Долина змей

Пролог. Тень на троне

На другом конце Вселенной раскинулось королевство ВАСС — мир, где древняя магия переплелась с совершенными технологиями.

В тронный зал, отполированный до зеркального блеска, бесшумно въехала королева Маргарита в инвалидном кресле. Серый мрамор пола отражал её хрупкий силуэт, а белоснежные стены, пронизанные золотыми прожилками, словно хранили тысячелетнюю мудрость предков. В углу, контрастируя с изысканной роскошью, возвышалась прямоугольная колонна из матового чёрного металла — КАРЛ, искусственный интеллект, управляющий сотней этажей королевской цитадели. Контролирующий всё: от открытия дверей до подбора нарядов и организации балов. Всё кроме конроля сердец.

В центре этого холодного великолепия королева встретила взгляд своего старшего сына — недавно коронованного Ивлея. Его сжатые кулаки скрывали нетерпение, а в глазах таилась буря невысказанных мыслей.

— Твоя коронация, сын мой, — голос Маргариты звучал устало, но непреклонно, — ещё не даёт стопроцентного права на престол. Необходима брачная церемония. Династия должна быть продолжена.

— Но я не люблю Феодосию, матушка.

— Договор о браке скреплён двумя королевскими печатями, — отрезала королева, и её пальцы бессильно сжали подлокотники кресла.

Ивлей сделал шаг вперёд, и в его глазах вспыхнул холодный, расчётливый огонь — совсем не королевский.

— Насколько мне известно, в договоре не указаны имена. Только «мой сын» и «моя дочь». Я — первенец. Технически мы можем исполнить волю сторон и без… конкретики. У вас есть ещё два сына. Каждый останется при своём. А корону я уже получил.

Он видел, как по её щеке, прежде чем она гордо вскинула подбородок, скатилась единственная, прозрачная слеза. Это была не слеза слабости. Это была капля расплавленной стали — печаль правительницы, вынужденной ломать сына об колено долга.

Не дожидаясь ответа, Ивлей резко развернулся. Его шаги, отчётливо стучавшие по мрамору, заглушил металлический голос КАРЛА, пытавшегося успокоить королеву.

***

Принц вышел на широкий полукруглый балкон, в лицо ударил ветер свободы, которой у него не было. Он вдохнул полной грудью, и его тело ответило на этот беззвучный зов. Плоть затрепетала, засветилась изнутри золотистым сиянием. Кости перестроились, кожа стала чешуёй. Одна-две секунды — и с балкона, сокрушая перила могучей грудью, в ночное небо взмыл дракон.

Высоко в облаках вспыхнуло огненное кольцо портала. Чудовищно красивое, оно распахнулось, поглотило тёмный силуэт и захлопнулось, рассыпавшись искрами.

Двумя минутами позже такое же кольцо разорвало небо над королевским загородным домом у подножия гор. Из раскалённого разлома выпорхнул, словно тень, дракон и плавно опустился на площадку перед трёхэтажным особняком из стекла и мрамора. На земле его форма сжалась, пошла волной — и на камнях уже стоял принц Ивлей, поправляя манжет.

Только здесь, в тишине кабинета с панорамными окнами на озеро и горную гряду, в его голову приходили самые важные мысли будущего правителя. Но сегодня мысли были иными. Он позвонил на службу и сухо сообщил, что завтра отправляется на охоту в лес.

Дождь за окном стих. Ивлей вышел на балкон вдохнуть воздух, пахнущий сосной и свободой.

И тогда небо взорвалось.

Ослепительная вспышка разрезала темноту надвое, и чудовищный разряд молнии, казалось, расколол саму ткань мира. Удар пришёлся где-то в глубине его владений. В месте падения на миг вспыхнул белый огненный шар и тут же погас, оставив в небе багровое пятно на сетчатке.

Дом пустовал с тех пор, как королева перестала сюда приезжать. Охотники и прислуга появится только завтра. Не раздумывая ни секунды, Ивлей шагнул вперёд с балкона. Падение превратилось в полёт, человеческая форма растворилась в могучей драконьей. Он летел на световое эхо взрыва, чувствуя странное, магнитное беспокойство.

Подлетев, он увидел подробную картину, врезавшуюся в память. Посреди небольшого, заросшего мхом углубления — настоящая лужа, устроенная самой природой как гнездо. В ней, на подушках из изумрудного, мягкого мха, лежала она. Как будто не упала, а была бережно уложена невидимой рукой. Прекрасная, незнакомая женщина с волосами цвета горького шоколада.

На ней была чужая, добротная одежда: изящный коричневый плащ из мягкой кожи, коричневые кожаные ботинки на шнурках и молнией сбоку, брюки с чёткими стрелками, тончайшая шерстяная кофта и нежный бежевый шарф. Сумка на плече пахла… лекарствами? Целительным зельем? В руке, словно в последней надежде, она сжимала клетчатый плетёный мешок с ручками.

Его драконья сущность оценила картину с холодной ясностью: чужая, живая, уязвимая. Человеческое же сердце Ивлея, на миг пробившееся сквозь чешую, сжалось от чего-то острого и щемящего — похожего на жалость, но гораздо более древнего.

Он — практически король, привыкший командовать и владеть, вдруг почувствовал себя не спасителем, а... нарушителем. Он вторгся в эту странную, тихую сцену.

Дракон, осторожно, как драгоценность, обнюхал незнакомку. Дыхания не было. Сердце, если оно билось, не звучало. Гнев на неизвестную угрозу сменился холодной волной тревоги. Он бережно отцепил мешок из её ослабевших пальцев, взял бесчувственное тело в лапы и поднялся в небо, направляясь к одной из своих тайных пещер — уютной, с журчащим водопадом.

Но что-то было не так. В лапах он не чувствовал ни трепета жизни, ни тепла. Приземлившись на каменный выступ у входа, он осторожно уложил женщину и, отринув всё, кроме необходимости спасти, склонился. Чешуйчатая морда отступила, на миг проступили человеческие черты. Он вдохнул в её холодные уста немного воздуха, своего воздуха, смешанного с магией его второй сущности.

«Вот тебе и поцелуй, незнакомка», — мелькнула горькая мысль, когда её грудь слабо дрогнула. Она не открыла глаза, но лёгкий парок окутал её бледные губы. Она задышала.

Облегчение, острое и неожиданное, ударило в кровь. Дракон бережно взял её и занёс вглубь пещеры, под своды, где пахло сыростью и безопасностью. Он осторожно уложил женщину не на голый камень, а в глубине пещеры, на естественную "подушку" — площадку из сухих, отполированных временем и водой гладких камней, теплых снизу от глубинного тепла скалы. Они были жёстче мха, но чище и безопаснее.

А потом вспомнил про мешок. В нём может быть что-то важное, что сохранит ей жизнь. Он вернулся за ним.

Когда он принёс сумку и поставил её рядом, женщина уже не была в обмороке. Её грудь ровно вздымалась под странной кофтой, ресницы лежали на щеках. Она спала. Глубоким, исцеляющим сном.

Ивлей-Дракон постоял в немой пещере, глядя на спящую. Весь вымокший, уставший от перевоплощений и внезапного потрясения. Он решил, что вернётся позже. Ему нужно было подумать. Кто она? Зачем явилась? И главное… как эта женщина с лицом ангела и запахом лекарств вписалась в его сложную, опасную игру за трон?

Он развернулся и бесшумно скользнул в ночь, оставив свою самую странную находку под охраной тишины и камня. Игра только начинались.

Глава 1. Гроза

На этой неделе синоптики обещают дожди и грозы. Ещё один месяц холодной весны. Небо, постоянно серое и висит над головой, словно провисший потолок старого дома. Совсем немного и обрушится на голову, придавив всем весом тяжёлой крыши.

— Тёть Наташа, не заберёте сегодня посылочку из доставки? Я на ваше имя заказала, рядом с вашей аптекой. Пожалуйста, — раздался голос племянницы, в трубке моего мобильного телефона.

Муж, видите ли, работает, а у неё учёба. Ладно, не жалуюсь, кто, если не я. Тем более что пункт доставки в доме на набережной, недалеко от аптеки, где я работаю фармацевтом. Можно пройтись до дождя и подышать морским воздухом. Хотя там, где я, дождя не бывает, во всяком случае хочется в это верить.

Долго гулять не вышло. Поднялся сильный ветер и быстро прогнал меня, напоминая, зачем я вообще вышла с работы и пошла не домой.

Я взяла с собой непромокаемую челночную сумку, на всякий случай. Можно было заказать такси на обратную дорогу, но что-то мне стрельнуло ехать на маршрутке. Подумаешь, какие-то две остановки, а там перебежками и дома. Это на случай, если дождь меня застанет на улице.

Вещей, племянница набрала, как дорвалась. Потом попрошу похвастаться. Она сказала, что там ещё и книги по шитью, вязанию, домоводству и выделка кожи для дедушки. Косметика и всякие мелочи. Наверное, премию дали.

Сумка получилась почти полная, но на удивление не сильно тяжёлая. Племянница моего роста, но худенькая, стройная, ей всегда удаётся безошибочно заказать на сайте свой размер. Хоть по росту мы и одинаковые, метр семьдесят, но вес у меня кричит, что пора поменьше жрать.

Стою на остановке. Жду. Людей немного, один молодой, но очень полный парень и две суховатых старушки, с пакетами майками из магнита.

Грянул гром, серия вспышек молнии, и нас окатило ливнем словно из ведра. Потом ещё одна вспышка и световой луч ударил прямо в тротуарную плитку, на которой стояла я.

Моё тело моментально онемело, стало лёгким и воздушным. Картинка мира исчезла и наступила темнота. А потом всё!

Очнулась я, ощупывая себя, и начала соображать, где нахожусь. В правой руке что-то. А точно, это ручки моей челночной сумки.

Адская головная боль, которая понемногу начала проходить, мешала открыть глаза.

Я сделала вдох и ещё. Воздух, спёртый и тяжёлый. Стали различаться запахи: сырость, плесень, пыль и гниль.

На мне моя одежда, она грязная, мокрая и липкая. И почему-то кажется огромной.

Открыла всё-таки глаза, но это ничего не дало. Вокруг темно, как в подвале. Только где-то вдалеке слабый свет и с той стороны идёт свежий воздух.

Так, начинаю вспоминать, что я делала в последний момент. Ага, конец рабочего дня, посылка, остановка, молния… Стоп! Я в ад попала, что ли? Не так я себе его представляла, не так.

Решила приподняться и сесть. Оперлась на локоть одной руки, а другой хотела помочь телу принять сидячее положение. Понятно, подо мной мелкие камешки и песочек, но всё влажное. Похоже, что от моего пальто, которое сейчас на мне, как чехол от дивана. Сколько я здесь уже нахожусь, что успела так похудеть?

Поднимаюсь и понимаю, что мои волосы за что-то зацепились. Поворачиваюсь и пытаюсь их освободить, но обнаруживаю, что я на них сижу. Они гораздо длиннее, чем были до молнии, мокрые и сильно спутались. Начинается паника.

Справа послышался шорох, словно кто-то по мелкой щебёнке, тащит бумажный мешок с песком. Я поворачиваюсь, а там голова крупной змеи. Поднимается и смотрит на меня. Я так и замерла.

— Боишься меня? — слышу женский голос у себя в голове.

— Да, — отвечаю, а по моим щекам начинают катиться слёзы.

— Не плачь, — снова тот же голос, — я помогу.

Я вытерла слёзы и стала потихоньку успокаиваться. Змея подползла ближе и свернулась в клубок. В тусклом свете всё выглядело, словно кто-то наложил рядом автомобильных шин.

— Тебе не мешало бы переодеться. В таком виде тебя отправят в барак к рабочим, — снова голос змеи.

— Кто ты? — спрашиваю, шмыгая носом.

А сама чувствую, что голос у меня изменился.

— Я охраняю долину, дитя.

— А люди?

— Люди мне не мешают.

И почему я дитя? Вроде уже сорокалетняя тётенька, и это уже очень заметно.

— Что в сумке?

— Вещи.

— Твои?

— Нет.

— Украла?

— Нет. И я не дитя.

— Переодевайся. Все подростки так и говорят.

Хотела было возмутиться, но передумала. Уж очень устрашающий вид у этой доброжелательницы. Так куснёт разок, и головы нет.

Я встала на ноги, почувствовала насколько мне велики штаны. А ведь ещё утром они на меня еле налезли. То, что пальто большое, я заметила ещё как пришла в себя.

— Здесь так темно, что я найду?

— Создай себе свечей и освети здесь всё, — прошипела змея.

— Но я не умею.

— Пробуй.

Ну ладно. Сейчас я докажу, что не маг и чародей. Представила целую коробку свечей и блок спичек. Одно мгновение и они появились на камне передо мной.

— Я знаю, что говорю. Зажигай, — прошипела змея, устрашающе, играя кольцами своего тела.

Я сняла пальто, а джинсы упали сами. На мне осталась одна футболка, выступающая сейчас в роли короткого платья.

Кроссовки оказались мокрыми, словно в них налили воды из ковшика. Пришлось их тоже снять вместе с носками. Я ощутила босыми ногами песок и мелкую гальку, но это лучше, чем в мокрой обуви.

Начала зажигать свечи и расставлять на камнях по кругу.

Пещера сразу осветилась, я оценила её объёмы и поняла, что там за шум.

Всё это время слышала, что где-то течёт вода, но в темноте непонятно, где именно. Это небольшой ручей течёт с выступа скальной породы. Так вот откуда здесь так влажно. Можно будет попробовать помыться.

На небольшой, круглый камень постелила пальто, подкладкой вверх и села, подтянув к себе сумку. Стала расстёгивать молнию, а змея, словно любопытная собачка, начала пытаться заглянуть внутрь, высунув раздвоенный язык.

Мне показалось это очень забавным.

— Ну, что ты? Там нет ничего съедобного, — рассмеялась я. — Только вещи и книги.

— Жаль, — прошипела змея.

Протянула руку и провела по прохладной, бугристой голове и увидела, что у этой змеи ещё и крылья. Они сложены и выглядели словно линейки вдоль туловища. Каждая примерно метра по полтора.

От моих прикосновений змея слегка вздрогнула, и её зрачки в форме полосок расширились.

— Не надо, — ответила змея мужским голосом, — я не привык.

Мне как-то стало неловко за свой вид, и я натянула футболку на коленки. А у змея резко поднялся ряд длинных чешуек вдоль всего тела.

— Прости, подумал, что женщину не так испугаешься. Я уже плохо себя сейчас контролирую, — прошипел змей.

Он отпрянул от меня, развернулся и уполз, со словами: буду нужен, зови.

Ещё минуту сидела с открытым ртом и соображала.

— Ты мне нужен, — прошептала я неожиданно для себя, но ответа не последовало.

Тогда, кивнув своим мыслям, начала разбирать сумку. Все заказы по разным пакетам. Упаковки накрутили больше чем нужно. Взяла один из них и поднесла к свету свечи.

Здесь меня осенило — свечи! Если я такой маг, то, что мне мешает, прямо отсюда скользнуть обратно?

Представила себя на своей кухне, в уютном халате, тапочках и с чаем. Почувствовала тепло, идущее от большой глиняной кружки в своих руках. Аромат и запах чёрного, цейлонского, моего любимого. Открыла глаза и — облом. Нет, я в халате и тапках, с кружкой и чаем, но не у себя дома, а в пещере. И даже неизвестно, на Земле я вообще или в чужом, и неведомом мне, мире.

Чаёк оказался, кстати. Я с удовольствием сделала несколько глотков, погрела руки и отставила на камни кружку.

Племянница, спасибо тебе, дорогая, за такой заказ. Шампунь и мыло ручной работы. Косметика для тела и декоративная. Набор полотенец. Даже зубные щётки четыре штуки и паста. Пойдём купаться к водопаду. Остальное посмотрим позже.

Оставив сумку в сторону, взяла с десяток свечей, спички и мыльные принадлежности. Набросала в пакет всё, что собралась использовать, и пошла к воде.

Тапочки у меня на хорошей резиновой подошве. Специально покупала, чтоб мусор выносить удобно было, если дождь. Обойдя несколько больших камней и перебравшись через те, что поменьше, наконец добралась. Зажгла свечи, разделась и пошла под воду. Брр, холодно. Попробовала мысленно отрегулировать температуру. Получилось.

С волосами пришлось повозиться. Непонятно, откуда эта грива? У меня отродясь таких не было. Три пера в два ряда и те росли очень медленно. Даже капсулы не за что цеплять оказалось, когда хотела нарастить. Мелькнула мысль обрезать, а потом решила, что не буду. Вдруг больше никогда не вырастут.

Накинув халат, обмотав волосы полотенцем, пошла обратно. Свечи решила оставить, так светлее.

Это всё замечательно, но в последний раз я ела в обед, а есть как-то очень хочется.

— Змей, — позвала я тихонько. — Змей, ты где? — уже более твёрдо. — Змей! Дракон! — закричала так, что эхо повторило несколько раз мой голос.

Здесь сверху посыпалась пыль, а несколько мелких камешков упали рядом. Я подняла голову и обалдела. По своду пещеры, осторожно передвигая когтистыми лапами, полз огромный дракон. Он расправил крылья, оторвался и развернулся на лету. Несколько взмахов, сделал полукруг и приземлился рядом за камнями. А через мгновение выполз такой же крупной змеёй, что разговаривала со мной прежде.

Я стою, раскрыв рот и не мигая. Полотенце на моих волосах начало разворачиваться и спадать. Подхватила его, но оно уже достаточно раскрутилось. И мокрые волосы растрепались, закрыв обзор. Отбросив полотенце, я откинула их назад.

— Мешают? — прошипел змей.

Я молча кивнула.

— Ничего, высохнут, соберёшь. Зачем звала?

— Есть хочу, — жалобно пропищала я.

— Ты невнимательная. Я тебе принёс еду. Там под скатёркой.

Оглядевшись, обнаружила льняную скатерть серого цвета. Подошла и отодвинула край. Там на подносе, была варёная птица, овощи, хлеб и кувшин.

— Ты будешь со мной ужинать? — спросила я из вежливости.

— Благодарю, я сыт.

— Понимаю. Слона или бегемота, наверное, проглотил, — сказала, а сама себя ругаю.

— Кто это? Мне никто с подобными именами неизвестен.

Здесь я с ужасом поняла, что была права, и это не земля вовсе.

— Извини.

— Поешь и ложись спать. Я принёс два тюка сена. И не говори, что не привыкла на таком спать. Другого ничего принести, к сожалению, не удалось. Ты очень долго мылась, подумал, что сама найдёшь.

— Так ты видел, как я мылась?

— Нет, слышал. Я благородных кровей, считаю ниже своего достоинства за кем-то подглядывать. Ешь, пожалуйста.

Пока я уплетала за обе щеки, змей сообщил, что пробудет со мной до утра. Будет охранять, чтоб крысы не съели. Утром он уйдёт, а мне нужно выбираться к людям.

Завтра на рассвете принц со свитой поедет охотиться. Поэтому мне нужно одеться подобающе и выйти к охотникам. Подобающе, значит, одеть длинное, закрытое платье и плащ с капюшоном. Сказать, что я благородная девица и потерялась. Меня отправят во дворец и представят королеве.

— По каким признакам видно, что я — благородная?

— На это всё указывает. Кожа, волосы, черты лица и форма тела. Прямая осанка и нежные руки. По фигуре могу сказать, что тебя даже обучали танцам. А по голосу, что петь ты тоже училась. Крестьянские девушки приучаются к труду с детства. Они грубы, сутулы и невежественны. Редкие из них выделяются красотой.

Мне показалось, что дракон грубовато отозвался о крестьянских девушках. Но спорить не стала.

— И последнее, — прошипел змей, когда я уже расправилась с трапезой. — Я нашёл сумочку на месте твоего появления. Пахнет лекарствами. Ты обучалась медицине?

Два дня назад у меня разлился флакон с Корвалолом и от сумки шёл характе́рный запах.

— Погоди, так я появилась не в пещере?

— Нет. Огромный светящийся луч коснулся земли, после нескольких ударов молнии. Я полетел посмотреть, не возникнет ли пожар. А там, в большой луже, лежала ты. И почему-то крепко вцепившись в этот огромный мешок с ручками, — кивнул он на мою челночную сумку.

— Я очень благодарна тебе, но даже не знаю твоего имени.

— Зови меня просто — Дракон. А как твоё имя?

— Я, Наталья, но можно Наташа.

— Красиво, Наташа.

Змей словно попробовал на вкус каждую букву моего имени.

— Дракон, ты ведь необычный, не по рождению? Ты оборотень?

— Откуда у тебя такая информация? — всполошился змей.

— Читала про такое.

— А ты умеешь? Значит, я не ошибся. Если вопросов больше нет, то давай спать.

Я кивнула, поблагодарила за ужин и пошла стелить себе постель. Устроившись на тюках сена, укрылась плащом и быстро уснула.

***

— Наташа, — услышала я сквозь сон. — Наташа, просыпайся.

Открыла глаза и увидела огромную змеиную голову. В утреннем свете, который пробивался в пещеру, всё казалось ещё больше. Голова смотрела на меня огромными оранжевыми глазами. Она лежала на камне, рядом с тюками сена, на которых спала я.

У меня появилось непреодолимое желание коснуться этого странного существа. Высунула руку из-под плаща и провела по бугоркам выше ноздрей.

— Прекрати это, — услышала мужской голос в своей голове.

Убрала руку, а змеиная голова поднялась.

— Тебе нужно оружие. Возьми мой зуб.

Змей открыл пасть и из неё, рядом со мной, выпал крупный зуб. Блеснул серебряным светом и моментально превратился в короткий клинок. У клинка появилась удобная рукоять, а затем и лезвие спряталось в красивый, кожаный чехол. В довершение чехол привязался к очень стильному поясу.

— Буду нужен, зови.

После этих слов голова повернулась и направилась за камни. Огромные кольца змеиного тела поднялись, и постепенно распрямляясь, последовали за ней.

Я вздохнула, провожая взглядом, исчезающий кончик хвоста. Теперь я осталась совсем одна.

Первым делом решила разобраться со своими волосами. Вчера видела среди косметики племянницы, масло для лёгкого расчёсывания. Вооружилась парой расчёсок, которые до этого болтались у меня в сумке, и приступила к делу. Задача оказалась непростая, но я справилась. Коса оказалась достаточно длинной, но мне почему-то стало гораздо легче. Я словно вся собралась и сосредоточилась.

Сходила к водопаду и умылась. Потом начала смотреть, что есть такого в сумке, чем смогу сегодня воспользоваться. Нашла бельё и тёплые колготки. Как я не держалась, но в пещере не так уж и тепло.

Достала пухлый, самый тяжёлый пакет и вскрыла. Моей радости не было предела. Это оказалось длинное платье из экокожи, ультрамаринового цвета. Отрезное по талии с длинным рукавом, с застёжкой на пуговицах и маленьким воротничком. На такие я любовалась, но фигура их носить, мне не позволяла. А сейчас я словно принцесса, и мне это определённо нравится.

Я очень даже уютно в нём поместилась. Затем обнаружила обувную коробку. Вскрыла её, а там высокие ботиночки на низком каблучке. Ну, всё, условие выполнено, Ваше Высочество. Даже сама не поняла, как такая мысль пришла мне в голову.

Надела ремень с Зубом Дракона и отметила, что очень даже подходит к платью.

Достала пудреницу и посмотрела на себя. В слабом свете изображение еле видно, но создавать огромное зеркало и разглядывать себя времени нет.

Собрала все вещи в сумку. Она не такая уж и лёгкая, как казалось вчера. Или это я ослабела в связи с последними событиями?

Сама не знаю зачем, прошла и собрала весь воск от свечей в помятый, но целый пакет майку. Кто знает, может это колдовство и вовсе работает только в присутствии Дракона? Или только в этой пещере.

Осмотрела свой плащ, который служил мне сегодня ночью одеялом. Надела и пожелала, чтоб стал моего размера, новый и по длине скрывал платье.

Решила на минутку присесть возле собранных сумок. Мне было очень страшно, когда увидела световой луч. Бешеная паника охватила, когда очнулась вся мокрая, в пещере и не в своём теле. Меня чуть удар не хватил при виде огромного змея, причём говорящего. Не говоря уже о драконе, демонстрировавшем свои летательные способности.

Но похоже, что мои приключения только начинаются. Я поднялась, взяла сумки и направилась к выходу.

Глава 2. Выход в свет

Плющ, плотной шторой, разросся, спутался и полностью закрыл выход из пещеры. Утренние лучи, с трудом пробивались, и, подсвечивая воду горного ручья, играли солнечными зайчиками на сплошной каменной стене. Источник вымыл для себя довольно хороший проход. Слева вдоль стены остался выступ, по которому смело мог пройти один человек.

Осторожно ступая, я двинулась к выходу, стараясь не смотреть на воду. Благодарила в душе́ племянницу, что она заказала себе ботиночки не на шпильках. Под ноги попадались мелкие камешки, словно кем-то, предательски рассыпанные грецкие орехи.

Я уже вплотную подошла к выходу, как вспомнила про перчатки. Ещё по утрам мёрзла, поэтому таскала их с собой. Брать голыми руками растения в неизвестном мире, мне не хотелось. Расстегнув молнию бокового кармана, я быстро нашла их и надела без труда. Попробовала раздвинуть ветки, но они очень плотно сплелись и уступать не собирались. Спасибо Дракону за клинок, он оказался очень кстати. В одно мгновение разрезал плотные ветки, словно те были из шёлка.

Раздвинув себе проход, посмотрела, куда двигаться дальше. Ручей проложил себе извилистый путь, уходя далеко вправо. А на моём пути высокие, сухие стебли прошлогодней травы. Дальше густой и дремучий лес.

Дракон сказал, что мне нужно идти к людям. Люди, ау, вы где? Может, я обратно в пещеру? С этими мыслями, переложив тяжёлую сумку в левую руку, пошла вперёд к неизвестности.

Здесь тоже весна, прохладно, но на деревьях уже зелёные листья. Сразу обратила внимание, что мох на стволах деревьев строго со стороны горы. Ну, это так, на всякий случай. Решила идти максимально прямо и не отклоняться. По лесам меня никогда не носило, если что.

Я спокойно шла, перекладывая сумку, из одной руки в другую. Под ногами прошлогодняя листва, кое-где пучками трава и подушки мягкого мха.

За густым кустарником, возникшим у меня на пути, спряталась небольшая поляна. Оттуда веяло костром, слышались голоса и лай собаки. Я тихонько подошла поближе и присела на сухую корягу.

Мужчины разговаривали о том, что охоты нынче нет. С тех пор как старый барон поджёг свой замок, и пожар унёс бо́льшую часть леса, животные и птицы ушли. Теперь в этой чаще только кабаны и зайцы. А сгоревший лес кишит гадами.

Я пыталась разглядеть мужчин и не заметила, как ко мне подползли несколько змей. От неожиданности вскрикнула, тем самым выдав себя.

Собака залаяла, и в одно мгновение её лохматая морда высунулась из кустов. Змеи подняли свои головы и зашипели, а собака заскулила и отпрянула назад.

От страха я закрыла лицо руками, сидела и молча молилась. Вокруг меня послышались взрывы, словно бросили сразу несколько новогодних петард. Уши моментально заложило, в носу защипало, а глаза заслезились от едкого газа. Капюшон пальто натянули мне на самое лицо, взяли под локти и подняли. Но тело уже перестало слушаться. Я начала падать, а незнакомец подхватил меня на руки, закрывая моё лицо своим шарфом. В голове гудело, виски начало давить, словно чьи-то и сильные пальцы, пытаясь проникнуть внутрь черепа. Слышала, что мужчины что-то говорили, даже кричали, но до меня доходили только звуки. Я, как парализованная, ощущала только сильные руки, которые крепко держали меня, и не собирались отпускать.

Мелькнула мысль, что эту встречу, змей и бомбочки с паралитическим газом, просчитал дракон. Он задумал весь этот сценарий, чтоб меня доставили во дворец. Возможно, и потерю памяти теперь будет разыграть очень легко.

Моё тело передали из рук в руки, а затем подняли и пристегнули к сильному мужчине, оседлавшему лошадь. Затем ещё чем-то сверху обернули, и мы двинулись в путь. Я пыталась пошевелиться, но мне это так и не удалось. А затем просто отрубилась.

Разбудила тошнота и спазмы внизу живота. В ушах щёлкнуло и включился слух, словно открыли дверь в соседнюю комнату с работающим телевизором. Следом по одному щелчку в области переносицы и в нос ворвались все запахи этого места.

Глаза от слёз закисли и слипшиеся ресницы не давали им открыться. Пришлось, как в детстве, сжать руки в кулачки и основательно их потереть. Заметила, что тонкие пальцы моих рук, обрамленные тончайшим кружевом шелковой рубашки, и напоминают экзотические цветы. Наверное, меня переодели слуги. Пойдём искать дамскую комнату или что-то в этом роде.

Я сползла с кровати на мягкую подушечку, рядом с которой стояли лохматые, тёплые тапочки. Сделала два шага, почувствовала головокружение и упала.

Дверь тут же отворилась, и вбежали три девушки. Одна кинулась открывать шторы, а две помогли мне подняться.

Девушки рассказали, что меня привёз с охоты Его Высочество принц Ивлей. Он лично доставил в гостевой дом и приставил горничных, которые сейчас порхали вокруг как бабочки.

Принц нашёл меня в лесу и отбил у огромных змей. Против гадин пришлось применить бомбочки с паралитическим газом. Я немного его вдохнула, поэтому проспала почти сутки.

Встревожил тот факт, если я проспала сутки то, что стало со змеями? Горничные заверили, что газ их не убил, а только усыпил.

Мне показали удобства, и я отметила для себя, что попала в довольно цивилизованный мир. Комната, где эти удобства находились, являла собой шикарный санузел. Белый мрамор на стенах, фарфоровый унитаз и чаши умывальников. Хромированные, блестящие краны. Даже сушилка для рук и одноразовые полотенца. В углу комнаты пристроилась душевая кабина с матовой стеклянной дверью.

Затем меня покормили вкусным супом и мягким, тёплым хлебом, компотом и булочкой.

Девушки разобрали мою сумку и повесили вещи в шкаф. Всю косметику и мыльные принадлежности сложили в плетёную корзинку. И начался процесс натирания меня кремами, маслами, а затем одевание. Сама на себя я не одела ничего. Горничные сказали, что не положено, иначе их накажут.

После одевания последовало причёсывание. Волосы уложили в красивую причёску и подвели к зеркалу. Я встретилась глазами с девушкой лет восемнадцати, не больше. Платье ультрамаринового цвета, только подчёркивало бледность кожи. Подойдя к корзине с косметикой, взяла всё необходимое, устроилась у зеркала и начала вспоминать краткий курс визажиста.

Горничные с восхищением наблюдали за мной. Когда был нанесён последний штрих, в дверь постучали. Вошёл слуга и сообщил, что меня ждёт автомобиль, который отвезёт во дворец. Я обрадовалась, что не карета, очень не хотелось оказаться в нетехническом мире.

Автомобиль напоминал микроавтобус с автоматической дверью. Такие обычно используют для маршрутных такси. Но внутри он оказался оборудован как шикарный лимузин. Белые кожаные диваны по одну сторону и бар по другую. Вместо задней двери зеркало, которое визуально создавало объём салона. Такая роскошь, что я даже растерялась. Минуту собиралась с духом, а потом вошла в салон и удобно устроилась. Решила, что трогать ничего не буду, просто доеду быстренько, и всё.

Только мы отъехали от гостевого дома, как автомобиль, словно игрушечный трансформер, начал меняться. Салон раздвинулся и из прямоугольного стал круглым. Крыша слегка выгнулась, а горизонтальные окна теперь стали под углом. Огромное зеркало в конце салона стало панорамным окном.

Из сидения с обеих сторон выстрелили ремни безопасности. Я в панике, дрожащими руками, взяла оба конца и пристегнулась. Меня тут же сила притяжения вдавила в диван. С чего стало понятно, что мы взлетели. Причём так быстро, что через мгновение в окнах появились облака.

Я сидела и соображала, про каких крестьянских девушек говорил мне змей? Если мир настолько техничен, то крестьяне в нём должны были вымереть как вид. Если только все блага мира доступны лишь знати. В этом случае мир вполне мог поделиться на два.

Так, я рассуждала, потом вспоминала всё, от момента, как вышла из аптеки, проверила жалюзи на окнах и закрыла заднюю дверь здания. В тот день посетителей было много, работало сразу две кассы. Переход с весны на лето всегда сопровождается простудными заболеваниями. Себе я тоже набрала полную сумку лекарств и бальзамов. Спонсоры привезли нам подарки, и они тоже ушли в мою сумочку. С сотрудницей я решила не делиться, в прошлый раз она забрала три массажёра, а мне достался лишь один.

В этот день моя, как сказал змей, маленькая сумочка, была забита до отказа. Сейчас я взяла её с собой. Горничные не решились в неё залезть. Она напоминала небольшой саквояж медика, может, поэтому решили не трогать.

По тому, как стало легче дышать, я поняла, что мы приземлились. Но в окнах картинка не изменилась, то же небо, те же облака. Замок на моих ремнях безопасности щёлкнул, расстегнулся, и они втянулись обратно в диван. Автоматические двери открылись, и салон наполнился свежим воздухом.

Я выбралась из авто на крышу огромного здания, которое буквально упиралось в небосвод. Ко мне спешил молодой мужчина. Когда он приблизился, мне реально стало жутко. Цвет его глаз был светло карий, но не с зеленью, как принято полагать, а с оттенками оранжевого. Было еле заметно, но я чётко уловила этот глюк, который прошёл, как только мужчина моргнул.

— Вы достаточно себя хорошо чувствуете? Не рано я отправил за вами карету?

— Карету? — удивилась я, оглядываясь на, уже принявший форму маршрутки, летательный аппарат.

— О! Это последние, секретные разработки наших инженеров. Не волнуйтесь, они уже полностью испытаны, лично мной.

В этот момент автомобиль отъехал и встал на блестящую металлическую пластину. Послышался шум моторов подъёмника, и машина стала опускаться.

— Ивлей. Моё имя Ивлей, — представился мужчина, слегка кивнув.

— Ваше Высочество, — кивнула я, не опуская глаз. — Моё имя Наталья. Это всё, что мне удалось вспомнить. Похоже, что газ ещё действует.

Мужчина улыбнулся и, взяв из моих рук сумочку, предложил свой локоть.

Крыша здания, довольно большая и разделена на несколько секций с посадочными площадками. То есть три таких летательных аппарата, легко могли бы совершить посадку, причём одновременно. Прожекторы, сигнальные фонари, всё ухожено и в идеальном состоянии. Всё указывало на то, что сюда очень часто приземляются состоятельные посетители.

Прямо на крыше вход в лифт, двери в который были уже открыты. Полностью зеркальный внутри, лифт создавал впечатление комнаты смеха. Изображения слегка искажались, делая наши фигуры, тоньше. Мужчина нажал кнопку седьмого этажа. Я присмотрелась, а их всего сто пятнадцать. Моё сердце стало биться чаще. Не то, что я боюсь лифтов, но количество этажей вызвало опасение.

Я хорошо рассмотрела Ивлея, ещё бы столько зеркал. Молодой мужчина, крепкого телосложения. Одет в тёмно-серый, почти чёрный костюм, спортивного стиля. Начищенные до блеска, туфли на шнурках. Ухоженные руки с коротко остриженными ногтями, без заусенцев. От рук шло такое тепло, даже если на них просто смотреть. Чёткий овал лица, гладко выбритая кожа. На шее точно под углом скулы маленькая родинка, в форме звезды. Пухлые губы, которые слегка пересохли, поэтому мужчина их легонько облизнул. Небольшой, аккуратный, ровный нос. Проникновенные глаза, обрамленные в меру пушистыми ресницами. Чёткая линия бровей, на которые спадала чёлка тёмных волос. В последний момент он поднял руку и поправил причёску.

Через несколько минут кабинка лифта остановилась и двери отворились. Мы сразу вышли в огромный зал, где рядом с подобием трона, в инвалидной коляске сидела королева. Видимо, под её крупное, распухшее тело коляску создавали индивидуально. Оно полностью автоматизировано с выдвижной панелью управления. Мне даже как-то стало её жалко.

Где-то сбоку пугающий, металлический мужской голос произнёс наши имена, и я вздрогнула. Двухметровая колонна светилась множеством разноцветных лампочек. Похоже, она в этом мире выполняла роль робота Алисы. Или что-то вроде того. Ивлей взял меня за руку и подвёл к королеве.

— Это та девушка, которую нашли на охоте в лесу. Похоже, что она необычный медик.

Я поклонилась ей так же, как и принцу. На, что у королевы поднялась одна бровь.

— Из какого вы мира, дитя? На нашу совсем не похожи, — спросила королева, придвигая к себе панель управления.

— С Земли, — ответила я, наблюдая, как королева сдвинулась с места и поехала.

Пока она делала круг, на меня накатило виде́ние. Это была королева, она ехала на лошади сквозь густую чащу. Но не заметила ветки и, ударившись головой, слетела в овраг. Дальше были носилки, перелёт и неоновые лампы больничного коридора.

«У вас повышенный сахар, Ваше Величество. Ваши ноги вас убьют. Нужна ампутация», — слышался голос как в тумане.

Потом плачь отчаянной женщины. Мольбы, и одновременно резкие высказывания по отношению ко всем и вся.

«Резать не дам!», — послышался последний крик, и виде́ние ушло.

— Вы не разрешили ампутацию, — непроизвольно вырвалось у меня.

— По-моему, это очевидно, Наташа, — сделав круг вокруг нас, бросила королева.

— А сахар также скачет?

— Откуда эта информация, дитя? Ивлей!

— Мы только познакомились, и всё. Карл всё слышал, — ответил принц.

— Карл всё слышал, — повторила говорящая колонна. — Информация о вашем недуге не передавалась.

— Я потратила достаточно много на своё лечение. Ходить могу, но это жизнь на обезболивающих. У вас есть идеи, Наташа?

— Нужно посмотреть. Под платьем и бинтами не видно.

— Согласна, хорошо. Я прикажу подготовить процедурный кабинет. Вас позовут через час. Ступайте пока.

Ивлей взял меня под руку и, откланявшись, мы ушли в лифт.

— Матушка упала с лошади, — начал было принц, но лифт открылся.

— Я всё знаю, видела. Не спрашивайте как, у меня нет на подобное, объяснений.

— Понял, не буду спрашивать. Может, пойдём прогуляемся? Здесь отличный зимний сад и много растений.

Я кивнула, и мы направились прямо по коридору, мимо множества разных дверей и вошли в галерею. Это оказался переход между секциями здания. Дальше ещё несколько этажей на лифте и вошли в прохладу зимнего сада.

Первое, что поразило, — это цветы, они в несколько раз крупнее земных. Даже каланхоэ здесь рос, словно небольшое деревце. Детки на его листьях такие крупные, как наши взрослые в горшках.

Я подошла и начала гладить растение, а детки с листьев посыпались.

— У вас такие нежные руки, Наташа, — неожиданно произнёс принц.

— Благодарю, Ваше Высочество, мне приятно это слышать. А не подскажете, что это за растение и зачем оно здесь?

— Я не силён в названиях иномирных растений. Знаю только, что старый лекарь его привёз. Но лекарь съел что-то на балу. Так и не смог приступить к лечению, умер бедолага.

— Ах, ясно. Значит, на ваших балах лекарям ничего есть или пить нельзя, — рассмеялась я.

— Зачем вы, так. Просто он не контролировал свои дозы спиртного, поэтому начал есть декоративные овощи для украшения стола. Причём не жуя. Не думаю, что вы Наталия, дойдёте до такого, — рассмеялся в ответ принц.

— Мне нужен образец этого чуда. Можно взять?

Ивлей кивнул, затем на своём браслете левой руки нажал пару кнопочек.

— Карл, пришли лаборанта в зимний сад. Мне нужно взять несколько образцов.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — прозвучал в ответ металлический голос.

Мы уже подошли к небольшому фонтану, когда перед нами возник тот самый лаборант, в белом комбинезоне, бандане и в очках со стёклами без оправы. Он поклонился и спросил, какие именно образцы я хочу собрать. Я указала на каланхоэ и спросила, сколько кустов растения вообще у них имеется.

Лаборант ответил, что часть растений переехала на ферму за город. Медик, который погиб во время бала, утверждал, что только им можно вылечить королеву. Но никто из гомеопатов не взялся заниматься исследований растений.

— А чем вообще лечили? — поинтересовалась я.

Лаборант ответил, что лечили и лечат кроверазжижающими препаратами и дают обезболивающие средства. Это чтоб не образовались тромбы и снять сильные боли. А так королеве показана ампутация. Врачи опасаются некроза конечностей.

Через две минуты лаборант принёс свёрток с образцами растений. Затем откланялся и удалился.