Дом чудил, книга 3

День безуспешной охоты и неожиданного улова.

Когда-то давно, когда ещё рассматривал возможность поражения конкурентам за титул как вполне реальную, Король драконов принимал меры на случай этого поражения. С тех пор утекло много рек, но неожиданно давние приготовления оказались полезны.

Попытка указать наглецам, посмевшим убить несколько драконов, их место, окончилась… Совсем не так, как должна была. Вопреки всему, что правильно и естественно, Король… был вынужден отступить. Понеся ранение. И истратив часть запасов артефактов.

Старшие и сильнейшие узнали об этом, кажется, ещё до того, как он вернулся в своё логово. И немедленно объявился претендент.

Разумеется, претендент оказался повержен. Но он ушёл живым, и подтвердил, что Король ранен.

Сильнейший из драконов был не только силён и опытен, но и мудр, как подобает Королю. И он понимал, что последует. Сперва - удар по его репутации, сотни лет служившей щитом более надёжным, нежели его чешуя. "Король сбежал от ходящих по земле, получив рану! Он состарился и ослаб, это возможность!" Атаки будут следовать одна за другой, не давая ему восстановиться; возможно, сильнейшие даже нападут вместе, чтобы затем уже между собой определить, кто будет новым Королём.

Он мог встретить их и побеждать одного за другим, восстанавливая свою репутацию. Осталось ещё достаточно артефактов, которые могут помочь, он достаточно силён…

…но битва над человеческим городом что-то изменила в нём. Что-то треснуло. Столп абсолютной уверенности в себе и своём превосходстве надо всеми больше не был столь крепок.

И потому он принял иное решение.

У победы над Королём драконов не могло не быть последствий; это было ожидаемо. Однако форма, которую они приняли…

Информация об атаке Короля на Империй, столицу Империи (кому-то явно не хватало воображения, но на Земле было и хуже) разошлась быстро и широко. С точными деталями и подробностями, однако, было намного сложнее; с одной стороны многие просто не верили в то, что столь одиозное существо удалось хотя бы просто отогнать, не то что победить, но с другой - было множество свидетелей… чего-то, по крайней мере. И это порождало огромное множество самых разнообразных и безумных слухов, о которых удалось узнать Джаббию.

По крайней мере, такой была картина среди людей. Драконы о провале показательной акции своего Короля узнали немедленно - и даже каким-то образом, несмотря на крайне скудные контакты с людьми, выяснили часть подробностей.

Даже без инцидента с драконом, сложностей и задач у Леопольда было множество, а Король вызвал множество дополнительных, в том числе совершенно неожиданных. Нет, что-то было и положительным, но что-то, безусловно, было и отрицательным, причём часть что одного, что другого, оставалась пока неизвестной.

Были, однако, и эффекты, о которых Леопольд не знал, что и думать, и для обсуждения одного из них сейчас и собрали совещание. Впрочем, всё же следует пояснить.

На тот момент, когда гильдмастер "Дома чудил" вылетел на защиту представительства гильдии в столице Империи, ни он сам, ни местные жители ещё не знали, что имеют дело не просто с обнаглевшим драконом. Не то, чтобы Леопольд стал бы избегать сражения, но возможно смог бы подготовиться лучше.

После того, как дракона удалось отогнать, он ожидал новый раунд переговоров с лидерами Империи - а затем и Королевства - однако в реальности всё оказалось не так, как предполагал алхимик.

Для начала, император прибыл в гости для приватной беседы.

- Мастер Леопольд. Я крайне признателен вам за спасение своей столицы - сообщил сидящий за столом в сопровождении своего капитана стражи правитель. - Действительно признателен. Однако… Я могу ошибаться, но довольно очевидно, что этой атаки не произошло бы изначально, если бы не ваше присутствие в городе.

Гильдмастер приподнял бровь. Первым побуждением было ответить сразу, но он заставил себя остановиться и слегка подумать.

Вообще, сам факт того, что император прибыл в представительство гильдии, и практически без сопровождения, был очень… говорящим. "Да, я вижу, что вы и так можете сделать со мной что захотите, и демонстрирую, что понимаю это". Соответственно и речь его была весьма прямолинейной.

- Скорее всего, вы правы - признал он. - Хотя я и не ожидал этого, как и вообще какой-то реакции Короля драконов, но понимаю, чем она вызвана. Я планировал заняться развитием отношений с вашим государством и Королевством, но, вероятно, лучше будет сперва позаботиться об этой проблеме.

- И я даже верю, что вы справитесь - император кивнул. - Поэтому буду рад продолжить переговоры в столице после того, как вы это сделаете. Иначе, боюсь, может выйти так, что вам будет не с кем их вести. В конце концов, вы не в состоянии защитить всю страну, даже если бы захотели - просто не сможете быть везде сразу.

Очень прямолинейно, на грани грубости. Однако в этих обстоятельствах - вполне оправданно. Очевидно, император прекрасно понимал, что и как хочет сказать. В конце концов, поведение Леопольда и его гильдии наглядно продемонстрировало, что они хотят конструктивных, если не дружеских, отношений с соседями, обладая при этом достаточной силой, чтобы с ними в любом случае было очень сложно совладать.

В общем-то, такое поведение импонировало алхимику, пусть даже он болезненно подозревал, что способен оценить или хотя бы заметить лишь толику смыслов, стоящих за словами и действиями императора. И, оценив силы дракона и тех, кто пытались ему противостоять, он осознавал размер угрозы для имперцев, которую нечаянно навлекла на них гильдия.

- На самом деле, эта проблема тоже решаема - заметил Леопольд. - Но действительно будет лучше позаботиться о Короле. И хочу извиниться, что нечаянно подверг Империю угрозе.

Он на пару секунд склонил голову, а затем добавил, наполовину в шутку:

- Подвергать угрозе нечаянно - неправильно. Во всяком случае, для политика. Хорошо, что я не политик.

Император повернулся в сторону окна и вздохнул.

- Извинения приняты. Ситуация слишком фантастическая, чтобы её ожидать, а понесённый урон, в сравнении с угрозой, просто отсутствует. Проблема может быть разве что в том, что ваше представительство снова может стать целью атаки, но если вы обещаете заняться проблемой, полагаю, вам можно в этом довериться.

Леопольд кивнул.

- Но мне пригодилась бы в этом кое-какая помощь - заметил он. - Прежде всего, вы знаете, где искать логово Короля драконов?

Тюдо положил на стол свиток. Пергамент, довольно старый, но древним не назвать; чтобы оценить это, Леопольду даже не понадобилось использовать Идентификацию.

Карта.

- Я займусь - произнёс алхимик, бросив взгляд на изображение. Пользоваться картами он так и не научился, но для этого найдутся специалисты. Даже тот же Тузик.

- Ваше величество, что-то всё же прошло не так?.. - решил всё же спросить капитан, когда закрытая карета возвращалась во дворец.

- Нет, это был, вероятно, лучший вариант - ответил император. - Просто очень необычно. И заслуживает зависти.

- Вы имеете в виду военную силу этой "гильдии"? - предположил Тюдо. Император отрицательно качнул головой.

- Нет. Лидер могущественной организации, имеющий возможность не быть политиком… Хотя этой возможности будет оставаться всё меньше. В интересное время мы живём… - после маленькой паузы задумчиво добавил он.

- Что скажете? - осведомился Леопольд.

- Понятия не имею - признался Джаббий. Вид у хоббита был озадаченный. - Никогда такого не видел. Такое ощущение, словно рядом с ним дух, а то и несколько, но самого духа нет. Не понимаю.

- Я вообще-то имел в виду сам разговор - заметил Леопольд. - Хотя это тоже интересная информация.

- А что разговор? - удивился шаман. - Всё же правильно было сказано. Мы ненароком подставили Империю, ну так разберёмся с этим боссом ивента, и продолжим свою работу. Или ты про подбор пати, босс? В принципе, зверюга довольно сильная, в её логово действительно лучше командой отправляться. Я вообще-то полагаю, что в одиночку ты вполне справишься, если не надо заботиться о побочном уроне, но зачем рисковать? Да и опыт, опять же. И лут стоит сохранить. Хмм…

Он на секунду задумался.

- Думается мне, оптимально было бы взять кроме твоих питомцев меня и команду подмастерий.

Леопольд вздохнул и погладил сидящих по сторонам от него химер. Звери немедленно воспользовались возможностью, подставляя головы; человек отсутствующе отметил, что то, что кажется чешуёй на теле Шарика, на деле покрыто короткими мягкими волосками.

- Прискорбно, что никто из нас не разбирается в дипломатии - заметил алхимик.

- Нууу… - протянул хоббит. - Пожалуй. Тоже профессия со своими тонкостями, и не самая плохая… Твои рекруты должны бы в ней разбираться, босс. Но они оба слишком уж опознаваемы, чтобы им это доверять.

Леопольд кивнул. "Героя маски" ещё можно было бы как-то замаскировать, или даже воспользоваться отработанным методом, выдав за собственного поклонника - блин, да даже официально представить как себя! - но он и так уже занят важным делом, а Иблиса… он ещё не заслужил такого доверия, да и у Братства, вероятно, есть свои методы. И, к тому же, сейчас переговоры велись между главами; доверить их представителю возможно, но лучше всё же предоставить партнёру возможность сохранить лицо. Хотя, похоже, император Георгий и не слишком заботился такими вещами на личном уровне, однако подобные тонкости всё же имеют значение в политике… век бы с ней не связываться.

В принципе, свой подход к дипломатии, использующий сильную сторону, гильдмастер давно продумал, однако одно дело продумать, и совсем другое - применять на практике. Не беспокоиться по поводу этого он не мог… однако и беспокоиться сейчас уже не имело смысла.

- Ладно - вздохнул он. - У тебя уже есть прикидки по команде?

Джаббий нахмурился.

- Нужно будет кое-что уточнить, босс. Уровни, занятость, перспективность… Хорошо бы, чтобы эта охота помогла кому-то усилиться, это здорово поможет в будущем, но гарантий нет, а отрывать от работы придётся. Я подберу кого-нибудь. Ещё доставка, хм… Шарик сможет и по земле следовать, у меня есть пара духов, что трёх-четырёх утянут.

- Доверяю тебе эту задачу - кивнул Леопольд.

По плану, подмастерья даже не должны были вступать в бой. Партийная система Мидгарда имела ограничение на дистанцию между членами команды, как и их количество, но распределяла опыт между всеми её членами, даже если они не принимали непосредственного участия в битве; гильдийцы надеялись, что это сработает и сейчас. Игровые условности работали в этом мире довольно странно, но всё же работали, а Король драконов пусть на взгляд Леопольда и не дотягивал до полноценного рейдбосса (в отличие от бога цветов), но был, возможно, сильнейшим после богов противником, которого мог предоставить этот мир. Так что можно было надеяться на приличное количество опыта, по крайней мере для низкоуровневых подмастерий. Хотя за использование "паровозика" в игре и был штраф по опыту, но всё же.

Да и лут, опять же. Не говоря о самой необходимости нейтрализовать не столько опасную, сколько проблемную фигуру.

В итоге Джаббий подобрал четверых подмастерий, включая знакомого Леопольду дворфа Тобби, с которым вместе он уже охотился на гигантских червей. Выбор, впрочем, был обусловлен не опытом совместных действий, а ценным классом Портальщика, который было необходимо развивать. Насколько гильдмастер помнил, этот класс получал возможность открывать парный дальний портал на пятом уровне, так что хотя бы до него и нужно было прокачать подмастерье.

Драконьи горы находились неблизко, и хотя химеры гильдмастера могли преодолеть расстояние достаточно быстро, другие доступные гильдии транспортные средства такой скоростью не обладали. Однако часть расстояния удалось срезать: одна из манифестаций леса фей находилась достаточно близко. "Достаточно близко" означало "в пределах пары сотен километров по пересечённой местности", но с наличием достаточно быстрого воздушного транспорта это действительно было немного. Даже местные, особенно имперцы с их грифонами, были вполне в состоянии достаточно быстро преодолеть такое расстояние, а тем более члены "Дома Чудил".

Один из подмастерий устроился вместе с гильдмастером на спине Тузика, ещё один - на туманном орле, призванном Джаббием; дух выглядел нематериальным, или по крайней мере не более материальным, чем дымка, однако легко держал двоих пассажиров. Последняя пара обошлась без транспорта - вернее, без дополнительного транспорта: один из них трансформировался в дракона и вёз второго. Сел товарищу на шею, в буквальном смысле.

Выглядела вся эта пёстрая компания зрелищно и импозантно, пусть и весьма разношёрстно. Многообразие Чудил, как оно есть…

Джаббий, как любой уважающий себя хоббит, устроился с комфортом. Как быстро выяснилось, восседать на своём орле он не собирался; вместо этого дух тащил на буксире один из ковров-самолётов. Сей предмет пусть и не мог самостоятельно развивать приемлемую скорость, но легко буксировался, а комфорт в полёте обеспечивал заметно больший, нежели дух-маунт. Джаббий с подмастерьем даже разложили кофейник и какие-то закуски. Леопольд задумчиво уставился на это зрелище.

Тузик обиженно заурчал, и алхимик погладил его по голове.

- Не переживай, тебя бросать никто не собирается. Просто, согласись, у тебя на спине так вот не покофейничаешь - заметил человек.

- Ньяфф… - неохотно согласился химера.

- Но так устроиться на ковре можно только в безопасных условиях. К тому же ты гораздо быстрее - добавил Леопольд, заметив, что его слова не до конца убедили зверя. - Особенно когда не ленишься.

- Нррья! - на этот раз в издаваемом химерой звуке отчётливо звучала гордость.

Идею "прицепа", впрочем, гильдмастер запомнил.

- Босс, впереди какая-то активность - сообщил дух-курьер голосом Джаббия. - Сейчас… Хм. Погоди немного, мне лучше взглянуть самому.

На какое-то время шаман умолк, а затем курьер вновь принёс его слова.

- Странно, босс. Я вроде как нашёл логово Царя, но перед ним собралась стая драконов, примерно полтора десятка. Странно то, что они не нас ждут, а смотрят в сторону логова… парочка вообще сцепились между собой.

Леопольд задумался. Полтора десятка драконов - это всё-таки многовато. Он старался не преувеличивать свои силы, да и даже если на пару с Джаббием мог бы что-то сделать с драконами (вряд ли, всё же, они будут на уровне Царя), подмастерья точно будут в опасности. Пусть воскрешение и работает, но рисковать совсем не хотелось, да и потеря опыта - это очень неприятно. Их брали с собой для набора опыта, а не его потери.

- Разделимся - решил он. - Прикрой подмастерий, я разведаю под невидимостью и проверю ситуацию на месте. Если что, оттанкую их под неуязвимостью, а вы ударите в тыл.

- Будет сделано, босс - согласился хоббит. Никаких сомнений, полная уверенность в лидере…

"Мне бы её" - мрачно подумал Леопольд. Не в первый раз, и очевидно не в последний.

Флакон зелья невидимости, флакон эликсира "Тихого пламени". Оба под Испарением накрыли алхимика и его маунта, делая их незаметными визуально и магически. Оставались звук и запах; с первым Леопольд ничего сделать не мог, но со вторым было лучше. В игре запахом не заморачивались - некий уровень эмуляции присутствовал, но чисто декоративный, и персонажи запахом не обладали; соответственно, не было и зелья, отбивающего запах.

К счастью, такое зелье было у эльфов, и соответственно Леопольд добавил несколько флаконов к своим запасам. К сожалению, трёхзвёздных не было - пока что - так что Дублицировать их он не мог, но вполне мог использовать оригинал. Испарение на него вполне себе действовало. В итоге маскировка гильдмастера была комплексной и вполне достойной.

Проблема была в том, что он плохо знал возможности местных драконов. Упущение, которое можно и нужно было исправить, однако сейчас приходилось иметь дело с тем, что есть.

"Крадущийся полёт" звучит очень странно, и представить себе эту концепцию довольно затруднительно. Тем не менее, Тузик делал именно это, и делал успешно.

Как и сказал Джаббий, перед широким зевом пещеры собралась группа драконов - вернее, несколько групп. Не то, чтобы гильдмастер сомневался в словах товарища, просто увидеть лично - это не то, что узнать со слов.

Часть драконов устроились на склоне горы, часть кружили в небе; пара, как и говорил шаман, схлестнулись меж собой в небе, почти молча грызя и царапая друг друга и при этом ухитряясь удерживаться на лету. В основном собравшиеся здесь были крупнее Дылды, условно-гильдийской драконицы, и судя по Идентификации, примерно треть из них были самцами, от сорок пятого до шестидесятого уровня; очень впечатляюще. Тем не менее, несмотря на существенные - по меркам этого мира, так и вовсе невероятно высокие - уровни, никто из них не заметил алхимика и его маунта, так что они смогли беспрепятственно проникнуть в пещеру.

И почти сразу остановились. Среди заготовленных бафов - разумеется, они были - алхимика было активно и "Обнаружение магии", так что он немедленно заметил стоящий в проходе барьер. Хотя немедленно стало очевидно, что это простая сигналка, Леопольд потратил какое-то время, чтобы в меру своих сил убедиться в отсутствии подвоха.

Впрочем, его здесь не было. Всё же это логово дракона, а не мага; барьер был всего один, и довольно примитивный, перекрывающий только открытый ход. Достаточно проделать новый проход в камне, чтобы пройти мимо него. А в случае отступления и вовсе можно просто сбежать напрямую…

Леопольд поймал себя на том, что относится к ситуации недостаточно серьёзно и ответственно. Да, эликсиры неуязвимости и бестелесности у него с собой, и являются очень серьёзными аргументами в плане возможности по крайней мере сбежать (плюс камень дома). Однако он всё ещё не знает, какие уникальные возможности этот мир может предоставить своим обитателям. Тем более, столь богатым на артефакты, как Царь драконов, который уже успел удивить, теми же полными клонами, хотя бы. Лучше исходить из возможности напороться на некую блокировку, в конце концов даже барьеры Дорна кое-что такое позволяют, или на некую форму рассеивания магических эффектов. Разные формы антимагии достаточно распространены… к счастью для гильдмастера, они сильно полагаются на уровень, а в этом плане у него было существенное преимущество: вероятность напороться на артефакт сотого уровня он расценивал как стремящуюся к нулю.

Всё же, осторожность в первую очередь.

Как вскоре выяснилось, все его предосторожности оказались напрасными. Хотя можно сказать, что в хорошем смысле: пещера оказалась пуста.

Впрочем, это тоже неточно. В пещере не было её хозяина, однако осталось кое-что из его имущества.

Или, скорее, то, что от него осталось.

Первым, что заметил алхимик, были пепел и потёки расплавленного металла, который он с первого взгляда опознал как золото. Здесь прошла битва?.. Но ни остатков крови, ни следов от ударов он не видел; следы от когтей были, но только на полу пещеры, где хозяин прохаживался.

"Обнаружение магии" отображало наполняющую пещеру странную, фрагментированную ауру, которую гильдмастер даже не знал, с чем можно сравнить. А вот о её причине догадывался - неожиданно для себя. Теоретически (хотя откуда он знает эту теорию - большой вопрос) такой фон может давать множество различных нестабильных источников, собранных в одном месте. Как, например, груда амулетов, разрушенных драконьим огнём.

В принципе, подобная аномалия должна быть достаточно опасна, так что алхимик Испарил нейтрализатор и задумался. Не только о всплывших в голове знаниях, которые, как он подозревал, были проявлением одного из его классов, и даже не о том, что здесь произошло. Ему в голову пришла идея.

За нужным эликсиром даже не понадобилось отправлять курьера; он входил в расширенный набор, хранящийся в багаже, в металлическом контейнере. Когда-то, когда Леопольд был молодым и низкоуровневым, оно и вовсе постоянно занимало место в ячейке пояса, который тоже со временем прокачался, превратившись в сумку эликсиров.

- Дубликация, испарение - произнёс он. Чуть помедлив, добавил:

- Интенсивность.

Эликсир заполнил пещеру густым жёлтым туманом, на глазах редеющим и впитывающимся в пепел и металл. И затронутое им - изменялось.

Эликсир починки. Вероятно, один из самых используемых ранних рецептов, если не самый из эликсиров. Алхимическая замена одноимённого навыка выходила дороже, чем восстановление прочности собственно навыком, особенно если эликсир покупать, а не варить самому, но за неимением навыка… К тому же флакон эликсира весил меньше, чем кузнечные инструменты, и позволял "починку" даже прямо в бою - не то, чтобы это Леопольду когда-то оказалось полезно. В игре он использовался только на предметы снаряжения, у таких вещей, как золотые слитки, просто не было прочности. В этом мире, однако, всё было… реалистичнее?

Расплавленное - местами, похоже, даже испарившееся, а затем застывшее - золото превращалось обратно в монеты, украшения, и посуду. Пепел и пыль - в самоцветы, ткани, статуи, какие-то ещё предметы.

Оплавленная и опустошённая пещера снова становилась сокровищницей.

…Затем бледный туман эликсира окончательно исчез, и процесс остановился.

- Впечатляет... - пробормотал алхимик, и его химера согласно проурчал. Леопольд присел и подобрал пару золотых монет, откатившихся от основной груды; они определённо происходили из разных мест, судя по разным изображениями, размеру, и даже форме. И, как сообщила Идентификация, были весьма древними.

Золото и драгоценности имели для гильдии определённую ценность (и, даже с учётом того, что сейчас в пещере определённо присутствовала лишь часть сокровищ, которые были ещё недавно, их было очень много), так что это само по себе было очень существенным приобретением - если его удастся доставить в город, конечно. Однако это было не всё. Пройдясь по закоулкам пещеры, вернее сети пещер, и выдав ещё пару порций Испарения эликсира починки, Леопольд обнаружил и другие формы сокровищ.

В первую очередь - магическое снаряжение. Мечи, копья, доспехи и щиты - они были грудами свалены в одной из пещер. К сожалению, несмотря на прекрасный - в плане целостности и неповреждённости - внешний вид, они в большинстве своём были нефункциональны.

В смысле, эликсир восстановил их физическую целостность, однако с магией он ничего поделать не мог. Вероятно, в некоторых случаях их можно было восстановить - возможно, где-то даже достаточно простой "перезарядки" - однако тут Леопольд разобраться не мог. Оставалось только собрать всё и передать эльфийским специалистам, чтобы хотя бы отсортировали. Что смогут восстановить сами, что не смогут, что безнадёжно… И, возможно, что представляет культурную ценность.

Наверняка гильдийцы смогли бы справиться с восстановлением лучше, но у них есть более важные задачи. Так что разве что в будущем.

В любом случае, главный интерес гильдмастера вызвало не это испорченное снаряжение, а нечто иное: библиотека.

Ну, или скорее склад различных… книг?..

В основном это были каменные плиты, покрытые рунами и пиктограммами. На первый взгляд всё это было больше похоже на какой-то склад строительных материалов, так что у Леопольда даже мелькнула мысль о том, что дракон собирался расширять своё логово, но он быстро понял свою ошибку, заметив символы на плитах. Можно было предположить, что это нечто достаточно ценное, чтобы дракон решил держать в своей пещере, но не слишком интересующее его лично. К сожалению, символы на плитах (ещё там были деревянные доски) были Леопольду совершенно непонятны, и даже Великая Идентификация тут справлялась с трудом, больше сообщая информацию о самих плитах, чем о том, что было на них написано.

Посмотрев ещё, алхимик нашёл и пару толстых книг плюс набор свитков пергамента, словно разбросанных по помещению. В основном, однако, здесь были каменные скрижали; более привычной "литературы" были единицы.

Леопольд задумался. Добыча, безусловно, хорошая, но во-первых, как её унести, учитывая кучу драконов у входа? И, во-вторых, но важнее - где Король? Что тут произошло, вообще? Первое впечатление - что он сбежал, забрав часть ценностей и попытавшись уничтожить остальное. Но это само по себе поднимает набор вопросов, и во-первых - почему? Просто заметил приближающуюся группу и решил не связываться? Это казалось нереалистичным (и, кстати, поднимало вопрос, почему они собрались такой группой, хотя все источники единогласно соглашались, что вообще-то драконы одиночки, и даже с достойным поводом им просто очень сложно собраться вместе одновременно). Нереалистичным и потому, что если бы Король так легко был готов отступать, то не смог бы удерживать свой титул под тысячу лет. А ещё по прикидке алхимика, основываясь на оценке во время битвы с Королём и при приближении к пещере, если у него остался хотя бы один полный клон (вернее, возможность его создать), то он может довольно легко справиться с собравшимися.

А если не сохранился - то с некоторым усилием.

В общем, ситуация была непонятная, но это и не удивительно; гильдмастер полагал, что часть ответов он получит уже в ближайшем будущем. Особенно если удастся побеседовать с драконами, с которыми в любом случае нужно что-то делать.

И, в общем-то, как раз это сейчас было самым актуальным.

Насколько гильдмастер успел изучить местных драконов, - по крайней мере, что-то Дылда могла сообщить - они… Проблемные. Ядрёная смесь чрезвычайной самоуверенности, культа силы, упёртости и чванства с очень лёгким впаданием в ярость. Говорить с человеком они скорее всего сочтут ниже своего достоинства, а если попытаться сперва побить их, чтобы продемонстрировать достойную уважения силу, велика вероятность того, что они просто рассвирепеют, и их придётся убивать - такое уже было в прошлой стычке.

Впрочем, вариант Леопольд видел. Просто он ему не нравился.

Эликсир трансформации.

Однако дело было сложнее, чем хотелось бы. Дублицированный эликсир позволял трансформироваться в дракона шестидесятого уровня; крайне впечатляюще по меркам этого мира, однако если в этом состоянии придётся иметь дело с целой стаей драконов, пусть и не особо большой, этого маловато. Особенно учитывая, что опыта сражения в драконьем облике у алхимика было маловато. И даже с учётом возможности применения Интенсивности, которая должна добавить около дюжины уровней… Рискованно.

Правда, с ним ещё Тузик… Да и ничего не мешает принять ещё несколько усиливающих эликсиров…

Леопольд поморщился. Не нравится, но вариантов получше он не видел.

Разве что у Джаббия найдётся. С ним всё равно нужно связаться.

- Хмм… - задумчиво протянул хоббит. Возникла идея? - Есть у меня мысль, босс. Какой неожиданный поворот принесёт этот квест?

- С чего ты взял что он будет? - с лёгким разочарованием из-за того, что это не было идеей, спросил гильдмастер.

- Так ведь пока что у всех были - заметил Джаббий. - Каждый раз, как ты брался за квест. То государство заполучил, то жену… То рейдбосса. Хорошие квесты.

Эм… Леопольд был вынужден признать, что в словах хоббита есть логика. А ещё - задумался о том, насколько и в чём на самом деле игровые детали и условности влияют на этот мир.

Он встряхнул головой. Как бы оно ни было, дело нужно делать. А для вопросов и ответов время будет.

Несмотря на ощутимое нежелание это делать, факт оставался - он был готов пойти на этот вполне реальный риск. Несвойственное чиновнику чувство… но даже приятное. Освобождающее.

Это должно бы подтверждать опасения о "слиянии с персонажем", и подтверждало - однако Леопольд уже не был уверен, что опасения тут уместны. Это не было замещением, и он даже сомневался, можно ли называть слиянием. Скорее, он просто становился… взрослее? Не в смысле возраста, хоть биологического, хоть фигурального, а в смысле отбрасывал незначимое, переставал бояться и становился более готовым решать любые проблемы.

Словно вспоминал богатый жизненный опыт, которого у него никогда не было.

План действий у Леопольда был. Он ему категорически не нравился, но он был, и был основан всё на той же информации о культуре местных драконов. По крайней мере, она достаточно проста, чтобы оценивать план как вполне рабочий… хотя импровизировать всё равно придётся много.

Появление из пещеры крупного чёрного дракона не только заставило всех собравшихся сосредоточить внимание на нём, но даже остановило всё ещё продолжавшуюся драку в небе.

Затем двое ближайших атаковали.

Опасаясь обрушить пещеру, плавящего камни огненного дыхания они не использовали. Гильдмастеру в его драконьем облике в этом плане было проще, однако он избрал другой подход.

Оплеуха когтистой лапы отбросила первого претендента; тёмно-серый, примерно сорок четвёртый уровень. Второй попытался вцепиться в… руку? Леопольда, однако оказался слишком медлителен, и тоже получил оплеуху.

Несмотря на то, что в теле дракона уровень алхимика был значительно ниже обычного, "расовые" бонусы делали его физическую силу, и без того, как выяснилось, огромную, выше пожалуй что в разы. Значительно увеличенная масса тела тоже имела значение, и главное - сейчас Леопольд не сдерживался.

"Упс… Кажется, перестарался" - несколько напряжённо подумал он, глядя на отброшенных его ударами драконов, чьи шеи были неестественно свёрнуты набок.

"Или нет" - немедленно поправился он, обнаружив, что ящеры, пошатываясь, встают. Всё же драконы крайне крепкие и живучие существа, и в этом этот мир отличался в основном более низкими уровнями.

Дожидаться, пока пострадавшие оклемаются, он не стал; взмах хвостом, вышедший странно естественным, и оба они кубарем покатились со склона горы. Жить будут, но соваться снова в ближайшее время не станут - слишком легко и позорно слились.

Леопольд мимолётно отметил оставленные их телами на камнях следы, и перевёл взгляд на остальных претендентов, пока не спешивших в безрассудную атаку.

"Ты ещё кто такой?" - обратился к нему самый крупный и тёмный из оставшихся драконов, прежде чем это успел сделать сам Леопольд. Впрочем, он всё равно был заметно меньше нынешнего тела алхимика. - "И где Король?"

"Второе сам хочу знать" - честно ответил Леопольд. - "Он опять от меня сбежал".

"Не бреши. Странный ты какой-то".

"Это кто брешет? Сбежал бывший Король от меня. Хотите тоже огрести - вперёд".

Говоривший переглянулся с другими, явно обмениваясь речью персонально - особенности драконьей речи позволяют - а затем в Леопольда всё-таки ударили потоки пламени с разных сторон.

На этот раз он ответил тем же.

Несмотря на неопытность в применении этого естественного оружия, разница в статах была достаточной, чтобы с лихвой компенсировать эту неопытность. Его выдох легко пересилил встречные потоки насыщенного магией огня, и обдал одного из враждебных "огнемётчиков". Несмотря на столь же естественную устойчивость, запахло жареным мясом.

Леопольд сузил поток пламени и перенаправил на следующего противника, затем ещё на одного; в игре огненное драконье дыхание было абилкой разового действия, не продолжительного, однако здесь он ощущал, что может продолжать это ещё довольно долго. Длительность зависела даже не от запаса воздуха в лёгких - хотя казалось бы, дыхание - а от запаса магической энергии в… душе? А он был весьма и весьма существенным. Предел одного непрерывного выдоха, по его ощущениям, всё же существовал, но пока что гильдмастер его не достиг.

Убедившись, что имеющиеся цели достаточно хорошо прожарены, он перестал изображать огнемёт, сделал пару вздохов - обычных, чтобы избавиться от слабого привкуса гари во рту - и обратился к оставшимся.

"Есть ещё желающие огрести?"

Повисла пауза. Несколько оставшихся драконов принялись переглядываться, но атаковать не спешили.

"В таком случае ты". - Леопольд ткнул когтистым пальцем в сторону одного из них, наугад. - "Сюда".

"Взгляд дракона" давал более ограниченную информацию, нежели Идентификация, так что Леопольд видел лишь примерный уровень, в районе сорок второго, плюс то, что давал обычный взгляд: относительно небольшой размер, окрас скорее тёмно-зелёный, и крупные когти; плюс несколько заметных шрамов на шкуре.

"Идентификация" - попробовал он; сработало, но информации всё равно оказалось немного. Самка, довольно молодая, в эмоциях - восхищение и предвкушени… эм?

Драконица послушно приблизилась, а затем повернулась к нему тылом.

На секунду Леопольд растерялся, а затем рефлекторно хлопнул себя лапой по морде.

"Я хочу поговорить, а не потрахаться!" - достаточно "громко", чтобы быть "услышанным" даже без зрительного контакта, произнёс он, и ещё сохраняющийся эффект Идентификации донёс смену "предвкушения" на "разочарование". Всё же, самка послушно повернулась и взглянула ему в глаза.

Леопольд попытался инициировать ментальный контакт, который позволит ему получить хотя бы часть искомых ответов… однако немедленно оказался вынужден разорвать его. И вновь выдохнуть поток пламени, защищая себя и самку от удара сразу четырёх огненных струй с неба, вдобавок разных цветов - от обычного красного, до чисто белого.

"Патриархи…" - "послышалась" чья-то громкая мысль - или, скорее, синхронные мысли нескольких драконов.

Эти четверо были почти такого же размера, как Леопольд; один - даже крупнее. И их уровни были выше пятидесятого.

Это будет уже сложнее.

Это оказалось существенно менее сложно, чем ожидал Леопольд. Да, он понёс пару ранений, в основном из-за собственной неопытности и неуклюжести в непривычном теле, однако чувствовал, что смог бы победить даже без вмешательства Тузика. А с помощью химеры, сохранившей, в отличие от гильдмастера, свой обычный уровень, стычка с четвёркой "патриархов" оказалась… ну, простой. Всё же это не рейдбоссы, всего лишь драконы уровня выше среднего по местным меркам.

И после этого претендентов, желающих бросить ему вызов, в ближайших окрестностях не осталось. Убедившись в этом, и в том, что оставшиеся рядом драконы его боятся и не рискнут напасть - он смог немного расслабиться.

К сожалению, с допросом проявились неожиданные сложности. Все оставшиеся рядом и в сознании драконы были самками; и взгляд в разумы всех их показывал одно и то же.

Похоть. Из-за которой им было сложно думать о чём-то ещё.

Подождать, пока это пройдёт? Или, скорее, пока очнутся нокаутированные самцы? Долго, и есть вероятность, что они опять полезут в драку, или сбегут, как уже сделали те, кто оставались после боя в сознании. Так что Леопольд попытался привести их в приемлемое состояние другим способом: вернувшись в свой нормальный облик. Оставалось надеяться, что он достаточно хорошо понимает драконов. Да и если что - рядом Тузик, и всегда можно снова трансформироваться.

К сожалению, он слишком плохо понимал драконов.

Тем, кто имеют дело с драконами, стоит кое-что знать о них: они не столь совершенны, как хотят считать. Впрочем, часть их слабостей вытекает из сильных сторон; к примеру, у них сильно ослаблено чувство боли. Это позволяет ящерам сражаться, невзирая на тяжелейшие раны - продвинутая регенерация всё равно гарантирует восстановление со временем, если раны не были смертельными - но несёт в себе и определённые сложности. И если влияние этого свойства на формирование культуры драконов, при всей её неприглядности, можно счесть неважным аспектом, то другой аспект позволяет относительно просто убивать ящеров: они просто не замечают маленькие раны, и достаточно сильный яд может сделать смерть дракона совершенно неожиданной для него.

Другой изъян - несовершенная система продолжения рода - точнее, система выбора партнёра. Фактически, единственный критерий, которым руководствуются самки драконов при выборе пары - сила. И это приводит к… курьёзам, в определённых обстоятельствах. Их эволюция проходила в условиях, когда драконы практически не сталкивались с кем-то сильнее их, так что дополнительного критерия "принадлежит к моему виду" просто не возникло.

Легко понять вытекающую из этого проблему.

- И в чём проблема, босс? - осведомился Джаббий. Хоббит выглядел совершенно серьёзным, но Леопольд был уверен, что видит пляшущих в его глазах чёртиков.

Фигурально, разумеется.

- Нет, я понимаю, о чём ты, - продолжил главшаман гильдии - но что с этим не так? Десятком поклонниц больше, десятком меньше. Дополнительный метод контроля, всего лишь.

Дорн, второй топ гильдии, дворф-заклинатель, согласно кивнул. Леопольд почувствовал себя преданным.

День поисков и вопросов.

Хотя визит в логово Короля нельзя было назвать безуспешным, однако и успешным он тоже не был точно. То, что лидер драконов - прежний лидер - исчез, означало вероятность его внезапного появления и нового удара с неожиданного направления. Оставлять такую проблему висящей над головой было слишком опасно. Угроза и дипломатии, и любым возможным начинаниям.

Хотя метод противодействия, очевидно, существовал. Разместить во всех важных точках круги быстрого перемещения, и по тревоге перебрасывать группу быстрого реагирования - достаточно пары химер. Проблема, однако, была уже в том, что круги даже просто в режиме готовности к применению требовали расхода магкристаллов, которые оставались ценным и дефицитным ресурсом. Плюс, даже если оставить множество очевидных и неочевидных проблем, так можно было прикрыть лишь самые важные точки.

К сожалению, выяснить текущее местонахождение Короля не удалось. Джаббий надеялся, что удастся выяснить хотя бы направление, в котором отбыл дракон, однако духи говорили о нём очень неохотно.

Что же до других драконов… Леопольд вздохнул и скривился.

Даже когда с озабоченными рептилиями удалось, наконец, поговорить, полезной информации от них было ноль без палочки. Вообще, гильдмастер просто постарался бы побыстрее слинять от них, однако помешал Джаббий: во-первых, шаману нужно было присутствовать поблизости, чтобы общаться с местными духами, а во-вторых в нём взыграла хозяйственная жилка его народа.

- Босс, тебе, конечно, виднее, но это же ресурс! И ценный - заметил он. - У нашей авиации куча проблем, а эти твои поклонницы могут их решить, частью. Сильно много груза они, конечно, не унесут, но всё-таки очень пригодятся. Особенно если научатся ковры за собой таскать.

В словах хоббита, бесспорно, было здравое зерно, но… Леопольд вспомнил реакцию Маркуса Борро, "кота"-зверолюда, на драконью доставку.

- Местные будут реагировать крайне нервно - заметил он. Хотел добавить, что в сочетании с другими сложностями ещё неизвестно, не будет ли больше проблем, чем выгоды, но остановился, поймав себя на том, что скорее ищет предлог, чем обосновывает объективно. Вздохнул и поморщился. Если есть проблема и потенциальная возможность - нужно хотя бы попытаться решить проблему, а не просто избавиться от неё. - Нужно будет прикинуть, во сколько обойдётся их содержание, и какая для них будет работа. Организовать, обучить… Но раз уж ты занимаешься транспортными вопросами, особенно авиацией, то часть задач на тебе.

- Разделим рабочие и личные отношения - кивнул Джаббий.

- Тебе весело - проворчал гильдмастер. - Вот найду тебе десяток невест, будешь знать. Кто там у нас из мировых сил не на контакте, великаны? Вот, подберём тебе большую любовь.

- Не, босс - отмахнулся хоббит. - Предложение, конечно, заманчивое, но я женат на работе. У меня профессиональное, по вызову. У профессии шамана есть свои преимущества.

Леопольд с сомнением посмотрел на него, раздумывая, не задать ли вопрос, но затем решил, что лучше не знать.

Договориться с драконами было сложно в немалой степени потому, что они толком не могли понять, чего от них хотят, а сам Леопольд пока не знал, как всё организовать. К примеру, если их вербовать, придётся организовать место для жизни и питание, а содержание драконов связано со множеством сложностей; в настоящий момент у Домена просто нет таких возможностей. Вообще, сколько дракон съедает, скажем, за месяц? А ведь нужно знать. Единственный пример Дылды, увы, давал слишком мало информации.

В итоге пришлось выяснять, кто где живёт, и отправлять по домам с намерением в дальнейшем собирать по одной.

Не всех.

"Ты-то чего осталась?" - вздохнул Леопольд, обращаясь к крупной драконице с заметными бороздами на тёмной чешуе - шрамы, вероятно. В этих местах шкура рептилии была ещё и светлее.

Она глянула на него, но промолчала. В смысле, совсем промолчала, но у алхимика сложилось чёткое впечатление, что прогнать её удастся только силой, а бить женщин - если они сами не агрессивны - было всё-таки не в его правилах. Даже если по ней без использования Идентификации очень сложно понять, что это действительно женщина.

По крайней мере, поблизости от Трона Владыки нашлось место, где её можно было временно поселить. К сожалению, с другими такими местами было сложно: драконы крайне территориальны, и хотя Леопольд надеялся, что в будущем с этим можно будет что-то сделать, пока что территории Домена было маловато для нескольких реальных, не трансформированных эликсиром, драконов.

По крайней мере, как раз с имеющейся парой можно будет начать работать, социализируя их и приспосабливая к общественно полезной деятельности. Перевоспитание закоренелых социопатов с культом силы. Н-да.

Это будет сложно.

- Любопытная проблема - заметил Иблис, с которым Леопольд поделился стоящей перед ним задачей. Держать "вербовку" дополнительных драконов в секрете гильдмастер не собирался, всё равно утаить это и нереально, и ненужно, так что сообщил об этом скорее к слову, в контексте реальной причины обращения к шайтану. "Герой маски" уже получил задание искать информацию, но гильдмастер больше надеялся, что что-то смогут узнать собратья бывшего слуги божьего; Ифрит, в первую очередь. Хотя с ними и нет реальных отношений, но попробовать не повредит. Тем более, от них нужно не так много, а заплатить найдётся чем. - Драконы всегда были проблематичными существами, однако ваша проблема с ними выходит за рамки привычного. С другой стороны, это в духе вашей гильдии, насколько я могу судить. Перевоспитать и приспособить к полезному делу… Не только весь мир, но и драконов.

- Странная последовательность в ваших словах - заметил Леопольд.

- Поскольку я не уверен, что будет сложнее - пояснил шайтан. - Впрочем, с отдельными особями… У вас есть эффективные поводья. Могу, однако, посоветовать не забывать, что они всегда остаются эгоистами и эгоцентриками. Всё, что делают - делают в итоге ради себя. Именно потому я и поставил сложность их изменения выше. Не уверен, что утратившего эти основы дракона можно будет называть таковым.

- Даже так? - осведомился Леопольд, подняв бровь. Иблис кивнул.

От мелькнувшей было мысли пожертвовать часть вывезенных из логова Короля сокровищ на компенсацию понесённого столицей Империи урона Леопольд отказался даже до обсуждения: плохой ход. Сделаешь так один раз, и все будут ожидать подобного по любому поводу, а гильдия всё же не настолько богата. И образ нужен тех, кого не стоит раздражать, а не тех, из кого можно тянуть средства.

Вот помочь конкретным пострадавшим - это да. Исцеление раненых, восстановление домов… Но это представители гильдии - в основном духи Джаббия и Дорна - делали уже.

Зависшая в воздухе проблема Короля - или, скорее, экс-Короля - гильдмастера беспокоила, но с этим он пока что не мог сделать ничего сверх уже сделанного. Оставалось надеяться, что информацию о его местонахождении удастся получить достаточно быстро; всё же было задействовано много направлений. Создающаяся собственная разведывательная сеть под руководством Героя Маски, шайтаны, драконы, духи Джаббия… Даже демоны.

Однако пока Король не найден, эта угроза занесённым мечом висела над любыми дипломатическими отношениями. Леопольд понимал, что в таких условиях продолжить их будет сложно.

…Или так он считал.

- Босс, тут в наши торгпредставительства пришли письма - донёс курьер слова Джаббия. - В смысле, не обычная массовка, а официальные письма от Королевства и Империи - пауза - поправочка, и от Каганата тоже есть.

Гильдмастер оторвался от стопки бумаг на столе. Он корпел над образовательной системой Домена; сейчас - конкретно над историей. Точнее, над тем, как подавать историю. Важнейший фактор, формирующий мировоззрение, и тот, с которым следует быть очень осторожным. Дорн занимался прикладной стороной образовательной системы, конкретикой, а вот выбор направлений был в ведении гильдмастера, так что ему приходилось составлять планы развития - это и есть работа лидера. А для этого было необходимо учесть и тщательно продумать очень многое.

Плюс сперва ещё нужно самому изучить эту историю.

В любом случае, "звонок" Джаббия был весьма кстати, хотя бы в том, что позволял немного отвлечься и переключиться.

- Курьер - Джаббию. Перешли курьером, я посмотрю.

На столе стали один за другим возникать конверт, свиток слегка благоухающей бумаги, и более толстый свиток пергамента. Ещё конверт, ещё свиток…

От Королевства был только один конверт, и с него Леопольд и начал, убедившись, что в нём нет ни яда, ни магии. Духи на бумаге воспринимались как зелье, но совершенно не магическое и даже не токсичное - хотя среди эльфийских духов, которые Леопольд успел посмотреть, были и слегка токсичные. Впрочем, на алкоголь "Обнаружение яда" реагировало примерно так же.

В любом случае, письмо было официальным приглашением и одновременно подорожной, приглашающим представителя гильдии на аудиенцию Его Королевского Величества (Леопольд быстро пропустил длинный список титулов) Эгора Третьего. Беглый просмотр показал, однако, что никакой важной информации кроме самого факта приглашения письмо не содержит, так что мастер пока что просто отложил его. Он планировал в ближайшее время совершить визит, однако в текущих обстоятельствах… Сложный вопрос. Вполне возможно, после новостей из Империи в Королевстве пожалеют, что поспешили с приглашением… вероятно, стоит уточнить.

Следующие письма были от влиятельных имперцев - тех самых, что присутствовали при первой встрече с императором Георгием. Дин Ракариан, глава гильдии алхимиков, центра науки и высокотехнологичного производства. Имперский алхимик заверял, что сохраняет готовность к сотрудничеству, несмотря на потенциальный риск, на любых удобных гильдии условиях - не идущих в разрез с интересами Империи. Сложно сказать, насколько это патриотизм и насколько банальная осторожность, но Леопольд в любом случае не планировал вербовать алхимика… по крайней мере, так открыто. Но определённая доля влияния, вероятно, может быть полезна?..

Он покачал головой и тоже отложил письмо. Приоритет невысокий, но подумать будет нужно.

Княгиня Раэла Дэннолия, курирующая изрядную часть сельского хозяйства Империи - хотя Леопольд полагал, что она присутствовала на встрече не только и вероятно даже не столько из-за этого - тоже прислала аналогичное письмо, и в этот раз задуматься пришлось сильнее. Если с имперским алхимиком были скорее общие разговоры, то с княгиней уже имелись кое-какие предварительные договорённости и планы. Сельскохозяйственная академия, внедрение новых культур… хотя последнее, вероятно, ближе как раз к алхимикам, учитывая, какие именно культуры пока что имелись в виду. Тем не менее, к проекту сельскохозяйственной академии, и вообще имперской образовательной системе, гильдия в целом и её глава в частности имели свой интерес.

А ещё не стоит забывать тот фактор, что оная академия планировалась на территории проживания имперских хоббитов. Джаббий был единственным представителем своего народа в гильдии; людей, эльфов, и дворфов было по несколько, но вот хоббит, драконид, и зверолюдка имели только по одному представителю. Сложно сказать, насколько они могут называть местных "своим народом", но Леопольд был намерен по крайней мере обеспечить им возможность пообщаться с местными представителями своего вида, если удастся таковых найти. Хоббитов - удалось. Да и зверолюд… впрочем, там отдельная история.

В любом случае, этот фактор повышал приоритет контакта с княгиней. Однако было необходимо организовать всё так, чтобы не подставить её под потенциальный удар дракона, пока он остаётся угрозой.

Леопольд поморщился. Даже в играх миссии с защитой какого-то персонажа - самые проблемные, а в реальности всё ещё значительно сложнее. Даже доставшиеся сверхвозможности не слишком помогают - что толку в силе, если не сможешь вовремя оказаться на месте? А злобная рептилия в прошлый раз без разбора атаковала весь город.

Который Дорн ухитрился закрыть целиком. Человек покачал головой. Всё же возможности топов впечатляют, пусть даже он очевидно видел далеко не всё. Но всё же - масштабно.

На самом деле, вопрос оценки сил и сравнения с местными остаётся значимым, но сейчас это было уходом не в ту сторону. Сперва нужно просмотреть письма и определиться с ними.

Тем более, следующее письмо… Леопольд скривился. Оно было от патриарха Гордия, но вообще - от Братства. Эта "не-религиозная" организация оставалась, потенциально, большой головной болью, и хотя пока что больших проблем не было, но гильдмастер был настроен пессимистически. Где есть религия в той или иной форме - всегда будут проблемы, а Братство при всей его официальной антирелигиозности можно считать религией, просто вывернутой наизнанку.

Письмо было кратким по содержанию, но очень… многозначительным, пожалуй. Приглашение обстоятельно побеседовать.

Вообще, некоторые идеи Братства Леопольду импонировали и даже в чём-то пересекались с идеологией его гильдии - например, стараться вместо неких "высших сил" полагаться на свои силы и силы товарищей и стремиться к истине - однако, как и следовало ожидать, со временем Братство стало превращаться в специфичную, но церковь. Там, где когда-то было "Ищите свой собственный путь", сейчас был сильный уклон в сторону "Мы укажем вам единственно верный путь"; даже обращение "пастырь" стало использоваться наряду с "брат". На самом деле, даже это следовало считать полезным: изучить опыт и постараться не повторять ошибок. Алхимик не сомневался, что его собственная организация без должных мер тоже скатится в эту сторону.

Собственно, как раз образование очень важная мера в этом направлении. Население должно не просто следовать догмам, но понимать, чтобы не было нужды в тех, кто станут объяснять и трактовать в "единственно верную" сторону. Лучше споры, чем догматизм.

Гильдмастер покачал головой и вздохнул. Столько… Всего. Его недавние мысли о "сперва продумаем, прежде чем делать", которые казались простыми и очевидными, на деле оказались несколько наивными: переплетение взаимосвязанных вещей было таким, что их анализ даже у куда более опытных политиков и экономистов мог бы занять несколько жизней, а что-то делать нужно уже вчера.

Собственно, даже текущие рассуждения были просто формой оттягивания времени из-за опасения связываться, если подумать.

Леопольд снова вздохнул и принялся писать ответ.

Зачастую, когда начинаешь что-то делать, это оказывается не так сложно, как казалось - урок, который мастер "Дома Чудил" неплохо выучил за своё время в этом мире. "Просто" - ну совсем не всегда, но "проще, чем боялся" - то и дело. Вот и с письмами вышло так.

"В настоящий момент мы решаем возникшую проблему с Королём драконов, и предпочли бы не втягивать в неё кого-то ещё, однако если вы считаете риск приемлемым"…

На самом деле, по здравому размышлению, Леопольд решил, что риск существенно меньше, чем он опасался. Если уж Король сбежал, бросив своё логово и уронив в грязь свою репутацию, то велика вероятность, что он постарается где-то спрятаться - иначе зачем это было, вообще? "Существенно меньше" - это не "отсутствует", конечно, но собственному моральному спокойствию помогает. А адресаты пусть просто оценят и согласятся, что стоит подождать.

Вот и с содержанием писем окончательно определился. Осталось только облечь это в слова.

Пару писем спустя Леопольд откинулся в кресле и размял плечи. Всего лишь привычка, на самом деле, причём оставшаяся от прошлого тела; это было способно работать сутками, не испытывая реальных неудобств. Впрочем, проверять свои лимиты таким образом человек не собирался, так что сделал паузу.

Дворец Лордов - или, вернее, дворец Эндариола и его слуг - скрывал в себе изрядно секретов. Множество амулетных систем неизвестного назначения по большей части не работали; функции многих удалось определить, но из-за общей загруженности членов гильдии и нехватки специалистов более-менее работали лишь отдельные системы - или самые важные, или те, которые было очень легко запустить. Самоцветное панно на стене кабинета Леопольда относилось к последним.

Он прикоснулся к зелёному цветку и произнёс:

- Обед в кабинет.

Внутридворцовая система аудиосвязи по прямым линиям. То же самое могут делать курьеры, это да, но дворцовая связь имела свои преимущества. Самое очевидное - ей могли пользоваться все, а не только гильдийцы и обладающие амулетами с привязанными духами союзники; к тому же помимо отсутствия небольших, но пауз в общении, дворцовые коммуникаторы не требовали от пользователей наличия - и расхода - маны. И, как оказалось, даже для тех эльфов, кто владели "даром", такой расход был ощутим.

В общем, польза от системы связи была, тем более что какого-то серьёзного обслуживания она не требовала. Стаиль даже заменил использовавшиеся изначально магические кристаллы контейнерами с куда менее дефицитной в последнее время пылью фей и инструктированием магов обслуживания дворца. Вообще, у инженера явно были планы на модернизацию, с Дорном или без него (и, вероятно, с заменой магических систем на немагические аналоги), но это были планы на потом.

Как следует поразмышлять об этом, впрочем, Леопольд не успел: принесли обед.

Это, на самом деле, тоже было скользким моментом. Если эльфы считают его своим богом, то как на их вере скажется понимание того, что он как и все нуждается в пище?

Оказалось, что в общем-то никак. Даже настоящий Эндариол во время его правления, как осталось в хрониках эльфов, любил покушать. И это поднимало вопрос уже для самого гильдмастера: что, всё-таки, такое - местные боги? Ответа, однако, не знал даже Иблис, знакомый с вопросом близко. Возможно, ближе всех живущих.

По крайней мере, этот аспект местных богов шёл на пользу Леопольду.

Готовили местные эльфы отлично, и мясом отнюдь не пренебрегали; скорее, у них в меню наблюдался недостаток мучного. Территория Домена по большей части лесистая; богата различной дичью и древесиной, но вот с полями сложности, как и с месторождениями металлов. И если проблему последних должны будут решить создаваемый флот и алхимическая трансмутация, то вот зерновые культуры… Алхимик задумался, перебирая в уме варианты. Пожалуй, можно будет попробовать. Всё равно нужно будет навестить гильдхолл.

Пока международная дипломатия находится в подвешенном состоянии, нужно выполнять другие задачи - например, проект административных големов. Их, как и сложных химер, не может создавать никто, кроме гильдмастера, так что к оборудованию, и за работу.

Человек взглянул на опустевшую тарелку, где чуть раньше находилось запечённое с травами, овощами и грибами мясо, и отказался от мысли облизать её. Всё-таки это вредно для имиджа.

Собранная в гильдхолле детвора, когда мастер прибыл, была на уроке под руководством опекающего их подмастерья. Погода позволяла, так что они собрались во дворе за парой больших столов, и внимательно слушали учителя, записывая услышанное в тетради. Леопольд читал доклады о том, что они на удивление быстро освоили грамоту; вряд ли гильдии попался набор юных талантов, куда вероятнее, что играет тот же фактор, что позволил уже двоим из них получить классы. Гильдмастер кивнул подмастерью - дети, заметив его, притихли - и направился в здание.

Прежде чем браться за намеченные проекты, Леопольд сперва навестил дрыхнущего в своём вольере Барбоса; большой черепах ничуть не изменился с момента прошлого визита, и проснулся всего на несколько секунд, чтобы кивнуть хозяину, но важен сам факт внимания своим питомцам. Они это ценили.

Закончив с этим, человек проверил складскую книгу, и увиденное заставило его поморщиться. Состояние хранилища - вернее, его заполненность - оставляло желать много лучшего; не то, чтобы это было новостью, но - неприятно. Да, в последнее время хранилище пополнялось, но далеко не так, как хотелось бы; и речь даже не о количестве, а о качестве. Ресурсы низких грейдов слишком малополезны; по крайней мере, их было мало смысла хранить, большую часть резоннее было сразу пускать в дело - изготовление зелий для текущих нужд и на продажу, например. Пожалуй, самым ценным, приток чего более-менее присутствовал, было золото, но и его было маловато: в Домене не было его больших накоплений, а торговля с соседями только начала развиваться. По крайней мере, магкристаллы тонким ручейком, но тоже текли в сокровищницу гильдии, иначе было бы совсем грустно.

Впрочем, настроение Леопольда поднялось, когда он заметил, что сокровища из пещеры дракона ещё не были учтены. С их добавлением картина будет явно лучше, пусть даже там в основном всё то же золото.

Не то, чтобы ресурсов было совсем уж мало, - в отличие от большинства игроков, Леопольд не спешил перед закрытием игры вывести из неё всё, что удастся - но учитывая стоящие задачи… Ну, по крайней мере на экспериментальную партию големов достаточно. А создание химер и вовсе требует в основном образцов тканей; ресурсоёмко не создание, а прокачка, а в ней сейчас не было нужды, скорее наоборот. Разве что несколько уровней за счёт алхимических отходов, как было с куросятами.

Идею по поводу химер алхимик и решил проверить сперва.

То, что рамки возможностей, предоставляемых этим миром, заметно шире, чем были в игре, было очевидно уже давно. И сейчас он хотел ещё немного их прощупать.

Первая попытка посодействовать сельскому хозяйству Домена казалась в целом успешной; куросята были съедобны, жизнеспособны, и вроде бы способны к размножению - хотя нужно будет убедиться, что второе поколение не бесплодно. Однако животноводство - это в лучшем случае половина; при том растениеводство у эльфов было как бы не в более сложном состоянии, несмотря на то, что у них действительно имелись неплохие маги растений, способные решать часть проблем. Собственно, на этих выпускниках Мистериума и держалось сельское хозяйство Домена. Равно как и производство ценных пород древесины, используемых для различных целей. Подавляющая часть территории Домена, на самом деле, хоть и выглядела дикой природой, но фактически была тщательно возделываемыми территориями, эффективно используемыми для производства ресурсов, и как-то вмешиваться в эту прорабатываемую веками систему было нежелательно.

Первую идею гильдмастера, попытаться увеличить урожайность, и создать растения, способные плодоносить на бедной почве, пришлось отбросить: из этого направления эльфийские друиды уже выжали всё, что могли, и их методы увеличения урожайности были на самом деле эффективнее того, чего алхимик мог достичь с помощь химерологии. Особенно учитывая непредсказуемость при создании химер.

Однако хотя его наука уступала друидам в плане количественных улучшений - дешёвых количественных - у неё было преимущество в возможности качественных изменений. Друиды могли изменять растения в достаточно широких пределах, но закрепление изменений было для них делом крайне сложным, а индивидуально обрабатывать каждое растение… такого количества друидов у Домена не было.

Так что, после изучения предоставленных ему материалов, гильдмастер направил взгляд - не без содействия Джаббия, следует признать - на две остающиеся возможности. И если первая, многоярусные фермы, его участия не требовала, скорее там требовалось участие Стаиля, то морское побережье и отмели рядом с ним были как раз по части химеролога.

Почему бы не попытаться поработать с водорослями?

Вообще-то эльфы пытались работать и в этом направлении; и выращивание водорослей, и рыбные фермы, и искусственные насыпи. Однако высокоуровневый химеролог мог значительно увеличить эффективность использования этой территории.

- Ну, крутанём рулетку - произнёс Леопольд, закладывая образцы.

Первые три попытки оказались неудачными. Растения-химеры были успешно созданы, но свойства не соответствовали желаемому. Четвёртая вышла относительно успешной, как и седьмая и девятая, но теперь требовалось проверить результаты, вырастив. Пока что это была всего лишь проверка возможности идеи, так что образцы использовались одни и те же - один из видов быстрорастущих водорослей и огурцы.

Леопольд и сам понятия не имел, выйдет ли из этого что-то. Вполне возможно, что плоды вырастут, и даже будет условно съедобными, но вкус из-за среды окажется неприемлемым, или даже попросту будет невозможно нормально собирать урожай. Потому и требовалось всё проверить.

…Возможно, стоило взять помидоры вместо огурцов. С "морские помидоры" не будет путаницы названий.

С големами ситуация была совсем другой. Если химер несложно создать, но большую роль играет фактор случайности и требуется длительная проверка, чтобы понять, что в итоге получилось, то с големами результат предсказуем, но вот его достижение сложно и недёшево. Вдвойне сложно, учитывая комплексность задачи. Целый набор характеристик, не соответствующих игровым стандартам…

…на самом деле, есть более простой способ этого добиться, неожиданно понял погрузившийся в работу человек. Вместо создания сложнейшей конструкции, обеспечивающей голему подобие разума, есть возможность добиться результата проще - да и эффективность будет выше. Достаточно использовать естественный разум вместо его примитивного искусственного аналога.

В смысле, есть же технология, позволяющая использовать големов как сосуды для различных сущностей - духов, демонов… Душ, в конце концов. Для этого требуются соответствующие специалисты, но они доступны.

Големант задумался. Демоны… плохой вариант. Даже с максимально искусным и продуманным сковыванием достаточно умные для такой работы демоны найдут лазейки, чтобы устроить гадость. Плюс потребуется постоянное обслуживание демонологом. Не годится.

Духи… это возможно. Однако духи, способные справиться с такой работой, большая редкость; их будет очень сложно найти, и сложно уговорить. Тут, пожалуй, можно только дать указание Джаббию учитывать, и если подходящий дух попадётся - вербовать.

А вот души - это интересный вариант. Своих некромантов в гильдии нет, но от Гробницы остались специалисты…

Леопольд остановился. Нахмурился.

Эти рассуждения… Они были логичны, и в них не было ничего неприемлемого - вопрос в деталях, конкретной организации - но всё же это было неправильно. Слишком легко?.. Слишком просто и с готовностью задумался об использовании душ. Он ожидал от себя некоего сопротивления это идее, учитывая воспитание, да и конфликт с местными некромантами.

Однако гильдмастер такого не испытывал. Это было одним из вариантов решения задачи, имеющим морально приемлемый вариант, так что и причин колебаться он не видел.

Лёгкая, но определённая двойственность.

Не то, чтобы в этом было что-то плохое. Просто это был тот редкий момент, когда Леопольд поймал себя на разнице в мышлении до и после.

Для проверки он задумался о возможности использовать чьи-то души против их воли, и немедленно непроизвольно неприязненно скривился. Даже мысль о том, чтобы использовать для этой цели религию эльфов, вызывала неприятие. Моральные ориентиры остаются на своём месте, так что он отметил момент, и продолжил размышлять.

Переселение душ имеет определённый смысл. Даже Джаббий не станет возражать, если подобрать добровольцев; его Цель ничуть не противоречит чьему-то осознанному желанию задержаться среди живых. Для дряхлых стариков, которым не поможет воскрешение, это может быть вариантом.

Правда, можно предположить, что надолго так задерживать не выйдет. Тела големов слишком неудобны для привыкших к живым телам; отсутствие осязания, чувства вкуса, возможно ещё чего-то будут создавать нагрузку на разум. Были у это идеи и другие недостатки; это было не заменой изначальной идеи использования големов, но вполне могло её дополнить. Леопольд записал свои прикидки и вернулся к делу.

Леопольд затруднялся сказать, сколько прошло времени - работа поглотила его с головой - но выглянув в окно, обнаружил, что за двором уже ночь… похоже, уже даже светает. По ощущениям, потратил ощутимый объём маны; на столе справа лежали горки золота и магкристаллов, на столе слева - набор инструментов, а столе перед големантом стояли два тестовых прототипа. Изображающие его деревянные бюсты внимательно смотрели на своего создателя.

Человек качнулся туда-сюда, и убедился - действительно, смотрят. В качестве глаз он использовал некие драгоценные камушки, похоже.

Процесс изготовления Леопольд помнил довольно смутно.

- Слышите меня? - спросил он, не уверенный, какого ответа можно ожидать. И, неожиданно, получил устный.

- Да, мастер - синхронно ответили оба бюста.

- Да я крут… - пробормотал человек. - Они уже сходу разговаривать умеют. Хм. Ну, хорошо, ребятки, у меня на вас большие надежды. Хотя хотелось бы, чтобы следующие экземпляры изготавливались быстрее и проще.

Если бы Карл Строндин, Великий Мастер Големов Королевства, способный при наличии всех необходимых материалов создать голема базовой модели всего за пару месяцев, услышал эти слова, вероятно, он попытался бы убить Леопольда - или по крайней мере возжелал его смерти. К счастью, как раз в этот день он наконец отошёл от дел, передав мастерскую своему Первому ученику, а через пару дней мирно скончался в постели.

Что позволило ему избежать величайшего раздражения в своей жизни.

День личных отношений и обезличенных сношений.

Работать над големами утомительно и нудно? Ха. Когда после ряда затянувших его экспериментов гильдмастер вернулся в свой кабинет, он понял, что работа руками интересна, увлекательна, и вдобавок расслабляет. Ну, в сравнении с тем, что ожидало его за столом с бумагами.

Управление, а скорее даже перестройка, государства - это огромная ответственность. Нет, она не пугала гильдмастера, и даже не то, чтобы "давила неподъёмным грузом", но это была действительно тяжёлая, изматывающая интеллектуально, работа. Взять хотя бы один из самых простых случаев: установление цен на зелья. В случае самых слабых и базовых можно было ориентироваться на имеющиеся на рынке аналоги (хотя и тут всё было не так просто), но для того, чтобы прикинуть отпускную (и обменную, поскольку гильдийские зелья являлись ещё и формой обеспечения валюты) цену, необходимо было перелопачивать данные. Какова в настоящий момент стоимость производства? Простой вопрос, да? Как бы не так. Ингредиенты для некоторых зелий или отсутствовали на рынке, или имелись очень ограниченно, так что даже при наличии денег нельзя было купить необходимое количество, а при попытке сделать это цена возрастала ещё; цена же производства гильдией была не определена. Или взять ценность рабочего времени алхимиков, способных это производить. Гильдийцы, вообще-то, не получали денежной оплаты, но если пытаться оценивать их рабочее время сравнивая с местной оплатой схожей квалификации… всё запутывалось ещё сильнее. Поскольку наличие нескольких классов позволяло то же рабочее время посвятить чему-то другому - и эта работа могла быть менее оплачиваемой по местным стандартам, но сейчас более необходимой.

И всё это, как уже отмечено, только простейший пример, имеющий понятное, всего лишь сложное и запутанное, решение.

Леопольд почти ощущал, как его мозги скручиваются завитками, которые начинают скрипеть друг о друга.

Впрочем, эту задачу можно было решить, установив "временные" расценки, и сделав отметку о том, что они не должны становиться постоянными; пересчёт понадобится, но его можно будет сделать позже, когда накопится больше данных для оценки. А вот как быть с задачами, к которым не только чиновник, но даже мастер гильдии не имел представления, как подступиться?.. Или имел какое-то представление, но лишь в самых общих чертах?..

В государстве эльфов было необходимо менять пусть не всё, но очень многое. Отношение к соседям. Экономика. Образование. Армия. Промышленность. Всё - цепляется друг за друга. Всё - имеет многое, что можно использовать, и многое, наличие чего только мешает. И нельзя забывать о способности разумных существ всё исковеркать совершенно непредсказуемым образом, даже честно стараясь сделать как лучше.

- Босс, ты выглядишь так, словно в одиночку выходил против рейд-босса - заметил Джаббий. По крайней мере, еда радовала - и возможностью сделать перерыв, и вкусом. Леопольду даже стало казаться, что такая роскошь стоит прилагаемых усилий.

- Бумажный дракон - сильнейший из всех драконов - ответил алхимик. - Ну, кроме может быть атомного.

- Эт да - согласился Дорн. - Возможно, нам стоило не браться за перестройку готового государства, а выращивать своё, с нуля. Ну, верней, на основе гильдии.

Он вздохнул.

- Можно было бы попробовать проводить изменения медленно и постепенно, лет на сотню или две. Но так, боюсь, скверно выйдет. Не успеем выстроить нужную репутацию, чтобы избежать войны.

- Ну, мы можем просто выиграть войну малыми силами - заметил Джаббий. - Если все решим, что оно того стоит.

- Наша гильдия никогда не участвовала в войнах - напомнил Стаиль.

- Ну так и обстоятельства другие были - указал хоббит, обсасывая куриную кость. Говорить, и совершенно внятно, ему это совсем не мешало.

- С чего такая кровожадность? - осведомился гильдийский эльф, подняв бровь. - На тебя это непохоже.

- Просто указываю очевидное, что есть такая возможность - сообщил Джаббий. Вздохнул, оценил блюда на столе, и подхватил кусок мясного пирога. - Ну и быстрая сокрушительная победа - один из способов сократить жертвы. Да и силы придётся время от времени демонстрировать, дипломатия иначе не работает.

- Есть такое - согласился Леопольд. - И это действительно один из возможных путей… Хотя я всё же предпочёл бы его избежать. Вряд ли удастся избежать конфликтов полностью, но минимизировать их - одна из наших задач. Благо, нам уже удалось провести хорошую демонстрацию силы благодаря Королю драконов. Который любезно проспонсировал наши и дипломатию, и экономику.

Гильдийцы усмехнулись.

- Кстати, о драконах - произнёс Дорн. - С ними нужно что-то делать. Ты, босс, конечно, молодец, но они… не чемодан без ручки, но близко.

Гильдмастер поморщился.

- Ну, что поделать, если наш доблестный лидер настолько впечатляющ, что его хотят все дамы? - с серьёзным видом заметил Джаббий. Стаиль поднял палец.

- Не все. Но вообще-то явная тенденция имеется… Возможно, стоит продолжить эксперименты. Даже не обязательно постельные.

Дорн явственно покраснел.

- Как вульгарно… - буркнул он.

Стаиль поднял бровь и повёл ухом.

- Наш чувствительный дворфийский друг смущается - сообщил он Джаббию. Хоббит умудрённо кивнул, и эльф перевёл взгляд обратно на Дорна. - Тебе стоит выработать устойчивость к таким темам, друг мой. Я рекомендую найти себе женщину. Или двух.

- У нашего товарища уже есть поклонница - вставил хоббит, от чего и так появившийся на лице дворфа румянец стал ещё сильнее и начал проглядывать, кажется, даже сквозь бороду. - Ну, как минимум поклонница его таланта.

- О? - Стаиль явно заинтересовался всерьёз. - И кто же та мудрая дева, что смогла разглядеть этот юный бородатый бриллиант?

- Данна Стия - немедленно сдал даму шаман, являющийся ещё и "главой службы разведки" гильдии. - Секретарша "архимага" Империи.

- Но там был чисто деловой интерес, разве нет? - осведомился эльф.

- В её случае это одно и то же - пояснил Джаббий. - Страстная любовь к магии, и наш друг пронзил её своим большим, горячим… заклинанием. Пронзил сердце. Фигурально.

Дворф выглядел так, словно у него из ушей сейчас пойдёт пар; он сжал кулаки… А затем вздохнул, и кажется, чуть собрался.

- Правда? - спросил он, и лицо Джаббия утратило долю шутливости. Он кивнул.

- Угу. Я могу, конечно, подшутить, но не врать же прямо.

Дворф вздохнул, и приложился лбом о стол, да так и остался.

- Похоже, нашего юного товарища наконец заинтересовали девочки - с нотками торжественности произнёс хоббит. - Как хорошие друзья, мы должны сделать всё, чтобы помочь ему на этом тернистом пути…

- Убейте меня кто-нибудь… - простонал дворф. А Леопольд внезапно осознал один… диссонансный факт. Дорну по гильдийскому лору было около пятидесяти лет; в пересчёте с расовым коэффициентом… Выходило, что на человеческие заклинателю около восемнадцати.

Вообще-то Леопольду такие пересчёты казались странными - возраст есть возраст, долгожители соображают и учатся примерно с той же скоростью, что и люди - но по общеигровому лору такие коэффициенты существовали, так что их стоило учитывать. Проблема в том, что широкоплечий крепкий бородач ну совсем не выглядел восемнадцатилетним парнем.

Наблюдать за этой беседой было… занятно, и позволяло не только отдохнуть от работы, но и наглядно напомнить себе, что гильдийские "неписи" - вполне себе живые люди. Даже если не человеки.

Однако только наблюдать было бы неуместно. Социальные взаимодействия тоже важны, пусть и нет их отображаемого игрой рейтинга.

Леопольд прокашлялся.

- Я вообще-то искренне - заметил хоббит. Гильдмастер бросил на него взгляд, и шаман капитулирующе поднял руки.

Повисла небольшая пауза, а затем дворф заговорил.

- Мне матушка должна была невесту сговорить, когда своё место найду. Но я сперва увлёкся своими делами, хотел всё лучше и лучше сделать, а потом в гильдию вступил. Ну и - вот…

Он умолк, оставаясь сидеть лицом в стол.

- Но обязательств у тебя не осталось? - уточнил Стаиль. Дорн помотал головой, чуть оторвав её от дерева. - Ну тогда попробуй. Эта Стия, если не учитывать тот факт, что будет шпионить на своего босса, идеальный вариант. Интересы у вас схожие, характер… ну, насколько я видел, на социальные оплошности ей плевать. Идеальный вариант, чтобы набраться немного опыта. Разве что тебе человеческие женщины не нравятся?

Дворф наконец оторвал лоб от стола и взглянул на эльфа. Тот не улыбался, и вообще выглядел и звучал серьёзно.

- У меня вообще-то дела… - неуверенно произнёс дворф. - А так-то шея у неё красивая…

- Шея? - недоверчиво переспросил Джаббий. Дорн кивнул, и хоббит сделал фэйспалм.

- Ну, у каждого свои вкусы, полагаю… - пробормотал он. - Уж мне ли не знать, в конце концов.

Последнее прозвучало… интригующе, но Леопольд решил это проигнорировать.

- Дела - это важно - согласился Леопольд. - Но и отдыхать тоже нужно. Да и вообще жить. В любом случае, не будь она уже секретаршей иностранной политической фигуры, могла бы быть даже полезна с работой, можно было бы завербовать. Насколько я знаю, она уже администратор и управляющая имперского архимага Ракариана, и нужными знаниями и навыками обладает.

- Жаль, у нас нет никого с классами "администратора" или "бюрократа" - заметил Джаббий.

- И не надо! - дружно произнесли человек и эльф и переглянулись. Стаиль протянул руку, и Леопольд без энтузиазма хлопнул по ней.

- У меня есть идея - произнёс хоббит.

- Предложишь, чтобы Дорн её соблазнил? - со вздохом осведомился гильдмастер, краем глаза наблюдая, как начавший было бледнеть румянец на лице дворфа снова принялся разгораться алым.

- Ладно, ещё один вариант - не смутился получающий от происходящего нескрываемое удовольствие Джаббий. - Подвесить на неё присмотр духа, или демонический контракт, или даже Иблису поручить сделать установку… хотя это предложение чисто для галочки. В любом случае, вот смотрите. На Дорне по административке какая основная работа? Реформирование образования и социалки. Если в Империи что-то переймут из наших подходов - нам же только лучше, в общем-то.

Леопольд задумчиво взглянул на своего подчинённого, беззаботно болтающего короткими ногами на стуле. Как бы ни подшучивал хоббит над товарищами, но о деле он никогда не забывал, и предложение было… Дельным.

- Как минимум, это стоит рассмотреть - задумчиво произнёс он. - Если сразу получится и устроить юноше толику личной жизни, и уменьшить нагрузку на него - вероятно, это стоит риска. Стия, как мне известно, вот совсем не соблазнительница, просто энтузиаст магии.

- Тут есть свои проблемы, но я согласен, попробовать стоит, если Дорн не против - заметил Стаиль. Он повернулся в сторону гильдмастера, и в его взгляде блеснула хитринка. - Возможно, босс, тебе стоит дать ему пару уроков по обращению с женщинами.

Леопольд закатил глаза.

На самом деле, тема личных отношений была крайне важной, и Леопольд осознал это с болезненной ясностью. Драконы с их извращёнными вкусами - не проблема, это ценный ресурс, который можно пристроить к делу (хотя идею о перевозке грузов придётся буквально вбивать в упёртые чешуйчатые головы). Проблема была в потенциальных "медовых ловушках".

В прямом столкновении аборигенам будет крайне проблематично что-то сделать гильдийцам. Однако соблазнение, перевербовка, увод… это вполне могло сработать. Даже к самым идеологически стойким можно найти подход, используя вместо низменных чувств высокие.

По крайней мере, подкуп отпадал. Деньги гильдийцев не интересовали не только потому, что все они были людьми (в общем смысле) идеи, но и потому, что любой из них мог легко заработать огромные деньги и не предавая родную гильдию; их навыки это более чем позволяли. Но вот романтические отношения… Это было уязвимостью.

"Свести всех по парам, что ли? Одна внутригильдийская у нас уже образовалась…"

Только сводничества ещё в списке обязанностей не хватало. Но вопрос-то действительно серьёзный.

В итоге, однако, гильдмастер решил просто поднять этот вопрос на следующем собрании топов.

Кого Леопольд совсем не ожидал встретить, так это свою жену. По правде сказать, на его взгляд этот брак был даже не дипломатическим, а чисто техническим, для удобства работы с феями, чуть ли не единственный способ - по крайней мере, точно единственный, что мог представить гильдмастер. После торжественной свадьбы королева фей отбыла обратно в своё царство; Леопольд полагал, что в ближайшее время точно её не увидит, и его это вполне устраивало.

Однако ж - когда он вошёл в свои покои, его уже ждала Лизаэт, перебирающая на чайном столике некие разноцветные камни. Что смущало - и заставляло напрячься - ещё больше, так это присутствие в помещении Алиссандры, "его" эльфийки.

Первым порывом алхимика было сказать "Чему обязан?" или нечто подобное, но он сдержался. Это всё же звучало бы слишком… отстранённо-официально, пожалуй, а брак, при всей его специфике, таки был, и был вполне официальный. Так что -

- Не ожидал вас здесь увидеть - чуть помедлив, произнёс Леопольд.

- Эта необходимость была неожиданной и для меня - произнесла фея, направив на него взгляд, который он встретил своим. Гильдмастер ощутил, как по коже пробежали мурашки, но этим и ограничилось; его максимальный уровень защищал и тут.

Как и у драконов, взгляд достаточно сильных фей был медиумом некоего ментального воздействия, но если у драконов это было просто общение, которое в принципе можно использовать как атаку, то у фей это была в общем-то форма магической атаки, которую можно использовать по разному. На базовом уровне он вызывал прострацию, некий транс, в котором жертва теряла восприятие времени и происходящего вокруг; более сильные и умелые феи могли вызывать галлюцинации и даже брать под контроль.

Лизаэт была сильнейшей, и в другой ситуации он мог бы воспринять это именно как предательскую атаку. Впрочем, у них уже была возможность прояснить, и обе стороны знали, что против гильдмастера это неэффективно; без увеличивающего силы королевы трона разница была слишком велика, чтобы воздействие было сильнее мурашек по коже, но даже с ним алхимик выдерживал его без напряжения. Так что взгляд в глаза был сейчас формой уважения, признания как минимум равенства.

- Вы знаете о моих способностях ясновидения - продолжила Лизаэт. Леопольд кивнул, хотя это и не требовалось. Дар предвидения королевы фей был чем-то общеизвестным, хотя подробностей никто не знал, лишь смутные легенды. Сам он "супругу" особо не расспрашивал; возможно, зря. - Они и привели меня сюда.

Человек поднял бровь, ожидая продолжения; фея провела пальцами по кольцу на правой руке, свадебному подарку гильдийцев.

- Три вопроса я задала, и три ответа получила - слегка нараспев произнесла женщина, и Леопольд вновь отметил её неестественную красоту, как внешности, так и голоса. Словно мечта, обретшая плоть - но не до конца. Нечто неуловимое, словно незавершённое движение, воздух под ногой, что не является опорой… даже сформулировать в словах создаваемое ей странное ощущение было практически невозможно. Так что он постарался просто отстраниться от оного и сосредоточиться на её словах.

- Я спросила о враге, и узрела тьму. Я спросила о друзьях, и увидела возможность. Я спросила о грядущем, и увидела сплетение волн.

- Всё это поэтично - чуть суховато произнёс человек, не дождавшись продолжения - но я надеюсь, что у вас есть какая-то конкретика, и вы не зря проделали свой путь. Сюда.

На миг на безупречном лице феи мелькнула… растерянность?, сделавшая её почти человечной. Но это немедленно исчезло, и она кивнула.

- Я узнала о вашем столкновении с Королём Драконов и о его бегстве. И решила узнать, где он сейчас, и что затевает.

Вот это вызвало интерес гильдмастера. Вопрос дракона был действительно важным.

Однако…

- Однако мой взор оказался блокирован. Нечто укрывает его, нечто достаточно могущественное.

Леопольд с разочарованием кивнул.

- Неудивительно. У него было накоплено изрядно могущественных артефактов.

Могущественных даже по меркам гильдии. Леопольд сомневался, что в распоряжении дракона было что-то Божественного грейда, но расходники на Полный клон были вполне себе Эпическими, пусть и не самыми редкими - в игре. В этом мире, вполне возможно, использованные драконом были вовсе единственными, из-за чего становилось нутряно досадно. Уникальные артефакты нужно изучать и пытаться воссоздавать их технологию, а не тратить на идиотские разборки ради того, чтобы потешить свою спесь!

Определённо, фея заметила мелькнувшее в мыслях, а то и на лице, алхимика раздражение, поскольку на её лице тоже что-то вновь мелькнуло.

- Возможно, это был артефакт, или нечто иное; этого я прозреть не способна - продолжила она. - Хотя и была та завеса более гибкой, чем выстраиваемое инструментом, и более мертвой, чем порождённое неживым.

Алхимик поморщился. Вся эта причудливая поэтичность его слегка раздражала, да и разгадывать ребусы не было желания. Однако и срываться на женщину, которая, похоже, действительно пыталась помочь, просто делала это как умела, он тоже не собирался.

- И выяснить не удалось ничего? - осведомился он.

- Лишь само знание о существовании этой завесы - сообщила фея. - Есть места, что укрывают от моего прозрения, но они ощущаются иначе. Преграда, с которой я столкнулась, более рукотворная.

Это всё казалось одним большим ничего, но Леопольд кивнул, не только из вежливости, но и потому, что эта информация всё же лучше, чем совсем никакой. Кто знает, как может повернуться.

- И что по двум остальным пунктам? - осведомился он. Лизаэт взглянула на него с некоторым недоумением, но немедленно кивнула с пониманием.

- В ближайшее время вам предстоит возможность встречи с честным пройдохой, страдающим болезнью, что не болезнь - фея ещё даже не договорила, а Леопольд уже ощущал, как у него напрягаются челюсти. А ещё задался вопросом - насколько в этом присутствует свойство фей выводить всех из себя, а то и откровенно бесить?.. И точно ли Лизаэт делает это не намеренно?.. - Он сделает предложение, от которого можно отказаться, но содействие ему пойдёт на пользу вам и тем, кто под вашей рукой.

Леопольд кивнул. Нечто подобное… ну, естественно. Различные предложения, проекты - это нормальная часть работы главы государства или более мелкой организации. По сути, слова феи сводятся к тому, что вскоре будет возможность начать некий успешный проект, и она выдала пусть размытые, но критерии определении инициатора такового. Гильдмастер даже мог предположить, что это вероятно связано с торговлей, раз она использовала слова "честный пройдоха".

Конечно, если она честна в своих словах и намерениях. Кто знает, это может быть и какой-то интригой или попыткой подгадить, подтолкнув к неверному, а то и опасному решению. Маловероятно, но может быть. Учитывать, так-то, надо разные варианты, а способность предвидения можно использовать… ну, по разному.

Хм. Определённо стоит обсудить её возможности. Да и вообще, вероятно, стоит пообщаться с… супругой. Раз уж она здесь. Но сперва - всё же закончить текущую беседу.

- Думаю, понимаю - произнёс он. - А третье?

- Ваше появление в мире стало деревом, упавшим в реку - медленно, более медленно чем ранее, произнесла фея. - Вспугнуло рыб, взбаламутило ил, подняло волны и изменило течение. Снесёт ли его потоком, сгниёт ли оно, будет ли съедено обитателями вод - зависит от вас, но вы запустили множество процессов, в том числе незаметных взгляду. Вы привлекли больше внимания и запустили больше инициатив, чем может показаться. Всё это происходит явно и тайно, и я просто не в состоянии узреть всё. Вы взбаламутили волны будущего так, что можно лишь вылавливать отдельные детали - но это и является вашей защитой от тех, кто используют будущее в своих целях.

О. А вот это уже важно. Сколько ещё в мире провидцев, насколько они эффективны - и насколько опасны? И как от них защищаться?

Да, с королевой определённо есть о чём поговорить.

Возможно, для того она на самом-то деле и явилась.

О своих способностях Лизаэт говорила неохотно, но всё же говорила. К сожалению, фея была чистым практиком, и не сказать, чтобы так уж активно использующей свой дар; прозрение будущего, по её словам, довольно тяжёлая, а временами и опасная, работа. Впрочем, эта информация сама по себе была небесполезна; значит, возможности потенциальных противников тоже будут ограничены, раз уж сложности даже у буквально легендарной провидицы.

С другой стороны… Феи, при их хаотической природе, чрезвычайно… неизменны, что ли. Согласно тому, что Леопольд успел узнать от королевы (и это, можно отметить, совпадало с игровым лором Мидгарда), феи всегда оставались такими же, какими появлялись на свет. И это означало не только отсутствие старения, - или даже взросления - но и в целом реального развития, что личного, что общества. Максимумом была, пожалуй, возможность некоторых особо выдающихся личностей, вроде королевы, освоить что-то новое, либо новую грань своих способностей, но и только. Так что ясновидящие с более слабым даром, но куда более развитыми и креативными навыками могут превосходить королеву.

В общем, сплошная головная боль и потенциальные проблемы.

Вообще, феи… Н-да. По хорошему, следовало бы как следует изучить эту "расу", а точнее вид, в целом, и их королеву в частности, но Леопольда оправдывало то, что он действительно был занят, и делами более важными. Всё же, раз уж так сложилось… А почему бы и нет, собственно?

- Не хотите ли прогуляться? - спросил он. - Как я понимаю, вы крайне редко покидаете свой лес, так что это редкая возможность.

- Я и сама хотела это предложить - кивнула дама.

Для этого… свидания, пожалуй, потребовалось принять некоторые меры маскировки, чтобы не вызывать совершенно ненужное сейчас избыточное внимание окружающих, но уж с этим-то не было никаких проблем: фея владела магией иллюзий вплоть до Эпического грейда (хотя для их целей было достаточно Необычного), а алхимик и вовсе мог использовать даже настоящую трансформацию. Скорее, стоило опасаться прокола из-за слабого ориентирования в местных реалиях, но Леопольд решил, что это не проблема. Собственно, они прибегли к маскировке под пару морских эльфов из недавно прибывших, что уменьшало вероятность их раскрытия.

Прогулка вышла приятной, интересной, познавательной - и непримечательной. Не случилось ничего особенного, пару высокопоставленных персон никто не раскрыл, но они смогли порядком узнать о городе и друг о друге. Как такие обыденные мелочи, что феи могут есть мясное, но предпочитают растительную пищу (хотя в общем-то могут обходиться вовсе без неё), так и куда более актуальное, хоть и базовое, свойство ясновидения "прозреть будущее или прошлое объекта/места можно куда проще и яснее в прямом контакте с ним".

А ещё - что барьер Дорна, защищающий от дальновидения в игре, работает и в этом мире, причём блокирует и ясновидение, и прозрение будущего.

Фея… Ну, она тоже смогла что-то узнать о человеке.

- Это было приятное время, муж мой - произнесла Лизаэт, и Леопольд с лёгким удивлением обнаружил, что солнце практически зашло. - Надеюсь, вы удостоите меня чести повторением подобной прогулки, но позвольте мне в следующий раз проводить нас, по моему лесу.

Чуть помедлив, вглядываясь в безмятежно-прекрасное лицо с воздушной улыбкой на губах, Леопольд кивнул. Он не доверял фее, и не хотел рисковать, но не пытаясь установить связи, хотя бы дружеские, их не установить. Проверяй, но доверяй.

- Когда появится такая возможность. И благодарю за знания, которыми вы поделились.

- Супруги должны заботиться друг о друге - ответила фея. - До встречи, муж мой.

И с этими словами она просто исчезла. Впрочем, Леопольд с самого начала знал, что она использует проекцию; заклинание, схожее по эффекту с "полным клоном", только из разряда поддерживаемых, а не с временем действия. Ниже грейд, статы копии снижены, но всё же - могущественная магия. Причём используемая Лизаэт версия была вообще-то "Уникального" грейда, как сообщала Идентификация. Вероятно, нечто схожее со свойством леса фей находиться одновременно в нескольких местах.

Определённо, список доступных ей заклинаний тоже следует составить.

Гильдмастер хмыкнул, закрыл записную книжку, изрядно пополнившуюся сегодня, и встал из-за столика уличного кафе. Пора возвращаться к работе, и вероятно взглянуть на честного пройдоху.

Изменение. Чуждость. Могущество.

Лизаэтт, хмурясь, отвела взгляд от огненных слов, висящих перед ней в воздухе, взмахнула рукой, и они расплылись, растаяв без следа, а на их месте возникли новые, на этот раз сложенные из кристалликов льда.

Власть. Порядок. Цель.

Поизучав их секунду, она кивнула, и вновь взмахнула рукой, сменяя слова на новые, снова три, но теперь выведенные мерцающим золотом, или даже золотым светом.

Честь. Идеалы. Преданность.

На этих её взгляд задержался дольше всего. Эти аспекты были самыми… интересными и привлекательными, пожалуй, но оценить баланс было непросто.

Магия познания - широка и разнообразна. От простого и прямолинейного ясновидения в пространстве до возможности получить у неведомого ответ на вопрос; всё это весьма полезно, а потому известно, и имеет свои методы противодействия, или естественной защиты.

Гильдмастер, её муж, был существом достаточно могущественным, чтобы многие методы, эффективные и прямолинейные, на него просто не действовали.

Однако феи не просто так восходят к Хаосу. Многие его "дары" - весьма сомнительного свойства, но зачастую они позволяют зайти с неожиданной стороны, вызывая немалую досаду смертных, просто не подозревающих о наличии такого направления.

Как и многие другие "уникальные" заклинания, "Отблеск Аспектов" было довольно бесполезным. Ну, относительно; оно позволяло провести примерную оценку талантов и черт новоявившейся в мир феи в тех редких случаях, когда это происходило, но даже в этом редко бывала какая-то нужда - почему не оставить неведомое неведомым, или не разбираться медленно и самостоятельно, в процессе бытия?

Зато это заклинание практически не имело противодействия. И было в состоянии добавить каплю знаний в сосуд оценки и мнения.

У королевы фей есть лишь одна обязанность: сохранить Лес. Брак был способом сделать это; превратить возможную опасность в союзника. Но заключение брака не означает конец работы. Смертные… при всей спорности применимости этого к мастеру гильдии, слишком изменчивы, слишком многолики и многогранны. Река времени превращает их "да" в "нет", делает защитника - убийцей, и наоборот; делает слабого сильным, а сильного - слабым.

Целью королевы было незыблемое постоянство. Не абсолютное, ибо абсолют - это застывший лёд, в котором нет места радости и веселью, и это путь Зимы, не Лета. Впрочем, даже Зима не была столь абсолютна.

Целью королевы было сохранение Вечности.Вечности её владений, не больше и не меньше.

Её муж - одна из сил, способных закончить эту вечность. А значит… Что?

Лишить его или возможности, или желания. А значит - оценить и понять его. Узнать его желания и цели. Помогать и мешать, направлять и советовать, плыть по реке жизни рядом с ним и следить, чтобы направление движения не становилось опасным.

Искусство правителя и долг супруги не так уж различаются, на самом деле.