может значить? – Тут же подобрался я, а с лица Марго так вообще исчезло скучающее выражение, да и сама она как-то резко подобралась.

- Я не знаю с чем это связано, но обычно в наш порт корабли прибывают и отплывают каждый день. А тут, отплытия есть, а прибытия нет.

Я вопросительно посмотрел на свою помощницу, но та лишь встревожено покачала головой, пояснив:

- Мне отец ничего не говорил об этом.

- Может ли что-то случиться с нашими кораблями?

- В этот раз в поход отправилось три корабля с не опытной командой, - задумчиво проговорила она. – Да и капитанов отец сам подбирал. Это умелые мореплаватели и рубаки.

- Тогда надеюсь, что у них получится вернуться без проблем, но ты попробуй пробить по своим каналам что-нибудь, - и получив кивок от нее, обратился к Давиду. - Да и ты если что узнаешь, сообщи сразу, ладно?

- Обязательно. Но многие на рынке встревожены – если поставки прервутся, то у нас начнутся большие проблемы.

- Почему? – Не сразу понял причину такого.

- У нас на севере неплохо развито сельское хозяйство, как ты помнишь, но почти половина всех поставок происходит по морю из Империи. Все же мы с ними хоть и граничим, но сухопутный путь слишком опасен и долог.

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, задумавшись о перспективах торговли провиантом, но подумав, все же отмел этот вариант. Пусть в реалиях местного дефицита это и может оказаться выгодным, но объемы, которые при этом придется переправлять через дом, будут чрезмерно высокими.

- Я уже говорил, что не собираюсь торговать провизией, - напомнил ему один из разговоров. – Только высоко маржинальные товары и в определенных объемах. Мы и так сильно намаялись с переправкой специй на эту сторону в нужном количестве.

Как бы еще не оказалось все зря, - с некоторой опаской подумалось мне. – Если корабли все же не прибудут, то придется как-то выкручиваться и легализовывать товар по-другому.

- Надеюсь все обойдется, - покивал он словно прочтя мои мысли.

Впрочем, разрешив еще некоторые вопросы по поводу будущего кафетерия и дождавшись, когда Тамара спустится к нам, мы решили распрощаться. Как ни как, но нам еще требовалось пройтись по знахарям и лекарям в поисках нужных укрепляющих и восстанавливающих настоек.

Оставив Давиду наставления по уходу за больной и отгрузив некоторые лекарства, наш семейный врач наотрез отказалась возвращаться домой, когда узнала о том, куда мы собираемся.

- Не-не, и даже не думайте, - яростно возмущалась она. – Вы обещали познакомить меня с местной народной медициной, и я твердо намерена пойти с вами. Даже не пытайтесь отговорить.

Мне только и оставалось что махнуть рукой под насмешливый взгляд Марго.

***

А между тем, следящая до этого за молодым хозяином одна хвостатая тень незаметно мелькнула в приоткрытое окно на втором этаже дома и беспрепятственно проникла в спальню. Комната была обставлена небогато, но добротно, что говорило об определенном достатке тех, кто здесь проживал.

Поэтому могло бы показаться довольно необычным то, что в кровати лежала женщина в куда как более нищенском одеяние. Но еще более странным для местных оказалась бы капельница, которая висела на длинной жерди и была прикреплена к руке больной.

Однако Кет интересовало не это, а маленькая девочка лет десяти-двенадцати, что сидела рядом с кроватью на небольшом стульчике и не отпускала руку матери. А то, что они были матерью и дочерью для столь древнего существа было понятно с первого же взгляда.

Интерес этот был вызван тем, что до этого ее подопечный не проявлял таких ярких желаний помогать каким-то нищим. А тут не просто подал монету, да накормил в оплату за информацию, но практически спас этих двоих от не самой хорошей участи. И все из-за какого-то случайного ребенка.

Это явно не спроста!

- Ой, киса, - неожиданно заметила ее девочка чем вызвала приступ крайнего удивления у Кет, ибо та была в своем теневом состоянии, в котором ее никто не мог увидеть. – Кис-кис, иди сюда.

Материализовавшись перед девочкой, хранительница с любопытством оглядела ее, но так и не обнаружила никаких следов мистических способностей. Это человеческое дитя определенно не могла иметь никакой магии и не должна была ее заметить.

- Мур, - проговорила кошка, подступаясь ближе к девочке, но на колени не стала запрыгивать.

- Какая ты красивая, - между тем отпустив руку матери девочка сама спустилась на пол, разглядывая свою гостью. – А ты тоже здесь живешь, да?

- Мряк, - недовольно мявкнула та в ответ.

- Нет? А откуда тогда ты? Можно я тебя поглажу?

И воспользовавшись замешательством кошки от того, что незнакомый человек смог сходу разобрать ее кошачий ответ, шустро приблизившись опустила ручку на ее мягкую шерстку.

Сама Кет даже не сразу поняла, что происходит и как так получилось, что вскоре девочка уже обнимала ее и гладила по спинке приговаривая:

- Киса, хорошая киса. Будешь жить с нами?

- Мряк, - снова отрицательно мяукнула Кет, но озадачено поняла, что ответила с некоторым сожалением.

- Нет? У тебя уже есть дом?

- Мяу!

- Жаль, - чему-то огорчилась девочка. – Но ты же будешь приходить еще?

- Мяу.

Ответила и сама с ужасом поняла, что сделала это даже раньше того, как осознала это.

- Ура!

Странный разговор все больше и больше вводил Кет в ступор, и та никак не могла понять, что не так с этой девочкой? И почему ей хочется, чтобы она продолжала ее гладить? Хотя раньше хранительница никому, кроме как своим не позволяла этого делать.

А еще у нее в голове билась одна и та же мысль:

Шуговы, да что же вы за магниты такие для необычных людей? Это что, семейное проклятие?

Но одно было ясно точно, чтобы с этой девочкой оказалось не так, она явно была с каким-то сюрпризом.

И почему бы ей еще немного не побыть рядом с ней, чтобы попытаться разобраться в этом? И нет, это не связано с тем, что ей так хорошо, когда она ее гладят по спинке!

- Мр-мр-мр, - не удержалась от довольного мурчания Кет.

***

- А у этого растения какой эффект? – Тщательно записывая в блокнот, допрашивала Тамара очередного знахаря, к которому мы заявились после того, как нас выгнали из предыдущей лавки.

— Это? – Тяжело вздохнув, и посмотрев на связку сушенных трав, мужчина с какой-то обреченностью во взгляде начал перечислять для чего они используются и какие свойства имеются.

К его чести должен признаться, что мужик держался стойко и исправно отвечал на все вопросы нашего медика. Хотя возможно причиной была определенная сумма серебром которую мы пообещали ему за этот допрос?

Хотя опять же, в предыдущие разы даже этого оказалось недостаточным, - с некоторой ленцой подумал я, устало привалившись к деревянной стене сидя на скамейке в углу помещения.

И это могло бы продолжаться еще долго если бы в лавку не заглянули очередные клиенты. Я по началу на них даже и не обратил внимание, но, когда заметил, как подобралась Марго при их появлении, присмотрелся к ним куда внимательнее.

Это были мужчины в недорогой, но крепкой одежде, одетой прямо под бригантины с металлическими вставками. За спинами они несли явно походные рюкзаки, к которым оказались ремнями прикреплены огромные секиры и круглые деревянные щиты. На поясе же в ножнах висели короткие мечи.

- Знахарь, нам требуется антидот и побыстрее! – С некоторой злостью в голосе заявил явно старший из этой троицы.

Причем это выражалось даже в длине его бороды и размерам рогов на шлеме.

- Вам какой от змей, нечестивых испарений или…

- Да хоть какой, у меня человек загибается!

- Но позвольте, если неверно подобрать, то можно сделать только хуже! – Знахарь нисколько не смутился и даже глазом не повел. – Так что случилось?

- Стрелой его подстрелили, с костяками на севере столкнулись, а на подходе к городу хуже стало. Давай уже противоядие, пока я не разнес тебе здесь все!

- Ясно, трупный значит, - чему-то кивнул продавец, проигнорировав угрозу. – Сейчас будет, с вас золотой.

И это были не просто немаленькие деньги, а целое состояние, о чем я прекрасно понимал. А еще мне было известно, что подобное зелье стоит максимум десять серебряных, что в десять раз меньше.

И так-то знахарь поступал с точки зрения торговца, верно, но… Но слишком подло как по мне.

- Сучара, что так дорого-то? Ты совсем оборзел что ли столько драть? – И видимо этот любитель длинных рогов тоже разбирался в ценах.

- Война, - чему-то философски вздохнул знахарь. – Сейчас почти все уходит в войска. Ну так что, брать будите?

И достав из ближайшего шкафчика склянку с желтой жидкостью продемонстрировал воину.

- Р-р, - прорычал тот и мне даже показалось, что он сейчас реально сейчас возьмется за оружие и отберет свое противоядие силой.

Но его остановил его товарищ:

- Атаман, Филин умрет.

- Какой же ты гнида, - Чуть ли не прорычал мужчина и, отвязав ножны с мечом, положил их на стол. – Вот, этот меч стоит как минимум два золотых.

- Атаман, это же вашего отца, - заговорил третий северянин, но был заткнут злобным взглядом своего вожака.

А меч-то судя по блеску в глазах знахаря явно не дешевый, - с некоторым любопытством продолжал я следить за этой драмой. – Вот только он слишком жадный. Такие либо долго не живут, либо всю жизнь трясутся от страха перед чей-нибудь местью.

- Коне…, - начал было что-то говорить знахарь, но тут неожиданно вмешалась Тамара.

- Возможно я тоже смогу вам помочь, - чем вызвала у меня стойкое желание прибить ее на месте, но мне только и оставалось, что устало покачать головой от понимания того, что не удастся остаться в стороне от это истории.

- А ты что знахарка женщина? – Тут же развернулся он к ней.

- Ну, можно и так сказать, - начала она, но я уже поднялся со своего места и приблизился к месту разговора, вмешавшись.

- Она знахарь моей семьи. И она права, не стоит идти на поводу тех, кто не знает меру своей жадности, - при моих словах знахарь недовольно скривился и злобно посмотрел на меня, но ничего не сказал. – Оставьте меч при себе. Деньгами я вам не помогу, но думаю у нас будет альтернатива этому.

- А ты кто, очередной боярчик что ли? – С подозрением взглянул на меня этот викинг.

- Всего лишь скромный дворянин, у которого есть неплохой знахарь, - кинув недовольный взгляд на Тамару, которая все это время с жадным любопытством разглядывала воинов. – Ну и немного купец, но это так, совсем немного.

- И что ты хочешь за помощь? Она точно сможет изготовить противоядие?

Я же лишь вопросительно взглянул на женщину, и та тут же ответила, верно истолковав мой немой вопрос:

- У меня есть ряд антидотов, но это скорее всего инфекция, да и антибиотики должны здесь творить чуть ли не чудеса. А какие симптомы?

- Я не думаю, что незнайка, которая…, - вновь заговорил знахарь, который почуял уплывающую из рук выгоду, но я его прервал одним жестом руки и велел не вмешиваться если он не хочет заиметь проблемы с дворянским родом.

И пусть он не мог знать, что за мною нет никакого дворянского рода, да и мой титул вшивый, этого вполне хватило.

Северянин же, одобрительно хмыкнул, принявшись рассказывать, что с его другом.

- Понятно, понятно, - покивала чему-то Тамара после чего заявила. – Все же больше похоже на инфекцию нежели чем на яд. Думаю, сильные антибиотики смогут помочь.

- У тебя есть все с собой? – Тут же поинтересовался я у нее зная, что без рецептов их так просто не достать.

- А то, я что просто так такие деньги запрашивала на закуп лекарств? – Гордо заявила она после чего похлопала по своей сумке. – Это одна из самых надежных походных аптечек что можно было бы собрать.

- Тогда, предлагаю нашу помощь в этом вопросе, - обратился я вновь к воину.

Тот же, прежде чем ответить внимательно посмотрел мне в глаза словно пытаясь прочесть в них можно ли мне доверять.

- Зачем тебе это? Вы же, местные, не доверяете агурам хотя прекрасно знаете, что мы не имеем ничего общего с нашими северными сородичами?

Это вообще кто такие? – Хотел было я воскликнуть, но сдержался.

- Не знаю, - безразлично пожал плечами. - Возможно, потому что я и сам не местный и для меня те порядки, что здесь царят тоже кажутся странными. А может, потому что мне нужны надежные воины.

А сам мысленно поставил отметку серьезно поговорить с Тамарой по поводу того, что не следует влезать куда не следует. И что в этом мире иерархия играет ключевую роль.

- Хорошо, - все же кивнул он. – Но знай, если мой человек умрет по твоей вине, то ты умрешь следом.

— Это если у тебя получится, - ухмыльнулся ему стараясь держать лицо равнодушным, хотя с некоторым содроганием и понимал, что явно лезу не в свое дело.

И куда мы только влезли? Жизнь, определенно меня ничему не учит, – с некоторым пофигизмом подумал я.

Глава 4

Пока мы шли по городу в сопровождении северных воинов, я то и дело поглядывал на Тамару, пытаясь сообразить поняла ли она вообще, что натворила. И судя по ее хмурому лицу, до нее это все же дошло.

Не знаю виной тому угроза расправы над нами если мы не поможем или же испуганные взгляды встречаемых по пути людей, но, судя по всему, она уже, и сама была недовольна тому, что вмешалась. Тем не менее я пообещал себе поговорить с ней еще раз на тему подобных поспешных решений впереди батьки.

Я, конечно, вписался за нее в этой ситуации, а по-другому и не могло быть, но теперь нам приходится расхлебывать еще и эту ситуацию. Одно успокаивало меня – если получится все же вылечить раненого воина, то можно будет попробовать поиметь определенный профит.

Если же этот их атаман готов был отдать отцовский меч, то и цену за помощь можно будет назвать аналогичную.

Только главное не наглеть как тот знахарь, - подумал, удивляясь жадности местных лекарей.

Когда мы искали лекаря для матери Руби, то нам тоже заломили несусветную цену. А тут так вообще лишь за одну склянку антидота потребовали целый золотой. Ничего удивительного, что при таком подходе у местных проблемы с медициной. Ее доступность здесь вообще никудышная.

Хотя может я утрирую и нам просто не везло? – Но как-то в это мало верилось.

Привели нас в один из трактирных дворов у восточных городских ворот. Это был небольшой комплекс зданий огороженные невысоким заборчиком и личной конюшней для лошадей постояльцев. По существу, это что-то вроде таверны и гостиницы. Обычно в таких местах останавливаются небольшие караваны, но на этот раз здесь встал отряд северян.

По пути мне удалось немного прояснить ситуацию у Марго по этим самым агурам и информация оказалась слегка противоречивой.

Как выяснилось, это племена северян, что в далекие древние времена переселились жить на территорию царства принеся клятву верности местным правителям. И хоть по закону они приравнивались к подданым царства, но из-за их репутации отношение к ним все равно оставляет желать лучшего.

По большей части это все предрассудки из-за их происхождения и родства с извечным врагом местных, но и сами по себе агуры довольно агрессивный народ. Хотя опять же из-за их же воинственности им всегда рады в царской армии.

Наши же сопровождающие, судя по всему, были отрядом авантюристов, что занимались зачистками от местных монстров на севере. Подобных отрядов у города было немало, ведь северные снежные пустоши прям изобиловали различного рода источниками неприятностей, но как правило такие отряды предпочитали обращаться за помощью в гильдию.

С чем же могло быть связано то, что этот атаман решил искать помощь на стороне было непонятно. Разве что лишь из-за нежелания иметь дел с администрацией гильдии авантюристов.

Между прочим сама Марго раньше тоже мечтала стать членом этой гильдии до встречи со мною. И в свое время она мне немало рассказала про эту организацию.

Вообще гильдия авантюристов хоть формально и состоит на балансе у царского приказа, но по существу является независимой организацией. По крайней мене настолько насколько это вообще возможно в таком авторитарном государстве как северное царство.

Поэтому столь странное поведение атамана агуров и стало для нас с Марго тревожным звоночком, что говорило о том, что они не в лучших отношениях с гильдией. А значит в случае чего от расправы над нами их ничего не остановит.

М-да, в случае чего нас точно отсюда не выпустят живыми, - с некоторой обреченностью подумал я, разглядывая собравшихся в обеденном зале воинов.

Стоило нам зайти в обеденный зал трактира как при виде своего атамана со своих мест повыскакивало около двух десяток человек. Но он лишь кивнул им и те так же бесшумно уселись обратно словно по какой-то мысленной команде. Мне даже завидно стало от той харизмы этого северянина, который лишь одним кивком приказать и его бы послушались.

Второй же мыслей стало то, что отряд для простой группы авантюристов слишком большой. Стандартный состав любого отряда авантюристов как правило насчитывал человек пять, не больше, а тут выходило что у него почти две дюжины людей под рукой ходит. Причем все как на подбор далеко не слабаки.

- Нам хана, - еле услышал я шепот Марго, что шла рядом и тоже заценила эту сцену.

Тамара, я определенно отхлещу тебя плеткой за такую подставу если у тебя ничего не получится и нас тут зарубят, - с некоторой обреченностью подумал я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Комната, где лежал очередной ее пациент была довольно просторной, что позволяло разместить в ней аж три кровати. Но даже так наша компания вместе с атаманом этого отряда практически не оставили свободного места.

Между тем Тамара во всю принялась за осмотр находящегося в бреду молодого воина. При этом он постоянно стонал и ворочался, мешая ей.

- Что встали? – Окрикнула она нас раздраженно. – Зафиксируйте его!

Двое ранее сопровождающих атамана воина повинуясь его кивку тут же кинулись вперед, фиксируя пострадавшего на койке. Лишь после этого ей удалось продолжить осмотр. Я мало что понимал, что к чему, но судя по ее хмыканью и тяжелому вздоху, когда она разметала повязку на плече, что закрывала рана ничего хорошего нас не ждало.

Продлилось это недолго и закончилось лишь раздраженным цыканьем от нее после чего она полезла за своей огромной аптечкой, что была замаскирована в обычной холщовой сумке. В свое время она наотрез отказалась перекладывать все медикаменты из этого огромного ящика с ручкой в обычную сумку так что мы ничего больше не придумали как скрыть все это по-другому.

И если при лечении Сары я не переживал за скрытность, то теперь у меня возникали некоторые опасения. Однако покосившись на хмурого атамана, который так и не представился, я понял, что ему вообще наплевать на необычные предметы.

Между тем, Тамара уже набрала в шприц какое-то лекарство и сделала укол больному. Не прошло и пары минут как мужчина перестал стонать и ворочаться, расслабившись словно и не было ничего.

— Это лишь облегчит его состояние, - прокомментировала Тамара, продолжая осмотр раны. – К счастью, заражения крови не наблюдается, но надо вычистить весь гной из раны и нормально ее обработать, прижмите его крепче к кровати, чтобы не дергался. И не стойте над душой, дайте больше света!

Мы тут же освободили пространство и открыли пошире окно впуская дневной свет в помещение.

Я же так вообще отошел ко входу к Марго.

- Если у нее ничего не получится, мы сможем выбраться? – Косясь на атамана негромко поинтересовался у нее.

- Нет, нас задавят грубой силой, - покачала она головой, взглянув на дверной проем, в котором виднелись спины еще двух воинов.

- Как на зло и эта хвостатая опять куда-то пропала, - проворчал я не удержавшись. – Это что, карма находить неприятности на пустом месте?

- Как сказала бы госпожа… Шуговы, - спародировав Кет, тяжело вздохнула моя помощница.

Я же недовольно покосился на девушку после чего все же пришлось так же вздохнуть, признавая ее правоту. Видимо, и правда, это какое-то семейное проклятие.

Или же возможно происки судьбы которой в очередной раз показалось, что скучная жизнь не для меня, - с некоторой отрешенностью подумалось мне.

В результате Тамара провозилась с раненым довольно долго, но под конец даже я был вынужден согласиться с тем, что он уже не выглядел как одной ногой в могиле. Это признал, и главный северянин коего как оказалось звали Раргор.

Он представился уже опосля, когда убедился, что его человеку стало лучше:

- Вы спасли моего брата, - как оказалось он умел разговаривать и нормальным голосом, когда не рассержен. – Благодарю вас целительница.

- Ну, пациенту еще требуется присмотр, так что я буду навещать его какое-то время, - заговорила Тамара, но потом все же вспомнила наши с Марго инструкции. – Если… конечно, барин разрешит.

- Пусть, все же это часть нашей сделки, - кивнул ей после чего перевел взгляд на Раргора. – Мы же исполнили свою часть сделки?

- Да, ему стало лучше и даже я не ощущаю больше на нем хватку смерти, - не стал отрицать тот. – Что именно ты хочешь за свою помощь, барин?

- Скажи, я правильно понимаю, что твой отряд занимается зачистками гнезд монстров и охотой на них?

- Все верно, в этих краях нет более искусных охотников на монстров нежели чем агуры. И пусть мы не самые искусные воители нашего племени, но достаточно опытные для этого. В твоих владениях завелась какая-то нечисть, от которой надо избавиться?

- Что-то вроде того, - покивал ему проигнорировав настороженный взгляд Марго.

- Мы готовы заняться этим после того, как мой брат встанет на ноги окончательно, - подумав, согласился атаман отряда. – Известно ли, что это за нечисть и где она обитает?

- Об этом я смогу поведать лишь перед самим заданием, - покачал я головой, не зная, что ответить. – Мы пока и сами не знаем с чем придется столкнуться.

- Ладно, - не стал он настаивать на срочном ответе. – Ну а пока, давай отпразднуем наше знакомство. Трактирщик, накрывай стол и готовь свое лучшее пойло! Мы праздновать будем!

- Да вы задолбали! – Послышалось с первого этажа. – Каждый день только и пьете!

На что Раргор лишь рассмеялся и приобняв меня за плечи повел к спуску на первый этаж.

- Пойдем друг мой, я угощаю.

А я, следуя рядом с ним с какой-то грустью подумал, что мы так и не закупились настойками для перепродажи. И видимо сегодня уже точно это не сделаем.

***

- Ах, хорошо, - простонал я и откинулся на спинку стула, приложив пакет со льдом ко лбу

Мы собрались всей компанией на нашей кухне следующим утром после той незапланированной пьянки с Раргором.

- Фух, никогда больше не буду пить с этими варварами, - признался, пытаясь прийти в себя.

- Ну, по крайней мере, ты не приставал ко мне на этот раз, - хмыкнула Марго стоя рядом с холодильником и попивая заваренный на каких-то иноземных листьях чай.

Именно она и передала ранее мне этот пакет со льдом.

- Месье, может настойки? – Обеспокоено предложил Анатоля, поставив рядом кружку со своим снадобьем.

- Давай, - и положив пакет взялся обеими руками за кружку, вылакав чуть ли не все за один присест. – Фух, поистине волшебное средство. Спасибо Анатоля.

- Рад был помочь Месье.

- Мряу, и что стало поводом на этот раз? – Вяло поинтересовалась Кет сидя на коленях моей матери и явно наслаждаясь поглаживаниями от той.

Вот любит она когда ее гладят, - с ухмылкой посмотрел я на это зрелище, прежде чем ответить:

- Обмывали сделку. Я не вникал, но у них это чуть ли не священно…, - поморщившись от фантомных болей в голове пояснил ей.

- Глоть, не совсем, - отхлебнув из кружки, подправила меня Марго. – Но если бы Макс отказался, то его бы точно не поняли. Агуры вообще любят выпить, а уж разделить стол с кем-то для них хоть и не священно, но ценится. Странный народ, что тут скажешь, но воины у них, и правда, отличные.

- Теперь главное, чтобы этот его брательник все же выжил. Тамара, что скажешь? – Тут же перевел взгляд на притихшую женщину, что после вчерашнего была какой-то непривычно тихой.

Да уж, это тебе не гулянка по центральным улицам в антураже волшебного средневековья, а полноценная его изнанка. Мне и самому как-то не доводилось раньше бывать в трущобах, но мне легче из-за того, что изначально не сильно идеализировал это общество.

- А? – Вынырнув из своих мыслей, среагировала наконец-то она. – С воином-то тем? Да все нормально будет, антибиотики практически сразу начали действовать и думаю он быстро встанет на ноги. Все же у него на удивление крепкий организм. Я вообще удивляюсь как они не умирают пачками при такой антисанитарии.

- Умирают, - пожала плечами Марго. – Детская смертность почти половина у знати, а у бедняков две трети. Просто у нас принято, что выживают сильнейшие. Ну или те, кто может себе позволить лекаря.

- Да, и это возмутительно! – Завелась семейный медик. – Вы слышали сколько затребовал тот прохиндей за одно лишь лекарство? Я хоть и недавно только познакомилась с этим миром, но в ценах-то уже разбираюсь. Оно просто не может столько стоить!

- Оно и не стоит, - хмыкнул на ее заявление и благодарно кивнул Анатоля, который долил еще своей настойке. – Он лишь воспользовался моментом, когда у клиента нет другого варианта. Рискованный ход, ничего не скажешь, но вполне понятный. Спрос порождает предложение. А у этого Раргора просто не было времени, чтобы искать другого знахаря, у которого был бы нужный антидот, что сразу же и срисовал этот торгаш.

- Но это был вообще не яд! Я думаю, что этот так называемый антидот вообще бы не помог.

- А это уже не проблема продавца - что спросили, то и продали, - вновь поморщился от громкого голоса и сделал глоток из кружки. – И вообще об этом можно бесконечно спорить, а я не испытываю желание обсуждать основы торговли. Ты лучше скажи, какого хрена вообще влезла в это дело вперед батьки в пекло?

- Мне показалось, что это несправедливо, - вмиг стушевалась она.

А я непонимающе посмотрел на эту поборницу справедливости. Вот девахе вроде за тридцать, должно было вроде мозгов быть поболее чем у той же Марго, но нет же. Захотелось справедливости, понимаешь ли ей.

- Эх, - мне многое хотелось сказать, но я все же сдержался. – Давай так, Тамара. К счастью, этот вопрос удалось разрулить, и мы даже вышли с плюсом, но запомни крепко накрепко – в этом мире положение не пустой звук. Оно, впрочем, и у нас так… Но поверь, здесь за подобное можно получить не просто по шеи, а лишиться всей головы целиком. Если бы у тебя не получилось и его брательник умер, то Раргор не стал бы смотреть на мой статус дворянина, а покрошил бы там нас на месте. И что-то подсказывает мне, что ему за это бы ничего не было.

- Более того, - заговорила мама ровным голосом, продолжая поглаживать балдеющую от этого Кет. – Тамарочка, дорогуша, если бы на месте этого северянина был бы кто-то из благородных, то Максиму бы пришлось влепить тебе плетей за попытку влезь в дела благородных.

- Да, - кивнул ее словам. – Думаешь я просто так стремлюсь заполучить дворянский титул? Это надо не только для того, чтобы иметь возможность вести официальные дела, но и для защиты всех нас от произвола местных бояр.

- Неужели все так плохо? – Наконец-то дошло до нее.

- Ну не все, - продолжила мама. – Все же мы не в графствах Салоса – там бы поверь последствия были бы гораздо хуже.

- Или в Империи, - напомнил я, кивнув на нашего повара. – Вон Анатоля вообще казнили из-за поклепа, который никто не стал даже расследовать. Я верно помню друг мой?

- Уи, месье, - закивало наше приведение.

- Хорошо, - огорченно свесила она голову.

- Не стоит расстраиваться. Просто в следующий раз, прежде чем влезать во что-то лучше посоветуйся со мною или с Марго, - все же попытался подбодрить ее. – Не думай, что я такой черствый и не попробую помочь если смогу.

- Я поняла!

- Ну а раз поняла, то, как насчет того, чтобы все же пройтись сегодня с нами по лавкам этих самых знахарей и травников? – Тут же предложил я ей. – А то мы так и не закупились настойками на перепродажу из-за этой истории с северянами.

- Точно, а еще надо будет навестить больных, - тут же встрепенулась она. – Надеюсь Давид четко следовал инструкциям и правильно убрал капельницу? Да и вообще интересно будет проследить как наши лекарства действуют на местных. Черт, я же хотела взять инструмент для забора крови! Пойду готовиться.

Я лишь покачал головой проводив вмиг взбодрившуюся девушку взглядом. В такие моменты, когда перед ней представлялась возможность изучить очередной неземной организм, ее словно подменяли.

- Какая деятельная молодая особа, - с улыбкой подметила то же и мама. – Сын, как думаешь ваши дети будут такими же активными?

- К-ха-кха, - закашлялся я, подавившись очередным глотком настойки. – Мама!

Но в ответ раздался лишь ее смех.

***

К счастью, этот день прошел куда спокойнее нежели чем предыдущий. С утра заскочив к Давиду и убедившись, что у Руби с ее матерью все в порядке, да поболтав немного с самим мясником, мы отправились на рынок. На этот раз нашей целью было лишь сбор необходимых настоек, так что не стали вновь устраивать допросы местным знахарям.

Хотя Тамара то и дело пыталась выяснить, что делает то или иное снадобье, чем доводила некоторых чуть ли не до зубного скрежета своей въедливостью. В результате мы закупились не только восстанавливающими средствами, что я планировал перепродать в своем мире, но и другими зельями на опыты.

Так же попытались было сунуться к местным алхимикам и зельеварам, но те нас даже слушать не стали. Как позже выяснилось, они работают только по государственным заказам или же через тех же знахарей. Вообще, чем больше я пытался разобраться в местной системе взаимодействий, тем меньше понимал, как здесь все работает.

Заскочили и к той странной колдуньи из магической лавки, у которой я ранее покупал маскирующее следы магии кольцо. Учитывая, что Давид в свое время смог вместе с ней изобрести волшебный аналог местного холодильника, я тоже хотел обсудить с ней идею налаживания производства сложной техники.

Но…

- Нет, - категорически отказалась она обсуждать это тему, как только до нее дошло что мы хотим.

- Но почему? – Вполне искренне не понял я причины такого отказа.

- Милок, ты хоть понимаешь, что предлагаешь? – Недовольно зыркнув из-под своей шикарной широкополой шляпы поинтересовалась она.

- Но что в этом такого? Вы же с Давидом смогли изобрести холодильник на магии.

- И это было лишь из-за чистого интереса к эксперименту, - фыркнула она. – Причем замечу, что разовый эксперимент. И узнай кто-то из храмовников или же этой новой инквизиции об этом, мне бы было несдобровать. А ты хочешь предложить мне заняться этим на постоянной основе. Не-не, я не для того проходила инициализацию и получала этот знак чтобы вот так просто с ним расстаться.

И продемонстрировала тот самый медальон, что свисал у нее с шеи на цепочке.

- Хотя, конечно, и признаю, что это было бы интересно и принесло бы много денег, но нет, риск не стоит этого, - все же покачала она головой.

- Да что же такое! – В сердцах все же выругался я, не выдержав.

И видимо все же мне не одному не нравилось местное положение дел в местном магическом сообществе, ибо она тоже тяжело вздохнула, смягчив свой тон:

- И все же ты не местный дорогой покупатель, раз не знаешь таких вещей. Не один ценящий свою легитимность маг не станет работать с тобой пока не будет уверен, что это не аукнется ему. Мы слишком ценим свою жизнь и право свободно заниматься магией, чтобы идти на такой риск.

- И тут вечные препоны для технического развития, - огорченно покачал я головой рассеяно, оглядев тот самый магазинчик, заставленный различными безделушками. – Именно поэтому у тебя в открытом доступе нет ничего стоящего?

- Эй, - картинно возмутилась она. – Не стоит недооценивать силу веры обычных людей или даже самые простые чары! Между прочим, мой магазин один из немногих кто честно ведет торговлю. В отличие от тех же шарлатанов с центральной площади я не вру, когда рассказываю о своем товаре. Да и то кольцо я вижу ты все еще носишь, а значит оно пришлось к месту. Я права?

- Да, - кивнул ей рассеяно, прокрутив на пальце колечко, что скрывает в моей ауре магию которую я так и не смог никак пробудить.

- Кстати, - внезапно заговорила она, посматривая на моих спутников. – Должна сказать, что что-то подобное чувствую и у твоих подруг. Вам бы тоже не помешало заиметь по такому колечку, не хотите купить? Сделаю скидку, полтора золотых за два кольца.

Я чуть не вылупился на эту торговку из-за ее жадности. Ладно тогда ей удалось меня провести поскольку в первый раз мне еще не были известны местные расценки, но сейчас это уже со мною не пройдет.

Но даже так, мне удалось снизить цену лишь до одного золотого за три кольца. Одно решил взять на про запас, учитывая, что переход между мирами все же оставляет какой-то след на аурах тех, кто его пересекает.

Однако даже так мне показалось, что меня в чем-то нагрели, судя по довольному лицу этой волшебницы. Да и золотых монет у нас оставалось не так чтобы много, так что явно стоило начать экономить пока мы не продадим последнюю партию специй.

- Так все же значит никак? – Все же поинтересовался я напоследок еще раз.

- Нет, прости милый, но рисковать своим статусом я не буду, - вздохнула она. – Хоть мне и хотелось бы поработать над чем-то вроде того артефакта, но нет. Лучше я буду и дальше торговать мелочью нежели чем попаду под пристальный взор храмовников.

- Жаль, - все же и оставалось мне признать поражение. – А есть что-то для защиты от магии?

- О, конечно, - тут же закивала она. – Такого добра полным-полно! Тебе как, стандартные амулеты защиты, или же что-то помощнее? Могу вообще предложить Сферу абсолюта, сама делала.

- Абсолют?! – Удивленно воскликнула Марго. – Это случаем не та, что дает абсолютную защиту от любого магического воздействия?

- Верно милочка! – Показала ей большой палец волшебница, подмигнув. – Сразу видно того, кто разбирается в этом деле.

- Я парень, - тут же очнулась Марго, насупившись.

- Ой, да кому ты рассказываешь, - махнула она рукой на нее. – Как-будто я по ауре не могу сказать кто передо мною стоит. Ну так что, берете? Всего сто золотых и она ваша.

- Сколько-сколько? – Опять вытаращился я не нее не веря ценнику.

- Сотня милок, всего лишь сотня. И то лишь из-за того, что она перезаряжается целый час после использования. К сожалению, сейчас достать хорошие накопители проблема.

- А это не слишком? – Покосился я на Марго, что видимо все же разбиралась в этом деле.

- Нет, вполне реальная цена, - тяжело вздохнула она.

- Вот-вот, послушай свою подружку, она явно разбирается в этом лучше тебя, - довольно покивала волшебница.

- Нет, дороговато.

- Ну тогда простой браслет с магическим щитом? – Пожала она плечами. – Всего пять золотых. Только учти, торговаться не буду.

- Все равно… много, - все же я не могу позволить себе сейчас даже столько.

- Ну как знаешь.

Впрочем, кое-что мы все же прикупили еще. Тамаре приглянулась пара чисто сувенирных статуэток какой-то богини целительства которые стоили не так уж и много, так что я не видел все же причин не взять их домой.

Однако, не смотря на первоначальный провал попытки наладить местный аналог бытовых приборов, мне дали понять, что это все же возможно. Надо лишь заручиться поддержкой и одобрением либо местных храмовников, либо священной инквизиции, чтобы избежать лишних вопросов. Вот только сделать это было просто нереально из-за общей косности местных контролирующих органов.

С такими невеселыми мыслями мы не стали больше разгуливать по городу, а заскочив к агурам, чтобы проведать второго больного, решили вернуться домой. К счастью, самочувствие брата Раргора не ухудшилось и было стабильном, что несказанно радовало Тамару, которая заявила, что он все же выкарабкается.

И судя по тому с какой признательностью в голосе благодарил ее северянин, тот понимал чья это заслуга. А наблюдая за смущением нашего медика я ни мог не подметить как ей это внимание нравилось.

И либо тут жажда признания замешена, или же он ей все же понравился, - только и оставалось мне хмыкать. – Интересно, это из-за той горы мышц и роста или из-за его внешней харизмы?

Все же как не смотри, но Раргор был очень харизматичным человеком. Именно про таких и пишут легенды в сказаниях как о богатырях или же великих вождях, что идут в бой первыми наравне со своими воинами.

Даже зависть берет, - с какой-то обреченностью понял, что ненароком сравниваю себя с ним и мой образ явно проигрывает этому варвару.

Однако у агуров мы не стали задерживаться дольше чем того требовалось времени на осмотр и, к огорчению Тамары, направились домой. Всю дорогу обратно мы проделали в какой-то тишине и судя по взгляду медика та была совершенно далеко в своих мыслях.

Вот только по прибытию, мы обнаружили совершенно неожиданного гостя, что ожидал нас у дверей дома:

- А этому что здесь понадобилось?

Глава 5

Все тот же серый плащ с высоким воротником, под которым проглядывался черный камзол с золотой вышивкой и серебряными пуговицами. И как тогда, при нашей первой встрече все в нем, от ботинок и до широкополой шляпы, так и кричало о таинственности и пафосе.

Аля Ван Хельсинг, чтоб его, - ворчливо подумалось мне вспомнив одного киношного персонажа. – И как только этот пижон может быть моим двоюродным братом? И что это вообще за тенденция такая с родственниками неудачная?

- Рихтер? – Поприветствовал его первым, подходя ближе. – И что на этот раз потребовалось от меня инквизиции?

- Я слышу в твоем голосе неудовольствие… брат? – Ухмыльнувшись краешком губ, посмотрел на меня этот пижон, оторвавшись от стены здания. – Неужели это неуважение к инквизиции?

Я лишь хмыкнул, не спеша развивать беседу. То, что на этой стороне, как оказалось, у меня есть родня стало тогда хоть и сюрпризом, но его изначальное намерение занять место хозяина особняка мне крайне не понравилось.

- В любом случае, может поговорим внутри? – Поняв, что я не собираюсь отвечать предложил он, сменив свою ухмылку на недовольное выражение лица. – Есть разговор.

- Ладно, проходи.

В конце концов в прошлый раз мы все же разошлись миром, так что я не видел смысла принимать его в штыки. С инквизицией не шутят, ее боятся и молятся чтобы они не обратили внимание на тебя – именно такого мнения придерживаются местные. И мне тоже не следовало наглеть слишком уж сильно.

- Хм, я смотрю прибавилось мебели, обживаешься? – Прокомментировал он, оказавшись внутри.

- Есть немного.

В связи с тем, что мы были какое-то время свернули всю деятельность в моем мире, у нас оказалась куча времени на то, чтобы заняться жилищем по обе стороны от портала. Заодно познакомили Марго и с возможностью онлайн-покупок. Причем если по началу она никак не верила, что нам реально могут что-то доставить на дом, то вот после первого заказа тут такое началось…

Мне даже показалось, что мы создали монстра. Моя помощница оказалась той еще шопоголиком и пришлось резко ограничивать ей бюджет, чтобы не разориться. Правда ее наклонности были довольно необычными как по мне: спорт инвентарь, военная и около военная одежда и обмундирование. Мне даже стало казаться, а все ли у нее нормально с головой.

К счастью, нам вместе с матерью удалось ее урезонить, и я было обрадовался, что мой бюджет спасен пока она сама не взялась за обустройство нашего жилища. И вот здесь уже у меня аргументов отказать не нашлось. Благо продажа золота оказалась достаточным выгодным делом.

Правда Алиса забирала за отмывание средств аж почти половину, но даже так сумма выходила с шестью нулями.

Казалось бы много, да? Но если подумать на все мои проекты требовалось куда как больше и это были лишь сущие пустяки. Да еще в любой момент могли заявиться остальные кредиторы дяди и потребовать возврат своих вложений. И в таком случае что мне делать? Опять отправлять на корм дому их трупики?

Нет, я не настолько кровожадный, чтобы так поступать пусть они будут хоть трижды нечистыми на руку людьми. Так что, если мы планируем начать зарабатывать по-крупному на торговле между мирами, мне понадобится куда больше денег и как-то легализовываться не только там, но и здесь.

Но все это было лишь в планах, а сейчас требовалось разобраться с более насущными делами. Тем более я заметил как один наглец, так и собирался продолжать топтать мой чистый пол грязной обувью.

- Обувь, - предупредил его, снимая верхнюю одежду и вешая ее на вешалку.

- Что? – Не сразу сообразил инквизитор.

- В этом доме не принято расхаживать в уличной обуви. Вон тапочки.

- Хм, - глянув на белые тапочки, он удивленно вздернул бровь после чего перевел взгляд на меня.

На что я лишь нагло улыбнулся – да я специально приготовил именно белые тапочки для нежеланных гостей. Были еще и другого цвета, но они спрятаны под тумбочкой.

И да, это был так же и мой маленький перфоманс, чтобы дать понять, что не смотря на свой статус, он здесь все же гость.

Однако судя по его взгляду мои старания прошли даром, ибо, хмыкнув, он без вопросов стал снимать обувь.

Понятно, значит здесь смысл белых тапочек неизвестен, - молча цокнул от упущенной возможности подколоть его. – Ладно, учтем на будущее, что суеверия могут различаться.

Проводив Рихтера до приемной на втором этаже, я занял свое место за столом после чего указал ему на свободное кресло напротив. Инквизитор тем не менее не спешил присаживаться.

- Знаешь, Максим, - с любопытством разглядывая книги на полках. – Ничего, же что я так прямо? Все же не чужие люди.

Всего лишь второй раз в жизни видимся, - хотел было напомнить ему, но не стал, лишь кивнув и украдкой бросил взгляд на проход в коридор за углом которого укрылась Марго.

- Ну так вот, Максим, - потеряв интерес к книгам, Рихтер все же уселся в кресло посмотрев на меня. – Как ты знаешь, после того как похищения в городе прекратились, а мы объявили о разрешении этой ситуации, царица, наконец-то, выдала нам свое разрешение на открытие филиала. Пока только в этом городе, но и это уже хорошо.

- В курсе, - кивнул ему. - Только причем тут я? Я же отдал все, что было по тому делу.

- А мы в свою очередь прикрыли твою деятельность с контрабандой, - кивнул он. – Вот только…

Он замолчал, делая вид что задумался.

- …есть одна маленькая проблемка. Филиал-то мы открыли и нам даже дали возможность работать в царстве, но местные крайне негативно относятся к инквизиции.

- И? Может уже перейдешь к сути? – Я начинал потихоньку терять терпение, не понимая зачем он вообще все это рассказывает мне.

- А то, что нам нужна твоя помощь в налаживание дел в этом городе. Точнее… мне нужна, - поправился он. – Мне нужен твой контакт с тем самым бондом.

Вот оно что, - наконец-то дошло до меня. – Значит опять решил выехать на чужих плечах?

Мне было известно о довольно шаткой ситуации у инквизиции в городе и, с одной стороны, им вроде и разрешили вести свою деятельность, но тем не менее у них катастрофически не хватало поддержки. У них в руках были кое-каким рычагом влияния на некоторые правительственные аппараты, плюс после успешного завершения расследования пользовались благосклонностью у царицы, но… Но вот у обычных горожан у инквизиции совершенно не было никакого влияния. Да и привычных прав, прописанных в законе как в Империи тоже нет.

Это там они могли схватить любого и, обвинив его в ереси, сжечь на костре, а им бы за это ничего не было. А здесь нет, за такое можно и аккредитации лишиться.

Или что у них там выдается на разрешение деятельности?

Вот только странно, я-то думал, что у них куда больше возможностей, - подумал, припоминая как он угрожал мне из-за нашей махинации со специями.

- А что же тайный приказ? Неужели не помогают?

- Опричники подчиняются лишь царице. У меня есть кое-какие возможности по сотрудничеству с ними, но этого категорически недостаточно.

- Например, чтобы подкорректировать некоторые отчетные бумаги и донесения? – Припомнил я ему то, как он прикрыл нашу деятельность по продаже специй.

- Да, - кивнул он. – Но это лишь мизер от того, что нам требуется.

- И поэтому инквизиция ищет выход на местный криминалитет?

- Обычная стратегия - действовать с самых низов, - пожал он плечами, откинувшись в кресле. – Я пытался наладить с ними контакты напрямую, но… с этим возникли проблемы. Местные боссы теневых гильдий… или бонды как их тут называют почему-то не очень любят имперцев.

А может они не любят конкретно инквизицию? – Хотелось съязвить, но не стал. – Но вопрос в другом, а оно мне надо?

Мне вот совсем не хотелось, чтобы инквизиция продолжала совать свой нос в наши с Константином дела.

- Зачем мне это делать?

- М-м, - задумался он. – Чтобы избежать гонений инквизиции?

- Мы это уже проходили, - буркнул я, стараясь показать, что меня это не сильно беспокоит. – Мне есть куда уйти если что. Да и нет у вас столько влияния, чтобы брать и тащить в застенки добропорядочного гражданина.

- Гражданина? – Иронически приподнял он бровь. – А где здесь гражданин? Максим, да ты даже не гражданин вовсе. Или считаешь тот поддельный документ о дворянстве чем-то поможет? Так вынужден огорчить – нет. Даже хуже сделает. Это лишь для стражи он имеет значение, да и то первая же серьезная проверка выявит, что он ненастоящий.

Вот же сволочь, - хотел было я высказать ему это в лицо, но приложив все волевые усилия все же сдержался.

- Или тебе настолько безразлично все чего ты смог достичь в этом городе, что готов пустить все это в пропасть? - Продолжал он тем временем, приняв вальяжную позу в кресле – словно это он тут хозяин, а не я. – Договорился с одним местным купцом, что бы тот организовал еще один рейс на запад. А ведь его корабли будут проходить через порты Империи. Будет досадно если в одном из них окажется, что их команда окажется повинна в ереси. Ну, или же окажется, что капитаны кораблей тайные культисты. Учитывая в каком шатком положение, этот купец, подобное станет окончательным гвоздем в крышку его гроба.

Мне пришлось все же собрать всю силу воли, чтобы мои следующие слова казались как можно более спокойными:

- И почему меня должна беспокоить судьба этого купца?

- Возможно, потому что тогда для тебя местный рынок будет окончательно закрыт? Хотя подожди, тебе же и так есть куда уйти, с чего это тебя должно волновать судьба местных и твои связи здесь, верно?

- Будет неприятно, но я переживу, - поморщился от такого явного шантажа.

- А твой знакомый мясник с его милой дочкой? – Совсем уж кровожадно улыбнулся он.

А вот на этих словах я уже не сдержался, потянувшись к спрятанному под легким жилетом пистолету. И видимо, по-моему, лицо он понял, что перегнул палку, поспешно заявив:

- Максим, я тебе не враг, - заговорил он уже более миролюбивым голосом. – И даже более того, в какой-то степени твой союзник и могу помочь с легализацией. Насколько мне известно ты пытался заполучить документы на платное дворянство, но из-за войны царица выдает такие грамоты только за службу в армии. А тебе как я понимаю не хочется учувствовать в ее войне? Я могу поспособствовать тебе и замолвить словечко перед царским приказом. Полноценное дворянство не обещаю, но ограниченное выбить можно будет.

Я хмуро продолжал смотреть на него, не отводя взгляда и ожидая, что же он еще скажет. Этот человек не просто смог найти рычаг давления на меня, но еще и умудрился понять суть той проблемы, из-за которой у меня не было возможности развернуться на полную.

Но он молчал, явно наслаждаясь той тишиной, которая образовалась после его слов.

Ему не просто нравится ставить людей в безвыходные положения - он буквально от этого получает кайф, - понял я очередную натуру этого человека.

- Братец, - все же пришлось мне нарушить тишину, и подавшись вперед посмотреть тому прямо в глаза. – Предположим, что я устрою тебе встречу с ним, но ты же понимаешь, что лишь это тебе ничего не даст? Или ты думаешь я каким-то образом заставлю его работать с тобой?

- Ну, ты же как-то заставил его считаться с собой? Так почему бы немного и не подсобить своему… брату?

- Двоюродному, - напомнил ему. – Причем такому, о котором узнал буквально несколько месяцев назад и ранее даже не подозревал о его существование. Да еще и прямо заявившего о своем желание занять мое место.

Несмотря на то, что у нас был один дед и мы вроде как семья, хоть и дальняя, но это значило лишь то, что он мог претендовать на право стать хозяином усадьбы только после нашей с отцом смерти. Все же прямые родственники предыдущего владельца для дома имели куда больше значимости нежели чем побочная ветвь.

- Ну, пока не вижу причин так поступать, - нагло заявил он. – Хотя учти, если ты отступишься, то я тут же воспользуюсь этим шансом.

Как же мне хочется ему врезать! – Пронеслась в голове мысль, но я сдержался, откидываясь обратно в кресло, не удержавшись от глубокого вздоха.

- Максимум на что можешь надеяться, так это на возможность переговорить с ним. Не думай, что мое влияние на него настолько сильное, что получится его заставить работать с тобой.

- Хм, - ему явно не понравился мой ответ, но он все же согласно кивнул. – Ладно, это приемлемо. Однако и уменьшит нашу награду.

- Мне надо подумать, как это организовать, - поразмыслив, все же попытался я взять паузу.

- Хорошо, - не стал он настаивать на немедленном ответе. – Тогда как решишь, можешь прислать свою… кхм, своего помощника по этому адресу, чтобы сообщить о своем решении.

Не знаю, специально ли он оговорился, но мысленно я поставил галочку на том, что ему известна настоящая личность Марго.

С этими словами инквизитор поднялся, выложив на стол клочок желтоватой бумажки с написанным адресом.

- И Максим, с инквизицией лучше дружить, нежели чем враждовать. Пусть мы и не обладаем здесь той же властью что в Империи, но тем не менее даже так у нас есть возможности как помочь, так и навредить.

- Я учту, - кивнул ему и позвал Марго. – Марк!

Она тут же показалась из коридора, вопросительно посмотрев на меня.

- Проводи нашего гостя, он уходит.

- Да барин.

- Увидимся братец, жду твоего решения, - с хитринкой во взгляде кивнув взгляд на замаскированную под пацана девушку, сообщил он мне.

Проводив взглядом спину этого человека, я задумчиво оглядел оставленный клочок бумаги подмечая ее низкое качество и характерный желтый оттенок. Современная бумага для местной бюрократической системы стала бы настоящей мано небесной. И ведь, будь у нас возможность торговать ею, мы бы могли заработать на этом немалые деньги.

Но что, если заполучить прикрытие от инквизиции? Ведь тогда мы смогли бы пойти дальше и вообще организовать производство магических аналогов бытовой техники на местах, - с некоторой отрешенностью подумал я.

- Можно ли это считать за возможность взлететь повыше? - Задумчиво проговорил и поднявшись, подошел к окну.

Переулок, в котором размещался наш дом был все таким же безмятежным и практически безлюдным. Лишь редкие прохожие нарушали эту идиллию, однако мои мысли витали лишь вокруг прошедшего разговора.

- Или это окажется сделкой с дьяволом? – Вот что меня беспокоило больше всего на тот момент.

***

Вернувшись в свой мир и выяснив, что матушка вернулась из очередного похода катакомбы, я собрал всех на небольшое совещание, ибо вопрос, и правда, стоял очень уж щепетильный. И в таком деле мне хотелось бы услышать мнение всей честной компании.

Поэтому мы вновь собрались в кабинете и пока все размещались кто-где, я пообещал себе соорудить здесь нормальный уголок с диванчиками и столиком.

Как раз если убрать весь тот хлам, что натаскали мои предки, то освободится немало места для нормальной зоны отдыха, - покосился я на стойку с антиквариатом, что занимали четверть помещения. – Утащить в темницу, да запереть под присмотром Руфиуса.

- И что ты решил? – Поинтересовалась мама, после того как выслушала пересказ визита моего так называемого двоюродного братца.

Но вместо ответа я сначала перевел взгляд на Марго, которая со скучающим видом пролистывала какую-то книгу.

- Марго, - позвал ее, отвлекая свою помощницу от столь увлекательного занятия. – Твой отец согласится работать с инквизицией?

- А? – Задумалась она на секунду. – Не… пошлет их куда подальше и будет прав. Нечего этим имперским псам здесь делать. Как будто нам не хватает тайного приказа с их опричниками.

- Хм, - задумавшись, моя матушка одним движением отобрала у девушки книгу и взглянув на название вопросительно поинтересовалась. – Сказки… в картинках?

- Ну, - стыдливо отвела взгляд моя помощница. – Мне скучно.

- Скучно ей, - фыркнула мама. – Да ты чуть ли не до зубов вооружаешься при каждой вашей вылазки в город. Я удивляюсь как тебя еще полиция не повязала за тот арсенал холодного оружия, что ты таскаешь под своей курткой.

- А вдруг опять нападение? Да и что такого в моих ножах? У нас это не считается чем-то плохим.

Я же лишь покачал головой, прекрасно понимая опасения Марго, но при этом не разделяя ее паранойи. С последнего покушения на наш противник словно затаился и до сих пор ничего не предпринимал, словно испугавшись чего-то. По-нашему с матушкой уразумению это связано с тем шухером, что навели люди Артема в городе, но наша юная мастерица по темным делам никак не желали успокаиваться.

- Эх, - огорченно покачала головой мама головой. – Ладно, надеюсь вас не повяжут. Ты главное помни, что у нас другие законы насчет оружия. Макс, так что ты решил насчет этого инквизитора? Будешь помогать ему договариваться с отцом Марго? Лично я думаю, что стоит все же рискнуть, особенно если учитывать его угрозы по давлению на твоих знакомых там.

- Инквизиторам нельзя верить, - проворчала недовольная Марго.

- Маргоша, милая ты моя, верить вообще никому нельзя кроме своей семьи, - покровительственно улыбнулась той матушка, которая и сама-то выглядела всего лишь лет на пять-семь старше Марго. – Однако если мы окажемся отрезаны от дохода с той стороны, то очень быстро пойдем по миру. Хотя, конечно, всегда можно пойти по стопам предыдущих хозяев поместья, но что-то мне подсказывает, что Максим на это не согласится.

Я же поежился от такой перспективы, ибо дневники своих предшественников читал и знал, как она зарабатывали на жизнь. И что-то записываться в охотники за нечестью или расхитители гробниц мне не хотелось. Хватило одной авантюры с демоном, от которой у меня до сих пор кошмары снятся.

— Значит все же попробуем помочь, - все же вынес я свой вердикт. - Хоть мне и самому не нравится идея помогать местным работникам ножа и топора, но в одном он прав – если мы хотим заниматься серьезным бизнесом, то нам необходимы легальные документы. И как только он прознал про ту подделку, что мне подогнал Константин?

- Что? – Поежилась под нашим взглядом дочь контрабандиста. – Не смотрите на меня так! Мне и самой непонятно откуда у него такие сведения.

- Эм, а можно вопрос? – Неожиданно поинтересовалась Тамара, что до этого сиротливо сидела в еще одном кресле справа от стола.

- Какой? – С любопытством глянул на нашего медика, которая вообще впервые попала на такое собрание.

- А что я тут делаю?

- Как что? - Хмыкнул на ее заявление. – Принимаешь участие в обсуждение общих дел.

- Но разве мне можно? Я же вроде как просто наемный работник.

- Как и я, но меня гоняют и в хвост и в гриву, - поддержала ее Марго.

- Вообще-то ты наш единственный консультант и моя личная помощница по контактам с тем миром, - веско напомнил ей, возвращаясь к возникшему вопросу. – Тамара, а ты у нас не просто наемный работник, но и практически полноценный член команды. И следовательно, я считаю крайне нецелесообразно держать тебя в неведении по тому, что происходит.

- Тогда у меня еще вопрос, - важно кивнув, заговорила Тамара. – Я так поняла, что этот инквизитор… инквизитор же?

А увидев мой кивок, продолжила:

- Ну так вот, если этот инквизитор в курсе столь многих ваших дел и даже прознал кто сделал вам поддельные документы, то что ему мешает самому выйти на контакт с контрабандистами?

- А вот за это я могу пояснить! – Тут же вставила свое слово несостоявшаяся авантюристка. – У него бы просто не получилось на них выйти. В обычной ситуации мой отец его даже слушать не станет.

- Любовь к инквизиции у местных так и зашкаливает, - покивал на ее утверждение, не удержавшись на саркастическое хмыканье. – Кстати, Тамара, как продвигается твой анализ крови Руфиуса?

- Я еще не приступала к углубленному изучению, - покачала она головой. – И теперь даже не представляю, когда смогу. Мне же надо следить за состоянием сразу двух пациентов, которые еще и находятся друг от друга через полгорода. Может хотя бы северянина сюда перевезем? Что-то я сомневаюсь, что Раргор сможет обеспечить ему там надежный уход.

- Исключено. Да и зря ты так о нем переживаешь, вон Марго подтвердит, что этот народ намного крепче чем кажется.

- Да-да, подтвержу, за ваши деньги все подтвержу, - закивала тут же Марго вызвав у меня лишь очередной вздох.

- Да будет тебе зарплата, сама же видишь какие проблемы.

- Ничего не знаю, хочу свои кровные! Или мотоцикл, ты обещал, что поможешь с этим, когда у меня будет этот ваш паспорт. И паспорт у меня появился, а мотоцикла я что-то не вижу.

- Ладно, будет тебе, только обучись сначала вождению. И нет, Тамара, чужаков в дом мы тащить не будем без веской на то причине, - постарался я вернуться к прежней теме.

- Тогда и результатов по анализу в скором времени не ждите, - огорчилась она. - Может все же можно обратиться к моему другу? Ну пожалуйста-а-а? Я обещаю, что они не попадут на сторону. Он намного быстрее и лучше меня сможет разобраться в ней.

- Никакого выноса образцов за стены дома, - вновь запретил ей. – И даже не пытайся это проделать без моего ведома. Поверь я точно узнаю об этом и тогда мы прекратим с тобой сотрудничество.

- Ладно, я поняла, постараюсь справиться своими силами.

- Не переживай, позже мы обязательно обустроим тебе нормальную лабораторию, - попытался успокоить ее.

Вообще, после получения высшего специального образования Тамара собиралась поступать в ординатуру или аспирантуру, чтобы стать фармакологом, но по какой-то причине после учебы прошла переквалификацию и попала на скорую помощь. Где и работала до этого момента обычным медиком. Однако тягу к прежней мечте сохранила и теперь намеревалась снова вернуться к ней.

- Вы, кстати, когда в город поедете снова? – Неожиданно поинтересовалась мама, что все же вернула смущенной Марго ее книжку.

- Завтра, а что?

- Заедь к отцу, пожалуйста, забери для меня из нашей комнаты одну небольшую шкатулку.

- Ладно, - пожал плечами, нахмурившись.

Это была еще одна проблема, которую я никак не знал, как разрешить. Она хоть и старалась не показывать того, как скучает по нему, но я-то видел ее переживания по поводу разлуки. Однако после того, как матушка прошла ритуал и стала истинным вампиром, сильно помолодев, ей было уже не суждено вернуться к привычному образу жизни.

Да и вмешивать отца в наши потусторонние дела ни ей, ни мне не хотелось. Он уже был в том возрасте, в котором просто мог не пережить таких потрясений.

Только вот на тот момент я еще даже не подозревал как сильно нам все это аукнется. Все же не стоило забывать, что Шуговы имеют свойство привлекать к себе разного рода неприятности. И это касалось всего нашего рода, а не только хозяев семейной усадьбы.

***

В последнее время мы все реже стали выбираться в Питер не столько из-за опасения за свою жизнь, сколько из-за банальной дороговизны этого. Оставшись без машины единственным способом выбраться из нашей дыры, оказалось такси. Или пешком дойти до деревни, дождаться автобус, который ходит лишь два раза в день, а потом еще и на нем трястись пока не доберешься до города.

В общем ничего приятного, так что вот и приходится каждый раз вызывать такси.

Однако у нас накопилось изрядно дел в городе и больше откладывать их было невозможно. В частности, требовалось зайти в клуб и договориться с тренером на временный перерыв в наших занятиях пока мы снова не окажемся на колесах. И чую, что он будет крайне недоволен этим.

А главное, требовалось встретиться с Лизой и передать сумку с пробной партией настоек которой мы все же закупились на той стороне. Там было немного, но для первого раза достаточно. Все же, покумекав мы поняли, что единственный рынок, на который с этой продукцией будет возможно выйти, это лишь волшебное сообщество.

Мы просто не сможем объяснить происхождение многих компонентов у настоек, чтобы получить все необходимые разрешения для реализации. Это для магов и волшебников нашего мира без разницы что там намешано если все работает, а вот надзорные органы прежде, чем выдать зеленый свет три шкуры спустят.

Ну и напоследок, я собирался заехать к отцу дабы проведать его и заодно выполнить просьбу матери…

Глава 6

К клубу мы подъехали на такси. Выгрузившись, заметили на стоянке рядом со входом племянницу тренера — Светлану. Девушка, прислонившись к своему мотоциклу, явно находилась в глубокой задумчивости и не заметила нашего появления. В своё время они с Марго как раз и сошлись на почве любви к этим двухколёсным монстрам. Света даже пару раз прокатила мою помощницу, после чего та насела на меня с удвоенной силой, требуя себе такой же.

Ко мне же она оставалась полностью безразличной, ограничиваясь лишь вежливым общением по рабочим вопросам. Всё же, будучи ещё и администратором клуба, совсем игнорировать меня ей не получалось.

Впрочем, я совсем не убивался по этому поводу. Знал, что мне с женщинами никогда не везёт, и уже привык к их игнору. Алиса-то на этом при нашей первой встрече и прокололась, вызвав во мне подозрение своей попыткой очаровать меня.

Пожалуй, из всех местных завсегдатаев я только с тренером и смог как-то наладить общение. Хотя… пожалуй, даже это было преувеличением. Алексей Сергеевич — крайне непростой человек и очень жёсткий в вопросах бокса.

Да уж, никогда в жизни не думал, что буду заниматься подобным, — посетила меня ироничная мысль. — Каким же странным образом повернулась моя жизнь?

— Света, привет! — поприветствовала её Марго, когда мы подошли.

— О, привет. Давно тебя тут не видела. И вам здравствуйте, Максим, — заметив меня, кивнула она. — Дядя всё интересовался, когда же вы вернётесь к тренировкам? У него было какое-то дело к вам.

— Привет. Что за дело-то?

— Без понятия, не интересовалась, — пожала она плечами.

— Тогда пойду, поинтересуюсь. Он же у себя?

— Да.

— Хорошо. Марго, ты со мной?

— Пожалуй, подожду здесь, поболтаю. Думаю, что там безопасно.

— Ну как знаешь. Тогда ещё увидимся, Свет.

Та кивнула мне, бросив в мою сторону какой-то задумчивый взгляд, после чего вновь вернула своё внимание к моей помощнице.

Впрочем, что у неё там в голове, мне было уже без разницы. Не видел смысла набиваться к ней в приятели. Девушка, конечно, ладная и красивая, но мне сейчас не до отношений. Когда не можешь до конца разобраться с наследством, да бизнес всё никак не хочет вставать на ноги, как-то вообще не до этого. Молчу уж про непонятного убийцу, что так и бродит где-то.

Клуб встретил меня уже привычной суетой немногочисленных учеников, которые отрабатывали упражнения под внимательным присмотром тренера, и тихой музыкой, доносившейся из подсобки.

— Так, парни, дальше сами. Мне надо поболтать с этим гулякой, — заметив меня, сообщил им тренер и направился в мою сторону. — Ну наконец-то. Ты где пропадал?

Я лишь виновато развёл руками.

— Восстанавливались после аварии. Я же говорил по телефону.

— Ну раз восстановился, то давай дуй в раздевалку и посмотрим на твоё состояние, — кивнул он в сторону большой сумки, что висела у меня на плечах.

— Там не спортивка, — пришлось огорчить его. — И вообще я хотел сказать, что мне придётся приостановить посещение клуба на какое-то время.

Тот ничего не сказал, смерив меня тяжёлым взглядом, под которым мне стало сильно не по себе. Я даже невольно почувствовал себя не в своей тарелке, словно оказался под перед большим и недовольным медведем.

— Хм, что-то я не вижу серьёзных травм на тебе. Повтори-ка, что ты там сказал? — жёстким тоном потребовал он.

Да что же у него такая давящая аура, — пронеслась в голове мысль. — Я же проверял его на магические способности, в ауре ничего такого нет, а давит так, что жутко становится.

— Я думаю, это на пару месяцев только, — постарался найти оправдание. — У меня сейчас кое-какие проблемы возникли, да и без машины ездить к вам стало неудобно.

— И это когда я хотел предложить ему заняться боксом на более серьёзной основе, — покачал он головой, проворчав. — Максим, всё это мелочи по сравнению с твоим талантом. У тебя есть неплохие задатки, и это будет просто преступлением — не развивать их.

— Алексей Сергеевич, извините, но не могу, — всё же покачал головой, хотя его похвала и была мне приятна. — Возможно, позже, когда разрешу проблемы, но сейчас на это просто не хватает времени и сил.

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнув, проворчал он. — Да пойми ты, дурная твоя башка! Я же говорю, у тебя прям талант к боксу! А ты его зарываешь в песок! Да тебе самой природой было завещано этим заниматься. У тебя удар такой, что не у каждого обученного можно встретить. А пигалица что? Света очень хвалит её.

На что я лишь развёл руками. Марго нравилось это место, но всё же она была человеком подневольным и без меня не могла посещать зал. А у меня начали появляться и куда более важные дела, и мотаться в город три раза в неделю становилось проблемно. Тем более первоначальная задача, из-за которой я вообще сюда и поступал, можно сказать, была выполнена.

Вот только сам хозяин зала явно имел какие-то ещё планы на меня и активно не хотел отпускать.

— Алексей Сергеевич, мы обязательно вернёмся, как только разрешим все проблемы, — в конце концов пришлось пообещать ему.

— И что же это за проблемы такие? — всё никак не сдавался он. — Денег нет? Я готов открыть кредит на занятия. Или проблемы с законом появились? Так и это не проблема, можно и их разрешить. Если, конечно, ты никого не убил. Не убил же?

— Не-не, о чём вы, — тут же замахал руками, ненароком подумав, можно ли считать убийством то, что я лишь отдавал приказ об этом.

— Ну тогда в чём проблема? Или, может, это тебя убить хотят?

Он что, ясновидец? — возникла удивительная мысль.

— Да нет, — невольно отвёл я взгляд под его давлением.

Пробуравив меня этим тяжёлым и крайне недовольным взглядом ещё какое-то время, он всё же произнёс:

— Ладно! Не знаю причины этого, но это твоё личное дело, так что лезть не буду. Но знай, что ты упускаешь свой шанс. Как я уже сказал, у тебя необычайно сильный удар. Мы его тебе немного поставили, но двигаешься ты до сих пор как курица, и тебе требуются постоянные тренировки, так что не советую надолго задерживаться.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил я его за понимание.

Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось огорчать его. Всё же в отличие от остальных он единственный, кто взялся за меня всерьёз, что-то увидев во мне. И пусть я не так уж и долго позанимался под его руководством, но он смог дать мне самое главное — уверенность в своих силах.

— Ну и проваливай тогда! Меня ждут мои ученики, а ты отнимаешь время.

Я лишь улыбнулся и ещё раз поблагодарив, попрощался.

Вернувшись на улицу, заметил, что теперь ещё и Марго выглядит загруженной, словно узнала какую-то неприятную новость.

— Макс, представляешь, оказывается, клуб могут закрыть, — сходу удивила она меня новостью. — Света говорит, что у них большая задолженность за аренду.

— Как так? — искренне удивился я, посмотрев на администраторшу. — У вас же вроде много учеников.

— Просто многие из них занимаются бесплатно, — тяжело вздохнула Светлана. — Дядя не хочет, чтобы эти парни пропадали на улице, и многим пытается хоть так помочь. Тех, кто занимается на платной основе, как вы, не так уж и много.

— Почему же Алексей Сергеевич мне ничего не сказал? — всё ещё не веря в такое, пробормотал я.

— Вот такой у меня дядя, — в очередной раз вздохнула девушка.

Я задумался — мне совсем не хотелось, чтобы такое замечательное место закрылось.

— И много требуется?

— Почти полтора ляма.

— Сколько? — только и выдавил я из себя, поражённо уставившись на неё.

Это как вообще они могли набрать столько долгов по аренде? И как их ещё не выгнали раньше?

— У дяди были кое-какие связи, — пояснила она, когда я озвучил последний вопрос. — Но теперь даже с ними ничего не поделаешь. Ладно, вам не стоит беспокоиться, думаю, я что-то смогу придумать. Марго, я пойду, займусь делами. Жаль, что вы покидаете нас, но я всё понимаю. Если что, звони.

— Обязательно!

Проводив девушку взглядом, я вопросительно посмотрел на свою помощницу.

— Она что, реально думает ещё как-то вытянуть это дело?

— Да, — кивнула Марго. — Этот клуб для неё как второй дом стал. После гибели родителей Алексей Сергеевич практически стал ей отцом. Максим, а можем ли мы им как-то помочь?

— Шутишь, что ли? Полтора ляма — это так-то немалые деньги. Идём лучше на остановку.

— Эх!

Так мы и направились под невесёлые мысли в сторону ближайшей транспортной остановки, что располагалась через несколько дворов на главной улице. Вообще этот район был не самым благополучным, и я бы предпочёл так просто по нему не гулять, но такси вызывать не хотелось.

— Эх, жаль, — призналась Марго, пока мы шли. — Мне у них понравилось. Да и Света хорошая, мы могли бы стать отличными подругами. Знаешь, у меня как-то раньше подруг не было.

— А что так?

— Окружение моего отца не способствует этому, — поморщилась она. — Частично я ещё и поэтому хотела стать авантюристкой — мне хотелось найти настоящих друзей.

— Ничего, я думаю, мы ещё вернёмся сюда.

Неожиданно нам навстречу показалась троица парней, вышедших из подворотни. Банальный сюжетный поворот, сказал бы я, будь мы в книге или фильме, но…

Хм, а может, мы и правда в книге? — посетила мою голову очередная странная мысль.

— Эй, за… — начал было говорить один из них, но резко замолчал, когда рядом с ним просвистел метательный нож и наполовину вошел в стену здания, угодив точно в зазор между кирпичами.

Никто из них даже не успел среагировать или заметить, когда Марго провернула это, и поэтому все испугано замерли, глядя на оружие.

— Кстати, Максим, а может, мы выкупим у неё мотоцикл? — девушка, не обращая внимания на застывших парней, обошла их и лёгким движением выдернула ножик, вернув тот обратно в перевязь под курткой.

При этом на короткий момент все успели разглядеть, что у неё там спрятан целый арсенал подобных игрушек.

— Да можно, это всякое дешевле, чем брать новый, — всё так же продолжил я беседу, потеряв интерес к местной шпане.

Мою голову всё никак не покидала мысль о неестественности окружающего мира.

Может ли оказаться так, что вся наша жизнь — это бред моего воспалённого сознания? И на самом деле я сейчас лежу в коме на больничной койке, умирая от какой-нибудь неприятной болезни?

Да не, бред же, — помотав головой, я понял, что мы уже покинули переулок и вышли к главной улице. — Хорошо хоть эта шпана не стала углублять конфликт, а то для них всё могло бы закончиться куда как хуже.

Для них и Марго хватило бы одной. Правда, в таком случае скорее всего без колото-резаных ран не обошлось бы. Такое уже бывало, но в другом мире, так что я знал, как всё могло обернуться.

Тогда моя помощница вообще нисколько не церемонилась и метала ножи сразу на повал. Здесь же мы её предупредили, что трупы лишь создадут нам море лишних проблем, так что она ограничилась лишь запугиванием.

К счастью, сюрпризов больше никаких не было, и, добравшись до остановки, мы благополучно дождались своего транспорта.

И всё бы хорошо, да только пока мы ехали, Марго вся буквально извелась, ожидая подвоха чуть ли не от каждого пассажира.

Совсем дуреха себя накрутила, — с некоторым огорчением покачал я головой, наблюдая за тем, как она с подозрением посматривает на всех, кто стоял или сидел рядом. — Такими темпами ещё и бросаться на людей начнёт без причины. Может, в кино сводить, отвлечь немного?

На самом-то деле проблема нашей безопасности хоть и стояла довольно остро, но мне казалось, что наш неприятель не будет действовать такими прямолинейными способами. Всё же в его поведении прослеживался определённый стиль, которого он старался придерживаться.

Он либо действовал в тёмную чужими руками, либо подстраивал несчастный случай, как с той аварией. Конечно, это не значило, что он не мог просто нанять убийцу, но это уже было бы прямым воздействием. Я бы больше поверил в то, что он кого-нибудь натравил на нас, нежели чем просто нанял посредника.

— Ай, больно же! — отвлёк меня от мыслей голос, полный боли, и я заметил, как Марго выкручивает руку какому-то мужику.

— Лучше скажи, что не пырнула ножом, придурок, — проворчала она и, завернув тому руку, оттолкнула от себя.

Мужчина, злобно глянув на неё, поспешил уйти в другую часть автобуса. А Марго проводив его злобным взглядом, пояснила мне:

— Лапать пытался, — чем заслужила от меня иронический взгляд.

— Что?

— Да нет, ничего, — поспешил успокоить я её. — Хорошо, что не убила.

— Вот и я о том же, — неверно истолковав мой взгляд, согласно кивнула она.

А я же подумал, что бывают же такие, что предпочитают невысоких досок. Нет, моя помощница так-то довольно милая и превосходно физически развитая девушка, но как по мне, ей явно не хватает лишнего веса в определённых местах.

В остальном мы доехали до нужного нам района без каких-либо проблем, так что до моего старого спортзала добрались довольно быстро.

Лиза была предупреждена о нашем приходе, так что встретила нас на самом ресепшене. Поздоровавшись с уже знакомой администраторшей, мы сразу же проследовали за ней в её кабинет.

Уже там, тщательно всё пересчитав и даже попробовав настойку в одной из бутылок, она нас обрадовала той информацией, что на товар нашёлся богатый клиент.

— Это довольно известная личность в наших кругах, — сообщила она. — И он готов скупать всё и сразу без каких-либо договорённостей. Причём мне удалось выбить цену на десять процентов больше той суммы, что планировалась.

При этом хозяйка сети спортзалов и тайная любительница магической алхимии чуть ли не лучилась от радости.

— А ещё, — как оказалось, это было ещё не всё. — Он готов скупать не только настойки с зельями, но и ингредиенты от них. Даже больше скажу, именно ингредиенты его и заинтересовали.

— Это неожиданно, — не сразу нашёлся что сказать. — Признаться, я ожидал, что отклик будет значительно позже.

— Ну, я по своему хобби общаюсь со многими алхимиками, так что знаю, к кому надо обращаться в первую очередь.

— Хорошо. А легализация денег как пройдёт?

— Это не проблема, организуем через Общество, они часто имеют с этим дела, — пожала она плечами.

— А без их участия никак? — Честное слово, мне совсем не хотелось, чтобы про мой маленький бизнес прознала Алиса.

— А что не так? — искренне не поняла эта блондинка моей проблемы.

— Да как бы у меня с ними довольно натянутые отношения, — не стал впадать в подробности.

— Хм, — нахмурившись, она о чём-то задумалась. — Даже не знаю, но думаю, мы что-нибудь придумаем. Но тогда придётся всё наличкой проворачивать, а это вызовет некоторые осложнения, если объёмы увеличатся. Или я могу просто не упоминать тебя, а всё на себя оформить?

— Без комиссии? — с подозрением посмотрел я на неё.

— Без, но ожидаю скидку на ингредиенты для личного пользования, — тут же улыбнулась она.

— Ладно, я согласен, — мне просто ничего не оставалось, кроме как пойти на это.

В любом случае мы будем в выигрыше, ибо монополия сохранялась за мной, а значит, и цены диктовал я сам.

Обговорив все тонкости дела, мы с Марго покинули довольно душное здание, оказавшись на улице. На душе было свободно и радостно от осознания того, что удалось договориться о такой прибыльной сделке. Всё же, что ни говори, но перепродажа золота хоть и приносила денег куда больше, но была слишком эпизодическим делом. А здесь планировалась практически постоянная прибыль.

— Эх, а хороший сегодня день, — вздохнул я полной грудью, рассматривая улицу с редкими прохожими. — Может, прогуляемся?

На что получил лишь удивлённый взгляд от Марго, которая была немного на нервах после поездки на транспорте.

— Да ладно тебе, не думаю, что нам что-то угрожает в общественном месте.

На что получил лишь вздёрнутую бровь и ироничный взгляд в свою сторону.

— Хотя да, — вспомнив, что в предыдущий раз нас вообще попытались убить на оживлённой трассе. — Ну не бояться же его вечно. Если так продолжится, то мы вообще загоняем себя до такой степени, что будем опасаться каждого встречного.

— Как скажешь, — всё же пожала она плечами.

— Кар, — неожиданно каркнула ворона, что сидела на ближайшем дереве.

За что и была награждена подозрительным взглядом от Марго — словно размышляя, не стоит ли ту угостить одним из ножей, что спрятаны под курткой. Так, в целях профилактики, не более.

— Как насчёт кинотеатра? Тут как раз недалеко есть один, а времени у нас ещё в избытке, — предложил я ей, желая немного взбодрить. — Тем более я же обещал сводить тебя в кино.

На что девушка тут же растеряла всю свою настороженность и яростно закивала головой с маниакальным блеском в глазах. Кино — это, пожалуй, то, что больше всего зацепило её в нашем мире. Если не считать мотоциклов, с чем пока были явные проблемы.

***

— Кар, — каркнула ворона, провожая взглядом двоих людей, и сноровисто перелетела на следующий столб по ходу их движения.

Так она и следовала за ними до самого торгового центра, где находился ближайший кинотеатр. Поняв, что люди зашли внутрь, ворона вспорхнула ввысь и скрылась за одним из ближайших домов. Вскоре оттуда появился молодой черноволосый мужчина лет двадцати пяти — тридцати, одетый в неприметную лёгкую куртку и тёмные джинсы.

Бросив взгляд на фургончик, припаркованный на дальней стоянке у торгового центра, он поспешил внутрь здания.

— Серега, — раздался в наушнике женский голос. — Не упусти их.

— Не упущу. Чего беспокоишься? — пробормотал он, следуя за целями, которые нашлись довольно быстро.

— Я не хочу получить очередной втык от шефа.

— Ой, Мариш, да что нам ещё будет? — раздался третий голос, принадлежавший мужчине. — Нас и так в наказание прикрепили к этому объекту на постоянной основе.

— В Сибирь сошлют, следить за оборотнями, — недовольно ответила она. — Хотя тебе-то что, ты там как среди своих будешь, блохастый.

— И ничего я не блохастый, — проворчал тот, но Сергей уже не слушал, встав на хвост объекту.

На этот раз их снабдили специальными артефактными кольцами, которые не позволяли концентрировать чужое внимание на носителе, так что он не опасался, что его заметят. Однако, будучи опытным оперативником, Сергей не позволял себе расслабляться.

Цели слежки тем временем спокойно прогуливались по торговому центру и в итоге решили сходить в кино. Немного подумав, Сергей тоже оплатил сеанс, но с местом немного не угадал.

Тем не менее, сидя за два ряда позади этой пары, он мог спокойно выполнять свою работу, не опасаясь разоблачения.

— И всё же как эта пигалица чётко вогнала нож перед носом той шпаны, — между тем не унимался их третий товарищ. — Мариш, скажи, а ты так бы смогла?

— Ты что, сомневаешься в моих возможностях? — с угрозой в голосе спросила та.

— Думаю, она бы этот нож сразу в шею загнала, — негромко предположил Сергей, продолжая вяло наблюдать за объектами.

— Да не, она бы ему сначала отрезала бубенчики, а потом уже прирезала, чтобы не мучался. Как тогда, в Турции, — послышался в ответ смех.

— А ну, циц! — тут же раздался злобный рык женщины. — Вы совсем уж из меня монстра не делайте. И вообще, Сергей, подправь камеру — частично обзор перекрывается.

— Сейчас, — тут же расправил он куртку, на которой была закреплена скрытая камера.

— Вот, так-то лучше. И смотри там, не усни, — предупредила Мариша. — Я ведь не шутила насчёт оборотней. Шеф не шутил, когда мы упустили этого шустрика в прошлый раз.

— Не усну, — ворчливо пообещал он.

Он прекрасно понимал, что за повтор такого косяка им выдадут таких пистонов, что мало не покажется.

Особенно сейчас, когда весь отдел стоял на ушах. Сначала непонятные исчезновения, которые прекратились словно по волшебству, потом странная гибель жителей в одном из многоэтажных домов, а теперь ещё и шумиха с поиском какого-то тёмного мага. И это на фоне ужесточившейся конкуренции с Обществом.

А главное — ни поиски неизвестного злодея, устроившего массовую аварию на трассе, ни розыск пропавших ничего не принесли. Так что неудивительно, что их начальник рвал и метал.

— Серег, мать твою, я же сказала не спи! — в какой-то момент неожиданно раздался в наушнике окрик Мариши.

Ненадолго отвлёкшись на фильм, Сергей тут же вернул взгляд на цель и понял, что главный объект куда-то направился, оставив подругу увлечённо смотреть кино.

Поспешно покинув место, оперативник устремился за ним. Они вышли в коридор, и, как вскоре выяснилось, объект решил посетить туалет. Сергей собирался было подождать его снаружи, но заметил, что за объектом шёл ещё один «хвост». И судя по рукояти ножа, выступавшей из рукава куртки незнакомца, его намерения были далеко не мирными.

— Ах ты ж… — выругался оперативник и рванул следом за потенциальным убийцей к туалетным помещениям.

Влетев следом за ним внутрь, он успел перехватить несостоявшегося убийцу уже на подходе к кабинке, в которой укрылся объект. Короткая, но яростная схватка прошла практически в полной тишине. Победа осталась за Сергеем: он выбил нож из рук незнакомца и, взяв того в удушающий захват, затолкал в соседнюю кабинку.

Глава 7

Пока я заканчивал свои дела в одной из кабинок туалетной комнаты, мысленно прикидывал, как лучше всего устроить встречу Константина и Рихтера. необходимо было все проделать так, чтобы контрабандист сходу не послал инквизитора куда подальше. Отец Марго хоть и опасался нас и в особенности мою матушку, но тем не менее был не тем человеком, который будет послушно выполнять чужие указания.

Даже несмотря на то, что у нас в руках находилась его дочь.

— Звучит так, будто мы какие-то злодеи, — проворчал я себе под нос, понимая, насколько мерзко это могло казаться.

В этот момент в соседней кабинке неожиданно громко хлопнула дверца — будто её с силой захлопнули за собой. Я поморщился от резкого звука, закончил свои дела, застегнулся и вышел.

Оказавшись в общем помещение услышал из соседней кабинки сдавленные хрипы и тяжёлое, прерывистое дыхание. Бросив туда короткий взгляд, подумал, что, пожалуй, в местной бургерной мы точно ничего заказывать не будем. Мало ли, вдруг и меня так же «пробьёт на корпус», как этого бедолагу.

Помыв руки и поправляя рукава плаща, уже собирался было уходить, когда заметил на полу небольшой нож. Наклонившись и подняв его, обратил внимание на длинное, словно шило лезвие и аккуратную рукоять.

— Прям шило какое-то, — задумчиво пробормотал, вертя в руках этот предмет. — Хм, странно… Кто мог его здесь потерять?

Ещё раз покосившись на кабинку, из которой продолжали доноситься хрипы, я всё же подошёл и постучал в дверь.

— Вы случайно ножик не теряли?

— Кха… — послышался сдавленный выдох, а затем напряжённый голос: — Д-да… выронил.

Голос звучал так, будто человеку было крайне некомфортно. Словно он изо всех сил пытался тужится и мне даже стало неудобно.

«Нет, определённо в этой бургерной мы ничего заказывать не будем», — мысленно покачал головой, в очередной раз пожалев беднягу.

— Я положу его на раковину, — и выполнив свое обещание направился на выход.

Уже в дверном проёме чуть не столкнулся с мужчиной в потёртой кожаной куртке. У того был совершенно бешеный взгляд и какие-то резкие, дёрганые движения. Судя по всему — очередной пострадавший от местной кухни.

Мне оставалось только мысленно посочувствовать очередной жертве антисанитарии в общепите.

***

Окончательно придушив дёргающегося убийцу, Сергей опустил его на сиденье унитаза и громко выдохнул. Кто бы это ни был, но он оказался довольно сильным.

— Серый, ты цел? — послышался снаружи голос Дмитрия.

Приоткрыв дверь, Сергей увидел их третьего напарника.

— Как видишь, крепкий сучара, еле придушил. Что там с целью?

— Кажется, ничего так и не заметил. Его сейчас Мариша ведёт. Он жив?

— Хм, — пощупав пульс мужчины, Сергей раздражённо цыкнул. — Чёрт, перестарался. Опять придётся объяснительную писать.

— Мальчики, — неожиданно ожил в наушнике голос их напарницы. — У нас проблемы. За ним ещё один «хвост».

— Да что за день такой, — раздражённо выругался Сергей. — Дим, вызывай уборщиков из отдела, а я к Марише.

— Давай. Я прослежу за телом, но если что — сразу вызывайте, — кивнул взлохмаченной головой третий.

***

Сообщив по связи о новой проблеме, Мариша продолжила следовать за объектом, при этом не упуская из виду ещё одного мужчину, который делал то же самое. Было непонятно кто это, но он умело скрывал свой интерес к цели.

Если бы Мариша была менее опытным ликвидатором, вряд ли бы она это заметила. А между тем они уже почти дошли до входа в один из залов, когда этот мужчина резко начал сокращать расстояние с объектом.

Ей ничего не оставалось, кроме как тут же рвануть ему наперерез. Они столкнулись буквально в двух метрах от цели.

— Ой, простите! — воскликнула она, добавив в голос побольше испуга. — Я вас совсем не видела, простите.

Она подхватила мужчину, который начал хватать ртом воздух, не сводя с неё испуганного взгляда. Мариша незаметно убрала небольшой шприц во внутренний карман куртки и помогла тому присесть на ближайший диванчик.

— Поспи пока здесь, — похлопала она отключившегося мужчину, придавая ему более нейтральную позу. — Парни, я не знаю, что тут происходит, но объект только что попытались убрать. Оставила одно тело в холле на кресле.

— Я уже вызвал уборщиков из отдела, заберут и его, — раздался в наушнике голос Дмитрия.

— Удалось что-то узнать? — поинтересовалась она, так как он должен был осмотреть первое тело.

— Нет, в карманах ничего. Интерес представляет только стилет, и то не сильно.

— Поняла. Сергей, я иду за объектом.

— Скоро буду, — отозвался голос в наушнике.

***

Вернувшись к Марго, предложил ей после кино найти место для перекуса где-нибудь вне торгового комплекса.

— Похоже, у местного фудкорта совсем проблемы с санитарией, — пояснил я, устраиваясь поудобнее.

— Угу, — нейтрально отозвалась девушка, но потом вдруг замерла и удивлённо посмотрела на меня. — А ты где был?

— В туалет отходил.

— А? — чему-то удивилась она. — Почему не предупредил? Максим, одному опасно ходить, ты же знаешь.

— Не хотел отвлекать тебя. Да и всё нормально, не переживай.

Я не стал говорить, что вообще-то предупреждал её, когда уходил, но из-за увлечённости фильмом она меня просто не услышала.

— Больше так не делай, — покачав головой, вернулась она к происходящему на большом экране, тут же позабыв обо мне.

А это ведь далеко ещё даже не шедевр кино, — мысленно покачал я головой, наблюдая за её сильным погружением в фильм. - Впрочем, чему я, собственно, удивляюсь? Если для неё даже обычный телевизор стал настоящим чудом, то что уж говорить про широкий экран кинотеатра.

Тем более я и правда не думал, что на данный момент мне что-то угрожает.

***

Они с Сергеем заняли места у проходов так, чтобы не примелькаться перед целью слежки. При этом Мариша то и дело поглядывала на спутницу объекта. Она никак не могла понять ту беспечность, которую та сейчас проявляла — это разительно отличалось от того, что наблюдалось ранее.

И это при том, что ещё с первого взгляда Мариша признала в ней достаточно умелую коллегу. Конечно, не столь опытную, как она сама, но вполне способную заметить за собой слежку.

Однако сейчас девушка вела себя так, словно впервые в жизни увидела большой экран кинотеатра. Она полностью потеряла контроль за окружением и даже упустила момент, когда объект сопровождения покинул её. Это плохо вписывалось в ранее составленное представление о ней. А если ещё вспомнить её поведение в первый день, когда она появилась в поле их зрения, то это вызывало очень неприятные мысли.

Марише ещё тогда всё показалось странным, но только сейчас до неё окончательно дошло, с чем это могло быть связано.

Словно та до этого жила в каком-то закрытом обществе и её только недавно выпустили в большой мир. А в сочетании с определёнными навыками и повадками, присущими скорее подготовленным агентам, нежели молодым девушкам, это вызывало у Мариши далеко не самые радужные мысли.

Как бы не повторилась турецкая эпопея, — мрачно подумала агент отдела по паранормальным явлениям. — Надо будет сообщить шефу, что стоит обратить на неё более пристальное внимание.

Ей уже приходилось один раз сталкиваться с организацией, которая решила, что идея подготовки профессиональных убийц из детей с магическим талантом — это якобы хорошая идея. И повторять тот неприятный опыт совсем не хотелось.

— Такой отпуск тогда испортили, сволочи, — недовольно проворчала Мариша, вспомнив тот случай. — То же мне, янычары современности нашлись.

Испорченный отпуск огорчил её тогда, пожалуй, даже больше, чем необходимость вырезать очередных фанатиков.

Но мысли о невеселой перспективе вновь ввязываться во всё это дерьмо прервал неожиданно раздавшийся в наушниках голос Дмитрия:

— Я сообщил в отдел, шеф отправил к нам прикрытие. Но тут снаружи какая-то нездоровая движуха. Я учуял уже двоих с оружием. Судя по запаху пороха — это явно огнестрел. Пока сидят за столиком в зоне фудкорта и контролируют оба входа в зал.

— Им тут что, маслом намазано? — нервно хохотнув, прокомментировал Сергей.

— Проследили, называется, — проворчала Мариша, бросая косые взгляды на объект слежки.

***

— Ну и как фильм? — поинтересовался я у Марго, когда после завершающей сцены пошли титры и мы покинули зал.

— Очень понравился! — с горящим взглядом заявила девушка. — У меня на родине нет ничего подобного.

— Я бы удивился, если бы у вас было кино, — хохотнув, прокомментировал я. — Ну что, тогда пошли к остановке? По пути глянем, где можно перекусить.

— А почему не вызвать извозчика? То есть такси? — тут же поправилась она.

— Дорого. Я хоть и получил оплату от Лизы, но надо экономить. До родительского дома можно спокойно доехать и на автобусе. Это не в нашу дыру добираться.

— Мне не понравилось в этом вашем автобусе, — недовольно скривилась Марго от перспективы поездки на общественном транспорте и покосилась на двух пьяниц, которые, обнявшись, спали за одним из столиков в фудкорте.

Я лишь поморщился, заметив открытую бутылку водки на столе перед ними.

— Идём, что-то мне этот торговый центр совсем не нравится, — поторопил я её.

— Да уж, здесь и правда как-то неспокойно, — нахмурившись, ответила девушка, следуя за мной и бросая на встречных внимательные взгляды.

***

— Дима, ты где водку-то достал? — поинтересовалась по связи Мариша, следуя вместе с Сергеем за целями.

При этом от неё не скрылось, каким взглядом угостила спутница объекта ту парочку за столиком.

Внимательная зараза. Хорошо, что у нас артефакты на отвод взгляда, — в очередной раз порадовалась она за эту предосторожность.

— Да тут на этаже дальше магазин для алконавтов оказался, там и купил, — ответил напарник. — Ничего другого не придумал, как к ним подкатить.

— Молодец. Дуй пока в машину. Мы, если что, на крыльях проследим за ними.

— Уже выдвинулся.

— Уборщики-то уже прибыли? — спросила оперативница, осматриваясь в поисках очередных убийц.

— На подходе. Но я эту двойку вырубил надёжно, так что до их прихода не очнутся.

— Хорошо.

— Что за… — неожиданно раздался встревоженный голос Дмитрия. — А вы кто такие?!

Связь резко оборвалась, словно ему отключили наушник.

— Дима? — встревоженно позвала Мариша, но тот не откликался. — Чёрт. Серый, продолжаем работу.

— Понял.

Хоть она и беспокоилась за товарища, их первоначальная задача была важнее. А Дмитрий — достаточно опытный оперативник, должен был выкрутиться.

Между тем объекты покинули торговый центр. Сергей ушёл в сторону, чтобы найти безлюдное место для смены облика. Ему предстояло продолжить слежку в виде ворона, а ей — не отставать от этой бедовой парочки на своих двоих.

— Уж лучше бы гоняла оборотней по сибирским лесам, — ворчливо прокомментировала она, не отставая от объектов.

Они шли по улице вдоль дороги, когда из-за угла выехал очередной доставщик на мопеде. Умело лавируя между прохожими, он быстро приближался к целям. Мариша прекрасно видела, как при сближении с объектом тот сунул руку под куртку. Она понимала, что не успевает вмешаться, не выдав себя, но к счастью, этого и не потребовалось.

Неожиданно в доставщика врезалась довольно крупная ворона. Убийцу сбросило с мопеда на мостовую, а птица громко каркнула и поспешно скрылась с места столкновения.

— Молодец, Серый, — тихо пробормотала оперативница, продолжая путь.

Тем временем объект, видимо, решил перекусить, потому что завернул к какому-то японскому ресторану, расположенному по ходу движения. Марише не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними.

— Мариш, — неожиданно вновь раздался в наушнике голос Дмитрия. — Кажется, у нас проблемы.

— Дима? — встрепенулась она, на мгновение остановившись у входа в бар так, чтобы видеть цели через панорамное окно. — Что с тобой случилось? Почему пропала связь?

— Мы перестарались. Те двое за столиком были из смежного отдела, у них тут планировалась своя операция. Мне с трудом удалось убедить их прикрытие, что я свой, пришлось связываться с шефом. Он сейчас улаживает конфликт.

— А? — Мариша с опаской огляделась в сторону курьера, пытаясь понять, не ошиблись ли они с Сергеем.

Парень тем временем поднялся, расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана телефон, сверился с чем-то на экране, после чего снова уселся на свой драндулет и покатил дальше.

Так он что же просто хотел достать телефон? — вдруг дошло до неё.

— Стоп, но тот парень в туалете тогда что? Сергей же сам сказал, что у него был стилет, — очнулась она, решительно заходя в заведение. — Он же не мог ошибиться?

— Он и не ошибся, — ответил Дмитрий. — Тот тип и правда был послан за объектом. Как и второй, которого ты угостила своим фирменным средством. Они тоже заметили этих двоих и поэтому не стали меня гасить, а попытались разобраться, в чём дело.

Всё ещё находясь в замешательстве, Мариша заняла удобное место, с которого можно было наблюдать за объектами. Она восстанавливала в памяти прошедшие события и никак не могла понять, как они, выполняя своё задание, умудрились влезть в дела смежников.

— Кар, тьфу, зараза, — неожиданно заговорила рация голосом Сергея. — Я на крыше дома через улицу. Я не понял, а как так получилось, что здесь ещё у кого-то свои дела?

— Эм, случайность? — предположил Дмитрий.

— Это пиздец, парни, — тихо прокомментировала Мариша. — И я не верю в такие случайности.

— Кар, — каркнул Сергей. — Тьфу, опять… Прям залёт так залёт. Вечно с этим типчиком всё не как у людей.

В этот момент у Мариши зазвонил телефон. Взглянув на экран, она поняла, что им точно крышка. Шеф просто так во время слежки не звонит.

— Тихо, шеф звонит, — предупредила она и, подняв трубку, нажала на приём вызова. — Слушаю?

***

Сделав заказ и усевшись за дальним от входа столиком, я решил прояснить у Марго одну деталь, связанную с её отцом.

— А вообще, как так получилось, что он стал контрабандистом? Ты же вроде рассказывала, что он был в отряде авантюристов.

— О, это связано с моей матерью, — оживилась девушка, которая до этого с любопытством осматривала обстановку и других клиентов. — Когда моя мама забеременела мной, она заставила его осесть. Всё же в положении уже не попутешествуешь. Вот отец и осел там, где мог найти своим умениям лучшее применение. Конечно, бондом он стал далеко не сразу, но не в его характере оставаться на дне, не попробовав подняться повыше.

— А что твоя мама?

— Она… — поморщилась Марго. — Они расстались, когда мне было четыре года. Она влюбилась в какого-то аристократа из Империи и сбежала с ним.

— Оу… эм, извини, — не нашёлся, что сказать, испытав неловкость.

— Да ничего! Мы с отцом и вдвоём неплохо живём. И вообще, я только благодарна ей, что она не утащила меня с собой. Как только представлю все эти балы, которые устраивают аристократы, так сразу противно становится.

В этот момент нам принесли заказ и начали выкладывать его на стол.

— А можно… — хотел было я попросить вилку для Марго.

Но именно в этот момент в зале совершенно неожиданно полностью отключилось освещение, погрузив помещение в лёгкую полутьму.

— А? — удивлённо посмотрел я на погасшие лампы, когда…

— Бац!

Голова официантки со звоном ударилась об стол. Мне даже показалось, что она сейчас прошибёт его насквозь. Однако стол устоял, а сама женщина бесчувственным кулем сползла на пол, выронив из рук длинный кинжал, очень похожий на тот, что я уже видел сегодня.

— Что? — всё ещё не понимая, что происходит, посмотрел я на вскочившую из-за стола Марго, которая и сотворила это безобразие.

— Очень похоже на оружие наших ночников, — важно прокомментировала она, подняв нож с пола. — Она собиралась пырнуть тебя им в момент выключения света.

— А-а? — не до конца веря в происходящее, я сначала уставился на нож в её руках, а потом перевёл взгляд на несостоявшуюся убийцу на полу.

— Думаю, нам лучше поскорее убраться отсюда, — предложила моя помощница, окончательно выводя меня из ступора.

— Да, сваливаем, — торопливо поднялся я из-за стола, доставая телефон, чтобы вызвать такси. — Видимо, поужинаем всё-таки у отца.

***

— Мариша, готовьтесь сворачивать слежку и сдевать объект, — раздался в трубке злой голос шефа. — Я уже выслал к вам…

Но он не успел договорить. Свет в ресторане вырубился, а Мариша чуть не выронила телефон, одновременно формируя простейшее атакующее заклинание свободной рукой. И тут же замерла, ибо спутница объекта оказалась куда шустрее: она мгновенно отреагировала на угрозу и одним резким ударом впечатала поддельную официантку лицом в стол.

— Молодец, девочка, — тихо хмыкнула Мариша, развеивая заклинание, и только после этого ответила в трубку, прервав начальника: — Шеф, прошу прощения, но у нас инцидент.

— Что случилось? — мгновенно подобрался тот.

— Нападение. Но его спутница среагировала быстрее меня. Разрешите продолжить слежку? Кажется, до него наконец дошло, что вокруг происходит что-то неладное.

Начальник ответил не сразу. В трубке повисла тяжёлая пауза.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Вторая группа пойдёт параллельно с вами.

Мариша облегчённо выдохнула, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком громко. Если бы их сняли с задания, косяк со смежниками им бы точно не простили.

— Доведёте его до дома и сдадите второй группе, — продолжал шеф, обрушив ее надежды на то, что получится замять дело. — Вечером жду вас в отделе с подробным отчётом по всем вашим сегодняшним «подвигам». На своего блохастого не надейся, он надолго застрял у смежников. Выполняйте.

— Есть, — коротко ответила Мариша и отключилась.

Пронаблюдав, как объект вместе со спутницей быстро покидают заведение, тут же сообщила в микрофон:

— Серый, дуй к машине. Будь готов выдвигаться.

— Понял, — тут же отозвался напарник.

К счастью, после случившегося объект решил больше не испытывать судьбу и вызвал такси. Проследив за ними в теле вороны, Мариша дождалась, пока оба благополучно зайдут в дом и уже собиралась вернуться к машине, когда услышала ленивое:

— Мяу.

Мариша резко обернулась и испуганно замерла.

На том же заборе, в двух метрах от неё, сидела до боли знакомая ей чёрная кошка. Та смотрела на ворону через чур осмысленным, почти человеческим взглядом и словно изучала ее. В этом взгляде не было ни капли обычного кошачьего безразличия.

— Кар? — осторожно переступила с лапы на лапу Мариша, будто спрашивая разрешения уйти.

Кошка ещё раз медленно окинула её взглядом, тихо муркнула и, наконец, лениво махнула хвостом, словно говоря - свободна.

Поняв намёк, Мариша поспешно взмахнула крыльями и сорвалась с забора. Она летела быстро, гораздо быстрее, чем требовалось, словно боялась, что кошка передумает.

Только отлетев на несколько кварталов, она позволила себе немного сбавить скорость. В голове крутилась одна и та же мысль:

Почему именно сейчас?

Она не понимала причину того почему это существо дало о себе знать именно сейчас, но это явно было сделано с какой целью. А вот с какой, еще предстояло понять.

***

До родительского дома мы добрались в гробовой тишине. Я буквально физически ощущал, насколько напряжена Марго. Сегодня мы прошли по самому краю, и, судя по всему, это произошло как минимум дважды.

Если второе покушение остановила Марго, то кто вмешался в первое? Эта мысль настойчиво вертелась в голове.

Ведь в туалетной комнате я видел точно такой же стилет, как у той официантки. Значит, звуки в соседней кабинке были совсем не тем, чем мне тогда показалось. За мной следят? И при этом неизвестный защитил меня от удара? Кто это — люди Алисы или всё-таки отдел? Не смотря на отсутствие следов прежней слежки я все же прекрасно понимал, что она скорее всего за мною продолжает вестись. Просто уже на совсем ином уровне, так что больше отдавал предпочтению второму варианту.

Люди из отдела явно были способно на такой поступок. И пусть я им был за это благодарен, но прекрасно понимал, что за такое мой долг перед Артемом может лишь еще больше вырасти.

— Мы определённо слишком сильно расслабились, — озвучил я свои выводы, когда таксист высадил нас у калитки.

— Да, — коротко кивнула Марго, хмуро оглядывая окрестности.

Посёлок, хоть и не считался элитным, выглядел весьма прилично. Никаких деревенских халуп — аккуратные дома, ухоженные участки, высокие заборы.

— Богатый район, — тихо прокомментировала моя помощница.

— Средний, — ответил я, доставая ключи от калитки. — Бывает и намного побогаче.

— У нас такие дома могут позволить себе только очень зажиточные горожане.

— Ну ты видела наши города. Здесь немного другие критерии богатства.

Когда-то родители хорошо зарабатывали, поэтому и смогли отстроить такой крепкий, добротный дом.

— Не лучше ли было вернуться домой? — Марго всё ещё не могла успокоиться.

— Не знаю, что там мама накрутила, но этот дом хорошо защищён от обычного вмешательства. Пойдём, познакомлю тебя с отцом.

Как только мы оказались во внутреннем дворике, напряжение начало понемногу отпускать. Здесь я всегда чувствовал себя значительно спокойнее, чем даже в усадьбе.

— Максим? — донёсся отцовский голос из мастерской.

Дверь в пристройку была распахнута настежь. Мы как раз подошли к дому, когда оттуда вышел отец, вытирая руки о старый рабочий фартук.

— Пап, мы в гости приехали! — улыбнулся ему.

— Вижу, — отец кивнул мне и перевёл заинтересованный взгляд на Марго. — А это кто за молодая особа? Неужели твоя девушка?

— Что? Нет-нет, — поспешил я опровергнуть. — Это моя подчинённая. Её зовут Марго, она моя помощница на новой работе, про которую я тебе рассказывал.

Отец ещё раз внимательно оглядел девушку и хмыкнул:

— Хм… Надеюсь, что подчинённая. А то выглядит она совсем уж молодо.

Да ещё и доска доской, — мысленно согласился с его оценкой.

— Барин, я даже по местным меркам уже совершеннолетняя, — делано возмутилась Марго.

— Барин? — отец усмехнулся. — Лучше зови меня просто Олегом. Ладно, это не моё дело. Максим, вы надолго?

— Если не против — с ночёвкой.

— Да как я могу быть против? Устраивайтесь в гостевой, там как раз двухспальная кровать.

— Папа! — тут же возмутился его заявлению.

— Ха-ха-ха, ладно-ладно, — рассмеялся отец. — Идёмте в дом, угощу вас ужином. Кстати, Максим, а почему вы на такси? Где твоя машина?

Я слегка смутился:

— Эм… как бы сказать… она разбилась.

— Да как так-то?! — искренне опешил отец. — Ты же с ней чуть ли не как с женой возился! Во дела… Ну-ка пошли в дом, всё мне расскажешь. Совсем уже редко меня навещать стал.

Я виновато кивнул, прекрасно понимая, что из-за всей этой истории с усадьбой совершенно выпал из нормальной жизни и забыл про остальной мир.

***

Мне не спалось.

Мысли о том, что произошло днём, упорно не желали уходить из головы. После аварии мне казалось, что мы готовы к любым действиям противника. А он ударил именно тогда, когда все уже решили, что тот залёг на дно.

Я был почти уверен: последняя попытка покушения, если и не была напрямую организована тем колдуном, то уж точно прошла с его подачи. У меня просто не было таких врагов, которые могли бы пойти на подобное.

По словам Марго, та убийца в образе официантки была явно не новичком. Она двигалась настолько быстро, что, если бы не звериная интуиция моей помощницы, стилет уже прошил бы меня насквозь. Самое досадное — мы не смогли её допросить. Теперь заказчик остался в тени.

Понимая, что в таком состоянии мне всё равно не уснуть, я встал, быстро оделся и спустился на первый этаж. Проходя мимо гостиной, тихо заглянул туда — Марго крепко спала. Убедившись в этом, я направился на кухню.

К своему удивлению, там уже сидел отец и в задумчивости крутил в руках пустой бокал. Рядом стояла едва тронутая бутылка коньяка и тарелка с бутербродами.

— Пап? — удивлённо произнёс я.

— Не спится? — отец поднял на меня взгляд и, заметив, как я смотрю на бокал, поставил его на стол. — А это… не обращай внимания. Просто думал, что так быстрее усну. Будешь?

— Нет, — я покачал головой и присел рядом, потянувшись за бутербродом. — В последний раз это закончилось очень плохо. Больше не хочу рисковать.

Я до сих пор с содроганием вспоминал тот оживший топор и последствие своего пьяного блуждания по крысиному подземелью. Самое обидное — я был настолько пьян, что почти ничего не запомнил. Хотя огромная прямоходящая крыса в смокинге и с манерами английского джентльмена всё-таки врезалась в память.

— И то верно, — кивнул отец, закрывая бутылку.

— А ты почему не спишь?

Он некоторое время молчал, потом посмотрел мне прямо в глаза.

— Пытаюсь понять, во что ты влез, сын. Не думай, что я ничего не замечаю. У тебя проблемы. Да и твоя «помощница»… с такими манерами будто из исторического фильма вышла, кинжалами под одеждой и взглядом, от которого мурашки. Дай угадаю — телохранительница? Или, может, подельница?

Я лишь хмыкнул, глядя на закрытую бутылку коньяка. Соблазн был, но я сдержался и откусил ещё кусок бутерброда, чтобы выиграть время.

Отец не торопил. Просто сидел и внимательно наблюдал за мной.

Врать ему не хотелось. Совсем.

— Она не телохранитель, — наконец произнес я, прожевав. — И не подельница. Она действительно моя помощница. Просто… выросла в совершенно другом обществе, не таком, как у нас.

— Как и твоя мать? — тихо поинтересовался отец, стащив кусок колбасы с бутерброда на столе.

— Да, — честно кивнул ему.

— Значит, ты влез в дела моего брата… Она тоже оттуда, откуда он когда-то вывез Элизабет?

— Не совсем… но близко.

— И, конечно, ты мне ничего толком не расскажешь?

— Прости, пап. Не могу.

Отец откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул, глядя куда-то в темноту кухни.

— Знаешь… несмотря на то, что я тебя вырастил и всегда считал тебя своим сыном, в тебе очень много от моего брата.

Я невольно нахмурился. Отец поднял руку, останавливая возможные возражения.

— Не злись. Я уже говорил: ты — мой сын, и точка. Но семейную особенность никуда не денешь. Ещё дед всегда повторял, что один из нас не умрёт своей смертью. Когда он сам исчез с концами, а потом и брат начал постоянно пропадать по каким-то делам… я понял, что всё гораздо серьёзнее. А когда появилась твоя мать, стало окончательно ясно — это что-то очень опасное. И оно, похоже, передаётся по наследству.

Он посмотрел мне в глаза.

— Теперь твоя очередь, да? И новая «работа» связана вовсе не с тем, что ты мне рассказывал, а с наследством моего брата?

Я молча кивнул.

— Так я и думал… — отец помолчал. — Значит, и та авария, в которой он погиб вместе с Элизабет, тоже была не случайной?

— Возможно.

На кухне повисла тяжёлая тишина.

Через некоторое время отец тихо спросил:

— Чем я могу тебе помочь?

— Да чем тут поможешь… — я покачал головой. — Не волнуйся, я разберусь.

— Я вижу, как ты «разбираешься», — отец усмехнулся и кивнул на меня. — Подкачался, форму набрал, наконец-то себя в руки взял. Видимо, совсем приперло, раз начал слушать старого отца.

— В том числе, — улыбнулся ему в ответ.

— Только уж слишком быстро всё произошло… — отец задумчиво прищурился. — Если совсем припрёт — приходи. Хотя бы за советом. Помогу, чем смогу.

Я вдруг понял, что у меня действительно есть вопрос.

— Тогда как насчет небольшой загадки? Представь лабиринт. У него есть вход, но нет выхода — он закольцован. И каждый месяц он полностью перестраивается. Как найти выход?

Отец посмотрел на меня с лёгким недоверием, но всё же ответил:

— А есть в этом лабиринте хоть что-то, что никогда не меняется?

— Нет. Всё перестраивается кроме входа…— огорченно покачал я головой.

— Тогда всё просто, — пожал плечами отец. — Вход и есть выход.

— Но он же должен куда-то вести…

— А кто сказал, что лабиринт обязательно должен куда-то вести? — отец улыбнулся. — Вспомни минотавра. Для чего построили его лабиринт?

— Чтобы спрятать чудовище…

— Вот именно. Лабиринты в первую очередь строят, чтобы кого-то запутать и удержать внутри. Если в нём ничего не спрятано и нет другого выхода, значит…

— Вход — это и есть выход? — медленно проговорил я, начиная понимать.

— Именно. Ответ лежит в самом начале. В той части, которая не меняется.

— Никогда не меняется… — тихо повторил за ним, зацепившись за эту мысль.

В голове наконец-то щёлкнуло.

Мы столько раз сравнивали старые карты лабиринта — и всегда отмечали, что абсолютно все коридоры и тупики перестраивались. Кроме одного. Вход оставался неизменным.

Значит, ответ нужно искать именно там.

— Точно! Спасибо, пап! — я не смог сдержать радостной улыбки.

— Рад, что помог, хоть и понятия не имею, в чём, — усмехнулся отец.

Он полез в карман, достал ключи от своей машины и положил их на стол.

— Держи. Ты же остался без колёс. Тебе нужнее.

— А ты как же?

— Да куда мне ездить? Я почти не выхожу из дома. Если что-то понадобится — курьера вызову.

— Спасибо, — искренне сказал я, забирая ключи.

Мы снова замолчали. Через минуту отец тяжело вздохнул и поднялся со стула.

— Ладно, пойду спать…

Уже на пороге он остановился и посмотрел на меня:

— Знаешь, Максим… в тебе оказалось гораздо больше от него, чем я думал.

— О чем ты? — не понял я о чем он, хотя и догадался, что речь о моем настоящем отце.

— Каждый раз, когда брат уходил по своим «делам», в его глазах горел точно такой же огонь, как у тебя сейчас. Я всё гадал — что же это за дело такое, которое так сильно его затягивает? А теперь вот и ты туда же…

Отец помолчал, а потом тихо добавил:

— Мне неспокойно за тебя, сынок.

— Не волнуйся, у меня всё под контролем, — ответил ему, хотя и прекрасно понимал, что это откровенная ложь.

Дневное покушение было тому лучшим подтверждением.

Глава 8

Сидя в кресле на веранде огромного загородного дома, он неспешно потягивал вино из бокала и задумчиво поглаживал белоснежного кота, устроившегося у него на коленях. Его взгляд был устремлён на верхушки деревьев, возвышавшиеся над высоким забором, но мыслями мужчина, одетый по-домашнему в безрукавку и шорты, находился совершенно в других далях.

В далёком прошлом, когда они с братом еще только начинали строить свою финансовую империю. Это были далеко не самые легкие времена и для выживания требовалось прикладывать не мало усилий. При чем зачастую крайне сомнительного характера. Но если сам он в какой-то момент понял, что пора меняться, то вот его брат до последнего не мог избавиться от старых привычек. За что в итоге и поплатился.

Хотя он и понимал, что рано или поздно всё это и так закончилось бы чем-то подобным, прощать смерть единственного родного человека не собирался.

Больше всего его бесило, что это произошло в его же доме. В этом самом особняке, где он и сам проживал. И пусть с тех пор охрану серьёзно усилили и улучшили, осадок всё равно оставался тяжёлым.

От размышлений его оторвало появление на веранде молодого человека в строгом тёмном костюме. Заметив помощника, мужчина отставил бокал на столик рядом с креслом и спросил:

— Как всё прошло?

— Они провалились. Один мёртв, двое пропали с концами.

— Ожидаемо, — покивал мужчина. — Подробности?

— Цель вели грамотно, мы даже не заметили слежки. Первого устранили при попытке, второго сняли ещё на подходе, но успели только усыпить.

— А Шпилька? — не сводя взгляда с деревьев и продолжая гладить кота, поинтересовался мужчина.

— Её вывела из игры помощница цели. Она оказалась… довольно быстрой.

— Что ж, я не удивлён. Впрочем, эта троица работала втемную, так что выйти на нас через них не получится. Удалось выяснить, кто его прикрывает?

— Нет.

— А вот это уже плохо, — на секунду замер мужчина, после чего строго посмотрел на помощника. — Впрочем, мы как минимум подтвердили информацию, что он не так прост, как и предупреждал тот клыкастик. Иначе они не смогли бы незаметно проникнуть в дом, и мой брат был бы жив.

— Какие будут указания?

— Пока никаких, — вновь вернувшись к задумчивому разглядыванию верхушек деревьев, мужчина поднял бокал с недопитым вином, осушил его одним залпом и произнёс: — Это лишь начало моей мести. А месть, как говорят, подают холодной. Для начала будем просто наблюдать и искать его больные точки.

***

Сидя в кресле на веранде огромного загородного дома, он неспешно потягивал вино из бокала и задумчиво поглаживал белоснежного кота, устроившегося у него на коленях. Его взгляд был устремлён на верхушки деревьев, возвышавшиеся над высоким забором, но мыслями мужчина, одетый по-домашнему в безрукавку и шорты, находился совершенно в других далях.

В далёком прошлом, когда они с братом еще только начинали строить свою финансовую империю. Это были далеко не самые легкие времена и для выживания требовалось прикладывать не мало усилий. При чем зачастую крайне сомнительного характера. Но если сам он в какой-то момент понял, что пора меняться, то вот его брат до последнего не мог избавиться от старых привычек. За что в итоге и поплатился.

Хотя он и понимал, что рано или поздно всё это и так закончилось бы чем-то подобным, прощать смерть единственного родного человека не собирался.

Больше всего его бесило, что это произошло в его же доме. В этом самом особняке, где он и сам проживал. И пусть с тех пор охрану серьёзно усилили и улучшили, осадок всё равно оставался тяжёлым.

От размышлений его оторвало появление на веранде молодого человека в строгом тёмном костюме. Заметив помощника, мужчина отставил бокал на столик рядом с креслом и спросил:

— Как всё прошло?

— Они провалились. Один мёртв, двое пропали с концами.

— Ожидаемо, — покивал мужчина. — Подробности?

— Цель вели грамотно, мы даже не заметили слежки. Первого устранили при попытке, второго сняли ещё на подходе, но успели только усыпить.

— А Шпилька? — не сводя взгляда с деревьев и продолжая гладить кота, поинтересовался мужчина.

— Её вывела из игры помощница цели. Она оказалась… довольно быстрой.

— Что ж, я не удивлён. Впрочем, эта троица работала втемную, так что выйти на нас через них не получится. Удалось выяснить, кто его прикрывает?

— Нет.

— А вот это уже плохо, — на секунду замер мужчина, после чего строго посмотрел на помощника. — Впрочем, мы как минимум подтвердили информацию, что он не так прост, как и предупреждал тот клыкастик. Иначе они не смогли бы незаметно проникнуть в дом, и мой брат был бы жив.

— Какие будут указания?

— Пока никаких, — вновь вернувшись к задумчивому разглядыванию верхушек деревьев, мужчина поднял бокал с недопитым вином, осушил его одним залпом и произнёс: — Это лишь начало моей мести. А месть, как говорят, подают холодной. Для начала будем просто наблюдать и искать его больные точки.

Лёгкая редактура:

— Вот, — выложил я на стол перед матерью то, что она просила забрать из дома. — Должен сказать, было довольно сложно взять это так, чтобы отец не заметил. Что там вообще такого важного?

Оторвав взгляд от разложенных на столе чертежей, мама поднялась с хозяйского кресла и посмотрела на предмет. Это была небольшая деревянная шкатулка с искусной резьбой и откидной крышкой, которую у меня так и не получилось открыть.

— Это единственная ценная вещь, которую я забрала из дома, когда бежала, — ответила она, беря шкатулку в руки. Легким движением крышка откинулась и внутри оказался массивный перстень из чёрного металла с навершием, стилизованным под небольшие крылышки.

— А у меня не получилось её открыть, — с любопытством прокомментировал это действие, разглядывая кольцо, которое она взяла в руки и продемонстрировала мне.

Люстры на потолке давали достаточно света, но создавалось ощущение, что это украшение поглощает свет без остатка, не отражая даже малейших бликов.

— Она зачарована только на меня, — пояснила мама. — Я хоть и не самый искусный маг крови, но кое-что умею. Правда, в моём мире с такими знаниями сказали бы, что я безалаберная недоучка. И были бы правы — я сбежала раньше, чем закончила обучение.

— А что за кольцо?

— Семейный перстень, — тяжело вздохнула она, убрала его обратно в шкатулку и закрыла крышку. — И я очень надеюсь, что он никогда не понадобится.

— Что-то волшебное?

— Нет, — покачала она головой. — Всего лишь знак принадлежности к роду. Однако надеть его может только носитель нашей крови, и подделать его невозможно. Точнее не советуется. Если тебе когда-нибудь придётся оказаться в графствах Салоса, лучше, чтобы он был у тебя.

Она протянула мне шкатулку:

— Держи. Пусть хранится у тебя. Теперь ты сможешь открыть её и воспользоваться перстнем, если понадобится.

— Уверена? — с осторожностью принял я этот подарок.

— Мне не нравится то, что происходит на той стороне. Внимание инквизиции к твоей персоне — это не то, чем можно пренебрегать.

— У меня такое ощущение, что я просто меняю шило на мыло, — проворчал я, убирая шкатулку в ящик стола.

— В какой-то степени так оно и есть, — поморщилась мама, но не стала вдаваться в подробности и вернула внимание к разложенным чертежам.

Я невольно тоже посмотрел на них и поинтересовался:

— А как успехи с лабиринтом?

— Никак, — тяжело вздохнула она.

— Мне тут отец подсказал кое-какую идею, — начал было я, но она встревоженно вскинула голову:

— Ты ему что-то рассказал?

— Нет, только задал вопрос про лабиринт в виде логической загадки. Но он и сам уже догадывается, что я унаследовал какое-то семейное дело. И что со смертью дяди не всё так чисто, как кажется.

— Олежик, как всегда, очень проницательный, — улыбнулась мама. — Его крайне сложно обмануть.

— Это точно, — невесело ухмыльнулся я.

— И что он посоветовал?

— Обратить внимание на то, что никогда не меняется. Он говорит, что цель лабиринта — не провести куда-то, а обмануть и скрыть.

— Обмануть и скрыть… — задумчиво пробормотала она. — Имеется в виду, что из лабиринта не обязательно должен быть выход?

— Или… — я собрал несколько листков, сложил их друг на друга и поднял, направив на источник света. — А что, если вход — это и есть выход?

Свет люстры, пройдя через листы, отчётливо выделил одно-единственное место, которое выглядело одинаково на каждом из рисунков — зону входа в лабиринт.

***

И вновь мы спустились в катакомбы, оказавшись в самом начале этого многострадального лабиринта. Стены из грубо обтёсанного камня тянулись вдоль всего коридора, начиная от массивной арки входа. В конце тёмного и длинного туннеля призывно горел слабый огонёк магического светильника, словно указывая путь. Иногда такие светильники появлялись в хаотичном порядке, будто намекая, что это подсказка, к которой стоит прислушаться.

Теперь мы понимали, что это всего лишь очередная обманка, придуманная либо самим домом, либо тем, кто изначально создал этот лабиринт. Я склонялся ко второму варианту, потому что сам дом, хоть и был живой сущностью, оставался совершенно неразумным и существовал по каким-то своим правилам.

Даже Кет не всегда могла понять мотивы его поступков, хотя и жила в симбиозе с его силой.

Мощные фонари в наших руках давали достаточно света, но на этот раз мы не собирались углубляться в лабиринт, который, как мы уже выяснили, никуда не вёл.

— Ну и что делать-то? — поинтересовалась Марго, одетая в свой привычный костюм воровки и с перевязью метательных ножей.

На этот раз на поясе у неё висели длинные кинжалы — подарок отца, который наконец смирился с тем, что его дочь выбрала дорогу путешественницы. Именно рукоятью одного из этих кинжалов она и принялась простукивать стены у входа в поисках тайников.

— Это единственный участок, который никогда не меняется, — прокомментировал я, оглядывая арку прохода.

Она была изготовлена или, скорее всего, выращена самим домом из цельного куска камня, внешне напоминавшего гранит. Уже одно это сильно выделяло её из общего фона.

— Попробуем подолбить? — предложила мама, сменившая своё платье на камуфляжный костюм.

В этот раз она решила отправиться с нами до конца, и, сказать по правде, мне это не очень нравилось. Но она уже не раз спускалась сюда вместе с Руфиусом, так что возмущаться было поздно.

Я покосился на старого вампира, который стоял рядом с киркой наизготовку.

— Нет, пожалуй, всё должно быть проще, — сказал я. — Не стоит забывать, что наш дом в какой-то степени живой. Не думаю, что ему понравится, если мы начнём крушить его внутренние помещения. Здесь должно быть что-то другое.

— И что же? — Марго, потерпев поражение в поисках тайника, перестала простукивать стены.

Я не ответил, продолжая разглядывать арку. Всё было бы намного проще, если бы кто-то мог дать готовый ответ. Но ни Кет, ни тем более сам дом в этом деле помочь не могли. Первая по какой-то неизвестной мне причине вообще отказалась спускаться на нижние уровни, а второй… Эта сущность вообще не умела говорить.

Или не хотела, — не оставляла меня мысль.

— Я тут подумал, — заговорил я, разворачиваясь спиной к арке. — Мы ведь не один раз проходили через этот проход, верно?

— Ну да, — кивнула Марго, не понимая, к чему я клоню.

— Но скажи, как мы обычно проходим через любой дверной проём?

— Просто проходим и всё, — пожала она плечами, в то время как мама не сводила с меня взгляда. — К чему ты ведёшь?

— Проходим, — кивнул я. — Но каждый раз, когда мы проходим через проход, мы идём вперёд. А что, если нужно просто сделать шаг назад?

Это было всего лишь на уровне инстинкта, и я совсем не был уверен, что сработает. Тем не менее после последних слов я сделал несмелый шаг назад и…

Вместо пустоты моя спина упёрлась во что-то вязкое, но прогибающееся под весом. Ещё один шаг — и меня словно всосало внутрь этого препятствия.

Я лишь успел услышать испуганный крик матери, когда окончательно погрузился в эту субстанцию. Кромешная тьма длилась недолго, и меня почти сразу с силой выплюнуло обратно.

Выскочив на свет, я едва не упал, но смог удержать равновесие.

— Получилось? — не веря своим глазам, уставился я на огромный зал. Вдоль его стен висели уже знакомые магические светильники в виде факелов, а в дальнем конце возвышались огромные ворота.

Оглядевшись, я с удивлением понял, что за аркой перехода начинался всё тот же коридор, ведущий на верхние уровни подземелья. Именно по нему мы каждый раз и приходили к лабиринту в тщетных попытках найти проход в его недрах. Прохода, которого, как мы теперь знаем, и в помине не существовало.

— А-а-а! — С неожиданным криком из зоны прохода словно из ниоткуда выскочила мама и налетела на меня, чуть не сбив с ног.

— Поймал! — радостно заявил я, перехватив её.

— Макс! — тут же принялась она меня осматривать. — Чёрт тебя подери, ты знаешь, как я испугалась?!

— Ну извини, я и сам не был уверен, что сработает, — попытался оправдаться я, но тут словно из воздуха материализовалась Марго, которую тоже пришлось ловить.

— Демоны вас дери! Это что за жуть была?! — испуганно воскликнула девушка, ощупывая себя. — Брр, до чего же противное ощущение!

— Не знаю, но…

Договорить мне не дал вылетевший словно черт из табакерки Руфиус. Он пролетел мимо нас и, не удержавшись, распластался по полу.

— Эм, Руфиус, ты как там? — обеспокоенно спросил я у старика.

— Нормально, хозяин, — индифферентным голосом ответил вампир, поднимаясь с пола.

— Какой любопытный способ спрятать что-то, — между тем произнесла мама, даже не взглянув на вампира. Она направилась к створкам ворот, внимательно осматривая помещение.

— Меня удивляет другое — то, что ни один из моих предков так и не смог разгадать эту тайну, — поделился я своими мыслями, следуя за ней.

— В этом-то как раз нет ничего удивительного, — покачала она головой, остановившись в метре от ворот и рассматривая барельеф на створках. — Они все искали ответ в глубине лабиринта, но никому даже в голову не пришло, что нужно просто сделать шаг назад на входе. И подумать только, до верного решения додумался не опытный авантюрист или исследователь, а тот, кто о доме вообще ничего не знает.

— И что теперь? — Я попытался разглядеть в воротах хоть какой-то механизм, но всё было безрезультатно.

По сути, это были огромные каменные створки высотой четыре метра, покрытые крайне необычным орнаментом. Главная его особенность заключалась в том, что ни один участок не повторялся.

— Не знаю. Марго, дорогуша, а что ты там делаешь? — оглянулась мама.

Я посмотрел на помощницу и увидел, что она с детским любопытством перепрыгивает через проход между залом и коридором.

— А? — остановилась она. — Да вот пытаюсь понять, как это работает.

Встав спиной к проходу, она снова попробовала сделать шаг назад, но на этот раз ничего не произошло.

— Во, вы видели?! Словно и нет никакого лабиринта больше!

— Возможно, дом решил, что раз мы нашли путь, то нужда в нём отпала? — предположил я.

— Руфиус, ты не потерял кирку? — вернувшись к осмотру ворот, позвала мама старого вампира, даже не посмотрев в его сторону.

— Нет, хозяйка!

— Тогда тащи её сюда, попробуем открыть.

Сначала мы попытались просто толкнуть створки, но они даже не шелохнулись. Тогда Руфиус пустил в дело кирку. Однако, несмотря на то что ворота выглядели каменными, инструмент лишь высекал искры, не оставляя на поверхности даже царапины.

— Бесполезно, — в конце концов признал я, останавливая вампира.

— Видимо, лёгким путём ничего не добиться, — согласилась мама. — Можешь сфотографировать барельеф? Попробую найти что-нибудь в библиотеке.

— Да, конечно.

***

И всё же, чем дальше мы продвигались к хранилищу, тем меньше я понимал причину таких сложностей. Эти размышления посещали меня уже не раз, но ответа так и не находилось. Ладно бы дом пытался защититься от чужаков, покусившихся на его тайны, но он ведь вообще закрылся ото всех. Все эти лабиринты, огромные каменные ворота… Словно он чего-то боится?

Это озадачивало даже Кет, которая не могла дать внятного ответа о причинах такой закрытости. Почему он не хочет пропускать не только своего хозяина, но даже хранительницу?

Впрочем, ответ мы могли получить, только добравшись до самого хранилища.

А пока этого не произошло, не было никакого смысла ломать голову над этой проблемой. Тем более проблем и так хватало с избытком.

В частности, последние события с покушением всё никак не давали мне покоя. Голова уже начинала пухнуть от попыток понять, кто ещё, помимо колдуна, мог устроить такое. Я даже просмотрел записи кредиторов, у которых одалживал дядя, но там, хоть и были довольно крупные суммы, не нашлось личностей, способных пойти на убийство. Тем более основной его партнёр, которому он должен был больше половины всей суммы, уже мёртв.

Да и кто в здравом уме будет заказывать убийство должника, даже не попытавшись выбить из него долг?

А убить пытались именно меня — и без каких-либо предварительных условий. Можно было бы подумать, что это снова тот давний колдун, но почерк был совсем не его. Да и какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что это с ним не связано.

Что-то тут было не так, но что именно — я никак не мог понять. Обращаться же к Алисе или, тем более, к Артему совершенно не хотелось. Сунешься к ним — и вмиг запрягут работать на себя. Хорошо хоть пока мне не выставили счёт за «защиту». Я нисколько не сомневался, что люди из отдела следили за мной, и именно они прикрывали меня тогда в туалетной комнате.

Правда, вторую убийцу они пропустили. Но тут уже мы сами виноваты — расслабились. Точнее, расслабился я.

Вот только и дальше запираться в доме было нельзя. Благо отец одолжил машину, так что теперь будет полегче. Но вечно тыкаться как слепые котята невозможно. Раз самим разобраться не получается, нужно обращаться к тому, кто может.

— Не думал, что мне всё-таки придётся ему звонить, но ничего не поделаешь, — стоя на веранде и вдыхая вечерний воздух, с обречённостью принял я решение.

Достав из кармана телефон, я пролистал довольно короткий список контактов, ещё раз прикинул другие варианты и всё же нажал на вызов. Мне ответили буквально сразу:

— Слушаю, — раздался в трубке грубый мужской голос.

— Тень, есть работа. Интересует?

— Цену ты мою знаешь, — отозвался тот, хмыкнув чему-то.

— Договоримся.

— Тогда через час. Запиши адрес…

***

Странное место для встречи, — прокомментировала Марго, когда мы подъехали в оговорённое время по указанному Тенью адресу.

Это оказался бар на окраине города, в старом районе с довольно непривычным для нашей страны антуражем. И судя по откровенно бандитским рожам некоторых посетителей в кожанках и спортивных костюмах, публика здесь собиралась под стать месту.

— Это ещё что. Видела бы ты то, что сейчас вижу я, — пробормотала мама, сидевшая справа от водительского места.

Учитывая последние события, к этой вылазке мы подошли куда более ответственно. И пусть мне не хотелось брать её с собой, но по ряду причин без этого было не обойтись. И дело было даже не в том, что именно её кровь была платой для Тени, а в её личной силе. Будучи высшим вампиром, она была значительно сильнее нас с Марго вместе взятых.

Тамара с Кет остались дома. Сегодня должны были привезти очередную партию донорской крови от Общества, и принять поставку я мог доверить только профессиональному медику. Для ее хранения мы даже прикупили специальную морозильную камеру.

Кинув взгляд на одетую в джинсовый костюм девушку, я заметил изменения в её глазах — она подключила наш семейный дар. Повторил за ней и чуть не присвистнул.

Если раньше я думал, что мы приехали на собрание гиков и бандитов, то теперь передо мной предстал настоящий зверинец из самых разных существ. Хотя собратьев того клыкастика, что когда-то пытался увезти меня с автозаправки, здесь было не так уж и много. После того случая я к этим вурдалакам испытывал особенную неприязнь.

— Что-то мне уже не сильно хочется туда идти, — признался я, нервно барабаня пальцами по рулю.

— Это проверка, — отключив зрение, вынесла вердикт мама. — Этот Тень похож на тех людей, которые работают далеко не с каждым, кто заплатит. Да и не думаю, что здесь нам что-то будет угрожать.

— Тогда, может, подождёшь в машине?

— Нет, — покачала она головой. — Вот теперь мне точно придётся идти с тобой. Со мной у тебя не должно возникнуть никаких проблем. Вся эта публика будет на уровне инстинктов чувствовать, что со мной лучше не связываться. И теперь мне понятно, почему он назначил встречу в тёмное время суток.

— Думаешь, он знает о твоей непереносимости солнца? — сразу догадался я.

— Да.

Мы посидели ещё пару минут, разглядывая новых посетителей бара, приехавших на мотоциклах, после чего я тяжело вздохнул и открыл дверь:

— Ладно, идём. Марго, держи ножи наготове.

От девушки послышался тяжёлый вздох с ворчанием на тему, что ее нанимали не телохранителем, но она все же расстегнула кожаную куртку, чтобы иметь быстрый доступ к перевязи с ножами, и последовала за нами. Я же, если что, рассчитывал на спрятанные под плащом кинжал и пистолет в наплечной кобуре.

Бар находился в отдельно стоящем здании. Музыку мы услышали, только подойдя к дверям — звукоизоляция была на высоте. Я невольно усмехнулся, подумав, что даже нечисть понимает, что не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Особенно учитывая пятиэтажки всего в ста метрах за небольшой рощицей.

Группа существ, которые со смехом выпивали у входа, при нашем приближении резко замолчали и принялись сверлить нас взглядами. Но стоило им заметить мою матушку, как заметно побледнели и тут же посторонились, пропуская нас внутрь.

— Чуют, — довольно улыбнулась она. — Хоть какой-то плюс от моего состояния есть.

— Мам, когда ты так улыбаешься, даже мне становится жутко, — признался я с некоторым содроганием.

— Ты что-то сказал, сынок?

— Не-не-не, — испуганно замотал я головой, поняв, что сморозил глупость, и поспешил ко входу.

Стоило нам войти, как в уши ударила громкая ритмичная музыка. Я никогда не понимал любви к этому «мозголому», от которого голова, кажется, вот-вот треснет, но почти в каждом ночном клубе крутят именно эту шнягу.

Поморщившись, я оглядел просторное помещение. Внутри бар оказался значительно больше, чем выглядел снаружи. В дальней части находился танцпол, а ближе к барной стойке стояли столики.

Проходя мимо столиков с посетителями, я бросил взгляд на танцпол и не удержался от хмыканья, глядя на дёргающихся в припадке существ. Никогда не понимал этой манеры — нажраться и пытаться «танцевать».

У бара свободными оказались только два высоких стула. Я уже хотел остаться стоять, чтобы усадить своих спутниц, но мама одним движением скинула какого-то парня со стула и, нисколько не стесняясь, заняла его место. Несчастный, слетев со стула, дёрнулся было в её сторону, но, встретившись с ней взглядом, испуганно хрюкнул и поспешил ретироваться.

— Такое ощущение, что ты уже бывала в подобных местах, — прокомментировал я, усаживаясь рядом.

— Я же говорила, в моей семье принципы общения с подобными существами вбивали с детства.

Мне ничего не оставалось, кроме как покачать головой, подумав о суровом детстве своей матери. Всё-таки тёмные существа того мира — это даже не здешние клыкастики, а нечто гораздо более жуткое и суровое.

— Заказывать будете? — словно по волшебству перед нами появился бармен.

При этом мои глаза не заметили в нём вообще ничего необычного. Самый обычный человек, даже без следов каких-либо паразитов на ауре.

— Мы ищем Тень. Он сказал обратиться к вам, — сразу ответил я.

— На втором этаже, — кивнул бармен на лестницу неподалёку.

Кивнув ему в благодарность, мы поднялись на обзорную галерею. Странное дело: если внизу почти все столики были заняты и на танцполе было полно народу, то здесь две трети мест пустовали.

А ещё музыка сюда почти не доносилась, словно её что-то приглушало, — отметил я ещё одну деталь.

Знакомого наёмника мы обнаружили за дальним столом, стоявшим практически в тени. Заметив нас, он вскинул руку, привлекая внимание.

— И как вам место? — поинтересовался он, когда мы расселись на удобных диванчиках.

— Непривычное, — постарался я подобрать наиболее нейтральное слово.

С последней нашей встречи Тень ничуть не изменился и даже в этой полутьме не снимал тёмные очки.

На моё замечание он лишь улыбнулся и продолжил:

— Зато здесь можно не опасаться лишнего внимания.

— С чего вдруг такая осторожность? — с недоверием спросил я, украдкой поглядывая по сторонам.

— Из-за местного хозяина, — пожал он плечами и сделал глоток из бокала с коктейлем. — Ну так что, наследничек, зачем ты меня искал?

— Он больше не наследник, — холодно поправила мама.

— Прошу прощения, госпожа Элизабет, вы, безусловно, правы, — уважительно кивнул он ей и снова посмотрел на меня. — Я вас внимательно слушаю, товарищ Шугов. Или, может, господин? Думаю, учитывая корни вашей семьи, это будет более верным обращением.

— Лучше просто Максим, — предложил я.

— Хорошо, Максим. Так что вы хотели?

— На меня недавно было совершено покушение, — Тень издал иронический хмык, но я продолжил: — Это произошло буквально на днях, но мы так и не смогли выяснить, кто именно стоит за этим.

— И вы хотите, чтобы я вышел на заказчика?

— Да. Но не только. Мне нужна охрана.

— Я не занимаюсь постоянными контрактами, — покачал он головой.

— Тогда, может, кого-то порекомендуете?

Могло показаться странным, что я обращаюсь за помощью к постороннему наёмнику, но, несмотря на обстоятельства нашего знакомства, этому человеку можно было доверять.

По крайней мере такое ощущение у меня сложилось после изучения бумаг, которые дядя оставил вместе с наследством. В графе «доверенные лица» Тень стоял едва ли не первым. Правда, с небольшой оговоркой — «ДОРОГО».

— Признаться, я ожидал от вас, Максим, чего-то подобного, — продолжил Тень. — Но почему-то за столько месяцев вы только сейчас озаботились своей защитой. Или действительно надеялись на свою юную помощницу и госпожу Элизабет? Уж простите за прямоту, но первая, хоть и неплохо натренирована, ещё не слишком опытна, а ваша матушка… Извините, госпожа, но вы не боец, да и ограничены временными рамками.

— Ничего, я понимаю, — пожала плечами мама. — Да и это состояние — всего лишь вынужденная мера.

— Приношу свои извинения, что стал невольной причиной этого состояния, — уважительно кивнул он ей. — Но бизнес есть бизнес, и вы вместе с предыдущим Шуговым сами согласились на мою цену.

Я лишь поморщился от такого замечания. Он был прав — моя оценка угрозы оказалась крайне неверной. Кто же мог предположить, что всё зайдёт так далеко? А ещё он недвусмысленно дал понять, что в курсе особенностей матери. Это тоже о многом говорило.

— Можно считать, что до меня дошло, как до жирафа, и теперь вопрос встал особенно остро, — попытался я вернуться к теме. — Можете помочь?

— Я так понимаю, покровительство Общества или правительства вас не устраивает?

— Совершенно, — кивнул я. — Не испытываю желания плясать под чужую дудку. Одно дело — короткие заказы, и совсем другое — прямое подчинение.

— В этом мы с вами очень похожи, — ухмыльнулся Тень. — А ко мне, значит, доверие есть?

— Дядя упоминал вас в своих записях как человека, достойного доверия. Сможете посоветовать, к кому обратиться?

— Приятно слышать, — кивнул он задумчиво. — Что касается совета… Есть тут один человек с очень большим количеством знакомых. Думаю, у него найдет кто-нибудь на примете.

— И на том спасибо. А что по первому заказу?

— Постараюсь выяснить, что к чему, — кивнул он. — Пожалуй, за такую работу будет чересчур просить ту же цену, что и за карту. Все же она несоизмеримо проще, так что пятьсот кусков, думаю, будет достаточно.

Сколько-сколько?! А губа не треснет? — едва не возмутился я, но сдержался.

— Это…

— Приемлемо, — перебила меня мама и взглядом дала понять, что торговаться не стоит.

Мне осталось только тяжело вздохнуть и кивнуть.

— Хорошо. В таком случае дайте мне неделю, — заметно взбодрился Тень, поднимаясь из-за стола. — Идёмте, познакомлю вас с тем, о ком я говорил.

Спустившись на первый этаж, мы словно вновь оказались в другом мире — мире громкой музыки, гвалта и толкотни. К моему удивлению, мы вернулись к бару и пристроились в уголке. Поставив свой бокал, Тень указал на него бармену, и тот тут же принялся доливать.

— Марат у себя? — перекрикивая музыку, спросил он, когда бармен закончил.

— Да.

— Пропустишь нас? У меня клиент к нему.

Бармен выставил на стойку по бокалу и вопросительно посмотрел на нас.

— Закажите, а то не пропустит, — посоветовал Тень.

— Что-нибудь безалкогольное. Я за рулём, — пришлось мне согласиться.

Хмыкнув, бармен принялся смешивать напитки и в итоге выдал мне нечто ярко-розовое с трубочкой.

С сомнением посмотрев на цвет, я покосился на бармена, но тот уже вовсю готовил напитки для моих спутниц.

— Это он из вредности, — тихо подсказал Тень посмеиваясь судя по улыбке. – Не любит трезвенников.

Хмыкнув, я попробовал напиток и с удивлением отметил, что тот оказался совсем неплох.

— Ладно, идём. Но твоим спутницам придётся остаться здесь, — сказал Тень и тут же поспешил их успокоить: — Не волнуйтесь, ему здесь ничего не угрожает, пока я рядом. Идём, Максим.

Глава 9

За баром находилась малоприметная дверь, что вела к лестнице. Спустившись по ней, мы оказались в длинном коридоре освещенным холодным светом люминесцентных ламп. Обшарпанные же стены и бетонный создавали стойкое ощущение из какого-то далекого прошлого, словно это место не знало ремонта еще со времен советского союза.

А главное где-то на грани слуха можно было услышать некий далекий шепот, о котором если не думать, то даже и не заметишь.

- Советую не прислушиваться, - посоветовал мой проводник, шагая впереди.

- Что-то гложут меня смутные сомнения, - высказался я о своих опасениях за что получил смешок. – Здесь вообще хоть раз ремонт проводили?

При этом пока мы шли освещение волшебным образом следовало за нами гаснув в десятке метрах позади и загораясь впереди.

- Ха, поздно - мы уже на тропе. Теперь обратно можно будет вернуться лишь дойдя до любой точки выхода и зайдя вновь. И я очень сомневаюсь, что какая-либо строительная бригада возьмется делать здесь ремонт. Конечно, если только они не самоубийцы.

- Я так понимаю, что это не совсем простое место? И даже не подвал бара?

Я хоть и понимал, что мы находились под землей, но, казалось, что коридор был бесконечным.

- Все верно, - кивнул он, даже не оглядываясь на ходу. – Скажем так, это тропа между изнанкой и реальным миром. Таких троп не так уж и много, и они не все выглядят подобно этой, но точки входа на нее имеют жесткую привязку по местности. Именно поэтому бар находится над одной из них.

Кажется, про это было что-то в семейной хрониках, - припомнил я записи, которые читал откровенно не так уж и внимательно.

- А этот Марат, он кто? – В конце концов поняв бессмысленность попыток вспомнить, поинтересовался о более актуальном вопросе.

- Он? Делец, куратор для свободных наемников и их связной, - пожал Тень плечами. – Даже у тех, кто не связан с Обществом или правительственными организациями должен быть тот, через кого можно вести свои дела. У него есть связи и контакты наемников не только из этой страны, но и за рубежом. Но он не будет работать с кем попало. Скажем так… он малость параноик.

- Да я уже заметил, - буркнул, переступая непонятно откуда взявшуюся в коридоре лужу.

- Мы, кстати, пришли.

Мы неожиданно остановились на середине коридора напротив такой же малоприметной серой двери, как и той через которую попали сюда. Я с удивлением посмотрел на нее, понимая, что если бы не Тень, то мог бы запросто пройти дальше и не заметить ее. Словно она только сейчас появилась, когда мы встали на месте.

- А что там дальше? – Поинтересовался, переведя взгляд на уходящий дальше в темноту коридор.

- Кто знает? – Пожал он плечами. – Мне известны лишь немногие точки выхода, но потом голоса становятся все сильнее и рискуешь уже никогда не выбраться с пути.

И правда, шепот хоть немного, но стал чуть более отчетливым. Хотя мне так и не удавалось до сих пор разобрать, о чем он толковал.

- Стой! Я же сказал, не вслушивайся! – Отвлек меня от мыслей об этом строгий голос Тени.

Моргнув, я понял, что он держит меня за рукав, а сам я ненароком сделал шаг вперед.

- Идем! – Раскрыв толчком дверь он затащил меня за собой.

Мы оказались в помещение чем-то похожим на очередной бар. Только здесь было всего один стол с диванами вокруг него и одна шикарная барная стойка из красного дерева с парой стульев у нее. В остальном интерьер больше подошел бы лавке старьевщика из-за обилия старых картин и дорогущей обивки под дерево.

- О, у меня появились гости? – Услышал я и заметил, полноватого мужчину, что выпрямился за барной стойкой с двумя бутылками в руках. – Тень, это кого же ты ко мне примел сегодня?

Марат, а это, судя по всему, именно он и был, оказался мужчиной лет сорока, слегка полноватым и с всклокоченной шевелюрой словно он никогда не причесывается. А еще с недельной щетиной на улыбчивом лице. Правда его внимательные глаза выражали крайнюю степень настороженности, граничившей с неудовольствием.

- Клиента привел, - коротко ответил мой проводник и пройдя по-хозяйски уселся за один из стульев у стойки.

Хозяин, хмыкнув, тут же отставил бутылки и поставив перед ним пустой бокал, присел, принявшись снова шарить под стойкой, проговаривая:

- Клиенты, это, конечно хорошо, но надо же предупреждать о таком. Вот вечно ты любишь ставить других в неудобное положение друг мой.

- Что поделать если нынче такие клиенты пошли, - пожал он плечами и жестом приглашая меня присесть на соседний стул. – Кстати, Марат, это новый Шугов.

Неожиданно дернувшись, толстячек громко ударился об столешницу.

- Ая-яй, блин! – Послышался его голос, и он выпрямился, почесывая свободной рукой затылок, которым сейчас приложился. - Тень, как это Шугов? А предыдущий куда делся?

Озадачено поинтересовался он, держа во второй руке бутылку за которой и лазил под стол.

- Закончился, - ответил Тень и постучал по пустому бокалу.

Словно очнувшись Марат тут же откупорил бутылку и наполнил ему бокал. И лишь поставив ее на стол окинул меня внимательным взглядом, словно пытаясь оценить.

- И как же звать нового хозяина Дома?

- Максим, - протянул я руку для рукопожатия, но получил лишь игнор, так что пришлось ее убрать. – Кхм… я так понимаю, что вы ранее уже имели дела с моим дядей, который был до меня?

- К сожалению приходилось, - поморщился он. – Запросы у твоего предшественника были крайне специфические. Да и те, кто с ним работал в последний раз так живыми и не вернулись. Кроме разве что Тени.

- Они знали на что шли, - отмахнулся наемник.

- И что же тебе понадобилось Максим, опять смертники? – Скосив на него взгляд, продолжил Марат.

- Мне нужен тот, кто сможет обеспечить мне охрану, - и подумав, добавил. - На постоянной основе.

- О долгосрочный найм? – Приподнял он бровь в удивлении. – Шуговы обычно этим не балуются. Вы же никому не доверяете свои секреты и набираете как правило свою свиту вообще непонятно откуда.

- Свиту? – Не понял я о чем он.

- А ты не в курсе? Это же у вас чуть ли не судьбой прописано, собирать вокруг себя разного рода личностей. Вон, даже Тень подтвердит, что какое бы поколение хозяев этого странного Дома не было, каждый раз рано или поздно, но вокруг них начинает крутиться всякие, - он повел рукой, пытаясь придумать подходящее слово. – В общем всякие там.

- Но мой же дядя, как вы сами говорите нанимал наемников? – Не до конца понимая к чему он клонит, напомнил ему о том, что он и сам имел дела с моим предшественником.

- Ну, когда погибают все, кому можешь доверять, то к кому ты еще пойдешь как не к наемникам, - пожал он плечами. – Так кто же тебе нужен? Телохранитель? Есть у меня парочка дамочек, что будут охранять тебя и днем, и ночью даже в постели. Кстати, советую больше всего. Или ты по мальчикам? Так у меня и такой на примете есть.

И рассмеялся, заметив, как скривилось мое лицо при упоминание последнего.

- Ладно-ладно, я понял, ты не из таких. Тогда по первому варианту?

И шустрым движением достал из-под стола две фотокарточки, выложив на стол. На каждой из них оказались две крайне привлекательные девушки. Причем одна была явно мексиканских кровей, что говорило о том, что он работает и на дальнее зарубежье.

- Не советую, - чему-то хмыкнув, предупредил меня Тень. – Такие хороши только в качестве экстренного будильника, а от серьезной опасности не спасут.

- Друг мой, не мешай работать, а, - обижено попросил Марат, но фотографии убрал.

Тот лишь рассмеялся и схватившись за бутылку сам долил себе в опустевший бокал добавки.

И куда только в него столько влезает? – Подумал с некоторым опасением за него.

- Тогда можно поконкретнее? От чего защищаться собрались, уважаемый? – Вновь вернулся этот куратор наемников к прерванному разговору.

- От черной магии и… разного рода монстров, - все же, подумав, добавил.

- Хм, - запрос его явно озадачил, так что он задумался конкретно так. – Брунгильда?

И выложил на стол очередную фотографию женщины с короткострижеными белыми как снег волосами и аристократическим лицом. Одета она была в некое подобие мундира, но при этом явно не армейского покрова, ибо он был чересчур откровенным в районе бюста.

- Истинный воин. Характер — нордический, выдержанный. С товарищами по работе поддерживает хорошие отношения. Безукоризненно выполняет свою работу. Беспощадна к врагам и хороший телохранитель…

- Садистка, имеет склонность к излишней жестокости причем не только к врагам, но и союзникам, - фыркнув, продолжил Тень. – Марат, давай парню нормальные предложения. Он не наемников на один раз набирает, а стражу на постоянной основе. Хотя, как сказал бы один мой знакомый девка хороша, спору нет.

Тяжело вздохнув, толстячек убрал фотку и пошарив под столом выложил на поверхность целый ворох новых.

- Тогда вот, но лично я советую эту кандидатуру, - и тыкнул пальцем в девушку с красной кепкой на макушке.

Заметив на кого тот указывает, Тень, который в этот момент делал очередной глоток из бокала неожиданно выплеснул все обратно, закашлявшись.

- Марат, ты рехнулся, предлагать ему Красную шапочку?!

- А что не так? – Деланно удивился делец.

Я же хоть вида и не подал, но тоже с любопытством принялся рассматривать фотографию. Девушка была молодой, но со взглядом матерого убийцы и хоть фотокарточка была не в полный рост, однако можно не сомневаться, что и фигурой тоже что надо.

- Может, потому что у нее не все нормально с головой? – Предложил Тень.

- Ой, подумаешь раньше любила всякий волчков, теперь же все нормально, -отмахнулся он.

- А что не так с ней? – Не удержался я от вопроса.

- Эта, - показал Тень на фотографию. – Та еще ебнутая на голову особа. Раньше у нее любовник был из оборотней, но после того, как того переклинило в полнолуние, и он съел ее бабушку, она самолично выпотрошила его. Все же бабашка была для нее единственным родным человеком. С тех пор как видит любого волка или оборотня, так тут же хватается за свой пистолет.

- А что, корзинка с пирожками у нее тоже имеется? – Не удержался я от колкости.

— Вот не советую при ней об этом спрашивать, на фарш для своих пирожков тут же пустит, - тут же предупредил он. – И да, пирожки она готовит просто на зависть хорошие. Видимо бабушка-то и научила. Короче, Марат, хватит парня мурыжить, давай нормальных уже кандидатов. Мне его еще обратно вести по тропе, а я тут время трачу.

- Эх, никто не хочет нанимать их, - проворчал он и все же убрал треть фотокарточек. – Тогда вот эта троица. Один бывший спец из Общества, который посчитал, что ему не по пути с новыми их правилами. Второй из перевертышей, но парень верный, не предаст если платить исправно. Ну и третья, это потомственная охотница на нечисть. Откуда-то из Европы, не уточнял. Переехала к нам после того, как эта профессия стала там не политкорректной.

— Это случаем не после той олимпиады во франции? – Не удержался я от смешка.

- Да, после нее самой, - ничуть не смутился хозяин заведения. – Так кого выбираешь? Сразу скажу, все они за свои услуги запросят немало.

- Немало, это сколько?

- Триста и эти двоя по пятьсот, - в том же порядке озвучил он цены.

- Не хило так, - признался, понимая, что даже Марго и Тамаре платил куда как меньше.

- В неделю, - неожиданно произнес Тень вызвав у меня очередной приступ жадности.

- Что?! – И, по-моему, у меня даже голос сорвался на писк от таких сумм.

— Вот потому я и предлагал Красную шапочку или Брунгильду, - тяжело вздохнул Марат. – Особенно первая если тебе доведется столкнуться с оборотнями. За возможность их упокоить она вообще готова работать почти бесплатно.

Подсчитав в уме свои сбережения понял, что, если не тратиться, то мне хватит на найм кого-то из них всего на пару месяцев. А если наша сделка по продаже последней партии специй все же провалится, то в результате я вообще могу оказаться в жестком банкротстве. Конечно, можно попробовать отыскать заначку дяди, для которой он и влезал в такие долги у криминалитета, но что-то подсказывало мне, что это не так уж и просто.

- А это не слишком ли много? – Наконец, переварив ценник, высказал свои сомнения на счет всего этого.

- Нисколько, - на этот раз слово взял Тень. – В нашей среде профессионалы либо работают за идеи, либо за очень большие деньги.

Я же покосился на него, прикинул в уме сколько он запросил за одно лишь задание и был вынужден согласиться, что за постоянную работу, это вполне реальная сумма. Вот только совершенно неподъемная для меня.

- А эти двоя значит за идею работают? - Кивнул на две фотокарточки которые вновь оказались на столе. – Ладно, про шапку я понял, а эта арийка?

- О, она просто любит причинять боль, - ухмыльнулся Марат. – Так что и возьмет всего ничего, по сто кусков в неделю если позволять ей это делать.

- Да как-то не согласен я на это, - поежился от такой перспективы.

- Ну так что, кого берете? Поверьте, никто из них вас не подведет и готовы будут приступить к работе уже через пару дней.

- Оплата через вас? – Хмуро поинтересовался у него.

- Напрямую, - покачал он головой. – За посредничество мне платят они, а не наниматели.

- Странный подход, - признался на такую новость и задумался, крепко так задумался.

С одной стороны мне не хотелось очередных проблем с не совсем стабильными в психологическом плане работником, но и с другой серьезные наемники требуют за свою работу реально немалых денег.

А может да ну все это? – Закрадывалась крамольная мысль.

Вот только все портило понимание того, что мы не справимся своими силами при эскалации конфликта. Достаточно только вспомнить демона, с которым удалось справиться лишь благодаря его самомнению и халатности. Если бы он изначально подошел серьезно к делу, то мы бы уже были мертвы.

А авария? – Тут же напомнил внутренний голос. – Тогда на трассе нас можно было брать голыми рыками, и мы бы ничего не смогли сделать тому магу будь он немного порасторопнее.

В этом свете собственная жадность могла бы стать практически фатальной для нашей жизни. Все же полагаться на умения Марго было бы преступно непозволительно. Это против обычных людей ее опыта и умений еще хватало, но напади на меня кто-то посерьезнее, то все. Тем более она не просто так ворчит по поводу того, что я использую ее навыки не по специализации. Дальше испытывать терпении своей помощницы мне совершенно не хотелось.

- Тень, могу поинтересоваться твоим советом, кто из них лучше подойдет в качестве моей охраны от сверхъестественного?

Тяжело вздохнув, и отставив уже в который раз наполненный стакан, он поправил темные очки и еще раз посмотрел на фотокарточки.

- Я так понимаю, что с деньгами у тебя сейчас швах?

- По идеи я могу позволить себе нанять любого из них, но это сильно ударит по некоторым моим проектам.

- Тогда бери Красную шапку. Она хоть и ебнутая на голову, но достаточно сильная и у нее не столь завышенные запросы.

Как будто у меня может быть по-другому, - невесело подумал я. – Мама точно опять будет стебаться по поводу того, что у меня в окружение одни лишь девушки. И ведь не скажешь, что оно само как-то выходит.

- А ей точно можно доверять? – Сомнения все же никак не покидали меня.

- Можно, - кивнул он. – На крайний случай составите магический контракт и если будешь исправно выполнять свои обязательства, то его никто не нарушит.

- А что с демонами, они имели опыт борьбы с ними? – Решил уточнить я у Марата перед тем, как принять окончательное решение.

- Демоны? – Удивленно переспросил тот и даже Тень наклоном головы дал понять, что удивлен такому запросу. – Однако и вопросик… тц, ну в принципе, тогда так.

И он тут же пересортировал фотокарточки указав на две из них. На одной снова оказалась та самая любительница крошить оборотней, а на другой бывший подчиненный Алисы. Вот только сколько бы про его верности не говорили, это не давало полной уверенности того, что он не будет стучать это лисице о наших делах. А значит оставался лишь один вариант.

- Ладно, Красную, так Красную. У нее хоть имя то есть? И как у вас тут осуществляется найм? – Поднял глаза на хозяина этого заведения.

- Превосходный выбор! – Тут же расцвел он в улыбке продавца, который таки смог загнать залежавшийся товар. – Ее зовут, Анастасия, но она сама все же предпочитает представляться Красной. Я самолично свяжусь с ней, и она уже выйдет с вами на контакт в ближайшие дни. Там уж договоритесь куда ей явиться. Об способе оплаты тоже можете обговорить с ней. А и еще… это вам.

И подтолкнул фотокарточку вперед. Однако, прежде чем позволил мне ее забрать добавил:

- Знаете, Максим, ваш предшественник крайне расточительно отнесся к моим подопечным. Я надеюсь, вы не станете поступать так же? – И тон его был уже куда как менее дружелюбнее чем раньше.

- Можете не беспокоиться, я уж точно не мой дядя и умею ценить верность и дружбу, - пообещал ему на что он одобряюще кивнул и все же отпустил фотокарточку.

- Тогда всего наилучшего. Магический контракт у нее будет с собой, так что подпишите при встрече.

- Благодарю.

Тень же, допив свой напиток, тоже поднялся со своего места, направившись на выход.

- Удачи Марат, и спасибо за выпивку.

- Что, ты опять все выпил?! – Только сейчас очнулся владелец помещения обратив внимание на опустевшую бутылку.

Но мы уже вступали на ту самую мистическую тропу вновь оказавшись в старом коридоре советских времен, так что не слышали его возмущения.

- Мне даже любопытно, а столько пить и не пьянеть, это какое-то тайное умение?

- Для меня это как сок, я давно уже перестал пьянеть от алкоголя, - пожал плечами он, продолжая идти по этому странному пути.

- Удобно, - подметил и поморщился от головной боли, что стала лишь сильнее с того момента, как мы вновь здесь оказались. – Мне бы так.

- О, это на самом деле не сложно, всего лишь…, - на ходу обернул он в мою сторону, но резко остановился, нахмурившись. – Максим, все нормально? Что-то ты какой-то бледный.

- Да голова что-то разболелась, еще этот шепот дебильный стал сильнее.

- Сильнее? – Удивился он. – Что ты…

Но неожиданно коридор вздрогнул и задрожал, словно само пространство исказилось да поплыло.

- Черт! Что за хрень? – Удивленно воскликнул Тень, что само по себе было крайне необычным явлением, ибо мне казалось, что он знает все об этом месте.

А шепот стал уже не просто наваждением, а более четким и судя по тому, как вздрогнул наемник, это прочувствовал и он.

- Черт, сюда! – И схватив меня за руку дернул в сторону очередной двери, что словно по волшебству образовалась в паре метрах от нас.

Открыв ее, он, чуть ли не падая ввалился в проем, утаскивая и меня за собой. Но перед тем, как за нами закрылась дверь я все же успел расслышать, что хотел сказать голос:

- Вижу, нашел, не уйдешь! – Но потом дверь за нами захлопнулась и голоса окончательно прервались, а мы, завалившись рухнули на крайне твердый пол.

- Сука, - выругался где-то рядом Тень, но я его не видел, ибо в этом месте свет отсутствовав напрочь и нас окружала кромешная тьма. – Да твою же мать! Да чтобы я еще раз сопровождал тебя по тропе, не в жизнь. Какого хрена это было?

- А мне откуда знать? – Прорычал в ответ, пытаясь достать смартфон из кармана. – Это кто тут вообще специалист по всем этим тропам, я или ты?

- Никогда, слышишь, никогда еще такого не было, чтобы тропа сама вдруг сжималась. А стояло только тебе на ней засветиться как все, нас чуть не поглотило и не утащило в конечную точку маршрута! – Сейчас его голос прям был переполнен недоумением. – Черт, это еще хорошо, что мы оказались рядом с одним из выходов.

- И куда он вел? – Поинтересовался, наконец-то достав искомое и включив прибор.

Удивительно, но индикатор сигнал связи почему-то показывал полное его отсутствие.

- Да черт его знает, нас могло выкинуть куда угодно, путь же не просто начало корежить, но и ужимать, приближая к конечной точке выхода. Я вообще надеюсь, что он не окончательно схлопнулся, - последовал его ответ пока я включал фонарик на телефоне.

А включив с удивлением понял, что мы оказались в просторном подземном зале стены которого состояли из огромных каменных плит.

- Ну все, Шугов, ты со мною во век не расплатишься за такой подгон, - и я был с ним согласен уставившись на огромный алтарь посередине помещения, над которым возвышалась статуя гигантского волка.