Долго идя - куда-то придёшь

Глава 1

Самый обычный день. Почти самая обычная ситуация. Ничего не предвещало каких-то неприятностей. Точнее, мне так показалось сперва. Оказалось, что у жизни всегда припасены в запасе козыри...

— Это, по-твоему, вампиры? – Я сейчас показывал моему новому знакомому картинки в Яндексе, на которых были изображены молодые и очень бледные люди с аккуратными чертами лица, напомаженными мордашками и таинственными взглядами. – Это какие-то напомаженные педики!

Мой новый знакомый со странным выражением лица смотрел на однотипных, прости Боже, что так их называю, вампиров и уже начинал хмуриться. – Не думал, что всё будет настолько печально. Опять...

- Я же говорил, хехе! – Сёрега, который сидел встал со своего места, хлопнул в ладоши и продолжил: – О чём вы сейчас будете спорить? О русалках? Хахахахаха... – Закончив смеяться, он запрыгнул на плиты и зайдя нам за спины, сел где-то там.

Почему забавным? Ну, обычный человек назвал бы такого парня, которого даже с первого взгляда можно охарактеризовать никак иначе, чем: “ Ни от мира сего”. А вот я... На его фоне я хоть и выгляжу более обычно. Но вот сейчас, я уже третий раз выиграл наши невольные споры о том, как именно представляет какие-то мифические расы общественность.

Как так вышло, что мы вообще встретились? Ну, его где-то встретил Серёга. Этот много, где бывает и довольно общителен сам по себе. Они скорешились на почве общих интересов: начали о чём-то болтать и выяснилось, что во многом их мнения схожи. А потом, как я понял из объяснений Серёги, меня сосватали как некоего знатока фэнтезийных всяких тварей и прочего. А чел тот и сам был кто-то вроде этого. И выразил желание встретиться и побазарить со мной. Поэтому, Серёга решил нас познакомить. Свести, так сказать...

Правда, я-то ожидал некоего задрота с пузом и некоторыми комплексами, а вышло... Что был вполне себе обычный парень. Разве что... Я сразу заметил, что у него было какая-то странная манера держаться. Я много чем занимался и видел разных людей и этот парень... Очень странное у меня чувство по поводу него. Короче говоря – либо с ним было что-то не так, либо он был какой-то особенный. Вроде военного или зека. От них я чувствовал похожее ощущение.

Впрочем, это было ещё цветочками. Ягодки начались потом, когда мы начали говорить о чём-то. Интересы там и прочее...

Например, сначала, так получилось, Серёга разговорился о эльфах, случайно упомянув, что в какой-то игрушке их встретил. И сказал, что они довольно милые и дружелюбные. Пока их не тронешь...

Про себя я покивал: конечно, эти суки дружелюбные. Если показать, вопреки современным тенденциям оказуаливания и современной повестки BLM, что немногочисленная раса неких упырей какая-то плохая и злобная не потому, что на них оказывается давление какого-то угнетающего большинства, а потому что они мудаки, то... Будет грустно авторам игры.

Я же сказал тогда, что это высокомерные ублюдки, чаще всего, которые дальше своего носа не видят и дальше своего леса не бывали, но тем не менее, считают – что видели всё и поняли всё. По крайней мере, так было почти везде, где я их видел в играх и фильмах. Озвучил, так сказать, один из более популярных и устойчивых вариантов. Другой образ – они реально были заслуженно хорошие. Но второй образ более редок... Тогда этот парень покивал и ещё добил тем, что внешность у них хоть и неплохая, но слишком кукольная и однотипная. Как будто под копирку.

Я же нахмурился тогда в первый раз. Так уж получилось, что в нашей небольшой компании из нескольких ребят, из которой сейчас рядом был только Серёга, я был неким невольным знатоком фэнтези. Ну как знатоком... Так уж получилось, что все остальные не играли в ТАКОЕ количество игр, не смотрели многих знаковых фильмов, вроде Властелина Колец, не смотрели мультфильмы и особенно аниме, где эти эльфы заиграли новыми красками и не были представлены в таком большом, а самое главное – разнообразном ассортименте.

Серёга, конечно, заметил мою невольную паузу в повествование и усмехнувшись, негромко сказал: - Выпускайте кракена...

Поэтому, я решил провести практику справедливого софистического спора. Во имя ИСТИНЫ, конечно!

К чему и начал готовиться: подливая себе в стаканчик кваса до краёв, принимая более удобную сидячую позу на трубах и мысленно моделируя возможный диалог.

- Ну почему под копирку? Эльфы – мудрые, величественные и справедливые существа. Они по-своему индивидуальны и восхитительны. Они могут быть мужественны, добры и чувственны. Многими народами они воспринимаются как старшие существа, что несут мудрость другим низшим расам, как нам, людям. – Как только я начал говорить эту фразу, парень на меня с интересом посмотрел – видимо не думал, что мне есть, чем возразить. А вот когда дослушал... Его выражение лица претерпело странную метаморфозу – будто он был в некоем ступоре от того, как быстро я переобулся поменял своё словесное мнение и описание тех самых эльфов, о которых минуту назад говорил, цитата: “ Высокомерные ублюдки, чаще всего, которые дальше своего носа не видят и дальше своего леса не бывали, но тем не менее, считают – что видели всё и поняли всё”. – Многие народы мира им поклоняются как неким богам или духам, боясь или уважая.

Что? Вы думаете, мне должно стать стыдно только из-за такого мелкого факта? Ха-ха-ха... Это моё обычное поведение. Правда, оно несерьёзное. Всё-таки, обычно я так говорю с друзьями. Ибо они поймут мою приспособляемую позицию и отношение ко всему. Нет, это не потому, что я приспособленец! Я просто человек широких взглядов, да. А вот какой-то незнакомый чел вполне может подумать, что я просто стебу его. Или я дебил. Или без или...

А Серёга... Он уже привык. И лишь с понимающим лицом смотрел на нашего нового знакомого, который уже отошёл от некоего шока от такой быстрой смены курса политики партии и начал горячо спорить: — Это если посмотреть на них с одной стороны! Никто и не спорит с тем, что кому-то они могут показаться добрыми, красивыми, справедливыми и прочее, прочее. В конце концов – не может же быть ВЕСЬ народ плохим? Но если есть и хорошие, то будут и плохие. А если красивые – то и уродливые. В данном случае, можно сказать, что стоит взглянуть на картину описания эльфов в целом, а не в частности, вроде их современного, весьма романтического и странного, представления!

Что я думал в момент, пока он всё это мне вываливал? Я искал, как его подловить. И нашёл. Зря он сказал о целом, а не оставил всё на тех частностях, которые я и высказал. Тем самым, он загнал себя в невольную ловушку.

Каким образом? Дело то в том, что с одной стороны – он прав и его логика не только верная, но в данном случае и правильная. Ведь я как раз озвучил современное западное представление, вроде того, как это показано во Властелине Колец. Но ведь не только у них же были эльфы? Много, где были. Взять тот же Гарри Поттер, Драгон эйдж, Вархаммер, Ведьмак, Скайрим, хентай, разные аниме, различные игры... Везде, так сказать, эльфы разные. И даже не только внешне.

Но проблема не в том, насколько они там разные сами по себе в целом могут быть. А в том, как их видит большинство людей. А видят они их точно не так, как те представлены в том же Гарри Поттере или Ведьмаке. Хотя, специфические фетиши – дело каждого...

И что я хочу всем этим сказать, в конце то концов? Я ему просто вбил в поисковике одно простое слово. Эльфы. И показал ему их картинки...

Скажем так, я в первый раз увидел и точно понял, что такое каменное лицо. Когда он только рассмотрел первых, говоря откровенно, очень сексуальных и молодых девушек и даже девочек с идеальными чертами лица и не только лица, с очень волнительным взглядом... Он сначала просто невидяще смотрел сквозь телефон, пока на секунду и силой не прикрыл глаза, а затем вновь открыл их. Чтобы уже с невозмутимым выражением лица, но капелькой неудовлетворения на нём ответствовать: - Пожалуй... Вы были правы в их отношении в большей степени, чем я.

Чем заставил меня улыбаться уже не так довольно. И прищуриться. Судя по всему... Переобуваться тут умею и люблю не только я.

Конечно, на этом я не хотел останавливаться. Я подключил их описание из вселенной Толкина Властелин Колец и тут товарищ конкретно поплыл, слушая мои многоречивые и красивые формулировки о этом народе.

Товарищ подумал, подумал. Похмурился, похмурился... И решил тактично забить на свой интерес в отношении эльфов. Правда, лишь на них...

- А что вы думаете по поводу гномов? – Он как раз о чём-то задумчиво размышлял, пока сам стоял полубоком ко мне и спиной к Сёреге, который сейчас уже переместился и привалился спиной к одной из плит теплотрассы, на трубах которой мы культурно отдыхали, попивая квас и закусывая сухариками. Почему именно такой набор продуктов? Серёга не пьёт. Этот парень ничего почему-то не взял в магазе... А я не хотел попортить впечатление перед новым человеком. Но, видимо, всё-таки придётся это сделать. Только с другой стороны...

- Гномов... – Я издал долгий и трудный, полный стариковского понимания и осознания жизни вздох, под понимающий хмык Серёги и более заинтересованный взгляд этого странного парня. Мне сейчас понадобится тянуть время, пока я не придумаю достаточно умное и не противоречивое высказывание... – Прежде всего, как бы забавно это не звучало, но гномы, во многом схожи c эльфами. В чём же? В отношении их мифологического и трудно выверяемого происхождения... Ну, конечно, у них совсем другая степень красоты, добродетелей и прочего... Впрочем, я их сравнивал с эльфами и не в этом отношении. А в том, откуда есть пошёл их вид. И вот тут мифологии разыгрались красками. В первую очередь, это - карлики из западноевропейского, в первую очередь германо-скандинавского фольклора, частые герои сказок и легенд, персонажи низшей мифологии народов Европы. Согласно сказаниям, они живут под землёй, носят бороды и славятся богатством и мастерством...

Пока я нёс эти строчки из Википедии, которые случайно совсем недавно увидел, когда зачем-то заходил искать инфу по гномам... Не помню уже зачем... Я думал – как бы лучше завершить данную речь, раз уж я так, вроде бы, неплохо начал?

А я меж тем продолжал, частично импровизируя, частично вспоминая всё то, что знал об этих товарищах, вещать: - Тогда как в литературе представлен их, скорее, собирательный образ. Понятно дело, что у разных стран были свои о них представления. Зачастую, довольно между собой различающиеся... Например, у немцев – это безобразные, совсем крошечные, алчные, коварные карлики. Которые доставляют много неприятностей главным героям местного фольклора... В Англии – более легкомысленное к ним отношение. Как к неким феям. Например, это показано в Гарри Поттере. А вот современное представление как выглядит... – Я прервался на то, чтобы сделать быстрый глоток кваса из пластикового стаканчика.

Главное не ухмыляться. Нельзя, нельзя... Примерно так я думал, смотря на парня, который слушал меня сначала с лёгкой надменной улыбкой, которая говорила – да что он там может мне сказать? А потом... Потом он принял более серьёзный вид. Но всё равно выглядел более расслабленным, просто внимательно меня слушая, иногда чему-то кивая.

Я решил всё-таки добить. Не зря я так долго подводил...

Поэтому, за пару секунд набросав нити размышлений, я продолжил более размеренным и лекторским голосом:

- Дело то в том, что оно основано на нескольких источниках – мистере Толкине и его вселенной Властелин Колец и сказках. Именно там сформировался один из самых популярных образов гномов на данный момент. А именно – уже не такие мелкие, как в мифологии, но поменьше людей – 1-1,5 метра. Что, согласитесь, немало. Особенно учитывая факт того, что помимо несколько оставшихся у них черт, вроде: скрытности и богатства, они стали ещё и воинственны. Причём здесь они показаны именно как цивилизация неких честных, хоть и простых трудяг, которые может и не очень понимают в магии, но хорошо разбираются в работах, связанных непосредственно с рудами, камнем, металлами, кузнечеством и прочим. А образ этот подкрепили относительно современные компьютерные игры, где почти всегда гномы – это не шибздики в 40 сантиметров, а такие бородатые дядьки в полном латном доспехе и двуручной секирой ростом в полтора метра. Этакий шкафчик метр на метр, хехе...

Сейчас у парня опять стало странное лицо. Видимо, уже начал что-то понимать. Интересно, что он думает, когда так реагирует? Но ещё рано заворачивать. Я ещё не закончил...

И решил подключить к своей невольной разноплановой лекции ещё и жесты, я начал осторожно выписывать некие вензеля и прочие широкие махи руками, в одной из которых до сих пор находился стаканчик.

- Но есть и другой образ – образ неких добрых персонажей различного роста, вида и прочего, которые являются положительными в некоторых современных сказках и как-то помогают главному герою. Яркий пример к моим приведённым образам – игра вроде Линейдж и сказка Белоснежка и 7 гномов. Хотя, хехе, я знаю другую версию этой сказки. Там всё не так радужно...

Я уже не мог удержаться от небольшой ухмылки, смотря на выражение лица парня и решил добить, достав телефон из кармана и забив как чуть ранее, тоже одно слово, но уже немного другое: Гномы.

Странно. Сейчас я смотрел на картинки и, почему-то не было классических по фэнтези суровых дядек с топорами, а... Те самые гномы из той сказки, о которой я и говорил. Точнее, тут были не только они – ещё иногда мелькали классические по фэнтези гномы, но довольно редко на общем фоне. Что я и демонстративно предъявил парню, который уже подошёл ко мне и пытался разглядеть на потрескавшимся и не очень ярком экране хоть что-то, развернув к нему чуть телефон.

- Что ж... – Он запустил пальцы в свои волосы, прошерстив их. – Меня поражает ваша эрудиция и начитанность в этом отношении. Раз уж вы, не готовясь, смогли дать точный и довольно правильный ответ... – Последние его слова, честно говоря, меня немного задели – а сам то ты так с чего взял? Впрочем, я был довольно флегматичным человеком. Так что, решил просто забить...

- Я дал достаточно общую характеристику. Например, я знаю ещё несколько совсем других их образах. В игре Ворлд Оф Варкрафт они представлены, с одной стороны, карликами ростом до метра, которые показаны как некие технические гении. А с другой – чуть меньше, чем люди, воинственным народом, которые типично умеют орудовать металлом, кузнечеством и живут в симбиозе с первыми. А как так вышло? Дело то в том, что это два разных народа. Гномы и Дворфы. Не знаю, почему их решили разделить... Ибо, по сути, эти два слово переводятся одинаково. – Не то, чтобы я был задет. Но решил оставить последнее слово за собой. Хотя, право слово, мне уже начинала, с одной стороны, как и нравится эта односторонняя беседа, но и несколько утомлять. Ибо, устав, я не смогу вспоминать и придумать многого...

Но я был глупцом, если думал, что теперь я свободен от очередного витка моих невольных пространных и местами скучных описаний...

Сразу, как только я закончил с гномами ВОВки, он спросил, чем-то толи недовольный, толи озадаченный, судя по его лицу: - А что вы думаете относительно вампиров? Их история, собирательный образ, возможные способности и прочее? – Тут он увидел моё изменившееся выражение лица от такого количества вопросов и решил завернуть с ними, упростив себе жизнь: - Что вы думаете в целом о них?

Почему он упростил жизнь именно себе, а не мне? Дело то в том, что я ему бы всё равно ответил бы подробны на КАЖДЫЙ из вопросов. Давая ещё примечания, дополнения и прочее... Ещё сам бы вывел на новые витки обсуждения, пока он от меня сам бы не отстал, моля пощады и милосердной смерти. Ну, по крайней мере, последнее и правда имело место быть...

Так что, спустя пару секунд размышления, я начал формировать своё вступление к ответу. Даже несмотря на то, что уже устал думать. Я хотел просто попить квасу...

Конечно... Сразу я не стал ему отвечать. И дело даже не в том, что я ничего о них не знал или мне нечего было сказать... Просто, у меня уже горло немного пересохло от такой говорильни и я решил приникнуть к источнику мудрости – квасу.

Так что, сделав пару демонстративно медленных глотков под нетерпеливый взгляд парня и заинтересованный Серёги, я махнул Серёге, который до этого нас не особо слушал, так как и не жаловал предыдущих описываемых мной расы. А вот конкретно этих вампиров, он хоть и не любил, но сказать ему тоже было о чём.

- Я не думаю, что у них есть какая-то там история появления и прочее. – Я резко рубанул рукой в воздухе, тем самым обрубая огромный пласт инфы и проблем, который он в себе нёс. Почему? – Дело то в том, что так называемые вампиры или их аналоги были так или иначе почти у ВСЕХ народов мира. В разное время, с разными силами, разным видом и прочим... В Индии были веталы – духи, которые как марионетками управляли людьми. В Китае тоже был подобных дух – он, по их мнению, высасывал у них энергию ци. В Риме были призраки, которые сосали кровь в виде неких птиц. В Албании верили, что повешенные превращались в вампира или ведьму. У нас, славян, были вурдалаки – забавно, что им мог стать любой, который был как-то специфически рождён. Но, если обобщить, примерно все сходятся во мнение, что вампир – умерший или родившийся как-то не так, который теперь толи проклят, толи просто так не подвержен гниению. Правда есть ещё и современное, психологическое представление вампиризма – это человек, который питается за счёт негативных переживаемых эмоций другого человека... Ещё они могут быть сексуально привлекательны. Но меня больше интересует, как всегда, не их возможная история и кто там о них что думает... А как теперь их представляют. Я тяжело вздохнул и показал тогда ему телефон, на котором успел вбить ещё одно простое слово – Вампир.

Но парень почему-то не спешил подходить. Он закрыл глаза и тихо дышал, чем заставил, с одной стороны, меня и Серёгу переглянуться – может ему плохо? А с другой... Он отмер почти сразу и вскоре мы просто забили на это, так как сейчас все вместе стояли и смотрели на то, как я пролистывал картинки сексуальных девочек и миловидных мужчин... Если последних так можно назвать. Мальчиками называть тех, кто минимум на десяток лет старше меня – у меня язык не повернётся...

- Что ж. Вы, как всегда, были верны в своей оценке. Особенно, учитывая вампиров. Дело то в том, что я сам их немного знаю... – Парень на миг запнулся под нашими скептичными взглядами. – В смысле их мифологию и историю... Могу сказать, что ваши суждения недалеки от истины. И я даже рад, что вы не стали настаивать на их библейском происхождении. А то, право слово, так много сторонников Каина и так мало тех, кто может взглянуть шире... – С последними словами он сделал широкий жест руками, как если бы был дирижёром. – Вам, по вашей манере подачи именно ваших знаний – быть бы лектором где-нибудь в ВУЗе.

- Каина... – Конечно, я понял, о чём именно он говорил. Он имел ввиду первого братоубийцу. И убийцу вообще, если так подумать... – Просто мне не нравится этот подтекст. Всё же, как я говорил, эти существа в разном виде есть везде. Причём даже не в том, чаще всего виде, как это можно представить по Каину и его сынам. И лектором... Вряд ли выйдет.

- Что ж. Это хорошо... – Он подошёл ближе ко мне и, сев рядом со мной на трубу, опять начал марафон вопросов: - А если бы вы сами были бы вампиром, то каким именно? В какое время? В каком мире? И какие бы хотели иметь способности? Что думаете по поводу мирового господства?

А вот я нихера не удивлён. Я переглянулся с Серёгой и кивком дал ему понять действовать. Посмотрев на дно уже ополовиненного стаканчика в поисках мудрости и понимания вечности, я одним большим глотком выпил оставшееся, попутно думая, что ему там ответить, пока мне выигрывали время.

- Ну, стоит сказать, что вампир – это сам по себе собирательный образ. – Парень был вынужден развернуться к Серёге, который сейчас выплыл из-за его спины и спрыгнул на землю рядом с нами, сев уже справа от парня. Просто, он опять перебрался недавно зачем-то к нам за спину на плиты и не отвлекал нас тем самым от беседы. А сейчас он продолжал: - Уж время, мир и мелочи маэстро определит сам. – Он отсалютовал мне пластиковым стаканчиком. – А вот я обговорю возможные способности и прочее. Типа того, что может быть, что можно развить со временем и прочее...

Он сделал небольшой глоток, делая тем самым переход между своих мыслей и продолжил: - Прежде всего, стоит сказать, что у вампиров много слабостей. Огонь там и прочее. Я думаю, было бы справедливо, чтобы были все слабости максимально вредны для вампира тогда, когда он давно не насыщался жизненной силой, когда он слишком молод или просто не развит как вампир. Или он стоит голый прямо под солнцем – и его оно просто сжигает. Но, с со временем вампир как-то эволюционирует. Не сразу, конечно. Спустя столетия, я думаю, у него появится возможность гулять даже днём, так как достаточно силён, чтобы бороться с жаждой и силой солнца. А остальные слабости, вроде серебра и чего-то другого будет тем слабее, чем он сам будет сильнее. Некоторые могут вообще уже на него не действовать. В целом, вампир молодой ничем не должен отличаться от человека в психическом, энергетическом и физическом аспектах, так как, по идее, сам им был недавно. Но с течением времени, накопления сил и прочего, он будет всё больше отличаться. Например, он может приобрести более хищные черты лица, походки, фигуры и прочее. Опять же, физически он будет намного крепче, сильнее, быстрее и прочее, чем даже профессиональный спортсмен. Психически тоже крепче – ибо постоянно на мозги будет действовать жажда крови и находящиеся в нём жизненные силы. Ну и факт того, что он вынужден постоянно выживать. Это лишь слабости... – Он прервался чтобы сделать пару маленьких глотков из стаканчика.

- По поводу развития самого вампира – говорилось уже выше. Со временем, если вампир будет насыщать себя новой жизненной энергией – он будет становиться лишь сильнее. Но если не будет... Он просто будет как старое пересохшее болото, в которое не поступает новая вода. Конечно, жизненные силы – не только кровь. Это некая энергия, которая есть у ВСЕХ живых существ. Будь то деревья, животные, люди, даже какие-то драконы. Понятно дело, у всех она различная по консистенции и прочему. Особенно тем, как он будет поглощать её. Понятно дело, что вчерашний человек не может напрямую поглотить энергию дерева. Выпив, разве что, его сок или сожрав кору... Толку, правда, не будет... Но вот выпить кровь человека он может. Опять же, она будет разная по насыщенности и полезности даже у представителей одного вида – бывают же слабые люди и крепкие. Опять же, если это некое фэнтези – есть ещё всякие маги, шаманы там и прочие товарищи. У которых кровь по умолчанию сильнее. И как в завершение по этому поводу могу сказать – по идее, слишком много и часто кровь ему не то, чтобы не нужна, а даже вредна. Например, если он будет пить кровь пару раз в неделю обычного человека или почаще животного – он будет более-менее комфортно жить. Обратная ситуация, когда он выпьет слишком много крови или слишком сильную, или опасную кровь. Какого-то дракона, василиска там... Его просто разорвёт от хлынувшего в его организм слишком большего запаса жизненной силы. Понятно дело, что это можно понемногу развивать и прочее. И тут есть прямая зависимость – чем он будет более сильным, опытным и старым, и адаптированным к силе, тем он будет с одной стороны и больше пить кровь, но с другой и больше и сильнее её сможет выдержать.

Он перевёл дух и уже хотел было продолжить, как парень, который его слушал со всё более непонятной улыбкой, остановил его рукой и фразой: - Я вижу, вы подготовили уже очень хорошую почву. Что ж, такое внимание к деталям похвально. А что скажете нам вы? – И он повернулся ко мне.

Как же он задолбал со своими вопросами... Сейчас мне уже наскучило много говорить, поэтому решил отвечать полаконичнее: - Пожалуй, типичным вампиром западноевропейского современного представления. Типа того, что меня заразил какой-то другой вампир или какое-то существо, что занимается вампиризмом. Допускаю возможность того, что у меня за счёт поглощения крови и жизненных сил у кого-либо и чего-либо будет возможность как-то становиться сильнее. Как Серёга и сказал. Это который выглядит как человек, боится там огня и лучей солнца, серебра, осины... Время и мир... – Я почесал щёку. Это уже был сложный вопрос и тут бы свою возможную позицию надо было бы пояснить, но... Лень. – Например мир Гарри Поттера. Почему, спросите? А там есть вампиры. Только не говорится, ни как выглядят, ничего вообще о них не говорится... Поэтому, чисто теоретически – они могут быть совсем любыми. Пусть будут те, что я сам описываю сейчас. А время... Слишком рано нельзя – я бы не понял, что там происходит вообще. Пусть будет самое начало летоисчисления от Рождества Христова. Ну или чуть ранее его рождения. Плюс минус пару десятков лет. Или, наоборот, куда-то к шумерам – к самому началу цивилизации. Там будет проще искать себе жертв и прочее. А господство... Говно твоё господство. Если даже представить, что я смогу стать потом магом или очень сильным вампиром, мне потребуются века или даже тысячи лет для этого господства. Но... Мне уже будет неинтересно это. Зачем? Я уже всё видел, всё испытал...

Я рефлекторно вздрогнул и очнулся от раздумий, от резкого хлопка справа. А это был странный парень, что теперь с равнодушным лицом мне медленно хлопал: - Признаться, вы выбрали весьма неплохие условия, мудро постелив соломки на всём протяжении пути. Очень, с вашей стороны, дальновидно и похвально. И да, вы правы – господство слишком утомительно... А раз так... То наслаждайтесь. Вы сами решили свою судьбу.

И парень встал с трубы, не обращая на мой и Серёгой недоумённые взгляды никакого внимания. Как вдруг, он резко махнул рукой, и я заметил через пару секунд, что что-то... Изменилось.

- Сёрега? – Я позвал друга, который сейчас будто застыл на месте, всё ещё смотря в то место, где чуть ранее стоял парень. – Что случилось...

Я оглянулся на мир вокруг и понял: он... Будто застыл!

Звуки, свет, движения... Всё будто замерло. Я оглянулся на мир вокруг более внимательно и признал – это слишком ужасающе. Прежде оживлённое место будто стало древним погостом. Я сквозь кусты видел людей и машины, что были на дороге напротив того места, где мы сидели и... Сейчас они все замерли. Вот шёл, судя по всему, какой-то парень и... Он с занесённой ногой просто замер, будто это была не реальная жизнь, а он был лишь героем какого-то видео, которое поставили на паузу. Вот свет фар его освещает, но нет ни звуков мотора, ни видимости приближения источника света... Нет ничего. Кроме всего нескольких вещей – меня и этого парня.

Парень тем временем подошёл ближе ко мне и подняв взгляд в небо что-то бормотал: - Отвергает. Нужно быстрее с этим кончать. Пока Система не заметила...

“Так жаль. Обычные смертные. Здесь почти нет оперирующих. Возможных претендентов на них тоже. Идущих тем более. Мне придётся иметь дело с этим парнем. По крайней мере, это очень удачный шанс избавиться от нелегальной игровой системы. Жаль только, это лишь её зачаток, и он не будет подключён к Системе. Хотя, только последнее обстоятельство дарует жизнь мне и этому пареньку. Радует, впрочем, его возможные перспективы. Может... Он даже сможет когда-нибудь что-то сделать против этой Системы. Даже если они его поймают и вынут систему – толку уже не будет, она будет связана с его сутью. А там, придётся её уничтожать. Но со мной это уже никак не связано. Меня не найдут...”

Миг и он появился около меня, который сейчас стоял в некоем ступоре и... Резкая и очень сильная боль. Зрение будто потемнело, ноги подогнулись, в ушах зашумело... Когда я падал на землю лицом вниз, я заметил краем глаза, что его рука была в крови. И она... Будто в самом начале вышла из моей груди...

- Жаль. Было бы намного легче для нас двоих, будь ты Идущим. Правда, это было бы и хуже... Тебя забрали бы намного раньше меня проверяющие. Или ещё какие мудаки... И потом ты был бы стёрт. Или использован как-то. Даже не знаю, что хуже. А так... Ещё побарахтаешься. Особенно с твоим интеллектом, знаниями, своей подготовкой и моими подарками. – Миг и парень исчез совершенно без спецэффектов. Ещё через секунду словно мыльный пузырь лопнула та самая обстановка застывшего момента, которая тут была. Но почему словно?

Пространство будто бы начало на миг деформироваться, пока с некой неохотой не замерло, а потом начало становиться таким, каким было. За одним исключением.

Появились несколько фигур в странных костюмах, один из которых и был причиной того, что пространство вновь начало стабилизироваться. Сразу после появления он начал посылать по ментальным координатам команды своим подчинённым, с которыми прибыл на странный сигнал на это место:

- Уничтожить отступника! Отследить мировое перемещение и перемещение местного существа! Продолжать стабилизировать пространство! Запросить всю информацию у Проводников! Он не должен уйти безнаказанными. Во имя Системы, решите хоть что-то сами! – Впрочем, разорялся он гневно не просто так. Ибо его подчинённые просто не могли сделать почти ничего из им порученного.

- Во имя Системы! – Скорее рефлекторно, чем осознанно крикнули местные проверяющие в ответ на невольную жалобу старшего, и продолжили свои не очень результативные поиски.

Следы перемещения в другой мир были. Только вот, пространство то разбито в пыль... И они просто не могли сказать ничего, кроме того, что был факт перемещения. Так как сами пришли на возмущения мира на грубое разрушение целостности искусственной границы мира. А вот детали... Увы.

Кровь. Огонь. Боль. Смерть... Они так прекрасны. И так ужасны. Когда они касаются тебя.

Я был обычным мальчишкой, в обычном небольшом племени, с самой обычной семьёй и судьбой. Семья у нас была маленькая по любым меркам – я, отец, да мама. В этом были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, каждому из нас приходилось много работать, чтобы выжить. А с другой – нам и не нужно было многого для выживания. Я был довольно нетребовательным. Как и мои родители, впрочем. Я ведь пошёл в них этим... Я занимался по дому и хозяйству обычными делами для мальчика моего возраста – пас скот, следил и ухаживал за выращиваемыми нами овощами, делал какие-то мелочи для нашего племени, вроде плетённых из коры деревьев корзинок, мисок, обуви и прочего. Я не умел особо ничего, да ничего и не желал уметь. Поэтому, на меня в основном и скидывали такую малую и простую работу. Чем я был в принципе доволен.

Правда, я внешне не особо смотрелся: такой худенький и щупленький рядом с другими парнями из деревни того же возраста. Правда, лишь я знал, что те не особо умели драться и были физически не очень крепкими, хоть и крупными на вид. В отличии от меня, который хоть и выглядел как жердь, но был жилистым и ловким. Что, наверно, и послужило причиной того, что я так никому в нашем и даже других племенах никому не понравился из девочек... Впрочем, меня это не особо трогало. Как и факт того, что я довольно редко бывал в тех самых других племенах. Правда, один раз меня взял собой отец в набег на другое племя. Это было... Что-то с чем-то.

Так радостно было видеть, как наши воины сжигают, насилуют и убивают жителей другого племени. Но когда уже другое племя начало делать тоже самое с нами – стало не очень приятно.

Я помню... Я помню, как горели крыши из сена и как рушились наши дома под ударами воинов. Но я ничего не мог с этим поделать – тогда я был слишком молод и слаб, чтобы на что-то повлиять. Впрочем, сейчас не так много уж что-то и изменилось...

Я в самом начале был в своей землянке, которую сам и вырыл, чуть в стороне от основных домов племени и, наверно, только поэтому смог остаться в живых и вскоре сбежать. Тогда я как раз занимался вытачиванием деревянных фигурок из дерева с помощью наточенного камня и услышал... Крики. Несколько криков. Крики боли, ликования, ужаса... Они были знакомы. Так кричат, когда воины нападают на какое-то племя. Только вот... Нашими были не крики ликования, а крики ужаса. Напали на нас.

Мне пришлось тогда сбежать из наполнившего наше племя огнём и смертью места. Я знал и видел, что воины враждебного племени сейчас стоят, ходят и ищут что-то вокруг, и убивают всех, кто бы не выбежал из домов. Но... Выбора не было.

Тогда я смог убежать. На удивление, я никого не видел, когда убегал. При том, что я точно видел раньше и знал – тут рыскали воины. Они точно должны были быть там, рядом с границами домов племени и ограждения. Я так и не понял за эти прошедшие десять лет, почему же тогда их я не увидел... Но мне это было на руку. Я смог выжить, осторожно доползя по земле до деревянного заграждения и быстро, имея опыт, перемахнув через него. Впрочем, дальнейшая моя жизнь и судьба показала, что ненадолго.

Сразу после этого я опять упал на землю, судорожно чувствуя стук своего сердца, наблюдая за округой и чутко вслушиваясь в звуки. И... Передо мной, до самого леса где-то далеко на горизонте, не было никого. Сзади, в самом племени, тоже ничего, по ощущениям не изменилось. Люди как кричали, так и продолжили, будто я ничем себя не выдал. А поняв это, я осторожно встал и начал медленно двигаться к лесу. А когда окончательно понял, что тут рядом точно нет никого, кто мог бы меня видеть и убить – я просто побежал в его сторону.

Наше племя жило совсем недалеко от леса. Может, десятая часть дневного перехода. Совсем недалеко. Хотя, тогда я был ребёнком лет 10. И даже такое расстояние было выше моих сил. Я смог преодолеть тогда половину от нужного, прежде чем почувствовал – я ещё могу идти. Но скоро рухну...

Делать было нечего. Когда я убегал, я не смог взять никакой еды, никаких инструментов, оружия... У меня оставался мой маленький бронзовый нож. Нож мне подарил отец, когда я немного окреп и я не хотел его терять, всегда нося с собой. Помню тогда, мама говорила, что нужно сделать кинжал. Но отец, выругавшись ей поведал, что во-первых – мы не настолько богаты, чтобы заказать у мастера хороший кинжал. А во-вторых, он сам был воином и мог точно сказать – нет особых различий между кинжалом и ножом в умелых руках. А он хотел, по его словам, чтобы я был бы в состояние себя защитить. В идеале – и сам стал воином, как он сам. И этот нож, хоть и самый простой, но мой первый шаг на этом пути. После он даже показал мне пару каких-то движений с ножом и давал советы. Отец...

Вдруг я отчётливо понял – я остался совсем один в этом мире. Отец, мама... Они остались там. Точнее, они были в своём доме, когда на племя напали. И если отец ещё мог бороться, то мама... Я сжал кулак, чувствуя, как у меня болят не только бока от быстрого бега, но и сердце от ощущаемых мной эмоций...

Совсем один... Я покрепче сжал мой нож. Я не могу себе позволить сейчас лежать и жалеть себя, как бы горько мне бы там не было... А значит... Надо было вставать.

А проблема была в том, что я просто рухнул на землю, когда не смог продолжить бежать. И сейчас, судорожно дыша, аккуратно встал сначала на четвереньки, а потом и осторожно балансируя, чтобы не упасть, пытался встать на ноги, чтобы медленно продолжить путь, на ходу отдыхая.

Да, мне было плохо. Не только физически... Хоть и нельзя сказать, что я по жизни был особо чувствительным, но... Я помню крики тех, кто кричал. Я узнал эти крики... И хоть я лично не видел, как кого-то убивали и пытали, но представить мог. И сейчас это прокручивал у себя в голову, чувствуя будто попал в некий неотвратимый и повторяющийся водоворот страдания, когда мне приносят боль плохие образы в голове и всплывающие коварные мысли, но... Я не мог иначе. Слишком неожиданно всё произошло...

Периодически я оглядывался на племя, оставшееся позади на некотором расстоянии, и внимательно наблюдал за возможными движением и прочим, около заграждения. Никого и ничего, на удивление, я не видел. Крики я тоже перестал слышать некоторое время назад. И мне не хотелось думать, почему именно – потому, что я ушёл слишком далеко или кричать было уже некому?

Возможно, это был единственный день, когда я мог сказать, что удача, что периодически меня навещала – это плохо. Потому... Что раньше она сопутствовала мне по мелочи, тогда как сейчас... Я был в стороне от остального племени с самого начале и меня не нашли банально потому, что обо мне не знали и не видели. Я смог уйти из племени невредимый. Я смог дойти до леса никем, наверно, незамеченным. Пусть на последнее и ушло некоторое время и сил с непривычки. А сейчас... Я просто стоял в самом начале леса и думал – а... Что мне теперь делать? Как мне выживать? Может... Лучше бы я умер тогда, вместе с друзьями, близкими, родными?

Тогда я упал на землю в полной опустошённости сначала на колени, а потом, завалившись на бок, начал приглушённо рыдать, чувствуя внутреннюю боль, потрясение и непонимание того, что же мне делать одному в этом мире...

Почему тогда? Потому... Что я смог выжить. И даже адаптироваться. Пусть и не совсем так, как это можно было бы представить. Дело то в том, что прошло уже около десяти лет.

Поначалу, первые недели, выживать было очень сложно. Дело то в том, что я раньше не очень хорошо знал лес, ориентируясь лишь на рассказы старших и уроки отца с матерью, что часто меня брали зачем-то в лес. Там мы охотились на разных животных, искали съестные припасы, делали какие-то инструменты из того, что валяется под ногами... Признаться, мне всё это никогда не нравилось. Всё, что я умел хорошо делать – выстругивать какие-то деревянные штуки. Ну и с камнем немного работать умел. Потому, что камнем и обрабатывал дерево. Брёвна там, полешки или ветки.

А когда от моих знаний и навыков в буквальном смысле начала зависеть моя жизнь, а не как раньше, то... Мне пришлось почти целый день что-то делать, чтобы найти себе еду и прочее. Благо, что было самое начало лета. Уже выросла съедобная трава, из которой я мог сделать хоть что-то. А вот ягоды... Они бы поспели через месяц. А до того момента надо было ещё выжить. Впрочем, я смог это сделать.

Хоть и с трудом. Дело то в том, что лес был, сам по себе, очень опасен. Ну, это выяснилось чуть позже. Это я узнал где-то через месяц моих попыток выжить. А вот в самом начале я шумел как стадо диких зверей. Странно, что меня не сожрали...

Но я и сам чуть не справился с задачей по своему убиению. Дело то в том, что я хоть и смог сделать себе небольшой шалашик из веток хвойных деревьев, которые я смог отломать от самих деревьев и потом просто сложив в небольшую конструкцию, куда смог влезть сам, но...

Как выяснилось, я ничего не знал о лесе. Когда я проснулся, я по привычке хотел протереть лицо руками, чтобы быть пободрее сразу как встану, но... На моей груди лежало что-то. Я этого не почувствовал сразу, но случайно заметил, когда открыл глаза и приподнял голову, ещё не понимая, где я и почему тут нахожусь и что у меня такое валяется на груди? Всё же, я привык просыпаться в комфорте на своей лежанке дома, а не тут, лёжа на ветках; мне было не очень комфортно. Впрочем, все мысли о моём состоянии и положении пропали, словно туман на рассвете с первыми лучами солнца, когда я понял...

У меня на груди лежала змея. Ядовитая, судя по какому-то узору на коже, змея. Правда, чтобы понять, что это именно змея, мне пришлось долго вглядываться в непонятное нечто, свернувшееся на груди. Ибо я не помнил, чтобы у меня было что-то такое. Желая понять же, что это, я потрогал непонятную штуку на груди. Змея не проснулась, что хорошо. Но я понял, наконец, что это. А поняв, я просто замер, постепенно чувствуя, как сердце бьётся всё сильнее.

Признаться, тогда я испугался и растерялся настолько сильно, что мне казалось – вот сейчас она почувствует удары моего сердца, проснётся и...

Последняя мысль заставила меня судорожно сглотнуть ком слюны и быстро обнаружив, где у неё там голова, схватить её двумя руками за шею и тело, быстро выбежать из шалаша, чувствуя, что меня с большой силой бьёт по телу хвост змеи, быстро её выбросить с силой в случайную сторону. А сам... Сам я побежал в противоположную от той, куда змея полетела.

Надо сказать, что бежал я, сопровождаемый шипением где-то сзади быстрее и резвее, чем когда убегал из племени. Правда, недолго. Хоть я уже немного окреп физически от ежедневных нагрузок, но бежать с такой скоростью и тем более по лесу я не мог долго. Я тогда остановился и просто резко развернулся, чтобы... Понять, что никакой змеи нет. Точнее, не было за моей спиной. Уж не знаю, потеряла ли она меня или отстала ли, но даже спустя томительно долгих десять минут никто не ко мне не выполз. В то место я так никогда и не возвращался, ещё дальше от него удаляясь. Больше со мной таких забавных ситуаций, увы не происходило.

Именно забавных не происходило. Именно сейчас для меня смешных было несколько, не считая всяких моментов с животными, которые попадались в мои ловушки и силки. Но были и просто опасные, и непонятные, например... Как я первый раз встретил в своём лесу человека. И как встречал ещё потом не единожды...

Я знал, что рядом с нашим племенем есть другие племена. Точно знал несколько лично и даже бывал в них, ибо некоторые к нам были дружественны. Хоть и довольно воинственны сами по себе... Ещё я знал, что племён рядом с нами больше, вокруг моего леса ещё больше и намного больше там, в далёких землях. Но... О тех я уже ничего не знал. Лишь о самых близких к нашему племени. Правда, я так и не понял, какое именно племя напало на наше в тот самый день. Впрочем, это было бы легко выяснить, побывав на том месте, где было наше племя. Оно сейчас наверняка разорено и сровнено с землёй... У каждого племени есть какая-то черта или особенность, с который они всё делают. Особенно то, как они сражаются, грабят, убивают и прочее. И я знал особенности около десятка племён, что жили рядом с нами.

К чему я всё это? Дело то в том, что спустя почти год моего выживая я встретил человека. Конечно, меня он не заметил. Я уже смог минимально достигнуть того уровня, когда сливаюсь с окружением. Да и... Я сделал себе из травы и веточек нечто, что помогало мне сливаться с природой.

И мне сразу этот мужчина не понравился. Помимо того, что он был воином, я не знал, их какого он племени. Но оно было довольно сильным, судя по всему. Почему я так решил? Ну... Живя в племени, я отлично запомнил и выучил повадки воинов, собирателей, охотников. И он был именно воином. Да и, его кожаная броня с металлическим мечом об этом говорили больше простых слов. А позволить себе отправить воина на, по идее, почти верную смерть в этот лес – могло не каждое племя.

Я не знаю, что лично он тогда забыл в этом лесу в таком виде, учитывая здешний опасности и условия... Но, судя по всему, он что-то искал тут. Или разведывал, что скорее. Но в таком виде...

Больше меня коробило даже не его неприспособленная к лесным условиям одежда, а... То, как он себя вёл. Громко топал, ломал веточки у маленьких деревьев и кустов, звенел металлическими деталями своей одежды и... Даже дышал слишком громко. Но последнее наверно потому, что я сам уже привык вести себя тише воды, ниже травы в этом лесу. Я себя вёл чуть больше года назад немногим лучше этого парня в лесу...

Я логично тогда рассудил, что мне не нужны проблемы. В общем, не знал, что он там искал или делал, я решил его не трогать и не показываться ему на глаза. Лишь издалека следил за ним, будучи всё время настороже.

Впрочем, он вскоре ушёл очень быстро. Чем заставил меня было облегчённо вздохнуть... Как я понял, он боялся потеряться или заблудиться в здешних лесах и будто бы ходил только по определённым тропам и местам, блуждая лишь в пределах нескольких сотен метров на определённой территории – поляне.

Но я знал – это будет не последний разумный гость в моём лесу. Не просто так он тут ходил... И я не ошибся. Он был не только не последним сам по себе, но даже и возвращался с другими, приведя их с собой.

Он и ещё пара воинов привели сюда около десятка человек, которые начали делать странные для меня сначала действия – выкорчёвывать пни, срубать деревья, убирать кустарники и камни в земле. Пока я не понял – они расширяют естественную поляну для чего-то. Впрочем, вскоре выяснилось, для чего...

Ещё несколько раз сюда приходили люди, с одной и той же стороны, откуда мужик привёл тех людей изначально, делая одни и те же вещи – заготавливая лес, собирая травы и прочее. Убирали мешающиеся возможной стройке место, но... Вскоре сюда пришли ещё люди. Но уже совсем другие и, с другой стороны, в отличии от этих строителей.

Пришли сначала несколько типичных собирателей, которые, судя по всему, случайно сюда забрели, расширяя ареал своего собирательства и... Судя по всему, их заинтересовало – что же за звуки там с поляны разносятся? И посмотрев издалека, они через некоторое время просто убежали. По потом вернулись с несколькими другими людьми. И так вышло, что в тоже время там работали те люди на поляне... Только вот, работающие были обычными людьми с парочкой тех, у кого было импровизированное оружие против диких зверей в виде заострённых палок и прочего. А вот пришедшие пять человек вместе с собирателями были воинами, судя по их поведению и стилю боя, с металлическим оружием, что были облачены полностью в кожаную броню с металлическими частями на ней.

И да, они начали сражаться. Ну как сражаться? Рабочие с криками начали убегать, охраняющие их люди из числа тех же рабочих с оружием в руках хоть и пытались сопротивляться, но ничего не могли противопоставить воинам и были быстро зарублены.

Потом победившие пришлые воины смогли приволочь нескольких сбежавших рабочих и выпытывали у тех, что они тут делают, зачем строятся тут? Вскрылись любопытные детали... Оказалось, что этот лес непростой, а какой-то волшебный, что ли, как я понял из спутанных объяснений, которые сквозь слёзы поведал один из пытаемых работников.

Дело то в том, что у того племени, которое их сюда прислало построить какую-то штуку для поклонения кому-то для меня непонятному. А всё потому, что у них в племени есть знахарь, которому приснилось, как из этого леса к нему вышло какое-то существо и сказало, что могло бы им помочь с другими племенами. Взамен на то, что ему будут молиться или что-то там делать на его алтаре. А таких алтарей нужно сделать несколько – один в их племени, второй в лесу. Шаман сказал, что они как-то будут связаны между собой и их лесной друг будет им через него помогать. А потом, когда они вместе смогут захватить какое-то вражеское племя, в нём нужно будет построить третий алтарь. На нём принести жертву в виде парочки людей из вражеского племени – это будет и плата, и заключение договора между двумя сторонами и обоюдная выгода. Последнее потому, что существо, судя по спутанным словам парня, будет тем сильнее, чем больше у него алтарей. И помогать, конечно, он будет больше. Только вот, алтарь где попало ставить нельзя.

Существо сказало поставить тут, потому что лес чем-то особенный. Вроде как, тут и само существо сильнее и сам лес какой-то... Такой. Особенный. В их племени потому, что так они будут друг с другом связаны. А вот во вражеском племени точно непонятно зачем даже шаману – ему существо сказало, что оно просто будет сильнее на такой земле, где убивали и пытали людей ради него и во имя него.

Если бы мне это сказали пару лет назад, я бы наверно рассмеялся этому человеку в лицо. Ибо я тут гулял с самого детства и хорошо знал этот лес. И точно знал – он самый обычный. Тут, конечно, есть странные вещи, но каких-то там существ я никогда не видел. Но...

Но недавно я и сам заметил, что как-то легко мне дышится в этом лесу. И легче переживать последствие жажды от крови. Будто бы... Меня нечто питает вместо крови энергией, заряжая и давая избавление. Особенно сильно это проявлялось, когда я подходил к дереву и обняв его, просто расслабленно стоял под его сенью... Тогда я был будто обычным мальчишкой, что случайно зашёл в лес и теперь тут играется...

Но не смешно тогда было не только мне. Мужчины тоже переглянулись с серьёзными лицами, о чём-то тихо переговорили, пока убивали этого болтливого человека. А потом просто обобрали тела и ушли, даже никак не позаботившись о трупах.

Чем заставили меня невольно покачать головой. Не то, чтобы я сам стал бы в похожих обстоятельствах соблюдать правила уважения к мёртвым, но... Это ведь твой враг. Враг, с которым ты столкнулся лицом к лицу, выиграв в честном бою. Можно было бы хоть одежду им оставить, чтобы те люди шли встречать предков не с голыми чреслами, а с поднятой головой и чистым сердцем, будучи убитыми в честном бою...

Но теперь у меня была другая проблема. Нет, я не хотел как-то избавиться от трупов. Другого характера проблема. Я сейчас отчаянно хотел насладиться кровью убитых...

Что я и сделал после моих недолгих колебаний и внутренних переживаний по поводу того, а останусь ли я человеком после такого? Тогда я вспомнил кровь тех десятков животных что успел убить, буквально убивая их и... Решил попробовать. Отец мне всегда говорил: если не знаешь – сделай. Твои внутренние сомнения будут подтачивать тебя как капля воды камень, делая хрупким и неуравновешенным. Так сделай то, что тебя терзает и избеги пелены сомнений в своих глазах и уме. Пусть ты и будешь потом жалеть, говорил он, но точно будешь знать – ты попробовал и понял, разрешив свои сомнения!

И я попробовал. И опять, как в самый первый раз потерял контроль, словно никогда не пил кровь... В отличии от животной, эта была сладкой как мёд, а не просто пресной и... Я чувствовал силу меня наполняющую с каждым глотком. Ни одно животное не сравнилось бы с этой кровью... Но как потом выяснилось, себя намного сложнее контролировать под её воздействием. И не только этот момент. Говоря кратко – пришлось заплатить многим.

А ведь было прекрасное время, когда я мог находиться под солнцем с открытой кожей... Помню, в самом начале моего бытия кровососом, до того, как я попил кровь – я не боялся солнца вообще. Потом, когда выпил крови животных и чем больше пью, стал замечать – он причиняет мне неудобство и как будто... Мне очень некомфортно под ним находиться без одежды. Но терпимо. Просто теперь я охотился либо рано утром, либо поздно вечером, чтобы солнце не портило мне настроение своими раздражающими лучами. Но вот когда попробовал кровь человека... Меня впервые обожгло. С тех пор... Я хоть и часто вынужден был выходить под солнце, но всегда приходилось закрывать чем-то ВСЁ тело. Банально, чтобы не сгореть... Так же было и с огнём – я теперь был вынужден вообще не зажигать костров или находиться очень далеко от него. Но есть и положительный момент – теперь мне не особо холодно даже в ледяную стужу. Была бы кровь...

С каких это пор я теперь пью кровь как какая-то тварь из детской сказки? А об этом я как раз и хотел поведать...

Меня всё-таки укусила змея. Только уже другая. Пожалуй, это был самый поворотный момент в этой жизни. Почему?

Дело то в том, что это была очень странная змея. Вместо того, чтобы убивать животных, сжимая или кусая их, она... Высасывала их них кровь. Причём, как я понял, было много видов одной и той же породы этих странных змей. Потому, что хотя конечная цель – выпить кровь, у всех была одна, но... Методы получения крови были сильно разные.

Одни были очень большими и толстыми змеями – они просто сжимали свою жертву с такой силой, что та становилась кровяной и костной кашей. Которую они потом... Что-то вроде выпивали, я не видел подробности, наблюдая издалека. Другие были обычными, на первых взгляд, змеями и просто кусали кого-то. Но... Дальше они просто крепко сворачивались кольцами на теле жертвы и быстро ту будто выпивали. Конечно, выпить вообще всю кровь они не могли. Но вот серьёзно ослабить жертву могли. А уж мелких животных даже убивали сразу, делая тех будто высушенными. Средние по размеру животные просто падали без сил – их оставляли в живых или допивали сильнее потом. А вот больших не трогали. Ну, или я таких не видел... А были самые странные – эти будто откусывали куски тел, потом жевали их и выплёвывали всё, кроме... Крови. Я заметил, что какая-то сухая требуха. Уже потом лично видел, как эти тварь группой так растерзали за пару минут волка. Хорошо, что я быстро всегда бегал, мда... Правда, в тот раз мне это не помогло.

К чему я это всё объяснял? А меня как раз укусила та змея, что выпивает своих жертв, фиксируясь на их теле. Я когда в очередной раз охотлился, уже не так беспечно осторожно ходил по здешним просторам, но... Мне это не помогло. Откуда-то с деревьев на меня упала змея и мгновенно оплела кольцами, сразу кусая. Правда, мой нож ей сказал, что он против такого соседства, разрезав её на две части. Змея то сдохла... А вот я выжил. Выжил и даже пытался отсосать возможный яд, который мог бы быть в ранке. Его там не было. Но плохо мне всё равно потом стало. Только вот не из-за яда, как я сначала подумал.

К тому моменту минуло уже около полугода моих выживаний. Я смог выжить всё лето и осень. Тогда было самое начало зимы и... Я даже не мог сказать, что было хуже – лето или зима. Дело то в том, что летом очень много тех, кто тебя в лесу может убить. Зимой их почти нет. Только большие звери, что могут иногда бродить по лесу. Но летом то тепло и есть какие-то травы, коренья, ягоды, грибы, орехи... А вот зимой, увы, нет ничего из перечисленного. Точнее, трава то под снегом есть... Но слишком мне было холодно, чтобы таким заниматься. А когда змея укусила, стало и невмоготу чем-либо вообще заниматься...

Хорошо, что к тому моменту я построил себе маленький домик из стволов тонких деревьев, который просто связал между собой верёвкой из волокон трав. Он был тёплым. Особенно учитывая факт того, что снаружи и внутри его стенки я обмазал глиной. Ибо, как выяснилось, ветер зимой – неприятная штука. И хотя мне было не настолько комфортно тут жить, как в отчем доме с родителями, но... Жить можно. По крайней мере, спустя столько времени и несколько попыток строительства, я не придумал ничего лучшего... Точнее, построить не смог.

Как выяснилось, плохо мне было потому, что я слабел, а не ещё по какой-то там причине, что я себе надумал. Но... Когда я осторожно выходил из дома в поисках хоть какой-то дичи или животных, мне так не казалось. Тогда я уже отчаялся. Ибо думал, что сейчас у меня хоть и есть еда, но она мне не поможет. Мне нужно было мясо, кости и прочее, чтобы с них я мог сделать лечебный бульон. И мне, тогда уже немного ослабевшему, хоть и привыкшему к своему состоянию, пришлось выйти из дома, чтобы поохотиться на кого-то.

И я нашёл небольшую косулю, которая сейчас лежала на земле и которую трепал одинокий зверь. Которого я на знал раньше по моей мирной жизни, но которого довольно сильно опасался, когда начал выживать. Ибо это была быстрая, резкая, злопамятная и опасная тварь. Я вообще старался с ней не пересекаться. Но тогда... Тогда мне уже было плевать. И я просто выстрелил из своего лука по ощущениям в эту тварь и... Что странно, попал. Она не умерла сразу, ещё дёргаясь в агонии и пытаясь до меня доползти. Увы, я так и стоял в нескольких десятков метров от неё, спокойно ожидая, когда она сдохнет. Наконец, я смог подойти к двум свежим трупам, как почувствовал... Запах. Запах крови.

Тогда я ещё не понимал, что всё это значит. Не было у меня каких-то мыслей, противоречий и чего-то подобного. Была только... То, что я сейчас называю жаждой.

В себя я тогда пришёл уже минут через 10, стоя на коленях и припав к свежей ране той твари, я ... Просто пил её кровь. Мне стало намного легче, когда я пришёл в себя. Правда, это не отменяет факта того, что меня рефлекторно вывернуло прямо там же на месте. Всё-таки, осознание того, что же я сделал меня настигло. А вот понимание того, кем я стал и почему вначале мне было так плохо, пришло только через нескольких лет.

Потом я просто быстро добежал до ближайшей реки, умылся там и побежал обратно домой. С тех пор... Мне уже не было особой необходимости кушать еду. Точнее, около месяца я ещё чувствовал психологическое желание – ну как же без еды то? Но... Как выяснилось... Мне нужна была только кровь. Кровь живых существ.

С тех пор жизнь моя стала протекать с одной стороны проще, а с другой сложнее. Теперь не надо было хранить еду в доме и прочее, искать там её... Но... Кровь то хранить было нельзя. Я выяснил, что она теряет свои свойства, если она старая. А значит... Теперь я через день или через два дня вынужден был выходить из дома, искать любого зверя и... Сначала, я даже не убивал их. Потом... Потом мне стало безразлично. Я воспринимал их чем-то вроде бурдюков. Моих бурдюков с так нужной мне питательной и буквально чудесной кровью...

Почему чудесной? Ну, дело то в том, что мне не только стало лучше после того, как я попил, но и, очень сильно напившись я как будто... Стал сильнее, быстрее, выносливее. Видеть стал дальше, слышать лучше. Правда, мне потом было плохо после того раза. И я старался осторожнее пить кровь. Но тут всё было для меня как с едой – есть еда плохая и хорошая. Не важно, какую и сколько ты съешь – у тебя будет разная прибавка к силе. Некоторое время голод не будет тревожить. Потом, правда, опять надо будет поесть. Хорошо бы, если обильно, вкусно и прочее. Но, слишком плохую или много есть тоже нельзя – потом будет плохо. Или можно даже отравиться...

Последнее у меня было пару лет назад, когда я рискнул выпить кровь одной из кровососущей змеи. Как оказалось, что-то с кровью у неё было не так. Для меня она была словно кипяток... Потом, сквозь мои слёзы и мои же боли, приходилось пить кровь самых мелких зверушек – как я понял, чем зверь меньше, тем кровь у него... Слабее, что ли? Я не могу точно описать, но спустя сотню выпитых животных могу сказать – у всех кровь разная. Как будто пьёшь воду из разных источников. Вода то везде вода. Но вот вкус и ощущение от неё... Да и, слабую кровь пить легче. И как будто даже больше можешь выпить.

Конечно, не только размер играет значение. Ещё молод ли он или стар. Здоров ли или болен. Ранен или цел... Испуган был или нет. И многое другое...

Жаль... Что меня это уже не будет волновать. Более никогда...

Я вспоминал всю свою недолгую жизнь. И даже не мог сказать, плохо или хорошо я жил. Зря или не зря... Лишь картины прошлого и мои к ним размышления вставали перед глазами, грозя меня погрести своей пугающей насыщенностью и реальностью. Как будто... Я заново переживал старые события, что произошли годы назад. Поэтому, сплюнув собственную кровь на пол, я с силой сосредоточился – мне всё равно оставалось недолго. Так проведу оставшееся время чуть более спокойнее, чем обычно...

Сейчас я лежал в том самом доме, в котором впервые отлёживался от чувства жажды, как я его назвал и умирал. Умирал от... Своей глупости. И от пропоротого живота.

Дело то в том, что я нашёл в лесу кабана-секача. И чувствуя себя опьянённым, хехе, от максимальной для меня силы крови, которой напился и пошёл искать приключения в лесу, который считал уже десять лет как своим и я... Напал на него, желая опробовать его крови и узнать – кто же сильнее?

Выяснилось, что не я. Дело то в том, что ни одно моё оружие не могло его убить. Поранить да, ибо с моей прилично возросшей за десять лет выживания силой и насыщением от крови, когда мог одним ударом кулака ломать стволы молодых берёзок 15 см в обхвате, мне было намного проще убивать обычных животных. Но... Пожалуй, не будь я таким сильным, я бы даже убежать то не смог в этот раз.

Я смог ранить не единожды эту тварь, но слишком толстый у той был слой жира под кожей. Его я не смог пробить... Но я смог убежать сам почти смертельно раненый. Бежал я со скоростью довольно сильно превышающей человечекую, но... Я знал, скоро я умру. Вот закончится кровавое насыщение и всё... Я даже не смог отомстить...

Как когда-то давно я сжал кулаки, смотря уже мутным взором на стены своего небольшого дома и думая, как же я жалок... Я смог спастись. Смог выжить. Смог адаптироваться к суровому лесу и даже стать сильным. Пусть и такой ценой. Ценой потери человечности... Но... Я так и не смог отомстить. Так и не решился...

Мне всего то и надо было бы хотя бы разок сходить на место моего племени и хотя бы попытаться понять, кто на нас тогда напал. Да, я точно не знал кто. И не узнал тех воинов, что мельком видел, когда прятался в своей землянке. Но... Я мог бы попробовать.

Хрипло булькая, я рассмеялся. Да... Я просто боялся взглянуть правде в глаза – я просто не хотел мстить. Я думал, что стал чем-то другим, не человеком. И что теперь, мне нужно лишь копить силы для того, что когда-нибудь потом отомстить. Я терпеливо копил десять лет, равнодушно убивая любого зверя, что зашёл бы на мою территорию или любого, что я сам встречу. Но в глубине души я знал...

- Я... Тот же... Маленький... Мальчишка... – Нечленораздельно булькая, я расслабил тело и разум, готовясь умирать. – Простите... Все... Меня... Я уже... Иду... – Я закрыл глаза. В последний раз я вспомнил о том, что я хотел бы встретиться с родителями и надеялся на то, что они примут меня в обличии той кровососущей твари, которой я стал. И... Самая последняя мысль заставила меня уйти с гордой улыбкой на устах – я так и не выпустил до самого конца из рук свой нож, окропляя его кровью сотен трупов и лишая жизни многих врагов до самой смерти. Отец бы гордился мной...

Словно выброшенный на берег, я впитывал в себе знания, умения, опыт, эмоции и прочее от этого умершего парнишки...

Это был очень маленький домик буквально три на три метра в стороны и метра два в высоту и загнанно дыша и булькая возвращающейся обратно в организм кровью, я, широко раскрыв глаза и крепко держа в руке какой-то странный ножик, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что со мной произошло и что это только что было? Какое племя, какая змея, какие люди? Я умер?

Уже сейчас я понимаю, стоя в небольшом глиняном домике, что мне только что снилось. Это была жизнь того парнишки, что был... Вампиром, судя по всему. Только вот... От змеи? Мда. Впрочем... Судя по его воспоминаниям, они были очень опасны. Да и, вполне подходят под описание вампиров, что я дал тому парню. А теперь уже мои способности вампира тоже весьма... Похожи на наши с Серёгой описания. Как и слабости и прочее, прочее. Значит... Не просто так он всё это спрашивал.

Вообще, очень удобно. Разве что, эмоциональная часть ощущается очень остро – мне прям так и хочется сейчас вернуться на то место, где было его племя и посмотреть, что там сейчас происходит. И отомстить, кто там его племя вырезал. Жаль только, мне на это плевать. Точнее, меня сейчас больше раздражают желания и чаяния предыдущего хозяина тела, ибо они очень сильны. Ибо я пока в себя не пришёл и желаний как таковых у меня и нет. А вот у паренька были. И очень сильные, хоть и приглушённые, и понятые в самый последний момент...

Хотя нет, в большей степени меня волнует вопрос с теми людьми, которые приходили в мой лес за... Тьфу. Короче, что были тут в самом первом году обитания тут этого тела. Дело то в том, что... Эти ублюдки таки построились там!

И довольно капитально. Они, как я понял, хотят тут открыть что-то вроде плацдарма, который будет выполнять функцию базы, на которой будут перегруппировываться люди, которые пойдут захватывать другие племена. С чего я это взял? Ну...

Эти ублюдки - что строители, что те мудаки, которые им мешали, всё также же дерутся ВСЕ ПРОКЛЯТЫЕ ДЕСЯТЬ ЛЕТ!!!

Я серьёзно. С того самого первого столкновения, когда убили первых рабочих, туда стали присылать воинов вместе с рабочими строить. И периодически, пару раз в месяц, их навещали и пощипывали те самые мудаки, которые тогда невольно изведали тайну этого леса. Убивали по возможности людей, ломали постройки и прочее. Достаточно сказать, что эти ублюдки около десятка раз ПОЛНОСТЬЮ сжигали все немногочисленные постройки, которые бедные строители успевали там построить...

Впрочем, на данный момент, за эти десять лет, они смогли построить маленькую деревню, которая была чуть меньше той, где жил владелец этого тела. Что, как по мне, очень достойно. Особенно учитывая факт того, что они уже пару раз с нуля именно до такого уровня строят, каждый раз делая это более эффективно. Меняя там различные постройки, их расположение, материалы из которых они были сделаны и прочее...

А почему это волновало как предыдущего владельца, так и меня самого теперь? Ну... Во-первых – это мой лес. Они приходят в мой дом и просят меня об услуге. Но просят без уважения.И я живу совсем недалеко от того места, где в будущем будет племя – всего в пяти километрах. А может и город когда-нибудь... И проблема то в том, что они уже начинают потихоньку исследовать лес. Что первые, что вторые. Для удобства буду их называть атакующие и обороняющие. Ибо владелец этого тела не знал оба племени, из которых были воины и собиратели этих двух групп. А я уж я совсем в этом профан. Я знаю единственное – это мои будущие конкуренты. Пусть сейчас они не представляют для меня особой угрозы, но... Я по воспоминаниям, что частично впитал, могу сказать – сейчас я не особо чем-то отличаюсь от человека. Да, я намного сильнее обычного человека, когда насыщен кровью. Только вот, после такой напитки наступает откат – мне оставшийся день лучше не перенапрягаться. А то будет худо...

- Да... – Я хотел сказать это сначала на родном русском, но... Голосовые связки и будто само тело не позволили. Будто я просто не мог так сделать. А я сам уже не позволял говорить на том непонятном языке, на котором общались в племени владельца этого тела и всех остальных племён рядом. Впрочем, вскоре я понял – ничего не выйдет. И пришлось сдаться, всё-таки, говоря на привычном, для этого тела, языке: – Это будет непросто.

Вообще, стоило сказать, что хижина представляла собой фантасмагоричное и забавное зрелище. Которое мне показалось сначала странным. А потом я понял...

Если кратко, то в доме особо ничего нет. На стенах развешаны различные деревянно-каменные инструменты, которые парень сам сделал и повесил туда. Правда, в основном это были какие-то штуки, чтобы убивать. Чаще всего, правда, не напрямую. Например, тут было аж несколько лопат. Точнее, каменные заготовки разного предназначения и палки для них. Стены были залеплены полностью и наглухо глиной, не пуская в дом не единого лучика света. Также было и с дверью. Правда, дверь была довольно забавной...

Вместо двери была некая непонятная штука, как у Шрека в той пещере, где Фиона впервые стала огром. Только там был камень, который закрывал пещеру. А тут нечто вроде плотной травяной накидки, которая просто привязывалась узелочками к многим местам на дверном проёме и не пропускала почти свет. Лишь пару лучиков, чтобы хоть что-то можно было видеть...

Впрочем, когда я закончил осмотр того, что у меня тут имеется в ассортименте и что вообще происходит тут, я уже было хотел начать одеваться, чтобы сейчас выйти на улице, предварительно не поджарившись, как...

Вдруг раздался голос того парня как будто со всех стороны, заставив меня рефлекторно упасть на пол и достать из-за пояса нож, который я уже успел было убрать, чтобы он не мешал. Но через пару секунд осмотра своего окружения я понял – никого рядом со мной не было. А голос меж тем продолжал, невольно заставляя меня вспомнить его самые первые фразы с самого начала:

“ Короче так, друг мой много знающий. Ты ведь знал, что во многих знаниях – многие печали? Теперь ты в этом убедился на личном опыте. Спросишь, как это относится к тому, что ты сейчас в теле этого парня, который стал вампиром? Потому, что мне было так надо и потому, что ты сам подготовил почву для этого события. По поводу того: почему ты попал, как и зачем, почему именно ты... Потому. Я захотел. Доволен? И меня не волнует, что нет. А вот зачем... Мне нужен был подготовленный морально, интеллектуально и психологически разумный, что мог бы сделать кое-что. Что именно? Скажем так... Пусть это останется моим тебе сюрпризом. Сразу скажу, ты ничего не должен такого делать, вроде миссий, спасения мира и прочего. Живи, в принципе, как хочешь. Только вот, постарайся не слишком привлекать внимания к своей персоне сильнейших мира сего, переоценив свои силы. Хотя бы до того момента, пока тебе не будет страшна смерть физического тела. Но даже тогда, я бы тебе не рекомендовал бы связываться с сильными и опытными магами, ибо они тебя увидят насквозь. Но пощипывать духов, псевдобожков, демонов и ангелов, сущностей, слабеньких магов до высшего уровня, типа архимагов – вполне себе можешь. Они очень вкусные и питательные для тебя, как для вампира. И особо не смогут тебе ничего сделать и вообще понять, что ты вампир, если ты будешь им хотя бы равен. Уж поверь, так можно сделать. Проверено лично мной, хехе. Да и, как слуги тебе сгодятся. Так же, я дам тебе подсказку – у тебя в этом мире будут происходить, если ты ничего слишком круто в истории и возможных событиях не изменишь, события знакомых тебе вселенных. Одну ты сам мне назвал, а другую... Фамилия Рудазов тебе что-то говорит? Да, тебе не очень понравилась его серия книг Архимаг. Поэтому, я тебе изменил некоторые события, последствия и прочее. Можешь действовать довольно свободно пару тысяч лет до события, известного как Рождество Христово. Потом лучше ничего не меняй, чтобы события Гарри Поттера не нарушились. И да, надеюсь тебе понравился твой персонаж, его развитие как вампира и его история. Также надеюсь, тебе понравится один мой особенный сюрприз – интересно, как скоро ты поймёшь, что я имел ввиду... И успеха тебе, Древний. Точнее, если доживёшь до событий канона Гарри Поттера, ты себя так сможешь называть, хехе... Ты, кстати, сейчас слабейший из возможных вампир с не самым лучшим происхождением. Правда, у этого есть и плюсы. Но ты, наверное, и так заметил, что этот парень жил довольно неплохо, даже учитывая факт того, что отведал крови человека. Советую тебе не сталкиваться с другими вампирами. Как ты и говорил – вампиры бывают разные. И если ты встретишь чистокровного вампира, которого обратил в себе подобного старый и могущественный вампир – беги. Ибо, он тем самым передал молодому своей крови, а вместе с ней и силы, потенциала и прочее, чем владел сам. Если сравнивать такого вампира с тобой, то он – солнце в зените, а ты – свеча на ветру. Извини, но такова жизнь – не каждый начинает играть крутым персонажем. Хоть и может, в теории, сделать таковым себя с любого дна. Но и у чистокровных, в отличии от тебя, есть проблемы – у них банально может утечь крыша в мгновение ока от чужой дармовой силы, что льётся в их жилах. И они, как бы так сказать... По сути – рабы тех, кто их обратил. Хоть и сами того могут не понимать. Но поверь – это так. Правда, может быть так, что и сам обративший этого не поймёт. Но тут он уже сам виноват. Учитывай факт того, что твоя сила – только твоя. И моменты, что я озвучил ранее. Желаю тебе успеха, всяких благ и процветания. Вроде всё сказал... Пока-пока!” – Миг и долгая говорильня прервалась со звуком старого и испорченного проигрывателя, который внезапно закончил свою работу на самом интересном, для его слушателя, месте.

Секунда, вторая... Я продолжал размеренно дышать, закрыв глаза, во время всего длинного монолога этого мудака. И даже после того, как он закончил я ещё дышал пару секунд, пытаясь успокоится.

- Мудак... – Наконец, я широко раскрыл глаза, прошептав на выдохе всё то, что я думал о ситуации и этом ублюдке: - Чтоб тебя черти драли. Сюрприз, мля... И что теперь делать? – Я всё-таки смог минимально успокоится и начать думать.

Проблема то в том... Что даже сейчас я понимал – мне будет очень сложно даже не выживать, в отличии от того парня, а скорее просто жить. Всё-таки, у меня уже были какие-то навыки от прошлого владельца тела и знания ещё с той же жизни. Вроде, как разводить костры, обрабатывать камни с деревом, строить дома и прочее. Правда... Многое относится к еде. Или к комфорту. А паренёк и так умел необходимое для выживания. Жизнь, так сказать, заставила. Но дело не в этом. Дело то в том, что я теперь вампир. А это значит, что многие знания теперь довольно относительны...

А почему именно жить? Ну... Я привык к действиям. Обилию информации, вообще чего-либо. Комфорту. А тут, мда.

Мда... Я сел на деревянный пол домика и просто начал сидеть почти в полной темноте, смотря на полуденные лучи солнца, что робко и нерешительно попадали ко мне в домик каким-то чудом через специально предназначенные для этого щели. Интересно... Когда-нибудь солнце не будет надо мною довлеть? Может быть. А до этого момента надо как-то дожить... Кстати о дожить...

Я сейчас всё также смотрел в дверной проём и кусая губы думал: идти или не идти? Сейчас я не чувствовал боли и прочего. Я сразу после пробуждения от того странного видения проверил – у меня не было тех ран, что тот секач нанёс этому телу. И сейчас... Я, с одной стороны, хотел одеться и пойти прогуляться по лесу. Хоть что-то поделать, чтобы не сойти с ума от безделья. А с другой... Я боялся тех немногих воспоминаний, где солнце буквально жгло это тело, нанося ощутимые раны, которые потом заживали месяцами. И это при том, что парень всё время подпитывался кровью...

Я уже смог успокоится и отстранится от панических мыслей о том, что: что будет, если я попаду под солнце? Что будет, если меня ранят? Найдут люди? Если я не буду долго пить кровь? Если я… Если...

Чувствительный шлепок по лицу, как всегда, разрешил ситуацию. Я потёр щёку, по которой только что сам себе врезал и со вздохом встал, начав по старой привычке этого тела одеваться, хватая что-то со стенки в полной темноте, сразу надевая на себя. Что удивительно, у меня не было никаких проблем с телом, будто оно было изначально моё. Видимо тот парень постарался хорошо. Я ещё не определился с моим к нему отношению, но я смог определиться с другим обстоятельством.

Я начал в темноте развязывать узелки трав, которые связывали дверь с дверным проёмом и был чётко уверен – если я сейчас не пойду куда-то развеяться, мне будет ещё хуже. Так что... Не унывать! Только вперёд!

Глава 2

Утро красит нежным светом. Ну как нежным... Обжигающе нежным.

- Утю-тю-тю-тю... – Я осторожно высунул руку из дома и поводил ей из стороны в сторону под лучами внезапно теперь такого опасного солнца, готовый в любой момент рывком её вернуть обратно в спасительную тьму. Но... Не было ни боли, ни дискомфорта, ничего. Как бы я не махал рукой. На что я с тихим хихиканьем вернул руку и уверенно вышел из домика летящей походкой, довольный собой и своим гением. Я уже развязал тканевую завесу почти полностью, и та теперь просто висела на самых верхних узелках, никак не мешая тому, чтобы я покинул домик и вышел к свету. Но с этим у меня были небольшие опасения – а вдруг сгорю нахрен? Хотя, раз уже теперь я убедился, что ничего страшного нет... – Да я ничего и не боялся. Я просто проверял, да. Как говорили мудрые предки: нужно успеть вовремя вынуть семь раз отмерь – один раз отрежь. Хотя какие предки... Если я доживу, то для тех людей сам буду предком... Вот я и проверил... А и вправду ничего такого. Хорошую одежду он сшил... Но зато теперь мне понятно, почему он потом стал охотится только ночью, днём лишь изредка наблюдая за теми парнями и прочее.

Сейчас я уже стоял под не такими уж и приветливыми лучами такого родного раньше солнышка и прислушивался к организму, одновременно проверяя сидящую на себе одежду – ничего я такого не чувствовал от солнца, и одежда полностью закрывала почти каждый сантиметр тела. Хотя и появлялось инстинктивное чувство дискомфорта и как будто неприятия, когда я даже поворачивал голову в сторону солнечных лучей. Даже на лице была лёгкая маска, которая завязывалась на затылке и была чем-то похожа на противогаз конструкцией. Вот ведь юный Кулибин был...

И смотря на теперь уже свой домик снаружи я думал – скоро его нужно будет разбирать, либо переносить, либо хоронить. Иначе придут какие-то ублюдки, как тогда к тем строителям и всё. Кончился вампир. Всё-таки, вряд ли я смогу противостоять профессиональным воинам. Ну, может только и одного смогу убить из-за эффекта неожиданности. И простых рабочих с собирателями. Так как бывший владелец привык убивать, пусть даже и зверюшек, у меня будет небольшое преимущество в том, чтобы убивать кого-то без особых колебаний. Хотя я и понимаю, что совсем разные вещи – убить человека и животное... Хотя, как мне кажется, если почти любой человек окажется на пороге смерти и его единственным выходом будет убить другого человека, пусть даже и невиновного – он, скорее всего, убьёт этого человека.

Я развернулся в сторону леса, более осознанно обратив на него внимание. Да... Далековато в лес парень забрался. От того места, куда он в первый раз вышел после того, как сбежал из племени, около десяти километров. Он, как я понял, хотел получше спрятаться от возможных проблем. И он спрятался настолько хорошо, что с недавних пор тут ведут боевые действия и не замечают его прямо под носом уже почти десять лет очень много людей из разных племён. И сразу же я начал идти в предполагаемую сторону того места, где раньше находился выход из леса, сразу напротив которого и было то самое племя в паре километров.

Кстати, о тех ублюдках – надо будет узнать, где живут эти враждующие племена, продумать пути отступления из леса на случай, если меня обнаружат и, в случае необходимости, устроить тут Вьетнам. Правда, что последнее не понадобится, я не верю... Если уж те группы парней напали сразу друг на друга как только увидели, то уж со мной – слабым, странным и смертным одиночкой без какой-либо сторонней поддержки и крыши, никто даже говорить не будет. Убьют и закопают в моём же лесу.

Почему я уже считаю этот лес своим? Ну, его так предыдущий владелец называл. И я подумал, что негоже нарушать преемственность поколений. Да и, свято место пусто не бывает. Либо я буду считать его своим и по-настоящему когда-то таким сделаю, либо кто-то другой сделает. Хотя и подозреваю, что такие уже есть. И видимо, они более успешны, чем я. Взять то же существо, которое десять лет назад показалось шаману тому племени-строителю. Правда, я не особо заметил, чтобы тот себя проявлял или как-то помогал этому племени... Но наверно что-то делает. Не просто же так усердно они пытаются там построится?

Короче говоря, в любом случае зная людей – я буду бороться. Даже если они сами не захотят... Разве что, вырезать племена полностью нельзя. Хотя последнее у меня пока и не выйдет... Ибо то племя, где раньше жило это тело, насчитывало около полусотни людей. Хоть оно и считалось малым, но таких было очень много в округе рядом с его племенем. Стоит сказать, что даже племя более чем с сотней человек может быть маленьким. Но тут дело уже не в людях, а в некоторых специфических условиях...

Но вообще, изначально я развивал свою предыдущую мысль с идеей о том, что мне не стоит особенно нарушать историчность событий, убивая каких-то знаковых персонажей, людей и целые народы. Также, впрочем, нельзя делать и обратное, спасая их от забвения. Ну, разве что отдельных и лично преданных мне личностей, в ком я точно буду уверен и о ком я буду точно знать – этот то никак особенно не повлияет на историю в целом и прочее... Хотя, эффект бабочки тоже не стоит отрицать. А то вот борются у меня под боком два племени за место под солнцем, а я их возьми, да вырежи! А потом окажется, что я убил какого-то там важного чела, который в будущем сыграл некую роль и всё. Или та фигня, которая они строят – в будущем какой-то важный город... Хотя если первое ещё ладно, то последнее вряд ли.

И да, я-то думал, что недолго находился в домике. Только вот, судя по положению солнца сейчас и сравнивая его с тем, когда парень возвращался со своей последней охоты, прошло около полутора часов, если не больше.

Но тут я сам ничего не мог сказать по этому поводу. Сам я около 5-10 минут сидел в домике осознанно и тупил, о чём-то думая и не решаясь выйти. А вот остальное время, скорее всего, я наслаждался тем самым видением, переживая жизнь парня.

Конечно, за неимением какого-то занятия, всё что мне оставалось делать – думать обо всём на свете по пути.

Мда. А я ведь иду быстро. Очень быстро. И при этом у меня ничего не болит и как будто всё нормально. Сейчас я обратил внимание, что я рефлекторно и по привычке из предыдущей жизни прибавил шагу, всё больше ускоряясь. Идя сейчас уже очень быстро. Но это ладно, примерно также быстро я ходил и в своём теле. Только вот я раньше специально обращал внимание на развитие своих ног, делая специальные упражнения для стоп, голени и ног в целом и даже занимался бегом. Я точно знал, какую нагрузку могли выдержать мышцы ног. Особенно неподготовленные к такой интенсивной нагрузке. Например, идти со скоростью даже быстрее обычного бега – было для меня легко. Хоть и не очень долго так выйдет, так как это тоже специфическая нагрузка. Достаточно сказать, что это было бы сложнее, чем бежать с той же скоростью. Как бы забавно это не звучало...

К чему я всё это? А я не чувствовал даже намёка на усталость, боль в ногах, напряжения в теле и даже намёка на ощущения, что должны сопровождать меня при подобных увеселениях в той жизни. А тут... Видимо, это нужно сваливать на хорошую физическую подготовку этого тела и его бытие вампира.

Впрочем, за этими размышлениями мне уже прост надоело идти, и я решил побежать. И это не смотря на факт того, что это тело раньше опасалось бегать в этом лесу. И правильно, по моему мнению, делало. Почему? Ну, если вспомнить, что тут в этом лесу творится и обитает, то есть не иллюзорный шанс влететь в неприятность. Стая волков там... И кончился вампир. На сей раз навсегда.

Но я решил аккуратно пробежаться, дабы не идти две вечности по этому проклятому лесу, что всё тянется и тянется в бесконечность...

Почему? А доконали меня уже эти размышления. Я думал, что мне будет так проще – идти по лесу, освежаться и думать одновременно. Но оказалось, что думая о будущем и что там делать с ним – у меня такое же пораженческое настроение, как было совсем недавно, когда я сидел в домике и варился там в собственном соку. Так что... Долой хандру, надо побеждать!

Хорошо в этом обстоятельстве факт того, что моё племя и дорога к нему находятся в стороне от возможного нахождения людей тех племён, что тут устраивают заварушку и дорог, откуда они приходят в это лес из своего племени, и основных мест, где они предпочитают ходить. Правда... Мне кажется, долго так не продлиться. Пару десятков лет и они меня смогут найти, просто исследовав весь лес и поняв, что тут на постоянной основе кто-то живет, охотиться и прочее.

Мда... Я опять думаю о том, что мне делать в будущем с этими ублюдками...

А вот и очередное подтверждение того, почему в этом стоит быть осторожным.

Я довольно активно, хоть уже и не так резво, как в начале бежал, мотая головой из стороны в сторону, внимательно смотря на окружение и будучи готовым к любым неожиданностям.

Но... Сейчас, краем глаза, я заметил в самый последний момент на земле змею, на которую чуть не наступил, в последний момент перепрыгнув ту. Убегая, я пару раз поворачивался, оглядываясь на всё также неподвижную и, по-видимому, спящую змею. Какую-то ядовитую змею, судя по её узорам на спине. Самое забавно, это была совсем обычная и заурядная ситуация для меня прошлого ситуация. Когда-то я точно также бежал в лесу и периодически перепрыгивал летом через змей, которые выползли погреться на тёплый песочек дороги, что как раз была хороша прогрета падающими лучами солнца, которым ветки деревьев не особо мешали просачиваться в довольно большом объёме.

Правда, я заметил, что это была не из того вида кровососущих, а совсем обычная, вроде гадюки. Как я это понял? Ну... Довольно сложно объяснить. Как будто к этим ублюдкам у меня было родственное чувство, связанное с едва понятными и едва ощутимыми для меня чувствами чего-то не понятного. Но будто знакомого...

Я всё ещё бежал, также, как и недавно с шагом, постепенно ускоряясь. И замечал странное чувство некой усталости, что ли. Правда, я быстро от него отмахнулся по привычке заядлого бегуна, который знает: если в начале бега тебе не очень – на середине пути всё будет нормально, а в конце всё хорошо!

Но по той же привычке, я краем глаза и частью своего сознания помимо размышления о насущем, ещё и обращал внимание на своё окружение. И то, что я видел и слышал, говорило очень многое. И даже крайне важное.

Лес... Этот лес намного громче и оживлённее любого другого, из тех, в которых я был. Это я думал, к слову, о том, что постоянно слышал далёкое и не очень пение птиц, постоянное откуда-то издали с разных стороны доносились разные звуки... Вроде воя, свиста, трубных звучаний.

Хорошо, что я бежал специально там, где особо никого нет из всяких зверей и странных существ... Это по флешбэкам со Вьетнама из памяти вампира, которые говорили – лучше тут не вести себя как-то неправильно. И я, вспоминая как пару раз сам вампир чуть не сдох от местных чудовищ – сразу проникся. Но всё равно продолжил бежать. Только уже в обход всех возможных ареалов обитания всяких тварей и прочего. Правда, так путь немного удлинился... Но тише едешь – дальше будешь.

И так уж получилось, кстати, что тут образовалась странная локальная ситуация на небольшом участке леса, где я теперь буду жить и охотится. Сложился некий симбиоз: с одной стороны, вампир постоянно убивал каких-то животных и из-за этого их в радиусе пары десятков километров немного порядилось. Точнее, пореже и поменьше они сюда приходят. Особенно в непосредственной близости рядом с домом самого вампира. Хотя, тут ещё эти племена постарались...

Но... Это также привлекает хищников. Причём не только обычных волков там и прочих. А очень разных зверей и существ. И очень опасных даже для вампира, вроде меня... А почему симбиоз?

А эти ублюдки как-то умудрились загонять ко мне всякую мелочёвку, чтобы потом ко мне уже животные посерьёзнее приходили. Как я понял, они как-то просекли, что у меня очень много мяса. И оно лежит бесхозным – вампир только кровь у каждого брал на пробу. И с тех пор вампир стал мясником, который работал и на наших, и на ваших, удовлетворяя запросы всех заинтересованных тварей. И вампир заметил странную деталь – теперь серьёзные тварь даже его не трогали, лишь для порядка угоняя со своих владений и пугая при личной встрече. Но не трогали.

А тот лишь пожимал флегматично плечами, возносил хвалу какому-то непонятному толи богу, толи духу, и продолжал убивать, попивая кровушку и развиваясь как вампир.

Хотя, как я начал вспоминать, осторожно лавируя между упавшими деревьями уже не так резво, как в самом начале – такое простое отношение было не потому, что вампир был просто тупой и ничего в этом не понимая, просто скидывал всё это на какую-то бесовщину и происки нечистой силы, скорее... Для него это было обыденно.

Кстати, я заметил, как-то всё хуже мне становится... Впрочем, и не такое видали. Смелее бежим, танки грязи не боятся и вообще быстры!

Дело то в том, что у него самого раньше было несколько амулетов, посвящённым всяким очень разным духам, богам, существам и прочим, которые имели определённые функции. Сейчас, правда, он уже ничего такого не носит. Зазнался, поди... Один, например, отгонял нечистую силу. Другой немного даровал успеха в гончарном деле. Этот ему нужен был для семейного дела, которым их семья в основном и зарабатывала. Хотя, оно ему особо и не давалось, как и не нравилось... И ещё один амулет – что-то против сглазов и дурных слов от других людей. У местных есть поверье, что каждый человек может наслать на другого человека некое проклятие. Ну как проклятье... Представьте себе, что был обычный и здоровый человек. А теперь его анатомический портрет. И вот, в результате импульса некой негативной энергии, которая родилась в другом человеке в результате злости, ненависти, зависти и т.д, она словно опухоль атаковала его дух. Шо такое дух? А хрен его знает. Но это явно не физическое тело. Но оно как-то с ним связано, так как результаты этого самого сглаза отразятся на теле. Например, зубы быстро сгниют и выпадут. Мужской силы не будет. Слух потеряется... Всё что угодно почти, кроме смерти и совсем серьёзных случаев может стрястись...

И ведь в такое верил не только он. ВСЕ люди племени так или иначе носили амулеты, делали заговоры на своих детей, дома и прочее. Молились маленьким алтарям у себя дома и что-то, в обмен на некую соразмерную плату, у тех просили. Например, в обмен на какое-то животное, что зарежут на алтаре, можно было попросить вызвать дождь. Узнать свою судьбу на какой-то отрезок времени. Попросить, это для девушек, понравится какому-то парню... Короче говоря, кто платит – тот и музыку заказывает. Особенно, если цена хорошая.

Самое главное... Это работало. Я точно видел по воспоминаниям, как работали различные заговоры, проклятия, что сам бывший владелец тела накладывал и прочее... Хотя иногда было непонятно даже старым людям лет 50, как же на самом деле всё там работает? Но, увы, никто и не интересовался. Просто делали и получали результат. Прям как я на информатике в школе...

И если честно, меня сейчас немного коробит то беспечное отношение, которое парнишка проявлял ко всем тем ритуалам, проклятиям и прочему, что сам делал и сам с этим соприкасался. Я вот вполне понимал – у всего есть цена. Но немного успокаивало другое – в мыслях парня было чётко сказано, что ВСЕ боги, духи и так далее, чьими услугами они пользовались, были самыми ровными пацанами на районе во всех отношениях. Это выражалось в том, что не надо было становиться их слугами, рабами, жрецами и двести лет молиться, чтобы какую-то просьбу наконец-то выполнили! Всё было проще: ты делал некое жертвоприношение, не обязательно слишком дорогое, весомое и кровавое, и получал взамен некую услугу равной стоимости. И что самое главное – это... Всё. Больше ничего не нужно было делать с этим духом или богом. Вы были в расчёте и никаких обязательств друг перед другом у вас не было. Последнее, конечно, верно в случае, если у вас не постоянный контракт и в особых случаях, когда, например, вы с самого рождения были посвящены какому-то богу. Но это уже отдельная и неинтересная юридическая ботва...

Может, как местный и родившихся в таких условиях бывший владелец тела и не замечал неких, по моему мнению, странностей, но я... Я вот чем глубже погружаюсь в некоторые воспоминания этого тела, тем больше понимаю и осознаю одну простую истину: это жопа, а не лес.

В чём это выражается? Ну... Не я ведь один помню, какие именно вселенные тогда упоминал тот парень? Он хоть и не сказал, что это будет каноничный тем вселенным мир, но наверняка какая-то их части будет учувствовать в этом мире. И дело то в том... Что весь лес был ПОЛСНОСТЬЮ, МЛЯТЬ, ЗАСЕЛЁН ВСЯКИМИ ТВАРЯМИ! Ну как полностью...

Проблема то в том, что хоть тут и были всякие обычные звери, на которых всё время и охотился вампир, так как опасался непонятных тварей, но... Даже они были крепче, сильнее и во многом страшнее тех зверей, что я помню по прошлой жизни. Как вам, например, волк в холке мне по грудь? А я ведь точно не ниже 1,8 метра...

К тем непонятным и опасным тварям, кстати, относятся те самые змеи, что сделали это тело вампиром. Не знаю, кстати, как это произошло... Но наверно это просто условность, чтобы я мог попасть в вампира согласно моей же концепции, что я озвучил тому парню.

Тут были совсем разные непонятные существа и животные. Даже те, которые тут, по идее, обитать и не должны. Всё же, это Месопотамия... Хотя, я уже ни в чём не уверен.

И... Тут просто не может быть некоторых животных, что я видел в воспоминаниях. Но они здесь, судя по тем же воспоминаниям, не только были, но и вполне себе комфортно жили. Да и... Флора тут тоже странная была...

Я хоть и не особо разбирался в том, какие деревья, где и в какому лесу должны расти, но тут... В этом лесу были как настоящие вековые гиганты, так и родные моему нежному и хрупкому аки хрусталь сердцу, берёзы с соснами и елями. И что-то мне подсказывало – такого быть не должно.

Я уже бежал около полу часа и, наверно, смог пробежать почти всё нужное расстояние до того места, откуда впервые начал выживать в этом лесу. И вскоре вынужден был перейти на обычный шаг – слишком херово я себя уже чувствовал... Как так быстро добежал, кстати?

Ну... Выяснилось, что я ещё и очень выносливый. По крайней мере, я не смог бы в той жизни бежать так быстро и так долго одновременно. Что-то одно. Просто, например, пробежать стометровку с такой скоростью – приемлемо. Пробежать марафон в десять километров с обычной моей скоростью – без проблем. А вот долго бежать быстро – дыхалка бы сдала. А здесь всё было прекрасно. Только вот... Я уже начинал чувствовать жажду. И... Что-то мне было немного нехорошо...

Наконец остановившись, я оглянулся и начал анализировать – сколько там ещё осталось бежать? Оказалось, что совсем недолго. Ибо я заметил характерные следы моего старого пребывания тут – какие-то деревянные конструкции для ловушек и прочее.

Поэтому, вампир отсюда и ушёл – если бы кто-то увидел всё это безобразие, он бы точно подумал бы, что тут кто-то живёт на постоянной основе и этого кого-то начал бы искать. И тут я такой красивый и молодой: позвольте представиться...

Заметил, кстати, что, невольно уже ассоциируя и считаю одним целом ту часть жизни, которую пережил в течении десяти лет в качестве вампира и свою жизнь старую. И, как мне кажется, в этом есть плюсы и минусы. Например, с одной стороны, я так безболезненно интегрирую себе всё старое от тела с тем собой, который пришёл в это тело. Да и, просто будет легче не отделять того парня от себя, коли это уже моё тело. А вот с другой – какие-то чувства остались ещё, вроде нежелания умирать не отомстив, найти тех ублюдков, что спалили родную деревню и прочее. Жаль только... Что последние мне безразличны. Ибо и своих чувств хватает, чтобы хлебать ещё и совсем чужое, потом пожав последствия...

- Так... Шо делать то... – Я начал тихо бормотать, пытаясь увидеть или услышать, есть ли рядом кто из людей или животных. Хотя, я мог этого и не делать. Ибо инстинкты и уже выработанные реакции тела, за десять лет то, говорили – рядом пока нет ничего опасного и вообще никого, кроме птиц на деревьях где-то высоко. – Нужно найти какое-то зверьё и утолить жажду. Мда... После таких того боя с кабаном и моих побегушек, у меня осталось маловато сил...

И это было правдой. Всё время, пока я бежал, я потихоньку становился слабее, пока, наконец поняв, что же это за странное чувство, наконец не остановился в осознании проблемы. И сейчас я, тяжело дыша, смотрел на мир почти как в самые первые мои миги здесь: был какой-то шум в ушах, темнота в глазах...

- Срочно... Найти... – Отрывисто и на выдохе я тяжело сквозь невольный кашель произносил слова, невольно привалившись к случайному дереву, в поисках точки опоры. – Ну я и декхе... Глупец... – Сначала я хотел сказать, что дебил. Но сказать именно на русском не смог, а на том языке, на котором привыкло говорить это тело – подобного слова не было. Пришлось выбрать такую альтернативу.

Мда. Но я и в правду дебил... Сейчас я сел на корточки, осторожно сползая опираясь о дерево и стараясь делать так, чтобы у меня не оголились части тела. А то будет мне очень весело, вкупе с жаждой то. И моей опять начавшейся хандрой...

Надо немного отдохнуть и потом идти искать какого-то животного обычного и, желательно, слабого и медленного. Утопично? Я тоже так думаю. Только вот – выбора у меня особо то и нет... Я даже не взял никакого оружия, типа копья или чего-то ещё. Просто забыл об этом. Хотя и обратил внимание на оружие, когда рылся по стенам домика...

Только нож был всегда за поясом, всегда там вися. Так что, его бы я при всём желание не смог забыть, хехе, мда...

Многого, правда, я им не навоюю. Вообще, тот парень в последние свои мгновения думал о том, что окропил кровью сотен поверженных врагов подарок отца и он не лукавил. Но... Он именно окропил, а не убивал им. Нож выполнял скорее ритуальную и чисто техническую функцию, помогая разделывать им животных. Всё почему?

Нож хоть и был металлическим, но увы, не стальным. А лишь бронзовым. Признаюсь, он был очень неплохим – довольно крепкий, острый, функциональный и без излишеств, красивый и прочее, прочее. Но... Парень его почти никогда не использовал напрямую, не убивая им, тыкая или разрезая плоть врагов, опасаясь сломать.

А всё потому, что боялся, что подарок отца и единственная память о той прошлой, старой и мирной жизни будет сломана вместе с тем, как с ножом что-то случится. И навечно пропадёт вместе с ним, не оставив самому вампиру больше ничего от старого себя. И больше ему будет нечего оставлять от старого себя, раз уж даже человечность он потерял, став проклятым кровососом. А после он боялся – пойдёт по кривой дорожке и всё. Станет какой-то безумной тварью, которая убивает всех направо и налево и которую потом быстро успокоят навеки веков. Впрочем, о последнем он думал с некой долей романтизма, представляя себе, как встретит смерть в такой честной битве против храбрых героев и воссоединится с теми, кого так хочет увидеть и любит...

Да, это даже звучит не очень. Но ладно, зато красиво, кхе...

Мда, как я и думал – простой отдых не придаст мне сил. Нужна кровь. И я... Знаю, где её взять. Только вот, рядом тех самых простых зверей нет. В ближайшем ко мне месте, каком-то болоте, обитают некоторые кровососущие змеи, хоть и довольно для меня безопасные. По крайней мере, они там только из тех, что именно выпивают кровь из тела жертвы, вцепляясь в жертву. Остальные виды, вроде похожих на питонов, меня вдохновляют меньше.

Но и тех я знал только потому, что их мог безопасно для себя убивать и выпивать. Тогда как остальные... Скажем так, я пару раз видел, как разные змеи буквально сжирали целиком тела, так что... Я пас.

Кстати, я тут провёл некоторую закономерность: вампир в самый первый раз, когда выпил такую змею, почувствовал прилив странной силы, которая будто выжигала его изнутри, принося боль и прочее. Судя по ощущениям, он будто тогда выпил кипяток. Который, почему-то, распространился на ВЕСЬ организм. Но был и плюс – он потом весь день ходил бодрый и полный сил, вообще не чувствуя жажды. Правда, весь следующий день ему было плохо, как будто он весь день тренировался, судя по вспоминаемым мной сейчас ощущениям... Дык вот, что я думаю – кровь тех змей намного сильнее, чем кровь обычных зверей. Поэтому, она так и реагирует на мой организм. И если её я буду выпивать более-менее постоянно – то буду становится сильнее. Почему я так решил? Во-первых, анализ и связывание фактов вышесказанного.

А во-вторых... Вампир несколько раз полностью выпивал таких змей и... Разе на десятом ему было уже не так плохо. Или, ему лишь показалось. Он потом ещё столько же их выпил и, вроде как, стало ещё проще. Но всё равно, он не стал слишком часто пользоваться наждачной бумагой при наличии туалетной и пил обычную кровь. Лишь изредка пытаясь понять, почему та кровь была такой странной. У него, правда, не было никаких идей. Он вообще пришёл к выводу, что они есть одна кровь. И он делает нечто вроде греха, когда смешивает внутри себя человеческую и Такую кровь.

А вот я думал... Думал, что он, в принципе, может быть с одной стороны прав. А с другой... Если прав я и моя теория, то ЛЮБАЯ выпитая мной тварь или существо будет делать меня во всех отношениях сильнее. Только вот, я и сам могу откинуться, если выпиваемый мною оппонент, всё же, будет слишком сильным или опасным. И это всё равно будет сопровождаться процессом, когда я вынужден сопротивляться негативному воздействию сильной вражеской крови.

Этот запах... Наконец-то я на месте. Я аккуратно упал на землю, начав тихо и осторожно ползти в направлении впереди находящегося болота, которое сразу заприметил по очень понятным для ещё по той жизни чертам: открытое пространство, более тяжелый и сырой запах, впереди какие-то сломанные деревья в одиночестве высятся из водной и не очень болотной глади... Да, это было оно.

Я подполз к самой границе, когда дальше была только вода и сразу увидел то, о чём думал по пути сюда – тех самых змиев, которых мне надобно было кончать и выпивать. Только вот... Как? А хрен его знает... Парень не связывался с опасными, выманивая только молодых, маленьких и неопытных поодиночке из болота, всячески их провоцируя. Только вот, он всегда имел яды, был полностью здоров и полон сил, имел план нападения, боя и отступления, а я... А я головка от патифона. Которая ещё не поняла, куда она попала и как её будут сейчас во все щели того самого, если она ничего не придумает. А впрочем... Есть ли в смерти страх?

Он выманивал их, кидая камушки рядом с ними и заставляя тем самым идти в какую-то определённую для себя сторону, выманивая из болота, быстро убивая и сразу убегая с добычей от возможного преследования. Что ж, камней у меня нет. Мозгов тоже. А поэтому... Валгалла!

Я нащупал в траве рядом с собой какую-то ветку и кинув её в направлении нескольких змей, что обособленно лежали на стволе берёзы, который уже упал и теперь служил им лежанкой. Конечно, в змей я не попал. Зато попал, будто в десяточку, в само бревно, заставив его глухо скрипнуть в почти полной и мёртвой болотной тишине. Наверно, бревно почти загорелось от того количества внимания, что было на него направлено в этот миг. К нему сразу начали вяло сползаться некоторые змеи со всего болота. Хотя, досталось и мне. Но мне было проще – я сейчас стоял на колене и держал в руках тот самый памятный нож и смотрел в глаза нескольким змеям, что очень быстро ко мне приближались. Да, это были те самые, которые грелись на бревне и чей покой я нарушил. Меня заметили только те змеи, что лежали на бревне и несколько ближайших – хоть и хорошо, но их многовато...

Так уж вышло, что я стоял в небольших кустах, огороженный ими со всех сторон, оставляя обзор на себя лишь непосредственно спереди. А то самое бревно было совсем недалеко от меня и идеально напротив... И, видимо, меня заметили только нужные мне товарищи. Тогда как другие... Ну, просто пока смотрят на палку на поверхности болота. И на само бревно. Видимо, не хватает мозгов связать два плюс два. Хотя последним страдаю и я, так что – не мне судить.

А я сейчас быстро уползал от внезапно ставшего таким негостеприимным болота. Змеи через пару секунд приползут и мне будет очень весело... Но есть и положительный момент – мне от их укусов ни холодно, ни жарко. Разве что очень больно... Но, когда кровь напьёшься – боли вообще нет. Причём не так, как если бы ты обдолбался наркотой, скорее – как будто боль в конкретном месте тела, где есть рана, выключили. Ибо все остальные ощущения от прикосновения в ране и конечности остались. Что, наверно, странно... Но сейчас меня заботило не это.

А факт того, что змеи, в количестве уже пяти штук, почему-то хоть и стояли на месте, но... Не спешили на меня нападать. Что было очень странно. Ибо всегда нападали даже поодиночке без всяких раздумий, а тут... Я почти спокойно замер с ножом в руках в странной, пригнувшейся к земле, позе, готовый в любой момент куда-то прыгнуть и прочее, но... Ничего не происходило. Секунды тянулись словно вечность, пока я смотрел на змей, что что-то шипели мне и били по земле хвостами, но... Никак, мать его так, не нападали!

Но меня это уже не волновало. Рывком я сблизился с одной из тварей и, схватив её рукой за шею у самой головы, с силой воткнул нож в другой руке, сразу расширяя и пропарывая широкую рану. Через которую полилась широким потоком так нужная мне кровь. К которой я сразу припал, не обращая на болезненные укусы других змей, что всё-таки очнулись через пару секунд и сразу же меня атаковали. Только вот... Было уже поздно.

За пару секунд я в экстренном темпе успел сделать около десяти больших глотков, минимально себя насытив. А добившись этого, я откинул уже почти мёртвую змею и быстрыми движениями начал разрезать нескольких змей, которые оккупировали сейчас моё тело. Довольно удачно для меня, как бы это забавно не звучало. Две из них обвились вокруг груди, укусив живот. Одна уцепилась в ноги, а другая... Пыталась укусить за шею, но так и не смогла прокусить тканевую подкладку, которая была предусмотрительно плотно сделанной в этом месте.

Конечно, первым делом последней я и занялся, сделав тоже самое, что и с предыдущей. Только более выверенно, сделав небольшую ранку и теперь быстро оттуда будто выкачивая кровь. А те три... Одна укусила бедро в опасной близости от паховой области, но пока довольствуется бедренной частью, а две другие оставшиеся... Те так и сосут себе, обвившись вокруг моего тела, подобно пулемётной ленте у солдат.

Я уже слышал шипение с болота – судя по всему, там другие змеи были привлечены шипением товарок и... С этим нужно было что-то делать. В мой воспалённый от ситуации и моего положения разум пришла идея – надо просто убежать вместе со змеями на моём теле.

Что и я сделал, выполняя технику реактивного старта, в одной руке держа и выпивая ту змею, что пыталась укусить меня за шею, а в другой – ту, что в самом начале пил. А другие змеи... Они хоть чуть и не слетели в самом начале этого экстремального забега, но в итоге обвились ещё крепче, став будто стальными канатами. А я, который сейчас очень быстро, даже быстрее чем когда я бежал сюда, удалялся от болота.

Мда. Сейчас я уже убежал примерно километра на два за пару минут и теперь у меня было достаточно времени и сил, чтобы справится в теперь уже спокойной обстановке со змеями. Хорошо, что я догадался убегать там, где по идее, быть никого не должно из людей, животных и существ. Ну или я раньше их не встречал... Разве что, успело минуть некоторое время. Судя по положению солнца, прошло около получаса, пока я искал себе жертву в целом.

А змеи меня с одной стороны радовали, а с другой печалили, пока я планомерно их убивал одну за другой, полностью высасывая и обездвиживая во время этого процесса руками остальных, чтобы не забирали у меня лишнюю энергию.

Радовали тем, что я теперь чувствовал себя ОЧЕНЬ хорошо. Настолько как тогда, когда выпил впервые человека ещё в самом первом году выживания здесь. Столько силы и энергии... А вот печалили тем, что приносили, во-первых, боль. А во-вторых – довольно быстро и ощутимо забирали себе обратно ту энергию, что я успел выпить у их товарок. Точнее, ощутимо они это делали, когда их было три штуки. А вот когда я специально оставил лишь одну – она не очень сильно забирала у меня энергию. Но тут, как я понял, дело в особенностях моего организма. Ибо у меня кровь, сама по себе, уже не такая, как у обычных людей. И опять же – я сам уже вампир и, наверно, это как-то осложняет процесс поглощения моей энергии.

Ибо у меня её не так много. Точно не больше сейчас, чем у обычного человека. Но... Скорее она более насыщенна и правильно использована, что ли. По моим ощущениям.

Мда. Я стоял сейчас специально спиной к лучам солнца и осторожно шипя, поправлял уже разорванные тканевые повязки на груди, которые успели повредиться во время странного боя со змеями. Почему странного? Ну... Мне показалось, будто они даже не хотели со мной драться. Уж больно вяло те действовали. Но... Это их проблема. Мне нужна их кровь и энергия. Как говорится - ничего личного, бизнес.

И что делать, возвращаться домой или пытаться здесь как-то восстановить эти тряпки? Если вернусь – сойду с ума от крови, что плещется во мне сейчас. Но если пойду дальше – сгорю нахрен, скорее всего. Ибо ткань на груди уже частично открыта. Спина держится на честном слове. Руки уже порваны из-за резких движений. Ноги нормально, кроме той части, где змея кусала. Мда, всё очень плохо. С другой стороны...

Я замер, переживая моё первое осознанное полное насыщение. У меня было очень странное чувство того, что с одной стороны – это очень хорошо. А с другой... Я будто играю с огнём. Впрочем, так всё и было. Взять тех же змей – напади их чуть больше, организованнее, злее или позже, я бы мог отъехать всё-таки. А так... А так, теперь придётся думать, куда потратить накопившуюся энергию, которую мне даже будто бы больно в себе было удерживать. Будто... Я был обычной пластиковой бутылкой, в которую вдруг захотели закачать газ под большим атмосферным давлением. Я либо взорвусь сразу, либо буду постепенно расходится по шву. Последнее сейчас и происходит, атакуя мои мозги мыслями о том, что я могу с моим могуществом сделать с теми людишками, что пришли в МОЙ ЛЕС!

Пару секунд я боролся с внутренним искушением прямо сейчас взять и побежать в сторону их лагеря, чтобы вырезать там всех и потом выпить. Я смог успокоить себя, постепенно ровно вдыхая и выдыхая. И одной простой мыслей – такое я обязательно сделаю. Вот только не сейчас. Слишком рано...

- Что ж... – Я встал за дерево, чтобы на меня не падали прямые солнечные лучи и морщась рефлекторно гладил руки, которые уже успели получить по слабому ожогу. Да, они быстро у меня пройдут, особенно с напиткой от крови – но всё равно, это было очень неприятно... – Жадность фраера сгубила. Почти... – Со вздохом, я вынужден был констатировать в общем свои мысли о том, что я сам виноват, что так вышло. Надо было сначала подумать, а уже потом...

- Ладно, хрен с тем племенем. Надо подготовится. – Я уже решил возвращаться обратно домой. Только вот, чтобы не сгореть окончательно, мне нужно было закрыть своё тело чем-то. Чем я и занимался уже непродолжительное время, выдёргивая у какого-то растения его большие листья, похожие на таковые у лопуха. А выдернув, я просто привязывал его длинной травой себе на тело. Выглядело, конечно, мда. Но что есть, то есть.

В этот раз я решил передвигаться более осторожно и почти всё время пешком, лишь иногда переходя на лёгкий бег. А всё потому, что обжёгшийся на молоке, теперь всегда будет дуть даже на холодную воду. И не мы такие, жизнь такая! Да и вообще, лес не место, чтобы там бегать в своё удовольствие... Нет, я не знаю, кто совсем недавно бежал со всей прытью через весь лес около семи километров. Я такого нехорошего человека не видел. А всё потому, что зеркала нет, хехе...

Домой я вернулся уже уставшим и немного раздосадованным. Если честно, я уже не понимал, что со мной происходит и вообще в этом мире...

А не понимал я того, почему у меня так быстро уходят силы вампира. Та, что от крови мне приходит энергия, уходила будто сквозь пальцы. И это даже несмотря на то, что я делал недавно самые простые вещи – просто медленно шёл через лес пешком. Давайте тактично забудем о том, что я ранен змеями и поражён ожогами от солнца... Всё-таки, там особо ничего серьёзного нет. Силы будто просто утекают и я... Ничего не могу с этим поделать. Но в этом есть и плюсы.

Какие тут могут быть плюсы, если я буквально только что выпил нескольких энерго насыщенных существ, из-за чего мне стало немного нехорошо от избытка той энергии, что во мне плескалась, а потом резко она начала уходить? Ну... Плюс в том, что не надо думать, что делать с этой самой энергией. И в том, что её воздействие на меня было почти неощутимым – я уже успел снять напряжение в том бою со змеями и теперь на меня потихоньку преследовал откат. Ну и наверно... Наверно хорошо, когда происходит такой перепад энергии в длительной перспективе – организм потом будет более адаптирован.

Но всё равно... Это очень странно... У вампира, когда он охотился, такое было только в самом начале, когда он просто не понимал, как там и что работает с кровью и что силу даёт ему именно она, а не его отдых или что-то другое. Но потом он начал целенаправленно поглощать более-менее сильных животных и слабеньких, вроде этих змей существ, и заметил – он понемногу становится сильнее. Бегать там быстрее, уставать меньше и реже. Только вот, у него такого никогда не было, что бы раз – и энергия куда-то ушла! Лишь было плохо, когда он первые разы привыкал к сильной крови тех змей. Но потом всё устаканилось и... Короче, потом разберусь. Надоело мне думать – надо что-то делать. Мда, не просто так он вечером охотился, когда солнце почти не светило.

Я уже сидел в хижине, желая, с одной стороны, разорвать эти чёртовы тряпки из трав и прочего, а с другой понимая – у меня есть ещё пару комплектов такой же одежды. Только вот, если порву это – другие придётся делать самому... Что заставило меня их аккуратно снять и повесить на стенку на веточку, что была тут вроде вешалки. Правда, тут в этих вешалках все стены были...

Я ведь дебил. Нет, я не только что это понял. Мне это было известно давно. Люди добрые просветили, так сказать... Эх...

А я лежал на некой не очень удобной и большой лежанке из сухих трав и думал – какое же это всё говно...

Проблема то в том, что я чувствовал помимо небольшого отката от выпитой сильной крови ещё и то... Что мне хотелось спать. СПАТЬ, МАТЬ ТВОЮ!

Меня, сразу после того, как я осознал, что это за странное чувство на грани ощутимого, настиг флешбэк – в нём вампир, с одной стороны, ругался на то, что коли он теперь не человек, то и спать ему незачем. Особенно днём, так как делать в это время нечего... А с другой – наслаждался чувством того, что ему ничего не надо делать и он в это время отдыхал. Как когда-то давно в своём племени. Дома...

У меня настроение было не столь радужным, как у бывшего владельца тела. Дело то в том... Что делать было нечего. Абсолютно. Нет, я мог бы надеть другой комплект одежды и в ней пойти куда-то, но... Никто не может гарантировать того, что не случится того же самого, как было совсем недавно – у меня закончился энергия, после этого мне надо будет срочно её восполнять и придётся на кого-то нападать. И опять возвращаться домой...

- Мда. Я думал, бытие вампиром будет более романтичным. Эх... – Я встал с лежанки и, подойдя к дверной заглушке, начал её завязывать на все узелки. Я подумал – всё равно мне днём лучше не выходить на улицу. Ибо у меня всё равно ещё осталось то странное ощущение того, что энергия будто не пульсирует во мне, ища выхода, а... Скорее её становится всё меньше. Пусть и несколько меньше уходит, когда я ничего не делаю, но тенденции меня пугали. Из чего я решил – надо дождаться заката и тогда идти на охоту. К тому времени, по моим расчётам, у меня ещё будут силы и тогда я смог с комфортом делать всё то, что так хотел и планировал сделать.

Эх... Ну ладно. Хватит уже винить себя во всех грехах. Как вышло, так и вышло. Я закончил с дверью и... Специально прикрыл её какой-то дополнительной тканевой занавеской и теперь лучи солнца ВООБЩЕ не попадали внутрь. Мой взор застилает тьма...

А если серьёзно – надо будет придумать себе какие-то занятия, чтобы не сойти банально с ума в этой жопе... Всё-таки, даже сейчас, я хоть и знаю теоретически, что мне надо делать, но вот на практике... Я бы вообще пока ничего не стал делать. Ну да ладно, пора бы немного отдохнуть, полежав. И заняться делом...

А как лучше всего провести время достаточно быстро, с комфортом пользой и так далее? Поспать. Всё равно мне больше ничего на ум не приходит... Ибо ничем таким энергозатратным мне заниматься пока нельзя – опять придётся кровушку искать. Да и... Ничем я заниматься уже не хотел. Хотелось просто лечь и поспать. С тех пор, как я осознал это желание – всё больше начало клонить в сон. Ну так что ж... Не сопротивляться же себе?

Поэтому, на своём лежаке я по привычке из той жизни пытался уже не думать и полностью расслабить своё тело, дабы проще было заснуть. Правда, это не всегда работало. Часто надо было минут 20 лежать, пока наконец, не усну...

Но всё-таки, перед самым моим уходом в царство Морфея я уже полусонно отметил – а ведь... Тут очень тихо. Как на кладбище. Так хорошо... Надо будет, если доживу до средневековья, себе замок купить или сделать. Буду там в гробу лежать и спать целыми днями, щупая крестьянок, попивая из хрустальных кубков кровь врагов моих... А ещё...

Ночь. Языки пламени причудливо танцевали во тьме, отбрасывая странные и местами пугающие тени во все стороны. Деревянная небольшая стена со стоящими на ней воинами представлялась мне сказочным монстром, что жадным взором смотрел на меня своими чадящими потусторонним пламенем глазами...

Фух, надо успокоится... Я лежал на траве и очень медленно подползал к тому самому маленькому племени, которое те самые строители тут успели построить за почти уже восемь лет развития племени. Да, не смотря на активное сопротивление другого племени, им это удалось сделать всё-таки. Что достойно уважения, учитывая факт того, сколько раз они пытались это сделать и сколько им мешали. В том числе и я, который пару раз тайно поджигал вместе и одновременно с вражеским племенем что-то, воруя под шумок в это время что-то из самого племени и прочего. Да и, как мне кажется, сами нападения на это племя теперь сделали его более закалённым. Я вижу... Что местные воины будто каждый миг готовы к смерти – бесстрашно и беспристрастно они стояли на своей наблюдательной позиции, спокойно наблюдая за лесом.

Правда... Им это не особо помогло увидеть меня, который уже подполз к самой стене в упор и теперь... Медленно по ней подымался, тихо подпрыгнув и зацепившись за самую верхушку стены. Которая была довольно низкой – всего около полуторного размера от моего роста.

А зацепившись, я рывком себя подтянул над стеной и одним движением перемахнул через неё. Невольно вспомнилась стена родного племени. Хотя, раньше так ловко я бы не смог сделать... Но также, сразу упав и прислушавшись, я начал тихо ползти в сторону ближайшего глиняного домика, который выполнял функцию целебницы. Туда стаскивали всех тех, у кого были какие-то болезни и прочее. Так вот... Я рассчитывал на то, что полакомлюсь дармовой крови. Позже надо будет зайти в что-то вроде хранилища с оружием и инструментами – там есть как каменные, так и металлические детали, и разнообразные штуки, что мне так нужны. А ещё... Раз уж я начал осознанно убивать... В этом лагере есть те, кого я должен убить. Или подставить.

Зачем я здесь? Почему ночью? И что я хочу тут? Я преследовал сразу несколько разноплановых целей. Да, хорошо, когда у тебя есть чёткий и заранее спланированный план, который опирается на достоверные сведения, которые были получены в результате наблюдения за объектом плана, анализа поступающей информацией, составления на этой основе неких действий и прочего, что потом будут объединены в единый массив. Наверно хорошо. Жаль, у меня такого нет... Точнее есть жалкая пародия и калька на вышеописанный план. Но он строится на основе того, что я непосредственно наблюдал и думаю и посёлке, его жителях и прочем. Впрочем, и так неплохо... А теперь о главном.

Я всегда понимал, что если у тебя есть сила – то ты можешь немного больше, чем те, у кого её нет. Не важно, кто ты сам можешь быть – собирателем, воином, охотником, шаманом, вождём. Если есть сила – ты имеешь право творить то, что тебе заблагорассудится. Потом, конечно, другие с таким же правом могут тебя судить. Как равные. Как правило, всё зависело от того, какую именно силу ты имел. Если не имел – горе тебе. Такой нахлебник, что не имея ничего, желает что-то иметь – племени не нужен. Если имел весомую или полезную для племени – духи осенили твой дом своей благодатью и теперь тебя будут касаться менее всего печали мирские, что другими управляют. Даже если ты был обыкновенным собирателем, который просто знал, где растут в лесу хорошие травы и прочее.

Что есть сила? Сила... Старец, что у нас был вместо Шамана, говорил – это то, что ты себе можешь позволить. Не то, что ты имеешь, можешь иметь и когда-либо будешь иметь. Это всё приходящее и уходящее. Но если ты понимаешь что-либо и как это делать, имея в этом решимость – это и есть твоя сила. Сила воина, что знает слабые места врага и куда ему там надо бить, чтобы тот сразу умер. Сила Шамана, который может говорить с духами и заклинать некоторых из них. Сила родителей, что могут управлять и взращивать, подобно лучам солнца растения, своих детей. Разумеется, что все силы между собой равны. Нет разницы в том, будешь ли ты подобен богу или собирателем. Все равны...

Я долго этого тоже не понимал, как так – бог и какой-то там смертный равны между собой? Старец объяснял – в сути своей, все от части одною исходят, чтобы частью одною вернутся. Какая же разница в том, насколько большей и красивой внешне та часть собою будет представлять снаружи, если внутри она осталась полой совсем? Конечно, я ничего не понял из его слов... Ведь выходило... Что боги и смертные – как в нашем племени собиратель и вождь. Тоже самое в целом, но в частности – собиратель просто никогда не сможет осознать всего масштаба той работы и жизни, что видит своим взором вождь. А Вождь... Он когда-то тем самым собирателем мог бы и быть и прекрасно понимает, что значит им быть. Поэтому, может достаточно эффективно наладить их работу и прочее. Но ведь... Он как-то стал Вождём ведь, верно? Мог бы и родиться, конечно. Но у нас было принято ставить в Вожди тех, кто своим трудом и умом доказал свои умения и понимание дела. И если подумать – любой собиратель может стать тем самым Вождём. Нужно только идти и обрести нечто то, что их отделяет друг от друга. Нечто, подобное тонкому слою воды по толщине, но подобному прочнейшим металлических одеждам. Непреодолимая граница. Но её можно преодолеть.

Преодолеть некой решимостью жить осознанно. Каждый миг понимая, что дыхание смерти везде, ты ступил по пути невозврата, чтобы смелее по жизни ступать с чёткой уверенность в том – что каждый миг иллюзорен. Что чувства как искры в костре – гаснут за миг, твоё лицо на миг изменив...

Мне нравился сам стиль повествования старца и его мысли, что он доносил до меня и других детей в подобной форме. Жаль только, почти ничего толком не понимаю... Но он говорил, что с опытом придёт. Только вот, он ещё и говорил, что чем больше я буду знать – тем хуже мне будет. Тут я не знаю, что можно было бы сказать... Даже не знаю на самом деле, что было бы лучше – если бы он доносил их всегда так или прямо что-то говорил нормально? Впрочем... Я уже убедился, что правда – удел сильных. Тех, кто может на неё решиться. И не испугаться ответственности за неё. Когда успел? Сейчас.

Я решил ограбить это племя. Зачем это мне? У них есть металлическое оружие. У меня, при всём моём желании, такому неоткуда появится. Поэтому... Я и решил украсть его у этих уже враждебных для меня воинов и племени. Почему враждебных? Они, конечно, пока об этом не знают, но... Одного из их воинов я уже убил. Тот был слишком неосторожным и полез слишком близко на те тропы, где я могу ходить и оставляю некоторые следы. И так уж вышло, что я в это время как раз за ним наблюдал. Вообще, я не совсем понимаю, что они тут всё ищут – ходят и ходят в последнее время всё чаще и чаще... Но зачем? Я не знал. Но знал, что если он найдёт хоть намёк на то, что в этом лесу, помимо другого племени, они не одни – сразу начнётся то, чего я бы хотел избежать как можно больше. Поэтому, его пришлось убить. Но хоть я и говорю об этом так легко, в жизни всё всегда немного сложнее сказанных о ней слов...

Тогда я, с луком за спиной и каменными ножами в руках, медленно шёл далеко в стороне от воина, почти неслышимой и невидимой тенью скользя по лесу и издалека того преследуя. Что сейчас, что тогда, я не мог понять – ну что ему там понадобилось и зачем было нужно в одиночку то идти? Но... Это уже не моя проблема. И даже не его.

Он как раз почему-то остановился и начал изучать на одной из глиняных табличек, которые достал из своей одежды. Видимо, там было что-то написано, раз уж он остановился и начал ту изучать, что-то стоя и смотря на неё. Печально для него, что так долго и слишком усердно.

Ибо я смог подойти к нему незамеченным на расстояние уверенного убийства того из моего лука, чем я и воспользовался, пустив стрелу ему под колено. Моё мастерство возросло настолько, что с расстояния равному примерно сорока локтям я мог всадить стрелу с такой точностью, что попал бы в глаз человеку по своему желанию из любого положения и в любой ситуации.

Воин был застигнут врасплох. Вскрикнув, тот опал наземь спиной назад и стал пытаться сразу же встать... Чтобы падать обратно, приглушённо ругаясь и тихо крича из-за своего положения и боли в ноге.

А я, достав металлический меч, что чуть ранее украл у одного из воинов того же племени, быстро и тихо к тому подбежал, стараясь себя не выдать.

Он пару секунд сидел на земле и бился в тщетных припадках что-то сделать, пока не услышал моего приближения. У меня не получилось подойти незаметно, но... Реакция была не той, что я ожидал.

Воин был спиной ко мне изначально, но когда услышал меня, с бешеным лицом было повернулся, доставая оружие из-за пояса сквозь невольные слёзы на лице из-за боли, но когда увидел меня...

Его будто ударили мешком по голове. Он, широко раскрыв глаза, смотрел на моё ничем не прикрытое лицо и... Молчал.

Молчал и я, который никак себя не скрыл предварительно. Я подумал, что всё равно вечер и нет смысла надевать маску против солнца... Видимо зря.

Потому, что мужчина вдруг навёл на меня дрожащей рукой меч и что-то бормоча... Начал пытаться, сквозь болезненное выражение на лице, уползать. Всё также, впрочем, неотрывно смотря на меня...

Честно сказать, я сначала не понял, почему он так делает. Ну не очень я выгляжу, наверно, да. Но чтобы так реагировать... Пока не услышал его тихий и сбивчивый, будто он сам боялся поверить в то, что говорит, шёпот: - Монстр... Монстр... МОНСТР! – Он вдруг сделал в сторону разъярённого меня, который рванул с места в его сторону, выпад мечом, но...

Зря он вообще мне так сказал. Я хоть и не был конфликтным человеком, предпочитая решать дела не через бой, но... Меня задела эта странная реакция. Нужно выяснить – может он и прав?

Для меня его движения вдруг стали довольно медленными. Хоть и не застывшие, но как будто бьёт маленький ребёнок, что никогда не держал ничего тяжёлого в руках... Поэтому, ударив по его руке наотмашь левой рукой, я с силой ударил правой ему в живот. Результат впечатлил даже меня...

Мужчина будто подлетел над землёй на локоть в высоту и как мешок с овощами, повалился на землю, выплёвывая кровь изо рта. Заставляя меня перевести взгляд на свою руку и обратно на воина, невольно подумав – ему я ему так сильно всадил? Но как так вышло? У меня же не такой сильный удар...

Впрочем, думать времени особо не было. Я с силой прекратил всякие ненужные текущей ситуации мысли и, сосредоточившись на деле, рывком поднял воина над землёй двумя руками. Тогда я отметил один момент – мужчина был далеко не маленький. И не худой. Но... Почему такой не тяжёлый? Нет, лёгким он далеко не был. Довольно чувствительно для меня веса, но... Я его спокойно мог держать как ребёнка на вытянутых руках.

Что вселило в него ещё больше ужаса и он, теперь уже совсем ослабленный и никчёмный, висел на моих руках, загнанно на меня смотрел и что-то просил меня сквозь слёзы, одновременно пытаясь вытащить что-то из одежды, наверно нож. А я...

А я внимательно смотрел на него и думал – вот она, человеческая природа. От этого я отказался? Неспособности в свои последние миги уйти достойно как воин, а не плача, как маленький ребёнок? Нет, я его не осуждал. Но и не хотел понимать. Я выбрал другой путь. Более сложный...

Я не стал его тогда допрашивать и прочее, как планировал в самом начале. Я просто сломал ему сначала ноги, а потом и руки, отстранённо наблюдая за его реакцией. Правда, пришлось порвать ему в самом начале часть от его одежды, дабы заткнуть рот – а то слишком громко он начал орать. А потом я его просто выпил полностью. Жестоко? Возможно. Но... Меня слишком задело его поведение и отношение. Нет, я не о том, что он ходит по моему лесу и прочее. Скорее... Почему он так отреагировал, когда меня увидел? Я что, правда такой ужасный...

В очередной раз я стоял у довольно спокойных вод реки и понимал – он был прав. И правда – монстр....

А на меня в ответ смотрело из водной глади какое-то чудовище, лишь отдалённо напоминающее человека. Как у трупа, у меня была гладкая кожа, что была будто натянута на скелет, заострившиеся черты лица и впавшие скулы, и щёки. Взлохмаченные волосы, что были в беспорядке и неровно отрезаны будто камнем... Но тут всё верно – я их отрезал каждый год камнем поострее, чтобы не мешали. И глаза... Глаза, что с некой жаждой взирали на меня, будто желая убить и съесть на месте.

Всё было бы ничего. Не будь ЭТО я сам. Точнее, моим отражением. Тогда я долго стоял и смотрел на своё отражение невольно думая и понимая – даже если я захочу прикинуться нормальным человеком, у меня уже ничего не выйдет. Как только увидят лицо – сразу поймут. Как понял тот воин. Я был больше по описанию похож на типичного неживого из старой сказки о мёртвым людях, что решили зачем-то вернуться, чтобы докучать живым...

Видимо тогда во мне что-то и изменилось. Что-то, что мне тихо сказало – раз уж ты больше не человек никоим образом, то... Может, пора перестав держаться с силой за прошлое, идя к будущему?

И я решился идти. Убивать, грабить и прочее. Делать всё, что мне бы помогло выжить в этом лесу против всех желающих меня убить. И если убийство того воина и его последующее выпивание мной можно считать заложением основания, то сейчас, на следующую ночь, когда я пришёл в это новое племя – я думал, что надо закрепить результат. Стать более решительным. Нет, я не хотел ничего никому доказывать. Я лишь спланировал то, как ограблю и, по возможности, убью парочку здешних людей, подставив тем самым другое племя. Всё-таки... Я, когда у меня всё бы получилось, хотел намеренно себя выдать и дать всем понять, что я воин того племени. Я их слишком хорошо теперь их знал... И наверняка смог бы подставить то племя.

Возможно... Это и есть та сила, о который говорил мне старец. Я ещё ничего толком не успел обрести – никакой там большой потусторонней силы или даже самой обычной физической, но... Я сейчас решаю, как именно я МОГУ и ХОЧУ её использовать. А то, как это отразится на чём-то? Это можно понять, если смотреть чуть дальше своего носа. И я вполне это умею делать...

Тогда что-то во мне изменилось ещё раз, будто... Упал камень, что я так долго бесполезно нёс и который был мне совсем не нужен... Я ведь всё-таки смог сделать то, о чём я так долго думал и пытал себя муками ума, лишь мечтая о том, но не претворяя мысли в жизнь...

Уже в том домике с ранеными, я обнаружил, что там были в основном не воины с ранами, а обычные люди с какой-то болезнью или жалобами на кашель и прочее... Что меня несколько опечалило... Я хоть и не ожидал человека с отрубленными в жаркой битве частями тела, но думал, что можно достаточно незаметно будет вскрыть кому-то рану и оттуда нацедить себе крови в специально запасённые глиняные сосуды. А вышло...

А вышло так, что мне пришлось долго выбирать между слабым и маленьким мальчишкой лет шести и здоровым и неприятно выглядящим мужиком – кого же мне уволочь из домика, да и... Нет, не изнасиловать. А тихо нацедить крови и вернуть обратно. Но тут возникла проблема. Мальчик совсем был очень плох – худенький, бледненький, на лицо почти такой же привлекательный как я... Если бы я забрал из него крови – тот вполне мог бы и умереть сразу. А мужик... Я бы устал того волочь. И вполне мог бы выдать себя своими перемещениями с этим здоровяком... И не то, чтобы я был слаб духом и из-за незнакомого мне мальчишки отказался бы от своего благополучия, но... Всё же, во мне остались ещё крохи того, слабого и человеческого...

И подойдя к мальчику, что лежал в какой-то странной позе с выражением боли на лице, я невольно понял, что всё ещё хуже, чем я думал. Он пропотевший лежал на лежанке почти голый, лишь прикрытый тонкой тряпкой ниже пояса, и со сжатыми челюстями беспокойно ворочался во сне, что-то тихо бормоча тихим голосом. И я сразу понял – жить мальчику осталось не так много, если у него уже началось такое. Старец всегда говорил, что, если человек во сне страдает, а не отдыхает – быть беде.

Я достал нож и... Нет, не решил прервать навсегда его страдания. Я пока не настолько решительный... Скорее наоборот... Я сделал аккуратный надрез себе на руке и, поднеся поближе ко рту мальчика, вливал тому свою чёрную кровь.

Совсем, правда, недолго. Он подавился и проснулся, отстраняясь в сторону. Чем невольно заставил меня замереть, теперь прекратив своё странное дело. А мальчик... Он всё кашлял, закрыв рот рукой и вытирая свои губы от моей крови, широкими глазами смотря на меня.

Я уже и не знал, что мне вообще делать. Я не думал, что у него будут силы, чтобы проснутся и сразу отползти от меня в сторону. Теперь... Если бы я захотел с ним что-то сделать, например, заставить замолчать – он может успеть крикнуть. И тогда... Думаю, не нужно пояснять, что со мной может произойти...

Я медленно показал ему на свою кровоточащую руку и на его губы, а потом приложил палец к губам. А он...

А он, никак не реагируя на мои жесты, просто молча смотрел на моё лицо. И... Почему-то, у него не было ни лице особого отвращения. Скорее... Любопытство. Что мне сильно понравилось. Настолько, что я даже решил его не убивать пока. А попробовать договориться...

Что я и сделал, осторожно качнув головой на выход из домика. И медленно развернувшись, сам начал уходить из дома. А выйдя, я осторожно прикрыл дверь, что была похожа на ту, что в моём доме, только эта была с элементами дерева и более удачной конструкции. Надо будет запомнить...

Выйдя, я быстро подошёл к другому домику, что был совсем рядом и встал в его тень, не попадая под лучи факелов, что редко стояли у некоторых домов, освещая ночную тьму. Я ждал мальчика... Ибо... Мне нужно было кое-что проверить. Убежать, при желании, я бы смог – у меня было оружие. А напившись крови кого-то до предела – я бы устроил тут бойню. Но... У меня был другой план.

Секунды длились словно вечность, но дверь всё-таки довольно чувствительно, как для меня, скрипнула и выпустила из своего нутра маленькую и хрупкую фигуру, которая замерла сразу после того, как вышла из домика и начала крутить туда-сюда головой по сторонам. Пока не услышала будто змеиный шёпот: - Мальчик...

Я отрывисто позвал его, уже чувствуя, как мир вокруг замедляется. На всякий случай, я вошёл в это состояние на непредвиденный случай. Не знаю, что это была за способность, но она была очень удобной. И... Стал наблюдать за реакцией мальчика. А она была... Довольно странной.

Тот пару секунд стоял, вглядываясь в темноту и ища меня взглядом, пока... Я просто медленно поднял руку, махнув ей – и он, конечно, сразу меня заметил. И ещё пару секунд постояв, пытаясь наверно получше рассмотреть, просто побежал ко мне и, остановившись в полуметре, выпалил: - А вы правда Хозяин Леса?

Секунды тянулись мучительно долго, пока я под его ожидающим взглядом пытался понять, что он у меня спросил и что желал бы услышать в ответ...

Но я догадывался, что он имел ввиду. Возможно... Он имел ввиду ту сущность, что помогает его племени в этом лесу. Но вообще, его предположение мне польстило. Это можно было бы использовать в своих гнусных целях, сразу согласившись и воспользовавшись его наивностью, но... Но я решил сделать всё поумнее, ответив: - Нет. Ты о том, кто вам помогает в этом лесу с вражеским племенем? – Где-то миг я наблюдал у него выражение разочарования на мордашке, пока... Глаза его не сделались круглыми-круглыми.

- А откуда вы знаете о нём? А вы знаете его лично? А кто он? А вы друзья? А где он живёт? А что вы тут делаекхф... – Я ещё терпел, когда прозвучал третий вопрос. Но когда они всё продолжились без надежды на конец, я прикрыл на секунду глаза, для того чтобы успокоится и сконцентрироваться, а потом... Рывком сократил расстояние до мальчика, закрыв ему рот рукой. Тем самым, невольно почти выходя из тени, так как он зачем-то встал на самой границе света.

И, конечно, я сразу начал волочь его подальше от возможных любопытных глаз. Не слушая его всхлипы и почти не чувствуя его сопротивления. Особенно учитывая факт того, что физически он был почти не развит и ростом был раза в два ниже меня...

Я его приволок в место, которое было огорожено ничейными домами и даже неосвещённо. И даже не патрулировалось. Короче говоря – тут его даже убить можно было бы без особых проблем...

- Я тебя не буду убивать. И ничего тебе не сделаю. – Я с мальчиком на руках сел на какой-то пень у потухшего костра, который видимо служил чем-то вроде местом отдыха и теперь решил начать подговаривать мальчика успокоится. – Что ты плачешь как девочка? У тебя в штанах что, совсем ничего нет? – А он всё также плакал, только теперь не пытался вырваться из моей хватки. Поэтому... Пришлось прибегнуть к грязным приёмам.

Он окончательно расслабился и теперь... Просто лежал у меня на коленях, свернувшись в позе эмбриона... Я невольно его потряс, но он... Вместо того, чтобы как-то вырываться, просто меня обнял. Чем опять заставил меня закрыть глаза и начать успокаивается, невольно думая – это такие нынче дети пошли или я чего-то не понимаю уже в этой жизни?

- Мальчик, ну что ты плачешь? – Решив не мудрить и просто спросить прямо, я немного поменял ту позу, в которой он сидел у меня на коленях и теперь убрав руку с его рта, просто стал сидеть, придерживая его от возможного падения и посадив его себе на одно из колен. И побега... – И почему ты себя так ведёшь с монстром? Никакого уважения... – Последнюю фразу мне пришлось произносить уже скомкано и с кривой усмешкой потому, что этот поганец просто... Рассмеялся.

- Я не думаю, что вы монстр. – Он поднял на меня заплаканные глаза, которые после моего ироничного выражения лица начал вытирать тряпьём на себе и продолжил, всё ещё тихо хихикая: - И вообще... Я думал, вы меня съедите... – Заставив меня тяжело вздохнуть.

- Тебя? Съесть? Я не ем людей... – Я сначала говорил это с некой издёвкой, пока он не поднял на меня обиженные чем-то глаза, и я был вынужден сразу завершить пояснением: - Я вообще не собирался тебя есть. Просто, я сюда пришёл за оружием. И искал его в домах. А потом увидел тебя в одном из домов, и ты был, говоря откровенно, совсем плох. А моя кровь, это была именно то, что ты пил... – Я на миг прервался из-за того, что он невольно поморщился, но всё также с любопытством меня слушал. – Могла бы помочь тебя вылечить. И, как видишь, помогла. Тебе ведь не так плохо уже?

А он... Теперь просто на меня смотрел и... Опять обнял. Ну почему дети сейчас такие эмоциональные? А может он вообще девочка, а не мальчик?

- Кхм, мальчик... – Из-за последней мысли я невольно растерял свою уверенность в себе и теперь решил как-то поаккуратнее у него это разузнать, потрепал его за плечо рукой. А тот... Никак не реагировал...

- Спасибо... – Вдруг он(?) обняв меня покрепче слез у меня с колен на землю и смотря мне в лицо улыбнулся: - Я теперь точно знаю, что вы не монстр. Скорее... Вы похожи на человека, который попал в трудную ситуацию и внешне очень похож на монстра. Из-за чего некоторые стали вас так называть, во что вы и поверили, не имея другого выбора. Но внутри вы очень хороший. И... – Он сейчас специально замолчал на пару секунд и внимательно на меня смотря. Видимо, паршивец захотел узнать мою реакцию. Но как бы не так...

Хмыкнув, я медленно встал с пня и начал неторопливо уходить в сторону одного из других нужных мне домов, по пути взлохматив рукой мальчику волосы и сказав: - Не за что. И если что, я буду сюда периодически приходить. Как-нибудь ещё свидимся. А пока, иди к себе домой – а то подымут хаос беспокойные люди и будет мне очень весело... Я, если что, тебя найду. И будь более мужественен, а не плачь, как девочка! – Последние слова я произнёс уже довольно далеко отойдя, поэтому пришлось их, не оборачиваясь на него, произнести погромче. Но тот, наверно, услышал... А если и нет – его проблема... Я уже не обращал внимания на его реакцию. Нужно было сейчас зайти на склад с оружием и инструментами, раз уж не вышло с ранеными. Хоть я и не уверен в мальчике, но особого выбора нет – либо я убегаю сейчас, либо потом у меня шанса и как уйти отсюда, так и вернуться уже не будет...

По пути я думал, что я многое у него не спросил, не узнал и прочее, но... Просто знакомство и последующие события себя оправдали. Мало того, что это был довольно вежливый и спокойный мальчик, так ещё и... Уже где-то тогда, когда я его тащил на руках в то место, где мы недавно вместе были я чувствовал от него... Очень странное и знакомое чувство. Очень похожее на чувство от тех змей на болотах, к которым я периодически хожу. Только намного слабее и... Другое, как ни странно. Чувство того... Будто в этом мальчике было нечто мало того, что похожее на мою кровь, так ещё и... Будто эта самая кровь моей и является. А если вспомнить то, что я его успел немного напоить собственной кровью...

Впрочем, я не стал много загадывать на будущее, деля шкуру неубитого зверя. Может, что-то и выйдет из этого мальчика. Пока мне не до этого. Надо бы заняться инструментами... О как!

Я сейчас уже сломав дверь на склад, держал в руках наконечник от копья и долото. И смотря на разнообразия как оружия, так и орудий труда думал – как мне всё это утащить сразу в один заход то...

- Отлично. Опять двадцать пять. Что ж ты будешь делать... Меня так и будут преследовать эти чёртовы сны или как? Почему я только сейчас узнаю, что уже, оказывается, убивал несколько людей сам и даже выпивал их? И почему ты держал наверно всё-таки девочку на руках, но даже её не пощупал? Эх, пропащий вампир, хехе... Но старый еврей всё уволок. Как мне, грит, утащить всё в один заход? А ведь гениально – подрядил пацана, который попёрся за тобой донести эту фигню до стены, а потом перекинуть всё на другую сторону. А потом просто в пару заходов уволочь в лес, а оттуда уже к себе домой, хахахахахахаха... – Я сейчас уже стоял и осторожно гладил стенку, с каждым разом находя содержимое того самого склада, который вампир полностью обнёс и уволок сюда. Что тут только не было – у меня, помню, что дома, что в школе на уроках труда было меньше металлических инструментов, чем здесь вместе взятых...

А были здесь и лопаты, и топорища, и наконечники копий со стрелами, какие-то бронзовые штуки непонятного происхождения, долото и стамески, косы и прочее... Короче говоря, неплохо сходил за металлоломом. Жаль только, сдавать некому, мда... Впрочем, я найду применение. И жаль, у меня с собой тогда меча не было. А в темноте я его не увидел... Впрочем, сам виноват – надо было лучше смотреть. Хотя... Учитывая, что он ещё и тканью с травой почти всё завернул, чтобы не портилось – я бы хрен увидел, если бы не знал, где оно там лежит. Даже мечи есть... Они-то мне и пригодятся...

Я вынул один такой и, взвесив в руке признал – мне он нравится. Да и, не только мне. Вампир раньше пользовался именно им. Именно им и убивал всех, в том числе и людей... Он был более удобным, что ли. Или сбалансированным... Я в это не очень-то и разбираюсь. Но это детали...

А сейчас... Я положил меч и, развязав узелки, что так мне мешали попасть в тёмный лес, с удовольствием констатировал – я поспал ровно столько, сколько было нужно!

А сейчас солнце уже давно зашло и даже успело потемнеть. Скажем так, как будто было часов восемь вечера летом. А это значит... Я поднял меч и, взмахнув им в сторону леса провозгласил: - Я иду за вами, мои будущие жертвы! – И положил меч обратно к стенке. Нет, я не непоследователен в своих словах и действиях...

Дело то в том, что мне надо подготовиться получше, чем в тот раз, когда меня чуть не выпили сразу пять змей. А для этого мне понадобится та броня, что вампир тогда снял с трупов убитых им воинов. Да, её он тоже приволок тогда домой... Хозяйственный, однако, вампир...

Но и это не всё. Нужно будет подумать о том, куда мне идти, на кого, сколько там будет врагов и прочее. Дабы не вышло, как совсем недавно с моей пробежкой и потом со змеями...

Также, придумать что с собой взять помимо оружия, брони и прочего. Тут яды где-то были даже... Я уже говорил, что вампир был запасливый? То-то же... А вообще, судя по всему, это затянется. Так что, будем посмотреть, что там выйдет. А пока... Надо готовиться к выходу. Учитывая, что я ощущаю себя уже как обычно, как будто бы и не выпил днём целых пять змей – всё очень плохо. Надо будет осторожнее тратить силы...

Кстати, паренька того в той деревне надо навестить. Мне вдруг ещё вспомнилось, по ходу того, как я обдумывал этот сон – вампир туда ещё пару раз ходил. И хотя инструменты не пёр больше – банально потому, что упёр всё в тот раз там, но... Знатно попил разной кровушки у разных товарищей и... Меня, признаться, очень заинтересовал невольно один момент...

Я вспомнил слова того парня, что меня сюда отправил по поводу того, что обративший другого вампира имеет над тем некую власть, вроде и... Сейчас очень похожая и странная ситуация сложилось с мальчиком. Вампир чувствовал того, как часть себя и, даже, через пару встреч, мог того чувствовать на небольшом расстоянии незадолго до того, как мальчик к нему подходил. А это значит...

- Похоже... Мировое господство всё-таки будет. – Я опёрся на меч, смотря на такую далёкую и безопасную для меня луну, думая – как же всё неплохо складывается... – Сначала это деревушка, а потом и весь мир! Ну или хотя бы город... Я даже не знаю, есть ли сейчас в это мире они, эх... Ну ладно, надо готовиться. – Я продолжил одевать элементы кожаной брони с металлическими вставками. Всё-таки... Никогда не знаешь, что в этом лесу произойдёт.

Глава 3

- Ну ладно, попытка номер два... – Развязав ранее узелки на двери, я уже в который раз за это короткое время стоял на улице полностью готовый к тому, чтобы выйти на охоту. И глубоко дышал, наслаждаясь простой вещью – фактом того, как же было хорошо, когда мне не надо было прятаться дома или за одеждой от лучей коварного солнца... Да, надо бы подумать, куда мне там идти. И да, надо будет в этот раз завязать узелки дверные – как бы туда никто не зашёл, в домик то...

Правда, перед этим, нужно поработать головой и точно проверить, всё ли у меня с собой есть и прочее. Впрочем, по моему скромному мнению, человек никогда не будет готов к неожиданностям, если ждёт их с неизбежностью.

Попрыгав, побегав и походив печатая шаг перед домом я сразу понял – хрень, конечно... Но носить можно. По крайней мере, попробовать стоит...

- Этот лес так прекрасен. Эх, я даже не могу сказать, куда тут можно пойти. Везде меня ждут люли... Причём далеко не кебабы... – Я, смотря на уже сменивший свою добрую ипостась лес, был даже более весел и счастлив, чем днём, когда шёл к тому племени. А сейчас я пока даже не думал, куда мне идти. Я думал – как мне тут ориентироваться, если тут вперемешку такая флора... Надо будет попробовать сделать карту, что ли... Много вообще надо будет чего сделать. А вот когда делать, если днём я буду спать, а ночью охотится?

А ведь если подумать ещё, мне всегда придётся вести такой образ жизни – высыпаться ночью и ходить охотится ночью. Раз за разом, без надежды на изменение... Я ведь уже объяснял, что такое безумие? И да, мне казалось, что я стал вампиром, а не обычным рабочим какого-то конвейерного производства с графиком 2/2 и ночными сменами, после которых ты отсыпаешься на последующих после них выходных... Впрочем, можно наверно вообще не спать. Но худо будет, если не буду соблюдать хотя бы такой режим, хехе...

Хотя, возможно, потом я смогу найти способ, как можно было бы спать поменьше или сделать себе нечто вроде осознанного сна, но это... Дело будущего. А пока надо разобраться с насущим, делая возможным то самое мифическое будущее.

Наконец определившись с направлением пути и построением модели карты в голове, я махнул в сторону той же дороги, по которой сегодня уже ходил. - Пойду, пожалуй, в уже проверенные вампиром места. Всё равно, он уже заготовил хорошую почву в этом отношении. Например, можно навестить тех змей второй раз за сегодня. Хотя, вампир боятся к ним ходить в полной темноте... Но и зрение у меня сейчас стало получше, да и так темно ещё. Как раз видно будет этих ползучих тварей... – Приятным сюрпризом оказался факт того, что я теперь лучше вижу в темноте и теперь более приспособлен к жизни в ней. Можно было бы списать это на природу самого вампира, но я думаю это его уже наработанная временем и обстоятельствами привычка всегда пребывать в темноте. Вот он и научился хорошо здесь ориентироваться, даже особо не видя и уповая на другие чувства. Да и, организм у него уже наверняка адаптирован.

Я уже закончил проверяться, подготавливаться и прочее, даже закрыв дом от возможных животных и не очень гостей. Остаётся лишь уходить. Что я и сделал, начиная неторопливо идти по сумеречному лесу, который мне сейчас казался более привлекательным, чем когда был освещённый солнцем, и довольно часто мотать из стороны в сторону голову – так я смотрел по сторонам и чувствовал, что эта моя охота будет более удачная, чем моя предыдущая. Ну, может будет трудно сражаться в доспехах... Но это дело привычки.

Проблема правда в том, что вампир предпочитал драться с кем-либо вообще без доспехов. Он думал просто – он очень быстрый, ловкий и сильный для обычных зверей. С ними может справится и без доспехов. А вот если попадётся какому-то сильному зверю иди существу, он всегда сможет убежать от того. Или сражаться до последнего. А в доспехах что одно, что другое... Короче говоря, не особо их он носил. А я теперь страдай с непривычки – они ведь были не на него рассчитаны и сделаны. Тем более, что он просто не знал, как их там правильно застёгивать, надевать и носить, а я... Как смог, так и надел...

Но в принципе, просто медленно и осторожно идти, даже не особо шумя, я мог. Мда, а я ведь дебил... Сейчас я чувствовал, что мне всё больше просто неудобно идти в этих доспехах. Эх, надо было сначала хоть поносить их немного в спокойной обстановке, успеть адаптироваться и притереться и уже только потом идти в них в бой.

БАМ! – Ну да, ну да... – Я невольно пробормотал это, потирая бронзовый шлем, который меня уберёг от вмятины в моём черепе при случайном моём ударе об дерево. Я ведь достиг весьма высокой моральной ответственности, коли сразу не начал воплощать вслух трёхэтажные матерные словесные конструкции... Так уж получилось, что я, не глядя споткнулся и со всего маха ударился головой о рядом стоящее дерево... Точнее, должен был так сделать. Но шлем был сильнее... Сейчас я хоть и мотал головой из стороны в сторону, испытывая лёгкую дезориентацию в пространстве, но всё было куда лучше, чем могло бы быть, не будь со мной шлема. Хорошо, что он обязательно носился с кожаной или тканевой подкладкой под него, смягчая последствия возможного удара по чьей-то бестолковке – это, в данном случае, спасло меня от возможного сотрясения. А ведь, пока только шлем себя только хорошо зарекомендовал. По крайней мере, из всей брони, пока только он мне нравился как внешне, так и в других аспектах...

Ну да ладно, уже в бою и выяснится, может и правда нет особого смысла для меня в доспехах. А может и есть... А по пути к тому самому болоту с уже знакомыми лично мне змеями, мне оставалось лишь анализировать то, что я уже знаю или узнал только после недавнего сна.

Вампир пробовал не спать вообще, уповая на свою особенную природу. И нихрена у него не вышло – появились заторможенность в движениях, запоздалая реакция на что-либо и даже крови начало требоваться больше для повседневного использования.

Но был один интересный момент – когда он насытился сильной кровью до предела, как я совсем недавно со змеями, он смог комфортно для себя не спать почти двое суток, пока не начали проявляться первые признаки того, что пора бы уже отдохнуть. Ну и, конечно, ещё раньше он почувствовал, что силы уходят чуть быстрее от кровушки...

Вообще, странная вся эта каша со сном и прочим. Ведь вампир, по идее, уже и не человек, зачем ему спать то? Но это если думать о нём, как о какой-то твари, что стала в одночасье совсем далека в плане физиологии от человека. А ведь я был совсем не такой тварью, ещё совсем недавно это тело было обычным человеком, который каждый день ел простую еду. Он был живой – билось сердце, был пульс, сокращалась диафрагма из-за необходимости в дыхании и... С тех пор ничего почти не изменилось. У меня уже не так часто, но всё ещё билось сердце. Чувствовался слабый пульс. Я всё ещё дышал, хоть и не был точно уверен, надо ли... Впрочем, привычка. Короче говоря, как ни посмотри – особо ничего и не изменилось. Но, со временем может и изменится – всё-таки, уже сейчас есть небольшие изменения. Дальше – больше.

Ну, кроме того обстоятельства, что теперь у меня немножко другой режим и рацион питания. Перешёл, так сказать, на безглютеновую диету, хехе... Хотя, возможно, это и повлияло на вид в худшую сторону. Помимо того, что на лицо он не был особо то и красавчиком, так ещё и с его фигурой произошли странные, но довольно закономерные метаморфозы.

Во-первых, он очень сильно похудел и будто усох, напоминая скелет, обтянутый кожей с редкими жилами мышц и чёрных вен. Причём, сначала это почти никак не проявлялось, и он даже этого особо не замечал, но... Примерно тогда, когда он перестал питаться обычной едой уже около месяца, ибо ему больше её и не особо хотелось, он заметил – он стал более худым. Но это было лишь началом...

Впрочем, это ещё не все последствия. Скажем так, справление естественной нужды тоже уже было необязательным. Хотя бы потому, что кроме крови в его организм более ничего не поступало. Что делало его постепенно всё более скелетообразным... Это всё привело к тому, что повлияло на уже мой вес, делая меня очень лёгким и худеньким – весил я, наверно, килограмм сорок. Это при моём то росте... Конечно, это было логично, учитывая факто того, что он ничего не ел эти почти десять лет и пил только кровь, от неё и насыщаясь. Но, что забавно, особым анорексиком я сейчас не был – можно сказать, что я приобрёл максимально сухую форму, сохранив при этом ВСЕ мышцы. Разве что... Смотрелось это так себе.

Кровь почему-то никаким образом не покидала его организма в виде отходов, как будто сразу и без потерь перерабатываясь организмом и оставаясь где-то там внутри него. Ну, кроме тех случаев, когда он сам её выплёвывал или, его ранили. Его кровь, кстати, далеко не сразу стала чёрного цвета, как будто постепенно перекрашивалась во всё более темноватые оттенки и в конце даже став приобретя чёрный оттенок.

Когда вампир вливал свою кровь тому мальчику, она уже была почти чёрной на цвет. А сейчас, после стольких убийств сильных существ в последние годы и их выпивания, она всё больше насыщалась в цвете. Думая... Чем сильнее и старее я буду, тем больше она будет изменятся. Не знаю, правда, почему она вообще меняется и что это значит... Может, кровь становится более энергонасыщенной? Может, ещё что-то... Не знаю. Да и, пока это не так важно. Ведь я скоро опять увеличу насыщенность своей крови...

Совсем немного оставалось идти до болота, как я окончательно сформулировал про себя – я молодец. Доспехи всё больше мне натирали и мешались комфортно себя ощущать и, почему-то, неудобно сидеть на мне, являясь для меня великоватыми. Ну да, как-то индивидуально под себя я подогнать и не мог, хотя у них и были там какие-то верёвочки для этого. Но я не смог толком разобраться с кирасой... Да и, сам комплект был изначально рассчитан на мужчину чуть большей комплекции, чем я. А я ничего не стал в них менять и одел их так, как они были надеты на том мужике. Разве что, как мог подвязал некоторые верёвки, чтобы на мне не висело всё, как на пугале...

И поэтому мне оставалось лишь бесконечно поправлять их в плечах, талии и прочем, но... Всё было плохо само по себе и не особо мои усилия на что-то влияли. Ну, кроме небольшого и довольно удобного шлема, у которого я сразу разобрался, как оптимально его под себя подогнать, лишь сильнее затянув кожаный ремешок под подбородком.

Говоря прямо, его конструкция не особо сильно отличалась от хоккейного шлема. Но в остальном – что обувь, что наплечники, что кираса – всё было неудобным само по себе. Обувь на пару размеров больше, что пришлось исправлять, пихая в неё тряпки и побольше наматывая импровизированную портянку. Кираса – так вообще представляла собой нечто, которое была заранее сделано на определённый размер. Как свитер – у него есть рукава нужного размера и прочее и как не изворачивайся, он не станет тебе уже. А наплечники с другими частями доспеха и одежд того воина были в разной степени неудобные по-своему – именно они слишком широкие, штаны были широковаты...

Но да ладно, надо будет просто как-то над ними поколдовать и что-нибудь придумать. Уж лучше быть хоть в какой-то одежде, чем вообще без неё... Или найти человека с моей комплекцией и снять с его трупа. Мда, жаль у меня пока нет выхода на какого-то кузнеца или человека схожей тематики, что смог бы мне сделать нормальную одежду или подогнать имеющуюся... Вампир хоть и сделал себе некое её подобие, но... Говоря прямо – он ходил днём почти голым, ибо у него раньше не было особо как инструментов, так и материалов, чтобы сделать себе что-то нормальное.

А тот костюм, в которой он и я ходили днём, спасаясь от солнечных лучей? А она была сделана из трав и прочей непонятной для меня фигни. По сути, она выполняла одну основную функцию – защищала его от солнца. Ну и опосредственно маскировала, так как он позже специально начал подбирать травы для костюма и делать его так, чтобы он сливался с лесом в целом... О, вот и болото.

Вообще, за мыслями как-то быстрее проходит время. Разве что, пришлось идти дольше, и прогулка была насыщеннее из-за неудобств с доспехами и лишнего, непривычного для меня психологически, оружия.

Змеи почему-то почти никогда не выползали из своего болота на землю рядом с ним, обитая лишь непосредственно в нём. Ну, по крайней мере, товарищ вампир ни разу не видел того, чтобы они загорали не в своём болоте, а где-то ещё... Но, по идее, для меня это было даже удобно – нужно было только как-то их приманить их чем-то в свою сторону. И, конечно, так как змей не было на земле – никто мне не мешал подойти вплотную к болоту. Точнее, учитывая местные реалии и мою осторожность – подползти...

А сейчас, я уже был на том же самом месте у границы болота как в тот самый раз с пятью змеями совсем недавно. То есть лежал на земле между кустами в довольно высокой траве и в темноте видел довольно отчётливые силуэты, что плавали по поверхности болота, лежали на разных упавших деревьях и прочем. Мне то они и были нужны...

Только вот, никаких палок или камней рядом со мной не было на земле. А искать их сейчас... Эх, опять работать. Да, ничего больше мне не оставалось, как мысленно ругаясь тихо уползать от болота, чтобы в лесу недалеко от него найти какие-нибудь палки и прочее, что можно было бы кинуть. Надо будет в следующие мои походы сюда заранее что-то подготовить, чтобы потом триста лет не ползать в грязюке этой, эх...

Вскоре, сначала уйди ползком метров на 10 от болота, я смог дальше идти тихо на корточках, что было более удобно и... Более комфортно и безопасно. Правда, не для меня. А для моей одежды, которая уже была, как бы выразится – немножко в... Говно. Учитывая влажность земли, одежду можно не красить – она сама со всем справилась. И ещё она стала тяжелее и намного неприятнее в ношении...

Я не стал ломать ветки или что-то ещё в рядом стоящих деревьев, чтобы хоть каким-то звуком насторожить змей. Так что, пришлось постараться, пока я смог найти у одного из пересохших деревьев уже опавшую с него кору, которая лежала вокруг него, будто водя хоровод. Сейчас у меня оставалось не так уж много желания и сил, чтобы искать что-то ещё, поэтому, набрав себе побольше сухой коры, я передислоцировался на начальную точку, куда заполз в самом начале как этого, так и прошлого моего приключения со змеями. И теперь надо было выцеливать змей.

А с последним была проблема – я видел сейчас хоть и довольно чёткие, но всё-таки силуэты предполагаемых змей, что лежали или периодически куда-то двигались. И пока даже не знаю, в кого мне там кинуть, чтобы ко мне не вышло всё змеиное воинство, но, и чтобы меня вообще заметили. Так что... Нужно будет смотреть и искать.

Ну почему каждый раз нужно месить эту грязь... Интересно, когда я там стану достаточно сильным, чтобы свободно и ничего не боясь приходить в логово какого-то монстра и просто его там убивать самому, не опасаясь своей смерти? Хотя, если вспомнить слова того старца – я просто себе не могу позволить этого сделать, хехе... Не понял только, мне нужно иметь силу для того, что это позволить или нет... Наверно да... – Примерно так я сейчас думал, когда ползал в грязи и чувствовал при этом – одежда и доспехи кардинально запачкались. Мда, поэтому их вампир обычно и не брал на охоту и сюда вообще. Ибо иногда нужно было залазить куда-то вроде этого болота и потом дрочиться с тем, чтобы на реке как-то песком отмыть одежду с доспехами... А оно мне надо? А впрочем, уже поздно жаловаться – одежда не только сейчас на мне, она ещё и грязная...

Я всё ещё лежал на том самом месте, но теперь передо мной встала дилемма иного толка, нужно было выбрать – или заманить всего пару змей или сразу много. И... Мог бы назвать плюсы и минусы, возможную тактику действий и то, как вообще может проходить бой, но...

Слабость. По телу понемногу растекалось такое знакомое чувство голода. Или, если точнее, вампирской жажды. И я... Сейчас ничего не понимал. Куда-то или как-то пропала вся та прорва энергии, что я получил с тех змей, что выпил буквально сегодня, часов может восемь назад. И теперь я думал, что же мне делать. А выходило... Что просто так уйти, не напившись вдоволь, я не могу. Но вот сколько надо будет убить змей, а после выпить их, чтобы мне хватило хотя бы на пару дней с учётом того, что я могу быть ранен, причём далеко не легко? А хрен его знает... Раньше, мне бы и одной-двух змей хватило бы на пару дней того, чтобы со мной ВООБЩЕ ничего не случилось. И я мог бы активно творить любую дичь. На эти ощущения и воспоминания я и ориентировался, когда уходил впервые из дома и шёл к тому посёлку. Но... Практика показывает, что этого мало. Раз уже пяти змей мне не хватило даже на день, то... Это сколько мне надо будет убить, чтобы я хотя бы денёк мог продержаться? И нет, я даже не знал, почему и что с этим делать, но... У меня была идея.

Очень простая. Я вспомнил, что думал вампир в такой ситуации и чему он научился у своего отца, слов того старца из его племени и собственного понимания и опыта – нужно просто делать. В ума ловушку ты попадёшь, всё также раздумья водя, круг за кругом как пряжу мысли пустые плетя... Короче говоря – надо действовать. А потом будем посмотреть.

Что я и сделал, бросив сразу пять больших кусков коры в примерно одну область болота. Сейчас, если мне не изменяют мои зрения и понимание ситуации – там было около десяти змей.

Нет, я не сошёл с ума, думая о том, что я бессмертен. Скорее... Я думал, что явно не все змеи поползут в сторону, откуда там кинули что-то. Многие вообще не поймут, что произошло. Кто-то, даже если и увидеть меня – может банально не поползти ко мне, просто забив. И такое тоже бывало, мда...

- Ловись рыбка, большая и ... Мля. – Я уже стоял на колене и чувствовал... Опасность? А всё потому, что буквально всё болото зашипело и ко мне начали стекаться змеи. Много змей. Конечно, не со всего болота, но... Там были все те и даже больше тех из той области, сколько я рассчитывал изначально и... Многие другие змеи, которые непонятно как, зачем и почему-то сейчас ползли в мою сторону. Заставив меня замереть под звуки змеиного шипения, которое переросло в единый гул, который под странный и довольно уже ощутимый стук моего сердца, стоял у меня в ушах.

Ещё секунду-другую я наблюдал за животной стихией, что на меня надвигалась, пока, не сузив глаза и покрепче сжав меч в руке, резко не встал и не отрубил голову змее, которая бросилась на меня самой первой. Быстрая тварь – эта была всего в паре метров от меня, и я её просто не заметил за кустами...

Мир будто опять замедлился. Шаги я делал будто во сне, который специально ограничивал мою скорость. Звуки доносились до меня как будто замедленные в разы. Но... Это было очень кстати – я смог отступить от границы обычной земли с болотом и теперь с мечом в руках отбивать нападение змей, потихоньку тех убивая. Как выяснилось – доспехи очень удобная вещь, если тебя кто-то хочет укусить. Они сразу делают так, что этому кому-то приходится передумать по поводу своего желания и признать техническое поражение. Или самое что ни на есть настоящее, будучи обезглавленным от моего меча. Впрочем, я ушёл не просто так от болота – туда могли упасть трупы змей, что я убью и тогда уже не попить мне кровушки то... Но, конечно, я не просто убивал. Сразу, как только выпал шанс, я, преодолевая обхвативших меня змей, схватил одну из них и ранив ту, припал к её ране, сразу начав выпивать ту и восстанавливая силы. Они мне ещё понадобятся – змеи, сколько бы я их не убивал, всё пребывали и пребывали... Уже сейчас на мне было около десятка змей и трупами лежало ещё почти десять на земле. Ещё около десятка шипя, как-то странно меня атаковали, пружинисто делая выпад своим телом на меня и куда-то нанося вред головой.

На этот раз даже сильнее чем обычно меня замедлило – даже мои действия для моего разума были как будто заторможенными, будто слишком медленными. Но... Вместе с этим чувство голода во мне вдруг взвыло, и я смог сделать простой вывод – очень скоро я паду здесь. Как только выбьюсь из-за истощения, то я выйду из того состояния и тогда просто рухну – ибо сил у меня уже не будет.

Но я пока смог соблюдать некий баланс, даже не смотря на факт того, что меня выжимали подобно половой тряпки от влаги и пытались сдавить в своих нежных объятьях змеи, одновременно около десяти змеек пытаясь либо прокусить мою одежду или доспехи и присоединится к своим сосущим из меня кровь собратьям. Которых было уже около пяти непостоянных клиентов, которых я резко хватал периодически за шею и уже сам начинал выпивать. Только вот, мне уже становилось плохо. Как будто наступал предел того, сколько я могу поглотить крови. А надо сказать, что он стал порядочно большего того, сколько мог поглотить вампир в первый раз, когда он вообще выпил змею. И даже, что странно, чуть больше, чем сегодня, когда я выпил те пять змей. Как будто... За такое короткое время я уже успел адаптироваться...

Впрочем, времени рассусоливать у меня не было – удар за ударом в свой непродолжительный и последний для самих змей полёт, взлетали их отрубленные головы, что я сносил и сносил, как будто кося траву. Методично и уже с усталостью, а не с некой злой эйфорией, как в самом начале. Моя основная рука, то есть правая, уже немного задеревенела от той нагрузки и своего невольного переквалифицирования в лопасть вентилятора и уже не столь уверенно вздымалась, и опускалась, даря славную и полезную для меня смерть этим тварям. А левая... Ей я всё так же методично хватал какую-то уже раненую или даже мертвую змею и пил кровь из её ран, восполняя свои силы. Но я чувствовал – предел уже близок. Но также уже давно на задний план ушёл голод и... Это было очень странно. Он не исчез, как всегда, это происходит в такой ситуации. А как будто ушёл в тень, временно успокоившись подачкой и грозя вернуться вновь.

Я уже не думал, о том, насколько мне плохо будем потом. И даже о своём безопасном и простом развитии как вампира не думал. Всё же, я уже пытался нормально развиваться и что в итоге? Я пришёл сюда потому, что у меня аномально быстро, как для прошлого вампира, ушли все силы. Как будто голод стал сильнее. И... Что мне остаётся? Утолить его. Простым зверьём не выйдет, у них кровь, не очень насыщенная энергией, а вот особенные существа, вроде этих змей... Как оказалось, их кровь не только насыщеннее, но будто и опаснее. Если простую я мог пить даже литрами без особых проблем, то те же змеи... Если выпью одну – ещё ничего не будет, кроме сильного чувства насыщения. Хотя бы три – уже хватит на пару дней того, чтобы кушевать в своё удовольствие как угодно. Но потом может быть немного плохо около дня – надо будет отпиваться обычной кровью и восстанавливаться в это время... Это было раньше. А сейчас происходит нечто странное. И, возможно то, что позволит мне стать сильнее. Ведь я кое-что заметил. Одно очень важную особенность... А ведь полного предела насыщенности крови не происходит – её сразу подавляет голод, который не особо слабел из-за моих ран, высокой активности и чего-то для меня пока непонятного. И я решил...

Просто убить их всех и выпить. А потом бежать к обычному зверью, там нацедить себе немного крови и идти спать. По крайней мере, если мне будет плохо – хоть буду к этому готовым...

Но я был вынужден остановится. Как бы забавно не звучало, но... Змеи закончились раньше, чем я мог себе представить. Точнее... Я сам невольно остановился от следующей картины – они начали отступать.

Да... Я только сейчас смог опустить окровавленный меч и загнанно дыша посмотреть вокруг. А вокруг всё была ни разу не пастораль – рассерженные змеи стояли напротив меня неровным и неравномерным по числовому значению полукругом и пока не спешили атаковать. Мне даже уже было неинтересно, почему... А стояли они, преимущественно, на телах своих собратьев, которые сейчас почти все безголовые валялись у них под... Чуть не подумал, что ногами. Надо будет потом отдохнуть, эх...

Но всё было не только снаружи печально, но и внутри. Внутри самого меня всё будто выгорало в той силе, что непрекращающимся огромным потоком ко мне поступала, но таким же потоком и уходила куда-то. Я уже не знал, куда там и зачем, но... Видимо, я могу это использовать в своих целях и даже стать сильнее. По крайней мере, я этот день я уже стал сильнее, выпив так много змей. А завтра я буду ещё сильнее. И так день за днём... Хотя это и будет сложно, если такая аномальная жажда продлится долго или останется со мной навсегда. А значит... Нужно осторожно пользоваться, пока баг не пофиксили. И да, не баг, а фича. В умелых руках всё можно обратить из бага в фичу, было бы желание.

Я пока стоял и пытался отдышаться от недавней катавасии, уже не так враждебно смотря на змей вокруг. Вдруг накатила на меня какая-то усталость и я будто... Отупел, что ли. Эмоции чуть приглушились и, особенно в замедленном восприятии, я себя чувствовал очень странно. Видимо, сказывалось нервное напряжение и прочее – произошло обычное выгорание. Что с одной стороны плохо, а с другой хорошо. Плохо тем, что я это время не такой внимательный и более пассивный к событиям и вообще чему-либо. Хорошо тем, что мне теперь на всё немного по барабану. То есть, проще всё видится. Или никак не видится... Ну, не будут лезть в головушку мою пустую странные мысли, в частности. Будем поступать как проще – раз уже змеи не атакуют... То можно и обнаглеть.

Я поднял меч, осторожно поводя его по трупам змей и в непосредственной близости от тех змей, что были напротив меня. А тем, конечно, это сразу не понравилось, и они начали на меня приглушённо шипеть. Некоторые даже как-то странно водили своим телом из стороны в сторону, будто танцуя. Не знаю зачем... Видимо, как элемент подготовки к броску. Или стриптиз такой? Я был бы не против ни того, ни другого, хехе... Особенно, если бы змеи стали бы какими-нибудь нагами женского пола. Хотя... А у меня вообще работает тот самый орган то?

Аккуратно пригнувшись, я поднял с земли один из трупов, что был ещё не выпит – а уже это я теперь мог сказать, определив по косвенным признакам, я в полной и немного нервной для себя тишине просто начал выпивать эту змею. Чем, конечно, сразу спровоцировал змей на активные действия – некоторые начали подползать ко мне ближе, почти все начали на сей раз громко и даже угрожающе шипеть на меня. На это я, не отрываясь от своего позднего ужина, сделал выпад мечом в сторону ближайшей змеи, специально ударив по её голове плашмя. Та отлетела, но не сдохла. А вот когда я так сделал, ко мне начали подползать ещё страждущие получить по хлебалу. Что меня немного расстроило – я же к ним со всем сердцем...

Поэтому, пришлось делать круговые махи мечом, просто не подпуская к себе этих странных змей, но никого не раня. Почему странных? Они... Всё ещё не атаковали. Поэтому, я решил пока их не трогать – вот если сами нападут, я им устрою Варфоломеевскую ночь...

А поняв то, что они и не будет делать ничего опасного для меня, я просто продолжил уже посмелее выпивать трупы змей, откинув самую первую в сторону. Конечно, это осложнялось тем, что змеи меня всё ещё окружали и шипели всё сильнее и сильнее, чем больше трупов их друзей я так бесцеремонно беспокоил. Хотя, может их возмутил факт того, что я их невольно каждую целовал, потому что приходило именно губами притрагиваться к ране? Это они, ЧСВэшницы, получается, которые не хотят, чтобы простой вампир как-либо их царственных особо касался? Или, наоборот, собственницы, которые жаждут единоличного и только индивидуального внимания без моего покусительства на других змеек?

Впрочем, пока они терпели. Но я всё-таки опасался пока повернуться к ним спиной и излишне расслабляться, поэтому пришлось постоянно поддерживать состояние замедленного восприятия, или как его там можно назвать... Может трансом каким-нибудь боевым? Ладно, так и буду теперь называть...

Также, правда, пришлось следить ещё и за беспокойной обстановкой, что постоянно накалялась и накалялась. Ведь с болота выползало всё больше и больше змей, пока их не стало столько же, сколько было на пике того, когда я их убивал. Но они всё ещё шипели и не спешили атаковать, желая, как будто просто меня прогнать. А я... Уже был и не против отсюда уйти. Только вот...

Напоследок я решил сыграть в ящик ва-банк. Я громко зашипел в ответ на шипение змей, которые сейчас из-за своего количества, шипели уже не столь синхронно и красиво, как в самом начале нашего с ними знакомства. Впрочем, это было понятно – хоровое пение надо тренировать. А у них, не учитывая образования в музыкалке, нет даже трёх классов в церковно-приходской школе. О чём с этим быдлом шипящим говорить? Хотя, наверно можно сделать скидку, учитывая, что это их дебютное выступление...

После моего экспромта, наступила тишина. Я хотел бы думать про себя, что они были глубоко впечатлены и потрясены моим уровнем владения серпентанго, но про себя невольно хихикал – наверняка сейчас выпали в шок от того, что я в их простом шипящем слове из пяти букв допустил 28 грамматических ошибок. Я действовал наверняка...

А змеи невольно замолкли и лишь били хвостами по земле в некоем странном ритме и лишь смотрели на меня бусинками своих злобных и маленьких глазиков, изредка высовывая язык и будто беря пробу воздуха на предмет нахождения наличия количества в нём железа. А последнее и правда имело смысл – достаточно сказать, что территория метров в пять была полностью покрыта кровью змей и змеиными, обезглавленными мной по возможности, трупами. Которые сейчас беспорядочно валялись и, хотя полностью землю не прикрывали, но весьма прилично занимали место. Если бы я хотел отсюда идти, мне нужно было бы внимательнее смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о труп под ногами.

Впрочем, когда я начал собирать трупы с земли просто руками так, как будто собирал обычные дрова в стопку, змеи зашипели на меня с удвоенной силой, только... С какой-то другой интонацией. Нет, не то, чтобы у меня был музыкальный слух, и я мог воспринимать малейшую смену тона голоса, но... До этого отличалось то, как они шипят сейчас. Хотя, возможно, там, как всегда, есть какой-то мудак, который фальшивит и тем самым подставляет остальных...

И это при том, что я успел собрать только около пяти безвольно лежащих на земле шлангов, как на меня сразу же начали бычить, странно шипя. Это они, интересно, так матерятся? Ну дык я тоже так умею... Но не показываю же своих талантов на людях всуе! Может, я культурный человек? Эх, так не просто быть моральной и нравственной личностью в наше то время... Все так и спешат тебя оболгать и обматерить на змеином...

И чем больше дров я собирал на растопку своё последующее усиление, тем более нервными и странными становились змеи. Они всё громче шипели, одновременно с этим плотнее меня окружая, всё ближе подходя ко мне и угрожающе мне скалясь своими белоснежными клыками, но... Не атаковали. Хм. Я только подумал, смотря на этих пацифистов – а они ведь и раньше на меня особо не нападали, только отвечая на атаки. Может... В этом есть смысл? Ну, может и есть. Только пока мне нет до него дела...

Что заставило меня расслабиться и, набрав уже около двух десятков трупов, что были почти полным составом той братской могилы, что я тут учинил, я начал потихоньку удаляться от этого грубого и неотёсанного быдла, которое только шипеть гораздо с более широко раскрытыми пастями и глазами... И да, эти тварь так и не дали мне собрать все трупы, в конце просто загородив их своими телами. На что я, невольно посчитав возможную прибыль и потенциальные люли, вынужден был ретироваться... Ну сдохли они уже! Ну отдай ты их бедным, голодающим и нуждающимся вампирам! Ни себе, ни людям... Что за змеи нынче пошли...

Но как выяснилось, уходил не я один. Змеи вдруг единым фронтом поползли за мной, злобно шипя и прочими атрибутами демонстрируя факт того, что мной они всячески недовольны и лучше бы мне оставить те шланги павших в бою доблестных змиев на родной земле, а не уносить их непонятно куда и уже там выпивать... Конечно, я не собирался им ничего возвращать или возмещать – нехер было выходить так откровенно не один на один. Но я ведь справился? А всё почему? А фирма веников не вяжет. Фирма делает гробы. Каламбур, получаица? Я хер его знает... Ну и ладно, пора уносить побыстрее ноги, пока могу.

А я уже действительно занимался этим изо всех сил, унося не только их, но и стопку моих энергетиков, которыми я буду ширяться по пути домой. Пришлось, правда, идти спиной назад и лицом к змеям, чтобы не додумались на меня напасть ещё живые шланги-камикадзе.

И... Я смог уйти безо всяких проблем. Змеи почему-то застыли на некой границы в десять метров от болота и теперь занимались тем же самым, когда я стоял рядом с ними – шипели и другими способами выражали своё неудовольствие ситуацией.

Чем заставили меня, с одной стороны, удивится – в прошлые разы они как-то раньше умирали и не выходило так, что их приходилось далеко уводить от их болота. Поэтому, я и не знал об этой их особенности. А с другой стороны – у меня сложилось впечатление, что они, похоже, считают меня толи за своего, толи есть ещё какая-то причина, из-за которой они так себя ведут и не нападают на меня. И я, если так подумать, тоже ощущал в их отношении нечто странное. Но может быть, дело было и не в этом...

Впрочем, теперь уже неважно, учитывая факт того, сколько их там всего осталось в болоте. Надо бы их проведывать время от времени, но никого не убивать – пусть вырастают мои новые энергетики, хахахахахахаха...

Я остановился в паре сотнях метров от болота и достав нож, начал сразу пропарывать тела змей, из чьих первоначальных ран кровь уже не текла, предварительно аккуратно их расположив себе на колени, которые были, на первый взгляд, даже менее чисты, чем земля под ногами.

И сразу как я сделал рану, мне пришлось по уже выработанной невольной привычке припасть к ней, чтобы утолить странный голод, и чтобы банально кровь лишняя не утекла в процессе. Хотя это и было немного неудобно и некомфортно... Но ощущения и последствия такого действия себя более чем оправдывали.

Как хорошо, что они уже были мертвы... Живых выпивать намного проблематичнее... С другой стороны – острые ощущения и они сами по себе довольно свежи. Это как сравнивать свежесобранное с дерева яблоко, которое ты попробовал на вкус и то, что уже упало вчера, но ещё не успело сгнить, хахахахахахаха...

Я уже давно обратил внимание на то, что я был немного не в адекватном состоянии и даже внешне со мной всё было плохо: сначала одежда была запачкана грязью, а потом и кровью убитых людей. А по поводу состояния? Думаю... Тут сразу множество факторов. Особенно то, что сейчас мне немного нехорошо из-за бурления энергии внутри, что буквально меня раздирает...

Но уже поздно было что-то делать с этими двумя обстоятельствами. Второе меня уже не особо беспокоило – всё-таки, одежда и доспехи меня защитили от змей, знатно облегчив мне мой труд по их убийству. А вот моё состояние... Тут я уже особо не могу поделать. По крайней мере не сразу. По крайней мере не сейчас...

Конечно, я не мог выпить ВСЮ кровь существа. Его для этого пришлось бы разрезать на маленькие кусочки. Но почти всю удавалось выпить.

И сейчас, откидывая уже почти бескровные трупы в сторону от себя, я отмечал всё накапливающийся диссонанс чувств внутри себя – кровь и энергия от неё пребывающая накатывала, словно цунами, но... Будто сразу же и уходила сквозь какой-то дуршлаг в моём теле, который незамедлительно и лишь чуть меньше поступающего потока поглощал кровь и энергию. При то – чем больше поступало, тем больше начинало уходить. Но поступало всё равно чуть больше, заставляя меня страдать ещё и от того, что организм будто разрывался от того количества крови и энергии, что бурлили во мне подобно раскалённой магме и не могли найти выход. Что вызывало всё более и более накатывающие приступы боли от чего-то внутри, которое будто в один миг чуть ослабевало, даря мне краткий покой на мгновение, а потом... Опять возвращалось в исходное состояние. Чтобы в следующий миг уже расшириться на каплю больше, заставляя меня испытывать всё большую боль... И так раз за разом, круг за кругом, миг за мигом, что постепенно складывались в минуты...

И хотя, пока я мог осознанно держаться, лишь с силой сжимая трупы в руках и иногда кусая их, чтобы хоть как-то избавится от боли, но долго я так явно не смогу продержаться... А ведь трупов было ещё много, я успел на данный момент штук пять вроде выпить только. Но моё состояние уже напоминало маленькую дамбу, что поставили сдерживать полноводную реку с быстрым течением. Некоторое время она ещё сможет выдержать. Но вот потом давление воды станет слишком сильным, по всей её поверхности появятся тончайшие трещины, которые положат начало концу и падению дамбы. И я чувствовал – скоро меня постигнет участь, очень схожая этой дамбе. Ибо если сначала мне было просто больно, то сейчас тело начало будто жечь изнутри. И...

Взор вампира уже был затуманен, и он всё методичнее, тупее, хоть и быстрее выполнял простой, но достаточно кровавый алгоритм действий: сначала он брал в одну из рук труп ещё не выпитой им змеи, делал ей разрез мечом и сразу приникал к её ране губами, начиная пить, пить и всё больше пить. Когда кровь больше не текла, он на пробу делал ещё несколько ран, чтобы выяснить – осталось ли у неё ещё кровь? Если оставалась – он выпивал и ту, предварительно нанеся ещё необходимые раны. И так, пока кровь не перестанет течь. А вот когда она уже перестанет течь – он просто откидывал труп в сторону, где уже лежали около половины тех трупов, что он изначально притащил сюда. И выглядели они так, будто ранее были неким единым организмом, которое варварски и хаотично порубили на части и пропустили через мясорубку, не разбирая, что там мясо, что кости и так далее... А потом просто свалили в одну кучу, окатив всё это великолепие сверху от щедрот кровью и грязью.

Так он и делал, пока вдруг его взор не потерял всякую осознанность и он вдруг не сжал в руках труп змеи с такой силой, то та, как если бы была сделана из пластилина, просто податливо поддалась и лопнув от давления, разделилась на две части и упала двумя неровными и не очень аппетитными даже на вид половинками в разные стороны. На которые вампир, впрочем, уже особо не обращал внимания...

Он встал с колен, на которых сидел всё это время поглощая змей и пустым взором уставился куда-то в лес. Наверно, будь здесь обычный человек, он бы застыл от ужаса от представившейся ему картины и последующих событий.

Это была уже тёмная ночь, лес жил своей жизнью и шумел верхушками деревьев от ветра, что довольно часто гулял в нём. Но в привычные для любого леса втискивались и посторонние, скорее даже нехарактерные для него, звуки – раздавались какие-то крики, ревели вдалеке непонятные существа, животные беспокойно кричали сотнями разных голосов и прочие инфернальные звуки. Но всё в один миг затмил странный рёв, который прокатился по, на первый взгляд, пасторальному лесу на несколько километров. И исходил от того самого вампира.

А выглядел тот со стороны весьма... Весьма. Каждый наверняка бы резюмировал, как именно, но лучше его рассмотреть бесстрастно.

Это был относительно спокойный участок леса. Тут иногда даже за целый день никого не убивали. Особо не ходили и даже не жили существа, отличные от обычных. Разве что, в паре сотен метров от этого места было очень знаковое по некоторым событиям болото... От которого вёл натуральный кровавый след, будто куда-то уходила целая повозка с трупами. Что было не совсем далеко от истины, если знать подоплёку ситуации.

Если проследить этот кровавый след до его логического конца, то можно обнаружить – вы пришли. Более вам уже никуда не надо... А впечатление такое сложится из-за общей атмосферы леса и очень пасторальной сценки впереди на небольшой поляне, где след и обрывается – там стояло полностью окровавленное чудовище в доспехах ему не по размеру, из-за чего в нём он выглядел фантасмагорично. Образ дополнялся тем, что кровь на доспехах, что сейчас либо уже засохла, либо всё ещё стекала очень густыми и насыщенными каплями, а иногда и целыми ручейками, падая на землю и смешиваясь с небольшими лужицами, что там уже успели образоваться; была смешена с грязью, травой, какими-то листиками и прочим мусором, что приклеился по пути через лес. Но больше впечатлял внешний вид даже не самих доспехов, а их нынешнего владельца – а тот сейчас чему-то скалился чёрными от крови зубами, широко раскрытыми глазами, расширенными зрачками и каким-то пустым взглядом уставившись в сторону, что была не так уж и далеко от болота. А потом, он с хрустом в шее куда-то повернул голову, ещё более расширенными глазами уставившись теперь туда, и... Именно в этот момент он и издал тот крик, что так потряс лес. И имел некоторые последствия...

Сам вампир в это время вдруг как-то даже засветился изнутри и, подняв голову к небу, вдруг завыл как самый настоящий волк. И если первый его крик ещё нес в себе некое страдание от переносимой им боли и мог указывать на то, что он ещё человек, то второй... Это был крик зверя. Зверя, что вышел на охоту.

Сразу после крика он со взрывной скоростью стартовал с места и побежал куда-то далеко в сторону от болота. Если бы он был ещё в сознании, он бы сразу сказал – там обитает то самое существо-секач, которые его однажды уже чуть не убило. Точнее, обитает оно там даже не одно, там был целый выводок таких существ. Но вампир смог выгадать время, положение и прочее так, что с секачём смог выйти один на один.

Правда, даже в равных условиях особо ничего ему он не смог сделать и был вынужден бежать и потом умереть... Чтобы родиться заново. Точнее, чтобы на его место встал кто-то другой. Кто-то, кто сейчас хоть и не являлся осознанной личностью, которая хоть что-то понимала и осознавала, но она смутно помнила боль, эмоции, смерть... И помнила, кто её к этому подтолкнул. А зверь живёт простым законом – око за око. Его он сейчас и спешил выполнить, приближаясь к территории секачей на скорости не самого медленного автомобиля. Впрочем, месть была не единственным фактором, было ещё и одно простое желание – насытиться. Голод... Всё так и не проходил. Но хоть он и вздымался как волна, грозящая погрести под собой бедного вампира, тот уже подстелил себе соломки заранее – он выпил столько крови, что его бедный организм едва на разорвало на сотни маленьких вампирят. Но даже этого было мало – голод всё пульсировал, требуя большего, и... Зверю ничего не оставалось, как следовать его зову. В конце концов, когда вампир ещё смутно осознавал происходящее, он невольно себя запрограммировал на несколько алгоритмов.

Первый из них – убивать и выпивать кровь из убитых или ещё живых существ и зверей до тех пор, пока голод не будет утолён. Если будет слишком сильный или неудобный враг, в бою с которым потратится много энергии или даже будет шанс умереть – убегать, предварительно ранив. Но если тот будет слаб, ранен, болен и как-либо недееспособен – убить. Вести себя согласно инстинктам. Ориентироваться на чувства и реакции как своего тела, так и тела оппонента. Вести бой и отступать осторожно и своевременно, не давая волю жажде крови и желаниям.

Второй – низкий приоритет убийства людей, что ходят по лесу. Особенно тех, что живут в новом племени в его лесу. Если они увидят вампира – убить, выпить их и спрятать трупы понадёжнее – никто не должен узнать о его существовании и причастии к убийствам людей.

Третий – когда голод будет утолён полностью или хотя бы удовлетворительно для того, чтобы можно было безопасно жить без риска умереть от него ещё пару дней – убежать в секретное убежище, предварительно взяв с собой пару трупов на прокорм. В случае критической необходимости воспользоваться фермой разведённых для прокорма животных, что специально развёл рядом с убежищем. Отсыпаться и восстанавливаться до тех пора, пока раны не будут восстановлены или не будут критичными для последующего выживания и охоты.

Четвёртый – по возможности не оставлять следов в лесу, что указывали бы, что здесь есть некто разумный, кто специально убивает всех зачем-то. Не приводить в свой дом, убежище или территорию кого-либо, или что-либо. Убедиться, что никто не следит на протяжении всего пути.

Конечно, он не хотел сначала думать так продуманно и прочее, но... В итоге оказалось, что это был его своеобразный барьер, который отделял его от поступающей пустоты, в который он рисковал раствориться в любой момент. И ему пришлось специально использовать какие-то сложные слова и складывать их в целые абзацы смыслов для того, чтобы в случае чего, возможно, тело придерживалось именно их. И... Он был прав. Тело и правда ориентировалось именно на эти директивы от мозга, которые сейчас стали будто нерушимыми постулатами для него. Особенно учитывая факт того, что сейчас оно ничего не соображало без уже спящего сознания и было вынуждено, за неимением ничего другого, положиться на последние угасающие мысли сознания. А они были очень хороши.

Хороши в плане того, что сейчас он уже стоял у логова секачей и вместо того, чтобы сразу выдать себя громким рёвом, как совсем недавно он сделал, взбаламутив весь лес, он... Просто повис на верхушке одного из деревьев, терпеливо чего-то ожидая.

И даже не потому, что он был такой умный даже в отсутствие разума и способности думать. Скорее, он смутно чувствовал и помнил – эти существа, кроме детёнышей, сильнее чем он сам. Сразу убить не сможет. Надо ожидать удобного момента. И ждать...

А ожидать пришлось, с одной стороны, недолго, но для прошлого вампира, который имел сознание, это показалось бы вечностью пыток. Ведь надо было обнять дерево как себя родного и застыть будто статуя, абсолютно не шевелясь и никак не выдавая себя в течении около получаса, что было... Довольно-таки проблематично для любого разумного. Конечно, если он не был специально подготовлен. Но зверь, которым стал вампир не испытывал никаких проблем. Пустыми глазами сейчас наблюдая за идущим небольшой частью обычного семейства секачей, что шли в своё логово по привычным им звериным тропинкам. Шли они, судя по всему, откуда-то с кормёжки и шли отсыпаться в своё подземное логово, в количестве около десяти. Только вот... Среди них был всего один взрослый самец, две взрослые самки, пять подростков, что раза в два уступали во всём своим родителям и совсем детки, которые были на один удар вампиру, будучи даже внешне похожи на неопасных домашних свинок, ростом со среднюю собаку. О последних он и не волновался, смотря на подростков. Не то, чтобы он любил помоложе – просто, их было бы легче убить и профит с этого был бы выше. Да и, мешаться в случае чего ему они уже не будут.

Сейчас, всё, чего надо было дождаться вампиру – момента того, как подросток секач окажется рядом с его деревом. Ведь он специально, исходя из ощущений, залез именно на то дерево, что стояло вплотную к тропинке. И оставалось совсем немного до убийства...

Надо сказать, что секачи не были обычными кабанами. Ни в каком отношении. Именно эти твари, если были взрослыми и самцами, достигали в холке более двух метров роста, весили каждый под пол тонны и имели клыки около 40-50 сантиметров. Самки были чуть поменьше и послабее во всех отношениях.

Вдоль позвоночник всех кабанов, кроме ещё не выросших детенышей, шла очень густая, жёсткая и плотная щетина, что собой закрывала позвоночник. По всему телу тоже была такая же щетина, только в меньшем отношении.

Спрашивается, а как вампир вообще смог ранить одну из этих тварей? А в тот раз он атаковал, по своей глупости и самонадеянности, их вожака – матёрого секача. А тот был почти в полтора раза тяжелее и больше, чем такой же, но обычный взрослый секач. И... Конечно, тот уже был далеко не обычным существом. Его подшёрсток был жёстче и устойчивее для ударов, чем кожаная броня тех воинов, что он убивал уже раньше. Но даже так, он смог её пробить и ранить кабана. Но не убить – у того был толстый слой жира, через который он уже не мог пробиться. Копья или чего-то подобного у него не было. Но, возможно, могло выйти и так, что даже с чем-то достаточно длинным и острым, но не прочным, ничего бы у него не вышло... Но даже мечом эту тварь пробивать было очень неудобно. И сейчас, согласно алгоритму, он решил отдать предпочтение более лёгкой цели.

Сейчас. Подросток как раз в двух шагах от дерева, когда метров с пяти от этого самого дерева тёмная фигура сорвалась бесшумно в полёт, чтобы через две секунды приземлится всем своим весом в спину секачу ногами и мечом в руках ударив одновременно с этим тому в шею. Миг и секач без звука упал на землю, подёргивая в судорогах ногами – у него был перебит позвоночник. Так вышло, что этот подросток был в самой середине некой неровной колонны, которая состояла из взрослых особей, что шли в её начале и конце, подростки в которой были внутри, но по краям и дети в самом центре. И тот самый подросток, так уж вышло, был так неудобно расположен для остальных, что его к трупу нельзя было сразу попасть. Мешали детёныши, что сейчас орали и подростки, что своими достаточно массивными телами застыли на месте и глухо что-то угрожающе и одновременно жалобно хрюкая, явно боясь вампира. Так вышло, что последние своими телами банально не давали пройти их родителям, чем вампир и воспользовался.

Он сразу начал выпивать кровь секача, чувствуя, что именно у этого кабана кровь была сильнее, чем даже у многих змей, что он совсем недавно выпил. И ощущения... Были немного не такие, как от неё. Но, в целом, они не особо сильно друг от друга отличались. Но то подросток. А вот если взять матёрого секача...

От удара, от которого вампиру пришлось подпрыгнуть в воздух на ближайшее дерево, от чего-то содрогнулось и в которое сразу через пару секунд пришёлся удар уже взрослой самки. Заставив дерево сначала глухо затрещать ломаемым стволом, а потом, накренившись, упасть куда-то в сторону. Правда, вампиру это никак не навредило – он отпрыгнул за миг даже до первого удара на другое дерево. И уже ждал момента следующего убийства. Кабаны наконец смогли прорваться через своих паникующих детишек, что частично разбежались, застыли на месте или наоборот, жались к родителям. Чем во всех отношениях мешали последним.

И момент наступил. Он рывком отскочил от молодого дерева, заставив то накренится и заскрипеть. А потом вампир рывком приземлился на очередного подростка, вогнав ему тонкий медный нож прямо в глаз, целясь в мозг. И так вышло, что это был его памятный нож. Но поскольку вампир, когда был ещё в сознании, не догадался никак позаботится об этом моменте или оставить его на той поляне со змеями, сейчас тело применяло всё, что у неё было, чтобы убивать. Секунда будто растянулась на вечность, но завершилась и она – ноги секача подогнулись и вампир, сделав ему символический разрез на морде, успел сделать из того пару глотков. Тоже сильная кровь... Но этого всё равно мало ему. Нужно было больше крови для насыщения... И мести.

Он узнал это семейство. Именно у него вожаком был тот секач, что его ранил тогда. И сейчас... Он собирался ранить того сильнее. И пусть у него не было сил, чтобы убить того кабана, но вот его выводок и семью... Что он и делал сейчас, попивая в очередной раз кровь уже поверженного кабана.

Чтобы через миг быть вынужденным опять осваивать многометровые во всех отношениях прыжки, услышав сзади истеричное кабанье хрюканье, что хрюканье уже не напоминало. И спешно отпрыгивать от возможного удара сзади от тех самых секачей, что всё бегали и бегали, бесполезно ломая деревья вокруг, устроив уже целую просеку. Последним они, конечно, немного усложнили жизнь вампиру, у которого уже было не так много вариантов убийства секачей.

Так он успел сделать ещё один раз, опять убив подростка секача, на сей раз перерезав ему горло, почти отрубив горло ударом меча по восходящей траектории. И, конечно, по традиции он, будто издеваясь, опять успел выпить немного крови, чем заставил окончательно осатанеть взрослых особей, которые никак не могли поймать вёрткого врага.

И вот, нашлось дерево, что не поддавалось на удары кабанов, чтобы они не делали. И вампир, согласно тем же директивам, начал претворять действия уже другого характера партизанского оттенка.

Его месть была частично выполнена. Его насыщение кровью тоже частично восполнено. Но, говоря между нами, кровососами, он больше потратил, чем получил. Был бы он в сознании, был бы опечален и раздосадован. Но сейчас такими категориями он не мыслил. Да вообще никакими, в принципе, не мыслил... А исходил лишь из того, что, красиво выражаясь – вечер перестаёт быть томным. Проще говоря – уже, не имело смысл никого убивать. А вот собрать себе переносную кровь...

Так вышло, что сейчас, представляя собой лишь тело, он не ориентировался на ощущения сознания и привычные для него пять чувств с их ограничениями в полной мере. В этом были как плюсы, так и минусы, но сейчас о главном – он... Будто смутно чувствовал теперь чужую кровь. Будто некое присутствие оно было у каждого существа, в зависимости от его силы и прочего. И он собирался этим воспользоваться.

Он сорвался с трёхметровой высоты с дерева и, в недолгом полёте, сразу осторожно приземлился на землю, начав бежать в сторону одной из самок, что не караулила его у дерева, а... Охраняла ещё живых подростков и детишек. К последним то вампир и бежал, желая тех забрать с собой и позже выпить, восстанавливая силы.

Сзади, через секунду-другую, раздалось предупреждающее хрюканье, которое сигнализировало – надо спасаться! Увы... Вампир был быстрее. Причём не только физически. Имея сейчас так много силы, крови и энергии, он постоянно мог поддерживать тот самый транс, который будто всё для него замедлял. Во многом, только благодаря ему он смог всё сделать так гладко. И даже, достав меч и полоснув взрослую самку по морде и глазам, пробился к детям и, за пару секунд перерезав одному из них сухожилия на лапах, а другому отрубив ударом меча голову, он рывком смог одной рукой поднять обездвиженного и живого кабанчика и, убрав меч за пояс, начал быстро убегать. Намного быстрее, чем кабаны.

А те, конечно, пытались судорожно его догнать, отчаянно и жалобно хрюкая, слыша такое же хрюканье от их маленького, как для них самих, детёныша на плечах вампира, но... Тот был слишком быстрым. И хотя кабаны были намного быстрее обычного человека, но они просто не могли соревноваться с вампиром, который бежал сейчас со своей максимальной скоростью и, хотя и тратил много сил, но сразу те восполнял, выпивая кровь из ран кабанчика на плечах.

А тот всё бежал, постепенно всё больше отдаляясь от бедных и несчастных кабанчиков. А бежал тот в сторону своего невольного секретного убежища. Какое такое убежище? У вампира, что логично, было несколько резервных лёжок по всему лесу, где были небольшие землянки, которые изнутри были мало мальски обделаны. Конечно, они довольно скрытны и незаметны со стороны. Но это было следствием того факта, что они и были очень маленькие – те были сделаны в различных оврагах, болотах и прочих труднодоступных для любого местах и были очень небольшие изнутри – всего 2 метра в ширину и длину. В высоту не вышло так много, поэтому в таких убежищах приходилось прилично пригибаться. Но хотя бы выспаться после долгой охоты было можно...

В тоже самое время, как раздался первый непонятный рёв откуда-то из глубины леса, по нему шла группа воинов и одного из учеников шамана в их племени, которые уже несколько лет ищут следы непонятного зверя, который зачем-то убивает всё подряд в этом лесу. Причём не только зверей, но даже и мистических существ с большей силой. Но это ладно. Самый ключевой фактор, из-за которого здесь сейчас была эта группа людей из пятнадцати человек во главе с главным учеником шамана была в том, что начали пропадать в этом лесу очень избирательно люди. А сейчас, они смогли найти какие-то новые следы и решили по ним последовать, сразу получив приказ от щамана племени.

А избирательность та выражалась в том, что пропадали они не во всём лесу. А лишь в некоторых его частях. Например, рядом с теми местами, где находили странные трупы или недалеко от вражеского племени. Собиратели и охотники в один голос говорили, что это был не обычный зверь, судя по его привычке охотиться и убивать. То было какое-то мистическое существо. Возможно, даже разумное. И очень опасное...

К такому выводу пришёл шаман племени, когда долго думал над словами охотников о том, что были найдены десятки обескровленных трупов в лесу в определённых его местах и даже куда-то ведущие следы, натоптанные дорожки и прочее, говорящее о том, что кто-то целенаправленно охотился в этих местах. Но... Это были не люди враждующего с ними племени. Они смогли поймать парочку пленников из тех людей, что сейчас жили в лесу и выяснили – это были не только не они, но даже и не тот дух, что поддерживал их племя. Ибо они и сами страдали от периодических налётов непонятно кого. Иногда умирали люди и некоторые пойманные или специально пригнанные животные. Вообще, все эти неприятности приписывались именно их племени. На что шаман сразу нахмурился – казалось, кто-то пытался их столкнуть друг с другом. И скорее всего, это были духи... Но только вот какие? Он уже поговорил с несколькими дружественными и честными духами и выяснил – это сделал не духи их племени. Не духи враждующего с ними племени. И даже не те, что живут в племенах рядом. Это сделал кто-то, кто сейчас проживает в лесу. Но духи точно не могли сказать, кто или что это было...

Но духи сказали, что это – обычное мистическое существо, не дух. И что с самими духами оно не связано и не может быть связано – они обошли всех знакомых духов даже во враждебных им племенах и пришли к выводу – никто не был причастен к происходящему в лесу. А это значит, что опять появилось какое-то достаточно сильное существо, которое просто безнаказанно убивает более слабых чем оно существ, людей и обычных животных просто потому, что может. По крайней мере, в таком количестве шаман не мог назвать никакое существо, которому бы понадобилось ТАКОЕ количество убитых для своего выживания. И также было выражено сомнение в его разумности – уж больно было странным его поведение. Конечно, многое указывало на то, что существо что-то понимает и даже как будто специально запутывает следы, но... Это оставалось на уровне очень умных хищников, которые просто хорошо приспособились к окружающей обстановке.

А поняв, что особой опасности от существа как таковой нет, но при этом от него уже присутствуют немалые проблемы, он принял решение – избавиться от существа, убив то. Тем самым, он убьёт сразу несколько зверей одним ударом – он сможет предоставить вражескому племени доказательство того, что это не они во тьме ночной нападали на них, тем самым немного смягчая их отношение. Шаман не хотел мириться со старыми врагами, уж слишком много у них было обид и нерешённых вопросов друг к другу. Особенно он не желал допустить случая того, чтобы было окончательно завершено и достроено новое племя в лесу, усиляя тем самым вражеское для него племя. И тем самым роняя тень затменья на их племя. Конечно, он не мог этого допустить... Но и слишком быстрого и сильного обострения конфликта тоже было нельзя допускать. Поэтому... Было обдумано, решено и воплощено именно так – послать группу лучших воинов с сильнейшим учеником его племени убить то существо и принести его голову вражескому племени, сказав: вот он, виновник непонимания между нами!

И та самая группа, которая состояла преимущественно из воинов, охотников и прочих самых способных людей, шла в сопровождении одного из собирателей, который именно тут раньше и собирал всякие травы и прочее, нужное для их племени вещи. Но... Он начал замечать – теперь и в этом участке леса начало происходить нечто странное. Появляются странные трупы, кровавые следы и прочее. Тоже самое, как в остальных частях леса последние вот уже десять лет. Это был, по его мнению, сигнал – тварь перенесла свои охотничье угодья на сей раз уже в этот участок леса. Но больше воинов, что слушали рассказ собирателя, поражало не то, что находятся странные трупы и прочее – мало ли способов убить как-то странно? Может, оно просто перед убийством ещё как-то забавляется с животными и прочими существами...

Больше их настораживал факт того, что иногда даже очень свежие трупы находили на РАЗНЫХ участках леса, что были друг от друга на расстояние десятков километров. Как будто были убиты примерно в одно время. А это... Очень сильно осложняло дело. Получается, существо было настолько быстрым, что могло преодолевать такое расстояние за несколько часов. И даже несколько раз, судя по найденным трупам и прочим свидетельствам. И сила твари... Их она тоже напрягала – были найдены многие существа, с которыми даже они, один на один, лучшие воины племени, не рискнули бы вступить в последний бой. А существо убивало их, мучая напоследок, нанося раны по всему телу...

Охотники, конечно, логично предполагали, что было не одно подобное существо. А целый выводок. Что и сообщили шаману, который тут же кинулся проверять это у духов, опрашивая их. Но те возразили – существо было одно. Во всяком случае, всплеск энергетической активности от множества существ они бы почувствовали. А такого не было – значит, оно было одно. А уж одиночных, но сильных существ, в лесу было много. И не только именно таких...

Конечно, подобных существо было много – например, похожий метод питания был у змей, что обитали в лесу. Но даже внутри змей он здорово отличался, ведь там много разных змей, что по-разному убивали и поглощали своих жертв. А тварь точно не была змеёй. Скорее... Очень похожей на человека. Во всяком случае, редкие следы на месте убийств, указывали на то, что оно ходило на двух лапах, а не четырёх. А может и не лапах, а ногах. Но в последнее не хотелось верить уже самому шаману, так что, он приказал считать в племени, что это – просто какое-то существо, пришедшее издалека и изредка тут охотящееся. Было объяснено, что пока ты не зайдёшь на его территорию – с тобой всё будет хорошо. И это даже было правдой – люди хоть периодически и умирали в этом лесу, учитывая его опасность, но умирали достаточно обыденными смертями. Если, конечно, не заходили именно в сторону тех мест, которое существо считало своими. Тогда, если трупы вообще находили потом, у них были одинаковые черты – изрезанное и обескровленное почти целиком тело. Но тут уже мнения разделялись – возможно, оно просто забавлялось, играя и убивая слабых по мнению его существ. Может, такой способ питания был – как у местных змей, только немного другой. Может ещё что-то...

Впрочем, когда испуганные звуками леса, ночной прохладой и темнотой, собиратели шли по лесу, воины лишь методично печатали шаг в сторону предполагаемых троп того самого существа. К которым те самые собиратели их и вели, уже жалея, что вообще додумались доложить об их обнаружении... Конечно, воинам не очень хотелось идти сражаться с существом, которое убивало сильных существ уже тогда, когда у них молоко на губах не обсохло и они меча даже в руках не держали, но... Выбора особо не было. Струсить им не позволяла честь воина, на которого опирается племя. Приказ шамана тоже был весом в этом вопросе – по крайней мере, по его словам, им особо ничего не угрожало с его учеником в их группе. Особенно учитывая, что здесь сейчас собрались сильнейшие воины, лучшие и опытные охотники и собиратели. Последними даже можно было пожертвовать ради победы.

Последнее, впрочем, было бы нежелательно, по словам шамана, которые тот сказал главному воину. Ибо... Могут поползти гнусные слухи в племени о том, что они никого не убивали. А просто сходили в лес и договорились с очень страшной, опасной и возможно даже разумной тварью, чтобы она в меньшей степени убивала их воинов и вообще их людей. А взамен... Они заплатили собирателями, что сами показали к ней дорогу, решив свою судьбу.

Впрочем, шаман был уже не так молод и наивен. Если бы он точно знал, что это какой-то злой и тёмный дух он бы... Так и поступил. Пожертвовал бы несколькими не очень полезными членами племени, чтобы выжили все остальные и племя смогло бы идти дальше. Но... В этом не было необходимости. По крайней мере, он так думал...

Но реальность внесла свои коррективы. Сейчас уже прошло некоторое время с момента того, как прозвучали два столь разных рёва. И... Группа племени остановилась, чтобы перегруппироваться и обсудить это дело.

- Мне могло показаться, но это было будто два разных крика. Или даже рёва. – Главный воин, стоя в окружении таких же воинов как он сам, сейчас с презрением смотрел на слабых духов собирателей, что были готовы преждевременно уйти к духам предков от недавних жутких криков. Впрочем, он лишь глубоко вздохнул и успокоился – он сам видел сотни смертей и к своей возможной смерти относился как к неизбежному, лишь спокойно её ожидая и будучи к ней готовым. А эти... Что взять с тех, кто ничего не понял в жизни? – Как думаешь, это было то существо? Я не помню, чтобы оно кричало. Даже ты говорил, что оно обычно молча убивает. – Он обратился к главе охотников их племени, что сейчас тоже был здесь.

- Не знаю. – Мужчина лет 30 честно пожал плечами, будучи одетым в очень странные тряпки, типа римской тоги, что не стесняли тело и при этом полностью то скрывая. Удивительно, но он даже не носил доспехов. – Ты прав в том, что он убивает молча. По крайней мере, я ни разу не слышал о тех, что слышали какие-то странные крики во время убийств. Но были и те, кто смог остаться живым встречи с ним, и они говорят, что тот вообще никаких звуков не издаёт во время убийств и даже просто, когда куда-то идёт и прочее. Даже шагов и прочего. Идеальный охотник. – На последних словах он сплюнул на землю и достав лук с плеча, подал какой-то знак остальным охотникам. И, к чему-то прислушиваясь, начал медленно говорить, будто убеждая самого себя: - Но в любом случае, всё плохо. Крик звучал не рядом. А издалека. Он пришёл к нам раскатистым эхом, с расстояния, на преодоление которого, учитывая предосторожность и все факторы, нам понадобится около часа. Так что думаете, мы пойдём его исследовать или продолжим идти по тропе, ища существо? – С последней своей фразой он обратился уже к главному воину, что скептично на него смотрел – и зачем его тот вообще спросил, если сам уже готов к возможному бою и даже дал сигнал своим людям? Впрочем, ему ничего особо и не оставалось как сказать, так и сделать...

Он махнул рукой, подзывая таких вдруг ставшими ненужными его отряду собирателей и начал быстро объяснять: - Я думаю, что нам нужно выяснить, кто это был. Судя по крику, существо достаточно сильно. Раз уже смогло с такого расстояния крикнуть так, что его крик прокатился аж до нас. Но дело не в этом. А в том, что мы думаем... – Он бросил короткий взгляд на главу охотников, который лишь улыбнулся ему самыми краешками губ, чуть прищуривая глаза. – Что это было то самое существо. И мы намерены, не сильно уходя от его троп, пойти в сторону криков и понять, что там произошло. А вы! – Он резко указал рукой на собирателей, заставляя тех дёрнуться, уже предчувствуя для себя опасность. И не зря... – Будете нас вести, где там ваши тропы более часто используемые, по вашим словам, и наблюдениям. Охотники, поможете им. Нам нужно понять, как давно существо вообще по ним ходило...

...

Я знал, что поимка этого старого и опасного существа будет сложной. Но не думал, что у нас начнутся проблемы даже не с самого начала, но даже до того, как мы вообще начнём охотится...

От него никакой пользы... “Он вам поможет, он знает заговоры, его слушаются духи”... Сплюнув, я посмотрел в сторону того самого ученика нашего шамана, которого тот нам буквально всучил и... Я, как глава воинов, даже не знал, что с ним делать то? На руках носить? Благодарить духов, что одарили меня своей милостью? Дойти до ближайшего болотца и утопиться там? Именно последнего я сейчас и хотел. Эх, он ведь чем-то занят, как я понял. Так можно же было хотя бы что-то сказать... Мало того, что этот охотник не хочет подчинятся, так этот ещё...

Проблема то ещё и в том, что наш отряд раздроблен, у нас нет авторитетного лидера, которого бы слушались все и... Даже небольшой разлад намечается. Охотники слушаются только главу, выполняя мои приказы только после его уточнения, а мои воины и братья... Нет, я всё понимаю. Но сейчас...

Мы уже шли по лесу около пару десятков минут и... Ничего. Будто мы не заходили всё глубже и глубже в лес. В то место, где должны были обитать различные опасные твари, но именно сейчас, где никого мы не встречали. Только ветер глухо ревел в лесу, больше никем не перебиваемый. Даже предыдущие рёвы больше не повторялись. Ученик шамана сегодня почему-то вёл себя очень странно и будто не от мира сего. Он просто шёл и... Широко раскрытыми глазами смотрел на мир вокруг, слабо реагируя на наши окрики и прочее. А если и реагировал, то ненадолго, сразу возвращаясь к своему непонятному занятию. Впрочем... Не буду лгать, он был довольно полезен – иногда он вдруг говорил, куда нам надо идти, и мы действительно находили там какие-то следы и прочее, что помогали нам продолжить поиски и идти по тропам того существа. Но...

Всё это омрачалось тем, что сделал он так всего пару раз и сам. Мне он не подчинялся, скорее наоборот – шаман ЕГО назначил главным! И я это, по идее, должен ему был подчинятся. Но, конечно... Учитывая, что он нам особо ничего не говорил и никак себя не проявлял, я был вынужден разделить главенство с главой охотников... Но конечно, из-за нашего равного положения, тот не хотел мне уступать. Но слава духам предков, хотя бы никак не мешал мне и нашему общему делу. Надо будет, если мы ещё раз попадём в схожие обстоятельства, заранее с ним обсудить вопрос лидерства...

А эти собиратели... Если охотники ещё были как мы привычные и даже более спокойные чем мы, будучи явно привычными к такому времяпрепровождению и просто методично что-то постоянно искали на земле, и прочее, хорошо себя проявляя, то эти... Я даже не знал, как их назвать то. Они дёргались от каждого безобидного шороха, постоянно ныли и плохо слушались. И мешали всем нам...

Я нервно сжимал рукоятку меча, тоже невольно переняв настроение собирателей. Я был обычным, хоть и хорошим воином. Мне было привычным убивать и видеть смерть, но... Привычным для меня также было видеть своего противника. Знать и понимать, какие у него там слабости и прочее. А вот сейчас... Я знал, что мы, возможно, идём на смерть. То меня не печалило. Печалило то, что я даже не знал, правильно ли мы идём? Может, существо сейчас где-нибудь на другой стороне леса? Может, вообще давно уже не ходит по этой части леса... И мы зря тут ищем...

Впрочем, как скоро выяснилось, не зря искали. Но нашли даже не то, что изначально хотели – его логово или какие-то следы. А нечто большее... Больше того, чем могли унести.

Мне уже надоела эта странная атмосфера молчания и некой безысходности, поэтому я решил разрядить обстановку, поговорим с моим невольным соперником по лидерству: - Слушай, а если встретим само существо прямо сейчас, как ты думаешь – мы победим? – Я долго думал, о чём там можно поговорить. Может, как оно выглядит? Может, что делать при встрече с ним – попробовать поговорить и прочее? Но ответы на большинство таких вопросов я и сам знал – всё-таки, всё моё отрочество проходило в историях бывалых охотников о том, что лес нынче не тот. Какая-то тварь там завелась. И если в первые годы на неё особо не обращали внимания, то вот когда начали пропадать люди... Встречаться изуродованные трупы тех, с кем воины и охотники племени предпочитали не встречаться... Начались поиски того, кто это делает. Я тогда был молодым воином и смутно помню, как в лесу находили окровавленные и помятые будто от ударов огромной силы доспехи и изорванную одежду и... Сейчас я невольно это прокручивал в голове. Эххх...

Охотник, слава всем духам, конфликтовал со мной лишь тогда, когда вопрос стоял о лидерстве. В вопросах, связанных с его деятельностью, я сразу спрашивал у него совета, выставляя его мнение выше своего. Конечно, после такого он всё себя нормально со мной, если я советовался с ним по информации, схожей с моим текущим вопросом. И сейчас он мне спокойно ответил, в который раз внимательно осматривая местность: - Очень хорошие. Существо опасно лишь для одиночных или рассредоточенных и неготовых к его нападению цели. У нас же нет почти всех перечисленных слабостей. Мы вооружены, защищены почти все доспехами, выучены и знаем – оно где-то рядом. Мы даже ждём его нападения... Также, с нами есть шаман... – Он бросил безнадёжный и тяжёлый взгляд на упомянутого, сразу вздохнув. Чем заставил уже меня вздохнуть. После этого мы понимающе на краткий миг переглянулись, и он продолжил: - Который, наверно, сможет как-то предсказать, если существо будет рядом... – Но был сразу перебит. И, что удивительно для всех нас – не мной. Мы обернулись на знакомый голос и увидели виновника произошедшего, а тем самым человеком оказался ученик шамана, что вдруг замер и теперь смотрел куда-то на... Дерево?

Но перед тем, как успело совершиться непоправимое, он успел сказать какие-то странные и непонятные слова, ужасный смысл которых я понял слишком поздно, уже умирая: - Существо? Имеете виду то, что сейчас с кабаном на плече? Он такой тёмный... Сколько он убил? О, кабан летит... А он быстхпльх... – Но последнее он не успел договорить. В него прилетело инородное тело. При ближайшем рассмотрении оказалось – то был кабан. Да, тот самый, о котором он успел сказать, прежде чем отлететь на пару метров назад и быть придавленным. Сразу после этого он потерял сознание от сильного удара головой о землю. Да так и остался валяться, придавленный дёргающимся кабанчиком.

И хотя можно было подумать, что между нашим разговором и полётом ученика шамана прошла почти вечность времени, на самом деле прошло около трёх секунд. Как жаль... Что мы были такими разобщёнными и не могли за такое короткое время скоординировать свои действия. Собиратели замерли в ступоре, мои воины сейчас доставали оружие и уже было хотели напасть на существо, а охотники начали целиться в него из своих луков, как...

Я успел увидеть лишь размытую тень, прежде чем тело, что было выковано в сотнях боях, успело среагировать раньше мысли: я выставил в блоке меч и руки перед грудью... Чтобы через секунду отправиться в полёт от чудовищного удара, который как раз пришёлся куда-то в меч. И, судя по звукам, тот лопнул и разлетелся осколками. Руки немного посекло и отсушило, но они не были сломаны или вывихнуты. Но проблема была в другом.

Я через секунду недолгого полёта с размаху влетел в дерево позади меня спиной, сразу упав на четвереньки, успев лишь выставить руки перед собой. И... Сейчас, глухо кашляя кровью, я уже был не боец – это я спокойно отметил, пытаясь просто не упасть лицом в уже окровавленную землю...

А где-то впереди меня раздавились странные и очень знакомые мне теперь звуки, вынуждая меня поднять голову. Чтобы через миг закрыть глаза, запечатлев последнюю в моей жизни сцену: глава охотников уже был почти мёртв – с животом распоротым настолько сильно обычно не живут простые люди. Голова ученика шамана катилась куда-то в сторону, будучи отсечённой. Собиратели уже убежали, судя по тому, что их трупов нет на поляне. Но последнее ненадолго – те удары, которые существо мне нанесло, были для него обыденными, судя по всему... Ибо на земле уже лежали в похожем на моё состоянии ВСЕ мои воины и часть охотников. Прямо сейчас, размытая тень существа мелькнула и, один из опытнейших охотников ничего не успел сделать как был… Обнят? Я уже не видел, что там произошло... Но судя по странным звукам хлюпанья... Видимо, он всё-таки питается кровью. Но теперь всё понятно. Жаль, я уже никому не смогу рассказать этого. Напоследок я вспомнил лица своей молодой жены, что была беременна. Её беспокойные глаза, которые меня спрашивали – ты вернёшься?

- Вернусь... – Я тихо прошептал, падая на землю, окончательно теряя силы. Лица будто коснулось что-то липкое и противное – моя же собственная кровь. Но я уже не обращал на это внимания, готовясь вот-вот умереть и окончательно расслабляясь. Скоро... – Я надеюсь... Шаман... Узнает...

Мои слова звучали хоть и очень тихо, но уже наступила тишина. Я точно знал – у меня ещё не успел отказать мой слух. Но... Никаких звуков не было. А это значит... Что мне пора. Пора уйти вслед за братьями, которые меня ждут. Так много было не сказано между нами... Я уже не хотел смотреть, что там стало с ними и где там существо. Да и не знал...

Ибо я так и не открыл глаза, прождав ещё пару секунд и погрузившись безболезненно во тьму...

Глава 4

В достаточно большом, по местным меркам, племени, сейчас царила странная и будто праздничная атмосфера - женщины наряжались в более красивые одеяния, а мужчины выглядели, с одной стороны, привычно мрачно, но вместе с тем и торжественно. Недавно странные слухи, даже уже пошедшие в мифы, рассказы и легенды подтвердили – в лесу действительно живёт нечто... Нечто, что вот уже десять лет нарушает спокойную жизнь как самого леса, так и этого самого племени. Но их Шаманом было сказано – то существо хоть и сильно, но воины нашего племени смогут с ним справится! И после его слов, в их материальном подтверждении, в лес были посланы самые лучшие из воинов и охотников племени, которые должны были одолеть страшное чудовище в его же логове и территории, триумфально вернувшись в племя после победы над ним!

Конечно, после такого люди племени сразу принялись готовиться встречать своих героев. Хоть и не все разделяли опасения шамана – были и обычные охотники, и старики, которые даже бывали там, где существо охотилось и могли точно сказать, что пока к нему не лезть, оно и само тебя трогать не будет – так зачем так сразу, не подготовившись, к нему лезть то? Но, конечно, кто их стал слушать и воспринимать всерьёз… Почти все, от мала до велика, обсуждали отношения их племени с другим, недавно гостившим у них и тому факту, что вот они им покажут труп того существа, а они – ах, ох, мы были неправы...

Правда, не все... Больше веселились лишь дети и относительно молодые люди, тогда как уже седые старцы лишь качали чему-то головой, будто мнение их по поводу торжественности праздника и его атмосферой не сходилось. Взор их при этом был устремлён в сторону такого далёкого, но такого опасного леса, который равнодушной и величественной громадой будто нависал над всем миром, единолично правя и властвуя. Старики хоть и не знали точно того, что происходит в лесу, но... Они уже слишком привыкли не полагаться на удел юнцов – плести такие красивые и удобные иллюзии, упорно не желая взглянуть правде в глаза. Они понимали... Так просто НИЧЕГО не бывает...

Совсем недавно в их племя пришли воины другого, прежде не очень дружелюбного с ними племени. Точнее, врагами они хоть не были, но и друзьями после некоторых событий их уже никогда не назовёшь – раньше они жили рядом друг с другом и успели попить кровушки друг у друга, конкурируя за жизнь и ресурсы. Потом то племя переселилось на другую сторону леса и обиды забылись сами собой. Ну какие тут обиды, если они банально никак не пересекались интересами и друг другу не мешали? Увы... Так было до недавнего времени.

Точнее, в местных условиях, довольно давнего. Дело то в том, что их старые враги начали строить новое племя в лесу почти десять лет назад. Точнее не новое, а нечто вроде его продолжения... Ну как не назови, одно понятно – это прямая угроза уже их племени. Да и не только их... Ибо в этих лесах охотятся их охотники, некоторые вещи и прочее собиратели ТОЛЬКО в этом лесу добывают. Всякие редкие травы, грибы, существ, животных и прочее, прочее. Это первое. Но не самое важное. Главы племени понимали также – лес слишком важная точка для любого племени. И тот, кто её захватит, сможет удержать и даже развиться там за счёт использования местного ландшафта, ресурсов и прочего, станет местным гегемоном и сможет диктовать свои условия ВСЕМ местным племенам рядом с лесом, которые напрямую, по сути, и живут этим лесом. А у тех просто выбора не останется – они примкнут или поддержат гегемона. И тогда, даже если остальные попытаются объединиться против сильнейшего, что маловероятно, это мало чем поможет – к тому времени уже будут готовы планы, как бы кого-то переманить, убить и так далее...

Казалось бы... Ну объединится самым сильным племенам и дать по морде наглому выскочке, не? Увы. Слишком много претензий как у самих племён друг к другу, так и у различных их глав. И если Вожди тех племён ещё могут как-то смягчить обстановку, ратуя за общее дело, то Шаманы... Этих хлебом не корми, дай только побазарить с духами и сойтись с теми во мнении о том, что ВСЕ вокруг смертная пыль, что растворится в пучине переменчивого и такого скоротечного бытия без остатка и шанса на своё сохранение, тогда как только ШАМАНЫ могут смело подняв подборок идти вперёд! Ну ещё духи. И боги. И ещё кто-нибудь... Ну, короче, все кроме смертных. А кто такие смертные? А шут его знает. И да, конечно, все ШАМАНЫ индивидуалисты. А значит... Все говно, а я – БОГ! Или, если кратко, долой дипломатию, ура войне всех со всеми! Но разговор не о том. Если вернутся к шаманам, а точнее к одному конкретному, то выяснятся весьма интересные детали...

Довольно старый шаман сейчас сидел в своём просторном глиняном домике и, сжимая в руках некую глиняную же табличку, просто... Застыл на месте. Он чего-то ожидал, будто чутко к чему-то прислушиваясь. Или не совсем прислушиваясь...

На самом деле, был бы тут другой шаман или дух, они бы с уверенностью сказали – этот шаман сейчас настроился на ту связь, что была между этой табличкой в его руках и... Тем самым его учеником, что был отправлен в лес. И не только с ним... А ещё с неким существом, что было в теле того самого ученика, частично его заменяло, частично становясь им и прочее. Короче говоря, последний служил лишь одной цели – наблюдать.

И сейчас, старик, сжимая ещё целую и абсолютно неповреждённую табличку, лишь терпеливо ожидал. Ожидал... Когда группа их племени найдёт то существо или что-то интересное. К сожалению, они шли уже достаточно долго и... Ничего. Просто лес...

Старик не мог через виденье духа, который в свою очередь смотрел глазами его ученика, слишком многое или слишком точно понять. Но, судя по обстановке и прочему – пока ничего не происходило. Собиратели и охотники специально хоть и вели по тропам того существа в его возможной поимке, но невольно вели так, чтобы при этом и не попасть в лапы какого-то существа или животного. Правда... Одно с другим было непосредственно связано – то существо вырезало почти всех других существ на его территории... Поэтому, вести отряд было довольно легко. Но, пожалуй, в этом и была сложность. Ибо просто ничего не происходило. Что несколько негативно отражалось на отряде напряжённых и готовых к смерти воинов, которые хоть и ждут неизбежного, но... Слишком долго ждут. А тетива, как известно, слишком долго не должна быть натянута.

В итоге так и вышло – отряд был немного неподготовлен к скорому бою, даже несмотря на то, что внешне они выглядели браво и прочее.

Именно в тот момент, когда его дух смотрел через глаза его ученика на это существо, шаман понял, что... Что-то не так. Это было не то существо, которое он уже однажды видел в лесу – так вышло, что он не единожды так пытался его поймать или даже убить. Пару раз видел за его убийствами и прочим и... Он точно мог сказать, что это было не то существо. Но очень похожее. Но тогда... Он и его духи ошиблись?

А тем временем, он с некой внутренней одновременно обречённостью и готовностью смотрел за тем, как лучших людей его племени убивают. Да, даже несмотря на то, что его ученик сразу же потерял сознание, духу в нём ничего не было. И тот, сразу покинув его тело, что осталось незамеченным тому существу, просто сейчас зависло рядом с ним и молча передавал ещё более смутные ощущения и образы. Они были с одной стороны и сложнее и понятнее, чем информация, которую дух получая через органы чувств его ученика. С одной стороны, это было совсем другим форматом общения, где превалировали смутные ощущения и прочее, а не чёткая картина событий, а с другой... Он уже привык за пару десятков лет бытия Шаманом племени. Так что... Сейчас мог с уверенностью сказать – это было точно не то существо, которое он видел, что занималось убийствами в лесу. Но что странно, у него очень похожая манера убивать. И не только убивать – он смутно почувствовал применение некой очень сильной способности на теле его уже убитого ученика, который... Потерял часть своей силы шамана. И та просто перешла к существу. При том, что особо никак, наверно, ему и не навредила.

Но сейчас старик уже ничего не понимал. Эти два таких разных как внешне, так и по ощущениям существа, были очень похожи в методах убийства и... Нет, у них были разные цели. Старик вдруг понял – конкретно это именно выпивает кровь у всех. А вот те трупы, что ранее он сам видел... Как будто... Раны хоть и похожи на те, что нанесло бы это кровососущее существо, но... Они скорее имитируют их, не неся никакого смысла. Будто маскируют или... Делают похожими на что-то. Например, то следы того, как если бы труп был убит именно этим кровососущим существом.

Старик всё сильнее горбился, пока прочувствовал всю сцену убийств его людей и понимания простой мысли – что-то тут не так... Но вот что именно? Как раз в этот момент табличка в его руках, что уже изрядно испещрилась трещинами, вдруг... Просто кусочек за кусочком не начала рассыпаться. Секунда за секундой, и она утекла сквозь пальцы старика неким высушенным подобием песка. Которое старик рефлекторно смахнул с пальцев движением ладони.

Его ученик уже умер – это шаман понял весьма отчётливо. И хотя не желал принимать такой результат, он... Был к нему готов, посылая своего духа вместе с учеником и воинами в лес. В конце концов, такова доля тех, кто имеет большую силу и влияние в некой структуре, вроде его племени – чем-то жертвовать. Но и дурак может пожертвовать зря, ориентируясь на эмоции. Он же... Хоть и не знал, что так будет, но рассчитывал на это и принял во внимание. И теперь пожинал плоды, через своего духа продолжая всё больше нервничая и усиливая связь со своим духом, пытаться понять, что вообще в том месте, рядом с его учеником там в лесу происходит. Хотя он и понял, что это возможно не именно то существо, которое они так долго искали, но... Сейчас он невольно нашёл этому как подтверждение, так и довольно резкое отрицание этого факта.

А он, опять же через духа, чувствовал, что та сила, которой он пользуется как шаман, была ПОЛНОСТЬЮ чем-то извлечена из его ученика и сейчас... Смешалась с его же жизненной силой и жизненной силой всех людей его племени, которые уже были мертвы к этому времени. Но если сейчас они пока были просто мертвы, то через очень короткое время, судя по его ощущениям, они будут ещё... Абсолютно... Пусты. Лишь оболочки.

- Эх... – Было выше старика продолжать смотреть на это. Он волевым усилием вернулся в своё физическое тело, отстраняясь от видения духа. Переведя задумчивый взгляд на свои руки, что ещё были немного запятнаны пылью и пол его дома, что также был изрядно той припорошен, ему невольно подумалось – он ошибся... Он встал со стула, на котором прежде сидел и, подойдя к отверстию в стене, что исполняло роль окна, молча начал смотреть на приготовления жителей его племени по празднеству в честь торжественно возвращения воинов. – Видимо... Старею...

Сейчас Шаман племени смотрел на таких разных людей: детей, что оделись в одеяния воинов и выстругав себе деревянные мечи, сражаясь между собой, представляя себе, что кто-то из них сильнейший воин племени, что был послан убить страшное существо в том лесу, а другие – то самое существо, что зверски крича и размахивая выструганными палками, изображающие большие и страшные когти, пыталось убить того самого отважного героя, что рискнул выйти против него в честном бою.

Именно последнее и привлекло внимание старика, который после буквально только что произошедших событий где-то там в лесу как будто стал ещё старее, невольно сгорбившись. Только он знал, что... – Бой? Не было никакого боя. Была лишь бойня. И справедливая плата за ошибки... – Старик, произнося последние слова, прикрыл глаза и вспомнил тех стариков, которые отговаривали его посылать так сразу воинов в лес. Быть может... Можно решить как-то по другому вопрос? Тогда он был уверен в себе и своих суждениях, отмахнувшись от слов стариков. А теперь... Он смотрел на них и будто видел – они уже всё поняли. Поняли и узнали намного раньше, чем он сам...

Сейчас на небольших лавочках у домов сидели скрученные древние старики, которые опирались на палочки и молча смотрели на лес. Правда, не затем же самым, зачем тут бегали детишки – если те ждали увидеть героев, что вернутся обратно в лучах славы, то старики... Они ждали другого. Ждали того, что видели много раз – как охотники прежде не возвращались с казавшейся им лёгкой и простой охоты на одинокого, опасного зверя...

Старый Шаман ещё раз вздохнул, закрыв ставни оконного проёма и, дойдя до того самого стульчика, тяжело на то опустился, сразу начав вслух размышлять, некоторое мысленно дополняя: - Я был не прав. Но теперь... Не осталось выбора. Как для меня, так и для племени. Нужно... Нужно. – Он вдруг резко поднялся со стула, начав что-то сразу делать в своём домике, будто к чему-то готовясь. А думал он сейчас весьма просто – он уже стар. И... Он уже доказал себе делом, что теряет хватку. Он уже давно хотел передать своё положение одному из своих учеников. Но думал, что и сам пока может руководить племенем и советовать вождю. Что ж... События в лесу показали – он уже отжил своё. Пора уступить место молодым. А он...

Он понимал также и другое – у них было несколько вариантов чуть ранее. Ранее у них было много сильных воинов, охотников. Но теперь они все лежат в лесу, сражённые по его милости. Хотя и остались многие воины в племени, то эти нечета павшим... Особенно, учитывая факт того, что у них есть и другие враги... И теперь, его племя не сможет столь просто, в случае чего, сопротивляться тому племени, что набирает свою силу в лесу. А значит... Нужно было найти где-то другую силу. У того племени был некий дух или другое существо тоже из леса, которое, судя по всему, предложило свою помощь Шаману их племени, взаправду помогая им – его духи всё хуже и хуже справлялись с тем, чтобы следить за новым племенем в лесу. И если так продолжится... Его племени не поздоровиться.

И ему что-то надо с этим сделать. Например... И самому найти союзника в том же самом лесу. Достаточно сильного, чтобы он смог повлиять на многие племена, укрепив уже их племя. И... Он знал такого. Дело осталось лишь за малым – найти его логово в лесу. Его воины не смогли этого сделать, тем самым будущим и возможным союзником убитыми... То вот он имеет шанс показать свою сторону как равных. Судя по ощущениям духа, это существо разумно. Значит... Их разговор вполне может состояться. Или придётся опять осваивать и вспоминать уже почти забытые шаманские практики по разговору с различными зверьми...

Конечно, это было не единственной его целью. Ему нужно было точно понять – было ли то существо, которое он только что видел, тем самым, которое уже около десяти лет им так мешает в этом лесу? Или был целый выводок похожих существ? Или... Кто-то просто пытался выдать свои действия против его племени и враждебного ему племени за убийства этого существа?

- Волнение ни к чему... – Он вдруг вспомнил из того, что видел дух – как собиратели убежали, но вскоре один из них был притащен обратно существом уже будучи трупом. А вот второй... Второй побежал на выход из леса, как раз в сторону их племени. А это было плохо... Сейчас было нельзя допускать факта того, чтобы ещё и внутри племени возникла проблема в виде разлада, которым могут воспользоваться вражеские племени и тогда... Его племя просто падёт. А это значит... Привычно для себя взвесив ценность человеческой жизни и самого племени в общем, он неторопливо, но твёрдо произнёс, смотря на довольно далёкий от племени лес: - Какая жалость... Никто так и не смог выйти из леса живым. Я, как Шаман племени, обязан разузнать, что же там такого произошло...

Нельзя было медлить. Он начал подготавливаться в поход в самое опасное место в его жизни, в котором, так уж получилось, он довольно давно не был и... Если честно, он уже успел немного размякнуть, по его мнению. Впрочем... Дальнейшие события его встряхнут.

Он собрал всё минимально необходимое и, пойдя в лес под взгляды старцев на лавочках, что совершенно беспристрастно на него смотрели, уже готовился к тому, что помимо долгих поисков того существа, ему предстоит ещё и убить своего же соплеменника. А впрочем...

Он уже заходил в лес и, дав команду своему духу начать обследовать обстановку вокруг, начал размышлять – а что, если подарить этого собирателя тому существу? Хотя, после недавней его случайной жертвы, она явно никак не котировалась, но... Как доброе намерение она явно может быть принята. Хорошо... Хорошо, что он всегда умел подвинуть личные чувства и эмоции во благо его племени. Остановившись на пару секунд, он невольно задумался – и как же ему объяснить факт того, что воины его племени не вернулись? И как ему жить с тем, если он опять ошибётся... Впрочем, резко открыв уже старческие глаза, он явил этому миру хоть и уже помутнённый, но всё еще твёрдый взгляд, и продолжил идти, думая о том, что всё, что он делает – на благо племени. По крайней мере, если он в чём-то виноват, он будет умирать спокойно, зная – несмотря на его и племени жертвы, то всё также непоколебимо стоит...

Неподвижное тело лежало в маленькой и тёмной, достаточно странной и земляной комнатушке. Лежало оно так уже довольно давно – у трупов рядом с ним уже началось трупное окоченение. Каких трупов? Которые притащил после недавних боев с людьми и кабанами. Какими людьми и какими такими кабанами – что вообще тут происходит? Скоро всё станет ясно, как только тело проснётся. Точнее, как только тело начнёт осознавать ВСЁ то, что натворило в бессознательном состоянии.

А, надо сказать, это самое тело было довольно мудрым и рассудительным в своих действиях. Ну, не вообще и не всегда, конечно... Особенно, когда было в сознании... Но конкретно сутки назад именно таковым оно и было. Учитывая имеющиеся директивы уже угасшего на время сознания, оно смогло достаточно эффективно им следовать, особо не делая лишних действий и не совершая ненужных проблем. Например, оно смогло немного напиться сильной крови и кабанов, порядить их число и ранить взрослых особей. И даже унести с собой детёныша, планируя выпить его в своём убежище, в которое всё-таки смогло попасть и принести помятого некоторыми обстоятельствами кабанчика. Только вот, без некоторых эксцессов по пусти не обошлось.

Так уж вышло, что некоторые события происходили одновременно – именно в то время, как вампир пошёл охотиться на болото, в лес зашла группа с людьми. Которая как раз-таки искала некое существо, под описания которого идеально подпадал некий вампир, что как раз-таки и был виноват в некоторых событиях, произошедших за последние десять лет в этом лесу. И шла она по уже изученным старым тропам, которые были в пару километрах от того самого памятного болота, чтобы, по наводке собирателей, выйти на какие-то новые тропы того существа... Совпадение? Быть может. Но как говорил один мудрец: “Случайности не случайны.” Почему некоторых? А всё это выяснится по ходу дела. А пока, остаётся лишь ждать, пока спящая красавица вампир не изволит явить лик свой чудесный и пробуждённый миру этому бренному...

А вот уже с этим были сложности – вампир помимо того, что был ранен в течении самого дня внешне, был ещё ранен, если так вообще можно сказать, и внутренне. Это каким образом? А проблема то в том, что слишком молод наш вампир. И ему бы пару сотен лет выпивать кровь обычных существ или совсем простых животных, чтобы вытворять такие художества, что он делал недавно. Хотя его и нельзя винить – такова жизнь. Хочешь жить – умей крутиться. А хочешь жить хорошо, так вообще придётся выделывать гимнастические фигуры разной степени сложности... И хотя его тело уже было далеко не обычным человеческим, начав быстро и странно перестраиваться под ту энергию, что приходила к нему с кровью и тем изменившимся условиям, что перед ним предстали – обычной пищи более не поступает, как и воды и прочее, но... Всё таки, это скорее следствие. Оно так быстро изменялось в результате довольно, как для обычных обстоятельств, потребления насыщенной и сильной кровью. Конечно, были у этого процесса насыщения некие нюансы, сложности и прочие тонкости, которые вампир хоть пока и не понимал, но смутно осознавал, опираясь на огромную базу знаний, опыта, идей из его прошлого мира, где имел удовольствие читать и видеть всякое...

А часть тех самых нюансов и была виновата в том, что он сейчас лежал пластом, изредка вдруг дёргаясь и, сдирая старые и жадно выпивая кровь у уже ни на что не реагирующего бедного кабанчика. Да, не зря он тренировался бухать на вписках, делая ерша и мешая кока-колу со всем подряд – сейчас даже в бессознательном сознании он, мучаясь своеобразным похмельем, мог прикладываться к своей спасительной кубышкой с так нужной ему жидкостью – кровью.

Последнее, кстати, было одной из причин, почему он вообще ещё не сдох, а лишь напоминал труп. Впрочем... Высока была вероятность, что он вообще не проснётся. Правда, верно, это было лишь в обычных обстоятельствах. Всё-таки... Тот, кто его сюда послал в этот странный и такой непредсказуемый мир заранее позаботился о том, чтобы этот безбашенный товарищ не сдох в самом начале. Но том наш герой пока даже не догадывается и не поймёт даже в течении долгого времени... Списывая это на сюжетную броню, свою исключительность, тэг Мэри Сью(ах да, его нет...) то, что так вышло.

Но основная проблема его страданий была им уже понята – внутри его было нечто странное, которое очень быстро поглощало ВСЮ кровь и энергию от неё, что он себе с трудом смог поглотить. Но он был прав в том отношении, что это сделает его сильнее. Ну как сильнее... Представьте себе обычного спортсмена, который занимается с одними и теми же весами на протяжении месяцев, не увеличивая поднимаемый им вес, а лишь число подходов – конечно, далеко он так никуда не уедет. И вполне может вообще не накачать мышцу. А вот другая ситуация – спортсмен тренируется периодически до отказа, полностью себя выжимая, грамотно следя за питанием и организуя тренировки так, что у него даже наблюдается прогрессия поднимаемых им весов. Пусть повторы пока и хромают. Но, тем не менее, его результаты НАМНОГО больше тех, что у первого спортсмена. Наверняка нет нужды пояснять, к какой именно категории можно отнести нашего вампира, опираясь на такое сравнение. Конечно нет потому, что он и не может относиться к обоим примерам, ибо его ситуация кардинально отличается хотя бы ввиду его нынешней физиологии, присутствующей энергетической составляющей в уравнении и некоего странного и даже угнетающего фактора в виде ужасающего убывания энергии. А зачем тогда было так сравнивать? А ты думаешь, текст сам собой напишется? Надо же как-то осваивать бюджет символов... Конечно, для общего понимания и осознания ситуации на основе близкого почти каждому примера.

Впрочем, бедный вампир был не так беден, как это можно было бы представить со стороны или как он, возможно, подумает при пробуждении. Например, уже совсем скоро он обнаружит, при пробуждении, хоть и не сразу это поймёт, что стал во всех отношениях сильнее и качественно лучше, как вампир. Правильно, наверно, говорят – что нас не убивает, делает нас сильнее... Хотя, он обнаружит не только это. А ещё многое и многие интересные события, и подробности предыдущей ночи. Кстати, о ней.

Какой странный сон. Мда, не думал, что так рано начнёт сниться подобная муть. Хотя у меня такое бывает, когда чем-то много времени занимаюсь и мне даже сниться об этом начинает. Уж сколько раз подобное было. А в этот раз про то, как я охочусь. Жаль только, что до кабанов ничего интересного особого не было – я просто бежал по лесу. А вот кабаны, мда... Они хоть, судя по моим воспоминаниям, не настолько здоровые как тот, что убил вампира, но всё-таки здоровые, шо пипец.

Но я во сне поступил достаточно умно – убил молодняк, ранил взрослых особей и покой то хер утащил с собой совсем ещё детёныша... Ну, если тушу размером небольшую собаку и весом килограмм в двадцать так можно назвать...

А уперев свой ценный трофей, я куда-то начал убегать. Куда, зачем, почему с этой свиной на плечах? А хрен его знает. Сейчас я могу лишь смотреть, чувствовать своё тело, раны и прочее... Даже головой не могу шевельнуть. Но могу думать. И я думаю, что это крутой сон! Жаль только, что у меня подобный сон за всю жизнь всего третий, вроде... Или нет... Точно не помню... Мда, уже не знаю, хорошо это или нет, что я осознаю факт того, что это сон, но при этом могу лишь его наблюдать, никак не вмешиваясь? Наверно, его можно было бы назвать хорошим, имей я возможность хоть как-то влиять на события. Или, хотя бы, что-то бы происходило. А то сейчас, например, бегу я по ночному лесу с кабаном на плечах и... И ВСЁ! Долго уже бегу, пару минут. Притом, очень быстро и технично. Надо будет попробовать также в реальности. Только вот, могу впечататься со всего маху в дерево и собирай меня потом по всему лесу... А ты чё встал то, придурок? Опять он что-то принюхивается. Хм... Как в тот раз, когда он искал кабанов, какое-то странное ощущение, будто... Что-то на грани сознания. Не могу понять, но наверно, что-то вроде поиска жертвы. Ибо он сразу после этого устроил засаду кабанам, которые довольно долго шли до дерева, где он висел. А вот сейчас то, что будет?

Вдруг моя голова резко повернулась и, уставившись куда-то в сторону от траектории прежнего маршрута, он более осторожно и медленно побежал уже в другую сторону, в сторону взгляда. Ну вот, опять кого-то нашёл. Хрен знает кого... Я вообще что-то не понимаю его логики идти к кабанам – это, типа, подсознательная реакция тела на факт того, что кабан его убил и, значит, их всех надо вырезать? А вот куда он сейчас бежит я даже не знаю... Кого он там мог почуять... Кстати об этом, надо будет попробовать, если сон не забуду, что-то подобное провернуть. Я ведь вампир, как никак! Должен, наверно, как-то чувствовать чужую кровь у других живых организмов. Того же пацана я чувствовал с небольшого расстояния... Хм. А ведь и правда, как очень похожее чувство. Только оно больше похоже на то, когда я чувствовал тех змей. Только немного отличается...

Я вдруг остановился и замерев, вдруг начал оглядываться по сторонам. Хрен его знает зачем, но лично я в это время думал и анализировал то странное чувство, которое вдруг усилилось.

А я мог ошибаться в своих смутных ощущениях, которое чувствовал своим телом, но... Сейчас, примерно в сотне метров от меня была... Кровь? Точнее, некие живые существа, внутри которых была кровь. Я почувствовал схожее чувство, когда ко мне ранее приближались те кабаны и они ощущались сильнее. Но тех было меньше и по-разному ощущались – сильнее всего ощущались взрослые особи и будто бы... Они были большим кровяным пятном в моём чувственном восприятии. Потом я почувствовал молодняк, которые были и как будто менее насыщенны кровью и меньшего же размера... Надо будет в реальности так тоже попробовать, вот будет прикольно, если выйдет! Только, как я понял, чувствительность такого кровяного радара зависит от того, насколько сильна кровь у тех, кого я могу почувствовать. Если сильная – почувствую отчётливо и с большего расстояния. А вот если будет много слабых или разных по насыщенности силой существ, то самых слабых я банально могу не почувствовать... Кстати о них, тех маленьких кабанчиков я вообще сразу и понял, что они там были. Пока не понял, что есть ещё будто некие точки в моём восприятии, которые были почти заглушены большими по размеру пятнами своих более крупных кабаньих родственников.

По кой-то хрен он сейчас очень осторожно идёт по лесу, в сторону всё более насыщенных, в плане крови, существ. А те очень резко отличались от кабанов в этом отношении. Во-первых, они были с менее сильной кровью, чем взрослые кабаны. Примерно... На уровне молодняка большинство. Некоторые были посильнее, кто-то послабее. Но были две небольшие группки, что очень сильно выделялись – парочка сигнатур были совсем уж жалкими, будучи лишь чуть ярче детёнышей кабанов, а вот одна из них... На неё я сразу обратил внимание. Именно её и почувствовало тело, когда вдруг резко остановилось в лесу. И именно её ощущение я осознал, когда подошёл ближе в группе этих существ. Она была такого же размера, что удивительно, как и другие кровяные пятна. Но... ОЧЕНЬ насыщенна. Настолько, что я невольно залип и смотрел на неё некоторое время, пока вдруг не понял, что происходят какие-то странные события, которые меня едва не заставили начать думать – плакать мне или смеяться?

А я сейчас подошёл уже очень близко к группе этих существ и, хоть пока не знал, кто они, но явно скоро узнаю. И даже увижу... С дерева. Какого такого дерева, спрашивается? То, на которое я покой-то хрен полез с кабаном на плечах, ползя очень медленно и печально! Зато очень тихо. По крайней мере, имея достаточный опыт и хорошие физические данные, это было не очень трудно. Ну... Наверно. Я не пробовал с кабаном в одной руке и цепляясь за ствол дерева другой рукой на него залазить. Почему-то, вспомнилась школа с занятиями на физкультуре, где мы лазили по канатам...

Так вышло, что ситуация почти схожа с той, что где я ожидал кабанов. Я тоже заранее их почувствовал, учуял или как там правильно сказать... Короче говоря, заранее узнав об их приближении, я залез на дерево и стал просто ждать. Хер знает сколько правда... Я уже думал, что я там сдохну висеть на дереве, когда ты ничего не можешь сделать и только наблюдать... Но если в случае кабанов, у которых слабое зрение и слух, это верно, то в случае этих существ я не знаю... Хотя, смотря какие это сущ... Мля.

И я наконец увидел, какие именно. Дело то в том, что сейчас хоть и была ночь, но как вампир я видел довольно неплохо. Это не несмотря на то, что я был на дереве на высоте метров пяти и, скрытый различными деревьями у одной из моих тропинок, наблюдал, как люди постепенно начинают один за одним показываться из-за такого удобного для моего обзора поворота.

Проблем, по моему мнению, в этих людях было сразу несколько: около половины были одеты в металлические доспехи, с элементами кожаной брони. Да, не наоборот. Другая половина была одета в... Не знаю, что это за одежда, но не обычная. Я бы сказал, что нечто такое могут носить некто вроде каких-нибудь фэнтезийных эльфов-панков-лучников. Почему панков? Ну... Странные у них одежды... Но наверно довольно свободные. Но дело даже не в этом. У ВСЕХ было, так или иначе, оружие – у этих панков луки с ножами и кинжалами, а у... Воинов, скажем так – мечи и копья у некоторых. Ну, короткие копья. Не знаю, как такие называются... Ну... кроме пары людей, что шли с ножами в авангарде этой группы и, явно волнуясь, нервно оглядывались по сторонам и что-то периодически говорили позади них идущим. Мда...

Но больше всего внимание как моего тела во сне, так и моего сознания привлёк тот, у кого была самая сильная кровь и... Это был самый странный и выделяющийся из общей массы персонаж. Носил он какое-то платье, что ли, до пят. Это в лесу то... И оно даже было с какими-то непонятными для меня вышивками. Которые, конечно, НИЧЕГО мне не говорили... Ну да ладно с этим – подумаешь, ещё один панк... Он почему-то ещё и вёл себя странно. Шёл он почти в самом конце отряда и вышел последним, заставляя меня напряжённо его ожидать, когда же наконец-то появится тот самый человек с самой сильной кровью?

А вот когда появился... Что странно, я вдруг одновременно почувствовал и облегчение и... Опасность? Последнее исходило именно от тела, которое вдруг напряглось и смотрело лишь на этого человека, зачем-то покрепче сжимая кабанчика в правой руке... Честно говоря, я хоть и не знал, почему так тело реагирует, но тоже подумал, что он какой-то странный... Хм. Если учитывать, какой это мир и что тут может происходить, то наверняка этот мужик какой-нибудь маг... Но зачем...

Меж тем, я уже погрузился в размышления и слабо обращал на окружающую действительность и что там происходит – а что толку то, если я ни на что повлиять, то толком не могу? Я сознанием то не мог. Но вот тело действовало само и обособленно от меня. Я не сразу осознал, но постепенно оно входило в боевой транс. Только вот... Как-то не так, как я это делаю. У меня раз и всё. Как кнопка переключения. Или как в игре способность. А тут... Будто мир потихоньку замедляется, плавно и...

Сейчас мне даже невольно стало неловко. По моим ощущениям, этот метод требовал намного меньше энергии и... Был даже эффективнее, ибо не надо было сразу после вхождения в транс привыкать к обстановке и внутренним изменениям. Тут как будто естественно процесс протекал. Мда... Надо будет попробовать... А ведь уже транс есть новый, уже чувство крови узнал... Этак, глядишь...

Вдруг, пока я отстранённо наблюдал за происходят, правая моя рука максимально напряглась и... С силой кинула кабана куда-то вперёд. Заставив меня на миг сначала охренеть. А потом непосредственно посмотреть, обратив внимание на мир – что же там происходит?

Хм. А ведь это почти скример... Как он меня увидел то? Правда, ему это особо уже не поможет...

Я сразу увидел того самого странного мужика, который смотрел не что, чтобы просто в мою сторону, а... На то самое дерево, где я вишу. На то самое место, где я был. Проблема то в том, что в такой темноте он только спины впереди идущих видеть должен...

Не то, чтобы я не был шокирован или так далее, но... Ну, это ведь сон? Достаточно прикольный, разве что. Редко, когда я могу понимать во сне, что это именно сон и как-то влиять на него. Один раз, помню, я даже смог его разрушить и выйти из сна, сразу проснувшись где-то ночью... Короче говоря, меня хоть на секунду и впечатлило событие с тем мужиком, но... Мало ли? Обычная условность сна... Если кабаны были подсознательной мыслью тела о мести тому кабану, то эти люди, идущие по моей тропинке и явно что-то или даже кого-то, судя по отрывкам их странного разговора – уже мои мысли о том, что де дескать, вот меня увидят, поймают и т.д... Мда, я-то думал, что у них будут хоть какие-то шансы. А тут, фе...

Сразу, как только я кинул кабана, я рывком сорвался с дерева в длинном прыжке и, смотря на самых сильных, судя по их крови, людей, помчался именно к ним. Самым первым получил в грудину мужик лет 30 и, что удивительно, он даже успел его заблокировать, подставив свой бронзовый меч. Что-то я заметил – я какой-то больно быстрый, сильный и прочее. Даже голод есть. Только не очень сильный, будто я уже сильно насытился. Ну, конечно, ещё чувство того, что у меня откат от того количества крови и энергии, что я поглотил. Пожалуй, мой самый реалистичный сон, после того, где я трахал свою соседку и ничего при этом не чувствовал, будто долблю воздух. Как потом показала практика – мой сон меня не обманул, хахахахаха... Хм. А мечи ведь именно те, что я видел у того племени, которое мешало строится тем пацанам... Интересно, почему подсознание взяло именно их как образ? Для меня, по идее, опаснее были бы те ублюдки в той фигне, которую они уже успели построить в лесу. Но что есть, то есть...

Пока мужик очень медленно для меня летел в дерево, я рывком подлетел к другому самому сильному мужику и, уже вынутым мечом, с силой ударил тому в живот, распарывая последний. И как контрольный, я ему ещё не сильно ударил хуком в челюсть. Мда, я в жизни так не догадался бы сделать... Хм. Если буду убивать в будущем людей, надо будет изобрести какой-то метод, который позволит убивать их, но не истекать кровью. Да это вообще, в принципе, ко всем живым существам относится... Но люди более опасны и выгодны в этом отношении – как тот мужик, в которого я кинул кабана. Хотя, по идее, можно вообще не убивать, а лишить подвижности и выпить потом. Хм...

А дальше было уже не так интересно. Почти все мужики уже были при обнажённым оружии, когда я убивал их главных, наверно, воинов и пытались убить уже меня. Увы... Слишком медленно. Я вот, пока тело в каких-то совсем немыслимых прыжках от одного человека к другому, раздавало почти смертельные люли, отмечал – как-то они... Ведут себя как НПС из компьютерной, блин, игры. Хоть бы окружили как-то. Так нет, слабые убежали в лес. И довольно далеко уже... А две разные группки – в доспехах и тканевых странных одеждах не то, чтобы даже не объединились, они... Даже, млять, не помогли друг другу! Прям как мои тиммейты в доте... Вот так невольно и теряешь веру в людей...

И вот, все лежат и либо уже мертвы, либо пока ещё нет. Но многим, что интересно, я нанёс раны так, чтобы человек хоть и не умер, но... Был либо близок к этому, либо уже никуда не мог уйти отсюда. Ну, кроме нескольких самых опасных – тех я сразу валил наповал. Интересно, куда... Ладно, конечно, зачем нам догонять убегающих... Давай сначала бухнём крови мужика...

А сейчас тело рывком сдёрнуло кабана с тела того самого мужика и... Тьфу, млять, ну куда! Ну стой... Ну млять... Я же потом спать не смогу спокойно... Ну почему он не молодая красивая, а главное – чистая девушка?

А тело просто одним сильным движением порвало верхнюю одежду мужику и... Нет, не начало его трахать. Всё было куда интереснее – убрав его безвольно свисающую голову в сторону, я с силой укусил мужика за шею и, кусая того до крови, сразу начал его выпивать. И... Ощущать очень неприятные ощущения от попыток буквально перекусить ему шею. Не говоря уже о том, что мужик явно не любил мыться... Тьфь, млять...

Но, конечно, все неприятные ощущения затмил один простой факт – в организм сразу начала попадать очень сильная и странная кровь. Сильная настолько, что, пожалуй, я и прошлый вампир никогда такой насыщенной не пробовали. И... Какого-то особого вкуса у неё, почему-то, не было... Только было очень херовое ощущение от моего тела, которое и так уже, судя по ощущениям, много крови поглотило и явно было на пределе возможного. А странность крови заключалась в том... Что она намного хуже уходила из меня в тот самый дуршлаг в моём теле. Ну, ммм... Короче говоря, не могу сказать понятнее, но короче: представьте качественное отличие газообразного состояния вещества, той же воды и её жидкого состояния? Дык вот... Если понятнее – кровь обычных людей, что я пил до этого – как какой-то очень насыщенный газ. А вот эта кровь... Как будто газ, сгущённый настолько, что почти сконденсировался в жидкое состояние.

Я ещё продолжал всё более отстранённее чувствовать факто того, что мужик уже почему-то очнулся, ходя уже должен был бы сдохнуть от ряда некоторых обстоятельства и теперь пытался сопротивляться мне, вырываясь. Ну как сопротивляться... Просто начать дёргаться. Увы... У нас не забалуешь – удар моего пудового кулака в грудь прервал все сомнения мужика, заставив его опять уйти с спасительное небытие. Но чувствовал я ощущения окружающей реальности всё слабее, полностью переключившись на то, что происходит в теле.

А сейчас я будто сгорал изнутри в той крови, которая бурлила и будто кислота разъедала всё внутри меня... Ну, по ощущениям. Хрен его знает, как там и что происходило. Я лишь чувствовал, что эта энергия почему-то никак не могла переварится внутри меня, всё больше приближая мой организм к пределу того, что он может выдержать. Но, одновременно с этим, происходили сразу несколько обстоятельств. Одно из них было весьма предсказуемое – организм, пытаясь выжить, как-то приспосабливался к обстановке. И мне, с одной стороны, будто бы становилось лучше, а с другой... С другой было смутное ощущение того, что голод будто претерпевает некую странную метаморфозу – он будто трансформировался во что-то другое. Хотя... Может, это был и не голод? Та энергия потихоньку, капля за каплей, куда-то уходила. Но... Вместе с тем, я чувствовал, что одновременно с этим событиям моё тело будто плавилось изнутри. Будто меня сжигали заживо. Но... Что странно, это оказывало влияние лишь на моё сознание, заставляя то уже в который раз переживать это дерьму и сопротивляться ему. А вот тело... Сказать, что оно преподносит сюрприза – значило бы просто ни о чём не сказать.

У мужика было ещё много крови, но тело, почему-то, решило от него оторваться. Заставив меня на миг, успокоится – наконец-то, перестала поступать лишняя энергия, которая в потенциале вполне может то убить. А мне не хотелось прекращать веселье. И такой интересный опыт. Всё-таки... Может, у меня и в жизни так случится? А я уже знаю, как оно примерно там будет, хехе...

Но через секунду после этого я натуральным образом охренел. Тело взяло мужика и, подняв его над своей головой просто... Разорвало одним движением на две части. Сразу, конечно, устроив небольшой фонтан из крови, в котором меня искупало... Мда... И зачем, спрашивае... Да ты мать твою, берега вообще имеешь?! Да как?!

А падающая или стекающая куда-либо кровь в моём ещё более замедленном восприятии начала ещё больше замедляться и... Я почувствовал странное ощущение внутри себя, после которого ВСЯ так кровь, что вытекла из мужика и пролилась на землю или на меня вдруг... Начала взлетать в воздух и собираться в небольшое кровяное облако, которое становилась всё более насыщенным, пока кровь собиралась. И это не всё...

Собиралась она так всё быстрее и быстрее, из-за чего внутри меня родилось странное чувство пустоты и... Того, что та энергия, которая приходила от той сильной крови мужика, постепенно начала будто испарятся. Будто тратясь на что-то. И довольно быстро...

Я пока молчал и НИЧЕГО не думал. Иначе... Я чувствовал, что начал бы бесконтрольно материться. Ибо... Да ты совсем... А разве так можно было?

Тело откинуло уже высохшего будто мумия мужика, из которого кровь всё ещё понемногу выходила небольшими струйками или всё больше маленькими капельками и... Теперь стала подходить в другим тела, беря их в руки и неся поближе к той неровной сфере, которую всё-таки приобрело облачко и... Стало наносить им раны. Сразу же их кровь начала слетаться к той сфере. Постепенно, ВСЕ убитые или ещё даже живые, хоть и раненные люди были притащены поближе к сфере и... Начали понемногу отдавать кровь. БОЛЬШЕ КРОВИ БОГУ КРО... Кхм...

И как он это сделал? Нет, вопрос в другом, я вообще когда-нибудь смогу повторить хоть что-то из того, что я сейчас сделал в этом сне? Хм. А может, это какой-нибудь вещий сон, который показывает события будущего? Всё-таки... Я хоть и не был слаб, но не был настолько быстрым, у меня не было такого эффективного метода вхождения в транс, чувства крови и теперь... Я даже не знаю, как последнюю способность назвать то. И самое странное – я вообще не почувствовал и не понял, как он вообще её создал или применил. Просто раз и всё... Если с трансом я понял в чём дело и даже чувство крови, если подумать головой – ещё логичны, то... Я не знаю. Я уже ничего не понимаю... О, наконец-то мы додумались догнать убегающих, как мило... Нихера скорость...

А тело вдруг посмотрело в сторону, где была почти удалившееся на почти два километра смутное пятно крови, которое сейчас медленно, но верно, удалялось. Это был один из мужчин, который в самом начале сбежал. Хм... А ведь второй не чувствуется... Мда, походу убежал. Увы-увы... Я бы вообще сразу, как только закончил с мужиками, кинулся бы догонять убегающих. Но да, пошёл как я нахер со своим ценным и таким нужным сейчас мнением... С такой же скоростью, с какой сейчас бегу, ага. Хм, а может даже выйдет догнать и другого. Только хрен знает, куда он там убежал...

Я сейчас на какой-то гиперзвуковой скорости бежал в сторону убегающего. Как бы не со скоростью километров сто в час... По крайней мере, деревья вокруг мелькали как калейдоскоп, невольно заставляя меня задаться вопросом – и чё будет, если споткнусь и прилечу мордой прямо в ствол на такой скорости?

Мужик уже был в паре десятков метров, и я его даже видел, как... Он вдруг повернулся и, выпучив глаза... Осел на землю. Секунда и я уже был около него, чтобы... Понять, что он труп. Поседевший молодой парень сейчас смотрел в ту сторону, где последний раз меня видел и широко открытыми глазами смотрел куда-то в пустоту, навечно застыв в немного в нелепой позе. Да, он сдох... Уж не знаю, что с ним там случилось... Да, этого мы тоже забираем, хехе. Всё в дом, всё в хозяйстве пригодится...

Я подхватил тело и побежал обратно в то место, где оставил ту сферу с выкачиваемой кровью их тех мужиков. И невольно я волновался – а она не сломается как-нибудь? Можно было вообще уходить то?

Впрочем, менее через минуту выяснилось, что всё нормально. И более того... Процесс уже почти завершился. Теперь ЭТО была не маленькая сфера, как в самом начале. А... Если приглядеться, нечто два на два метра, которое было неоднородным по своей структуре. Если точнее – в самом центре было некое насыщенное ядро и уже вокруг него была менее насыщенная кровь. Я думаю... Это сильная кровь того мужика в центре и обычная кровь остальных людей вокруг него... Интересно, а как будет с кровью этого?

В этот раз я не стал миндальничать с телом. Я оторвал ему голову, просто открутив её, а потом тело кинул в сторону сферы. И... На этот раз процесс передачи крови происходил намного быстрее – около десятка секунд и тело в обносках будто стало древней мумией, которой было тысячи лет. Тело таяло будто восковое буквально на глазах, заставляя меня невольно мысленно похолодеть и... Смутно захотеть научиться также. Но, наверно, я ещё не скоро смог также. Судя по моей силе в этом сне и что этих мужиков послали, наверно, за мной в этот лес, я тут живу намного больше десяти лет. Может, уже около сотни. Хотя странно, что они сюда вообще припёрлись... Я вроде особо не оставлял следов, как и прошлый вампир, когда охотились... И так бы продолжал делать и дальше, из года в год. Тогда почему они шли по очень похожей на мою невольную тропинку, через которую я привык ходить? Ну... Наверно, просто условность сна. Должен же я был кого-то встретить... Но я даже рад этому. Столько нового узнал... Надо будет сразу попробовать с трансом попробовать поколдовать, наверняка он самый простой будет. Ну как простой... Я хотя бы знаю, как его использовать, мда... Да ну не, ещё и это?

Вдруг вся та кровь, что до каждой капли была выжита из мужиков, начала сжиматься. И всё больше сжимаясь, она сначала начала приобретать густоту настолько сильную, что я почти сразу глядя на неё заметил – больше я не могу видеть её насквозь. Только более тёмный центр. Вскоре центр будто стал плыть и... Он стал жидким. Тоже самое произошло и с той кровью, которая была на периферии. Она тоже стала жидкостью. Очень тёмной. Но, всё-таки, она уступала тому чёрному нечто в самом центре. Но и это было не всё. Теперь это было сантиметров 30 почти идеальная сфера, которая... На пару секунд оставшись в таком состоянии, вдруг опять начала сжиматься. И... Когда та была уже в пару сантиметров, она вдруг... Начала кристаллизироваться. Что я про себя никак уже не комментировал, просто наблюдая.

Ещё пару секунд и в воздухе зависло нечто вроде таблетки округлой формы сантиметров полтора в диаметре. Теперь я мог как-то эмоционально отреагировать на ситуацию – это говно похоже на Чупа-чупс. Только палочки не... СТОЙ, МЛЯТЬ!

Я бросил все свои силы, чтобы остановить тело, которое уже взяло эту страшную штуку в руку и... Открыло рот, поднося руку с этой фигнёй к нему. Нет, наверняка был бы какой-то прикольный эффект, проглоти я её... Усилило бы меня как-то, например. Или разорвало бы к чёртовой матери...Но как-то не хочется пробовать, вспоминая, что со мной было, когда я выпил не так уж и много крови того мужика...

Так я и боролся со своим телом, которое замерло в этом положении и... Всё-таки убрало руку, так и оставив в ней этот такой манящий, но смертельный Чупа-чупс.

Фух. Битва выиграна. Но война всё идёт... Я уже был вымотан и... Почему-то появилось чувство, что болит голова. Только вот... Не от тела, а как будто... Такое фантомное чувство... Но тут я уже ничего я не мог делать. Да и не стал бы – оно было достаточно слабым. Ну как мы там на этот то раз идём, ммм?

Я раскидал высохших мумий в стороны и, подойдя к ещё живому и многострадальному кабанчику, подхватил его и... Опять куда-то побежал. И опять не понимал куда... Эх. Ну, теперь хоть можно расслабиться.

Я отстранился от чувств тела и просто начал ждать, когда там закончится очередной забег до очередного приключения, где я покажу свою удаль и... А может и не покажу...

Тело, в тот же самый момент, когда я ослабил контроль, просто поступило самым наглым образом – закинув эту фигню в руках в рот, он её... Просто перекусил пополам, сразу добравшись до столь лакомого, но такого опасного центра... Последнее я и успел осознать в последний миг, когда вдруг смутно почувствовал, что у меня сжимается почему-то челюсть. И внутри будто расцветает сверхновая, которая сейчас одновременно рождалась и умирала, всю энергию выплёскивая именно в меня. Но потом было уже поздно. Я провалился во тьму...

Не было какого-то особого перехода между состоянием сна и явью. Просто, вот я ещё сплю, о чём-то рассуждая по пути куда-то, а вот... Я проснулся. Минул лишь миг, но... Пожалуй, слишком многое их различало.

Вот я спал и видел во сне, как бежал куда-то от того места с людьми, как... Оказалось, что ничего особо не изменилось в моём положении. Я всё также не мог особо ничем пошевелить. Но уже не потому, что это было продолжение сна и прочее... Но всё же, была разница. Если во сне я чувствовал, как у меня отдалённо что-то болит и все знакомые по бытию вампира ощущения, то сейчас я явственно чувствовал – я стоял на самом краю смерти от последствий отката. Но разница всё же была. И такой, что я уже не небольшой привычке из сна не стал пытаться никак двигаться и просто лежал, страдая...

Мне в том теле во сне было плохо? Что-то болело? Это всё фигня. Сейчас у меня были ощущения, будто я опять нифигачился на какой-то из вписок разными коктейлями и у меня был жёсткий отходняк. А ещё, меня сильно избили... По крайней мере, ощущения были примерно схожи с теми чувствами, что я уже имел удовольствие когда-то переживать. Внутри еще всё горело, как будто я хлестнул самогона... Хотя, если сравнить какую-то сильную кровь с крепостью спирта...

Сознание даже начало как будто гаснуть. Если во время сна оно было таким же ясным, как если бы я вообще не спал, а активно бодрствовал, то во время пробуждения мне было просто хреново, особенно когда я пытался пытаться понять, что это за странные ощущения внутри тела и откуда эта боль... Ну и, конечно, сопротивляться им. Но вот через некоторое время, я начал вдруг как будто всё больше отдавать сил, чувствуя – я всё слабее. Сознание потихоньку гасло, как если бы я засыпал.

Конечно, делать мне этого не хотелось. И уже имея подобный опыт, мне было понятно – если сейчас так и буду продолжать валяться и пытаться не уснуть лишь лёжа, то... Просто нахрен усну. Банально из-за уже выработанного рефлекса. Так-то... Надо было вставать. Как бы больно и неприятно это не было...

Что я, резким движением корпуса вперёд и вверх и пытался было сделать, но... Сразу после этого, или даже во время этого процесса я упал обратно на довольно жёсткий досочный пол, хрипло начиная кашлять и сипеть, пытаясь как-то усмирить те чувство, что были внутри меня и ту боль, что из чувств этих рождалась... Ощущения были странно знакомыми и похожи на то, будто у меня было повышенное давление, слабость от простуды, тошнота и дезориентация в пространстве одновременно. По крайней мер, очень похоже сейчас я себя чувствовал... Впрочем, всё тело ещё и ныло очень странным образом... Очень похожим на то, будто оно было очень перетруждено разными тренировками и теперь настало утро после них и мне стало ОЧЕНЬ весело...

Спустя где-то пол минуты, что тянулись слишком долго, попробовал действовать более осторожнее и аккуратнее. Руками я медленно начал шариться вокруг, сразу, впрочем, поднимания и осознавая один простой вопрос - а... Я где?

Я не стал сразу открывать глаза на всякий случай, пытаясь понять по косвенным признакам, в какой именно жопе я оказался... Что-то не помню, чтобы я бухал в таких местах...

Ах да. Тут я отчётливо вспомнил одну маленькую и почти уже забывшуюся за болью деталь – а я уже и не в моей старой тушке и моей прошлой жизни того беззаботного студента, который иногда бухал на вписках и для которого пробуждения такого толка были довольно обыденной вещью. Но... Проблема то в том, что я стал вампиром. И я куда-то шёл вроде, или что-то делал... Точно уже не помню. Но точно не помню того, чтобы я засыпал... Я уже не помню, что было после... После чего? Что вообще было последним воспоминанием? Мля.

Я уже смог из положения лёжа на спине перекатится на бок, и, встав на четвереньки, осторожно попытаться куда-то поползти, как сразу понял, что... Маленькая. ОЧЕНЬ маленькая комнатка, в которой я сейчас был. И... Рука, которой я шарился вокруг, помимо того, что сразу наткнулась на стену, ещё и случайно задело что-то мягкое...

Осторожно, наконец, попытавшись открыть глаза, я неприятно удивился – они не открывались. И были, судя по ощущениям, залиты чем-то липким... Дотронувшись до век, на ощупь я определил, что на глазах была какая-то корка... Очень странное дерьмо. И как это убрать?

Я было попытался как-то сдёрнуть её, но подёргав пару раз на пробу понял – если захочу оторвать даже осторожно, то оторву вместе с ресницами, бровями, веками и прочим. И что теперь делать...

Как же непривычно... Медленно и аккуратно встав на ноги, я провёл руками по стенам по бокам от меня, чтобы обнаружить, что... Комнатка была ещё меньше, чем я думал и была очень странной сама по себе. Небольшие стволы деревьев были вместо стен, потолка и пола... Да, я ощупал уже всю небольшую комнатку, в которой толком то стоять не мог во весь рост... И теперь я ещё меньше понимал – а я где вообще? К сожалению, на ум ничего не приходило – я не помнил из воспоминаний вампира, чтобы у него что-то такое было. Но... Мне его память, как таковая, и не перешла. Лишь то, что я видел во снах, плюс какие ассоциативные связи и внезапные видения...

Но ладно, сейчас надо чуть освоится с этими странными ощущениями... Хорошо, что уже стало немного лучше. Правда, резко дёргаться куда-либо мне всё ещё противопоказано... Мда, а всё же – что произошло то такого, что я здесь внезапно, без видимых причин, оказался?

Хм. А голода то нет. Остановившись, я проверил вдруг результат своего невольного сканирования внутреннего состояния тела на предмет болей и прочего и отстранённо при этом заметил – нет того самого голода, который меня терзал, когда я пошёл на змей... Змей?

Голова начала болеть, когда мне, подобно содержимому из ящика пандоры, открылись до того скрытые где-то в глубине моей пустой башки воспоминания – как я в доспехах попёрся на болото к змеям и... И... А чё дальше то?

Нет, я пытался вспомнить... Увы... Голова болела тем сильнее, чем больше и отчётливее я её пытал своими попытками вспомнить – как, мать его так, получилось, что я от болота со змеями появился здесь?!

А доспехов то на мне нет... Я невольно почувствовал некую незащищённость, проведя по почти обнажённому телу, у которого сейчас были лишь на себе нечто вроде трусов или... Не знаю как их назвать, они прикрывали область паха. А ведь... Тело то чистое...

Я медленно сел на пол, сразу начав логически думать – так... Тело чистое. Одежды и доспехов нет. То есть, я как-то умудрился мало того, что от них избавится, но и как-то себя вымыть, что ли? Но как могло так получится и почему вообще так вышло, что я оказался в итоге здесь? Почему не в том домике, где изначально появился? И почему я не помню ничего? И... Хм.

А ведь я тут был не один... Пошарив около себя руками, я сразу наткнулся на какое-то тело, которое, судя по всему, ещё было живым... Ну, последнее я понял потому, что немного его поколотил по его жёсткой щетине и тот немного реагировал... Хм. Щетине...

На миг у меня зародилось плохое предчувствие. И смутные логические выводы, которые напрашивались в результате того, откуда у меня взяться какому-то животному, судя по его небольшим размерам и жёсткой шкуре, в одном месте со мной... Помню, у меня сон как-то был... Там ещё кабаны были...

С одной стороны, я сейчас очень не хотел трогать это тело, проверяя, кабан ли это. Ведь если окажется, что это кабан, тогда... Получается, что мой последний сон – это... То, что я творил, пока был в отключке? Но если так... Это всё равно не объясняет факта того, какого хрена я здесь делаю с самим кабаном. Ну, помимо того, что сам его сюда припёр... Всё-таки, мне было интересно – а зачем припёр то? В хозяйстве пригодится? Особенно, учитывая факт того, что я навернул ту фигню, которая получилась после высушивания всех тех ребяток, что я неведомым даже мне образом буквально сделал мумиями...

Впрочем, ничего не оставалось, кроме как проверить... Встав и подойдя к телу, я на ощупь пытался определить – кабан или нет? Хотя, если честно, я не мог бы сказать, какие у него там отличительные признаки могут быть, но... Сразу моё лицо скривилось в некую гримасу, что выражала моё неудовольствие этим миром и мной самим, точнее моим поведением недавно, в частности. Это был кабан – у него были копыта, пока не очень жёсткая щетина по всему телу, особенно на позвоночники и... Пятачок. Хвост ещё... Да и... Судя по его весу и размеру – я его даже поднимал, он был очень похож на того, которого я таскал во сне...

Я опять сел на пол с тяжёлым вздохом, закрыв лицо руками. Я опять ничего не понимал... Можно было бы сказать, что стало намного проще после того, как я понял, что тот сон не был сном. Он был теми событиями, что я творил в забытье после того болота со змеями. Ну, наверно со змеями... Может, перед кабанами ещё что-то было... Хрен его знает.

Правда, это всё равно мне никак не помогало – было пару интересных вопросов. Например – нахрена я кабана то припёр? И, судя по всему, каких-то непонятных тел, которые уже умерли... Ну ладно, пусть это останется маленьким секретиком. Что произошло на болоте и почему я этого не помню? Хрен его знает. Сон не даёт мне никакого ответа на этот вопрос. НО! Возможно, сразу после событий болота, в неадекватном и бессознательном состоянии я и побежал к кабанам. Наверно... Надо будет потом сходить на болото и посмотреть, что там вообще произошло – может, я его с землёй уже сравнял? И самое волнующее меня, как вампира – а какого хрена я ещё не откинулся после того Чупа-чупса, который употребил внутрь целиком и полностью? Я всё ещё помню ощущения того, как выпил относительно немного крови того мага, наверно. Или как он сейчас называется... Короче – мне было херово. Ощущение было такое, что кровь СЛИШКОМ сильная. Ну или какая-то не такая, как будто она не переваривалась почти совсем. А с этим нетрудно было бы догадаться, чтобы произошло, съев я ту фигню – разорвало бы меня по всему лесу в виде праздничной конфетти и всё. Но, почему то, я ещё не откинулся. И наоборот... Чувствуя себя вполне неплохо...

Хм. Если провести сравнение... Я ведь говорил уже, что выпивание крови похожи на распитие спиртного? Типа того, что чем сильнее кровь, тем, как если бы ты выпил более высокий градус? Помимо того, что высокий градус банально не всегда даже приятны для первого глотка непосвящённому лицу, так он и сбить с ног может одним глотком. Дык вот – при моём пробуждении, как и было чувство, будто я нажрался как свинья. И, судя по всему, кабанчик нужен был на опохмел... Но вот вопрос того, чем именно я мог так нажраться, помимо того концентрата из людей, остаётся открытым. Как-то дошло до того, что я пошёл искать приключений. А пока... Надо уже выбираться отсюда. И понять вообще, где я...

У меня не оставалась особого выхода, кроме как поплевать на свои ладони и, тем самым размягчая кровавую, судя по всему, корку на лице, осторожно сдёрнуть ту с глаз. Что удивительно, у меня почти сразу началось получаться. Да, даже не через жопу, что обычно выходит. Я и сам удивлён...

И я наконец смог разлепить свои веки, подобно Вию. И явив взор свой благочестивый на этот мир грешный, полный крови, насилия, и деревянных стволов вместо, я был вынужден констатировать – я точно не знаю, где я. И это жопа... Ибо лес то этот большой, как выяснилось. Что-то около нескольких сотен квадратных километров. И искать на такой площади тот домик... Такое себе. Но делать что-то нужно было...

Да, это был тот же самый кабан. Или похожий... И ещё знакомые мне травоядные животные в количестве двух штук, что трупами лежали в разных углах комнаты и которых я прежде не особо понимал, что они здесь.

У самой стены были вбитые в стену колышки, которые выполняли роль ступенек, помогая выбраться на поверхность. А на самом потолке было смутно различимое отверстие, сейчас прикрытое куском чего-то. Но, самое удивительное – свет хоть и ПОЛНОСТЬЮ сюда не попадал никаким образом, но я... Видел. Видел свои руки, несчастного и находящегося буквально на последнем дыхании кабана и... Да вообще всё. Странно... Что-то у меня не было такого хорошего зрения даже в том видении, которое я только недавно смотрел. Да и раньше я чуть получше, чем обычный человек видел. А тут вона как...

Уже готовый ослепнуть, я опустил голову на пол и, ударив по той фигне, что сверху закрывала лаз выхода я рефлекторно прикрыл глаза, но... Ничего не поменялось. Осторожно переведя взгляд на выход, я увидел лишь... Звёзды. Хм.

Рука рефлекторно коснулась затылка, почесав его. А это как? Я тут явно не пять минут лежал... Вроде бы, когда я только выходил из дома к болоту, уже было немного за полночь. Пока я был там, пока что-то было после, пока я бегал с кабанами и людьми, пока ещё куда-то там бежал... Судя по всему, ещё сколько-то времени ушло на то, чтобы как-то вымыться и прочее и... Сейчас явно не может быть полночи. А значит... Минули уже сутки. Неплохо я лежанку подавил... Но это и хорошо – надо будет успеть многое сделать...

Изрядно повеселевший я вылез из землянки, которой та комнатка под землёй и являлась и, закрыв лаз в неё цельным куском дерева с дёрном поверх него, я начал задумчиво обозревать окрестности. Сразу, впрочем, придя к простому выводу – я точно не знал, где я сейчас был... Но думая логически – раз я тут оказался, землянка была сделана вампиром. И он, судя по всему, её сделал как раз на случай, если не сможет дойти до дома. Кабанчик же как раз затем, чтоб кантуясь в землянке, у меня был полноценный рацион. И, видимо, тело ориентировалось на старые привычки, раз припёрлось именно сюда. А значит... В теории, я должен примерно знать или помнить, где я и как отсюда выйти. Остаётся пробовать вспомнить...

Что я и пытался сделать, сразу заметив – НИКАКИХ тропок, дорожек и прочего к этой землянке не было сделано. Даже следов и тех особо не было. А значит... Видимо, кроме него о ней никто не знал. Наверно, это хорошо. Но мне любой след бы сгодился, пока я тут колоброжу в поисках хотя бы зацепки о том, куда мне там идти...

Конечно, даже спустя относительно долгое время, ничего особого я не нашёл. Но я смог найти выход обратно к землянке и теперь... Я думал... А может пока никуда и не уходить отсюда? Всё-таки... Голод уже отступил и будто уснул. Я даже пока не хотел выпивать крови, что было довольно странным, вспоминая моё состояние, когда мне буквально пришлось идти и убивать змей на болоте, чтобы потом их всех выпить. Хм...

Если сложить два плюс два, то выйдет то, что ты хотел бы увидеть. Ибо только ты можешь дать ответ, сказав его вслух. А если проще – сейчас мне подумалось, а что если я тогда на болоте выпил слишком много змей и из-за этого сошёл с ума от силы, которая просто не смогла перевариться во мне, как с той фигнёй от людей и... Нашла выход таким вот образом, просто выключив моё сознание? Может, это было и не совсем точно, учитывая факт того, что те змеи явно были послабее тех людей в целом и даже того мага в частности. А значит, чисто технически, если у меня потекла крыша из-за простых змей, то из-за той фигни она должна была на скорости звука умчаться карать ересь во имя императора в бескрайнюю вселенную? По идее да. Только вот, к тому времени, крыша уже утекла. А значит, протекать больше было банально нечему. Да и... Меня всё же отключило даже в том жалком виде, в котором я наблюдал всё виденье, когда тело всё же ту фигню съело. Хм. А ведь...

У меня сформировалась смутная догадка, которую я поспешил проверить. Сделав это очень просто – ударил по дереву, в обхвате сантиметров 20. И... Из дерева послышался какой-то странный треск, остался чуть вмявшийся след на коре дерева, которая просто вмялась в сам древесный ствол и, вроде бы, никаких других последствий. Но... Рука. Она не болела после удара. Мало того, бил я не со всей силой. И не в тот момент, когда у меня было пиковое кровавое насыщение. А значит... Я стал примерно таким же сильным, как был в том видении, когда одним ударом под насыщением послать взрослого мужчину в доспехах в полёт на несколько метров. Правда...

Конечно, есть огромная разница между практической возможностью сделать так, когда ты по уши накачан кровью и сейчас, когда у меня состояние, при котором я особо не боец. И нельзя по результатам такого простого и однобокого теста сделать вывод, что сила увеличилась. Но... Я точно помню, что тело моё не было настолько крепким. Значит, та фигня как-то на это повлияла. А попробуем-ка...

Я уже минут двадцать бегал по не особо знакомому мне участку лесу с комфортной и даже медленно для меня скоростью. Ну как... Километров 20 в час, наверно... Конечно, это было далеко даже от того, что мог показать вампир после своего относительно долгого развития именно как вампира и физеского в том числе. Он, вроде, на пике около 40 мог бежать... Недолго, правда. И в кровавом насыщении. Но, чаще всего, чтобы поймать жертву, этого хватало... Если учитывать видение, то это вообще не бег, а потуги старой и умирающей улитки продемонстрировать свою ущербную скорость...

И сейчас, желая проверить свою силу и теорию, с другой стороны, я просто начал осторожно ускоряться, учитывая факт того, что у меня хоть пока и нет голода, но и насыщения как такового тоже нет. А значит... Надо будет опять охотится...

Деревья мелькали примерно с такой же скоростью, с какой мелькают при езде на автобусе, когда ты обращаешь внимание на вид в окно. Я всё ускорялся и ускорялся, пока... Нет, не силы начали быстро уходить. Скорее, появилось достаточно странное, наверно, опасение – я просто не хотел бежать ЕЩЁ быстрее. По ощущениям... Сейчас я мог короткое время пробежать почти также быстро, как в том видении. Но вот марафонский мой вариант бега – километров около 30 в час. В таком темпе, думаю, если будет достаточно крови, смогу бегать пару часов... Но вот сейчас, увы...

Я остановился, резко выставив вперёд правую ногу, погашая инерцию от своего резкого и преждевременного схода с дистанции. И правильно сделал, что погасил – сделал небольшую по глубине канавку в земле, которая протянулась примерно на метр от того места, где я начал тормозить. Мда, если бы влетел в дерево...

Конечно, остановился я не только потому, что слишком быстро начал бежать и решил прекращать экспериментировать. Более меня пугала возможность того, что вот сейчас опять активизируется голод и опять придётся идти и убивать кого-то, выпивая бедных животных... Или людей, раз уж они такие питательные... Хм...

А ведь нет особой усталости. Раз за разом я анализировал своё состояние, реакцию организма на бег и... Ощущения, будто я не потратил часть своей энергии. Даже голод никак не даёт о себе знать, что странно... И то самое ощущение некоего хрупкого равновесия между голодом и полным насыщением никак не изменилось. Мне было... Комфортно. Голод никак не влиял, кроме фантомных воспоминаний и чувств из событий прошлого дня, как и предельное насыщение, пагубное воздействие которого я познал на себе совсем недавно...

- Странно... – Я как раз смотрел на такой незнакомый и непонятный участок леса, как вздохнул, решив подумать о том – а что мне делать то? В принципе... В тот дом можно пока не возвращаться. Да и... Дороги я туда не знаю. Может, он в паре километров от меня. Может, где-нибудь на другом конце этого, вроде бы, большего леса... У меня есть эта землянка – там я отоспаться и вообще спрятаться, если что, от солнца. Вообще, я боялся того, что вот опять начнётся жажда и всё. Кирдык. Но... Пока нет никаких симптомов. По ощущениям, у меня такое же состояние, как обычное было у вампира. Или как у обычного человека, что хотя и ел в последний раз пару часов назад, но пока не хочет есть ещё раз. И организм, что важно, не требует. Как это, наверно, прекрасно... – Правда, есть одна проблема... Я не знаю, где здесь животные всякие с разными существами обитают. А значит... Всё довольно печально...

Да, это была одна из тех причин, по которой я изначально хотел вернуться. Мне банально проще было бы охотиться там, где я хоть знаю, куда мне там идти и прочее, а тут... Ну, я знаю, где есть землянка. ВСЁ...

Как хорошо, что я догадался далеко от неё не уходить, бегая в пределах пару сотен метров вокруг неё... Хорошо, что я догадался поставить ориентир, а то бы подойдя даже в упор, мог сразу бы и не понять, что это именно то, что мне нужно...

Я уже был у землянки, куда вернулся вскоре после недолгих своих метаний и... Один взгляд на небо давал понять – сейчас было чуть за полночь. А значит - до утра весьма долго. Но даже если и дождусь, потом опять придётся ложиться спать... Хотя, может я смогу не спать или, если посмотреть с другой стороны, я теперь менее восприимчив к солнцу, коли стал сильнее. Но это я попробую проверить уже утром, а пока... Пока надо решить вопрос с моей едой и... Точно. Кабан.

Я спустился в землянку и обратил внимание на пару тел, что заботливо сам себе и подготовил. Правда, два тела уже были мертвы – те самые животные в углах. И, я могу ошибаться...

Подойдя к ним, я пощупал тела и, повертев те в руках, вынужден был констатировать – мало того, что они сдохли... Сдохли они от кровопотери из-за многих маленьких ран на теле. Только вот... В землянке крови не было. И раны довольно свежие... А значит – это я им наносил раны и сразу же выпивал кровь. Но теперь понятно, почему кабан ещё жив – его пока не успели вскрыть и употребить, хехе...

Решив исправить это обстоятельство, я дёрнул на себя кабана, чтобы почти сразу застыть с ним на руках и задумчиво упереть свой взгляд в пол. А там, точно на том же самом месте, где кабан и лежал, лежал памятный нож, который был со мной с самого начала.

- Ну вот... – Я облегчённо выдохнул, невольно представляя – а как бы я голыми руками охотился на кого-то и как потом бы кровь добывал с него? Хотя, наверно, с моей то силой, можно было бы банально как в том видении – оторвать ногу, руку и всё. – Теперь понятно, чем он их резал... Блин, я ведь даже не подумал, откуда у них могут быть свежие раны, если у меня совсем не было оружия с собой...

Конечно, кабан тоже был немного посечён поверхностными ранами, которые были... Я не смог бы подобрать подходящего сравнения, но из уже имеющегося опыта – как будто кожу в месте рядом с его раной чем-то дёрнули. И не один раз. Например, зубами...

Появилось нестерпимое желание сплюнуть от осознания той ситуации, что у меня нет каких-то там вампирских клыков, которые бы мне помогали выпивать кровь. Да, зубы были самые обычные... Ну, если чем-то отличались, то большей здоровью и прочностью, по сравнению даже с моими из той жизни. Правда, учитывая, что именно я ел, пил и так далее...

Кстати... Раз уж мне всё равно пока нечем заняться и даже есть лишняя кровь – сев на небольшую шкуру какого-то животного, которая служила и лежанкой, и ковриком, и полом вообще, который смягчал контакт моего тела с деревянными стволами деревьев, мне вспомнились события того самого сна или как его можно назвать, где я... Был очень крут, говоря прямо. Те способности, что я там показывал... Если бы тут не было кабана и я проснулся у себя в том доме – я бы решил, что это и вправду был сон. В котором я, исходя из моего багажа знаний игр и прочего, просто увидел имбового и раскаченного вампира спустя сколько-то лет развития. Но... Раз уж это был не сон...

Жаль, у меня не так много энергии... Но голода, с другой стороны, тоже пока нет, а значит – можно экспериментировать. Да и, есть запас энергетика, хехе... Примерно с такими мыслями я пробовал как-то осваивать те способности, что увидел во сне, как их применяло тело. Ну, боевой транс, чувство крови и... Хрен знает, как её назвать то... Пусть будет сфера крови... Эх, не зря в доту играл – уже и названия оригинальные попёрли... Нет, а как её ещё назвать то? Динамически Изменяемое Состояние Молекулярного Преобразования Жидкостного Энергоносителя С Его Изначальным Извлечением Из Какого-то Либо Живого Носителя И Его Последующего Преобразования? Хорошее название, не спорю. Только я даже буквы заглавные не запомню... Так что, ну его в жопу... Вообще, на его фоне, пафосное Сфера Крови смотрится уже не так плохо, а?

И вот, подперев спиной стенку землянки, я сел на пол и, вытянув ноги вперёд, просто... Закрыл глаза и попытался расслабится. Да, не придумал я ничего лучше! Но с другой стороны... На ту версию медитативного транса, что я первоначально овладел, нужно много энергии. Точнее, это обязательное условие... И, по сути, вызывается она именно в том состоянии, когда это необходимо. Например, убежать или убивать кого-то. Тогда как использовать её как тренировку весьма... Скажем так, если способы заколебаться попроще. Но это если рассматривать мою версию. Которую, кстати, изобрёл вампир в одном из боёв спустя пару лет своего выживания, когда он был на пике кровавой насыщенности и... Мир для него будто замедлился, чувства обострились и прочее. Потом он понял – это можно относительно контролировать. Ну, если есть энергия и у тебя некое боевое состояние. Без этих двух факторов его сложно даже вызвать, не то, чтобы поддерживать...

В моём случае, всё было несколько как проще, так и сложнее... Как я понял, энергия крови не первичное. Но вот контроль своего состояния и прочего – это уже сложно. Особенно учитывая факт того, что я не особо понял, что там со стандартной техникой транса делать. А тут ещё и такая странная версия...

И вот сидел я так минут пять думая о всяком, пока не понял... Нихрена не выходит. Как грится – либо я дебил, либо лыжи не едут. Что-то мне подсказывает, что проблема не в лыжах, эх... Ну ладно. Ещё раз.

До этого я просто сидел, попытавшись как-то разогнать, что ли, в себе энергию и вообще думая – а как это, войти в транс? Я даже не знал, как вампир входил в обычный то, а тут... Впрочем, я решил пойти от противного. Если у меня не выходит что-то сделать, то... Я не буду ничего делать. Даже думать. Просто... Наблюдать за своим состоянием.

Секунды тянулись томительно долго, пока я сидел в пусть и довольно комфортной позе, но мысли и ощущения тела мне говорили и требовали – думай, Говори, ДВИГАЙСЯ! Но крепка была моя воля. Непоколебим был мой дух. Тверды были мои убеждения...

- Эххх... – С протяжным выдохом, я открыл глаза, поведя плечами и массируя лицо, которое невольно то становилось каменной маской, то полностью расслаблялось уже от моего осознанного контроля. Да... Я так и не смог долго продержаться, минут через пять, всё-таки не выдержав этих мытарств... – Впрочем... Я так и думал, что так и произойдёт. Но ладно...

Встав, я невольно покачнулся от того, что у меня немного кружилась голова и онемели ноги от довольно непривычного для них положения. Сделав небольшую разминку, я сразу подошёл к несчастному страдальцу – кабану. Я думал просто – если у меня не вышло пока с трансом, то я могу попробовать с тем чувством крови. Всё-таки... У меня даже есть объект изучения и испытаний. Тем более, что я даже знаю, как это примерно работает. Хоть и не понимаю в целом...

- Кхм... И чё делать то... – Сев на корточки перед кабаном, я... Ничего не почувствовал такого. Если во сне чувство крови или как там его можно назвать было столь ярким, будто я слышал звук или ощущал вибрацию от чего-то, то здесь... НИЧЕГО. Со вздохом, я был вынужден проделать уже похожие действия, как только что с трансом – сесть уже рядом с кабаном, положить на него руку и... Просто сосредоточится, пытаясь отстранится от всего, кроме каких-нибудь смутных ощущений.

Минуты всё текли и текли, пока... Я был вынужден с тяжёлом вздохом убрать руку, так как... Ни-че-го... По крайней мере, таких ощущений, как в том сне не было...

Встав на ноги, настроение уже было не таким радужным, чем когда я сюда спускался, чтобы проверить – может, смогу что-то сделать хотя бы с трансом? Увы... Лыжи то может и работают, но... Я не умею на них ездить.

- Или пока просто не научился. – Выйдя из землянки и смотря на ночной лес, я решил быть не столь пессимистичным, как можно было бы представить. Но всё же, я не обманывался – у меня остался немного неприятный осадок от вообще никаких результатов моих изысканий. А значит... Надо было развеяться. Как? Например, поохотится? Нет, не надо мне говорить, что в моём положении это отличный план. Я и сам знаю, что он надёжен, как швейцарские часы... Но... Как-то... Делать-то нечего особо. Да и, придумывать что-то новое я не особо умею. Вот вышло бы у меня хотя бы с трансом – я бы им и продолжил заниматься до победного. А так... Пожалуй, надо сначала разобраться, от чего он вообще возникает. А потом уже подступаться к другим способностям... И да, я решил пока вообще не трогать третью способность – я вообще не понял, как вампир её смог вызвать и применить.

Сначала я думал, что это просто реакция подсознания на мои мысли и т.д. Логичным бы было, что он смог родить мысль того, что я могу вот так массово иссушать тела и потом одним махом выпить всю кровь в такой форме. Или даже хранить её в виде той фигни, похожей на Чупа-чупс. Но...

Проблема то в том, что это не было сном. И... Вампир такого точно не мог уметь. Я хоть и не знал большей части его жизни, но умей он подобное, хотя бы транс – я бы помнил, как он его применял в других снах ранее. Не говоря уже о других способностях, особенно сфере крови – ну зачем ему прятаться в лесу, если он может с ней прийти в какое-то племя, всех там убить, потом выпить и стать сильнее? Допустим, он просто не хотел их использовать. Или я не помню части его жизни... Но вопрос – а почему он в том своём последнем бою с кабаном не использовал? Транс ему не помог. Он вроде обычный использовал. Кабана он нашёл потому, что это место заранее знал и вообще случайно на него вышел, когда нашёл семейство и планировал его пощипать, а тут вылезла проблема – с ними почти всегда ходит вожак. Ну он и подумал – надо убирать, чтобы не мешал... В итоге, вышло как вышло. Всё это очень странно. Да и, если вспомнить, те люди... Они ведь шли по моим тропам старым. Точнее, по тем тропам, которыми вампир пару лет назад пользовался и сам натоптал. Может... Они за мной пришли? Но даже если они знают о какой-то странной твари, что тут столько лет охотится, они не должны знать, что это именно я. Хотя, тот мужик и его кровь... Как же всё непросто...

- Надо развеяться. – Поймав себя на том, что я всё ещё стою у землянки и погрузился в пучину философских суждений, я сделал простой вывод – надо идти и кого-нибудь убить. По крайней мере, вампиру в сложных жизненных ситуациях это всегда помогало. В той жизни я не мог так рассуждать, но в этой, хехе, мне никто не помешает! С этим, резко стартовав по уже знакомому направлению в такой пока таинственный и непонятный лес, я придерживался простой мысли – главное не потеряться. А то опять какая-то хрень выйдет...

- И здесь ничего. – Шаман смотрел на звёздное небо, которое недвусмысленно намекало – наступила ночь. Причём, уже довольно поздняя – скоро наступит полночь. И... – Где же он может обитать... Хорошо, что я тогда взял те таблички из племени, что занималось мертвецами и духами. Без неё подношения бы не вышло. – Он перевёл взгляд на немного поседевшего и грязного молодого парня, который безучастно пустым взглядом смотрел куда-то вперёд и никак не реагировал на происходящее, лишь следуя за ним, пока он отдаляется от бывшего собирателя на пару метров.

Шаман, конечно, не целые сутки так ходил по лесу. Изначально, он вообще не собирался туда идти сразу после того, как существо попировало – он понимал, что-то может воспринять это негативно. Ну, или оно просто спрячется где-то, и он всё равно то не найдёт... Но идти пришлось – хотя бы за тем, чтобы избавится от этого самого парня, который сейчас ходит за ним. Впрочем, изначально собираясь его убить, вскоре он передумал – а зачем, если его можно использовать чуть более лучшим образом? В итоге, он смог найти через своего духа этого парня, его обездвижить и, проведя специальный ритуал, хоть и оставить в живых, но... Сделав, по сути, ходячий труп. Никакого сознания и прочего. Лишь тело, которое как-то ещё случается слова того, кто провёл ритуал. Но и последнее ненадолго – как он понял, больше месяца такое тело не будет жить. Так что... Надо было торопиться с поисками существа.

Чем он и решил заняться, раз уж находился в лесу после некоторых событий. И проведя там пару часов, ходя прямо по территории того существа, где были отчётливые тропинки, он шёл по СОВЕРШЕННО пустой на зверьё и других существ территории, невольно про себя качая головой – а ведь знал, что оно обычно охотится только ночью. А сейчас, когда он искал, было уже утро. Причём уже далеко не рассвет... Всё-таки, пошёл он не сразу искать то существо... Сначала надо было вернуться в племя и завернуть с праздником, сказав жителям, что с этим потом и прочее. А пока ему нужно сходить в лес, дабы узнать, всё ли в порядке с храбрыми воинами, что ушли сражаться против существа.

И даже не соврал. Ибо, сразу после событий с собирателем, он пошёл именно в то место, где приняли последний бой его воины, и... Некоторое время он со сложным выражением лица смотрел на иссохшие, будто из глубины веков, трупы и... Даже не знал, что с ними надо было сделать, чтобы был такой эффект... Какая сила для этого была нужна? Но теперь, смотря поближе на воинов и своего ученика, он смог подтвердить свою теорию – существо действительно как-то высосать у тех не только их жизненную силу, что было довольно распространённой практикой, особенно среди существ этого леса, но и... Ту силу, которую имеют лишь шаманы. А это... О таком он никогда не слышал. И даже не знал, хорошо ли это или плохо для него... Всё-таки, в потенциале, союзник с такой силой – просто незаменим в ситуации, когда у каждого крупного племени есть свои шаманы с духами. Если выйдет их всех обезвредить, ослабить или даже убить... Это было бы неплохо. Но если смотреть с другой стороны – шаман откровенно не понимал, что такому существу мешает самому заключить союз с каким-то из племён? Пусть даже и не большим... Те бы ему приносили жертвы, он бы их защищал – все довольны. Это явно было бы проще, нежели бегать по всему лесу и вырезать существ. Хотя, может в этом и есть какой-то смысл, которого он не понимает. В любом случае...

В который раз уже анализируя взор духа, который видел не только видимое тело существ, но и их тело духовное, он был вынужден признать – существо хорошо прячется... Хорошо настолько, что, ища почти сутки, он так ничего и не нашёл. Точнее, он примерно начал понимать, где ему искать не надо, но... К точному знанию о том, где находится существо его это не приблизило. А значит...

- Пора возвращаться. Нужно уметь принимать поражения. Порой, они дают куда больше самых крупных побед... – Шаман решил – сейчас нужно было возвращаться в племя и отдохнуть. Всё-таки, он уже был не так молод, как прежде – просто физически тело уже не выдерживало долгих переходов, потрясений и прочего. Так что, столько ходя, он в конце концов решил сдаться и прийти сюда после хотя бы минимального отдыха. Всё-таки... Существо никуда не денется. А ему ещё надо провести приготовления к тому, чтобы в племени считали, что их воинов злодейски убили воины другого племени, которые узнали о их праведном деле и, в зависти своей и слабости, решили предать смерти храбрых мужей их племени! Зная простых жителей своего племени – эти поверят во всё... Главное, задать правильное направление их мыслям. Ещё не хватало, чтобы они устроили бунт из-за того, что он специально скормил воинов тому существу, чтобы его задобрить и прочее. Впрочем... Если они всё таки смогут стать союзниками, такое вполне может просочиться – нужно будет учитывать ещё и этот момент... Также, нужно будет подготавливать своих учеников к передаче наиболее способному, по его мнению, положения шамана. И, конечно, подготавливать вождя к этому, чтобы он не сделал ничего лишнего... Столько нужно было сделать. А вот времени оставалось всё меньше, эх...

Уже выходя из леса и смотря издалека на освящённое факелами племя, он думал – ему осталось уже не так много и... Он сделал много ужасного. И все те, кто мог знать это и как-то использовать против его племени – уже никому и ничего не скажут. Даже те, кто был из его племени... Он уже не думал, как в юности о том, что после смерти сможет дерзко смотреть в лицо предкам, как бы говоря – и что стоят жизни и счастье отдельных людей, если наше племя стоит? Теперь он понял... Что племя – это и есть люди. И он... В погоне за благополучием упустил факт того, что жители племени должны быть тоже счастливы, а не просто жить. Точнее, пытаться выжить в тех событиях, что он сам, по своей вине, и сотворил...

- Мало времени. – Он дёрнул рукавом своего странного одеяния в бессильном раздражении от ситуации и, как мог, ускорил шаг. Позади него собиратель механически перебирая ногами, тоже пошёл чуть быстрее. Нужно было сделать многое. А ведь скоро нужно будет опять идти и искать то существо. – Надеюсь, мой ученик будет способнее и дальновиднее меня. Надеюсь...

Глава 5

- Странно, что он не догадался оставлять никаких пометок на деревьях и прочем, чтобы ему говорило – это моя территория и я тут уже был. Хотя... Может и оставлял, но я этого не помню или не знаю. Мда, будет забавно, если я всё-таки потом найду похожие на свои пометки, только сделанные не мной, а кем-то другим... – Повесив на ветку дерева специально сломанную другую ветку, я тем самым сделал некий ориентир – я тут был и теперь иду дальше.

А я уже около получаса так гуляю по лесу. Вообще, можно думать обо мне всё, что угодно, после моих следующих слов, но... Я боюсь потеряться в лесу. Поэтому... Мало того, что не стал теперь бегать необдуманно и далеко, так ещё и решил с одной стороны усложнить, а с другой упростить себе жизнь – я теперь пытался научиться ориентироваться так же, как когда-то давно вампир, ещё будучи совсем мальчишкой, просто изучал один участок леса, в нём охотился и прочее, переходил на другой и т.д. Короче говоря, выбрал я рабочую ещё с той жизни схему – в лесу ведь много сломанных и молодых веток валяется? Ну, их я и подбирал и, ломая не полностью, а так, чтобы те потом могли повиснуть на дереве. Сложно сказать, хороший это или плохой метод, но... Он работал. Пока, во всяком случае, я отметил территорию вокруг землянки метров на сто примерно во все стороны и, теперь, я хоть немного тут ориентируюсь. И да, хорошо я предварительно догадался там воткнуть палку около лаза. А то было бы очень грустно...

И да, это было не единственное, что мне пришлось сделать... Дело то в том, что у меня полностью не было одежды. Даже гулял я, сразу как выполз из землянки почти голым и босиком, поэтому... Пришлось сплести лапти. ЛАПТИ, КАРЛ! Нет, я не умею их делать... Точнее, не умел именно я, из прошлой жизни... А вот это тело вполне себе, судя по чётким движениям, умело...

Вообще, я поначалу и не понял, что босиком бегаю. Нет, меня не особо смущали шишки, иголки от хвойных деревьев и сами корни деревьев, что в изобилии наполняли лес – я их как будто и не чувствовал особо то... Кожа стала будто грубее. Ну, так было до того раза, как я довольно чувствительно не приложился ногой и какую-то острую корягу, что неприметно торчала в земле... Тогда и осознал – босота я голимая. И с этим надо было что-то делать. А вот что – я не знал. В воспоминаниях товарища вампира я помнил, что он сам мог плести себе какую-то обувь, но... Именно навыка или какого-то набора знаний, что позволил бы мне это сделать, как произошло с трансом, не было. Ну, точнее, у меня ничего такого не проявилось сразу, как только я взял в руки траву и начал плести из неё нечто, сразу, впрочем, понимая – я нихрена не понимаю, что и как там надо делать. Это было печально...

Пока я на пробу не отколупал у какого-то маленького деревца его ммм... Кожицу? Не знаю, как это назвать, но... Когда я смотрел на кусок этой фигни у себя в руках, тело будто начало действовать само – я достал нож, им сделал надрез вдоль всего ствола и... Просто снял аккуратным движениям ВСЮ эту кожу. А потом, избавившись от сучков, оставил только белую часть кожицы, что была под той её частью, что обычно является внешней оболочкой. Далее, нужно было зачистить её от той самой внешней стороны кожицы, возможных следов сучков и так далее. И ещё разделить на пару полос меньшей ширины, но такой же длины – то есть, просто аккуратно ножичком разрезать вдоль. А потом... Усевшись на ближайший пенёк, просто начал плести. Пока она не закончилась у меня в руках не осталось часть одного незаконченного лаптя... Да, как выяснилось, надо было много этой кожицы... Поэтому, отложив аккуратно в сторону один из лаптей, я просто начал собирать большей этой кожицы. В итоге, собрал я в пару раз больше, чем изначально и... Довольно быстро сплёл себе пару лаптей. На моё удивление, они были довольно жёсткие по структуре. И удобные в ношении. Правда... На босу ногу то... Впрочем, только ходить сойдёт. Думаю, нет смысла пояснять НАСКОЛЬКО мне стало проще теперь гулять по лесу? Как мало человеку надо для счастья – всего лишь не иметь шанс с каждым шагом пропороть ногу до кости и не изводить себя садомазохистским методом, постоянно и уже осознанно чувствуя боль от любой фигни на земле.

Конечно, это было не всё... Ещё из этой же фигни я связал себе небольшой пояс, на который торжественно и повесил нож. Как показала практика – его нужно держать всегда с собой и как можно ближе...

- Странно... – Меня не покидало странное ощущение некой неправильности, пока я изучал лес – дело было в том, что он был довольно странным, как по воспоминаниям вампира. Ибо, по его снам и прочему, тут было много зверей, а вот рядом с этой землянкой я пока НИКОГО не нашёл. Ну, кроме птиц, что пели где-то высоко на деревьях. Но до последних резона мне, конечно, не было... Впрочем, у меня была одна теория – вампир тут был настолько долго, что просто распугал или поубивал всю животину рядом с собой... Но не знаю, как на самом деле там было, мне по барабану на причину. А вот следствие... Всё-таки, страдаю то я, а не тот вампир, эх...

- А ведь мне многое предстоит сделать. – Представив на миг, что мне придётся проходить тот же путь, который проходил вампир в самом начале, мне аж дурно стало... Всё-таки, дом свой он построил далеко не за один день, живя сначала вообще в шалашике. Только потом он смог додуматься до того, чтобы как-то ломать тонкие деревья, разводить глину, и вить из волокон трав тонкие верёвки для всяких инструментов и предметов нужд, которые ему были даже не комфортны, а хотя бы нужны для выживания. Например, в самый первый год пить ему что-то надо было? Надо. Вот и приходилось усиленно шевелить ему головой, пока он думал – где взять воду в этом лесу и при этом не сдохнуть сначала от существ её охраняющих, а потом и от самой водички, которая банально может быть и не пригодна для питья? Впрочем... Сейчас у меня большинство проблем, что его тогда преследовали, уже не волнуют. Всё-таки, в бытии вампиром есть плюсы... Ну ладно, минусы тоже... Но тут уж, как грится, есть два стула... На одном жезлы любви, а на другом пики войны. И тут уж не выйдет, что и рыбку съесть, и на жезл не присесть. Ну, вы поняли...

Но как у вампира у меня была самая моя большая проблема и не только проблема – кровь. Кровь, что буквально может заставлять меня жить. Возможно, что даже долго. Но в местных условиях я не совсем догоняю, как вампир умудрился тут так долго выживать... Но ладно, достаточно времени прошло для отступлений. Моя цель – хоть кого-то обезвредить и притащить себе в логово, предварительно насытившись. Почему я не хочу убивать, как раньше думал и как обычно поступал вампир? Ну... Даже не знаю, почему он так не делал, а вот у меня флешбэки до сих пор с Вьетнама в голове крутятся о том, что, если я сегодня не попью крови – буду на завтра как те высушенные люди, которых я невольно поглотил совсем недавно. И сейчас... Да, я всё ещё шёл. Увы, я так и не смог освоить ту способность чувства крови, которая себя хорошо показала во сне... Точнее, даже намёка не было ни на что подобное... Я вообще допускаю, что она работает только с более-менее сильными существами. Или просто надо быть очень чувствительным, что в моём положении...

Что-то тихо хрустнуло где-то впереди. Миг и я замер, затаив дыхание и одним движением вытащив ножик из наскоро сделанного мной травяного пояса, который выполнял только одну функцию – держать нож. Ибо мне надоело его таскать так долго по лесу... Вдруг ещё пролюблю – потом будет столько проблем, что не оберёшься...

Через некоторое время после хруста, вдруг раздался очень странный и знакомый звук, будто... Что-то рвалось? Напоминает звук рвущейся ткани... Хм. Только обратил внимание – а ведь я невольно вошёл в транс. Правда, самый обычный...

А всё указывало именно на это – окружающий мир стал будто медленнее, и я сам стал воспринимать всё чётче и будто глубже. Мда, а ведь умею, когда могу... Но ладно. С силой я прекратил своё недовольство и прочие эмоции, которые начали возникать и даже мысли, вроде того – а что, если искусственно вводить себя в состояние опасности для себя?

Медленно, но уверенно ступая в направлении источника странных звуков, я метров через 15 обнаружил... Человеческий труп в одеждах, похожих на те, в которые был одеты те люди, которые в недавнем сне выполняли роль лучников. По крайней мере, очень похожи... И трепали этот труп несколько небольших и довольно сильных существ, с которыми, если они были в стае в несколько десятков голов, даже вампир не хотел связываться – у них были очень острые зубки и быстрая реакция. Он всё боялся, что его эти твари повалят на землю количеством, а потом за считанные секунды обглодают.

Твари были небольшими, размером примерно со среднюю собаку, только с некоторыми от той различиями – шерсти у неё не было, были лишь очень мелкие... Чешуйки, наверно... Хрен знает, что это... Ну и глаза. Эта тварь была безглазой. Но это и было плохо – они ориентировались даже не привычный слух... А на запах. Что было ОЧЕНЬ неприятно для любого, кто ни нах решил бы охотится...

Но была у них и одна проблема – чуяли они хоть и очень чутко, но совсем недалеко. Метров за 20 от себя они уже не чуют вампира. Он проверял и с обычными существами – обычных они чувствуют метров за 30-40. Сильно пахнущих – с 50. Причём безошибочно и даже не примерное направление, а чёткое место расположения. И вот, к чему я это... Эти твари смотрели в мою сторону, сразу, как только я вышел из-за дерева, за которым прежде их не видел просто. Видимо, они меня почувствовали. Эх... Опять убивать... Хотя нет, надо оставить на закуску хотя бы одного. Кабан не резиновый, хехехе...

Раньше, чем я начал вообще думать, я длинными прыжками начал приближаться к тварям, пока они... Что странно, они двигались всё медленнее и медленнее. Почти как в том сне, когда я убивал людей, когда был на пределе закачен кровью...

Умные мысли часто меня преследовали. Но я был быстрее... Быстрее того, как я успел вспомнить о том, что на ногах у меня лапти лишь в единственном экземпляре, я сильным ударом отправил в полёт одно из существ в ближайшее дерево, после которого оно, упав не землю, судорожно забила лапками. И хотя материться мне про себя никто не мешал, что я с удовольствием и делал, одновременно с этим аккуратно ударив другую тварь по морде кулаком, я... Недоумевал.

Что-то... Странное происходит. Одна тварь всё ещё не могла прийти в себя, лёжа на земле и дёргая лапками, а другая... Просто опала на землю. И всё, больше она не шевелится. Третья тварь уже прыгала ко мне, как... Опасность.

Это чувство хоть и пришло неожиданно, но лишь для сознания. А вот для тела, которое резко зачем-то пригнулось, не было никаких неожиданностей... И как выяснилось, не зря наклонился.

Ибо, в распахнутую часть твари прилетела стрела, сразу прервав её существование. Ну, почти прервав... Сейчас та, лёжа на земле захлёбывать в своей же крови и, судя по всему, жить ей осталось не так много. Но меня больше интересовала не тварь...

Сразу развернувшись в предполагаемую сторону того, откуда был сделан выстрел я... Почти сразу заметил замаскированного маленького человека, который почти лежал на земле и, целясь из такого же небольшого лука, сейчас смотрел в мою сторону. Как и лук, что тоже был натянут...

Последнее, видимо и стало причиной моих последующих действий. Конечно, их можно было бы как-то осудить, но... Такова жизнь – либо ты, либо тебя. Короче говоря, с финкой бронзовой наперевес и в трансе боевом, я в два молодецких прыжка сократил расстояние до странного стрелка, в котором меня смущал даже не его рост, а... Я уже понял – стреляли не в меня. Но так, как стрела пролетала почти рядом с головой, тело и подумало, что кирдык рядом. И соответственно среагировало. Пожалуй, только поэтому я не стал сразу убивать стрелка, намереваясь сначала его допросить и прочее, но...

Миг, я оказываюсь возле этого человека и... Тот едва успел меня заметить и... Начал делать очень странные вещи, из-за которых я его чуть сначала не ударил – отбросив лук в сторону, человек что-то странным голосом сказал на понятном мне языке, но какую-то непонятную фразу и... Упав на колени, уже отчётливо и понятно для меня произнёс: - Пощадите, Владыка Леса! Я молю даже не о своём спасении, а о спасении моего брата! Примите этих существ в виде жертвы вместо него, молю... – И опустив голову, человечка... Судя по голосу... Просто опустила голову.

Владыка Леса, мда... Видите, что-то взлетело в небо, пронзив облака своим блистательным и ослепительным светом? Это ракета? Самолёт или птица? Нет. Это моё ЧСВ...

Думаете, я прям сходу понял, что именно она мне сказала? Ну, такая лестная оценка моих умственных способностей мне приятна, но, увы... Я сначала как будто слышал не родной для меня язык, а просто иностранный, который очень хорошо знаю, но при редких словах туплю и мне надо их переводить. Что и пришлось делать пару секунд, пока я ПОЛНОСТЬЮ не понял смысл её слов...

А почему её? Ну... Эта была девочка, при ближайшем рассмотрении. Девочка лет 10, может. Ну, может и старше. Прост я по привычке сужу ещё по тому миру. Опять же, тут дети раньше взрослеют... Ну ладно, надо бы и ответить. А то у меня ощущение, что её взгляд может прожечь в моих лаптях дыру, уж так старательно она их осматривает...

— Вот как. – Специально понизив голос, сделав равнодушную интонацию, заставив тем самым почти незаметно поёрзать на месте девочку, я невольно про себя подумал о выстреле – а ведь... Тот тоже был медленным. Я даже мог видеть, как стрела летит, прежде чем она попала той твари в рот. Возможно... Я даже смог бы её отбить. Хе, я почти стал ведьмаком... Хотя, арбалетный болт я бы не рискнул так отбивать. Особенно, если у него будет натяжение свыше сотни килограмм.

А уверившись в своей относительной безопасности, я рефлекторным движением резко качнул ладонью, стряхивая кровь с ножика, заставляя уже во второй раз вздрогнуть девочку. Та, впрочем, пока никак не давала о себе знать, лишь опустив голову и почти неподвижно стоя.

- Ну раз хочешь, то забирай. Только, он почти мёртв уже. Ты уверена в своей жертве? – Хорошо, что я в достаточной степени могу контролировать как своё выражение лица, так и интонацию. А то бы невольно сбился из-за пришедшей мысли о том, что я говорю прям как киношный злодей...

Девочка кивнула, ничего не ответив и переведя взгляд куда-то позади меня. А судя по направлению – куда-то на братца. Ну, раз уж она так хочет...

Специально я отошёл в сторону и, схватив ту самую тварь без сознания от удара моего кулака, я подрезал ей на лапах сухожилия и посчитал на этом своё дело здесь выполненным. Ну, я бы и попить кровушки не отказался... Но как-то даже не удобно здесь хлюпать кровью, пока разыгрывается такая драматичная и слёзовыжимательная сцена...

Девочка сразу подошла к телу, которое наверно ещё было даже живым и, достав что-то из небольшой сумочки на поясе, начала что-то с телом делать. Я хоть и не знаток оказания первой помощи, но даже я чётко понимал – пульс, зрачок, цвет кожи и прочее являются маркером того, что тело пока живое. Нет, могут быть тонкости с тем, что оно там в коме может быть или какое-то особое состояние, но... Как правило в жизни всё намного проще – ты либо ещё жив и здоров, либо пока ещё не умер. И сейчас, судя по тому, что девочка немного и недолго попытавшись пробудить как-то тело, вдруг упала ему на грудь и просто заплакала, судя по звукам, что-то очень тихо и неразборчиво бормоча, сбиваясь на какие-то совсем непонятные и нечленораздельные звуки – оно было ближе к Богу, нежели все мы вместе взятые.

Мне всегда были безразличны чужие слёзы. Детские ли, взрослые или различного пола или от различной ситуации и её важности... Но я невольно поддавался тому настроению, с которыми они были пролиты – смеялся почти всегда с тем, кто от смеха их проливал и иногда мысленно сочувствовал тому, кто так грустил, что аж заплакал. Последнее намного реже, ибо себя я неженкой не считал и плакать из-за каждой ерунды смог перестать, когда понял – никто меня, в случае чего, не поддержит. И слезами делу не поможешь...

Но, всё-таки, у меня не было особенного желания наблюдать эту клишированную сцену. Поэтому, я решил её ликвидировать... Нет, не тем путём, о котором, при мысли обо мне, можно было бы подумать... Я просто, отложив существо, тихо подошёл к телу и начал анализировать его состояние. Сразу, впрочем, поняв, в чём там было дело...

- Он пока не умер. – Да, довольно очевидная вещь, которую я решил озвучить... Но у меня были планы... Тело девочки, кстати, напряглось. Не заметил, чтобы у неё было оружие, но... Если что – надо бить сразу на поражение. – Но скоро умрёт, если не избавится от яда, которым его накачали эти существа. И да... У меня есть мысли, как можно убрать яд. А больше ему особо ничего не угрожает. Разве что, ещё физически он будет слаб некоторое время, но то неважно, ведь так? – Да, я не стал напрямую предлагать ей свою помощь. Всё-таки... Как я понял, она вообще не ожидала, что я смогу говорить...

Пару секунд я молча смотрел на спину молчащей девочки, которая просто застыла и ничего не делала, пока та не поднялась и... Опять не уперев глаза в землю, начала говорить: - Я... Могу... – Секунды странной атмосферы, когда один с каменным лицом чего-то ожидал, а другая просто мялась, пытаясь, видимо, подобрать слова. – Помогите ему, я...

- Я могу помочь. – Решив оборвать этот фонтан красноречия, пока мне не предложили перспективу овладеть малолетней наложницей... А впрочем... Но так нельзя... Но всего разок... Кхм... Так вот, тверда моя воля и крепки убеждения. О чём это я...

- Ты ведь знаешь, у всего есть цена. – Наблюдая за реакцией девочки, я осторожно подбирал слова по ходу диалога, вспоминая и анализируя местную речь и словарный запас. – Наверняка ты слышала, что от меня страдали почти всегда лишь те, кто заходил на мою территорию? Я ведь не злобная тварь, что убивает вообще всех. Просто хозяин территории, которую считаю своей и думаю, что имею право её защищать от тех, кто посмел на неё ступить без моего разрешения и одобрения. Например, как обычно это делают племена, если на их территорию кто-то другой придёт жить – они его прогонят, возьмут в рабство, убьют. Я ведь ничем не отличаюсь, по сути? – Нет, я не убеждал её в том, насколько я хорош и прочее. Скорее... Я заготавливал почву.

- Посмотри на меня. – Миг и... Девочка подняла на меня своё чумазое и не по годам серьёзное личико, чтобы... Оно хоть и чуть поменялось в выражении, но явно не так, как в тот раз, когда вампир встретил человека впервые. И что тот ему сказал... – Я предлагаю тебе ... Обмен. Я помогаю тебе с твоим братом. Могу даже довести вас до границы леса так, чтобы к вам не приставали существа и животные. А ты... Ответишь мне на пару вопросов. Они не будут связаны с тобой или с твоим племенем. Лишь с этим лесом. Согласна?

Сейчас я, стараясь сохранять абсолютно неподвижное выражение лица, смотрел в глаза девочке, которая почему-то не отводила от меня взгляд.

- Я думала вы... Не человек... – Девочка после своих слов сразу будто поменялась – прежде немного спокойная и расслабленная, на мгновенно напряглась, как натянутая струна, что была готова в любой момент что-то делать... Как же сложно с этими детьми, мда.

Меня подобный пассаж всё-таки вынужден был заставить криво ухмыльнутся. Всё ещё такой ребёнок, а уже понял, как слова могут задевать – вот был бы я менее адекватен... Да-да, смешная фраза из моих уст, да – я бы её тут и прирезал. Предварительно изнасиловав. Вместе с братцем. А потом зажарил на костре и съел бы обоих, продолжая насиловать. Ах да, мы же веганы вампиры, нам нельзя мясо... Но, как говорится – женщина даже после смерти женщина ещё почти сорок минут.

- Как видишь... – Демонстративно проведя от своей головы до своего же бедра, я сразу её обнадёжил: - Но хоть и похож я на человека, я не совсем он. Поэтому, я не в обиде. Но всё-таки... Что ты думаешь по поводу... – Я кивнул ей за спину.

Опять опустив голову, та просто молчала некоторое время, пока не спросила: - Вы... Можете его спасти?

Я про себя на такое пожал плечами – откуда я знал? Может могу. Может и нет... По крайней мере, я знал, что парень отравлен и что в таких случаях надо делать. Если же не выйдет спасти... Ну, в крайнем случае придётся кончать её, предварительно выпытав интересующие меня вопросы насчёт этого леса.

- Могу. – Но пришлось невозмутимым образом кивнуть и, подойдя к пацану, аккуратно поднять тело и, чуть подумав, скомандовать девочке, что широко открытыми глазами сейчас на меня смотрела: - Если рядом есть какая-то река или любое место с более-менее чистой водой – веди туда. У нас мало времени.

Та отмерла и, оглянувшись по сторонам, побежала куда-то направо. Как же медленно... Последнее я отметил через пару секунд, пока мучаясь от желания разогнаться буквально не что, чтобы не прикладывал усилий для погони за ней, но и специально себя ограничивал, чтобы не оставить её в пыли... Впрочем, у меня появилась идея почти сразу.

Я в один прыжок приблизился к ней и, схватив её свободной рукой, закинул за спину. Тогда как пацана перехватил другой рукой. Девочке пришлось сразу сказать, чтобы она не делала лишних движений: - Я быстрее тебя и донесу вас до водоёма. Показывай дорогу...

И вот так, слушая почти каждую секунду её поправки, комментарии и прочее, я всё набирал скорость, пока минут через десять мы не прибежали в... Судя по всему, к озеру. Хоть и довольно небольшому...

Ссадив девочку на землю, после чего она сразу осела на ту, начав делать странные движения телом и издавая звуки, будто её тошнило... Какая она хрупкая, мда... Я же сразу после этого подбежал к водоёму.

Вообще, проблема то в том, что я не знал, насколько именно для человека яд был бы смертелен, опасен и прочее. Для меня, как для вампира, он хоть и был опасен, но относительно. Высокая насыщенность кровью позволяла забить на многие условности...

А почему я был вообще уверен, что его можно было спасти? Ну... Я и не был уверен. Тогда нахрена я тут? А вот с этого уже поподробнее далее.

Сев на самом берегу рядом с пацаном, я первым делом проверил симптомы того, жив ли вообще он. Результаты показывали – пока жив, но ненадолго. Да и, на реальность он уже особенно не реагирует. А значит, срочно надо было что-то делать...

Вообще, говоря по правда, я хоть и знал, что можно сделать с человеком в случае интоксикации его каким-то ядом и прочим, но... Это при условии того, что у меня будут хотя бы минимальное понимание как того, чем он отравился, так и как вообще яд действует на тело – от этого, всё-таки, и зависели методы детоксикации. Увы, нужно было что-то делать, импровизируя...

К сожалению этого пацана, я не собирался помогать ему традиционными методами. Дело то в том, что я их не то, чтобы не знал, но не практиковал. Да и времени, как и желания их применять у меня не было... Почему? Ну, говоря прямо, моё желание попасть к какому-то водоёму было уловкой – я знал, что она поведёт меня к знакомому ей более-менее большому и самому ближайшему. Так я убивал сразу нескольких зайцев одним выстрелом – и мог узнать, где я и... Получал возможность ещё раз вампиризировать человека. Да, я изначально хотел сделать именно это. Хотя и была мысль справится обычными методами, но, когда я нашёл следы около десятков отёчных и уже покрасневших укусов по всему его телу, я понял, что столько не отсосёт даже Саша Грей. Куда уж тут мне...

События происходили быстро – вот я опустил парня на землю, вот я аккуратно, чтобы девчонка не видела, достал нож и быстро порезав себе руку, я открыл мальчику рот начал свой тёмный ритуал обращения, как и в тот раз, проливая свою кровь. Слишком пафосно? Не мы такие, жизнь такая...

А девчонка позади меня всё ещё судорожно кашляла и что-то стонала, пытаясь прийти в себя от американских горок моего имени, после которых она не только судорожно тошнила, но даже, судя по странному пыхтению сзади, не могла встать на ноги...

Я не знал, сколько там надо, чтобы парню стало лучше. Но... Парень выпил уже грамм 100 моей драгоценной жидкости... Нет, не семенной... Гусары, давайте не будем усугублять ситуацию... И что-то я начал чувствовать себя херовато... Нет не потому, что шучу как дебил. Скорее, из-за потери крови и своей силы в ней. Но, если учитывать слова того парня о том, что этот мальчик потенциально потом станет моим слугой, то это в любом случае – профит.

Когда меня самого уже начало понемногу мутить, я перестал раскидываться кровушкой и, прекратив переливание, стёр компрометирующие следы крови со всего – с себя, с ножа, с губ мальчика и прочее. Хотя, пока это было излишне – девчонка хоть и перестала орошать своими слюнями и прочим землю, но всё также лежала обессиленная на земле, явно не желая никуда вставить и проверять братца. Что я решил поправить, положив парня на землю и сам подойдя к ней.

- Кхм. – Присев на корточки, я вежливо кашлянул и столь же вежливо взяв её за плечо, потрепал из стороны в сторону. – Ты вроде брата хотела спасти?

Дёрнувшись, девочка подняла ещё более чумазое чем ранее личико с земли и уставившись на меня пустыми глазами, пока резко перевела взгляд на тело позади нас у берега.

Она сразу же попыталась встать. Увы, рука на которую она пыталась опереться почти сразу подогнулась и... Упала обратно под мой тяжёлый вздох – хоть я и специально гнал сюда так быстро и так, чтобы моей пассажирке стало немного плохо, чтобы в случае чего её кокнуть было проще, но не думал, что ей будет ТАК плохо...

- С ним пока всё в порядке. – Поднявшись на ноги, я решил проверить парня, который... Ну, внешне пока никак не изменился. Внутренне хрен его знает... Но, вроде, теперь не такой бледный. Кстати, об этом...

Подойдя к водной глади, я присел на корточки и почти сразу насладился видом какого-то очень стрёмного на вид мужика, но... Именно мужика. Да, пусть у меня и были всколочены волосы и довольно странные, хищные черты лица, но я теперь напоминал именно человека. А не как в тот раз, когда вампир так же смотрел в отражение и видел вампира из Героев третьих... Ну, зато теперь понятна её спокойная реакция...

Хм. А может девчонку напоить также? Будет у меня теперь уже три миньона в потенциале. Кстати, о самом первом – надо будет спросить, в какой стороне находится то племя в лесу. Я хоть и смутно помнил, что у этого озера вампир был пару раз и даже примерно представлял теперь, где я, но... Я мог и ошибаться.

- А что... – Девочка уже смогла встать на колени и, пытаясь с них подняться, хотела что-то спросить, но опять закашлялась и мне, который уже повернул в её сторону голову, пришлось пару секунд ждать продолжения вопроса: - ...вы с ним сделали?

Ещё раз проверив пацана, я заметил, что его пульс стал почти нормальным. И, вроде, он стал чуть менее бледноватым. – А это уже не важно. Важно, что ему это помогло. Посмотри сама, ему уже не так плохо.

Наконец встав, та последовала моей рекомендации – подошла и посмотрела. Чтобы сразу упасть рядом с телом брата и, заплакав, опять его обняв, начала что-то бормотать, перемежая обычные слова непонятными для меня звуками.

Как же это раздражает... Нет бы, сразу расплатиться с ведьмаком и прочее, так нет, надо раскрыть получше персонажа и прочее, развивая сюжет... Как будто мне не по барабану... Отойдя в сторону, я присел неподалёку на земле, чтобы, во-первых, наблюдать эту забавную сцену со стороны и... Отдохнуть. Что-то мне не очень хорошо после потери крови. Мда, слишком много слил. Вот я валенок... А голода то до сих пор нет и мне как будто даже ничего не мешает остаться на длительный период в таком состоянии. Всё страннее и страннее...

И такая пастораль продолжалась ещё некоторое время – я отключился от реальности и анализировал своё уж слишком гладкое и даже неплохое состояние, пока девочка уже что-то там делала с телом своего братца, с которым, судя по всему, всё было вполне в порядке.

- Ну как он там? Нормально всё? – Я же закончил со своим самокопанием и анализом и ещё некоторое время просто смотрел, как девочка какой-то влажной тряпочкой из своей сумки что-то там парню натирала, как решил – что-то слишком затянулись эти свистопляски. Всё-таки – на дворе была уже далеко не полночь, скоро, судя по всему, будет рассвет. Я... Как будто чувствовал что-то такое, ничего хорошего мне не сулящее, от чуть посветлевшего неба. Скоро рассвет. Выхода нет, ключ поверни и... Кхм...

- С ним... Он поправится. – Она запнулась, повернув ко мне голову и теперь как-то странно на меня смотря. – Я... Что могу для вас сделать?

- Я уже говорил, что всему есть цена. Я тебе помогу – ты отвечаешь на мои вопросы. Итак, я тебе помог с братом. Теперь, согласна ли ты ответить на мои вопросы? – Про себя я невольно матерился на тот язык, на котором сейчас говорил. Он был... Почти неприспособлен для тех слов, что я большинстве своём использовал в обычной жизни. Нет, великосветским эстетом я не был, но любил развернуться вширь со своими редкими монологами. Достаточно вспомнить хотя бы причину моего попадания сюда, мда...

- Согласна. Спрашивайте, что угодно. Даже если это будет о моём племени или обо мне...

- Тогда... Меня не очень интересуешь именно ты и твоё племя. Но если о лесе – в какой стороне находится новое племя, которое десять лет назад тут построилось? Далеко до него?

Пару секунд девочка думала, стоя и что-то тихо бормоча, пока не показала рукой в сторону, почти противоположную той, откуда мы пришли изначально: - Там. На расстояние дневного перехода. Если идти буду я, конечно. Если вы... До восхода должны успеть, если захотите прямо сейчас туда пойти.

На моём мужественном лице ничего не дрогнуло. Я всё также невозмутимо смотрел на девочку, про себя матерясь – какой, нахрен, дневной переход? По современным меркам это чёртовы 30 километров! По кой хер он убежал так далеко от дома то, мать твою...

- Хорошо. Второй вопрос – недавно в лесу около того племени ничего странного не происходило? Не пропадало людей, никто не умирал и прочего?

В этот раз девочка сразу кивнула головой, начав пояснять: - Враждующее с новым племенем племя послало своих воинов в лес, в сторону того самого нового племени. Не знаю зачем... Но они так и не вернулись. В моём племени говорят, что они не просто так посылали воинов, а чтобы те что-то сделали, потому что к ним недавно заходили представители того самого нового племени... Сейчас они к чему-то усиленно готовятся. Возможно, к войне.

Кхм. В этот раз было не менее сложно удержать марку. Ибо... – Откуда ты это знаешь? Тебе сказал... Шаман? – А мне и вправду было интересно – откуда простая девчонка СТОЛЬКО знает? Хотя я догадывался, откуда...

- Ну... – Для порядка помявшись и рефлекторно оглянувшись на тело позади себя, она решилась: - Наше племя достаточно большое и сильное, чтобы у нашего Шамана было несколько духов. Один из них видел в тот самый момент, как те воины уходили, что была какая-то суматоха в деревне. Потом воины не вернулись, и шаман того племени закрыл племя от взора духов. А сказал всему племени это ученик шамана, который услышал это от шамана, который уже увидел это от духа.

Сарафанное радио, мля... Ну ладно, теперь многое прояснилось... Значит, тут есть некие шаманы, которые могут... Пока непонятно что, но общаться с духами. Наверно... Интересно, тот мужик был шаманом? Что-то слабоват он, тогда. Ничем не отличался от обычного человека. Хотя, может, у него и были какие-то способности, просто не успел их применить... А ведь в этом языке есть только пару слов, которые определяют нечто не смертное. Да, именно не смертное, я ни одного слова не вспомнил в местном языке, которое значило бы сверхъестественное. А это... Странно. И плохо. Почему?

Ну... Как минимум, тут такого вполне не может и быть. То есть, всё либо очень просто и понятно, либо настолько непонятно, что не уже не является тем, что люди вообще способны понять. А люди, как известно – смертны. А смертные... Если не ошибаюсь, есть всего несколько категорий тех, кто сюда не относятся – боги, духи и... Вроде кто-то ещё, но я чётко не уверен.

Сейчас мне было не очень хорошо и в голову банально не приходили какие-то хорошие вопросы, которые много бы мне сказали, поэтому, не желая тратить времени зря, я встал с земли и задал последний вопрос девочке: - Помнишь дорогу назад, в то место, откуда мы прибежали с твоим братом и где те твари лежат?

Девочка через секунду раздумий кивнула с уверенным лицом.

- Тогда... Я предлагаю тебе – мы вместе туда возвращаемся и уже потом, через некоторое время, я вас отвожу поближе к выходу из леса. Согласна?

Кивнув. Девочка хотела взять на руки тело братца, но я был быстрее – взял обоих на руки и разместив их на своём горбу поудобнее для себя я сказал ей о том, чтобы она показывала путь.

Так я и побежал со своим пока ещё ценным грузом и, всё-таки, добежав, мы захватили её лук и какие-то вещи, которые, как оказывается, тут валялись. Побежали обратно к тому озеру. Зачем, кстати, был весь этот путь? Ну... Это нужно было мне, чтобы чётче понимать, как тут ориентироваться. Да, я не запомнил с первого раза путь к озеру от места с теми тварями...

А ведь уже начинает как будто припекать. Обратив внимание на факт того, что становится всё светлее и светлее, было очевидно – не за горами восход солнца. Рановато, правда... Но что поделать, сейчас лето, как никак. Если не ошибаюсь, самое его начало. Так что, солнце, по идее, должно появится часа в 3-4 вроде. А вот рассвет на час или два даже раньше. И нет, это не одно и тоже... Надо бы поторопиться.

Я уже пробежал озеро, оставив его позади и теперь ориентировался на команды девочки, которая руками или голосом мне давала знать, куда там надо будет бежать и поворачивать. Не думал, что это будет так быстро, но бежал я так минут десять, прежде чем она вдруг попросила остановится.

Я-то сначала подумал, что кому-то очень срочно нужно отойти в кустики по нужде, но сразу выяснилось – далее они как-нибудь сами. Как выяснилось, пацан проснулся где-то в середине нашего обратного пути и всё время просто никак не давал о себе знать. Этого я, конечно, не заметил... Но заметила его сестра, которая после недолгих раздумий решила – хватит эксплуатировать бедного вампира! Ну или примерно схожее, наверно, по содержанию...

Во всяком случае, теперь я молча смотрел на парня, который нетвёрдо стоял на ногах после того, как я ссадил его на землю и чёт сомневался, что они куда-то отсюда уйдут. Впрочем... Я примерно знал, где я сейчас. И, если я не ошибался, осталось около 5-7 километров до ближайшего выхода из леса. Я не знал точно, вроде там были рядом племена где-то – видимо к ним девочка и рассчитывала выйти. А я... Ну а что я? Мне же лучше. Ибо у меня уже возникли сомнения, что я смогу успеть попасть хоть куда-то до восхода солнца и своей преждевременной кончины. Почему кончины?

А потому, что сейчас даже не прямые лучи солнца меня жгли, будто я стоял рядом с чем-то, у чего была высокая температура. И мне было не очень приятно. Особенно учитывая, что я ничего не мог с этим поделать...

Детишки, которые уже считались, по идее и современным меркам, взрослыми, меня слёзно поблагодарили, хотя пацан... Я видел во взгляде пацана нечто очень странное. И не только во взгляде – его поведение было, словно он видел нечто очень пугающее с одной стороны, но с другой очень манящее. В общем, распрощались мы достаточно быстро и, смотря уходящим вслед детишкам я думал – ну, хотя это и было почти бесполезно со стороны, но я хотя бы знаю, где я теперь нахожусь. А сейчас... Нужно было валить в землянку вместе с тушами тех зверей. Если их ещё не сожрали...

И вот, очередной марш-бросок сначала до озера... Честное слово, я еле нашёл дорогу назад к нему... И потом уже к тому месту, где я встретил детей. Надо будет не забыть веточки по всему пути от озера до того места, где дети остались, проложить, пока дорогу не забыл. А там, буду ориентироваться. Глядишь, смогу понять точно, где я нахожусь.

Как выяснилось, даже трупы на месте лежат. Удивительно... Их я подхватил и, смотря на признаки того, что солнце совсем скоро взойдёт и сожжёт меня нахрен, решил валить в родную землянку. Там, хотя бы, я смогу выжить...

И вот так я и бежал в сторону ставшей внезапно такой родной и даже спасительной землянки, тихо шипя и матерясь на проклятое солнце, которое стало жечь меня намного сильнее, чем ранее жгло, когда я охотился сам и даже сильнее, чем когда охотился вампир. И это при том, что это были не прямые лучи солнца! А... Хрен знает как это называется и работает, но судя по всему – чем я сильнее как вампир, тем большее воздействие на меня будут иметь те самые слабости, присущие вампирам. Хм... А ведь тот парень говорил об обратном, что де дескать, вот будешь сильным, сможешь под солнцем ходить... Но, видимо, до этого мне пока очень далеко...

Зато уже недалеко было до землянки, подбежав к которой, я спустился внутрь и сгрузил туда ещё живые тела и мои будущие энергетики. А как сгрузил, быстренько закрыл крышкой лаз в неё и... Просто сел на пол у стены, наслаждаясь тем, что я смог наконец-то покинуть эту чёртову, по ощущениям, баню, в которой меня хотели даже не сжечь, а медленно сварить...

Перед этим, правда, пришлось очень аккуратно себя вести, дабы тела лежали у стенок и никак не касались лежанки.

- Мда. – Сейчас я сидел, смотря на свои руки и тела рядом и даже не знал, что мне и делать – с одной стороны, мне уже никуда не нужно было особо идти и была еда. То есть, некоторое время протяну. Но, как выяснилось, наружу под приветливые лучи солнца лучше не выходить, если не желаю вспоминать, как было прекрасно в моей уже прошлой жизни летом при температуре 35 градусов тепла.

- Даже заняться то нечем... – Вспомнилось также о том, что я так и не смог ничего сделать с теми способностями, которые видел в видении. Единственное, что я понял – транс вызывается не сам по себе, а скорее является рефлекторной реакцией самого организма на... Допустим, угрозу. Пока не понятно, что стоит за этим трансом, как им управлять и прочее, но... Я думаю, нужно лишь побольше оказываться в ситуациях, когда он будет активирован и я смогу точно понять, а как именно им управлять и прочее...

Уже отработанным, за время всей этой беготни с детишками методом, я рефлекторно ударил по поясу, сразу чувствуя – нож на месте. Да, пока я бежал, я осознанно так проверял каждую минуту, а то он вывалится и... И всё, сушите вёсла. Мы приплыли...

- Итак... Раз уж мне всё равно нечем заняться, нужно кое-что изменить в интерьере данного подземелья... – Поднявшись на ноги и подойдя к колышкам, я убрал крышку на лазе и сразу почувствовав далеко не самые приятные ощущения, решил убрать те самые трупы, которые были уже выпиты и лежали в углах комнаты. Пока они не гнили, но... Понятно дело, что скоро будут. И их соседство с пока ещё живыми обитателями мне не очень нравится. Да и вообще, не очень комфортно вот так сидеть и понимать, что рядом с тобой либо трупы, либо чудом живые, но специально оставленные для, грубо говоря - жертвоприношения, существа... – Осталось не так много времени. Надо будет следующей ночью тут навести шороха.

Хоть меня и прижигало в этот момент весьма неиллюзорно, но я всё равно вытащил трупы из землянки и, отнеся их на пару сотен метров в лес, просто выкинул на землю. Да-да, не самый умный поступок, учитывая факт того, что сюда может наведаться какая-то тварь и сожрав их, пойти по запаху прямиком в моё логово, но... А что ещё остаётся? Рядом с землянкой тем более нельзя их оставлять. А нести слишком далеко лучше тоже не стоит – слишком долго я бы не хотел находиться под ласковым солнышком и его лучами.

А закончив с трупами, я с одной стороны желал как можно быстрее вернуться в спасительную темноту, чтобы меня нахрен не сожгло, а с другой я не желал сдаваться, а поэтому...

А поэтому, я смог найти в лесу пару каменюк разного размера и при рывком их подняв, попереть в своё логово. Зачем они мне были нужны? Пока я и сам точно не знаю, хехе... Но у меня были некие смутные идеи, которые можно было бы воплотить в жизнь. Да и... Банально что-то нужно было мне делать – в землянке ведь НИЧЕГО не было. Только я, тела и всё в принципе. А это было очень неудобным. И хотя я собирался в скором времени разрешить этот вопрос, но пока я ничего не мог с этим сделать, а значит... Пока будем страдать. До следующей ночи. Или вечера, нужно будет периодически открывать крышку землянки и АККУРАТНО проверять, как там солнышко... Хотя, есть и альтернативная идея.

В этот момент я уже был около землянки и задумчиво смотря в неё, я под нежными лучами солнышка, что ласково сжигали мою спину, думал – а как мне спуститься то с камнями? Эх... Похоже, придётся делать как тогда с телами.

Демонстративным жестом я вытянул вперёд руки, идеально над проёмом внизу и разжал их. Камни начали просто падать вниз, сразу ударяясь о деревянный пол внизу и даже, судя по звукам, там что-то ломая.

- Мда. А с телами было попроще. Надо будет как-то модернизировать эту землянку. Например, сделать навес снаружи. Хотя, это наверно было какой-то секретной берлогой у вампира, не просто же так он сделал именно в таком стиле её. Он тем более мог сделать простенький навес от солнца на поверхности, но... Слишком внимание бы привлекало. Пожалуй, кабана надо тоже депортировать... – Я уже спустился в саму землянку и, рефлекторно дёргаясь и потирая своё тело от фантомных болей, закрыл крышку лаза и думал, шо делать то? У меня были идеи и мысли. Хоть и самые простые...

Во-первых, нужно было насытиться. Я не просто так приволок сюда эти тела... Но пока я не мог определиться, кем именно то? Кабанчиком или новенькими? Мне, в принципе, было не принципиально. Но была ещё одна проблема хоть и другого, но довольно связанного с насыщением характера.

У меня был только нож для разделки. А он и так не очень новый и прочее, я боялся того, как бы с ним ничего не вышло и... Короче говоря, именно за этим я и припёр сюда камни разного размера – я просто сделаю примитивные острия и орудия каменного века, которыми буду орудовать вместо своего ножа, тем самым сберегая его от возможных повреждений и прочего. Зачем мне такие мытарства? Ну... А что делать то? Телефона нет, ничего нет... Остаётся только спать. Но спать пока не хочется, так что... Арбайтен.

И вот так начался мой процесс своеобразной медитации – я взял камень примерно с ладони, который был удобной формы, достаточно плотным и жёстким, и просто начал тереть его о другой камень большей формы. И... Мееееедленно процесс пошёл. Хоть и не так быстро, как я хотел, но скоро камень приобретёт с этой стороны форму некоего утончения, которое потом, возможно, станет прообразом острого лезвия. Быть может...

- Мда. Далеко я так не уеду. Надо что-то придумать... – Через некоторое время я смог подточить камень до такого состояния, что он был тоньше, чем на противоположном конце, но... Было ОЧЕНЬ рано говорить о том, что когда-нибудь там он станет ножом. Но полбеды в том, что это долго, муторно и неудобно, основная проблема в том, что... Это неудобно. И даже, возможно, травмоопасное дело... С чего я так решил? Ну...

Я смотрел на свои руки, которые сейчас ощущались так, будто я их только что вынул из горячего кипятка, а выглядели так, будто я весь день работал на стройке и работал со штукатуркой. Пол землянки, кстати, выглядел примерно также, как и стройка – он был подо мной и рядом со мной засыпан пылью от камней, которые я друг о друга тёр. Прекратил я своё дело, кстати потому, что у меня банально начали болеть руки. И мне всё сложнее было точно и правильно тереть камни. Так что... Нужно было думать, что исправить...

А по этому поводу идеи были. Причём, на первый взгляд, не самые простые, но довольно времясберегающие. Я ведь хочу острую кромку у камня? Дык вот – практика показала, что довольно трудно и долго её вытачивать самостоятельно. А если попробовать расколоть камни, а уже потом допиливать?

- Умная мысля приходит опосля, мда. – Пожурив себя в очередной раз за такой безответственный подход к организации своей жизни и прочего, я начал воплощать то, о чём только думал – взял тот самый камень в левую руку и другой в правую руку и всё это дело поместил на камень побольше. А далее я просто начал правым камнем бить по левому, стараясь его расколоть.

Нанося удар за ударом, мысленным матом я восхвалял своих далёких предков, которые каким-то образом могли делать посредством такого занятия ножи, топоры и прочее... Я вот едва ли не пять раз уже себе чуть пальцы в кашу не превратил.

- Как же удобно. А главное безопасно... – Сквозь слабо пульсирующую боль в своём указательном пальце, я смотрел на чёрные, буквально антрацитовые капли крови, что как-то слишком уж лениво стекали по моему пальцу из небольшой ранки, что я всё-таки смог себе посадить от удара камушка, и падали на пол. В связи с последним я был вынужден отложить камни, что были уже немного заляпаны моей кровушкой и... Вздохнув, в очередной раз подумать о факте того, какой же я беспомощный и тупой...

- И шо теперь делать? Хотел как лучше, а вышло - как всегда, мда... – В результате, конечно, камень расколоть мне не удалось. Ну, в понимании того, чтобы у меня вышло какое-то идеальная тонкая толщина по всей протяжённости камня, и чтобы он был достаточно большим – именно это не вышло. А вот кусочки поменьше время от времени откалывались от камня. Довольно разные, как по толщине, так и величине. Там были даже те, которые по размеру составляли примерно половину ладони – уже с этими можно было бы работать. Только вот... – Впрочем, нужно попробовать – авось и выйдет. – Я заранее поднял с пола те самые пластинки камня, которые иногда отлетали от целого камня при моих по нему ударах и сложил их в небольшую кучу. Я успел заметить, что там были вполне себе неплохие и даже острые образцы. Хоть и маленькие... Ну а теперь, я хотел бы посмотреть – а может и такими можно работать?

Взяв на пробу один из самых лучших образцов, что удобно сидели в руке, я подошёл с ним к одной из живых туш тех тварей, чтобы проверить на практике кое-что.

- Очень неудобно. Но резать можно... – Я поднял тушу над землёй, чтобы сподручнее было из уже сделанной раны пить кровь и начал отстранённо думать о разном – например о том, что надо бы сделать нечто вроде глиняных ёмкостей, в которых я смогу хотя бы переливать кровь и уже из них пить. А то это жопа какая-то, каждый раз я как дебил вынужден раскорячившись вот так вот полусидеть-полустоять и осторожно пить кровь, стараясь не проливать на пол и прочее. Одним словом – извращение... Также, впрочем, были и другие мысли – по поводу острия каменного. А оно неплохо резало. Было очень неудобно, но оно было довольно острым... Хоть и само лезвие, если его так можно было бы назвать, было очень неравномерным – по всей протяжённости скола оно было кривоватым и даже неравномерным по высоте, так что... Мне немалых трудов стоило им разрезать даже кожу этой твари.

Спрашивается – у тебя ведь нож есть, нахрена такие мучения? А вот сломается он и чё мне делать? Пока у меня нет доступа к тому дому с инструментами из бронзы... Единственное, что остаётся, осваивать примитивные технологии каменного века и довольствоваться малым.

Я так пил минут десять. Почему так долго? А это ещё не долго, я бы больше пил. Просто спина, ноги и шея чуть не сломались от того неудобного положения, в котором я пребывали и мне, раскаявшись перед телом и своей жадностью, пришлось оторваться от изрядно изрезанной кровавой туши животного, которое периодически билось в каких-то болезненных судорогах.

Последнее, кстати, мне было даже немного жалко. Если кабана я уже не помню, как мучал, то вот за мучениями конкретно этой твари наблюдал, так сказать, из первых рядов. А выглядело и ощущалось это... Ну такое себе. Впрочем... Ничего личного, мне просто нужна кровь... Кстати о последнем...

Я рефлекторно сосредоточился на своём состоянии и понял, что во мне что-то изменилось. То странное чувство голода, что будто чёрная дыра поглощало мою кровь и энергию от неё сейчас будто не ощущалось. Нет, было что-то такое на самой грани, но оно спало. Примерно также в обычном состояние было у вампира, только чуть иначе – он когда насыщался вообще не чувствовал ничего подобного и вообще были ощущения, будто он опять стал обычным человеком, который сытно поел, чтобы отогнать свой голод и всё. Поел – голода нет, можно забить. Так было у него. А вот у меня... Уже не было того всепоглощающего чувства голода и жажды, что требовали – ДАЙ! ДАЙ! ДАЙ! БОЛЬШЕ! Но осталось нечто странное на периферии, что никак не хотело уходить. И что-то мне казалось – оно ещё вернётся... Пока я хоть и не мог сказать, почему оно отступило, но было только одно предположение – после того случая с людьми я получил достаточно энергии и ПОКА мне не нужно было больше. Только вот...

Всё это было просто мыслями, которые я не мог как ни опровергнуть, так и доказать. Мог лишь отстранённо за ними наблюдать, также анализируя привычное для старого вампира состояние – по всему моему телу разливалась энергия, у меня наступило кровавое насыщение. И, по идее, тут бы мне и успокоится, но... Как я уже говорил, тот кто обжёгся на молоке, будет дуть даже на холодную воду. В конце концов, теперь мне хоть и нельзя было в таком же бешенном темпе поглащать кровь, не переживая о том, что банально тело не выдержит такого количества как её, так и эгнергии от неё получаемой, но... Я заметил один забавный факт – а ведь я стал, судя по всему, намного устойчивее к большему, чем обычно, насыщению крови.

Если раньше мне было даже больно выпивать тех же самых змей, то сейчас... Я полностью выпил это существо, которое, кстати, уже умерло и... Я даже, по сути, не чувствовал полного насыщения. А ещё – боли то не было. НЕ БЫЛО! А значит...

Я засмеялся тихим, хриплым смехом, похлопывая по холке кабана и другой рукой ласково гладя по спине оставшуюся в живых тварь, которая теперь хоть и дёргалась в попытках отползти от меня подальше, но уже ничего не могла сделать...

- Вспомнилась одна песенка... Как там было то... – Пока я вспоминал полностью и сначала текст песни группы Арии – “Вампир”, я решил негромко пропеть ту его часть, что неожиданно сейчас вспомнил, пока занимался своими кровавыми делами:

Бьёт струёй кипящий сок

Забудет смерть испивший зелье

Шаг за грань – один глоток –

Словно пароль

Танцы ведьм и крики сов

Фальшивый праздник, где нет веселья

Бой часов, один безумный зов

Голод и боль

Днём лихорадка – ночью пир

Ты теперь демон, ты вампир

В поисках новой жертвы в снег и зной

Вечный изгой.

- Эх, пустая твоя голова... – Несколько раз шлёпнув себя по лбу в попытках вспомнить что там было дальше и раньше, я решил забить. По крайней мере, эта часть отлично подходила к моей ситуации...

- Кстати о лихорадке. – Повернувшись в сторону выхода на поверхность, я даже невольно задумался – а сколько я тут маюсь? Около часа, наверно... – Но ладно, надо проверить. Да и... Труп куда-то надо девать... Особенно учитывая факт того, что их скоро станет больше.

Под ничего не значащие разговоры с самим собой, к которым я питал страсть ещё в той жизни, я подошёл к лазу и приоткрыл немного крышку.

Меня будто обожгло, из-за чего я рефлекторно дёрнулся назад в спасительную темноту.

Руки, которыми я так предусмотрительно закрыл лицо, жгло будто я реально обжёгся о что-то. Опустив взгляд на них, я уверился в том, что слишком реально – на них остались ожоги.

Терпя боль в руках и чувствуя небольшой зуд от рассеянных лучей солнца, которые проникали в землянку, я был вынужден констатировать – теперь я социопат, социофоб, мизантроп, хикиомори и прочие, которые не выходят на улицу лишний раз, дабы не разрушать свой хрупких мирок от контакта с чем-либо. В их случае – с социумом. А вот в моём...

С тяжёлым вздохом я вынужден был буквально проползти до стенки и, аккуратно подняв руку вверх к лазу, быстрым движением вернуть крышку на место. Впрочем, стерпев боль от очередного ожога, я буквально через секунду расслабился, стоя полной темноте и баюкая руки, на кистях которых были ожоги.

- Мда. Я даже тело теперь не могу выволочь наружу. А ведь уже восход солнца – часа три, четыре утра... Хрен знает, сколько я тут маялся с камнями и прочим, но видимо долго, раз уж солнце успело взойти. Но ладно, видимо, мне больше ничего не остаётся...

Убрав всё мешающее хотя бы немного комфортно лежать, я лёг на лежанку и просто попытался заснуть. Что получалось не очень – спать мне ещё не хотелось. Всё-таки, проснулся пару часов назад, да ещё и кровью неплохо насыщен. Это тоже самое, что нормально выспаться ночью и потренировавшись, сразу завалиться спать днём – конечно, нихрена у вас не выйдет. Но... Делать, увы, было нечего. Точнее, придумать, наверняка, можно было бы многое, но... Как же мне всё надоело... Куда ни кинь, всюду клин. Везде жопа... Это уже не вампирская, а уже какая-то выживальческая романтика, блин...

Солнце уже окончательно утвердилось на небосклоне и освещало своими ласковыми, хоть и не все согласятся с этой формулировкой, лучами всё на свете. В том числе и один любопытный лес, в котором в последнее время, да и, пожалуй, всегда происходили любопытные события.

Был уже полдень. Шаман и собиратель позади него шли шаг в шаг уже по другой части леса, на этот раз исследуя её. Шаман думал просто – если того существа и его следов нет в одной части леса, то они должны быть в какой-то другой. Ведь в любом случае, оно обитает где-то здесь, в лесу. А вот где? Это шаман и пытался выяснить уже второй день, всё ища и ища как с помощью своего духа, так и сам какие-то следы и прочее, что могло бы указывать – существо тут было. И хотя таких следов было более чем достаточно по ВСЕМУ лесу, но... Шаману было нужно его логово, где оно живёт. А для этого нужно понять, где оно больше охотится и обживает территорию – то место и будет либо рядом с его логовом, либо самим логовом. А уж как оно выглядит – это уже неважно. С помощью своего опыта и взору духа он сможет примерно понять, где существо может жить.

Но несмотря на то, что шаман пытался как можно быстрее всё сделать, лишь к полудню он смог освободиться от всей той ответственности, что лежит на нём, как на Шамане племени и наконец исследовать вновь лес.

Сразу как он вернулся в племя, пришлось собрать своих учеников и должным образом их поучать и завуалированно сообщать о том, что де дескать, их старый учитель и нынешний Шаман племени передаст свои полномочия одному из них. А уж кому – он уже староват и слабоват на ум, чтобы решать. И это решение вверяет в их руки, кто будет самым честным, самым мудрым, самым по мнению всех достойным – тот и будет Шаманом племени. Тогда как другие будут его помощниками и друзьями, опорой племени.

Нет, шаман не был настолько наивным, чтобы думать о том, что всё пойдёт идеально в их выборе достойного, но... Он сам их воспитывал с младенчества. И специально делал так, что хотя они были сильны духом и телом, будучи достаточно жёсткими и даже жестокими по характеру, но также он следил и за тем, чтобы они не забывали о добродетелях и нравственности. Он хотел... Видеть в них те мудрых Шаманов прошлого, которым сам так и не стал, предпочтя кривой, но простой путь насилия, лжи и обмана... Во всяком случае, он точно знал – среди нет слишком плохих, злобных или порочных людей. Быть может, они немного алчны, властолюбивы или злы, но то может быть использовано на благо. В правильных руках и моменте...

Пока он их собирал, объяснял, пока отбивался от их попыток понять, что с ним такое произошло, что он просто буквально отдал своё место им, прошло несколько часов. Конечно, почти одновременно с этим пришлось идти к Вождю и объяснять, что вот – я выбрал нового ученика, скоро у племени будет новый Шаман. Конечно, тот слегка даже сбледнул от такой перспективы – он прекрасно знал, какие именно ученики были у старого Шамана и понимал, что стать любой из них равным ему по положению, их племя будут ждать потрясения... Так что, около часа ещё ушло на то, чтобы мастерски убедить молодого Вождя в том, что старому должно уходить и умирать, тогда как новое закономерно его заменит, дабы быть потом и самому заменяемым. Это подобно тому, как сменяется лето осенью, а та зимой – естественные процессы, как ни посмотри. И им, смертным созданиям, остаётся лишь следовать путям земным и небесным. Если, конечно, они ещё не мнят себя кем-то выше смертных...

Пожалуй, примерно последние высказывания больше всего и подействовали на Вождя, который не хотел лезть в дебри полемики по поводу того, как должно происходить всему в мире. Всё-таки, глупцом он не был и понимал – он тоже смертен... И тоже заменяем.

Далее, уже при поддержке вождя в племени пошли слухи о том, что вражеское племя без всякого объявления войны вероломно напало на их воинов под сенью леса и жестоко убив, осквернило их тела – это поведал сам шаман скептичному Вождю, который уже начал что-то подозревать, но держал свои мысли лишь при себе.

Вполне естественно, что не все поверили в такую сфабрикованную на коленку ложь и пришлось уже лично старому шаману вмешиваться и говорить людям племени, что он ЛИЧНО был на месте убийства их воинов и что заметил следы сверхъестественных сил. Которые и были повинны в том, что их воины пали. Его дух поведал ему, что бой тот равным не был – врагам помогал какой-то злой и сильный дух, жаждущий убийств и крови людей...

В очередной раз мешая правду с вымыслом, старый шаман тяжело про себя вздыхал – уже почти и не Шаман племени, а всё те же методы...

После этого, он намекнул вождю о том, что многие племена уже в курсе того, что они зачем-то и непонятно куда отправили воинов в лес. И могут этим воспользоваться, напав на них. Особенно если узнают, что ушедшие воины уже никогда более не вернуться. Так что, в обтекаемой форме поведав всё это Вождю и наблюдая за его краснеющим, но честным лицом и сжатыми кулаками, которыми тот явно хотел отпотчевать такого старого, но очень проблемного шамана, он понимал – это только начало. Хотя, оно было уже неплохим. Нужно будет ещё обеспечить защиту племени не только от обычных людей, но ещё и от духов...

С последним он пришёл к своим ученикам, которые что-то бурно обсуждали, сидя в традиционном Доме Шаманов. Некогда его доме... Но теперь, по сути, будущем доме кого-то из этих молодых людей. А вот уже кого – как решат остальные.

Он их с порога огорошил фактом того, что будущему Шаману предстоит тяжкая доля – стать тем, кто будет выступать постоянным наблюдателем, хранителем и стражем их племени, которое скоро подвергнется пристальному вниманию множества остальных племён. Некоторые из которых были примерно также сильны, как они сами...

Что заставили переглянуться заседающих тут молодых мужчин, у которых уже успела отрасти небольшая борода и усы и которые уже немного поняли жизнь, чтобы изменить своё мнение о бытии Шаманом, на почти противоположное тому, которое невольно культивировали как всю жизнь, так и яростно воспевали в своих мечтаньях последние часы – бытие его может и не предполагать почёта и славы, богатства и уважения, внимания женщин и почтения мужчин. Но с лихвой Шамана будут терзать заботы племени. Буквально он будет отцом для племени, что будет следить за тем, чтобы то росло стабильно, крепко и постоянно. Помимо внутренней жизни племени нужно было ещё защищаться от других Шаманов и шаманов племён, которые будут стараться напасть или что-то узнать как о самом Шамане, так и племени в целом. Это если не учитывать духов, которыми те могут владеть и которые тоже приносят невзгоды или вознесение племени в правильных руках.

Старый шаман с довольной улыбкой, которую не видели его ученики, смотрел на то, как их было погасший пыл в отношении его положения сразу воспылал у некоторых и стал чем-то другим. Не чем-то романтизированно-детским, что жило в них всю жизнь, а тем самым качеством, что пылало и в нём, когда он был молод и полон железного желания возвысить своё племя. Но которое он сам не смог сохранить, извратив себя и своё желание. И хотя племя он сохранил и даже усилит относительно того состояния, когда ему передавал своё положение уже его учитель, но... Он на протяжении последних десятков лет жалел лишь об одном – он так и не послушал, и не воспринял всерьёз слова своего учителя старика, который был ещё древнее, чем он сейчас. Тогда он говорил – твой путь всегда будет полниться испытаниями и сложными решениями. Но лишь ты решаешь, будешь ли ты на нём страдать. Ты не обязан возвышать себя и племя на костях и крови других людей и племён. Но ты обязан утопить в крови других, если они захотят возвыситься сами за счёт твоего племени. Идя по жизни, ты неизбежно придёшь к тому, что тебе придётся выбирать между чем-то одним – между благородством и корыстью, пустой завистью и желания для себя большего, осознанным состраданием и тлетворным злорадством. Даже не важно, чтобы ты не был плохим по отношению к другим. Но если ты будешь врать сам себе, говоря о том, что это будет на пользу твоего племени, тогда как его люди умирают по твоей вине – это будет тебя извращать. Рано или поздно ты его погубишь, как и самого себя.

И сейчас он мог видеть, что все эти молодые люди, его ученики, были такими же наивными юношами, которые, как и он когда-то лишь знали о тех самых словах, что он им часто говорил, цитируя своего учителя. Но, к сожалению, лишь знали. Но не понимали. И он бы не хотел, чтобы они поняли это именно так, как понял он – когда ему уже нечего было терять...

Оставив в покое задумчивых учеников, он напоследок велел им с помощью шаманских практик следить за округой и за племенем, будучи всегда быть готовыми к тому, что появится какой-то дух или ещё кто-то, или что-то.

Сам он оставил в племени своего сильнейшего духа, который, если что, сможет защитить и сам племя от нападения на него другого шамана или духа. После этого он внимательно осмотрел уже другим духом само племя и рядом с ним на пару километров – ничего не предвещало беды. Не было никаких духов и прочего. Но он понимал – перед бурей всегда тихо...

Утро уже потихоньку уступало дню, но он всё-таки решил отдохнуть, предварительно спрятав того самого собирателя на подходе к племени. Им он планировал заняться чуть позже, а сам, сразу после последней беседы с учениками, пошёл в один из пустующих домов племени и, устроившись там, просто лёг и заснул на пару часов.

Поспав пару часов, он проснулся и ощутил – ему было намного лучше, когда он засыпал, чем сейчас, когда уже проснулся... Старость не радость... Впрочем, он понимал, что сейчас это было жизненно необходимо – предстояло ещё много, много времени потратить на поиски того существа. И хотя он вполне мог позволить себе пару бессонных ночей поисков, но потом он уже будет не боец – будет подводить реакции, концентрация и фокус внимания. Так что, сразу после недолгого сна он сразу немного размялся, перегоняя кровь в старческом теле и тут же сел в удобную для себя позу для медитации прямо на полу. Последнюю он делал не просто так – всё же, он пойдёт в весьма опасный лес и... Кто знает, как оно там обернётся? Слишком идеальным был бы тот исход, когда он быстро найдёт существо и при этом не встретит никого опасного. Да и, само существо будет доброжелательно к нему настроено. Или к их соглашению. Или к его подношению... В общем, было много проблемных факторов. Так что, нужно было быть готовым ко всему. В том числе и к смерти...

Вообще, тот процесс, которым он занимался, именно медитацией вряд ли можно было назвать. Ведь это был не единый, монолитный процесс. Например, он начал медитировать не тогда, когда после зарядки сел на пол и расслабился. А ещё во время зарядки. С опытом он научился самостоятельно входить в это состояние, не дожидаясь хорошего момента и прочих факторов. И если сначала он именно разминал тело, опосредственно таким образом стимулируя и свой мозг, то потом он плавно перешёл в медитацию на полу, сразу начав восполнять потраченную ранее силу шамана, которую потратил, когда осматривал племя и прочее. А восстановив её, он уже полный сил лишь расслаблялся и доводил своё тело, эмоциональное состояние и прочее к некоему балансу. Как говорил его учитель – в природе всё находится в гармонии. Даже если ты её не понимаешь, это не значит, что её нет. И её нужно придерживаться во всём, если не желаешь, чтобы нечто даже благородное и нравственное вдруг превратилось в свою противоположность и обернулось тебе самому во вред.

А закончив с этим, он собрал все необходимые для длительного пешего похода по лесу вещи и просто направился в сторону леса.

Перед этим, правда, пришлось заглянуть в одну укромную пещеру в паре километров от его племени и забрать оттуда собирателя, который сейчас находился в состоянии, очень похожем на сон. Забрав его, шаман критически оглядел подношение и принял решение – нужно как-то помыть его что ли... Облагородить там.

А выглядел собиратель и правда неказисто – одежда у него изорвалась уже в самом лесу, обувь уже истопталась, всё было в какой-то грязи и местами даже мокрым. Волосы были всколочены, а лицо выглядело как у тех старых тел, которым было по несколько лет – их шаман видел ещё в том племени, которое потом было уничтожено и откуда от достал тот самый ритуал, который позволил бы создать из живого человека тело, которое живым было лишь, по сути, внешне.

Шаман направился в сторону леса, по пути вспоминая, где там есть какая-то безопасная речушка, где это тело сразу не сожрут. Ему то были безразличны слабые существа и обычные звери. А вот собиратель был некогда обычным человеком и было бы грустно, повредись у него как-то тело...

Уже в самом лесу после недолгих поисков он нашёл совсем маленький ручеёк и загнав туда тело, быстро то раздел и мысленно извращаясь, стал пытаться заставлять тело мыть само себя. Увы... У него были лишь советы по тому, как заставлять тело идти, бежать, собирать что-то, атаковать и прочие, самые распространённые вещи. К сожалению, мытья там не было... Но ему удалось всё-таки заставить тело механическими движениями водить по своему телу, таким образом, всё-таки, его очищая. Но если с самим телом было просто, то вот голова... Волосы и само лицо были грязными и тут уж пришлось самому шаману постараться – он заварил на коленке специальный отвар трав, который очень хорошо боролся с грязью и намазал его на волосы телу, немного размазав по лицу. А далее просто приказал периодически опускать голову в неглубокий ручей и тереть как лицо, так и голову.

Это дало результаты – хотя тело и умудрилось вырвать себе пару клоков волос в процессе, но теперь они были хоть и сырыми, но обычными чёрными волосами, а не некой слипшейся бурой субстанцией... Как и лицо преобразилось в лучшую сторону, явив молодого парня младше не только 20 лет, но даже в диапазоне от 15 до 18 лет...

И вот, возвращаясь к текущему времени, он всё также шёл по дневному и такому простому, даже на второй взгляд, лесу. На первый, невооружённый взгляд, тут никого не было. Так могло бы показаться обычному человеку, который неосторожно вступил под сень древнего леса, который очень не любил, когда кто-то заходит в него. И раскрывает его тайны... На второй тоже не было – он проверил через зрение духа и... Ничего. Были лишь обычные животные, насекомые, немного опасные, как для него, звери, вроде медведей, стай волков, кабанов и прочих, но... Каких-то прям опасных существ уже не было именно в этом участке леса. А это значило, что он ступил на верный путь. Далее ему оставалось лишь исследовать уже этот участок леса, чтобы убедиться в том, здесь ли обитает существо или это не с ним связан факт того, что в этой местности нет опасных существ? Впрочем, последнее обстоятельство может быть и из-за Владык Леса...

Так почему не было существ, какие такие Владыки Леса и почему этот лес имеет не очень хорошую славу, если выглядит таким обыденным? Дело то в том, что как таковых очень опасных и сильных существ банально мало и они живут поодиночке, редко сбиваясь в небольшие группы. И уже потом выбирают себе предпочтительный ареал обитания или место, где будут жить на постоянной основе. Конечно, так поступают почти все звери, но... Нередок тот факт, что сильнейшие из существ в этом лесу могут быть либо очень умны, либо даже разумными. И последние как раз-таки и становятся либо провозглашёнными, либо общепринятыми Владыками Леса. В чём различие? На самом деле, вторые так или иначе были первыми, а вот первые... Им ещё надо будет доказать, что они достойны стать вторыми. Доказать своей силой, свирепостью, готовностью жить и умереть, убивая других. Они, как правило, уже не вмешиваются почти в жизнь и смерти простых лесных существ, которые живут в лесу, они лишь регулируют вопросы и проблемы между сильными и опасными существами. Ну и теми, кто имеет шанс стать такими же как они, Владыками Леса.

И последние были довольно сильны, хоть и странны по своей натуре. Ещё учитель его учитель, по донёсшимся до него легендам, пытался подружиться, нанять или даже убить нескольких Владык Леса, но ничего у него не вышло. Они были словно не от мира сего и почему-то, по ощущениям учителя его учителя, не желали вмешиваться в дела племён, занимаясь лишь своим лесом. Да и то, не трогая обычных людей, если те особо ничего не делали в лесу. Последним, правда, могло прилететь уже от претендентов, которые вели себя как хотели и в соответствии со своей силой, гневом и положением. Правда, бывало так, что им попадало уже от Владык, которые поддерживали порядок в лесу не на словах, а на деле, наказывая виновных и поддерживая жертв.

Это было одной из причин, почему в лесу было с одной стороны, как довольно опасно, а с другой безопасно, если ты был мало-мальски силён и при этом не питаешь к лесу и его обитателям в частности дурных намерений. Другая причина – ряд устных и даже негласных договоров и правил, которые соблюдают как племена по отношению к лесу, так и Владыки Леса по отношению к людям племени. Звучат и выглядят они очень просто – пока кто-то не трогает одного, этот другой не трогает первого. И, по возможно, дело регулируется словами, а не кровавой резнёй. Увы... Чаще всего выходит так, что словами делу уже не поможешь. Всё-таки, как думал сам шаман и его многие, даже Владыки Леса, в этом поддерживали – если ты был слаб, то, о чём с тобой говорить?

И идя по такому приветливому лесу, постоянно обходя с помощью духа различных животных, он думал – судя по всему, то существо лишь кандидат во Владыки Леса, но никак не он сам. Также его смущала показанная сила и её последствия – он даже не был уверен, что сможет с таким не то, чтобы бороться, но хотя бы убежать. А без этого... Получается, он просто так шёл на смерть?

Примерно под такие очень оптимистичные и полные радости мысли он постоянно осматривался по сторонам взором духа, находя всё новые подтверждения того, что существо где-то рядом живёт. Точнее, охотится. Но именно в этой местности намного чаще. Или, если посмотреть с другой стороны, до сих пор охотится. Тогда как в других областях, где он был, следы были старыми и существо туда уже банально не ходит, найдя себе новое место для жизни и охоты.

- Ничего. – Резко остановившись, он посмотрел на далёкий жёлтый шар в зените, который хоть и ласково, но слишком уж сильно припекал своими лучами землю, вынуждая одеваться чуть попроще, чтобы не вспотеть от интенсивных прогулок. – Если так продолжиться дальше, то придётся это сделать. Правда, если я прав, то... Потом будет плохо. И пока даже непонятно, конкретно от чего больше – от отката, того существа или чего другого...

Позади ещё пару секунд звучали монотонные шаги обновлённого во всех отношениях собирателя, который теперь представлял собой приличного парня на выданье – весь такой чистый и ухоженный, одетый в аккуратную и чистую одежду из красивого белого и качественного материала.

Было уже время обеда. Прилично так за полдень. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он зашёл в лес и начал искать то существо. Да, он понимал, что оно вполне может и не бегать круглыми сутками по лесу, а, как он понял, охотится ночью, дабы днём спать где-то у себя в логове. И последнее он с помощью зрения духа и пытался найти. Всё-таки, то сильно отличалось даже от его шаманского зрения, которое уже позволяло видеть и ощущать слабых существ на пару десятков метров вокруг себя...

Но всё безрезультатно. Сколько он не ходил, он так и не смог понять, где же именно то было. Да, он явно был недалеко от логова, но... В этом то и была проблема – где оно точно находилось, он не мог сказать. Вполне могло быть так, что он банально не смог обнаружить логово существа ранее, когда исследовал лес потому, что его дух был слабее того существа или то слишком хорошо пряталось и теперь, если он заново не изучит лес, он никогда его уже не найдёт. Конечно, делать он этого не только не хотел, но даже и не мог – время поджимало... Скоро другие племена вполне могут узнать, что в его племени что-то произошло. И воспользоваться этим...

Так что, ему больше ничего не оставалось, как начать ритуал. Ритуал, который передал ему его учитель. А тому уже его учитель, который его и придумал, изучая Владык Леса.

Дело заключалось в том, что хотя и не было особой разницы, какой ты там был формы, пола, расы и прочего, будучи тем самым Владыкой Леса, но... Важным была твоя сила. И то, насколько хорошо ты мог в этом самом лесу скрываться. Именно второе, даже не первое, что логично, и позволило Владыкам Леса стать теми, кем они уже многие годы являются.

И это было второй проблемой, почему почти никто банально ничего о них не знал – мало того, что они очень сильны в своём лесу и не желают идти на контакт, так они ещё и сознательно прячутся всеми методами от тех, кто с ними желает встретиться.

Учителю его учителя, который изучал их повадки на протяжении долгого времени, ничего не оставалось, как специально создать с помощью своего духа некий набор практик, который позволял примерно определять, если ли в пространстве определённого диаметра вокруг тебя некие сильные существа, что ОЧЕНЬ отличаются от обычных существ и простых зверей. И если поначалу он таким образом находил простых существ, что почти ничем не отличались от других, то потом, после долгих лет экспериментов ему удалось впервые найти и даже поговорить с одним из Владык Леса. Увы...

У них диалога не вышло. Завязался бой на почве того, что оказывается, на организм ВСЕХ сканируемых существ, как и на их психику и прочее оказывается пагубное воздействие в результате этого самого сканирования. На каждое по-разному и индивидуально – кого-то может ранить, кому-то просто будет неприятно. Но приятного всё равно в этом будет мало...

Примерно в такой форме, если исключить всякие нехорошие слова, Владыка Леса и поведал незадачливому шаману, который просто хотел пообщаться... Но избив шамана, Владыка Леса не стал того убивать – лично на него сканирование особо никак не подействовало, просто дало понять, что за ним кто-то наблюдает. Но потом он избил шамана ещё раз.

А всё потому, что тот обрадованный тем, что его пощадили рассыпался в благодарностях и попросил помочь Владыку Леса с тем, чтобы это самое сканирование никак не вредило тем существам, что под его воздействие будут попадать. Сказать, что Владыка охренел, значило бы просто промолчать – таких наглых и бессовестных ублюдков он встречал и раньше, но не думал, что встретит вновь. Но всё же помог шаману. Предварительно, конечно, того изрядно избив и выпустив пар...

В итоге, из набора неких практик, эти приёмы постепенно превратились в полноценный ритуал, который из смутного поиска неизвестно кого и непонятно, где и какой силы, превратился в то, что можно имея некие данные и другое найти даже конкретное существо, сразу узнав, где оно. Иногда даже то, одно ли оно, в каком состояние, ранено или нет и прочее. Но последнее связано с фактом того, как много о существе вообще известно и...

- Жаль, он ничего не оставил на том месте. Это осложняет поиск, но... Хотя бы примерного направления мне хватит. Особенно, если он почувствует, что его кто-то ищет. – С этим шаман начал подготавливаться к самому ритуалу. Его учитель, из доброты душевной, хоть и не был обязан, но всё-таки поведал своему тогда ещё юному и незадачливому ученику упрощённый вариант этого ритуала, чтобы тот мог охотиться и общаться с разными животными и существами в этом лесу. Всё-таки, он когда-нибудь стал бы шаманом – нужно было соответствовать!

Рефлекторно ударив куда-то перед собой, я дёрнулся назад и, так уж вышло, вошёл в состояние транса, чтобы через пару секунд понять – ложная тревога.

Тишину тёмной и маленькой комнатушки нарушало моё частое дыхание, которое было вызвано одной простой причиной – сейчас я был на взводе. А это ещё почему, если сейчас я уже понял, что рядом со мной никого нет и всё в порядке?

А дело то в том, что я почувствовал, как до меня кто-то дотронулся. До плеча, если не изменяет тактильное восприятие... Причём достаточно ощутимо и слишком отчётливо, чтобы я сразу проснулся и даже рефлекторно ответил на этот жест. Но... Никого рядом со мной я не то, чтобы не видел, но даже не чуял и не слышал – все существа, как и кабан, были положены у стенки напротив меня, они никак не могли меня как-то пнуть. Ничего на меня не упало с потолка, я проверил. Так что...

Успокоившись, я отметил факто того, что у меня немного почему-то болит голова и какое-то странное, но очень знакомое чувство ощущается. Опять, правда-таки, не могу понять, какое. Ай, да и ладно...

Я лёг обратно и попытался заснуть. Чтобы через некоторое время понял – я сразу уже не засну. Так что, пришлось вставать...

- Что ж. Столько надо сделать, мда... Так что, не откладывая на потом... – Подойдя к лазу, я небрежным движением хотел был сдёрнуть крышку, как прищурившись заметил, что... Сквозь неплотно закрытую крышку пробивается крохотные лучи света, что по сути и не попадают в землянку. Но если есть лучи солнца, то... – Только не говорил, что сейчас день...

Желая в этом убедиться, я чуть пододвинул крышку, уже наученным опытом рукой прикрыв лицо и... Закономерно опять почувствовал, что теперь у меня на один ожог больше. А ещё, мне больно...

В этот раз было проще терпеть боль, хоть она и не уменьшила своего накала просто потому, что я знал, что она будет... Но всё-таки, я уже не обращая на неё внимания, закрыл крышкой лаз и... Недоумевал. А... Что происходит? Почему я днём то проснулся? Причём днём в самом разгаре, это ещё даже не вечер, блин... Хотя, сейчас лето и день долго длится, мда. Это тебе не середина зимы, когда солнце встаёт хорошо если в девять утра, тогда как часа в четыре дня уже закат... Мда, вот бы мне такие условия. Насколько это мир был бы идеальным, будь это так, мда. Увы...

- Ладно. Ну показалось... Ну днём. Бывает... Правда херово что-то... Это при том, что я вылакал довольно много крови из моих жертв, мда... Ну да ладно, ничего не поделаешь. Надо вертать обратно. – Я лёг обратно на лежанку, рефлекторно потирая руку и думая о том, что либо солнце надо выключать, либо что-то делать с этим его губительным на меня воздействием. Правда... Если раньше я мог банально закутаться в одежду и было нормально, то сейчас, судя по всему, даже непрямые лучи солнца меня будут терзать. Так что... Я даже не знаю, что делать...

- Опять двадцать пять. Столько мыслей, идей и прочего, но... Пока приходится страдать только потому, что у меня с самого старта банально ничего нет. Точнее было, но я тупой дебил и всё пролюбил. Да, нужно уметь быть самокритичным. Не зря же я играл в корейские РПГ, опыт не пропьёшь, хаааа... – Зевнув, я закрыл глаза и попытавшись расслабится, решил опять завалится спать. Ну почему приходится каждый раз так долго валяться, пытаясь уснуть...

Всё было уже готово для ритуала и наступала заключающая его фаза – единым порывом мысленно указать на тот самый объект, что нужно было найти. Проблема шамана была лишь одна – у него, по сути, был лишь этот образ и больше ничего. Он даже толком не знал, как существо выглядело, лишь понял, что оно примерно похоже на человека. И всё. Ни вещей, ничего более у него не было, что осложняло будущий поиск...

Впрочем, он знал, что это, в случае чего, не помешает найти существо. Пусть это и будет намного сложнее, проблемнее и прочее. Просто нужно будет максимально выложится, потратить много своей силы, как шамана и... Потом выдержать как откат от ритуала, который зависит от многих факторов, так и возможный ответ от того существа, которое может быть достаточно могущественным, чтобы не только почувствовать, что за ним наблюдают, но и помимо последующего возмездия ещё и помешать вообще узнать, а где оно там находится и прочее. Старик даже не знал, что было бы лучше – чтобы существо было настолько сильным, что могло бы почувствовать его ритуал или нет...

Нужный миг настал. Он одним волевым усилием передал ВСЮ свою энергию шамана своему духу, чтобы раскинуть диапазон поисков не только как можно дальше, но, чтобы он был глубже, незаметнее и безопаснее. Одновременно с этим, старик, уже наученный опытом, аккуратно встал на колени, оперевшись посохом о землю и не только питаясь силой из земли, но и из своего посоха, начал во всех деталях и подробностях воссоздавать тот самый образ, что почти намертво угнездился в его сознании – как непонятное нечто сначала убивает его воинов, а потом применяет ту странную способность, которой он буквально иссушил их.

В это же время, в паре десятков метров на шамана смотрело пара равнодушных ко всему глаз, в которых уже не было собственной воли. Конечно, это был собиратель. Его шаман специально отогнал подальше, чтобы с ним ничего не произошло, и чтобы тот никак не пострадал.

Шаман, который уже соткал тот самый образ, передал его своему духу и тот, еле удерживая переданную ему силу, сделал то, что было должно – запустил ритуал.

Сначала всё было хорошо. Шаман ждал около минуты, пока сила ритуала распространится по всему заданному им пространству, ища нечто схожее. Миг и в одной из сторон, примерно в десятке километров, было найдено нужное. Точнее, оттуда было очень смутное ощущение, которое пока единственным.

Миг и вся сила со всех сторона сжалась в плотную точку, дабы точно узнать – то существо, что он почувствовал – то самое или нет?

Но... Спустя лишь миг как шаман, так и его дух, они синхронно дрогнули, будто от сильного удара и вынуждены были разорвать связь с ритуалом.

Сейчас шаман не упал не землю лишь потому, что опирался на посох, устойчиво сидя на земле. В противном случае, в его состоянии он бы уже валялся пластом на земле...

А он ясно почувствовал – их не только заметили, также поняв, что кто-то наблюдает, но и нанесли удар. Удар, который смог не только принудительно заставить разорвать связь с ритуалом, который самоликвидировался после того, как его перестали поддерживать силой, так ещё и чуть не заставил уйти как праотцам как самого шамана, так и его духа... И пока было даже не понятно, кому именно было хуже – первый не брал на себя основную нагрузку, лишь помогая духу и поддерживая его. А вот второй не был смертным созданием и был намного в отношении сверхъестественного могущественнее шамана. Впрочем, вышло так, что теперь они страдали теперь одинаково. Хоть и немного по разным причинам...

- Учитель... Как-то... Говорил... – С трудом пытаясь просто не упасть лицом в землю, шаман сейчас понемногу поднимался с ног, опираясь на посох и тихо бормотал про себя, думая о разном. – Что не стоит... Искать встречи с... Владыками Леса... Я не понимал... Почему... Но теперь ясно...

И вот, он наконец смог, нетвёрдо опираясь на посох и грозясь в любой момент грохнуться оземь, выпрямиться и взглянуть в сторону того места, откуда он почувствовал то самое присутствие, что явно не любит внимания за своей персоной.

А взглянув, он с неким облегчением отметил, что именно там пока не исследовал лес. И... Говоря прямо, это было одно из наиболее вероятных направлений, где сейчас могло жить существо – уж больно много было разных следов по пути туда. А это значило, что он на верном пути и... Он не ошибся. Осталось лишь дело за малым...

Пришлось так постоять около минуты, пока он не смог расслабиться и неуверенно сделав пару шагов, пройтись туда-сюда по той поляне, где остановился, чтобы провести ритуал.

Закончив с собой, он обратил внимание на своего духа внутри своего же тела, который сразу после того, как по нему пришёлся основной удар, скрылся внутри него и теперь будто уснул. Конечно, шаману было знакомо такое состояние – дух был ранен. А это значило – в ближайшее и не только время стоит рассчитывать лишь на себя. А уже это значило, что нужно было подготовиться к встрече с тем, кто их встретил так тепло, даже не видя лично.

Чем он сразу и занялся, осторожно садясь на землю и вновь занявшись медитацией – ему нужно было сделать многое. Сначала расслабиться от излишнего напряжения, потом восстановить свои силы шамана, потом придумать, как лучше было бы обернуть ситуацию в свою пользу и прочее, прочее...

Глава 6

— Что ж... Водная гладь останется спокойной лишь тогда, как её покой ничего не нарушает. А если бросить в неё камень — закономерно то, что пойдут волны, даже если они будут едва заметны. Каждое решение имеет последствие, эх... — Старый шаман уже около часа так и сидел в полу медитативном состояние, готовый в любой момент из него выйти, но ожидая... Ожидая, пока не настанут последствия. Последствия того, что он недавно сделал — нарушил покой того, кто вполне уже мог бы, судя по его ощущениям, стать Владыкой Леса. Но...

Сколь долго бы он не сидел и как бы скрупулёзно не оттачивал свою невольно сформировавшуюся на протяжении всей своей карьеры шамана философию, что была, в общем-то, логичным следствием его жизненного пути и его перипетий — ничего не происходило. А это было... Весьма странно.

Стоит вспомнить хотя бы ситуацию с учителем его учителя и первым встреченным им Владыкой леса — не сказать, чтобы шаман легко отделался. Хорошо, хоть живым остался...

Конечно, старый шаман и не рассчитывал на подобное чудо в своей ситуации — уж слишком реакция на его поиск у того существа была... Резкой. Такой, будто ответ на любое его действие, враждебное или нет, будет простым — смерть. Его или того существа, уже не так важно...

И вот, так он и находился в этом подвешенном состоянии пару часов без малейшего шанса на то, чтобы хотя бы на секунду прервать концентрацию. И хотя, он был одним из сильнейших шаманов на десятки племён вокруг его племени, но он уже чувствовал — ещё немного и он больше даже не обычный боец, не то, чтобы шаман...

Время для него сейчас текло не так, как для обычного человека. В медитации, в зависимости уже от самого человека, оно может тянуться так, будто бы секунды обращаются годами и наоборот — время проноситься, будто на миг вспыхнувшая искра от факела. Но всему есть предел и конец. Хоть и не всегда своевременный...

Шаман с долгим и протяжным вздохом наконец пошевелился и, морщась, начал разминать своё тело — дело было в том, что он получил некоторые интересные видения от духа, который некоторое время назад проснулся и теперь кое-что ему доложил. И теперь, он был полон сил и прочего. Хотя, если взглянуть на его состояние ума — можно было бы понять, что он был насторожен относительно той ситуации с существом. Слишком всё... Было непонятно. Почему оно... Не пришло?

Дело то в том, что в тот же самый момент, когда вся сила ритуала сфокусировалась на образе того существа, чтобы понять его точное расположение, его образ, отпечаток силы и прочего, по самому ритуалу и тем, кто его поддерживал, пришёлся удар. Который нарушил ритуал и не дал почти ничего узнать о существе... Ну, кроме факта того, что оно разумно, очень сильно и... Он теперь знает, где оно примерно находится. Увы, это было всё — больше он ничего не успел, да и не смог понять...

А вышел он из своего подвешенного состояния по одной простой причине — он то думал, что существо на всех порах уже мчится сюда, чтобы восстановить справедливость и убить его. Поэтому и был готов в любой момент, не смея расслабляться. Так как, вполне резонно допускал, что оно может находиться где-то рядом и терпеливо ждать, пока он откроется для удара — всё-таки, существо показало, что оно ОЧЕНЬ разумно. Почему бы ему не додуматься до такого простого хода. Но...

Дух ему поведал — а рядом никого не было. Мало того, никто не приближался к этой поляне, кроме самого шамана и самого духа — не было никаких возмущений в силе. И хотя дух вполне мог и не увидеть существо, но уже самому существу не вышло бы нарушить или избежать простых законов — взор духов зрит в суть, видя мельчайшие детали. Кто бы ты не был, как бы ты не прятался — всё без толку. Малейший след, да останется. Конечно, если ты не бог...

А его дух был достаточно опытен и силён, чтобы суметь понять по мельчайшим деталям в окружающей его как духовной, так и материальной действительности, взаправду ли тут никого нет, либо это лишь мираж.

И сейчас, шаман смотрел в ту сторону, где в самый последний момент действия ритуала чувствовал существо — и он... Не знал, что ему делать. Это мог бы быть безмолвный знак со стороны существа — идите ко мне, я вам не враг. Или наоборот — полное пренебрежение их силой и нежелание вообще связываться, но...

— Не понимаю... — С силой шаман растёр своё лицо морщинистой ладонью, закрыв глаза, и начал про себя думать — а зачем такому сильному существу вообще тогда охотиться в лесу на, по сути, обычных животных? Да и... — Нет, он не мог избежать договора. Если, конечно, ему дорого своё существование. Но тогда... В чём же дело...

— Ох... — Перехватив посох, шаман начал нервно, но ритмично постукивать им по земле. — Если он хотел что-то этим сказать, то что? Что он открыт для переговоров и так просто проверил мою силу? Но тогда... А ведь он был неподвижен. — Тут шаман вспомнил — существо находилось где-то, если он не ошибался, под землёй и... Никуда не двигалось никоим образом. Например, могло спать. Или что-то там делать у себя в логове, это не столь важно. Но судя по том, что удар пришёлся сильный и сразу — верно второе. Но тогда...

— Я уже ступил на тропу, пути назад нет из логова зверя. Но... Если мне вправе решать, как я буду убит, то я выберу — с пользой для племени. — Он открыл глаза, которые теперь не выражали ни радости, ни печали, прямо как та самая неподвижная водная гладь, о которой он уже упоминал. Он... Выбрал не навещать существо сейчас. А узнать, где оно живёт и... Скажем так, прийти сюда позже. Ибо... Он знал уже кое-что об этом существе. Возможно, именно это и послужило причиной того, что оно к нему так и не вышло само — охотилось оно, обычно, только ночью. Во всяком случае, его почти никогда не видели и не слышали днём. Да и, найденные трупы говорили — они были убиты именно ночью. Получается, что сейчас оно, например, просто не хочет выходить. Или не может, что вероятнее. Всё-таки, может быть какая-то особенность у него, что вот оно не может днём охотиться, например. Ну... Остаётся лишь ждать. А чего? Правильно — ночи.

Несмотря на то, что его дух всё ещё слабо восстановился и вообще нуждался в большом отдыхе, он вынужден был послать его в направлении местонахождения того существа — сам он не рискнул туда сейчас идти. Вполне возможно, что это почувствует существо и он уже никуда не уйдёт из этого леса. А вот духи... Они были нечто другим... Быть может, даже если существо заметит его, оно не будет ничего предпринимать, до поры, до времени... По крайней мере, на это надеялся шаман, пока тщательно изучал показываемую ему местность через взор и восприятие духа.

А оно, понятно дело, отличалось от человеческого. Если взять именно тот фактор, на который сейчас надеялся шаман — с его помощью можно было смотреть сразу во ВСЕ стороны одновременно и даже на большое расстояние. Правда, после такого очень сильно болела голова, а у неосторожных шаманов вытекала кровь из отверстий в голове и можно было бы умереть, но... Это было очень нужным навыком, которое нужно было практиковать. Хотя бы, чтобы следить за своим племенем и что там происходит. Или на охоте. Или, например, как сейчас — в поиске чего-то... Чего-то особенного... Как, например...

Ещё раньше, с помощью взора духа, шаман заметил явно специальные метки на деревьях — сломанные веточки, что ОЧЕНЬ часто были повешены на ветках деревьях очень странным образом, будто...

Ещё некоторое время шаман изучал свою находку, будучи ей очень довольный — судя по всему, он нашёл логово. По крайней мере, больше он никак не мог интерпретировать факт того, что те самые веточки были развешаны будто не только специально кучно, чтобы их было видно, но и вокруг некой области, полностью окружая маленький участок леса, на который шаман мудро не стал посылать духа, даже не посылая его дальше этих веточек. Ведь теперь было ясно — его территория существа. А что обычно бывает с теми, кто зайдёт на его территорию? Правильно...

Так что, убедившись в своих догадках и подкрепив свои мысли фактом того, что дух будто смутно чувствовал что-то на той самой территории за веточками, но даже шаман не мог точно сказать, что это были за ощущения — он решил, что на этом можно было бы остановится. И удалиться бы восвояси.... Может, это было то существо. Может и нет... В любом случае — он смог найти что-то. И пока, солнце ещё не село, всё ещё шёл день, он банально не мог с ним контактировать по уже понятным и озвученным причинам... Хотя день, кстати, и уступал место вечеру. Но сейчас, день длинный — ещё долго надо ждать, пока не сядет солнце и не настанет момент охоты для существа, момент, когда они смогут встретиться. Правда, для самого шамана, который мыслил достаточно трезво и пока ещё стал не совсем глупым было очевидно — эта встреча может быть последней для него.

— Всё неплохо складывается. Пусть и есть некоторые... Проблемы... — Шаман возвращался обратно в своё племя. Ему нужно было сделать некоторые дополнительные приготовления... Позади него доносился звук уже почти неразличимых для него шагов, что иногда сопровождался некими похрустываниями и другими странными звуками. Да, этот был тот самый бедный собиратель, что до сих пор за ним волочился — шаман уже настолько привык, что тот за ним ходит, что даже уже особо и не обращает внимание на странный шум позади себя.

По дороге в племя ему пришлось заблаговременно завернуть с основной дороги к племени и спрятать своё подношение в виде собирателе в том самом месте, откуда его взял недавно.

Уже после этого, периодически поднимая голову к голубому и почти безоблачному небу, он, щурясь смотрел на далёкое солнце, что так медленно и еле-еле сдвигалось в сторону своего заката. Последнее, к сожалению, будет ещё нескоро – а значит, у него ещё есть время.

Время, которое он собирался потратить на некие преобразования и прочее в племени. А также приготовления против различных ситуаций, которые неизбежно могут возникнуть в случае того, если возникнут сначала трудности с успокоением жителей племени, а также фактом того, что то существо станет их союзником и, например, посетит их племя. Последнее будет очень некстати, особенно если учитывать, то обстоятельство, что люди племени уже осторожно шептались, что было что-то не так с тем, что их воины не вернулись из леса... Впрочем, дальше разговоров и смутных предположений даже у самых смелых дело не шло. Пока не шло... Шаман знал – один неверный шаг и они будут погребены под чередой событий и проблем, что могут произойти, если случиться нечто.

Впрочем, чести ради стоило бы сказать, что обстановка в племени была неплохой и нуждалась лишь в наблюдении и незначительном корректировании – его ученики с его же подачи теперь следили, что происходило в племени во всех отношениях и сам Вождь был вынужден толкнуть в его отсутствии длинную речь о том, что наступают смутные времена, что могут понести собой даже падение их племени. Но чтобы так не произошло, они должны сплотиться, откинуть прошлые и малозначительные сомнения и идти вместе бороться против тех, кто решил бы с ними соперничать!

Тактически, правда, умалчивалось, что неофициально всё было наоборот – чтобы выжить племени, оно вообще ни с кем особо и не воевало... Но сейчас требовалось сделать кого-то внешним врагом для отвлечения от уже имеющихся внутренних проблем и таких же последующих. Так почему бы его не сделать из тех, кто таким врагом когда-то был и теперь людьми племени воспринимается не иначе как зло во плоти?

Сказано – сделано. Вождь и его ученики с лёгкой руки теперь уже бывшего Шамана племени утвердили то самое племя в лесу как агрессора и теперь объявили ему нечто вроде войны. Войны из-за мести, которая может быть стёрта лишь кровью.

Как раз-таки по этому поводу, проанализировав внутреннюю обстановку в племени, старый шаман и пошёл к своему ученику, что ныне стал новым Шаманом. Ему нужно было того кое о чём предупредить, спросить, поговорить, научить, посоветовать и прочее, прочее. Благо, время ещё было до наступления ночи. А там... Как знать, быть может, его мысли о сотрудничестве с тем существом и правда реальны...

Но возникает резонный вопрос, как это шаман перестал быть Шаманом и в чём их разница? Ни в чём. Формально, первый обычно не второй, а вот второй не всегда первый, но таковым желательно должен быть. Проще говоря: шаман – это как профессия, вроде собирателя. Тот, кто приоткрыл для себя завесу того мира, что стоит над миром смертных. Не ставший богом, но обрётший способность о них не только мечтать, но видеть и даже говорить с ними. А вот Шаман – это нечто вроде должности в племени. Своеобразный его духовный наставник, который со своей стороны помогает его развитию и прочим его делам, связанным тесто с духами, другими Шаманами и шаманами и прочим, прочим...

— Я вижу, ты уже проникся ответственностью. — С широкой улыбкой старый шаман и уже бывший Шаман своего племени смотрел на нового Шамана, который был одним из его лучших учеников. Лучшим, правда, не как шаман, а как скорее некий наставник для других людей и прочее, но... Шаман и не обязан быть хорошим шаманом. Большая сила не всегда, по словам его учителя, даёт реальную возможность её правильно и эффективно реализовать. — Я бы советовал тебе сделать отвар из трав и немного отдохнуть сейчас. Ты хорошо постарался...

А они сейчас сидели в Доме Шаманов, что традиционно выступал не только, собственно, местом проживания Шамана племени, но и неким духовным центром самого племени, в котором могли собираться все высокопоставленные личности в племени для обсуждения каких-то важных вопросов. Например, буквально только что новый шаман проводил Вождя и других значимых персон племени, вместе с которыми они обсуждали некоторые моменты текущей непростой действительности и те даже пытались прогнуть под себя новенького, который хоть и смог отстоять свои взгляды, но изрядно подустал и теперь сидел напротив своего учителя на стуле и массируя виски, лишь скривился на последнюю, по его мнению, ироничную ремарку его учителя.

— Вам легко говорить. — Он взял в руки глиняную табличку и деревянной палочкой-стилусом начал выводить какие-то чёрточки и нечто вроде иероглифов, которые, тем не менее, были понятные не только ему самому, но и его учителю. — Не думал, что это будет так напряжённо. Вы ведёте себя так бодро после подобных заседаний, но я сегодня понял — это ещё то испытание...

Который, смотря на выводимые и понятные для себя слова его учеником на табличке, саркастически отметил: — Весь в делах, весь в заботах...

На что последовала незамедлительная реакция. Стилус вдруг погнулся и хрустом переломился в напряжённых руках молодого мужчины и нового Шамана, который сейчас прикрыл глаза, пытаясь успокоится. На что его старый шаман, который был по совместительству его учителем, с прищуром наблюдал — всё-таки, он специально спровоцировал того. И ему было интересно — а как от среагирует после собрания?

Впрочем, буквально через пару секунд тот вдруг выпрямился на стуле и, сделав глубокий вздох, опустил тело, тем самым расслабляясь и негромко говоря: — Благодарю, учитель.

— Я рад, что ты понял. — Старый шаман с неким удовольствием про себя отметил, что хотя его ученик и новичок в жизни племени и жизни вообще, который не особо что-то понимает в этой жизни, но... Он чему-то учится и адаптируется. Не совсем пропащий, по его мнению, вариант... Впрочем, он пришёл сюда далеко не потому, что решил посмотреть, как его ученик справляется со своими новыми задачами... — Но я сюда пришёл не за этим. Ты ведь знаешь о ситуации в нашем племени и с тем племенем в лесу?

Лицо его ученика приняло странное выражение, будто он увидел нечто омерзительное. Впрочем, пару секунд погримасничав под равнодушным взглядом учителя, он был вынужден исправиться, сам сделавшись серьёзным и начав рассуждать то, с чем ознакомился буквально сегодня: — Да. Вождь всю плешь проел по этому поводу. Не думал до этого, что всё так нестабильно... Хотя, говоря прямо, у нас больше внутренних проблем, нежели внешних. Во всяком случае — мы всегда сможем от кого-то отбиться, если будет нападение. А вот внутренние противоречия...

Но он не успел договорить. Старый шаман поднял в воздух свою ладонь и тот вынужден был рефлекторно, по привычке, замолчать. Даже не сразу поняв, что ему уже не нужно так делать.

Чем вызвал тихий, но беззлобный хмык со стороны своего учителя, который сразу его огорошил: — Тебе ещё многому следует научиться. Но не переживай, всё придёт со временем — сила, знания, опыт... Тебе остаётся лишь понять, что проблемы тоже могут прийти. И далеко не одни... Что ты думаешь по поводу того, что у нас был бы некий сильный дополнительный союзник, вроде того непонятного духа, как у племени в леcу?

Пару секунд мужчины молча смотрели друг на друга, пока молодой не откинулся на спинку стула, ответствовав: — Это было бы прекрасно. Только вот, они не просто так получают его помощь — а заплатили некую цену, которую платят до сих, никак не в силах погасить. Да и, наверно, пришлось с ним обсуждать, что они вообще-то не его слуги, а союзники...

— Верно мыслишь. За всё надо платить, хоть иногда и непонятно, что ты уже заплатил сполна. Так вот... У нас вполне может быть такой союзник.

Несмотря на серьёзность ситуации, молодой мужчина всё равно не смог выдержать и немного нервно рассмеялся, с некой беспокойством внутри себя смотря на непроницаемое лицо учителя, который говорил, своим взглядом буквально впиваясь в его лицо в поисках чего-то.

— Вы лучше меня знаете, учитель, что рядом с нашим племенем нет тех духов, что так или иначе были бы свободны от договора или не связаны им в достаточной степени, чтобы поспособствовать кому бы то ни было для его блага. Ни племени, ни отдельным шаманам и людям. Разве что... Лес? — Рассуждая с самого начала, молодой Шаман ещё не понимал смысла слов учителя — ну да, хорошо было бы иметь сильного союзника, безусловно. Только вот, они оба знали — а рядом не было банально тех, кто мог бы им помочь. Все духи так или иначе жили в племени, существа где-то прятались и прочее. Оставался лишь лес... Где обитают его Владыки. И дойдя до этого момента в своих рассуждениях, он на пару секунд задумался над своей последней фразой, чтобы вдруг что-то осознать и увидеть, что его учитель смотрел на него со странной улыбкой, которая говорила — наконец-то ты понял...

— Фух... — По ощущениям, прошёл лишь миг и вот — я опять проснулся. Опять я в темноте, опять тесно и даже неудобно, но... Самое забавное, что чувствовал себя я лучше, чем когда просыпался у себя на мягкой кровати в той жизни, нежели на этом лежаке из... Шкуры на досках, мда. Хотя, помню на вписках я тоже иногда просыпался на шкурах и это тоже было не очень приятно... И после того, как я трезвел, положа руку на сердце — эта шкура животного была намного лучше тех человеческих шкур.

Потянувшись, я по привычке аккуратно сначала сел на лежаке, не рискуя резко вставать — мне ведь почти 20 было в той жизни, уже не мог как в детстве подрываться без последствий. Голова закружиться, спина заболит и прочее... Да, старость не радость...

Надо бы размяться. Что я и начал делать, осторожно начав махать руками и в довольно замкнутом пространстве.

Впрочем, я уже в самое первое своё пробуждение ото сна заметил одну простую вещь — меня уже не касались те проблемы, что были в той жизни. Шея, спина, поясница и прочее не болели, голова не кружилась, если я резко встану и прочее, прочее... Наверняка, изменений много произошло — просто пока я их не заметил и ещё не осознал...

И тут мне пока сложно судить, почему именно так происходит сейчас у этого тела и какие там были проблемы с моим старым телом. Может болело у меня всё потому, что я хоть и вёл достаточно активный образ жизни, но... Был он не совсем правильный. А тут тело буквально каждый день бегает и прочее, прям образец зожника. Ещё бы у него болели спина и шея, если ему не надо каждый день наклоняться, чтобы посмотреть в телефон и сидеть часы напролёт в школе или где-то ещё, зарабатывая себе различные искривления позвоночника, вроде кифоза, лордоза, сколиоза...

А может дело в моей теперь уже вампирской природе? Типа того, что я другая форма жизни и теперь если у меня и будут какие-то боли и проблемы, то связаны они будут, например, с жаждой, а не с моим возрастом. Хм... Получается, я буду так жить вечно молодым?

— Да, это было бы неплохо... — Зевнув, я прекратил делать разминку и наконец решил вылезти отсюда. — Неужели, дождались...

А сразу, как только я убрал крышку, я увидел темноту. Да... Наступила ночь. Ну, почти ночь. Солнце совсем недавно зашло и, по сути, был ещё вечер, но... Совсем скоро, через час где-то, наступит ночь и вот тогда наступит для меня раздолье.

— Вот это совсем другой разговор. Надо бы... Мда... Впрочем, придумаю на ходу...

В очередной раз выползая из уже ставшего почти родным укрытия, я думал о жизни — а шо, собственно, делать? Ну вот я охочусь, да. Молодец я, бесспорно. Вот только смысл это имеет лишь частичный — лишь для того, чтобы я не помер. Ну, в теории, я становлюсь сильнее там и прочее. Или, допустим, развиваются у меня какие-то навыки — как было с лаптями. Всё же, парень умел многое делать своими руками, шкуры там звериные обрабатывать и прочее... Если я буду жить так дальше, мне это пригодится. Но это всё такое... Незначительное, что ли.

Я всё никак не мог придумать, хотя и недолго этим занимаюсь — а шо мне делать вообще в глобальном смысле? Ну, развиваться там, становится мудрее, сильнее, более... А каким? Есть ли в этом смысл...

— Мда. Зато я сдал в своей шараге философию и литературу как раз по этой причине на одни пятёрки. Балаболить — это вам не мешки ворочать, тут уметь надо, хехе... — И, хотя я в очередной раз погрёб себя под пучиной мыслей, идей и прочего, разрешения которых у меня пока не было, я смог от этого в очередной раз ловко ускользнуть, иронически пройдясь по незначительности своих загонов. Но я знал — лишь на время я их подвинул. Потом они будут копиться. Это мне ещё аукнется...

Хлопнув в ладоши, я специально вслух проговорил: — Ладно, коли без внятного ТЗ результат хз, надо бы набросать план моего...

Смутно что-то почувствовав прямо впереди себя на границе этой маленькой поляны, я, не договорив, резко поднял голову и рефлекторно вошёл в транс, чтобы... Ничего не увидеть. Но почувствовать нечто странное и знакомое по инстинктам охотника и невольного выживальщика предыдущего хозяина этого тела. Как будто за мной кто-то наблюдал откуда-то спереди.

Поборов тень сомнения и невольной боязни, я наверно за секунду реального времени в несколько очень быстрых прыжках оказался прямо около того места и... Ничего.

Сколь долго бы не смотрел по сторонам, я ничего не находил, не ощущал и больше не чувствовал. Будто вернулся в ту жизнь, где я был обычным пацаном, что ничем не отличался от обычного человека и принимал какие-то странные ощущения от возможного недомогания организма или внутреннего дискомфорта за какую-то интуицию. Но я был уверен...

Тут кто-то или что-то есть. И то место, откуда я почувствовал последний раз это ощущение взгляда... Дерево?

Я уже несколько секунд нерешительно смотрел на дерево. Все ощущения прошли и теперь как будто бы ничего не было такого. Но при этом, я всё равно ещё был в трансе и мои органы чувств и инстинкты работали на полную, но ничего. А значит — либо тут есть кто-то очень крутой, либо я шизоид...

Поняв это, мне стало несравнимо легче, как бы забавно это не звучало. Почему? Если верно первое — мне не показалось. Второе — это меня оправдывает. Оправдывает что?

Решившись и встав в правильную стойку для удара, я нанёс по всем правилам наверно сильнейший за всю свою жизнь прямой удар кулаком в ствол довольно толстого дерева, от которого я последний раз и почувствовал то ощущение взгляда.

Ствол чуть прогнулся, но не сломался. Впрочем... Он вогнулся внутрь и, похрустев некоторое время, очееень медленно начал падать в мою же сторону. Секунду в ступоре смотря на падающее дерево, что падало на самом деле очень неторопливо, я достаточно громко крикнул на местном языке, на котором обычно говорят жители ближайших племён: — Выходи!

Дождавшись того момента, когда ствол будет буквально у моей головы, я левой рукой ударил по стволу, немного уводя его в сторону. Впрочем... Он опять хрустнул и несильно-то ушёл в сторону, из-за чего мне уже самому пришлось чуть отойти, чтобы ствол дерево не рухнул мне буквально на плечо.

И... Тишина. Секунда за секундой я стоял, чувствуя, что у меня теперь болят руки. Мда, правой я ударил слишком сильно, а левой неправильно — последнюю едва не вывихнул...

В восприятии транса время текло словно патока, бесконечно меня терзая своей неторопливостью. Пожалуй, это единственный раз, когда я ненавижу, что время течёт для меня медленнее, когда я в трансе. Хотя, само это свойство довольно спорно... Особенно, если тебе надо ждать.

Впрочем... Рефлекторно чуть повернув голову в правую сторону от себя в сторону леса, я... Будто даже почувствовал, а не услышал шаги. И если я не ошибаюсь, то были человеческие шаги.

Пробыв в некоем ступоре пару секунд, я закрыл глаза и глубоко вздохнув для успокоения, побежал в ту сторону, откуда доносились шаги.

— Но если он так силён, то лучше бы было, если бы я... — Молодой мужчина, который выглядел даже в свои относительно юные годы весьма обстоятельно и внушающе, сейчас выглядел чем-то нервированным и обеспокоенным, пытаясь нагнать старика, который шёл в сторону леса, не желая слушать, что он там говорит. Впрочем...

Тот вдруг резко остановился и, развернувшись, принялся распекать мужчину позади него.

— Успокойся! Ты теперь Шаман, подумай о племени! Если я сгину, то сгину один. И в племени останешься ты — у тебя уже есть мои советы, мои духи, мои инструменты и наследство. Ты не пропадёшь с племенем, как и оно с тобой. А если мы оба пойдём? Если убьют меня, да ещё и так, что я даже не буду иметь возможности убежать, то ты просто отправишься на убой! Есть ли в этом смысл? А что племя будет делать? Как мы потом будем смотреть в глаза отцам и предкам? Что скажем им на то, почему мы не смогли справиться с заботой о своём племени, коли уж взвалили её на себя?

Молодой мужчина, ныне Шаман одного из сильнейших на пару десятков племён вокруг их племени, никак не реагировал на справедливые, но такие колкие для него самого вопросы. Он даже понимал про себя их справедливость — а вот что будет делать племя? Но... Также он и не хотел видеть своего учителя в последний раз. Не хотел, как было с его отцом, знать, что тот сгинул где-то в лесах от какой-то твари и он даже не видел его мёртвого тела... Не хотел он такого.

Поэтому, сразу после их разговора о союзнике, он был вынужден ходить потом весь день за своим учителем и всеми правдами а даже неправдами убедить того в том, чтобы тот взял его с собой. А лучше ещё других учеников. Хоть те и слабы как шаманы, но чем-то помочь ведь смогут?

Увы, если сначала старик просто пытался отговариваться тем, что лучше он там сам как-нибудь справится, то потом он просто игнорировал своего ученика. И так было почти весь день, до момента, пока солнце не начало заходить.

Его учитель в это время что-то чертил на глиняных табличках, шептал и общался с духами, в общем — был занят чем-то. Чем-то, что очень сильно не нравилось его ученику, ибо он явно понимал — это были шаманские практики. Притом, очень необычные и узконаправленные. Подготовления учителя выглядели так, будто... Он шёл сражаться с другим сильным шаманом. И не очень будучи уверенным в победы, буквально из всего извлекал дополнительную помощь и силу, надеясь компенсировать сторонней помощью свою слабость. Но, учитывая контекст и содержание их последней беседы...

Примерно в это же время старый шаман резко подорвался на ноги и, взяв всё, по его мнению, необходимое, отравился в сторону леса.

Молодой человек понимал — это его последний шанс убедить учителя взять его с собой. А значит, им нужно было воспользоваться.

Поэтому ему ничего и не оставалось, кроме как молча стоять и смотреть на уже замолкшего и о чём-то задумавшегося учителя, который, судя по всему, что-то решал...

— Ты ведь хочешь стать настоящим Шаманом? Таким, каким я тебе рассказывал из тех старых табличек от моих учителей, когда ты был маленьким? — Старик уже успокоился и, что-то для себя решив, сцепил руки за спиной и теперь с прищуром смотрел на ученика.

— Да.

— Это хорошо. А понимаешь ли ты... Что этого просто так нельзя добиться?

— Понимаю, но... — Но его сразу перебили.

— Ничего ты не понимаешь. — Старик со вздохом отвёл взгляд и, посмотрев на уже почти ночное небо, начал негромко хриплым голосом говорить то, что его ученик, по его мнению, и так понимал: — Ты пока только знаешь с моих слов, что такое — быть Шаманом. Тяжесть последствий от ЛЮБЫХ решений, сожаления утрат, горечь поражений... Очень редко, когда всё будет хорошо или хотя бы приемлемо. Ты неожиданно поймёшь, что всегда и везде в твоём племени и даже вне его пределов есть проблема, что с ним самим так или иначе связаны. Но дело не в этом... — Ещё раз вздохнув, старик через пару секунд молчал в оглушительной тишине, в которой его ученик начал ощущать нехорошее предчувствие.

— Важно даже не то, каким именно методами ты будешь пользоваться. Нельзя сказать, что все методы хороши, но в ограниченном смысле — так оно и есть. Важно иметь непоколебимое сердце и дух, которые ты выкуешь в горниле бесконечных сражений с самим собой и этим миром, когда ты вынужден отказываться от порой привлекательных для тебя вариантов, чтобы выбирать не понравившиеся и кажущимися простыми варианты, а тот, что в итоге будет правильным...

— И что же правильно, по вашему мнению? И как это это понять? — Молодой Шаман уже даже не раздражался от того, что ему постоянно напоминали факт того, что он ничего не знает и не понимает. С этим он уже смирился. А вот с длинными речами учителя, что были ему понятны лишь частично — нет. И хотя он признавала, что они были мудрыми... Он не хотел лишь слепо им следовать.

Поэтому он и решил прервать на, возможно, самом важном, не желая уже в который раз слушать одно и тоже. Он не считал себя самым умным. Но был уже достаточно горд и мнив, чтобы думать, что он что-то понимает в словах учителя. И хотя они ему казались некой бесплотной химерой, что лишь косвенно касалась его самого и жизни в целом, он не хотел себе в этом признаваться...

Впрочем, теперь ему нужно было проявить смелость уже во второй раз, выдерживая тяжелый взгляд учителя, которым тот его сверлил сразу после того, как его невежливо прервали.

Вдруг, старый шаман негромко рассмеялся, не прекращая, впрочем, с прищуром смотреть в глаза своему ученику и не меняя выражения лица. — Ничего. Никак. Сразу, после ситуации, ты не поймёшь ничего. Пройдут годы, десятки и сотен одинаковых ситуаций будут повторяться в твоей жизни и исследуя их, ты банально придёшь к тому решению, которое было бы самым лучшим и эффективным. Только вот, это будет потом. А вот в самый первый раз... — Он не договорил, но его ученику и так было теперь понятно, что тот имел ввиду. Правда, он сначала вообще не понял, что первые слова учителя были ответами на его вопросы — обычно тот изъяснился очень подробно, с примерами и прочим. А тут...

Старик, повернув голову в сторону леса, вдруг огорошил: — Хорошо. Пойдём со мной. Ты хочешь этого, а я... Дам тебе возможность понять, что не всё так просто в этой жизни...

Молодой мужчина облегчённо вздохнул на первой части фразы, на вторую не сильно обратив внимания, не став попусту гадать — мало ли что имел ввиду учитель?

Он как-то брал его уже с собой в лес. Когда старик думал, что тот справится, он заставлял своего ученика сражаться с некими хищниками, зверьми, существами. Поэтому... Он подумал сразу по себя — тот наверно его опять пошлёт кого-то убивать, чтобы доказать, что стал сильнее, ловчее и прочее...

Впрочем, он сразу как они выдвинулись уже вместе в путь, был вынужден в недоумении смотреть в спину учителю.

Дело то в том... Что они пошли в другую сторону от той, куда изначально они шли. То есть, сейчас они шли не в лес...

Впрочем, он так и не решился спросить, куда же они там шли, почему они повернули в другую сторону и зачем всё это надо было. Впрочем... Ему вдруг смутно вспомнилось, что учитель уже и раньше совсем недавно уходил из племени куда-то в сторону леса. И шёл он как раз в эту сторону...

Через некоторое время они остановились. Судя по всему — они пришли. Точнее Шаман сказать не мог, ведь... Они были на каком-то пустыре, на котором особо ничего и не было. Кроме какого-то спуска под землю недалеко от них.

— Что ж... Как я тебе и говорил, жизнь не самая простая штука. Но ты это уже понимаешь. И сейчас тебе представится ценная возможность прочувствовать это глубже. — Учитель молодого Шамана так некоторое время и стоял неподвижно, смотря куда-то вдаль на лес, а потом просто пошёл ко входу того самого спуска.

Дойдя наконец до спуска под молчание своего ученика, который не особо понимал, что здесь происходит, но на всякий случай готовился кому-то противостоять, он... Вдруг перехватил свой шаманский посох двумя руками, начав ритмично бить им по земле с большой силой.

Некоторое время так и происходила эта странная сцена — ученик лишь терпеливо чего-то ждал в неизвестности, а учитель... Тоже ждал. Но совсем другого. Перемен...

Впрочем, одно событие кардинальным образом изменило обстановку — вдруг из небольшой расщелины в земле появилась рука и, зацепившись за каменный край, за него ухватилась. Увидев это, ученик перехватил уже свой посох, хмурясь и вспоминая методы борьбы с какими-то гуманоидными существами, очень похожими на людей, как... Был вынужден буквально через секунду застыть в шоке.

Вылезла вторая рука и, тоже схватившись, уцепилась за край. Сразу после этого их владелец смог подтянуться на руках и вылезти из расщелины в земле. Чтобы быть сразу узнанным учеником — ведь это был один из собирателей в их племени. Но что более важно — он пропал тогда в лесу, когда послали отряд воинов убить ту...

— Учитель... — Ученика вдруг посетила одна очень странная и неприятная мысль, которая невольно начала сплетаться с некоторыми его предположениями — его учитель говорил о каком-то союзнике, в лесу пропали их воины странным образом, недавно ему говорили о том, что за всё надо платить и тут... Тут он видит пропавшего и, как он думал, уже мёртвого собирателя...

— Можешь думать как хочешь. — Старый шаман махнул рукой и, странный по мнению ученика собиратель, безропотно зашёл ему за спину, где и замер. — В любом случае, пока не позволяй чувствам взять вверх над разумом. Мы пока ещё не закончили, а подумать, что же здесь произошло, у тебя будет ещё возможность...

— А теперь у нас всё готово к встрече. Надо идти... Скоро всё выяснится и ты, я надеюсь, сделаешь правильные выводы... — Мужчина с безвольном ведомым позади него уже начали уходить, пока не остановились через некоторое время — шаман заметил, что его ученик всё ещё стоит на том самом месте, не идя за ним.

А этот самый ученик всё-таки послушался своего учителя, хотя и сомневался теперь в его непогрешимости — он интенсивно стал делать дыхательную практику, пытаясь успокоиться. Получалось не очень...

— Почему вы...

— Потому. Я уже сказал, что потом узнаешь ВСЁ и сделаешь выводы. Сейчас твой взор заполонили чувства, а это не сулит тебе ничего хорошего. Может, твои мысли и недалеки от истины, но... Они неполны и нечисты сами по себе. Тебе нужно понять, что размышлять можно лишь на холодную голову, а не в буре страстей и переживаний. И сейчас у тебя есть всего два варианта — сорваться и сделать что-то странное в моём отношении и спокойно продолжить идти со мной, чтобы понять всё, а не ограничится лишь частью уже известной картины, судя лишь по ней, а не по картине дел в целом. Так что выбираешь — поддаться чувствам или подумать головой?

Старый шаман знал, о чём говорил — на самом деле, у них уже были подобные ситуации, которые он специально создавал со своими учениками для их подготовки. Хотя он и не знал, случится ли нечто подобное когда-нибудь, но он готовил своих учеников быть стойкими ко всякого рода неожиданностям. И он не ошибся.

Ещё ранее его ученик сразу и рефлекторно начал успокаиваться, а теперь, подумав и взвесив что-то у себя в голове, он лишь молча подошёл к своему учителю и, ни слова не говоря, спокойно смотрел куда-то вдаль, в сторону леса.

Старый шаман напоследок перед тем, как они вместе пошли в лес, хмыкнул над подобным — он хоть и видел, что его ученик был внешне непоколебим, но деревянная походка, сжатые кулаки и непроницаемое лицо говорили о переживаниях и мыслях его ученика больше всяких слов — ему столько ещё нужно будет понять и увидеть, столькому научится...

Уже значительно позже, будучи в самом лесу и идя по нему, ученик смотрел на знакомые следы на земле, вспоминая о том существе, что живёт тут уже последнее десятилетие и всё больше укреплялся в некоторых своих мыслях, что невольно услышал ещё в своём племени, что осторожно курсировали и были озвучены некоторыми людьми. Но сейчас он понимал — вполне могло быть и взаправду то, что их воинов принесли в жертву тому существу и теперь... Теперь оно может стать их союзником. Но если так...

— Не плоди сомнения, они тебя погребут под собой. — Старый шаман всё время, пока они шли, обращал внимание на своего ученика и читал по нему, что именно тот сейчас думает и к каким выводам может прийти. — Очень скоро ты всё узнаешь. Пока рано в чём-то разочаровываться или убеждаться, подожди пока у тебя на руках будет вся информация и потом, без излишних переживаний, ты будешь об этом думать. А пока лишь отмечай, думай, но не позволяй мыслям взять вверх над твоей волей.

Не то, чтобы озвученное стариком было каким-то откровением, но он ясно знал своего ученика, чтобы видеть — хотя его авторитет и пошатнулся, но тот до сих пор его рефлекторно слушает. Как тогда у пещеры, он сразу успокоился, так и сейчас начал расслабляться и угонять накатывающие подобно волнам мысли.

— Думай пока, что именно ты спросишь у меня. Думай и ответь сам на эти вопросы. Если ты не сможешь ответить взвешенно на свой вопрос с оглядкой на то, что находится в его глубине — его ты не можешь задать без риска того, что тебе же он пойдёт во вред. Как оружие, которым ты не умеешь пользоваться...

После этого установилось некоторое молчание, которое было очень странным со стороны, но понятно тем, кто сейчас молчал — что ученик, что учитель, специально ничего не говорили, лишь ожидая подходящего момента. Который настанет, судя по всему, уже очень скоро...

Старый шаман и его ученик, посовещавшись некоторое время ещё в племени, взяли с собой в лес всех достаточно сильных духов, которых было не так уж и много. Они думали просто — если что-то случится, должна быть возможность обороняться и защищаться. И сейчас, смотря через восприятие духа, старик убеждался — до логова того существа осталось совсем недолго идти. А значит, скоро всё произойдёт и подтвердятся некоторые из его мыслей.

Но хотя ученик смог угнать все ненужные и досаждающие ему мысли, он теперь невольно размышлял на теми словами, что его учитель сказал ему, когда решил взять с собой. Теперь... Они приобретали СОВСЕМ другой окрас. И он решил кое-что спросить уже из тех мыслей, что не считал неправильными: — Какое оно, то существо?

Смотря в спину идущему учителю, ему оставалось лишь ждать ответа. Который пришёл через некоторое время: — Разумный. Это почти наверняка. Или очень умный, как для существа. Может, с ним даже можно поговорить, и он нас поймёт... Он очень опасен. Не провоцируй его. Лучше вообще не лезь вперёд меня, когда мы его найдём и, если он сразу не нападёт на нас. А там... Я постараюсь сделать нас союзниками. Мне кажется, я могу ему дать то, почему он здесь. Хотя, понять бы, зачем ему всё это... — И, хотя ученик не понял почти ничего, кроме того, что не дорос до разговора с тем существом, но вспоминая своё недавнее поведение у той пещеры и вообще, вынужден был согласиться с учителем — он вполне мог сгоряча не только что-то сказать, но и сделать без раздумий. А это было бы очень плохо в сложившейся ситуации...

Так они и шли некоторое время, пока старый шаман не остановился сам и жестом дал понять своему ученику тоже самое.

На что последний подумал, что они пришли и, желая в этом убедиться, посмотрел по сторонам в поисках хоть чего-то, где могло быть существо, но... Вокруг был лишь почти ночной и уже потемневший лес, в котором хоть и было что-то ещё видно, но было слишком очевидно — здесь особо ничего и нет.

— Мы пришли. — Сказав очевидное, старый шаман немного подумал и, послав своего духа вперёд на ту самую поляну, окружённую сломанными веточками на деревьях, с глубоким выдохом, начал медитировать — он хотел быть максимально готовым ко встрече с существом. — И да, если увидишь веточки на деревьях рядом с нами — не трогай их. Их то существо повесило зачем-то. Они висят на каждом дерево вокруг той поляны, что находится впереди нас. Это, судя по всему, нечто вроде обозначения его территории...

Рассеяно кивнув, молодой Шаман в некоем непонимании смотрел на участок леса впереди себя, не особо понимая, что же ему делать сейчас — расслабиться, медитировать, готовиться к чему-то?

Так и прошло несколько томительных минут, пока он не решил нарушать молчание закономерным вопросом: — А... Чего мы ждём?

— Ты ведь знаешь. Это существо, судя по всему, ночной хищник. И как обычно в таких ситуациях, днём оно спит где-то у себя в логове. Я послал духа к границе поляны, чтобы оно ожидало того момента, пока существо не выйдет из логова на охоту и... В этот момент, можно будет узнать — видит ли оно духов или нет? А также я через духа попробую связаться с существом, раз уж оно достаточно разумное...

— Вот как. Тогда... — Юный Шаман смотрел в пустые глаза бывшего собирателя рядом собой, понимая — это уже совсем не тот человек, которого он знал. Да и, по сути, лишь внешне он был человеком. А вот внутри ничего. Пустота... Впрочем, он решил придержать свои мысли при себе. Желая задать вопрос, он невольно вспомнил слова учителя и ответил про себя на свой же вопрос — а зачем здесь этот собиратель? Ответ был даже ему очевиден — для того существа в качестве жертвы, подарка или чего-то подобного. Следующий вопрос — а зачем подобный подарок нужен? И почему в преддверии войны стоило бы разбрасываться пусть даже и таким ресурсом в виде возможного дополнительного воина? Тоже просто — если он разумен, то это будет жест их доброй воли и способности к равному сотрудничеству. Опять же, если существо станет их союзником, это здорово поможет их племени — меньше их людей умрут в сражениях. И говоря прямо — существо будет намного ценнее, нежели даже какой-то шаман. Не говоря уже о простом собирателе...

Примерно в таких размышлениях он и проводил время, ожидая наконец того момента, когда же покажется это существо. Впрочем, через некоторое время он просто вошёл в медитативное состояние. А в нём, к его удовольствию, время текло совсем иначе. По крайней мере, в нём ему не хотелось думать, что было намного проще...

— Сейчас. — Тишину и спокойствие двух медитирующих мужчин прервало краткое и отрывистое слово старого шамана, который уже вышел из медитации и теперь смотрел куда-то в сторону той поляны. — Оно выходит, готовься. Странно... — Договорив, мужчина зачем-то прикрыл глаза, будто желая ещё сильнее сосредоточится.

На самом деле, так оно и было — чтобы лучше видеть через зрение духа, ему лучше было бы вообще отстранится от своего физического тела и его стандартных органов чувств, но... Последнее он не рискнул делать, учитывая, где он находится. Но сейчас ему срочно нужно было кое-что проверить. Ему могло показаться, но это существо... Было человеком?

Его дух не приближался к самой поляне, находясь в одном из деревьев за её границей, но как только что-то почувствовал с самой поляны, понемногу стал двигаться в направлении поляны. И уже через пару секунд шаман смутно увидел существо, которое вылазило будто из-под земли, где ранее ничего не было. И всё было нормально, пока шаман не понял, что оно СЛИШКОМ похоже на человека. И желая понять точно ли это так, он буквально впился взором духа в существо, которое уже полностью вылезло из своего логова и теперь просто стояло, ничего не предпринимая.

Впрочем, так было лишь до поры, до времени. Ничего не предвещало беды, пока шаман смотрел на лицо молодого мужчины, пока тот что-то даже негромко говорил на непонятном языке, как... Он исчез.

Точнее, как уже потом понял шаман, он двигался настолько быстро, что он этого даже не осознал.

В несколько длинных прыжков, существо оказалось прямо около того дерева, где находился его дух. Миг и шаман был вынужден смотреть в лицо немного странного мужчины, который при ближайшем рассмотрению хоть и казался странным, но... Вполне вписывался в образ обычного человека. Если не учитывать, что у обычного человека не такие хищные и узкие черты лица...

«Но зачем тогда здесь прятаться? Он мог бы жить в племени... Ничего не понимаю...» — Шаман начал тихо идти в сторону того самого существа, подав знак своему ученику следовать за ним и даже планируя вернуть духа обратно, но...

В этот же самый момент, существо вдруг опять будто смазалось от скорости и... Что-то сделало с тем деревом, в котором был его дух. Впрочем, через пару секунд стало ясно, что именно сделало — оно ударило дерево и то самое место, где сидел его дух. Миг и дерево, глухо хрустнув напоследок, начало заваливаться в сторону самого существа, которое молча на него смотрело, ничего почему-то не делая.

Конечно, самому духу не было нанесено никакого ущерба, к вящему удовольствию и облегчению шамана. Что шаман про себя и отметил, подумав, что существо, судя по всему, вполне способно навредить не только его духу таким ударом, но и самому шаману по их связи. Так что, факт того, что оно так не сделало, вполне может значит — сразу их убивать не будут. А если более оптимистично — оно настроено вполне дружелюбно.

Шаман уже узнал, что хотел и почти отстранился от зрения духа, приказав ему возвращаться назад к нему. Поэтому, уже не видел того, что происходило далее. Но слышал...

Шаман не знал, что существо там сделало, но послышался очередной хруст дерева и звук, похожий на то, как будто здоровенным деревянным бревном-тараном, ударили в племенные ворота. А далее по лесу разнёсся странный крик, который они вместе с его учеником сначала не поняли.

— Мне кажется... Выходи? — Это неуверенно предположил молодой Шаман, который сейчас не знал куда себя деть и беспокоился о том, как вести себя на встрече с разумным и наверняка сильным существом.

— Да... Мне тоже так показалось. Но как-то странно оно это сказало... — Впрочем, их тихие перешёптывания ни на что не повлияли — они как шли в сторону поляны, так и продолжали идти.

Дух ещё не успел вернутся, но уже был на пол пути к ним, как вдруг зафиксировал очень быструю фигуру, которая бежала в ту же сторону, куда направлялся дух. На что последний сразу дал знать об этом шаману.

Шаман краем глаза всё-таки следил за взором духа и, приняв решение, остановился сам, дав такой же знак своему ученику — раз уж существо о них знает, то было бы проще и лучше, если бы они не заходили на территорию существа слишком сильно и далеко?

Прошло всего пару секунд и вот, это свершилось — существо остановилось метрах в пятнадцати от трёх мужчин и теперь... Просто стояло?

— Шаманы... — Странное существо, которое при ближайшем рассмотрении оказалось обычным человеком, будто с некой обречённостью буквально выдавило из себя первое слово и буквально без паузы спросило: — Пришли отомстить?

Смотрело оно, правда, даже не на двух шаманов, а на того самого собирателя, который стоял в паре шагах позади старика и о котором они оба уже успели позабыть.

Но лишь молчание было ему ответом. Старик не был готов к тому, что существу будет настолько разумным и теперь думал, что бы ему следовало сказать, а вот его ученик... Он опять делал дыхательную практику, судорожно сжимая кулаки и закрывая глаза.

Он не сразу понял, как связан взгляд существа и его вопрос, но... За что можно было бы мстить существу, кроме как за отряд воинов, который... Оно, судя по вопросу, убило? И раз уж сразу узнал собирателя, то он его видел и запомнил. А последний хоть и смог сбежать от существа, но... Не смог сбежать от его учителя...

— Здравствуй. — Старый шаман решил, что пора брать дела в свои руки, пока не стало всё совсем грустно для них — одновременно он начал говорить и положил свою руку на плечо ученику, несильно его сжимая и тем самым предупреждая не делать глупостей. — Мы пришли к тебе не за местью. А за предложением... О сотрудничестве. — Старик невольно сбился, когда увидел, как поднялась бровь у мужчины напротив него и искривились губы в самой обычной усмешке, но смог продолжить свою фразу, даже не меняя интонацию.

— Сотрудничество, да... Это хорошо... — Несмотря на свои слова, мужчина всё равно продолжал ухмыляться, переводя взгляд с собирателя на ученика шамана, явно что-то понимая. — Ну хорошо... А зачем нам это? У вас, как я понял, достаточно большое племя. Наверно, одно из сильнейших среди тех, что рядом с вами живут. Если только вы не воюете с кем и вам, так как вы потеряли недавно своих воинов, срочно не понадобилась любая военная помощь. Например, я...

На лице шамана не отобразилась то опаска, смешанная с удивлением от слов существа в виде мужчины, которое так уверенно говорило почти верно о их ситуации. Но, не в силах как-то опровергнуть, старик решил говорить как есть: — Да, вы правы. У нас конфликт с тем племенем, что заняли территорию в лесу и теперь... Мы хотели бы найти союзника, чьи интересы были бы похожи с нашими — убрать отсюда людей, что занимают этот лес. Например — вас, на данный момент, одного из самых сильнейших существ этого леса, не считая его Владык.

— Вот как... Верно, это племя за последние почти десять лет неплохо разрослось. Ещё пару десятков лет и оно станет одним из сильнейших племён в округе... — Мужчина завёл руки за спину и начал перекатываться с пятки на носок и обратно на пятку, то поднимаясь в воздух, то опускаясь. — А мне какая выгода в этом сотрудничестве? И что я должен, по-вашему, делать в нём? Воевать не только за вас, но и вместо вас?

Шаман про себя вздохнул — если кто-то начинает обсуждать условия, то он уже почти согласился на саму сделку. А значит, условия, особенно в данном случае, должны его устраивать...

— Да, сражаться. Но не вместо нас, а с нами против наших общих врагов, как с союзниками. Равными союзниками, что будут предоставлять друг другу помощь и поддержку несмотря ни на что. Конечно, это также значит и то, что нападать друг на друга нас смысла нет. А выгода... Вы ведь ночной охотник этого леса, что безжалостно карает и убивает всякого, кто забредает на его территорию. И я думаю, что наше племя достаточно сильное и большое, чтобы суметь вас обеспечить нужным вам для сосуществования с нами количеством дичи и крови. Также, если вы будете жить прямо у нас, можно сделать специальный дом или логово, которое будет вам удобно для дневного отдыха. Или, если хотите, мы сделаем так, что наши воины и собиратели будут не только обходить вашу территорию и логово, но и отваживать от них всех любопытных людей из других племён.

Мужчина хмыкнул, не прекращая качаться: — А вы много знаете обо мне. Ну что ж... Всё выглядит слишком хорошо, чтобы отказываться. Поэтому... Я соглашусь сразу после нескольких вопросов и некоторых дополнительных условий с обоих сторон, дабы потом не оказалось, что мы всё не предусмотрели и поняли друг друга не совсем точно.

— Конечно, конечно, задавайте вопросы, я на них отвечу с удовольствием... — Старик всё ещё держал одну из рук на плече своего ученика, пока с силой не тряхнул её и кивнув ему в направлении того, откуда они пришли, он повернулся к существу, дружелюбно и искренне тому улыбаясь, невольно думая о том, что встреть он такого человека в обычных обстоятельствах и без знания его природы — он вполне мог бы и не понять, что тот из себя представляет.

Существо, смотря в спину отрешённого молодого мужчины, который куда-то удалялся, начал формулировать свои вопросы: — Итак... Зачем нужно было посылать тот отряд людей во главе с вашим учеником за мной? Насколько тот ученик был силён как шаман, что он вообще мог делать? Зачем здесь тот собиратель, что смог убежать от меня? И... Ученика, который уже понял, что я убийца, зачем взял то с собой? Не боишься, что он сделает что-то не так? И да... Мне кажется, с вашим собирателем что-то не так...

— Эх... Мой ученик молод. Он пока ещё ничего не понимает и рубит с плеча. Правда, ему уже хватает понимания того, что просто так дела не делаются — а взял я его с собой специально, чтобы он всё понял. Как я и говорил, нам нужна помощь — а тех воинов я отправил, чтобы они убили некое существо, которое мешало спокойной охоте и собирательству нашему племени. Как оказалось, это были вы или похожее на вас существо. Правда... Я не думал, что вы будете в человеческом виде. Своего ученика я послал, чтобы проверить, какое существо это было. И кажется, что это существо, о котором я подозреваю и вы — два разных существа. По крайней мере, у меня есть словесное его описание и с вами оно не совпадает. Да и методы убийства, как и охоты... Но они на вас очень похожи. И хотя мой ученик, по сути, даже не является шаманом, а лишь его учеником, он вполне мог поддерживать моего духа на большом расстоянии от меня, что позволило вас увидеть в тот самый момент, когда вы его убили и... Высушили. Что до собирателя, то это мой вам дар. И он... Уже не тот человек, который убегал от вас в лесу. Скажем так, это пустая оболочка без разума. Но лишь без неё — в остальном, он такой же человек, как я, например. — Шаман передал существу табличку с указаниями в управлении конкретно этим собирателем, поясняя, как и что с ним можно и нельзя делать.

— Вот как... Хочешь сказать, что твой погибший ученик даже, например, ничего не смог бы мне сделать и как шаман ничего не умел такого, что ему помогло бы? И сколько он там проживёт? Пару месяцев? Кстати, почему так мало и от чего это зависит?

— Он только обучился основам. Подобно тому, как растёт дерево, в начале оно представляет собой лишь хрупкий росток, который всё больше крепчает со сторонней поддержкой или без неё. И со временем, могущий вырастить в могучее древо, что своей кроной способно покрыть это небо. Но в начале ему нужна именно поддержка в виде медитаций и других специальных практик, которые взрастят его дух, волю, знания и опыт, что позволят ему полностью расцвести... — Шаман рассказывал становление шаманом именно в таком забавном, по мнению мужчины напротив, варианте, который ему поведал его учитель, а тому его учитель и даже не сразу обратил на странное выражение лица того самого существа в облике мужчины, который лишь молча внимал его сравнениям. Напоследок решив пояснить моменты, связанные с собирателем, в которых и сам смутно разбирался: — Да, в лучшем случае — около полугода. На самом деле, сделанные обученным мастером такие существа могут существовать даже десятки лет, но этого я делал сам и... В итоге, я смог сохранить ему все жизненно важные функции и прочее, но он проживёт недолго.

— Я понял. — Существо прервало шамана, думая теперь о чём-то своём и переведя взгляд куда-то в сторону. — Так вот, я думаю, с этого момента, нас можно считать союзниками. Обсуждениями всяких деталей и прочего займёмся позже и в более... Располагающей обстановке. Например, в вашем племени или где-то ещё. А не прямо здесь. Особенно учитывая факт того, что нас могут подслушивать...

— Вы правы. — Шаман кивнул, рефлекторно переключаясь на взор духа и констатируя про себя — рядом никого не было. — Пожалуй, с мелочами разобраться можно и позже. А по поводу нашего племени... Я приглашаю вас прямо сейчас пройти со мной, дабы я мог представить вас моему племени как его нового шамана, помимо меня и учеников шаманов — то есть, моих учеников. Я бы пригласил вас к нам на постоянной основе, но увы, у нас пока банально нет того дома или... Жилища, который мог бы вам подойти. Разве что, изменить уже существующие, приспособив их для вас... И вы не против роли шамана в моём племени?

— На шамана я похож также, как твой ученик на волевого человека, что руководствуется не чувствами, а трезвым расчётом. И нет, не против. Всё равно, как я думаю, о моей природе будут знать лишь ты и твой ученик в племени. А остальным можно сказать, что я действительно шаман и твой друг, который согласился помочь вашему племени в это нелёгкое время...

— Да-да, вы правы. Я тоже думал о подобном... — Шаман, покивав, указал в ту сторону, куда ушёл его ученик. — А теперь, раз вы не против, приглашаю вас в моё племя. По дороге я объясню некоторые моменты в племени и прочее. Нам нужно многое обсудить... Даже жаль, что вы именно ночной охотник, а не дневной — было бы намного удобнее как для вас у нас жить, так и нам думать, что же с этим можно сделать...

— Итак, я правильно понимаю, что хотя вы на данный момент весьма сильное племя, но вы подозреваете, что можете не справится с возможно сформировавшимся союзом из примерно равных вам по силе не слишком дружественным племён? — Мы вместе с шаманом благополучно доковыляли до его племени, по пути обмениваясь любезностями и некоторой информацией как обо мне, так и о самом, шамане и его племени, и прочем, прочем.

Вообще, я даже ни на что серьёзно и не рассчитывал, смутно вспоминая самое детство этого тела и те условия, в которых он вырос, но когда мы подходили к племени и были уже внутри... Я немного охренел.

Стоит начать с того, что данное племя было в разы больше тех племён, в котором выросло это тело и которое сейчас построилось в лесу вместе взятых. Здесь вместо забора или частокола была натуральная стена из толстенных древесных стволов, неизвестной мне породы, которые дополнительно были привязаны сверху верёвкой и чем-то между собой прибиты — видимо, чтобы не разошлись в стороны. Вместо калитки или пустого пространства для входа, были натуральные толстенные ворота. Правда, уже из досок, что были обиты каким-то металлом. Вроде бронзой и ещё чем-то — точно не уверен, чем... Уже внутри само племя выглядело довольно странно на мой взгляд — дома буквально стояли друг на друге, места было очень мало и прочее. Как в каком-нибудь средневековом городе... Но главное не это — тут были кузницы, своеобразные магазинчики, лавочки, свой рынок, торговая площадь и, барабанный дробь, главные здания — ратуша, некий дом Вождя, дом Шамана, некие храмы для духов и богов каких-то и ещё какие-то здания, которые я точно не понял, пока зачем нужны то...

Вообще, можно было бы сказать, что от этого посёлка веет неким фэнтезийным или даже реконструкторским колоритом, если бы не общий вид некой... Древности, что ли. По крайней мере, в моих глазах всё не только виделось в восточной манере, но и было очень примитивным.

В общем, не слишком большое было племя – несколько сотен квадратных метров очень плотно занятой территории, что была довольно грамотно, на мой дилетантский взгляд, занята всем подряд. И вот, немного походив по этому племени, которое я мысленно поставил про себя даже на уровне маленького городка, я успел познакомится с некоторыми знаковыми и важными личностями этого племени – это был Вождь и Шаман, различные старейшины, умелые охотники и воины с ценным мнением, хорошие ремесленники и прочие, прочие. Которым я был представлен, как друг старого и бывшего Шамана этого племени, который решил помочь хорошим людям в сложный для них час... Кстати, оказалось, что главный Шаман – это не старик. А его ученик, который не питает ко мне хороших чувств. Что называется - ой... Но ничего не поделаешь. Да и, как я понял, пока он мне не будет и даже не может ничего сделать. Это я понял по нашей беседы с тем стариком, что уже непродолжительное время ведётся в доме, который тут традиционно занимают Шаманы племени. Да, оказалось, что шаман и Шаман – разные по смыслу слова. Причём на уровне, как наши замок и замо́к. Естественно, что мне это было не очевидно, ибо местная мова для меня была филькиной грамотой. Но что поделать, пришлось забить. Боже, храни того парня, который оставил мне знание языка местного тела – иначе, я бы вздёрнулся на ближайшем дереве...

Дык вот, возвращаясь к нашим баранам – сидим мы, пердим, в этом доме вождей и я всё больше ловлю себя на мысли, что как-то слишком стремительно развиваются события этой ночи. Чуть рефлекторно не сказал, что дня. Эх, профессиональная деформация...

— Верно. — Со мной говорил тот самый старик, который как оказалось, был буквально вчера был Шаманом племени, пока вдруг не решил передать свою должность одному из своих учеников. Что было довольно забавно, как по мне — ибо тот самый ученик сейчас сидел недалеко от нас и просто... Сидел. Слушал он или нет, я так и не понял — просто сидит и лупит в стену пустым взглядом... — Мною и не только мною было отмечено, что военный потенциал некоторых племён потихоньку к чему-то готовится. Проводятся некие странные тренировки, разведываются окрестности нашего племени, я всё чаще чувствую внимание разных духов и даже шаманов других племён. Мне бы даже хотелось ошибаться, но это всё похоже на подготовку к войне.

— А эти племена связаны с тем племенем в лесу, они их союзники или наоборот?

— Не могу утверждать наверняка, но они никогда не поддерживали каких-либо значимых отношений. Ни мирных, ни наоборот. Подозреваю, что союз готовится по причине того, что что мы с тем самым племенем теперь враждуем и даже объявили ему войну. И хотя подготовления тех племён начались довольно давно, это было всё же до того, как мы решили пойти войной на то племя — видимо, они предсказали дальнейшее развитие событий. И надеясь воспользоваться нашим обоюдным ослабленным состоянием, смять нас обоих, а потом подмять и остальные племена, пируя на трупах побеждённых.

— Да, дела... — Я невольно сгорбился и, поддерживая голову рукой, упёртой в стол, задумчиво начал смотреть на старика, думая, как же всё прэлэстно складывается...

— На самом деле, всё не так плохо, как можно было бы подумать со стороны. — Старик, слабо улыбнувшись, вдруг достал откуда-то из-за пояса некий свёрток и расстелил его на столе, вынуждая меня убрать со стола руки и начать свёрток исследовать. Чтобы почти сразу бровями почувствовать, что они скоро переползут на затылок. Это была карта.

— Вот здесь находимся мы. — Старик указал в самый центр карты. Далее, он указал на уже заранее обведённым чем-то чёрным, наверное, углём, довольно большую территорию: — Это союз тех племён. Всего туда входит на постоянной основе 5 племён и ещё несколько пока толи не решились, толи воздерживаются — это не суть важно.

А я уже не особо слушал старика, смотря на большой рулон потрёпанной выделанной тонкой кожи светлого оттенка, на которой было ОЧЕНЬ много разных отметок различного же цвета. И несмотря на то, что рулон был около метра на метр в развёрнутом состоянии, сама территория того племени, где они сейчас находились занимала лишь около... Сантиметра пространства. ГРЁБАННОГО САНТИМЕТРА, КАРЛ!

А территория того союза, для справки, занимал, барабанная дробь, сантиметров десять в максимальной точке. А так, поскольку это был не диаметр, она была не столь большой на второй взгляд — больше широкой и очень разной по величине. Например, она местами тянулась лучами меньше, чем на сантиметры куда-то в сторону от центра.

Стоит ещё сказать, что там были надписи. Например, союз так и обозначался — Союз. Нет, не социалистических республик... Хотя, если подумать... Но в таком случае, они не все были свободными. А впрочем... Ну ладно, не стоит усугублять усугублённое...

Теперь уже его племя значилось просто — Перо. Ну, я так перевёл слово с языка, который был тут до того, как образовался тот язык, на котором тут говорят местные племена. Почему Перо? А хрен его знает, мне пока не это интересно...

А тут были в самом деле и более интересные места — взять, например, кусок довольно странного племени или даже государства, который лишь самым своим краешком попал на эту карту, но который занимал ВЕСЬ левый угол, очень далеко от них. И, судя увеличивающимся территориям к границам карты, то государство было НАМНОГО больше, чем тот край, обозначенный на карте.

Слушая как старик говорит о своём племени, о том самом Союзе и каком-то другом союзе, но уже малых племён, я думал, в какое же именно время то я оказался? Тот парень говорил о Шумере, но... Но хрен его знает — структура жития людей похожа на каменный век, а вот их технологии даже превосходят ранних шумеров. Только вот, у шумеров с такими же технологиями уже были города, а тут всё племенами живут. Мало того, тут даже в самом языке больше и нет слов, которое бы обозначало некий больший населённый пункт и прочее...

— А это что за племя? — И, хотя старик говорил достаточно интересно и даже важно, но мне банально было неинтересно его уже слушать, после увиденного. А вот убедиться в догадках бы не помешало.

— Это... — Старик, запнувшись, вздохнул и поёрзав на своём месте, начал выкладывать: — Великое племя, что в ответе за все племена вокруг, в том числе и наше. Оно, как вы видите, занимает намного большую территорию. На этой шкуре не совсем понятны масштабы, но сравнивая занятую нами территорию и даже Союз с этим племенем... — Старик не говорил, но я и так понял — и сравнивать нечего.

— Ну ладно... — Мельком посмотрев ещё на карту, я отметил, что были на ней разные племена. Настолько больших, как-то с краю не было, но были те, что были лишь чуть меньше общей территории Союза. Последних, правда, было всего несколько и располагались они очень далеко от нашего племени, почти на разных концах карты. А вот рядом конкретно с нами особо никого и не было — лишь малые племена, что на карте нередко изображались буквально точками, более-менее сильные, но буквально в пару миллиметров и парочка таких же, как само Перо. Ну и Союз, который включал в себя разномастные и довольно сильные племена. — Ну хорошо, я примерно понял ситуацию и теперь... Я думаю, если всё так серьёзно у вас с другими племенами, то я могу либо остаться у вас, либо жить совсем неподалёку. Но, как вы понимаете, мне нужны некоторые условия...

— С этим нет проблем. Как я и говорил, даже сделать вам дом по вашему желанию было бы довольно просто. Если единственной проблемой является отсутствие света в нём — то это легко исправить. Если есть другие пожелания, то самое время их обсудить. — Шаман, судя по моим наблюдениям, как-то даже подчёркнуто вежливо ко мне относится. Скорее, даже настороженно и аккуратно. Впрочем, нетрудно понять, почему, мда...

— Я пока не знаю, на сколько у вас задержусь. Поэтому, строить сильно роскошный или большой дом смысла не вижу. Меня устроит тот, где я мог бы с комфортом спать и при этом мне никто и ничего бы не мешали. Я заметил, что вы умеете делать из камней дома или из блоков глины. Думаю, второй вариант в качестве достаточно хорошего, но не слишком большого и временного дома меня бы устроил. Естественно, без окон и прочего. Свет туда не должен попадать желательно совсем. Если получится — что-то ещё сделайте с тем, чтобы звуки снаружи не сильно попадали внутри. — Говоря эту ересь, я даже не сильно преувеличивал — мне и правда особо то и не хотелось чего-то большего, нежели просто места, где я мог бы выспаться. Правда... Здесь я банально побоялся бы это сделать...

Шаман как-то даже немного изменился в лице после моих слов, а потом, покивав, ответствовал: — Удивительно, но наши взгляды похожи в этом вопросе. Я даже хотел вас спросить, какой именно тип дома вы бы предпочли и прочее, но раз вы сразу всё оговорили... Тогда я предупрежу утром мужчин, они займутся домом. Он будет готов быстро, возможно даже за день. — Видимо, я смог его немного удивить своим отношением...

— Это было бы хорошо. — Как же меня уже утомил это бесконечный диалог... — Нам нужно обсудить что-то ещё или нет? — Не то, чтобы меня это задолбало так уже сильно, но мне хотелось поскорее уже свалить отсюда.

— Да, например оговорить точные условия того, что именно мы как союзники должны делать в отношении друг друга, дабы потом, в случае различных ситуаций, у нас было чёткое их понимание и уже готовое решение. Да и, потом не будет особых поводов друг друга в чём-то винить. Это первый момент. Второй — я уже рассказал вам о силе племён, о самих племенах, их расположении и ситуации в целом, но не о том, что делать, если вы встретите кого-то из воинов других племён или нашего племени.

Опять начинается... Нет, с одной стороны всё это очень интересно и прочее, а вот с другой — я никогда не любил рассуждать о том, в чём не особо понимаю. По крайней мере, мне это было не интересно...

— ...согласно договору, все достаточно могущественные существа, вроде тех же Владык Леса, не имеют права как-либо контактировать со смертными. Или с их племенами. Вы пока не связаны договором, о чём нетрудно догадаться. И поскольку вы очень могущественный, быстрый и достаточно незаметный, для вас появляется огромная возможность проредить силы любого племени, если их шаманы не будут слишком могущественно или многочисленны...

— ... и поскольку вы это будете делать, то разумеется, что мы со своей стороны обеспечим вас всем нужным для вашего комфортного существования — это я уже упоминал. Еда, жильё и прочее. Впрочем, вы вольны и отказаться от своих привилегий в этом отношении...

— ... наши воины теперь будут носить специальные знак на одежде, которые будут чётко их отличать от других племён и будут вам давать понять — это воины нашего племени. Их, по возможности, убивать не стоит. Если они окажутся на вашей территории, то выясните, по возможности, почему и зачем они там оказались — вполне возможно, что в таком случае, это будет засланный человек или предатель. Также у нашего племени есть специальные узоры на одежде, которые отличаются от узоров одежд других племён — вы их не перепутаете, если увидите...

— ...вот такие узоры у Союза племён, нашего племени и союза малых племён. Последние хотя пока и не поддерживают нас, но находятся от Союза в куда меньшем удовольствии, нежели от нас. Вполне возможно, что у нас получится переманить их на свою сторону. Я бы попросил вас не убивать сразу их людей... — Пока старик болтал без умолку, конкретно сейчас показывая мне кусочки ткани неких одежд, на которых были очень простые рисунки, я хотел лишь одного — милосердной смерти. Добейте...

— ...итак, по моему мнению, было бы справедливым поначалу относится к друг другу именно как союзники — помогать друг другу лишь в серьёзных проблем, будучи обязанным предоставить свой военный потенциал союзнику по его требованию в случае чрезвычайной опасности для него, если она будет реальной и доказанной. Конечно, с возможность углубления отношений в отношении большего доверия друг друга, основанного на обоюдном понимании и поддержки обоих сторон...

— Пожалуй, всё... — Шаман закончил свою предыдущую реплику, связанную с тем, что можно было бы на отдельных условиях обсудить уже совместное наше сосуществование в том самом лесу уже без того племени, что его единолично оккупировало и монополизировало. — Как вы думаете? — Старик поднял на меня усталый взгляд, прикладываясь к дымящейся глиняной кружке и каким-то травяным настоем внутри. Вот ведь старый... Как же ты мне надоел за эти проклятые часы...

— Я думаю... — Что я хочу убить тебя нахрен... — Что на этом пока было бы достаточно. Если что, мы всегда сможем обговорить непонятное для нас или некие новые детали. А пока... Я бы предпочёл отдохнуть в том домике. — Наконец-то...

Вот шаман ушёл и я остался один в небольшом глиняном домике, что мне временно выделили, пока не сделают мне уже полноценный дом. Хотя, по правде говоря, меня устраивала и эта халупа. Была бы она чуть больше — было бы идеально. А то навевает воспоминания о той землянке...

По крайней мере, этот дом был точно таким же, какой сделал себе вампир и жит там, пока не умер. И, в котором уже даже я успел пожить, пока не выяснилось, что я дебил. Да, порой людям нужно пройти через многие сложности, чтобы понять простые вещи...

Сев на довольно странной формы лежанку, что была во много раз лучше тех, на которых я в этой жизни имел удовольствие отдыхать, я был вынужден констатировать — слишком всё круто повернулось. У меня даже особо не было времени всё обдумать, пока происходила вся эта ситуация с шаманом, его племенем и нашими разговорами. А сейчас... Я даже и не знаю — мне смеяться или плакать? Столько мыслей, столько идей...

— Вообще странно. У них много таких домиков. Только никто не живёт и выглядят они как новые. А вот нахрена они им тогда нужны здесь место занимать, если тут в племени и так его особо не хватает? — Вспомнился момент, когда мы сразу после разговора с шаманом договорились о том, что я некоторое время побуду тут, а потом уйду к себе в лес до момента, пока мне не построят дом — примерно на день, два.

Шаман, впрочем, ещё раньше предложил мне занять один из пустующих, по необъяснённой причине, домов. Все они были как снаружи, так и внутри одинаковы — небольшая халупа из тонких досок или древесных стволов, где вместо крыши был соломенный настил, а роль непроницаемых стен играли стволы, в промежутках которых была глина. Разумеется, без дверь и полноценных оконных створок — просто отверстия вместо них.

Впрочем, ещё до того, как я успел выразить свои сомнения по поводу качества подобного домика, пришли пару мужиков с досками и прочим, и быстренько мне сколотили как хлипкую, но не пропускающую свет дверь, так и такие же оконные ставни. Продлилось это буквально минут десять и вот — дом был готов для заселения. Эх, первобытная хрущёвка... Или правильно — шамановка?

Внутри не было буквально ничего. Лежанка и всё. Впрочем, на предложение шамана что-то эдакое добавить или исправить, я его завернул и сказал, что всё нормально — ещё мне не хватало ждать, пока тут что-то сообразят...

Вообще, когда я сюда шёл, у меня даже мыслей особо то и не было, кроме некоего диссонанса того, что вот буквально сегодня я бегал по лесу и прочее, ища себе пропитание, а вот я в лагере людей, в своём доме и... Наверное, самая большая проблема в этом всём — частью этих людей я себя не чувствую. Впрочем... Мне это было и не важно.

Спрашивает, а что я такой спокойный? Ну... Дело то в том, что я уже успел достаточно чётко понять — особой опасности здешние жители племени для меня не представляют. Ну как, если их будут много, все люди будут хорошо обучены, вооружены и осведомлены и моих слабостях, и при этом у них получиться загнать, допустим, раненного и ослабевшего меня в угол — то да, тут уже всё. А так, я чувствую серьёзную опасность лишь от этого старика шамана в племени. А его ученики, если я не ошибаюсь, ещё не стали полноценными шаманами. Хотя, вроде и способны общаться с духами, как и манипулировать их силами.

Впрочем, во мне ещё зреет параноидальная мысль — вот прирежут меня во сне и всех делов. Поэтому, с одной стороны, я тут не хочу оставаться — по простой предосторожности. Но в этой ситуации есть и плюсы — как я понял, тут началась война всех со всеми. А на этом можно нагреть руки. Как говорится — кому война, а кому мать родна.

Именно поэтому, кстати, я и собираюсь этим днём тут не оставаться, а заняться своими делами в лесу. Я уже заранее предупредил шамана, если что произойдёт — пусть пошлёт кого-то доверенного к моей землянке.

Спрашивается, а что я тут вообще до сих пор делаю, если делать тут и нечего и вообще, у меня ещё есть другие дела? Ну, говоря прямо — хрен его знает. Если бы разговор со стариком не был бы столь утомительным и долгим, я бы сразу побежал в лес. А так, я решил немного отлежаться. По крайней мере, для этого тут есть все условия.

Поэтому, полежав некоторое время и насладившись не только местными условиями, но и гостеприимством, я решил — пора и честь знать.

Выйдя из домика и идя под ставшим уже невольно родными равнодушным светом звёзд и Луны, я отправился к местному Шаману в его дом, по пути думая — нужно будет сегодня поохотится и попробовать найти на основе полученной от тех детей информации, свой дом. Многое надо будет сделать...

Старика я не нашёл. Но найдя его ученика на его теперь уже привычном для него месте, я предупредил его о своём уходе, сказав что приду следующей ночью или если меня позовут раньше. Тот ничего не говоря, лишь кивнул, даже на меня не смотря и выскабливая что-то на глиняных табличках у себя в руках. Ох, какие же мы занятые...

Ну и ладно... Хотя у меня и есть сомнения по поводу того, кто же в этом племени на самом деле главный — меня это пока не касается. Да и мне же будет на руку, если молодой будет мутить воду. А вот самому племени — нет. Особенно в преддверии войны. Надо бы намекнуть об этом старику...

Быстро удаляясь в сторону леса, мне почему-то казалось забавным поведение нового Шамана. А также были мысли о том, как это можно использовать, исправить и даже обратить в свою пользу.

— Так... — Я уже был в лесу и теперь нужно было определиться с тем, куда именно мне бежать сразу, а чем заняться позже. Дорогу до землянки я помню. Как и до племени. Делать там пока особо не чего. А значит, нужно бежать к тому озеру — уже оттуда я буду ориентироваться...

Сказано — сделано. Сначала я добрался до землянки, что удивительно — даже с первой попытки. Хорошо, что я веточки повесил... Уже от неё я отправился к тому месту, где встретил детей — здесь я отметил, что кто-то сожрал труп убитого зверя. Рядом при этом никого не было — какая жалость... И вот уже отсюда я побежал в сторону самого озера. Хм, мне кажется, или я начал уставать немного. Или как будто выдыхаться...

Голод. Понемногу усиливалось чувство голода и кончалось то насыщение от крови, что я выпил недавно. Блин, я забыл — в землянке надо было на дорожку хлебнуть крови у тех же зверей или собирателя...

Последнего, кстати, я не брал с собой в то племя, по понятным причинам. Ему я приказал сидеть в землянке и... Просто сидеть, короче говоря.

Ну ладно, уже особо ничего не поделаешь... С некой обречённостью я вспомнил мои самые первые охоты и чувство голода, что никак не прекращалось, сколь много крови я бы не выпил... С этим чувством я побежал в указанную девочкой сторону туда, где, по её словам, находится то племя в лесу.

Впрочем, уже по пути туда через некоторое время я понял, что не всё так страшно с голодом, как можно было бы подумать — хотя он, подобно капле, точившей камень, истощал мои силы, но делал он это очень медленно прогрессируя и довольно слабо сам по себе. Так что — пока можно было бы забить.

Хотя, про себя я и отметил, что даже если и не буду пока специально кого-то искать, но если встречу животное — то я его выпью.

Правда, с последним была проблема — я смог выбежать на знакомые мне старые тропа вампира, которые как раз-таки и вели к тому племени в лесу, и я точно знал — здесь уже почти нет зверей. Стараниями вампира... Не то, чтобы он всех при этом, убил. Хотя и это тоже... Скорее они специально отсюда мигрировали. Но если подумать логически, одно вытекает из другого.

— Нет, надо срочно кого-то найти. Как же меня это задолбало... — Голод разгорелся чуть сильнее. Мне стало хоть и не плохо, но немного некомфортно — как будто я не ел целый день. Эх, студенческий опыт... И я подозревал — дальше будет только хуже.

Я уже знал, где я. Хоть лично тут и не был, но это было совсем недалеко от того племени — всего в паре километров. А значит... Я уже не потеряюсь.

Вообще, в этом лесу было много существ, которые активно по лесу не ходили, а почти постоянно жили у себя в логове и перемещались лишь по определённым тропам рядом со своим логовом. Поэтому, кстати, было сложно встретить кого-то вообще в этом лесу, не считая всяких вроде меня, которых уже нельзя относить к обычным существам...

Сейчас я это наблюдал на примере небольшой стаи волков, голов в 7, которые шли в направлении своего предполагаемого логова, растянувшись небольшой колонной или скорее цепочкой. Да, хорошо, что вампир знал о них заранее, но решил не убивать тогда, оставив на потом. Сейчас его расчёт оправдался.

Волки были здоровыми сами по себе — самый маленький был мне по живот, а самый здоровый по грудь в холке. Если честно, я даже не знал, должны ли они быть такими или нет. Но кровь у них, по идее, должна быть неплохой...

Меня они пока не заметили. Встав с той стороны, откуда ко мне дул ветер, я ждал удобного момента для атаки. Жаль, конечно, что у меня нет меча или другого нормального и привычного для меня оружия.

Волки по непонятному мне принципу шли этой цепочкой, что вносило дополнительную трудность — я банально не знал, как она организованна у них. На концах самые сильные, а центре слабые или наоборот? Хотя, логичнее звучит именно первое... Ну ладно, погнали!

Я был в десяти метрах от волков, которые постепенно приближались ко мне, как резко стартовав с места и нацелился на самого первого волка, что возглавлял цепочку.

Проблема была лишь в одном — я был сейчас не в трансе и оружия как такового у меня не было. Впрочем... Мне и не нужно убивать их всех. Но с оружием было бы явно проще...

Особого эффекта неожиданности не вышло — волки сразу начали реагировать на опасность, кучкуясь, но... Первому волку это уже было не важно.

В руках у меня была толстая и крепкая палка, которой я сильным ударом вломил первому волку по голове и, ударив наотмашь, отогнал остальных.

Волк чуть покачнулся и осел на землю, дёргая лапами. Остальные уже рассредоточились вокруг меня неровным полукругом и явно желали сожрать, грозны рыча и скаля зубы, с которых периодически разлеталась слюна во все стороны.

При ближайшем к ним рассмотрении я смог понять точнее, кого именно стоило бы мочить в первую очередь — как и первый мною оглушённый, были и другие здоровенные, и матёрые волки — они были чуть больше других и даже на вид внушительнее. Но таких было всего двое, не считая павшего — остальные были молодняком или наоборот, стариками.

Один из таких молодых как раз на меня и прыгнул, на что я мудро не стал отвечать палкой в ответ, а пнул его ногой в грудь, откидывая тем самым в сторону. И, как выяснилось, не просто так я не стал его бить палкой...

Одновременно с этим, с боков на меня напали та самая матёрая двойка волков, которые напали ровно в тот момент, когда я был наиболее уязвим — во время удара. Увы... Транс был сильнее.

По телу будто прошёл озноб и мир привычно начал замедляться. Одновременно с этим, правда, заболела голова и появилось сосущее чувство где-то вроде и в глубине тела, а вроде как даже и не в нём. Эх, надо точно что-то делать с этим трансом...

Множество звуков, что буквально только что были одним, начали разделяться и осознаваться мной в слоу мо — вот свист от быстро мелькнувшей палки, что стал гулом. Который потом превратился в треск ломаемой деревяшки, которая переломилась о буквально чугунную голову волка. Что начал потихоньку опадать на землю под неразборчивый скулёж. Одновременно с этим его визг подхватил второй напавший на меня волк, которому я через секунду с правой всадил так же, как недавно тому бедному дереву. Мне показалось или что-то хрустнуло, когда я ударил — надеюсь, это была не моя рука...

Юху, минус 3. Осталось ещё немного. Даже пока никто не умер из них. Хотя... Краем глаза косясь на того волка, которому я едва ли сделал грудь плоской как доска, я, нахмурившись наблюдал — он стал захлёбываться в кровавой пене. Эх, не вышло без смертоубийств.

Около секунды реального времени я стоял, ожидая пока молодняк сам нападёт на меня и тем самым раскроется, но... Они просто стояли, рычали, но ничего более не делали. Прям как собаки у меня в городе — как рычать так смелые, а как по роже получать, так извините...

Быстрым взглядом пройдясь по лежачим телам, я убедился в том, что они больше уже не встанут в ближайшее время — а значит, что никто мне не помешает. С этой мыслью я перехватил полуметровой огрызок изначального самопального посоха и, в длинном прыжке, начал вершить справедливость, раздавая тумаки.

И хотя также оглушить не вышло молодняк, как их старших собратьев, но я поступил по уже проверенной схеме — ножичком им немного подрубил связки, сухожилия и прочее. Немного, правда, крови вытекло и пропало — её пришлось сразу продегустировать. И, могу сказать, что хотя и неплохо, но могло бы быть лучше... По крайней мере, кабаны мне больше понравилось — те были посильнее. И попроще, как противники...

Также я сделал с остальными. Проверив, насколько они не представляют для меня угрозу, я наконец смог успокоится и, с буквально колотящимися висками и сердцем, прислонившись к дереву, отдохнуть.

Опять голод... Состояние было очень знакомым. Разве что, так уж вышло, что именно с трансом я его пока не комбинировал. Но теперь знаю — лучше и не пытаться. Потому как транс, по сути, это походу снятие ограничений с организма и мозга. А значит — буквально убивает организм. По сути, как пиковая тренировка для него. А значит — ему нужно МНОГО энергии. А если её не будет? Правильно — ему кабздец.

Впрочем... Я обратил свой жадный взор на обездвиженных волков, которые так и манили меня запахом своей недавно пролитой крови. Пожалуй... Пора исправлять положение...

Надо будет сделать кружки. Или миски. Или горшки. Глиняные. Или металлические? А может деревянные... А ведь точно — последние я ведь и сам смогу выточить из какой-то заготовки. Надо будет завтра этим заняться, а то мне уже это всё надоело...

Невольно проведя по-своему почти голому телу, я невольно бросил взгляд на висящие под потолком одеяния, которые мне подогнал шаман — хоть они были и неказистые, но по-своему красивые. Мда, хорошо, что я догадался их снять сразу после того, как вернулся в землянку. А то было бы грустно — отстирать их я бы вряд ли смог. А вот с телом намного проще — в реке вода холодна и чистая, хехехе...

Да, я уже вернулся в землянку с той охоты и теперь просто отдыхал в своём логове, как назвал его шаман. А что, звучит солидно, хехехе...

Матёрых я выпил и убил там, на месте. Пока я не хотел ни с чем, кроме крови заморачиваться, поэтому просто оставил трупы там гнить. А остальных я взял с собой и на горбу попёр в землянку. Только вот... Как выяснилось — места тут маловато, мягко выражаясь. Ибо пять волков, плюс те животные, я и собиратель... Короче говоря, пришлось опять подумать.

Камни я на время вытащил наружу, положив на границе поляны. Труп той твари я унёс туда же, куда в тот рас уносил остальные трупы. И сразу после этого стало проще, хоть и несильно — всё равно было некомфортно находиться в помещении, где буквально находится филиал зоопарка. Есть кабан, волки, были некие существа на собак похожие, были ещё некие травоядные, вроде коз... Вообще, целый паноптикум.

Поэтому, рефлекторно боясь и переживая, я анализировал своё состояние и пока не мог решиться на то, стоило ли убивать ещё двух или трёх волков и излишне насыщать себя кровью. Ибо я уже был если не на пределе, так очень к нему близко и... Банально не знал, какая реакция будет у организма, если ему не куда будет тратить энергию. Хотя нет, помню — как с тем учеником старого шамана, которого я чуть выпил.

Но немного поколебавшись, я решил рискнуть. По максимуму. Взяв под мышку сразу троих гладкошёрстных красавцев с бешеными глазами и клыками, как неплохой мужской половой орган, я уволок их подальше в лес. Впрочем, по пути в случайную сторону меня посетила мысль — я ведь могу сразу у реки убить их, чтобы потом долго не бежать туда!

Всё гениальное просто. Так я и сделал, в сотне метров от реки убив волков, полностью их выпив. Тела я выбросил подальше от реки и моего логова месте, сразу помывшись в реке и... Конечно, побежал обратно в землянку, чувствуя слабое жжение и вроде как даже недомогание в теле.

Мда. Так вот как ощущается переизбыток энергии... Себя я ощущал двояко — мышцы и всё тело болело с одной стороны так, будто я сделал тяжёлую тренировку на многие группы мышц, а с другой стороны, у меня было чувство... Будто я нажрался. Нет, не спиртягой. А в прямом смысле — съел так много еды, что мне даже плохо сейчас. И это... Очень неудобно.

Но смакуя это чувство, я отмечал ещё одну деталь, которая чуть скрашивала моё положение — теперь моя лежанка стала намного более удобной. Почему? Ну...

Я лежал сейчас на двух волках, лежащих буквой Т, наслаждаясь фактом того, что теперь не надо убивать спину о жёсткий деревянный пол. И хотя ноги чуть свешивались, это мне особо не мешало. Надеюсь, эти твари меня не скинут во сне. Хотя, они могут не дожить до этого момента. Хм... А может оставить их как мой матрац? Ну, а что нет то? Дорого, богато, удобно и комфортно. Эх, власть и сила развращает...

На периодические рычание волков, я бил им кулаком по голове, и они сразу замолкали. Чтобы через минуту опять зарычать. Эх, я себе так либо руку отобью, либо волкам мозги...

Впрочем, через минут десять такого блаженного ничего не деланья я вспомнил, что у меня ещё есть дела. Надо найти тот дом, где инструменты лежат. Он почти как мифическая квартира, с лежащими в ней деньгами...

Для приличия поохав, я вышел из зоны комфорта, покинув землянку и побежав в ту сторону, откуда я свернул к волкам.

Смотря на ночное небо, что уже двигалось за полночь, я невольно волновался и скорбел по тому, как же быстро проходят дни и ночи — ап и всё, прошли...

Через час я уже стоял с левой стороны от главного входа в племя и думал о том, что мои расчёты оказались не верны. Я думал, что выйду прямо к воротам. Да, они новые вороты догадались сделать. Уже восьмые за последние десять лет, хехехе...

Почесав свою бестолковку, я смоделировал в голове картину того, как мне добраться до ставшего внезапно таким родным дома. И, немного подумав, я решил бежать именно со стороны главного входа в племя. Надеюсь, не ошибусь...

— Фух... — Смотря почти влюблённым взглядом на глиняную халупу перед собой, я невольно расслабился — я не ошибся. А теперь... Время шмона!

Зайдя внутрь, я быстренько нашёл меч, пару ножей и думал, какие бы инструменты взять ещё. Молоток пусть будет. Щипцы? Ну... Хрен знает. Нечто вроде стамески понадобится. Специальный нож по дереву возьму. Топорик. Долото. Иглы даже есть... Вроде хватит. Точнее, я на руках больше не унесу...

Я и так уже выглядел так, будто нёс дрова, а не инструменты. Я на вытянутых руках держал этот металлолом, представляя, что это кучка дров, а не моё будущее. Почему будущее? Ну... Я теперь много чего могу наворотить. Было бы желание...

Вернулся в землянку я довольно нескоро, ибо бежать так быстро с ценным грузом на руках я не мог. И смотря сидя в самой землянке, я думал, какая же залупа эта жизнь...

В одном углу друг на друге лежали волки. Во втором углу лежал живой кабан и та похожая на собаку на нём. В третьем углу лежали инструменты. Внимание вопросы — где мне спать? На потолке? Мля...

Пришлось также сломать зубы той твари на кабане, потому как та начала его кусать и тем самым пролила немного моей драгоценной кровушки. А это не простительно, как вы понимаете...

И кстати, мне могло показаться... Выйдя на улицу, я убедился в том, что был прав — стало чуть теплее. И светлее. Ну мля... Опять рассвет. Опять спать, эх...

Пока я не забыл, я вернулся в землянку и, взяв молото с долотом, решил воплотить одну свою задумку.

Уже стоя на поверхности, я с помощью долота и молотка, сделал небольшую, но отчётливую насечку на камне — таким образом, я собирался считать те дни, которые я провёл в этом мире. Так, надо подумать...

Когда я появился, был день. Допустим, его мы засчитаем. Потом была ночь, когда я пошёл к змеям и, предположительно, немного сошёл с ума. Потом были те события, которые я видел во сне и с того момента хрен знает, сколько прошло. Но, раз уж трупы окоченели, около суток... Ну да, по идее — так и есть. Прошли ещё сутки, а значит — всего трое суток я тут чалюсь. Мда, за три дня у меня ещё не было столько приключений...

Сделав три насечки на камне, я повернул его так, чтобы они были видны сразу после того, как я вылазил бы из землянки — я банально боялся забыть, что надо всегда делать насечки.

Угадайте, что было после? Да, я собирался опять спать — удивительно. Скоро уже будут четвёртые сутки. Но делал я это не просто так, я заметил, что стало ещё немного теплее, как и небо посветлело. А это значит... Мафия должна спать.

Наконец я смог подвинуть в своей землянке её содержание так, чтобы животные друг друга не убили, я не спал буквой S и при этом там всё ещё было бы комфортно. Пожалуй, можно было бы написать об этом свой второй диплом. Эх, если бы из диплома можно было бы выжать всю ту преподавательскую кровь, которая на него пролилась — мне бы уже никогда не нужно было бы охотиться...

— Учитель, мне казалось, что кровожадное существо должно быть... Менее человечным? — Новой Шаман всё сидел в новом для себя доме и периодически прикладываясь к кружке с отваром, решил делал какие-то свои дела, что так внезапно на него свалились — донесения его братьев-учеников его учителя, советы вождя, общая обстановка в племени и многое, многое другое...

Собственно, его уверенность в своих силах немного поколебалась. И сейчас, так как он отметил ухудшение своей эффективности, он решил чуть повременить с делами, желая завязать разговор с учителем.

— Я знаю, что ты имеешь ввиду. Только вот, я вижу, что ты сам не понимаешь, что именно ты заметил в нём, что так тебя встревожило. — По счастью, старик как раз уже вернулся откуда-то и теперь помогал своему ученику, иногда что-то советуя и прочее. — Ты видишь, что он не ведёт себя как чудовище. Убийства, жажда крови и прочее, но... Это нормально, поверь мне. Он вполне может быть достаточно стар и опытен, чтобы контролировать жажду убийств и прочее. Но... Этого всё было бы мало, чтобы он был тем самым человеком, которого ты невольно в нём увидел. Ибо, например, как человеку из одного племени было бы сложно выжить в другом племени, став таким же человеком, как все остальные его люди, так и этому существу было бы стократ сложнее быть, а не казаться нормальным человеком среди тех, что людьми были всегда. Но... — Старик, как он это любил делать, прервался на самом интересном и теперь, приложившись к кружке, неторопливо цедил свой отвар, заставляя своего ученика вздыхать про себя.

Тот всегда замечал, что учитель хоть и любит поговорить, но делает это тогда, когда собеседник проявляет к этому должный интерес. Например, спрашивает что-то по ходу повествования...

— Но что же, учитель? — Он выдохнул это почти обречённо, смотря на довольную улыбку учителя, которую ту прятал за кружкой.

— Он не кажется нормальным человеком. Таким, каким ты, например, себе обычно представляешь. Понимаешь... Я общался с разными существами. Иногда я сразу видел, что это был не человек несмотря на то, что внешне — точь-в-точь. И наоборот, бывало. Здесь же... Он и выглядит как человек. И ведёт себя как тот, кто вырос среди людей и впитывал в себя всё человеческое — эмоции, культуру, знания и опыт. А это... — Он прервался на короткий глоток отвара. — Очень странно. Всё дело в том, что он не пытается казаться человеком. Он и есть человек... Но мы ведь знаем, что это не так. В этом то и проблема — не знай ты, например, что он не человек — вряд ли бы ты это понял, пока твоё горло не было бы разорвано.

— А вы прямо-таки сразу и поняли бы, что он не человек? — Как же Шамана раздражал факт того, что учитель постоянно принижал его. Иногда прилюдно...

— Нет. — Многие могли бы назвать в этот момент старика разными словами, но свою черту говорить с каменным лицом только правду, он называл честностью. А не издевательством, как на него клеветали... — Но живи я с ним некоторое время, я бы понял, что он... Не такой. Он напоминает мне... Не упоминая всуе имён... Людей из Великих Племён.

Лицо Шамана претерпело странную метаморфозу, после которой он невольно оглянулся по сторонам и, чуть покашляв из-за внезапно пересохшего горла, почему-то шёпотом спросил: — А какие... Эти люди?

Ты это зря спросил — это он прочёл в глазах старика напротив, который сейчас со смешинкой в тех самых глазах пока не спешил ему отвечать.

Впрочем, для порядка помучив ученику, старик взглянул своими поблёкшими глазами куда-то поверх головы ученика и начал неторопливо излагать: — Какие? Сложно описать одним словом то, чего ты никогда не видел. Впрочем, даже если ты не поймёшь меня сейчас, с ними ты может потом и встретишься. Вряд ли их внимание привлечёт наш мелкий конфликт, но вдруг... Говоря просто — внешне они почти такие же. Разве что, одежды их совсем другие. Женщины выставляют напоказ всё, нося открытые наряды, даже иногда и в обтягивающей одежде разгуливая по улицам огромных племён, не чета нашему. Мужчины их подобны пчёлам — с утра до вечера трудясь, они идут потом домой из-за раза в раз, будто так им указали боги. Одежды их, будто мастер соткал один, чья рука не дрогнула ни разу — покрой, фасон и вид у всех один на всех. Дети... Я всего раз видел тех, но мне казалось — они сами растятся, в природе, как звери дикие. Иначе объяснить тот факт, что уважение к старшим их слабо, я не могу. Старых там забыли, дань уважений и заслуг заменила расчётливость и факт того, что слишком часто и много людей сменяется. Но они...

— Они... Такие? — Если вначале Шаман представлял себе нечто вроде обители богов, где доступно всё, как всё и есть, то потом... — Но они хуже животных...

— Они другие. — Старик видел по глазам ученика — тот может думать. Нужно лишь чаще ему давать это делать... — Не плохие и не хорошие. Не злые и не добрые. Что-то произошло, почему они стали такими. У них есть и множество преимуществ, по сравнению с нами. Например, факт того, что они живут в Великом Племени...

— Да какое это преимущество... — Шаман потёр виски в раздражении — он невольно сравнил себя с теми людьми и понял, что особо они ничем и не отличаются, если не брать во внимание их традиции и прочее. — Лучше уж тут, дома, чем там...

— Никто и не спорит. Никто и не спорит... — Хмыкнув, старик завершил этот странный диалог.

Вернувшись к делам, Шаман через некоторое время наткнулся на одну из табличек, ознакомившись с содержанием которой, он сначала замер, потом перечитав, молча передал её учителю.

Тот, с ней ознакомившись, цинично сказал с равнодушным лицом: — Вот и появился повод позвать нашего нового союзника. Да, кстати, ты ведь сказал своим братьям, какой именно дух у нашего нового шамана?

— Да... Хорошо, что вы это уже обсудили с ним. Надо будет потом придумать что-то получше, по моему мнению...

— Не думаю. Когда он это предложил, даже я не мог бы сказать, что именно такого духа вообще не существует. Ибо, если я о таком не знаю — это ещё ни о чём не говорит. Мир широк, в нём полно интересного...

— Да-да, я где-то слышал это уже... — Шаман тяжело вздыхал, пока пытался посчитать, сколько именно раз его учитель выводил на эту тему любой разговор. Пальцев на его руках и ногах уже давно не хватает для подсчёта. — Как вы думаете, сколько у нас ещё времени, если мы сами не нападём на них?

— Сколько... Мало. Сколько бы у нас не было — его будет мало. Поэтому... Нам нужно побыстрее закончить с этим племенем в лесу, что-то с ними сделав. Если на нас нападут все вместе — нам несдобровать. Поэтому... Как неудобно вышло с нашим союзником — хорошо, что его дом уже почти готов за этот день. Скоро он иногда будет к нам захаживать. А пока... Надо будет его навестить.

Глава 7

— Вождь, вождь! — Так и сидели старик и Шаман несколько часов, пока обсуждали всякое — ситуацию в самом племени, их силы, возможность противостоять Союзу и многое, многое другое. Пока их не прервали. В дом забежал парнишка лет 15, который сразу бухнулся на колени под равнодушным взглядом старика и раздражённым им же Шамана. — Там...

— Быстрее выкладывай и выметайся! — Тяжёлый удар по столу заставил подскочить глиняную кружку и упав на стол, разлить своё содержимое, немного погодя скатившись на пол. Шаману хоть и стало чуть легче, но для себя он отметил — учитель был прав. Ему и правда нужно быть сдержаннее. А вот можно ли этому научится? Впрочем, по его мнению, жизнь с лихвой ему ещё подкинет моментов, когда он будет вынужден быть сдержанным.

Парень дёрнулся, смотря на вставшего со своего места Шамана, который, уже не обращая на него внимания, пытался аккуратно поднять кружку: — А... Там это... Пришли какие-то люди, вот!

— Люди? Что за люди?

— Удивительно. Люди. Какое событие...

Переглянувшись после того, как сказали эти реплики одновременно, Шаман кивком делегировал свои полномочия своему учителю в этом вопросе.

Старик встал и подойдя к парнишке, рывком его поднял, похлопывая по плечу и спрашивая успокаивающим голосом: — Что случилось? Кого ты видел?

Увы, парнишка так ничего и не успел сказать. С улицы раздались какие-то угрожающие и знакомые крики, которые двое шаманов сразу узнали — кричал это один их старейшин воинов, который временно занимал обязанности главного воина, пока они не выбрали кого-то достойного на замену умершего.

Выйдя из дома Шаманов, старику и его ученику сразу предстала пренеприятнейшая, по их мнению, картина.

Около двух десятков воинов и их охотников стояли вокруг нескольких знакомых шаманам людей — то были люди из вынужденного союза малых племён, который сам по себе организовался, в свете нынешних событий.

— Отступить! Убрать оружие! — Старик про себя хоть и оценил то, что так оперативно были окружены возможные противники для их последующей ликвидации. Но также про себя он невольно отметил факт того, что бывший главный воин племени был бы осторожнее и приказал бы убить незваных гостей до того, как те всё поймут и осознают. Дабы не возникло лишних проблем. Но также он понимал — прошлого не изменить и сделанное не обратить вспять...

— Брат Река, брат Исток... — Старик издалека не видел состояние гостей, но, когда он подошёл поближе и уже было хотел их поприветствовать со своей фирменной мудрой улыбкой, он невольно осёкся.

Двое мужчин, к которым он обратился, выглядели примерно также, как те самые воины, которые старик отправил за тем самым существом после того, как их иссушили. Разве что, немногим лучше — они пока ещё были живые. Впрочем...

— Брат... Перо... — Один из мужчин шагнул на встречу старику, не обращая внимания на всё ещё стоящих рядом воинов племени Пера, которые сейчас хоть и не были такими воинствующими, но зорко следили за каждым его шагом, предвосхищая возможность ударить ему первому. — Они...

Закашлявшись, мужчина согнулся пополам, уперевшись руками в колени и глухо кашляя кровью. Из-за последнего некоторые стоявшие рядом с ним невольно сделали шаг от него в сторону, дабы его кровь не попала на них самих.

— Брат Перо... Я так рад... Тебя видеть... — Второй мужчина был чуть крепче и, хотя говорил довольно тихо, почти шепча, но без лишних проблем и последствий. — Наши имена стёрты. Более мы не Река и Исток. Всё потому... Что племена Река и Исток... Стёрты. Союз... — Он тоже закашлялся, но предусмотрительно закрыл рот кулаком, немного сгорбившись.

Молчание. Старик неверяще смотрел на двух пожилых мужчин перед собой, которые были ему хоть и не друзьями, но старыми знакомыми из двух небольших, относительно его племени, племён — Река и Исток. И теперь... Их больше нет.

— Как нет? — Он тупо переспросил, сразу даже не осознавая всей произошедшей ситуации и те проблемы, что она несёт — два племени, входящие в союз малых племён уже уничтожены. А значит... Скоро придёт очередь остальных. А потом и их племя.

— Просто... — Первый мужчина уже закончил кашлять, всё ещё находясь в том же положении и стирая с губ кровь окровавленным же обрывком рукава. — Они... Я не знаю, только ли мы, но... Если здесь нет никого другого из наших племён — значит только мы и смогли сбежать...

— Кто-то ещё приходил? — Старик с этим вопросом обратился к рядом стоящему с ним воину, который после короткой паузы, вызванной смущением от собравшихся на себе взглядов, коротко помотал головой из стороны в сторону влево-вправо, не говоря больше слов.

— Значит, только мы. — Пусто сказал второй мужчина, который посмотрел в вечернее небо, что ещё нескоро грозило перерасти в ночь. — Но я рад, что мы смогли вас предупредить...

— Перейти в осадное положение! — Старик махнул рукой подошедшему к нему временному главе их воинов и продолжил раздавать команды главным лицам племени, которые тут присутствовали и невольно стянулись поближе к происходящим событиям. — Приказать вернуться всем собирателям и другим жителям племени обратно в него! Проверить каждого входящего и тех, кто уже находится в племени! Всем готовить оружие и готовиться к битве!

— Не думаю, что они пойдут сразу к вам. — Бесцветным голосом второй мужчина комментировал происходящее, равнодушно смотря на бегающих туда-сюда мужчин и женщин, что выполняли сказанное только что. — Скорее они уже идут в сторону других малых и средних племён нашего невольного союза. Хотя и не только к ним... Первые они просто сотрут, а у вторых, как и у нас будет выбор — жить на коленях, или умереть стоя. Или спокойно сидеть своих в домах, сгорая заживо. Как, собственно, с нами и произошло...

— Так... — Старик кивнул своему ученику на первого мужчину, а сам подошёл ко второму и повёл его в сторону дома Шаманов, поддерживая на ходу и не давая тем самым упасть.

Уже внутри они спустя некоторое время сидели за столом в окружении многих важных лиц племени Пера, которые внимательно слушали то, что говорили им мужчины из племён Исток и Река.

— С чего бы начать... — Первый мужчина покосился на своего коллегу по несчастью, ища у него поддержку, но тот лишь смотрел в никуда своими пустыми глазами. Со вздохом, он был вынужден, не искав лишних слов, выкладывать как на духу: — Это было пару часов назад. Мы праздновали с ним праздник недавнего рождения его внука. Как в племя Исток внезапно пришло двое людей. Эти двое были... Посланцами. Посланцами от Союза.

Он сделал небольшой глоток обжигающе горячего травяного отвара, медленно его цедя и будто бы наслаждаясь пресным вкусом. — Так же, как и вы недавно, мы не сразу поняли, кто они. Они выглядели... Очень странно. Будто бы были как минимум шаманами, которые говорили с обычным человеком... Нам, двум шаманам племён Исток и Река, которые так удачно оказались здесь вместе, по их мнению, было сказано — мы получим многие преимущества. Земли. Шкуры. Женщин. Оружие. Даже людей. Всё, чего бы мы не захотели и что только могли бы представить, нужно лишь...

— Предать. — Второй мужчина механически проскрипел это низким голосом, пока не повернулся к бывшему Шаману племени Пера. — Примкнуть нашим племенам к Союзу и, уговорив весь союз малых племён, совместно ударить по племени Пера и племени Боли.

— Вот как. — Старик, потирая подбородок, всё больше задумывался о том, что им сейчас ой как нужна помощь их нового и кровожадного союзника. Жаль, что он ещё наверняка спит у себя в лесу... — Тогда... Как же вы смогли уйти то?

— Это... Эх... — Первый мужчина, вздыхая, отвёл взгляд от смотрящих на него по-разному присутствующих. — Мы смогли дать бой этим двум представителям. Но... Силы были неравны. Я бы сказал, что их самомнение было оправданным — даже с поддержкой духов мы им особо ничего не могли сделать. Они были... Словно заговорёнными богами...

И если первый после своего невольного откровения заткнулся, то второй почти сразу в полной тишине продолжил за него: — Не знаю, откуда у них такая сила, но мы им ничего не смогли сделать — заготовленные заговоры будто и не подействовали на них. Наши духи их будто бы боялись и тоже ничего не могли сделать. Воины и охотники, что попытались их убить на месте одновременно с нами, почти сразу упали один за одним на землю — я и даже не знаю, почему. Это... Как будто была не сила шаманов...

— Мы смогли уйти только потому, что у меня был тот подарок от Великого Племени. — Первый снял с шеи некий амулет и, показав его присутствующим, пояснил на их недоумённые взгляды: — Он сразу разрушился после того, как исчезло то препятствие, что не давало уйти нам оттуда. И нас не преследовали. Мы видели, как горело племя и слышали крики умирающих, но...

— Как вы могли их бросить? — Вождь племени Перо, на вид уже не совсем молодой мужчина лет 30, смотрел со смешанными чувствами на этих двух несчастных шаманов, про себя их всё же немного презирая.

— Мы поняли, что... Лучше мы дадим шанс выжить всем остальным племенам, чем погибнем бесславно сами... — Первый мужчина почему-то не хотел смотреть в ответ в глаза рыжего мужчины, Вождя племени Пера, который прямо на него смотрел.

— Значит... Совсем скоро будет война? — Предполагая это, временный главный воин племени Перо посмотрел на бывшего Шамана своего племени. По его мнению, этот старик понимал куда больше, чем мальчишка его ученик, которого он поставил вместо себя.

— Не думаю, что это можно трактовать как-то иначе. Сейчас мы почти объявили войну племени Боли и уже должны воевать с ними. В это же время Союз хочет убрать союз малых племён. Нетрудно понять, что после них последуем мы оба... Очень удобный момент для нападения. — Уже новый Шаман решил высказаться то, что, по его мнению, было очевидно в их ситуации.

— Верно. — Старик, который всё больше хотел и буквально жаждал захода солнца, механически кивнул, не особо вслушиваясь в слова, но желая поддержать ученика перед лицом важных людей.

— Раз так, то мы должны им ответить и отомстить! — Вождь племени чувствительно ударил кулаком по столу, сразу после этого вставая и в поиске поддержки пробегаясь глазами по собравшимися за столом, будто говорил не всем сразу, а каждому лично. — Сегодня они уничтожили Исток и Реку. Завтра они сотрут все другие племена, если уже их не стёрли! А потом они придут за нами! И я говорю вам — чтобы этого не произошло, нам нужно нанести удар первыми! — Он ещё раз ударил по столу, придавая своим словам дополнительный вес.

— Никто и не спорит, что война необходима. — На экспрессию Вождя новый глава охотников, который на самом деле был позапрошлым их главой, который добровольно отошёл в отставку ради передачи дел более достойному, по его, мнению претенденту — своему ученику. Но поскольку тот сгинул на охоте... Ему пришлось опять взять дела в свои руки. — Но у нас и так много забот, чтобы немедленно объявлять войну ВСЕМУ Союзу. Я предлагаю со своей стороны провести разведку местности, взять языков из их воинов и допросить о внутренней обстановке внутри их племени.

— Сядь уже, побереги свой нрав для поля битвы. — Старый шаман наконец отошёл от своих раздумий и, оценив окружающую обстановку и последнюю реплику охотника, решил всё делать, основываясь на своём виденье ситуации. Поэтому, махнув рукой Вождю, он сам приготовился толкать речь... А он, говоря прямо, видел не так уж много вариантов — либо они сейчас и сразу прекращают распри с племенем Боли и объединившись с ним, ещё в свой вынужденный союз берут и оставшиеся малые племена, если те ещё не уничтожены, либо... Они падут. Как пали другие. Может, они продержатся чуть дольше и врагу будет банально сложнее и невыгоднее их осаждать, но... Против совокупной мощи Союза из множества племён примерно равных их племени, им не совладать. — Я предлагаю сначала не делить шкуру неубитого зверя, а узнать — не пали ли остальные племена? — Он ничего не говоря, посмотрел на старого главу охотников, который ему сразу кивнул — они хорошо понимали друг друга.

— Исток, Река... — Он невольно вздохнул, смотря на настолько изменившихся знакомых, к которым были немилостивы как боги, так и духи, что он даже особо и не знал, что им то сказать? — Я распоряжусь и вас вылечат. Я вижу, у вас раны, которые похожи на те, что наносят обычно только духи — их я вам не хоть и не смогу вылечить сам, но помогу избавиться от болей и последствий. Также вам будет оказан максимально тёплый приём у нас, а пока... Отдыхайте. В тот час, когда мы выйдем на последнюю битву с Союзом — мы будем идти вместе против него.

— Благодарим, брат Перо. — За обоих высказался более разговорчивый первый шаман, сделав нечто вроде поклона, кивнув головой. Тогда как второй шаман просто механически кивнул, широко раскрытыми глазами смотря куда-то в пустоту.

— На этом мы пока закончим. — Старик мотнул головой лекарю племени на двух новых шаманов, которых почти сразу увели и уже взглядом попросил остаться Вождя и своего ученика. По его мнению, им надо было кое-что обсудить.

— Что думаете, учитель? — Новый Шаман потихоньку входил с одной стороны во вкус того, что теперь он сам принимает решения, но с другой и понимал — ещё нескоро он дорастёт до того, что сможет взять ответственность принимать решение за других так, чтобы оно было эффективнее того, как если бы они выбрали его сами.

— Думаю, что у них есть осведомитель в племенах Река и Исток. Иначе, так быстро и ловко им бы не удалось всё провернуть. И думаю, что у нас он или даже они тоже были, есть и даже будут. По крайней мере, объяснить факт того, как они так хорошо подобрали момент — я не могу. Думаю, что частично Вождь прав — нельзя позволить творить Союзу всё, что ему заблагорассудится. Иначе уже завтра они будут стоять у наших ворот, и мы будем сметены одним махом. Но я не думаю, что нужно поступать слишком кардинально. По крайней мере, официально, мы с Союзом нейтральны — они к нам не лезут, и мы к ним никак не относимся. Формально, мы можем только предъявить им ноту протеста по поводу того, что произошло с племенами Река и Исток. И с другими, если таковые есть. Но говоря прямо — нам это будет невыгодно. По понятным вам обоим причинам... — Старик, смотря на скорченное лицо Вождя напротив и каменное лицо своего ученика, думал о том, что их новый кровожадный союзник — не такой уж и плохой собеседник. По крайней мере, с ним не слишком сильно есть необходимость подбирать слова и специально всё разжёвывать...

— Но так нельзя... — А что ещё мог выдавить из себя довольно молодой и вспыльчивый Вождь, который считал старика весомым авторитетом и из всего племени не орал только на него, по причине уважения к нему... Поэтому всё, что ему оставалось — думать не только о чести павших и попрании традиций предков, но и потребностях с лишениями живых.

— Наш новый шаман, учитель. В нём вы уверены? Как раз, когда он пришёл, всё началось...

На Шамана с усмешкой посмотрел Вождь, сразу спуская с небес на землю: — Кто бы говорил... Он хоть нормальный мужик, в отличии от тебя. Извини, конечно, но, если бы меня спросили, он или ты предатель, я бы выбрал тебя. Хахахаха... — Он засмеялся, смотря на застывшее лицо Шамана, который сейчас сверлил его взглядом, не понимая, почему Вождь поддерживает эту тварь?

— Успокойтесь вы оба... — Старик с некой беспомощностью наблюдал за тем, как словно по команде после его слов, мужчины выпрямились на своих стульях и приготовились слушать его — не просто же так он их прервал?

Про себя же старик думал, что возможно Вождь и прав. В отличии от своего ученика, он понимал, что тот имеет ввиду. И он это даже недавно говорил уже своему ученику, но увы — тот был глух к словам... И он даже немного жалел, что объекта их обсуждения и его мыслей сейчас с ними нет — возможно, он мог бы сказать что-то дельное. Или, по крайней мере, посмотрев со своей стороны, им что-то подсказать...

Впрочем, про себя он также и отметил, что осталось немного. Совсем немного...

Дёрнувшись от странного ощущения, что будто молнией пронзило моё тело, я сонно проморгался и пару секунд просто тупил, смотря к темноту.

Было тихо. Рядом со мной негромко сопел кабан и совсем неслышно кряхтели волки, которые всё-таки смогли вместе ужиться, друг друга не кусая и не пытаясь слезть обратно на пол.

Я в своём углу кое-как смог встать и, потрогав поочерёдно животных, убедился в факте того, что никто из них друг друга пока не убил и даже не ранил — что было удивительным. Но сейчас меня волновало не это...

А факт того, что меня заставило что-то проснутся. Впрочем... Запах.

Я чувствовал очень знакомый, хоть и слабый запах, который витал в воздухе и потихоньку усиливался. Запах... Мне могло показаться, но он исходил от того старика шамана, с которым я недавно заключил союз. И в меньшей степени тот же запах чувствовался от его учеников и нового Шамана. Да, это был не чисто запах старика, скорее некое... Ощущение? Впрочем, опять же, пока это не важно...

Подойдя к выходу наружу, я аккуратно приоткрыл крышку лаза, чтобы сразу поморщится — меня чувствительно обдало теплом, но не обожгло. Ощущение было... Будто я попал в душе под горячую воду.

Стоя на поверхности, я испытывал не самые радужные чувства, задумчиво смотря на того самого старика на границе поляны, который после короткого ступора, отвёл от меня взгляд и, коротко поклонившись, начал говорить: — Прощу прощения за моё поведение, но у меня не было выбора. Ваша помощь нужна как можно скорее...

Пару секунд продлилось молчание, сразу после которого я почесал мою отсутствующую щетину и не найдя, что сказать этому старому ублюдку, коротко бросил: — Сейчас выйду.

Вернувшись в землянку, я быстро надел на себя ту самую одежду, которую этот же старик мне подогнал. Чуть её пригладив, я сделал себе зарубку в памяти попросить ещё одежды и прочего... Взяв меч, я ещё чуть по мелочи собрался и наконец выйдя минут через пять, махнул рукой старику в направлении его племени, на ходу завязывая бронзовый меч и его ножны себе на пояс.

Некоторое время так мы и шли в полной тишине — он мне ничего больше не рассказывал, а я у него и не спрашивал. Не то, чтобы мне было совсем неинтересно, что там такого произошло, чтобы он сам лично ко мне пришёл в такое время, но... Просто моё внимание больше занимали пренеприятнейшие ощущения — будто я нахожусь постоянно в бане, которую уже неплохо растопили... И ощущения были соответствующие — хоть и терпимые, но немного сводящие с ума и мешающие концентрироваться.

— Как ты относишься к тому, чтобы мы к твоему племени чуть быстрее дошли? — Я тут подумал, а я ведь могу старика то донести. Как раз развлекусь...

— Ну... — По его глазам я видел — он что-то подозревает и сомневается. Впрочем, если бы он сразу понял, что я имел ввиду — ему же было бы и проще. Увы... — Это было бы хорошо. Что нужно сделать для этого?

— Ничего... — По акульи улыбнувшись, я рывком подскочил к нему и, держа как принцессу на почти вытянутых руках, пояснил на его охреневший взгляд: — Кроме как не дёргаться! — И побежал ту же сторону, куда мы с ним только что направлялись.

Некоторое время спустя, уже выбежав из леса, я, прищурившись смотрел на племя впереди, которое явно к чему-то готовилось — на башнях разжигались зачем-то огни, бегали иногда люди около ворот...

Аккуратно поставив старика, который за весь невольный аттракцион неслыханной щедрости с моей стороны, не проронил и не слова, я было уже хотел идти дальше, но старика чуть повело и его пришлось сразу поддержать, не давая упасть.

— Всё нормально, друг мой. — Спустя примерно пол минуты, он перестал опираться на меня и спокойно мне это сказал, хотя его глаза явно выдавали его смешанные чувства. — Теперь я ещё больше уверен в том, что ты можешь помочь моему племени...

Мы уже шли около десяти секунд молча, после его последней реплики к воротам племени, и я решил прояснить некоторые моменты: — Так с чем там нужно помочь то? Почему ты уверен, что я вообще смог помочь и... Нельзя было чуть попозже прийти ко мне? — Последнее, собственно, меня больше всего и возмущало.

С последним моим вопросом, он было отвёл глаза на секунду, но сразу вернул его обратно, выглядя уже не уверенным, а скорее... Обречённым? — Скоро будет война. Союз напал на средние племена, уничтожив их. Это произошло этим днём — поэтому, я сразу как время позволило, пошёл к вам.

— Эх... — Будучи уже в самом племени, я смотрел на внимательно оглядывающих меня стражников у ворот, которые меня хоть уже и знали, но явно пока не доверяли. В целом, я так и думал, что случилась какая-то загогулина, но, чтобы сразу война...

А в племени творилась суматоха — к воротам подносились брёвна, какие-то ёмкости с жидкостью, на стенах стояло много людей с луками, к которым постоянно носили дополнительные щиты и ещё больше стрел, все люди в племени так или иначе носили какое-то оружие. Даже дети и те были с маленькими ножами. Говоря, по правде, я особо ничем не отличался от обычного жителя этого племени. Разве что, мечи были только у кого-то важного — старейшины, воина и так далее. У шаманов тоже, как я уже заметил...

А к нам навстречу, ещё до того, как мы успели дойти до дома Шаманов, вышел собственной персоной сам Шаман этого племени, который бросив на меня короткий взгляд, посмотрел на своего учителя и кивнув ему на дом, откуда только что вышел, сам и пошёл туда.

Нам со стариком оставалось лишь переглянуться и молча пойти в дом Шаманов, куда мы и так хотели дойти, чтобы подробнее обсудить возникшие вопросы и проблемы с какой-то там войной или что там у них произошло...

Будучи уже в самом доме, я отметил, что тут особо никого и не было — я, старик, да Шаман. Странно, это ведь по идее какое-то важное событие, не?

Сев за стол, я отметил, что на нём лежало много глиняных табличек, за изучение которых сразу принялся старик и которые до этого уже видимо штудировал Шамана, ибо некоторые он сразу толкнул в нашу строну, а некоторые стал изучать сам, что-то отмечая для себя палочках на таких же табличках, но уже пустых и свежих, что лежали отдельно от остальных рядом с ним.

— Так получилось, что основные моменты мы уже обсудили вместе с уже знакомыми тебе людьми — Вождём, главным воином и охотником, и другими. Поэтому тут никого и нет кроме нас троих. — Старик сразу решил взять быка за рога, выкладывая всю правду. — А так, как вы не смогли тут присутствовать в то время, мы решили рассказать вам отдельно, что же произошло. Почему мы так обеспокоены и ваше возможное в этом участие... — Всё время, пока он говорил, он что-то изучал на табличке, которую одновременно с этим и читал.

Текст которой, впрочем, он видимо решил мне озвучить: — Были замечены рядом с нашим племенем малые отряды неизвестных людей в количестве до пяти человек без опознавательных знаков или символов. Неизвестно, что они тут делали и зачем, так как при попытке поговорить они никак не реагировали и молчали, а при попытке подойти к ним на определённое расстояние, они сразу убегали...

Но его речь перебил его ученик, который уже отложил свои таблички, некоторое время наблюдая за мной и стариком: — Событие на табличке произошли около получаса назад — буквально только что. И они мало что поясняют. Я думаю, надо начать с самого начала.

Немного замешкавшись, старик отложил таблички и, сцепив руки на столе, ответил: — Ты прав... — Он глубоко вздохнул, настраиваясь на продолжительный монолог и начал пояснять: — Дело в том, что к нам пришли мои старые знакомые Шаманы из племени Река и Исток. Выглядели они так, будто учувствовали в смертельной для себя битве, но смогли всё-таки уйти от чести предстать перед предками. Они нам поведали, что Союз напал на их племена. Перед этим сказав им, что у них есть всего два выхода — покориться или умереть...

— Нападение произошло этим днём? — Я решил уточнить, так как не совсем понимал хронологию событий и что тут вообще происходит. Но про себя я ухмылялся — даже никого не пришлось провоцировать на нападение, они напали сами...

— Да. Как я понял, это произошло где-то в обед. Или чуть позже. Ибо от нашего племени до из племён, что являются соседями и находятся рядом друг с другом, довольно далеко — около часа пути. А учитывая их состояние и произошедшее в племени Исток — они должны были идти около двух часов до нас. С их прибытия тоже прошли уже пару часов, сразу после которого они нам и поведали, что же произошло.

— В целом — это всё. Но также есть и интересные детали, которые многое меняют. Дело то в том, что пришедшие представители Союза были странно заносчивыми и очень сильными. Настолько, что Река и Исток вместе не смогли им оказать должного сопротивления и даже дать хорошей битвы несмотря на то, что оба были неплохими шаманами. Их духи будто бы боялись их людей, сила шаманов и их способности не особо на них влияли, а обычные воины не то, что даже не смогли нанести хоть какой-то вред этим людям, но почти сразу падали замертво на землю. И, по словам братьев Реки и Истока, эти двое... Не были шаманами. Они были кем-то или чем-то другим и владели очень странными способностями. Например, когда шаманы хотели сбежать из племени после своего поражения, им не дали уйти — вокруг племени внезапно появилась некая невидимая граница, ощущавшееся как плотная вода, которая просто не давала прорваться через неё.

— Вот как... — Писец. Это что там такого произошло то? Внутренне мне уже было не так весело. Если уж шаманы ничего не смогли поделать с таким противником... — А как они смогли уйти? И как через барьер прорвались?

Двое шаманов переглянулись, и старик продолжил после короткой паузы: — Если начать издалека, то мои знакомые смогли выбраться только благодаря подарку Великого Племени. Того самого, которое ты видел на карте. Иногда ими проводится нечто вроде проверки малых и средних племён, по результатам которой племенам выдаётся, в зависимости от их же результатов, некая помощь в их развитии и особый подарок для Шамана лучшего племени. Таким стало племя Река. Этим подарков в этот раз стал амулет с могущественной силой, что стояла выше, чем сила шаманов и слабых духов, вроде наших, и позволяла единожды проявить своё могущество, покарав своих противников. И вот, когда у них не было больше выбора, брат Река применил этот амулет на мешающей им уйти преграде. Она распалась, но и амулет вместе с этим потерял свою силу. А по поводу того, как они добрались до нас... Их, почему-то, никто не преследовал по дороге к нам — я думаю, что им специально позволили уйти, чтобы предупредить наше племя и всех остальных не вмешиваться.

— Отлично, отлично... — Я слушал всё это, одной рукой уперевшись в стол и поддерживая ей голову, а пальцами другой руки выстукивая по столу незатейливый мотив. Пока я не хотел особо думать об этой ситуации — слишком всё было непонятно и подозрительно. Больше меня интересовало другое... — И какова моя роль в этом вопросе? Я должен проверить их сведенья, сбегав к тем племенам? Сразиться с теми непонятными людьми? Или что-то другое?

— Именно первое мы бы и хотели с вами обсудить. Дело в том, что у нас банально нет того человека, который мог бы также быстро, молниеносно, а главное незаметно всё разузнать, как это можете вы. Но и это не всё — то, о чём я говорил в самом начале, тоже к вам имеет отношение. Нам нужно узнать, что за люди это были и чего они тут хотят. Мы подозреваем, что это люди Союза, которые нас проверяют и даже следят. Ибо они буквально час назад появились и...

— Шаман, Шаман! — В дом забежал какой-то мальчишка, при виде которого лица двоих шаманов сразу изменились, а старик заткнулся. — Там опять видели тех людей! Они опять смогли уйти! Вот... — Он протянул Шаману свежую табличку, которую, судя по её виду, сделали буквально только что. С последней Шаман сразу начал ознакомляться, быстро пробегаясь глазами по... Ну, эти каракули сложно назвать буквами или текстом. Скорее набором рисунков, что были очень похожие на египетские.

— Вот для меня и появилась работа, хехе... — Я встал из-за стола и пояснил на непонимающий взгляд старика: — Я думаю, что нужно брать инициативу в свои руки. Раз уж выдалась возможность, и эти ублюдки не успели уйти далеко, я попытаюсь их догнать. А там... Я ведь могу делать с ними всё, что захочу, верно? — Широко улыбнувшись я посмотрел сначала старику в глаза, а потом рефлекторно перевёл взгляд на Шамана, который с такой силой сжал свежую табличку в своих руках, что та аж помялась.

— Конечно. Нам нужно только несколько живых людей, которые смогут говорить. С остальными делай всё что захочешь на своё усмотрение. — Старик мне улыбнулся и сразу предупредил: — Но будь осторожен, друг мой. Думаю, среди этих людей могут быть даже шаманы, вроде нас с тобой. Или какие-то опасные существа...

Поняв намёк правильно, я кивнул и развернувшись к пацану, показал ему рукой на выход, приказав: — Веди.

Парень, который нас молча слушал всё это время, на секунду замешкался, широко раскрытыми глазами смотря на меня, но потом, быстро кивнув, пошёл на выход, сопровождаемый мной, бесшумно за ним идущим.

Когда мы уже вышли из дома Шаманов и куда-то некоторое время прошествовали, я издалека заметил примечательного мужчину — рыжего Вождя этого племени, который что-то объяснял нескольким людям перед ним, пока он не заметил меня с пацаном, что как раз шли недалеко от них.

— Здравствуй шаман, ты уже слышал о этих ублюдках, что уже второй раз от нас убегают? — Он почему-то отправился в нашу сторону и, естественно, проигнорировав пацана рядом со мной, сразу обратился ко мне, одновременно с этим протягивая мне зачем-то руку в очень знакомом жесте.

— Да, пацан только что нам об этом сказал, когда я говорил с Шаманом и его учителем. — Хлопнув по плечу рядом стоящего со мной парня, на которого Вождь взглянул лишь мельком и то после моей о нём реплике, я продолжил, сразу пожимая предплечье Вождя в ответ: — И я подумал, что благодаря своим духам смогу их поймать и притащить сюда. Я думаю, что надо действовать быстро и ударить первыми, пока мы ещё можем это сделать.

— Вот! — Он ударил своим сжатым кулаком по своей же раскрытой ладони. — Хоть кто-то понимает, что надо сейчас делать! Но... Ты уверен, шаман? — Смотря на этого вспыльчивого, как я уже успел понять, но прямого и честного мужика, мне даже на секунду стало совестно, что я его дурю.

— Да. — На моём лице ничего не дрогнуло, когда я откровенно соврал — ведь я уже ни в чём не был уверен. Что за люди? Что за племена? Что вообще тут происходит? Впрочем, у меня была простая мысль — сейчас было не время об этом думать. Нужно было сначала разобраться с насущим, а уже после задумываться о том, а вот что произошло и прочее. Хотя, думать я всегда любил и... У меня уже были некоторые вопросы, которые следовало бы проверить. А пока надо заняться теми ублюдками, о которых Вождь упомянул — подумаю обо всём позже... — Если это обычные люди, то у них будет мало шансов. Если это шаманы, то даже так я не сразу проиграю. Но если это будет нечто другое, более сильное, я постараюсь не запятнать чести нашего племени в последнем бою!

Да, мне самому было немного стыдно, когда я с серьёзным лицом говорил такие слова. Но... Если посмотреть на лица двоих людей рядом со мной, можно понять — это имеет смысл...

— Эх, был бы я обычным воином или охотником, а не Вождём, я бы пошёл с тобой, шаман. А то другие могут лишь молоть языками, в отличии от тебя, эх... — Он подошёл ко мне и, вновь протягивая мне руку, одновременно с этим хлопнул по плечу, чуть ближе ко мне подходя. — Я верю, ты вернёшься живым или с победой — третьего не дано! — Смотря на честное и искренне лицо мужчины перед собой, которому я почти сразу пожал руку, мне стало интересно — он и вправду такой... Такой? Или это игра? Если это игра, то все актёры мирового театра жалкие сопляки...

Рядом с нами скромно стоял пацан, который до этого смотрел на меня скорее с опаской, чем с уважением, но после моего экспромта и речи Вождя, в его взгляде что-то поменялось. Последнего, впрочем, я не особо понял — он сразу уводил взгляд в землю, когда я на него смотрел. И последнее сейчас особо не важно — хоть само по себе моё положение в племени скоро явно будет весьма странным, но пока можно о нём не волноваться.

— Что ж, показывай дорогу... — Смотря в спину куда-то спешащему по своим делам Вождю, я махнул рукой пацану рядом со мной, сразу идя за ним.

— Они должны быть где-то... Подождите! — Мы шли непродолжительное время, и он мне рассказывал, что же там произошло с этими странными людьми, которые наблюдают за племенем Пера — их пытались поймать воины племени, но увы, те сразу убегали и толку не было никакого. А нападать на них им запретили, так что, воинам и охотникам ничего не оставалось, кроме как дежурить вокруг всего племени и на небольшом расстоянии от него, периодически натыкаясь на тех самых неуловимых наблюдателей.

И мы как раз и шли к тем самым воинам, после моей корректировки конечной цели — я логично рассудил по разговору с пацаном, что хоть как-то контактировали с теми людьми только воины. И значит, что сначала нужно поговорить с ними — узнать, как те люди выглядят, какое у них оружие, сколько примерно таких групп вообще и прочее по ситуации.

Пока пацан не увидел входящих в племя людей, которые почти сразу пошли к нам, после его окрика.

— Шаман. — Меня поприветствовал один из воинов, который явно был главный среди своих людей. Сразу, впрочем, он лаконично начал мне всё пояснять: — 10 минут назад в, примерно, сотне локтях от племени, был обнаружен средний отряд этих людей. Как всегда, они ушли от нас. Впрочем, мы смогли их немного задержать, просто стоя и прося с нами поговорить, пока они некоторое время действительно простояв, не ушли. Но мы смогли выиграть время для того, чтобы послать его с табличкой к Шаману. — Воин кивнул головой на пацана.

— Значит, они ушли буквально только что? — А вот это очень хорошо. Я не только их догоню, но и особо сил не потрачу... — Предлагаю нам пойти к тому месту, где вы видели их в последний раз.

— Да. — Отвечая на мой вопрос, он повернулся к своим людям и что-то негромко сказав, вышел за ворота, сопровождаемый мной и своими воинами. — Около 7-8 минут назад. Судя по их скорости, они лишь убегают быстро. Тогда как сейчас они скорее отступают с расчётом на то, что их никто не преследует. Учитывая, что направились они в сторону леса, вряд ли они будут уходить там слишком быстро.

— Хорошо. Они чем-то отличаются от тебя — своим оружием, скоростью и прочим? — Я решил забить на свои прежние мысли о том, чтобы хорошенько опросить мужика — время было дорого. — И есть в них что-то такое особенное, что их бы отличало от обычных людей?

Воин не стал отвечать сам, а повернувшись к своим воинам, кивком им что-то приказал.

Миг, и один из них после недолгих колебаний, достал из небольшой сумки за спиной небольшой свёрток.

— Я не уверен, чем они ещё отличаются. Но они очень быстрые. Я бы сказал, что каждый из этих людей подобен в скорости дикому зверю. Но помимо этого... Взгляни, шаман. — Главный воин взял тот самый свёрток из рук своего подчинённого и, по пути его немного приоткрыв, протянул мне.

Сталь. Мать перемать... Взяв в руки свёрток, я пару секунд тупо смотрел на обычный кинжал в нём, более похожий на таковой прямиком откуда-то из средневековья, чем из нынешнего бронзового или какого-то там века. Но как так...

Этот кинжал, в сущности, был обычным ножом. Только вот, у него была гарда и обоюдоострая заточка. Форма кинжала тоже была довольно странной, он был довольно узким к самому своему острию, будто шило. Хотя, одолевают меня смутные сомнения, что не будто...

Вынув это чудо из свёртка, я аккуратно проверил заточку пальцем, взвесил его в руках и, немного помахав, удостоверился — это настоящий и очень качественный нож. Пардон, кинжал. Мы, быдло, можем и не различать некоторые тонкости, увы-с.

— У них у всех такое оружие? — Я уже засунул кинжал обратно в свёрток и вернув его главному воину, немного нервно его спросил. Говоря по правда, меня уже терзало странное и нехорошее предчувствие — а может тот пацан, который меня сюда отправил, ошибся? Ну какой это, мать перемать, Шумер?

— Не могу знать, шаман. — Воин опустил голову, смотря на свёрток в своих руках, который вскоре передал тому самому воину, который вытащил его не всеобщее обозрение. — Но он выпал у одного из тех людей, когда они убегали. Ножны тоже есть к нему и... Судя по виду ножен, у всех остальных есть минимум такие же ножи. А о другом оружие не берусь судить — я видел ножны с мечами, но какие они именно, обычные или как этот кинжал, не могу сказать...

Пару секунд мы так и стояли на пустом пространстве, от которого было не так уж и далеко до леса, пока я не решил закругляться: — Ну что ж, благодарю за ответы, они мне помогли. А теперь, покажете, куда они там убежали? — На что несколько воинов синхронно мне указали то на лес, на что-то на земле.

— Следы. — Пояснил главный воин на мой непонимающий взгляд после того, как я посмотрел на одного из его воинов, который просто указывал на землю, ничего больше не поясняя. — Они оставляют очень специфические следы. У них странная обувь. Но сейчас вечер, вы уже вряд ли что-то увидите... А пошли они туда. — Он завершил своё оптимистичное наставление взмахом руки в сторону леса, точнее той его части, куда я как раз собирался пойти.

Я кивнул и, ни слова более не говоря, просто побежал в указанную сторону в лес. Разумеется, впрочем, я не забыл о том, что бежать надо хоть и быстро, но не особо быстрее среднего человека. А то мало ли, мне ещё пока нужна обычная и нормальная репутация в племени...

Если честно, следы я и сам заметил. В темноте, всё-таки, видимость моя немного получше, чем у обычного человека. И теперь, когда я бежал именно по следу, я обнаружил, что воины всё-таки немного ошиблись с направлением. Точнее, они были обмануты...

След петлял. И сразу после того, как он удалялся от того места, где мы стояли с теми воинами, он поворачивал в другую сторону и так несколько раз. В итоге оказалось, что зашёл я в лес метров в 100 от того места, куда мне указал главный воин. Впрочем, последнего нельзя винить — следы то они не особо видели. А вот куда те побежали сразу, на то они и ориентировались...

Если честно, мне стоило немалых трудов бежать молча и тихо, вслух не размышляя о всяком разном, как я делал это последние пару дней. Эх, губит вампиров не жадность до крови, губит вампиров пустая башка...

Так... Уже находясь в лесу, я смотрел на следы, которые на лесной почве и траве были заметно менее очевидны даже для меня, в такой-то темнотище и условиях. Впрочем, где наша не пропадала то?

Ещё в той жизни я любил гулять по всяким леса и за срок около пяти лет таких хождений находил и отличал натоптанную кем-то дорожку по небольшой территории примятой травы, что немного отличалась от травы рядом. В таком случае я понимал — здесь кто-то проходил. Между прочим, так оно работает, а не это у меня шизофрения, да... Хотя последнее тоже возможно, ибо я стал видеть почти в любой траве, имеющей некую странную примятость, знак — кто-то тут ходил. А факт того, что здесь нахрен никому не сдалось ходить — был благополучно мною проигнорирован.

Впрочем, моё похождение по этим самым следам облегчалось фактом того, что их было, во-первых, много, а во-вторых, уходивший человек был не один. А...Мм...Около десятка, если не ошибаюсь... Это сейчас называется средним отрядом? Играл бы я в третьих героев, они были бы группой...

Идя по следу, я пока никого не слышал, не чувствовал, не ощущал и прочее. Из-за чего сам, невольно беспокоясь, стал идти как можно тише и незаметнее. И это дало плоды — я сам себя не слышал. Впрочем... Учитывая мою белую одежду, это мало как мне помогало быть незамеченным. Эх, если бы механика скрытности в реальной жизни работала бы как в Скайриме...

И насколько эти гаврики успели удалиться от меня? Не думаю, что сильно далеко. В любом случае, я смогу их догнать. Точнее, смог бы, если бы сейчас был день и я ясно видел следы, а то сейчас мне приходится через шаг смотреть на следы, чтобы не сбиться с пути...

Так я и шёл ещё некоторое время, постепенно ускоряясь, ибо всё-таки смог приспособиться к ходьбе по следам. И постепенно... Мне казалось, что они были всё свежее и свежее. Видимо, я уже был близко к этим людям. Но... Я почему-то по-прежнему никого не слышал и не видел впереди...

— Ты уверен, что... — Откуда-то спереди вдруг раздался голос, который сразу пропал, когда я рефлекторно шагнул назад, немного пригибаясь на месте.

Миг и тишина. Ночной лес тихо шелестел кронами деревьев, между которыми гулял приятный и прохладный ветерок. А я... Кажется, выбил джекпот.

Сделав шаг вперёд, я вновь услышал разговор, но уже другую фразу: — ...знаю. Но пока племя Пера не посылало за нами никого. А их охотники обычные люди. Они, конечно, не плохи сами по себе, но с нами им не сравнится. Особенно с этим. — В пустоте впереди раздался некий хлопок, будто что-то мягкое ударилось о что-то... Другое.

— Хорошо, если так. А их шаманы — нас они не увидят?

— У них всего один нормальный шаман на всё племя и тот старик. Он не сможет бегать за нами по лесам хотя бы потому, что кто-то должен стеречь племя — а кроме него и некому это делать. Новый их Шаман — мальчишка, что пока даже шаманом то не стал. Эх, эти малые племена и их нравы... Хотя, я вроде слышал, что они смогли откуда-то нового шамана пригласить — и этот уже молодой парень. Но по описанию я его не узнал, так что, вряд ли это кто-то сильный. Наверно нашли где-то в других маленьких племенах...

— Скорее всего. — Я услышал тихие, почти неразличимые шаги, но никого не увидел. Впрочем, я смотрел на то место в пустоте, откуда раздавались два голоса и примерно понимал, где они. Только вот... Следов должно быть больше...

— Ну хорошо, отдохнули и хватит. Нужно многое сделать, замести следы, проверить окрестности духом и продолжить наблюдение за племенем. Кстати, Второй, сколько там отрядов сейчас дежурит?

— Два замеченных уже ушли, путая следы. Мы тоже ушли. Четыре отряда должна были остаться на месте, а значит — ещё три должны быть в окрестностях неподалёку. Точнее сказать не могу.

— Отлично. Значит, мы можем передать дежурство Пятому отряду и уходить из этой дыры... — Мужчина, судя по всему, вздохнул и сделав пару шагов, замер на месте, недалеко от меня. — И почему им придают такое большое значение... Нельзя было послать специальные отряды, как в Исток и Реку, чтобы не мучаться так долго с наблюдением и прочим...

Всё время, пока двое мужчин, если я не ошибаюсь, ибо я их не видел, говорили — я просто скрывался за деревом, что было не слишком далеко от них. Как же хорошо, что сейчас почти ночь, меня не видно и у меня есть теперь привычка находиться и передвигаться в лесу почти неощутимо для тех, кто находится рядом со мной. Но, судя по всему, я больше не могу скрываться — скоро меня обнаружат.

Я не просто так прятался и тупил, пытаясь понять, кто и где находится. Я уже смог понять, где находится половина отряда всего в десять человек — эти двое себя сами выдали, рядом с ними было ещё трое, стоявшие на месте и иногда выдающие себя звуками и... Почему-то никого не было с той стороны, где вышел я — только поэтому я смог узнать важную информацию и до сих пор не спалиться.

Если честно, я уже хотел напасть в самом начале, когда впервые неожиданно для себя услышал голос из пустоты впереди, но сдержался и решил послушать, о чём они там говорят — и не прогадал. Говорили они немного, но интересно. Но, увы... Всему приходит свой черёд.

На своём месте я испытывал настолько сильное нетерпение и некое волнение, что невольно почувствовал состояние, очень похожее на трансовое, но намного слабее — как если бы... Я делал тоже самое, что и тело в том самом сне, когда убивал отряд племени Пера, посланный за мной.

Проверив меч на то, легко ли он вынимается из ножен, я начал подбираться ближе и ближе к этой двойке прежде говорящих людей, которые уже заткнулись и теперь... На том месте, откуда раньше слышались голоса и где они, по идее, стояли — была пустота. Ну, как и раньше, когда они говорили. Мда, а у них невидимость покруче, чем в играх...

Через пару секунд я оказался примерно в пяти метрах от того самого места, где стояли двое говоривших, и я был уверен, что они всё ещё там стоят — ибо я не слышал звука шагов и прочего. А значит... Сейчас будет потеха. Кровавая потеха...

Сделав резкий рыков вперёд, я почти бесшумно оттолкнулся от земли и оказавшись около той самой пустоты, услышал были звуки некоего шуршания буквально в метре от меня и, сопоставив, с оттяжкой ударил мечом по диагонали.

Меч вспорол, к моему вящему удовольствию, не воздух. А человеческое тело, с которого сразу слетела его невидимость, открывая моему взору мужчину средних лет в очень знакомом наряде — примерно в таком же ходил старик шаман в племени Перо. И я сразу почувствовал по крови — это был шаман. Сильный шаман, куда сильнее того ученика, которого я тогда в лесу выпил...

Наверно из-за запаха крови, опасности ситуации и какого-то странного хлопка позади себя, я вошёл непонятным для меня образом в транс ещё глубже, ещё сильнее. Настолько, что мир буквально замедлился, как я сам. Но не моё его восприятие...

Одновременно с первым ударом меча, я достал из других ножен кинжал, который мне насильно в подарок всунул Вождь племени Пера, когда я выдал ему свой героический экспромт. И этот кинжал я, не глядя, всадил в другую фигуру, которая, судя по звукам, тоже начала от меня удаляться. Но не тут-то было... Я хоть вас, ублюдков, и не вижу, но зато прекрасно слышу, хехе...

Со второго мужчины, которому кинжал вспорол брюхо, тоже слетела невидимость, обнажая почти такого же мужчины, как и первого убитого мной. Почему убитого? Ну, будучи почти располовиненным, ему недолго осталось. Надо бы побыстрее заканчивать с этим, а то кровь утечёт...

Чуть сместив тело так, будто я танцевал, я пропустил мимо себя пущенную откуда-то из пустоты стрелу и увидел, что из пустоты появились два толи воина, толи охотника в кожаной одёжке, с... Вы серьёзно, стальными мечами?

Прозвучал ещё один хлопок и я, обернувшись, увидел довольно быстро ко мне приближающуюся стрелу. От которой, при некотором желании, я на самом деле мог бы и уклонится. Что я и сделал, рывками сближаясь в сторону спалившегося лучника, чуть уходя в сторону от стрелы, пока ко мне сзади бежали те два воина — ими я планировал заняться позже. Интересно, а где остальные люди этого отряда?

Нагнав незадачливого Леголаса, я всадил кинжал в пустоту передо мной, чтобы сразу увидеть мужчину лет двадцати, который сразу упал с моим кинжалом в спине.

Так, двое и этот, плюс ещё двое... Где ещё пятеро то?

А меня сейчас, как бы это не было парадоксально, волновал больше не факт того, что ко мне бежали двое воинов, а то... Где все остальные, чьи следы я видел, но которых тут толи нет, толи они спрятались, толи... Мля, а ведь они могли и убежать...

И в самом деле, я слышал какие-то нечёткие звуки, но... Ещё до того, как я напал на двух шаманов, я банально не мог найти ВСЕХ спрятавшихся людей. Только пятерых, которые, собственно, передо мной наверняка и были. Но где тогда остальные? Впрочем, сейчас не до этого...

Воины почти были рядом со мной и замахивались синхронно мечами, как я упростил им дело, обоим рубанув по ногам и ещё несильно приложив в солнышко. Оба сразу упали и начали будто задыхаться, как рыбы, выброшенные на землю.

А я тем временем смотрел по сторонам, принюхивался и прислушивался, но... Рядом никого не было. Вообще никого. Но где тогда...

Прозвучал сдвоённый хлопок с одной стороны и я, развернувшись, имел возможность полюбоваться на две стрелы, что были выпущены метрах в пяти от меня и теперь молниеносно ко мне приближающихся.

Пропустив стрелы около себя, сделав шажок в сторону, я кинулся в ту сторону, откуда они были выпущены. И почти сразу даже понял, куда мне надо бить — впереди что-то зашелестело и, видимо, одна из фигур начала убегать, негромко топая по земле куда-то в обратном от меня направлении.

Кинув кинжал в сторону убегающей фигуры, я рубанул мечом по тому пространству, откуда я видел, что был выпущен выстрел. Миг и мой меч сломался напополам, а со скрывавшегося воина, что в руках держал покоцанный стальной меч, которым от меня и защитился, спала невидимость.

В это же время она упала и с того самого человека, который захотел убежать — я смог попасть в спину бегуну и, что удивительно, кинжал даже воткнулся. Фигуру коротко вскрикнула и упала на землю, негромко стоня и ёрзая на ней.

Что удивительно, воин перед до мной, достал такой же кинжал, что я уже видел и сдвоённым ударом им и меча пытался меня поранить, но увы...

Я был быстрее и для меня его удары были похожи на детские. Пропустив удар кинжала в живот, я схватил его руку своей левой рукой и, дёрнув на себя, правой ударил ему в челюсть.

Миг и мужчина свалился оземь. Судя по всему, нокаут...

Подойдя к несчастному страдальцу с кинжалом в спине, я ударом ноги вогнал ему кинжал поглубже на что он, коротко вскрикнув, немного подёргался и затих. Ещё минус двое. Итак, значит этих ублюдков не было рядом с основной пятёркой. И, видимо, они были не так далеко. А значит, оставшиеся трое должны быть тоже рядом или... Эх и чё делать-то теперь...

Так, пока не уползли, надо пеленать страдающих — с этой оптимистичной мыслей я подошёл к двум мужикам, что уже вытащили кинжалы и теперь явно примеривались либо самим зарезаться, либо убить друг друга, либо сопротивляться до последнего мне. И, не мудрствуя лукаво, во-первых — просто отобрал оружие; во-вторых — оттащил их подальше друг от друга, метров на пять; в-третьих — тем самым стальным коцанным мечом им обоим ещё и по рукам рубанул, чтобы не повадно было. Немного поорав напоследок, они отключились. Мда, а я-то думал, сейчас нужно будет искать где-то кляпы, чтобы они своим ором не привлекли ко мне внимание всего мира, но раз уж так вышло — мне же проще...

Говоря откровенно, сейчас я даже не знал, что мне и делать-то — эти трое непонятно где. Они могли сбежать, могут сейчас меня караулить или ещё что-то. А я не могу особо ничего сделать — выпить шаманов я не могу, мне могут помешать спрятавшиеся мудаки. Искать спрятавшихся тоже — я не знаю, как их найти, пока они себя не выдадут. Хотя...

Заприметив тот плащик, который два воина с себя скинули, перед тем как напасть на меня, я его на себя надел, полностью укутавшись, что было просто — настолько он был большим. Тишина. Ну почти — лишь тихо своей жизнью жил почти ночной лес, даря мне некое наслаждение своей умиротворённостью и иллюзией покая.

Либо я тупой, либо тут никого нет. Либо, оставшиеся люди уже как пять минут не издают в том месте, где они прячутся, ни малейшего звука, по которому я мог бы их найти — больше у меня не было вариантов. Ибо так никто и не вышел, и я никого не смог найти. А значит... Надо бы напиться.

Вообще, сейчас я не чувствовал особого голода, скорее лёгкое чувство сытости, которое постепенно уходило от моих текущих мытарств — боя, нахождения в трансе и прочего. Так что, я не знал, что со мной произойдёт, когда я выпью крови шаманов. Впрочем, не попробую, не узнаю...

Подойдя к двум трупам на земле, я кинжалом аккуратно надрезал одному шею, сразу припадая к образовавшемуся небольшому фонтану крови, который стал потихоньку стихать — ибо уже много крови, сводящей меня с ума своим запахом, вытекло раньше. Эх, если бы я только мог, как в том сне, вытаскивать ВСЮ кровь из тел — жить сразу стало бы теплее и веселее...

С первым же глотком я почувствовал, будто пью водку — по голове сразу же будто ударили чем-то весомым, тело немного качнулось и стало хуже чувствоваться, даже немного мысли начали путаться, но... Где-то внутри моего тела я чувствовал густую и очень сильную кровь, которой становилось всё больше и больше. И которая понемногу как-то перерабатывалась во мне, но ещё хуже, чем у того ученика шамана, которого я убил в тот раз. Но, стоит заметить, мне было хоть и больно от этой сильной крови, но терпимо — ибо пока я и не был на пределе насыщенности крови, как в тот раз.

Глоток за глотком я пил, отмечая то, что крови постепенно выпиваю всё меньше и меньше. Прошло около двух минут, и она перестала вытекать. Сделав на пробу пару уколов в тело, я отметил, что кровь почти теперь не течёт и что тело сильно побледнело.

Я сам встал с земли, бросив тело и вытерев рукавом лицо, пытаясь не упасть. Мне было с одной стороны очень плохо, а с другой хорошо. Очень хорошо...

Сильная кровь понемногу мною всё же перерабатывалась, и я уже чувствовал, что скоро буду на пределе насыщенности. Но этого было хоть и не далеко, но... Пока недостаточно. А значит... Надо ещё раз.

Подойдя к телу второго шамана, с ним с проделал такую же операцию, как и с первым. Правда, у этого кровь была ЕЩЁ СИЛЬНЕЕ и... Почти через минуту я вынужден был оторваться от тела, с сожалением смотря на продолжающую вытекать кровь, которую я уже не смогу выпить. А всё потому, что желудок был почти полон её и не особо уже спешил её перерабатывать, как и тело, которое тоже было до предела насыщенно кровью и потихоньку выходило за эти пределы, давая мне непередаваемые ощущения боли...

Но если обойтись без лирических отступлений, то мне пока было просто нехорошо, а не прям плохо. Но, судя по количеству выпитой крови, моему пределу поглощения энергии и уже имеющейся энергии — срочно надо как-то и куда-то энергию тратить. Хм, если так подумать, эта энергия делает меня сильнее, быстрее и прочее? Тогда, она должна как-то изменять и усиливать тело, дабы оно соответствовало этой энергии. Интересно, можно ли как-то повлиять на это, помимо непосредственного поглощения энергии из крови и непосредственного ожидания, когда она там усвоится... Впрочем, потом и проверю как-нибудь.

А вокруг всё была тишина, которая разбавлялась странными булькающими звуками, которые, естественно, исходили от меня. Но вот, она окончательно утвердилась и... Судя по всему, здесь только я один. А значит, пора и честь знать...

Видимо убежали либо в самом начале, либо недавно. Ну и плевать, мне хватит этих...

Немного обшмонав павших людей, я собрал некие ништяки в виде мечей, кинжалов, этих мантий-невидимок или как их там на самом деле называют, и всякие интересности у двух шаманов. А у тех, при первом взгляде на них, ничего такого особо и не было — посохи, как у старика из племени Перо, какие-то непонятные для меня инструменты и, барабанная дробь, у обоих были небольшие тканевые мешочки за плечами. А уже в них были некие таблички, на которых что-то было написано, но содержание которых мною было не особо воспринято — это был не тот язык, который я знал.

Да и, как я понял, если ту самую мантию невидимку проколоть и что-то с ней сделать эдакого — работать она более не будет. Что, собственно, я понял, когда атаковал этих товарищей, с которых их невидимость сразу и спадала. И хотя бы потому, что, когда я надевал такую на себя, я видел эту накидку. Тогда как если бы я надевал рабочую — я видел пустоту вместо своего тела. Последнее, кстати, очень забавно...

Но открытым остаётся вопрос — а как я их попру то в племя? На своём горбу? Дык меня не только за километр будет видно и слышно, но и случае, если тут будут из дружки — мне хана. С другой стороны, есть идея...

Главная проблема ведь не в том, что мне надо переть двух мужиков несколько километров, а то, что меня при этом могут заметить. А с этим я решил бороться теми самыми мантиями — остаётся лишь проверить, как это будет выглядеть.

Мда... Ну, зато работает — смотря на обособленно лежащие на земле головы, мне вспоминалась фраза из одного мультфильма: «И так сойдёт!».

А сделал я просто — поэкспериментировал с тем, как вообще эти мантии работают. Оказалось, что с трупами они никак не реагируют — накрывай, не накрывай... Зато даже бессознательных товарищей-языков они смогли скрыть. Точнее, даже одна смогла, настолько она была большая. Правда, их пришлось вплотную друг другу положить, чтобы влезли, но это детали...

Так что я придумал? Всё очень просто — я буду нести на себе этих товарищей, а сверху просто накроюсь мантией. Гениально? Пока не известно, но это можно проверить. Разве что... А как я смогу сказать, работает или нет, если я себя со стороны не вижу? Хотя, в данном случае, это залог успеха ведь? Ну ладно, пора пробовать...

Заранее собрав всё ценное имущество с тел, я сложил это в одну из скажем так, сломанных мантий и спрятал подальше от этого места в дупле какого-то дерева — теперь главное самому не забыть, где... С собой я взял только коцанный меч, один кинжал и ещё второй меч. Второй выглядел даже лучше, чем коцанный был изначально. Его я планировал выгодно вложить...

Закончив с этим, я просто взвалил на плечи оба тела и, немного поёрзав, аккуратно накинул на себя мантию сверху. Тяжёлые заразы, блин... Хорошо хоть без доспехов.

Мда. Хорошо, что их всего двое — смотря на периодически колыхающуюся от чего-то мантию, что едва-едва доставала до земли, я был рад, что это сработало. А теперь... Пора в путь назад.

Сказать, что идти по лесу с таким грузом на плечах было бы затруднительно — значило бы просто промолчать. Если бы не серьёзность ситуации, я бы посекундно матерился бы на то, что мантию постоянно что-то цепляло — веточки всякие и прочее, я банально не везде мог пройти, иногда скользил по почему-то влажной лесной почве...

И прямо во время того, как я выходил из этого проклятого леса, по моему телу прошлись мурашки, будто мне было холодно. Но остановивишись и прислушавшись к своим ощущениям, мной был сделан вывод — в окружающей действительности и моём теле ничего не поменялось. Забив, я просто пошёл дальше, списав это ощущение на двух товарищей на моей горбине.

Короче говоря, ругаться можно долго. Но, по сути, о пути больше и нечего сказать — я так никого и не увидел по пути назад. Разве что, уже по той равнине, на которой племя Перо и стояло, идти было НЕСКАЗАННО, мать его так, проще!

Кхм. Стоя метрах в ста около племени, будучи весь к крови, невидимый и с двумя телами на плечах, я думал — а... Как я всё ЭТО объясню стражникам у ворот? Ну типа ушёл такой шаман. Нет его час, два. Ты дежуришь спокойно, уже о нём и забыл. А тут опа, из пустоты, сдёрнув какое-то тряпьё, появляется окровавленный человек с двумя телами на горбине и весело так на тебя смотрит окровавленной мордой. Возникает вопрос — меня убьют сразу на месте или чуть погодя, когда поймут, что я не шайтан какой?

Впрочем, вопросы были риторические — я планировал оставить себе те накидки. И другое снаряжение тоже, впрочем... Так что, поступим проще.

Дойдя до того места, где обзор со стороны племени был не очень хорош, я как мог стянул с себя мантию и, спрятав её прям здесь и запомнив место, медленно и печально начал идти в сторону племени.

Не, ну я знал, что меня будут встречать бурно. Но чтобы настолько... Как думаете, что произошло, когда меня издалека увидели охотники, что сейчас дежурили около ворот? Они мне постелили красную, как земля подо мной из-за пролитой крови, ковровую дорожку, встречали хлебом и солью, воспевали оды моему героизму и самопожертвованию? Ага, аж два раза... В меня начали стрелять.

Смотря на воинов племени, что становилось всё больше и больше у ворот и которые начали постепенно идти в мою сторону, мне становилось грустно — и зачем нужно было такую шумиху раздувать? Я же не президент, в конце то концов...

И почему-то, кстати, я не вошёл в боевой транс, когда увидел, что в мою сторону летят стрелы и уже бегут воины. Что было немного проблематично — ибо нужно было не только следить за стрелами в их бреющем полёте, но и уходить с траектории их возможного попадания. А оно было, на удивление, очень чётким — стрелы падали даже при моём от них удалении всего на пару метров в стороны от меня.

Уклоняться, правда, уже очень скоро стало сложновато — одновременно в меня стреляли уже около десятка человек, которые явно знали своё дело, ибо пару раз я имел удовольствие лицезреть оперение стрел в непосредственной близости от своей окровавленной морды.

Но увы, всё хорошее рано или поздно заканчивается...

— Стойте! СТОЙТЕ! Прекратить стрелять! — Я ещё издалека узнал старика, который сразу выйдя из ворот племени, пару секунд смотрел в мою сторону, сразу начал орать воином и охотникам, что меня атаковали и уже собирались атаковать.

Последнее относилось к десятку воинов в неполной бронзовой броне с элементами кожаной, которые сразу остановились, но оружия не убрали, продолжая враждебно на меня смотреть. Эх, до чего докатился — уже и люди не узнают, мда...

— Вы что, нашего шамана не узнаёте, который совсем недавно ушёл за теми людьми? — Старик попал в самую точку. Судя по всему, меня банально не узнали и приняли за какое-то чудовище издалека или ещё что-то.

Молчание. Я заметил, что глаза стоящих буквально напротив воинов расширились и стали бегать по мне, явно потихоньку понимая, кто я и что собой представляю.

Впрочем, я решил облегчить им это занятие, спустив на землю тела и, найдя чистый клочок ткани на своей одежде, вытерев лицо.

— И правда, шаман. Живой... — Это высказался уже знакомый мне воин, которого я знал по тому разговору, где воины мне показывали, куда там ушёл отряд, который я уже устранил.

— И не один... — Второй указал на лежащие тела и уже обращаясь ко мне, спросил: — А почему вы... Так выглядите?

А ты попробуй в белой одежде убить пятерых людей, с ними извозиться, снимая броню и прочее, а потом ещё и будучи облитым выпитой кровью, остаться беленьким, мать перемать...

— Так получилось. — Двумя руками я убрал слипшуюся от крови чёлку с лица, чтобы она больше не закрывала мне обзор и провокационно спросил, наблюдая за тем, как широким шагом в нашу с воинами сторону спешат охотники, сам старик и ещё какие-то люди из племени, что сбежались на шум и суматоху: — А вы меня за кого приняли то хоть, что сразу стрелять начали без разбору, мм?

— Ну, это... — Главный воин кашлянул в кулак, отведя от меня глаза, но быстро восстановил самообладание: — Нами было решено, что чудище страшное идёт в сторону племени. Дабы его убить, нужно было атаковать не тогда, когда оно уже подойдёт к племени, а заранее — то есть, на расстоянии расстреляв.

— Отличный план. Надёжный, как металлический меч. Как мой меч... — Сначала я хотел съязвить, а потом мне и самому стало грустно — сломался мой и того вампира любимый меч. Печалька...

— Что случилось, почему ты в таком виде? И... Они живы? — К нам уже подошёл старик и охотники по мне стрелявшие, которые сразу отводили от меня взгляд, как только я на них смотрел. Старик, спрашивая о телах на земле, на них указал, морщась от сильного запаха крови, которого я почти уже не воспринимал, банально привыкнув. Ну, а ещё потому, что такой запах был... Пресным, что ли. Вот у тех шаманов да, вот это был запах... В смысле от их крови...

— Ну, почему-то так получилось, что я был вынужден немножко убить других людей из того племени и взять с собой этих двух, немного их обездвижив. А это, как вы понимаете, кровавое дело... — Театральным жестом я развёл руками, которые стали теперь уже одним целым с тёмно-красным халатом на мне из-за свернувшейся крови. — И да, они живы. Правда, я ноги и руки они порезал, чтобы не убежали и не убили себя. Ну, вы там разберётесь... — Только сейчас, невольно обращая внимание на свой вид, мне стало так неудобно... А впрочем...

— Я уже узнал, что такой отряд был не один. А если точнее, их должно быть ещё трое прямо недалеко от нашего племени. — Я решил сразу резать правду-матку и плавно подвести к следующему вопросу: — Поэтому, я пойду и их ловить. А вы пока разберитесь с этими двумя, расспросите и прочее. Ну вы поняли. Я пошёл... — Развернувшись на месте и не обращая внимания на странные взгляды людей вокруг, что просто молчали, пока я говорил, я побежал в ту сторону, где спрятал ту мантию-невидимку. У меня на неё были большие планы...

— С этого момента охота официально начинается, хехе... — Накинув на себя мантию, я немного попрыгал на месте, повозился — как оказалось, одному её носить было ещё неудобнее, чем в случае, когда я тащил тех двух на себе, как парадоксально это бы не звучало... — А теперь... Побегаю вокруг племени, посмотрю следы и, хаааа... — Я дёрнул плечом из-за того, что в организме как будто что-то кольнуло, принеся мне не очень сильную, но неожиданную боль.

Да, как не сложно догадаться — это было из-за моего не слишком обдуманного хода по поглощению крови сверх моего предела. И теперь... Ну, хотел бы я сказать, что ощущения напоминали те, как если бы я выпил много воды и просто ничего с этим не в силах поделать страдаю, но аналогии напрашивались менее пристойные... А всё из-за болей и прочего, которые я пока мог игнорировать. Хотя, если я не ошибаюсь — сейчас даже кровь шаманов нормально перерабатывается, а не как в тот раз с кровью ученика того старика в лесу. Видимо, очередной павер ап, мде... Единственная проблема — многовато крови. Это надо будет учитывать в следующие мои разы...

Сильный удар по земле и последовавший после него мой глубокий вздох заставили чуть отступить чувство тупой, постоянной, ноющей боли, от которой я никуда не мог скрыться. Впрочем, я знал, что с ней можно сделать.

Поднявшись, я сразу небыстро начал бежать, постепенно поднимая темп и привыкая к тому, как это вообще делать под этим... Мантией. Её пришлось целыми кусками закидывать за спину, перед собой оставляя самый минимум, чтобы постоянно не путаться в этих сарафанах, что стихийно образовывались без моего на то желания.

Впрочем, уже удалившись на некоторое расстояние от племени и даже найдя довольно свежие следы, по которым я и следовал, я был вынужден вскоре довольно быстро остановиться и озадачится — следы группы людей примерно в десять человек снова разделялись на две равные части и уходили в разные стороны, будто развилка дорог. И... Говоря откровенно — я не знал, куда лучше было бы повернуть... Ну ладно, я выберу наиболее взвешенное и логичное решение, исходя из объективных фактов.

Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана, буду резать, буду бить, всё равно тебе водить — моя рука на последнем слове остановилась на левой тропинке. Вот и отлично, левая так левая... Она как раз уходила в противоположную сторону от того леса, где я убрал свой первый отряд, или как они себя там называют.

— Итак, вот мы и здесь. Третий круг закончен, можно пока отдохнуть до начала следующего. Через час мы пойдём на встречу к Пятому отряду, который должен быть на предыдущей позиции Третьего отряда, чтобы нас сменил Четвёртый отряд. К этому времени мы не успеем разбить тут лагерь, но немного расслабится не помешает — приступайте. — Около небольшого ручейка в редком лесу стояла группа из пяти человек вокруг одного из мужчин со свитком в руках, который и пояснял остальным вокруг него собравшимся, что же им надо сейчас делать.

Кивнув, мужчины вокруг главного в отряде разошлись и начали заниматься своими, заранее согласованными, делами — кто-то пошёл за розжигом для костра, кто-то занялся осмотром небогатого снаряжения группы — в порядке ли их тряпичные одеяния, в хорошей ли форме металлические кинжалы и прочее, кто-то решил прямо в речушке рядом поймать рыбы для её последующего употребления и так далее.

— Уже третий круг и результатов, как таковых, особо и нет... Хотя нами и было установлено, что племя Пера взбудоражено известиями из племён Истока и Реки, но именно для нашего Шестого отряда это мало что значит... — Помощник главы этого отряда сейчас разговаривал с мужчиной со свитком в руках, но говорил отвлечённо, как будто ни о чём и рассуждая с самим собой. Впрочем, так было лишь со стороны — сам главный, слушая его, понимал — тот просто хочет выслужиться. И стать кем-то вроде Второго и Третьего отряда...

— Да, да... — Но тот и не обращал внимание, так как и сам всё это прекрасно понимал. Сейчас, смотря на карту в своих руках, коей и был свиток — он наносил надпись о том, что уже третий их раз следования по маршруту закончен, учтены некоторые новые моменты и прочее. Скоро начнётся их четвёртый раз и тогда, главный уже немного думал, как его помощник — можно будет аккуратно спровоцировать племя Пера. Всё-таки... Он тоже хотел, чтобы его отряд усилился шаманами и скрывающей тканью, как во Втором и Третьем отряде. Да и больше ему стать не помешало бы... — Посмотри пока за ними, чтобы побыстрее уложились. Скоро сменим Пятых, подготовим место для Четвёртых и, отдохнув немного, пойдём на новый круг...

— Да, конечно. — Мужчина ушёл, не мешая своему лидеру заниматься важным делом. Теперь, когда он видел, что попытки аккуратно намекнуть лидеру не дали плодов, не подумал, что можно было бы заставить задуматься других членов отряда.

Некоторое время он смотрел на двух своих знакомых, которых знал не очень хорошо и только по этой странной для него ситуации с миссией по наблюдению — и не мог определится, какими именно словами стоило бы им поведать своё настроение? Что нужно достичь большего, не довольствуясь малым? Что необходимо показать всем, чего ты стоишь? Что их ждут слава, богатство, почёт?

Уже идя в сторону человека, занимавшегося осмотром их снаряжения, которое они заблаговременно сложили в одном месте, он невольно обратил внимание на пустое место для костра и сразу озадачился — ответственный за него ушёл уже минут 15 назад. Неужели хоть немного веток не набрал?

— Что-то он задерживается... — Решив зайти с простой темы, он сел на корточки перед тем, кто так и продолжил заниматься своим делом — осмотром, он на самом деле невольно морщился про себя — если скоро не вернётся тот, кого он только что упомянул, быть беде.

Мужчина, что как раз проверял сумки своих сокомандников на предмет их заполненности и целостности, не отвечая невольному собеседнику, перевёл взгляд на место пустое заготовленное под костёр и, пару секунд помолчав, выдал: — Да уж... — После чего сразу отвернулся, больше не обращая внимания на напротив сидящего.

А тот, едва сдерживая ругательства, встал, про себя отмечая, что можно было хотя бы для вида поддержать разговор, а не завершать его так. Но как вышло...

— Где он там ходит? — Произошло то, чего помощник не желал — сзади раздался голос лидера, который всё-таки тоже заметил, что костёр ещё даже не в процессе создания. Судя по всему, кого-то сейчас запрягут... — Рис, сбегай и посмотри, он там умер что ли по дороге? — Он был, увы, прав — запрягли. И именно его...

Почему увы? Хотя бы потому, что он сам планировал в будущем стать лидером этого отряда, сменив текущего лидера. А как им стать, если, по его мнению, его гоняют, как мальчишку по любому поводу — Рис то, Рис сё...

Вставая с земли, он заметил на миг мелькнувшую усмешку у человека напротив, чего имени он пока даже не запомнил. Да, не так он представлял всё это...

Хотя, он также и понимал, что он не станет главным только потому, что ему очень сильно этого хочется и даже если он будет для этого постоянно трудиться. Почти всё, в принципе, зависело от его образа в головах его сокомандников. И последнее, пока еще, не особо сформировалось — так что, пока есть с чем работать и особо нечего ему опасаться.

Поэтому, молча кивнув смотрящему в ожидании на него лидеру, он отправился в ту сторону, куда ушёл тот, кто должен был позаботиться о костре и розжиге для него.

— Эй! — Войдя в лес, который шёл рядом с речкой, он буквально через минуту увидел издалека лежащее тело в довольно провокационной позе — человек лежал, закинув руки за голову на земле и положив одну ногу на другую. Тогда как рядом с ним аккуратной стопкой лежала куча веточек и прочего для розжига. — Ты глухой что ли?

Но тело никак не реагировало, заставляя сплюнуть его на землю и пойти в сторону лежащего на земле, желая устроить ему хорошую взбучку, по пути закатывая рукава просторных одежд и негромко ругаясь на безответственного, по его мнению, человека...

— Эй... Тебе плохо, что ли? — Уже подойдя к телу, он заметил, что оно будто скорее спит, нежели бодрствует — лицо было расслабленным и довольно умиротворённым, хоть и странно искажено, будто он во сне увидел нечто страшное.

Аккуратно пнув ногу тела, он заметил, что та качнулась слишком свободно — будто лежащий и правда не притворялся спящим. — Мда, ну что с тобой... — Он уже было нагнулся, чтобы проверить лежащего на предмет ран и прочего, как заметил на его шее странные следы, похожие на синяки.

Пару секунд он непонимающе смотрел на них смотрел, пока не понял, на что они похожи: — Как будто задушили... — Он ещё не успел выговорить то, что первым делом пришлом ему на ум, как на ухо ему буквально выдохнули: — Верно...

Он не успел даже испугаться, не говоря уже о том, чтобы дёрнуться — двойной удар в бок его опрокинул на землю, а слабый удар в горло не позволил вымолвить ни словечка, ни стона боли, из-за которых он, упав, попытался сразу закричать, но лишь лежал, не в силах ничего сделать и даже издать хоть какой-то громкий звук.

Последнее, что он услышал, до того, как мир для него потемнел, было на очень знакомом языке: — Двое. Даже без мантий. Видимо, они всё же различаются по снаряжению. Тогда пора заканчивать с ними...

— Они там совсем что ли? — Оставшиеся три человека вместе стояли у реки и смотрели в ту сторону, куда ушли их двое сокомандников. Проблема была в том, что те так и не вернулись... У них появилось некое беспокойство — прошло уже достаточно времени, и чтобы найти веточек, и чтобы вернуть обратно первого. Но не было ни намёка на то, что те двое возвращались — ни звуков, ничего...

— Ладно, ребят, надо посмотреть, может они уже вместе возвращаются? Оденьтесь и пойдём. — Главный вынырнул из своих мыслей, обратив внимание на реальность — а она была весьма непривлекательна. Ещё ему не хватало, чтобы что-то случалось с теми двумя в самый ответственный для его отряда момент...

Достав из небольшой сумки на плечах маленькую глиняную табличку, которую надо было разбить в случае того, если у них что-то пойдёт не так, он пару секунд покрутил её в руках, пока не решаясь её использовать — всё же... Пока всё было ведь не так плохо?

Уже отвернувшись от двух оставшихся людей, он достал специальный свиток, дабы точно свериться с тем, когда к ним должен подойти другой отряд, чтобы они могли объединится.

«Надеюсь, они скоро» — Задумавшись, он перестал обращаться внимание на окружение, но из мыслей его выдернул тихий хрип позади, на который он сразу обернулся.

Увидев то, что именно его отвлекло, его рука сразу дёрнулась в сумку за спасительной табличкой, но из пустоты на него обрушился удар в грудь, заставив немного отлететь назад, выронить сумку и находясь в прострации, выть хрипеть от боли, агонизируя и кашляя, выплёвывая кровь.

И хотя впереди него не было ничего примечательно, но те двое уже лежаои на земле внешне совершенно без ран и повреждений, немного запутавшись в своей одежде, так и не успев надеть её полностью — факт того, что его людей оглушили почти незаметно для него, испугал его намного сильнее того, что он даже не знал, кто это был или что.

— Здесь всё. И даже никто не сдох. Жаль, сплоховал в конце, увы. Теперь можно и за вторым отрядом... А это что? — Из пустоты раздался голос и, на секунду оборвавшись, продолжил, когда его носитель подобрал выпавший у лидера отряда тот самый свиток: — Ну, язык я не понимаю. Но... Рисунки забавные. Хм. Очень забавные...

— Млять. — Если я не ошибаюсь — один из рисунков на этом свитке обозначал, как патрулируют эти отряды. И... Этот отряд по круговой стрелке должен был заменить другой, тот третий, а третий сменил бы четвёртый. Последний, по идее, должен сменить этот отряд. Но этот отряд находится прямо позади племени. А тот отряд, что я уничтожил первым, наоборот — прямо напротив племени. То есть, на севере и юге соответственно. А значит... Скоро и сюда, и на место того отряда придут те люди. Мля... Надо торопиться.

Так, быстро, мать перемать! Приняв сложное решение, я ударом ноги сломал шею тем двум мужчинам, что оглушил перед тем, как ударил главного и, подняв последнего, побежал в сторону тех двух изначально оглушенных в лесу. Их я тоже убил ударом ноги, проверив после — точно ли мертвы?

А удостоверившись в этом, я поискал в их сумках на предмет верёвки и, найдя её, связал пленного, ещё и запихнув ему в рот кусок ткани, дополнительно обвязав рот тканью — теперь точно никуда не денется и не пикнет. А значит — я могу заняться вторым отрядом, который уже наверняка идёт сюда...

Через пару минут спрятав тела подальше в лес я под мантией побежал по старым следам, которые вели сюда раньше и которые я хоть и заметил, но сначала не обратил на них внимания — мне нужно было найти оставшиеся два отряда и доставить, по возможности живыми, их лидеров в племя Пера. Начнём же...

Я понял, о чём говорили эти люди — у них было время на отдых, равное примерно часу привычного мне времени. Потом бы они ушли и сюда пришёл бы нужный мне отряд. Но столько ждать я не мог — нужно было как-то крутиться иначе...

Подхватив в мантии тело главного, я за пять минут добежал до почти уже родного племени, на ходу сдёрнув с себя мантию и предупредительно помахав воинам, которые при моём приближении и взгляде на них, отводили уже от меня свой взгляд.

— Держите. Скоро вернусь с другими. Это главный одного из отрядов — аккуратнее там с ним. А я побежал! — И не дав никому даже возможности что-то спросить у меня или сказать, я вручил тело одному из воинов и удалился, ощущая на спине странные взгляды.

Если бы я знал, где именно они отдыхают... Впрочем, достав тот самый свиток, я посмотрел на небольшую карту, смутно понимая, где же именно расквартировались отряды — первый в дремучем лесу, второй — на поляне у речки, два других, ммм...

Третий у озера, видимо. Ну, это судя по пятну, цветом похожим на ту линию, которой обозначена речка второго отряда, что мной уже уничтожен. Четвёртый... Где-то на открытом пространстве. Просто нет обозначения. Просто точка... И как я его найду? Ну ладно, значит начну с третьего...

Примерно в голове прикинув карту местности, которую уже успел немного изучить, я не смог сразу вспомнить, где там может быть отряд и где здесь может быть озеро. Но он, вроде, тоже в лесу. А лес как раз был по дороге...

Отлично, я угадал — смотря на следы, которые были хорошо спрятаны и отходили от тех, по которым я шёл изначально, я просто последовал за ними.

А вот и они. Озеро, красивое, кстати... Этих тоже пятеро. Видимо, тут был только один сильный отряд. А жаль...

Быстро найдя главного по отношению к нему окружающих, на что мне потребовалось минут пять ходить между людьми, которые уже разбили лагерь и теперь просто отдыхали кушая, пока кто-то один из них по очереди на спор занимался чёрной работой — чистил что-то, проверял снаряжение и прочее.

Кхм... Тихо свистнул и ушёл — называется нашёл... В куче снаряжения я нашёл знакомую сумку, в которой был знакомый же свиток с почти такими же обозначениями, которые мне особо ничего нового не поведали. Но забрав свиток и немного покопавшись в сумке, я попёр ещё немного вещей и уронил сумку на землю, предварительно положив её на место и просто лёгким движением толкнув.

На что все сразу обернулись, почти сразу же и отвернувшись, кроме одного человека. Это был мужчина, которого я уже ранее заприметил за то, что его все слушаются и достаточно учтиво себя перед ним ведут — он чуть нахмурился и, отряхнув руки от еды, подошёл к ней, начав проверять что-то.

Отлично, значит остальных можно в расход.

Аккуратный удар по затылку вставшему, после которого я нанёс четыре тяжёлых, но молниеносных ударов остальным людям, чьи жизни прервались либо сразу, либо почти сразу после удара.

Осмотрев лежащих на земле, я добил раненых и, как в тот раз, связав пленного, побежал в сторону племени, где повторил тоже самое, как с первым главным.

Остался один отряд. А вот где он — хрен знает... Сверяя два свитка, я не особо понимал, как мне его найти — просто точка где-то. Надо искать тогда следы...

По телу прошлись уже в третий раз мурашки, на которые я уже не обращал особого внимания, но которые уже заподозрил в том, что возникают они не просто так. Впрочем... Пока мне не было до них дела.

С этой простой мыслей, я, поискав во втором уничтоженном мной лагере и, найдя старые следы, последовал по ним, идя довольно долго тихой поступью.

Как же хорошо быть невидимым... Как оказалось, отряд был в небольшом лесу у той дороги, куда вели их следы — они в конце концов сворачивали туда по странном маршруту, идя через траву и прочие места, где следы почти не оставались, явно не желая себя выдавать.

Как я это всё понял? Я просто уже зашёл в лес, раздражённый тем, что так и не смог найти последний отряд, как услышал рядом с собой негромкие голоса, о чём-то говорящие на незнакомом мне языке.

И нет, я даже проверил, точно ли это тот отряд — их был пятеро, в такой же одежде и со стальным оружие... Последнее выяснилось уже после того, как я убил всех, кроме него.

А сделал я это по уже накатанной схеме — найти главного, подпереть из сумки свиток, понять кто среагирует и убить остальных. Сумев это всё проделать, я, чувствуя тяжесть уже связанного тела на плечах вздохнул — делая это уже в третий раз, у меня даже автоматически получается. Увы... Оно мне ещё понадобится, судя по всему...

— Это был последний отряд, который наблюдал за племенем. Но не последний вообще, так я опять пойду... Вот это свитки были у главных. Вот это тоже у них было. Вот ещё сумки... — Я передавал разным воинам вещи в полной тишине, пока один из воинов, явно на опыте, уносил пленного в племя.

Надо бы побыстрее... Чёрт, не успел — уже желая убежать отсюда от греха подальше, я увидел буквально бегущего к воротам старика шамана, который тоже меня увидел, сделав страшные глаза и помахав зачем-то рукой.

— Подожди, фух... — Старик, остановившись, отдышался и пояснил на моё каменное выражение лица: — Нужно поговорить. Это важно и связано с тем, что мы уже смогли добиться от пленных, тобой захваченных.

— Надо так надо, пойдём... — Флегматично пожав плечами, чувствуя, как стучат виски и сжимаются зубы от слабой боли, пульсацией, разносящейся по телу, я пошёл за стариком и по пути отметил факт того, что взгляды прохожих изменилось. Пока, правда, неясно — в лучшую ли, или худшую сторону...

Сразу, как только я зашёл в дом Шаманов, я обратил внимание на вставшего Вождя, который пошёл мне на встречу.

— Рад, что ты жив. — Подойдя ко мне, он сразу пожал мне руку, смотря на запачканный кровью халат, который ещё был потрёпан той беготнёй по лесам: — Вижу, ты славно сражался. Радует, что хоть кто-то может поступать решительно.

— Я думаю, что так необходимо поступать разумному человеку, если он хочет жить с высоко поднятой головой. И да... — Откинув полы халата, я снял одни из ножен со специально взятым мной вторым стальным мечом и, вынув немного запачканный меч, неловко его протёр от уже запёкшейся крови тех ребят, что мне его «подарили», вручил его Вождю, который странно изменился в лице, при взгляде на меч: — Ты подарил мне кинжал, которым я убил наших общих врагов. А я дарю тебе меч, который уже омыл их кровью! — Молча держа на вытянутых руках ножны с мечом, я отметил, что на лицах присутствующих были только серьёзные выражения, когда они смотрели в мою сторону — никаких улыбок и усмешек, как я подспудно ожидал. Вообще, мне стоило больших трудов сказать эту фразу и не заржать...

Вождь, наконец-то отмерев, аккуратно, будто хрустальную вазу, принял окровавленный меч и ножны, несколько секунд любуясь ими, а потом... Раскинув руки, он сдавил меня в своих медвежьих объятьях, не обращая внимания на мой несколько нетоварный вид.

— Раздавишь, кхе... — Хлопая здоровяка по спине, я чувствовал себя немного неловко. Как будто обманул ребёнка конфеткой, которая мне ничего не стоила...

Услышав позади меня учтивое покашливание старика, Вождь видимо вспомнил о том, что мы с ним вдвоём тут были вроде как даже и не одни и, наконец перестав меня пытаться сломать напополам, молча положив руку на плечо и проникновенно смотря на глаза, ни слова не говоря, удалился за своё место за столом.

Что ж, судя по всему, мои мысли об этом рыжем парне оправдались — простой и надёжный.

— Садись, сейчас начнём собрание... — Старик, наконец имея возможность пройти мимо меня к столу, сам сел за него в изголовье и указал мне на место рядом с собой, исследуя те свитки, что я отдал воинам ранее.

Под взглядами всей верхушки племени, я, внешне спокойно и внутренне немного переживая — я никогда не любил особого внимания к своей персоне, сел на указанное место, сразу начиная слушать старика, который начал объяснять политику партии: — Итак... Мы допросили пленных, что наш друг захватил. — Старик, кивнув мне и, достав те самые свитки, по которым я ориентировался в поиске отрядов, пояснил, на них указывая: — Четыре отряда ранее наблюдали за нашим племенем, будучи расположенными вокруг нашего племени лагерями. Наш друг их хоть и уничтожил, но проблема в том, что есть ещё отряды, которые должны их заменить — такое же количество отрядов, которые будут такими же, как эти. Но и это не всё...

Я про себя отметил, что было бы очень удобно, понимай я получше местные языки и прочее, но увы...

Старик, подняв один из свитков в воздух и развернув его в сторону смотрящих на него людей начал что-то рассказывать, подкрепляя это указывая на сам свиток: — Есть один главный отряд, что координирует действия всех остальных отрядов. Он находится лагерем далеко от нашего племени. К нему на доклад постоянно ходит один отряд, который наш друг, судя по их количеству, ещё не уничтожил. Но помимо главного и тех наблюдательных отрядов, есть и третий тип отрядов — усиленные шаманам отряды в десять человека, что предназначены для нашего возможного устранения или задержки. Таких отрядов всего два...

— Один. — Сказав это и перебив тем самым старика, я был вынужден пояснить на непонимающие взгляды некоторых людей, которые на меня обратились. Впрочем, кто-то и так уже понял... — Самый первый мной уничтоженный отряд был именно таким — там было десять человека и два шамана. Так что, в живых остался лишь второй и теперь уже единственный отряд...

— Кхм, что ж... Это хорошо. — Старик, для приличия покашляв, без паузы продолжил: — Но главный отряд должен быть сильнее, чем все отряды вместе взятые — он специально, по словам пленных, предназначен для нашего возможного устранения. Я не совсем понял, что имелось ввиду, но... Кажется, там будут те самые люди, которые уничтожили племя Истока и Реки.

— Но если так, то... — Со своего места поднялся глава воинов. — Не значит ли это, что у нас совсем нет шансов?

— Шансы есть. — Не дав старику продолжить агитировать за советскую власти, я решил кончать балаган — мне становилось уже немного плохо от того, что я не мог выплеснуть накопившуюся во мне силу. — Хоть убитые мной отряды и были самыми слабыми, но это обычные люди. Они также радуются, печалятся и бояться. Тоже спят и едят. Тоже за что-то воюют. К ним можно найти подход, тем самым победив. И что самое важное — они смертны. Даже их шаманы. Которые были не очень сильны, кстати... — Демонстративно раскинувшись на стуле, я небрежным движением будто невзначай провёл рукой по окровавленному халату, про себя отмечая, что меня походу начинают слушать в этом племени.

— Но это не самое важное. — Без паузы продолжив, я взглядом попросил старика умолкнуть, пока я решил продавливать своё мнение и позицию: — Важно то, что у нас наверняка есть предатели или те, кто сочувствует нашему врагу. Они могут сообщить о том, что здесь твориться и все наши приготовления опадут прахом ещё до того, как будут задействованы. Даже несмотря на то, что я выиграл нам времени для ответного удара по отрядам. Последнее я и хотел обсудить подробнее...

Повернувшись к старику, что внимательно на меня смотрел, я решил выложить то, чем задавался с того самого момента, как перешагнул порог этого дома: — Я займусь остальными отрядами, даже главным — но что от меня требуется в целом? Я хотел бы напомнить, что у нас не так много времени для действий — наверняка либо от нашего племени, либо другим образом, но главный отряд узнает о том, что произошло с другими отрядами и тогда... Вы и сами понимаете.

Одновременно начали говорить около трёх человек, к которым спустя несколько секунд присоединились ещё несколько, создав не поддающуюся понимаю какофонию звуков, из которой я смог вычленить лишь отдельные слова.

— Тишина! — Удар по столу от Вождя хоть и немного отрезвил присутствующих, но последующий знакомый жест от старика окончательно тех успокоил — а ведь тот, пока не него все смотрели в ожидании ответа на мой вопрос, всего лишь поднял руку ладонью в сторону собравшихся.

— Хороший вопрос. Эти отряды пол беды... Они не представляют собой всю силу Союза. И тех, кто стоит за ним, судя по некоторым событиям и информации... Если обобщить — нужно помимо быстрого уничтожения этих отрядов ещё и разведать ситуацию с племенем Река и Исток. Действительно ли они были уничтожены и что там произошло. Конечно, это всё можно сделать и потом, но... Сейчас мы банально связаны по рукам и ногам — просто нет того, кто мог бы незаметно, а самое главное быстро туда добраться и исследовать местность. Последнее связано с тем, что... Возможно, те новости об этих племенах — ложь.

— Ложь? Но как? — Не знаю, что за мужик спросил, вроде кто-то важный, но кто там разберёт, какое у него там положение в племени... — Разве те Шаманы Исток и Река не говорили, что их племена уничтожены?

— Говорили. — Старик кивнул. — Но все пленные в один голос говорят об обратном — племена не только не уничтожены, но и особо не пострадали. Скорее... Они в заложниках. Потому... Что их Шаманы были отпущены с тем, чтобы зачем-то попасть к нам.

— Ублюдки! — Вождь, который держал подаренный мной меч на коленях, не выпуская его из рук, отвлёкся от своей прелести на секунду, ударив кулаком по столу. — Мне они сразу не понравились, скользкие какие-то!

Да... Скользкие... Думаю, мужика лучше не расстраивать. У него вроде как даже хорошее мнение обо мне сложилось...

— Пока не известно точно, так ли это. — Но старик был опытен — он не стал поддерживать голословных выкриков и тихие шепотки по поводу ситуации, что сразу негромким гулом заполнили зал собраний. — И это нужно проверить... — Его взгляд красноречиво обратился в мою сторону.

Мда, а ведь можно было бы просто сказать мне это в двух словах. Чёртовы политики, демагоги, софисты и политические онанисты... Хотя, сам скоро буду таким же...

— Тогда, я отправлюсь это узнать. — Не желая растягивать и без того малый бюджет времени, я просто встал со своего места и, подойдя к старику, справедливо заметил: — Но где эти племена я не знаю. Карта есть?

Секунду старик тупил, смотря на такого прямого и честного меня, который требовательной скалой нависал над ним, пока он, не опомнившись, достал из сумки на плечах небольшой и знакомый кожаный свёрток.

— Вот. — Расстелив его прям на столе, предварительно убрав лишнее, он показал мне на небольшие владения на карте, находящиеся буквально рядом друг с другом, но выделенные разным цветом и по-разному обозначенные. — Держи. — И когда я уже подумал о том, что будет проблематично запомнить с одного взгляда, где там эти племена, он свернул свёрток и протянул его мне.

— Тогда... Я пошёл. Не скучайте... — Взяв в оглушительной тишине свёрток из рук старика, я на ходу его раскрыл, выходя из дома Шаманов и исследуя, где там те племена находятся...

И вновь я шёл к тому самому месту, где спрятал теперь уже почти незаменимую мантию невидимку. Да-да, я уже знаю, что у этих товарищей, которые мне её «подарили», она по-другому называется — какая-то там ткань... Но мне удобнее по-своему.

Итак... По карте выходит, что эти два мутных племени стоят не только рядом друг с другом, но и не очень далеко от племени Пера на юге от него. Если быть точным — прямо позади того места, где встал главный отряд. Ну, точнее, на том же южном направлении от Пера, но ещё дальше. Думается мне, это не просто так...

Если честно, я пока не знал, что мне делать сначала — вырезать оставшиеся отряды или идти сразу на разведку в те мутные племена? Что одно, что другое — выглядит очень вкусно. Если с первым я стану сильней от той крови, что смогу выпить, то во втором случае моё положение в племени укрепится. По крайней мере, на случай военных конфликтов я буду незаменим. Мда, надо будет путём грязных манипуляций искусственно провоцировать соседей, чтобы развязывать местечковые войны и стычки, дабы я мог их вырезать и насыщаться. А то я могу стать внезапно ненужным и всё — избавятся.

Почему у меня такие оптимистичные мысли и разве мне уже недостаточно крови? Ну... Думаю, надо быть реалистичным и исходить из худшего варианта — старик поймёт, что я не такой сильный, как он себе представляет и меня кинут в какой-то критический момент для меня. Например, когда племя станет сильнее и не будет войн или когда я буду ранен сильно.

И да, насыщение уже перешло к тому рубежу, когда доставляло мне почти нестерпимую боль и кровь, перерабатываясь потихоньку, делала меня понемногу сильнее. Всё-таки, не зря я тут бегаю как угорелый и всех убиваю, попутно выпивая — мне банально это необходимо для того, чтобы отвлечься от боли и потратить энергию, что накапливается сверх предела.

Нужно проверить, так ли страшен чёрт, как его малюют — я хочу проверить, действительно ли те люди, захватившие те племена, так сильны? Если под трансом я не смогу даже сбежать, не говоря уже о победе, то да — я ошибался в себе. Правда, тогда уже будет поздно жалеть, мда...

В очередной раз, пока я бежал на юг от теперь уже моего племени, я нашёл не очень свежие следы — видимо, ходили пару часов назад. Интересно, какой это именно был отряд? И когда те четыре оставшиеся отряды должны сменить мной уничтоженные? Впрочем, последнее уже не столь важно...

Вот и первый отряд. Наблюдательный. Следы меня вывели к группе из пяти человек, что выглядели точно также, как уже убитые мной. Что ж... Пора устроить ночь длинных ножей.

У меня уже выработалась небольшая паранойя, которая не позволила нападать безрассудно на кого-нибудь. Поэтому, проверив, есть ли кто-то в окрестностях, я просто убил всех пятерых. Да, в этот раз всех — не думаю, что лидеры малых отрядов теперь смогут мне что-то новое поведать...

Забрав свиток и разные мелочи вместе с сумкой, я попробовал сделать то, о чём задумался ещё при первом мной убитом отряде — выпить кого-нибудь.

Нахрена, а главное — зачем? Не спрашивайте... У меня есть ощущение, что это сработает. Что именно? Там и посмотрим. Да-да, я сама дальновидность...

Осторожно сделав первый глоток и проанализировав свои ощущения, мои губы невольно расплылись в хищной ухмылке — я был прав. Помогло...

Продолжая выпивать труп, я всё больше отмечал, что мне становится одновременно и легче, и сложнее — крови становилось хоть и больше, но она и была слабее, немного разбавляя ту кровь шаманов, помогая моему организму легче её впитывать. Проблема правда в том, что крови как таковой уже и так было много. И я, если проводить аналогии, накачивал в полный воздушный шарик ещё больше воздуха.

— Фух, хорошо... — Наконец, я смог оторваться от тела, откинув его от себя и уже отработанным движением вытирая лицо окровавленным рукавом. Мля, последнее было зря... — Изгваздался-то как... — Появилась разумная мысль найти где-то водоём и там помыться. А это писец какой-то.

Чуть поискав на карте, я быстро смог найти какую-то реку, в который быстро ополоснулся и, вернувшись в уничтоженный недавно лагерь, нашёл уходящие куда-то следы, по которым и последовал.

У меня была идея найти главный отряд и его уничтожить. Нет, я не был самоуверен — у меня появилось ощущение, что я понемногу могу управлять трансовым состоянием. Ну как управлять... Во время последних моих боёв с этими отрядам я заметил, что посредством чувствуемой внутри меня крови, я каким-то образом мог контролировать то количество сил, что уходило на транс — я будто делал волевое усилие, будто заставляя кровь внутри себя делать... Пока сам не знаю, что...

Я считаю, что это огромный прорыв в моих силах. Особенно учитывая факт того, что раньше я вообще ничего не умел и не понимал...

По коже уже в который раз прошлись знакомые мурашки, на которые я не обратил особого внимания — судя по всему, меня кто-то упорно ищет. А ведь ощущение точно похоже на то, какое я испытал тогда днём до того, как меня нашёл старик. Видимо, скоро меня кто-то найдёт, если не потороплюсь...

Ещё один отряд уничтожен. Смотря на трупы уже шестого мной уничтоженного отряда, я решил, что теперь можно вообще забить на всё — я не буду даже прятать те трупы, как в те разы. Разве что, их оружие надо подпереть — сталь на дороге не валяется. Правда, я не понимаю, как она может быть в такое время...

Как и в прошлые разы, я сложил всё оружие и ценные вещи в окровавленные одежды одного из убитых и, спрятав подальше от лагеря в укромном месте, пошёл по следам, что так удачно куда-то уходили. И в этот раз мне видимо улыбнулась удача — отряд был в десять человек.

Уже некоторое время я стоял где-то рядом со вторым сильным отрядом, слушая тихие разговоры о том и сём, пытаясь понять, сколько тут рядом со мной людей и где они точно стоят — благо, что они сидели или стояли на одних местах, издавая хорошо слышимые в упор звуки и особо никуда не двигались. Мда, ну нахрена на отдыхе то носить эти проклятые мантии...

Стоя рядом с шаманом, чью силу крови я чувствовал, как некое смутное ощущение, похожее на запах, но им не являющееся, я буквально ни о чём не думал, не дышал и даже звуков не издавал — будто статуя. Что удивительно, меня пока даже не обнаружили. Почему и как так вышло, что я смог подкрасться к каким-то спецам, у которых есть боевой опыт, шаманы и вроде как даже духи, которые должны мониторить окружение? А хрен его знает — я сам охренел с себя...

По поводу этого странного ощущения — мне могло показаться, но оно похоже на то чувство крови, что я испытал в том сне. Только очень слабое, будто неощутимое. Если бы я не стоял рядом с шаманом буквально в метре от него, я бы вряд ли вообще что-то почувствовал. Мда, во сне всё было куда проще...

И как выяснилось, дышать мне походу особо и не нужно. Я уже пару минут так стою, как будто играю в «Море волнуется раз» и... Ничего. Я не особо чувствую потребности дышать и прочее. Но, вроде, энергия внутри меня зашевелилась почему-то и стала активнее. Мда, почему это прозвучало так, будто я захотел посрать...

— Эти наглецы всё-таки полезны. — Среди непонятных фраз на чужих для меня языках наконец-то прозвучало нечто, что я сразу понял. Причём, говорил кто-то совсем рядом со мной, что удобно. И вроде как даже бы при этом шаманом... — Главный шаман передал, что ему сообщил разведывательный отряд — что-то странное происходит в этом слабом племени Пера. Судя по всему, они хоть и поверили этим двум идиотам-недоучкам Реке и Истоку, но, судя по всему, они что-то подозревают. Думаю, мы скоро будем вынуждены их спровоцировать или быть готовыми уже к их действиям. — Самое странное, что я слабо чувствовал говорящего, хотя он был всего в двух метрах от меня и тоже был шаманом, судя по смутному ощущению. Но почему такое слабое ощущение и такая разница в чувствах?

— Это нормально. — Хриплый, старческий голос раздался буквально передо мной, что заставило приложить меня все силы для того, чтобы себя никак не выдать. — Они изнеженные дети, которые добились всего за счёт этих поганых духов-паразитов и которые при этом думают, что из-за пары фокусов могут стать настоящими шаманами — логично, что они не смогли обмануть того старика из племени Пера. Он хоть единственный нормальный шаман на много дней пути вокруг. Даже жаль, что он не захотел примкнуть к нам...

— Да, одни недоучки-идиоты уже раздражают... — Двое мужчин издали синхронный тяжёлый вздох, будто они неимоверно страдали от тех самых идиотов, которых обсуждали.

Интересная получается картина. Это выходит, что шаманы как-то ещё различаются по силам, что ли? Нет, я это понимал и так, но по их словам — шаманы из малых племён и их шаманы — совсем разные вещи. Хотя, наверно это и логично...

Около минуты я ещё ждал в периодически нарушаемой какими-то звуками тишине, пока кто-нибудь скажет мне ещё что-то интересное, но увы — светило мне лишь молчание укором безмолвным.

Хорошо, что я заранее вынул меч, а то сейчас пришлось бы проявляться чудеса изворотливости...

Волевым усилием, как я понял, можно заставить течь кровь внутри меня быстрее. Тем самым, можно заставить войти себя в транс, что я и пытался сейчас сделать. Хоть и не очень удачно...

Перехватив покрепче меч и уже будучи готовым нанести удар, я отметил, что мир стал совсем на капельку другим — будто замедлялся. А внутри меня всё закипело, почти полностью подавляя терзавшую прежде боль от поглощённой крови шаманов и даря новые, незнакомые ощущения. Наконец-то я смог...

Подождав, пока мир замедлиться посильнее, я нанёс со всей силы молниеносный удар, которым еле-еле успел убить старика рядом с собой — даже несмотря на то, что я не издал ни звука и прочее, старик всё равно успел дёрнуться вперёд. Но было уже слишком поздно для него, увы... Эх, не зря я в скайриме проходил сюжетку тёмного братства...

Ещё до того, как почти располовиненный старик упал на землю, я рывком подскочил ко второму шаману, который был уже не столь расторопный, успев лишь сделать шаг в сторону от меня. Тоже, впрочем, безрезультативно...

Пока второй обезглавленный мной мужчина падал на землю, я убивал остальных — прошла лишь секунда времени и никто даже не успел сделать ни щагу со своих мест и даже понять, что же произошло.

В этот раз я смог найти всех десятерых. Но теперь я боялся, что кто-то убежит и решил убивать их не сразу, а просто сделать так, чтобы с них слетела невидимость. И вот уже тогда им пришёл бы пипец, хехехе...

Раз, два, три, четыре — раненные и даже уже убитые люди падали на землю от моих неожиданно быстрых и сильных ударов, сразу становясь вполне себе видимыми. А я становился всё быстрее — на транс я смог направить больше сил и, что логично, я смог больше ускориться. Хотя, в последнем наверно больше виновата эта ситуация, в которой я оказался и реакция моего организма на это. Но давайте умолчим ненужные и неинтересные детали...

Всё. Фух... Смотря на десять лежащих на земле тел, некоторые из которых ещё стонали от боли и пока ещё не умерли, я осел на землю, чувствуя откат от транса — слишком много сил единовременно направил и мне теперь плохо. Мда, и почему так каждый раз выходит...

— Ну ладно, а теперь сладкое... — Встав с земли, я, морщась при каждом шаге поднял с земли живого, но находящегося в болевом шоке человека и подтащил его к убитому старику шаману. Всё правильно — я собирался устроить пир. Только надо аккуратнее с этим, как бы не сдохнуть...

Прекрасное ощущение. Мда, это тоже самое, как запивать первоклассное вино дешёвым соком... В этот раз я сделал хитрее — делая глоток крови шамана, я сразу делал такой же глоток у другого человека. Кровь, кстати, тёплая — не очень приятно, да. Но вкусно.

Оторвавшись от двух уже трупов, я тяжело дышал, пытаясь как будто выпустить из себя тот жар, меня терзавший — крови было так много, что мне даже пришлось рефлекторно войти в транс, желая поглотить БОЛЬШЕ крови. Мда, а ведь ещё второй шаман...

Почти плача, я смотрел на абсолютно не тронутый мной труп второго шаман, которого я уже не мог выпить — я уже буквально разрыдался от того, что не знал, что мне делать — пить или не пить? Впрочем, я подозревал — выпей я ещё немного и разорвусь. Буквально.

Но моя жадность не хотела просто так оставлять его тут гнить. Резонный вопрос — а что тогда с ним делать? Он уже умер, в племя тащить незачем. Кровь тоже наверняка скоро либо испортиться, либо силу потеряет. Мда, надо срочно изобрести какую-то морозильную камеру, где можно хранить кровь без риска того, что она испортиться...

Впрочем, он ведь нескоро испортиться, верно, хехе? Замотав обезглавленную шею трупу, я отрубил голову второму шаману и, связав вместе две головы, вместе и ними и телом изначально обезглавленного шамана на плечах побежал в сторону племени Пера.

Эти стражники на воротах уже как родные. Мда, в этот раз почему-то не так бурно меня встречают — лишь послали человека за стариком, тогда как остальные лишь молча слушали мою краткую речь о том, что отрядов они могут особо не опасаться — их почти не осталось.

— Вот как... Не думал, что они будут на стороне Союза. — Старик равнодушно смотрел на принесённые мной головы, копаясь в сумках шаманов и периодически оттуда что-то вытаскивая, после перекладывая себе в карманы. — Значит, остался лишь главный отряд? Быстро ты вернулся.

— Не совсем, ещё остались разведывательные, но они уже не сыграют особой роли. Думаю, нужно найти главный отряд и избавится от него. А потом можно заняться и мелкими отрядами, если они там ещё остались. Сразу и посмотрю, что там произошло с теми двумя племенами. И да... — Я сгрузил тело на землю прямо рядом с шаманом. — Его я пока тут оставлю, он мне нужен. Ты ведь знаешь... — Слабо улыбнувшись, я смотрел в спокойные глаза старика, которые ничего мне сказали после моего намёка.

В этот раз я чуть подготовился — предварительно немного подождав, пока мне не станет лучше, я сверился с предоставленной мне стариком картой и наугад пошёл куда-то на юг от племени — по свиткам, где-то там должен быть главный отряд.

В руках у меня было заранее обнажённое стальное оружие, на плечах та самая мантия и я пытался изо всех сил что-то почувствовать, но увы...

Всё-таки идти по нечётким следам, который оставил тот самый отряд который повернул на той самой развилке направо, я думал о том, что наверняка те выжившие из первого сильного отряда уже должны бы были добраться до главного отряда и предупредить их обо мне. Хотя, может у них есть и другие споособы с ними связаться? Но тогда почему меня ещё не порешали? А хрен его знает — может, я вообще в ловушку иду...

И последнее наверняка так, но проверить я этого никак не смогу. Так что — остаётся лишь готовиться. В связи с последней мыслей я начал потихоньку будоражить кровь внутри меня, пытаясь войти в транс, что даже понемногу получалось.

Если те ублюдки уже обо мне предупредили, то интересно — а что они могли сказать то? Какой-то хрен за пару секунд положил отряд — хрен знает: кто это, зачем ему это надо и на что он способен. Мда, хорошо, что я вампир и мне можно не заморачиваться всей этой социальной фигнёй слишком сильно — а то представляю, как я бы тупил с местными...

Всё-таки, если ты сильный, то перед более слабыми можно не отчитываться, а просто либо забить на них, либо убить — всё равно они тебе ничего особо не смогут сделать. Хотя, если их будет много... Да, для этого стоит попробовать стать когда-нибудь главным в племени Пера. Захвачу себе это племя — подожду, пока умрут все несогласные со мной и просто выращу новое поколение и буду играть в цивилизацию, вырезая понемногу другие племена. А потом можно сыграть и в симулятор бога...

Почувствовав нечто странное в воздухе, я замедлил и так осторожный шаг и, ориентируясь на ощущения, пытался понять — что значит то давящее чувство, что внезапно появилось?

— Наконец-то ты пришёл. Я был прав — ты не шаман... — Вот я спокойно шёл куда-то вперёд по местным равнинам, уже думая о том, как буду сражаться с главным отрядом, как вдруг откуда-то спереди раздался голос, сбивший меня с мысли. Как-то странно, кстати, он звучит — будто замедленно. А, да. Я дебил. Я ведь в трансе сейчас.... Судя по всему, обо мне уже знают. Ну, коли так, то послушаем, что скажут...

— Ты зря надел на себя скрывающую ткань — только по ней я и смог тебя найти. Сейчас своей силой я могу сделать так, что не только перестанет работать, но и обратиться против тебя. Так что, рекомендую снять её. — Как хорошо, что я всё своё детство и юность провёл в весьма странных обстоятельствах, которые немного закалили мои нервы и характер и сейчас вместо того, чтобы нервничать, я думал — слишком гладко стелит. И это ощущение... Он что-то сделал с пространством вокруг, судя по всему — я чувствую, будто мне дышать стало тяжелее и как будто метрах в десяти от меня воздух будто немного преломляется.

Немного откинув мантию с головы, я, сразу взглянув на тело убедился в правдивости слов голоса — мантия уже не работала, теперь служа лишь нелепым убранством. Что ж... Очень жаль.

Скинув её с себя, я спросил, заинтересовавшись: — Хочешь сказать, меня выдала только эта мантия? И с чего ты решил, что я не шаман? — Если уж меня не собираются сразу убивать, то можно и понаглее базарить.

— Не только она. Но именно из-за неё я тебя нашёл — я почувствовал, как ты подходишь ко мне всё ближе и ближе, пока не понял, где ты. Раньше ты был слишком быстрый, чтобы я тебя успел догнать, особенно точно не понимая, где ты... Поверь, я достаточно знаю людей, чтобы сказать — ты уже даже и не человек. Но ты и не шаман — не чувствую я в тебе их силы. Хоть я примерно и понимаю, кто ты, но оставлю свои догадки при себе... У тебя наверняка есть вопросы о том, почему мы сейчас мирно говорим, а не сражаемся? — Не в бровь, а в глаза, мда...

— Допустим... — Мне приходилось специально неторопливо говорить, всё больше чувствуя, как мой транс усиливается и мир будто накрывает некая пелена. — И почему же? Кстати, мы сейчас здесь ведь одни? — Это я подумал потому, что это давящее чувство... Оно мне напоминает какие-то дебафы из игр, которые делают твоего противника слабее, попросту его, например, замедляя или понижая определённые характеристики. Я бы вот не стал такое накладывать на врага, коли у меня были бы союзники — они-то тоже могут попасть по их действие. Всё-таки, реальная жизнь — не игра с условностями.

— Одни. Ты и я, глава первого отряда, что был направлен координировать возможный конфликт с племенем Пера. Правда, ещё до того, как я успел заняться своими непосредственными обязанностями, мои отряды начали таинственным образом пропадать из моих ощущений...

— Да, неприятно, наверно... — Он ещё и мог их чувствовать, прэкрасно... — Но я думаю, это поправимое дело, если учитывать, что мы сейчас стоим и мирно беседуем. — И почему у меня ощущение, что сейчас будет щедрое предложение, от которого я не смогу отказаться?

— Ты прав, ночной охотник, поправимое. — Что? Какой нахрен ночной охотник? Типа вампир, что ли? Мля, тут и другие есть помимо меня, что ли... — Наверняка тебя попросил Шаман племени Пера устранить мои отряды. Конечно, они тебе ничего не могли противопоставить, особенно под моей тканью. И сейчас... Я бы хотел предложить тебе закончить на этом.

Пару секунд я молчал, обдумывая вышесказанное — предложить, мда. Звучало это как сакраментальное — «Твой путь завершён. Иди ко мне...». И давящее чувство будто само по себе усилилось, причиняя мне некоторый дискомфорт — видимо, для того, что я побыстрее соображал.

— Хочешь сказать, что закроешь глаза на всё это? У тебя, наверно, проблемы будут из-за этих отрядов? Так не проще было бы меня сразу убить? — Нет, я не дебил, даже если я иногда в этом убеждаюсь и доказываю. Просто, я давно понял, что единственно верный путь — действовать максимально прямо. В данном случае — говорить.

— Сразу к делу, да? Ты прав, но... Если я обрету такого союзника, то это покроет издержки — всё-таки, существо моего уровня силы в обмен на жизни пары десятков обычных людей, пусть даже и шаманов — очень выгодная сделка. В связи с этим, я предлагаю тебе присоединиться к Союзу.

— Хорошее предложение... — Где же ты раньше то был, сокол мой ясный? — И я бы согласился на него не раздумывая, но почти наверняка об этом узнают все заинтересованные лица — племя Пера и прочие. А мне, как ты понимаешь, сейчас выгоднее быть в племени Пера. По крайней мере, там нет никого сильнее меня.

После некоторого времени тишины, раздался какой-то шорох, и я увидел руку в воздухе, которая держала какую-то цепочку. Через миг в мою сторону эта самая цепочка и полетела, сопровождаемая пояснениями: — Если тебе будет так проще, то ты будешь работать на меня или скорее со мной. Я уведомлю только высшее руководство о тебе, сказав, что ты теперь наш скрытый агент в стане врага. А этот амулет будет нечто вроде опознавательного знака, который будет говорить всем причастным с теперь уже нашей стороны — я свой и имею большие полномочия. С ним, например, если предъявишь его где-то в... Великом Племени, сможешь беспрепятственно войти и получить все возможные комфортные условия. Так как амулет значит, что ты находишься на уровне выше шаманов и подчиняешься непосредственно лишь жрецам и высшему руководству.

Что-то неказисто больно для амулета — простая цепочка из неизвестного мне металла, которая была точно тяжелее, чем будь она стальной и отсутствие каких-либо украшений меня несколько смутили — это точно статусная вещь?

— В отличии от скрывающей ткани, я никак не смогу на тебя посредством своей жреческой силы воздействовать. Так что, можешь не бояться удара с этой стороны — всё же, святой металл почти не восприимчив к взаимодействию с ним сил любого толка. Если они, конечно, не божественные. — Видимо, мужик подумал, что я не хочу надевать цацку потому, что боюсь чего-то? И это тоже, но на самом деле... Я просто не люблю носить такое беспонтовое дерьмо. Но раз уже надо для какого-то там статуса...

Аккуратно её надев, я сразу прикрыл её халатом и через секунду уже любовался статным мужчиной лет 30, который появился в несколько театральной позой в десяти метрах передо мной — держа правую руку, поднятой вверх, будто держал нечто вроде кубка.

— Что ж, поздравляю тебя, ночной охотник — теперь ты полуофициально на стороне Союза. Правда, пока о последнем знаем только ты и я. Со своей стороны я гарантирую, что это не уйдёт в массы. С твоей же стороны жду полного содействия интересам Союза. Сразу могу сказать, что прямо сейчас возвращаться в племя Пера, дабы его вырезать не нужно. С твоей силой и статусом тебе будут поручаться через меня только нечто... Особенное. Например, как раз по твоей природе, охота на кого-то сильного. Вроде твоих собратьев, что часто меняют свои интересы. Прямо как ты. И я вижу... Ты жаждешь битвы?

Вот ведь ублюдок, заметил-таки... Пока он балаболил, я уже очень сильно провалился в транс и теперь воспринимал его слова так, будто они были под замедлением в 0.25, что было не очень комфортно для восприятия. Но, судя по всему, он это как-то понял — видимо, со стороны что-то меняется, когда я впадаю в транс. Хотя, по идее, я же становлюсь ещё и физически сильнее и быстрее, так что, по идее, он мог и это почувствовать. Но да ладно...

— Верно. — Буквально выталкивая из себя слово по каждой букве, я, больше не скрываясь и не осторожничая, все свои силы направил на состояние транса. Перехватив оружие поудобнее, стараясь не сломать деревянные рукояти в своих руках, я буквально телепортировался к этому странному мужику, одновременно полосуя его по диагонали.

Спрашивается — а нафига, если мы уже обо всём договорились? Ну... Он зачем-то всё усиливал и усиливал то давление на меня. И я мог бороться против него лишь трансовым состоянием, которое делало меня сильнее. Не знаю, чего он там хотел добиться, но нельзя было позволить показать свою слабость. Мда, с волками жить — по волчьи выть...

Клинки прорезали лишь воздух, а мужик растаял как дымка — судя по всему, это была какая-то иллюзия или типа того. Или ловушка?

Последняя мысль подтвердилась буквально сразу — миг и я почувствовал, что давление будто пригвоздило меня к земле, опуская мне на плечи метафорические пудовые мешки с чем-то тяжелым и неудобным. И хотя пока я мог держаться, силы мои были не бесконечны — ещё пара минут подобного темпа и я слягу с истощением. Зато потом смогу крови напиться — не жизнь, а сказка...

Но я заранее догадывался о подобном, ведь я чувствовал нечто... И это нечто было в другом месте, не там, где изначально появился мужик. И теперь... Попробую-ка атаковать это место.

Повторив тот же манёвр с прыжком, который вышел не столь эффектным под этим давлением, я почувствовал буквально сразу чудовищную отдачу в руках и до моих ушей донёсся странный звук, которому я увидел почти сразу визуальное сопровождение — моё оружие столкнулось с посохом мужика, высекая кинжалом искры, а вот меч просто лопнул, сломавшись и разлетевшись осколками.

— Быстро... — Выдохнув, мужик толкнул меня вперёд, молниеносно проводя атаку посохом и как-то ещё воздействуя давлением, пытаясь меня то толкать, то делая ещё что-то. — В этом мы похожи...

— Чем? — Не было банально возможности что-то длинное и заковыристое проговаривать, пока я уворачивался от почти настигающих меня ударов странного посоха, который был сделан из того же металла, что и моя цепочка. Почему-то мне очень сильно не хотелось попадать под его удары. Как и отражать их своим теперь оставшимся единственным кинжалом. Эх, мне даже начал нравиться тот коцанный меч...

— Чем... — Миг и мужик отпрыгнул, сразу проводя по окровавленной руке, которую я таки смог достать. — Думаю, на этом и закончим — ты победил. Я не смог тебя достать, а вот ты... И как на вкус?

Мужик через паузу сказал совсем не то, что собирался изначально — а всё потому, что я со спокойным лицом слизнул его кровь с кинжала, на что он немного изменился в лице, почти сразу, впрочем, невозмутимо меня спросив. Сразу видно — кремень мужик.

А я молчал. Прищурив глаза, я чувствовал, как в мое тело вливается кровь, которая по своей силе отличалась от крови шаманов также, как их кровь отличается от крови простых людей. И сейчас я ясно понимал — даже убей я мужика, я банально не смог бы переработать его кровь в большом объёме. Банально сдох бы. Но вот такое количество, как сейчас... Это похоже на то, будто я всю жизнь пил воду из-под крана, пока не попробовал горную родниковую воду. Судя по всему, он какой-то там жрец? Что ж... Вот и новый уровень силы, к которому нужно стремиться.

— Не надо на меня так смотреть, у меня уже есть любимая женщина и я не приемлю противоестественной любви. — Немного нервно усмехнувшись, мужик на всякий случай перехватил посох поудобнее на мой пристальный в отношении его взгляд. А я и правда думал — а может хлопнуть его прямо тут? Впрочем... У меня ещё будет такая возможность.

— Какая жалость... — Театрально тяжело вздохнув, я протянул ему руку для скрепления нашего скоропалительного договора. — Моё сердце неимоверно скорбит... И ты был хорошим противником. Разве что, тебе нужно быть немного побыстрее. И да, так чем мы похожи?

— Чем... — Пожимая мне предплечье, он вздохнул. — Как и ты, ночной охотник, я могу стать на короткое время намного сильнее, быстрее и прочее. Но после этого меня настигнет возмездье за моё высокомерие. Я понял, что ты не особо долго сможешь сражаться так, как ты показал в этом бою. Но и я не лучше — моя жреческая сила быстро закончится и тогда я почти ничем не буду отличаться от хорошего, но смертного воина.

— Вот как. — Закончив с формальностями, я решил прояснить некоторые интересующие меня моменты: — Так что по поводу нашего сотрудничества? Что мне надо делать? И по поводу твоих отрядов... Не против, если они все таинственно исчезнут? Как и кто-то не слишком важный из твоего главного отряда?

Хмыкнув, мужик кивнул: — Иногда бывает так, что люди умирают. Я, увы, так и не понял, как племя Пера смогло так оперативно уничтожить вверенные мне отряды. Это хоть и промашка, но при этом я получил ценного союзника — думаю, размен более чем хорош. А по поводу главного отряда... — Пару секунд он думал. — Скажем так, я послал одного человека выяснить, кто же за всем этим стоит. Но увы, он пропал. Отправившись в место самого первого уничтоженного отряда, он, скорее всего, скоропостижно скончался от своей непреодолимой слабости — слабого физического тела. А я ведь говорил ему, что это его погубит... Он ведь был хорош только в противостоянии духа, а вот в смертном бою, увы, его можно было застать врасплох, мгновенно убив...

— Я тебя понял. — Широко улыбнувшись, я кивнул, понимая всё то, что поведал мне мужик — судя по всему, он избавлялся от какого-то своего конкурента моими руками. И, так вышло, что я был идеальной немезидой для этого противника — я как раз мог из тени наносить ужасающе быстрые и сильные удары.

— А по твоему поводу... — Он достал из кармашка на поясе небольшой металлический шарик. — Он всё время холодный. Но когда ты будешь мне нужен, он будет становиться почти нестерпимо горячим — постарайся держать его всегда при себе. Если он будет просто тёплым — есть для тебя дело. Если горячим — нужно будет срочно прибыть в установленную точку, о ней я скоро поведаю. И если он, раскалившись, рассыпется — как можно скорее в полной готовности прибыть в точку. О последней — пусть это будет то место, где был уничтожен второй отряд с шаманами. Я распоряжусь, чтобы оттуда убрали всё лишнее и не допускали никого.

— Угу... — Приняв шарик на небольшой стальной цепочке, который я сразу повязал на запястье, я уточнил: — Насколько был силён тот, кого ты послал? Равен тебе?

— Не равен совсем, конечно... Не будь он слаб физически, мы были бы равны. А так — если его подловить, он уже ничего просто не сможет противопоставить.

— Какая потеря... По поводу племён Исток и Река — я думаю, те двое бывших Шаманов стали уже неактуальны? Мне кажется, стоит выставить ситуацию так, будто они были засланными шпионами от вас, которые должны были подговорить на что-то племя Пера. — Последнее я сказал, наблюдая за тем, как мужик всё больше и больше ухмыляется.

— Ну... На самом деле примерно так и было. Более того — я тебе и сам хотел это сказать. Но раз уж ты сам понял, то займись племенем Истока и Реки, захватив кого-то в плен и найдя какие-то доказательства виновности бывших Шаманов их племён. Они уже и правда не нужны, раз уж есть ты.

— Отлично, отлично... — Окончательно сложив некую картину у себя в голове, я кивнул и, отсалютовав, уже хотел было бежать, как вспомнил один важный момент: — А у тебя есть ещё эта скрывающая ткань?

Хмыкнув, мужик вытащил из сумки копию той мантии, что я носил изначально, передав её мне с предупреждением: — Их действие не вечно. Своей силой я сделал специально сделанную и обработанную для этого дела ткань неосязаемой на срок в несколько дней. Эта новая, так что, она хоть и послужит тебе свой срок, но не забывай о его скоротечности.

Примерив и проверив её работоспособность, я махнул мужику рукой, отвернувшись и уже убегая с ней на плечах: — Тогда до встречи.

— До встречи, ночной охотник. До скорой встречи...

Глава 8

В Первый отряд вернулись выжившие из Третьего отряда, который, по их словам, подвергся жестокому и внезапному нападению, которое унесло жизни всех их друзей. И их жизни бы унесло, если бы они были рядом с отрядом, а не дежурили в минуте ходьбы от него в стороне — благо, что они смогли убежать, дабы предупредить своего лидера.

— Жрец... Что ты скажешь на это? ЭТО тобой тоже было спланировано? — Медиум с гневным выражением лица, но холодным равнодушием в глазах и показывая рукой на потрёпанных выживших, смотрел на того главу своего отряда, который сейчас почему-то никак не отнекивался и ничего особо не пояснял. — Ты ведь почувствовал что-то, неужели ты так и не смог найти нападавших?

Между тем, их беседа происходила на глазах почти пятнадцати людей разного толка и уровня сил, которые внимательно на них смотрели и, скорее всего, уже имели симпатию к какой-либо из сторон.

— Увы, мой друг, увы... — Но жрец не поддавался на провокации своего постоянного оппонента во ВСЕХ вопросах и сейчас лишь чему-то улыбаясь, периодически ответствовал на провокации медиума, как сейчас: — Но мои возможности по поиску не безграничны. Я хоть и могу сказать, где примерно они могут находиться, но вот знать точно — увы... — Жрец про себя думал, что его старого врага не пришлось даже провоцировать — тот сам вцепился в него, как только он допустил малейшую промашку. Судя по всему, скоро ночному охотнику предстоит его первое задание.

— Тогда скажи же мне жрец, почему мы не отправились сразу после того, как мы почувствовали смерть первых двух шаманом? Почему ты допустил смерть всех остальных и продолжаешь это делать, не давая кому-то, кроме тебя, изведать, что же там произошло? — Жрец поморщился про себя — как всегда, этот ублюдок играет грязно, взывая к чувствам толпs, а не логике или ещё чему-то. Годы идут, а он не меняется. Впрочем, он предвидел подобные пассажи и даже знал, что им можно противопоставить.

— Это моя ошибка. — Жрец с тяжёлым вздохом опустил будто в смущении голову вниз, краем глаза заметив, как медиум напротив него настороженно прищурился — ещё бы, для жреца это поведение было несколько нетипичным. — Я действительно ждал слишком долго до того, как наши братья умирали одним за одним в мученьях, вместо решительных действий. Но тому была причина и ты её знаешь — хоть мы и могли отправиться вместе или по раздельности, дабы выяснить, что же происходит, но в таком случае мы не только подставили бы под удар самих себя, но и сам факт свершения нашей миссии, чего я не мог допустить. Но сейчас я кое-что понял... — Слушая наполненную пустыми и иногда даже не лживыми словами речь жреца, медиум с ухмылкой отмечал, что этот ублюдок точно что-то затевает — иначе зачем ему городить такие хитросплетения слов?

Вместе с тем, он с некой брезгливостью смотрел на героя недалеко от них со жрецом, который смотрел на них обоим с неким презрением — про себя медиум думал, что этот неотёсанный дуболом горазд лишь для чёрных работ, но никак для мыслительной деятельности. Впрочем, если его направить...

— Я понял, что нам нужно действовать в соответствии со всеми условиями. — Жрец ударил сжатым кулаком о свою же раскрытую ладонь. — Мы не можем оставить лагерь незащищённым, дабы втроём уйти изведать, кто же убивает наших братьев — кто-то должен остаться на страже нашего лагеря и ещё живых братьев. А кто-то в это время пойдёт на разведку... — Ещё не успел как-то жрец дополнить свою весьма простую мысль, чтобы она не казалась слишком тупой, как его перебили.

Медиум, медленно хлопая, саркастично и желчно пытался поддеть своего противника: — Гениально, безусловно. Но где было твоё понимание раньше, о лидер? Теперь, когда наши братья пали в неравном бою, ты говоришь о защите, страже оставшихся братьев и том, что кому-то надо искать врагов? А быть может, ты специально чего-то ждал, чтобы они умерли, дабы послужить твоей наживкой для поимки врага, а, жрец? — Но сколь бы желчным он не был, он так и не смог к некоторому своему удивлению как-то задеть жреца. Тот обычно сразу отвечал, чаще всего, даже не давая сопернику захватить преимущество, а тут... Он просто стоит и спокойно улыбаясь краешками губ, слушает своего противника.

— Ты не прав, я не хотел этого. — Медиуму всё больше не нравилась эта ситуация, но особо ничего, кроме как провоцировать лидера и слушать его ответы, дабы потом опять спровоцировать — у него не было. — Но, пожалуй, я уже стал сдавать хватку... Поэтому, друзья, я предлагаю кому-то из вас найти врагов, убивших наших братьев, дабы убив их, наши братья в полях вечной охоты смогли успокоиться, смотря на хладные тела убийц их. — Жрец достал под недоумевающий и спокойные взгляды героя и медиума свой амулет, который означал, что его владелец — лидер. В связке с ним была и цепочка, назначение которой интуитивно было понятно всем присутствующим.

А поскольку жрецу на этот раз никто не мешал говорить, он продолжил: — Один из вас отправиться на поиски врага, тогда как я займусь с оставшимся человеком возможной обороной и передислокацией нашего лагеря, тогда как тот, кто преуспеет в поисках, заменит меня на посту лидера. — Он покачал напоследок амулетом, пока не повязав его на запястье, не спросил у медиума: — Готов ли ты, брат, бороться за честь наших умерших братьев, вернувшись с триумфом и заменив меня на посту лидера, дабы вести нас дальше в светлое будущее своею твёрдой рукой?

«Вот ублюдок, как вывернул то... Это ведь точно ловушка. Можно было бы желать избавиться от меня менее сложным образом...» — Отстранённо думая, медиум взвешивал свою выгоду и риски от того, примет ли он этот вызов — с одной стороны, отказаться без потерь он не может после своих громких слов, они обратятся в таком случае против него, но и согласиться рискованно... С другой стороны, если он согласиться, то...

— Я согласен. — Случилось то, чего никто, даже жрец не ожидал — со своего места наконец вышел к двум собеседникам нахмуренный герой и уже было хотел подойти, дабы забрать цепочку из рук своего возможно временного лидера, как медиум был вынужден вмешаться.

— Не стоит, друг мой. — Так как медиум стоят буквально в шаге от жреца, то ему не стоило большого труда буквально за секунду взять цепочку под ставшим более расслабленным взглядом жреца. — На эту роль больше подойду я. Хоть я и не настолько физически развит, как ты, но при этом в духовном плане ты совсем ничего не понимаешь — ты банально не сможешь при необходимости найти этих врагов, в отличии от меня.

— Он прав, герой. — Жрец с внутренней усмешкой поддержал своего соперника, наверно, впервые в жизни. На что тот, конечно, понимающе на него посмотрел — они оба ведь понимали, что это ловушка. Но лишь жрец понимал, что в самом буквальном смысле — ловушка, рассчитанная именно на медиума. И сейчас капкан захлопнулся... — Он в случае чего сможет найти своей силой и помощью своих покровителей врагов наших, тогда как нам с тобой в этом отношении сложней. А сейчас...

Он немного поклонился медиуму, будто в знак уважения: — Я ценю твоё храброе сердце, брат мой. Я знаю, что с тобой всё пройдёт самым лучшим образом в этом деле. — Про себя он подумал, что с ночным охотником и с той цепочкой, которая связана с другой похожей на руке ночного охотника — у медиума весьма мало шансов. Впрочем, он и не лукавил — он и правда хотел, чтобы всё прошло хорошо. И чтобы медиум при этом сдох, желательно... — Прими от меня этот жест доброй воли, дабы тебе было сподручнее разить врагов наших во имя братьев наших умерших... — Он протянул медиуму простую верёвку, на которой были нанизаны маленькие деревянные шарики.

Но не смотря на неказистый вид амулета, они оба знали — тот имеет огромную силу. Но лишь жрец знал, что та сила не обязательно должна будет при этом помочь или даже защитить своего носителя.

— Разумеется, друг мой. — Легонько поклонившись в ответ, он принял странный амулет из рук жреца, отмечая факт того, что хоть в этом на него можно положиться — амулет, сделанный мастером подобного уровня, его точно защитит и поможет в возможному бою.

— Я рад, что мы смогли понять друг друга, брат мой. Возьми с собой выживших братьев, они смогут точнее сказать, кто есть враг наш. Также, вместе с тобой отправятся два оставшихся малых отряда — они вместе с тобой будут разведывать ситуацию. — Жрец подозвал к себе лидеров двух оставшихся разведывательных отрядов и отдал им специальные амулеты, которые должны были примерно сообщать жрецу о том, где находятся и жив ли вообще их текущий владелец.

Опять же, лишь жрец знал, что это была не вся их задача — ночной охотник при приближении к этим двум лидерам отрядов почувствует их, как будет в случае с так мешающим лично ему медиумом.

«Решил играть до последнего, да? Либо всё, либо ничего? Если я приду с победой, то смогу сменить его так, что он уже ничего не сможет с этим сделать. Но он хочет моей смерти. И даже если я выживу, то потеряв отряды и даже вернувшись сюда, моя репутация будет заметно испорчена. Было бы намного проще, пойди я один. Но раз ты решился, то и я решусь...» — Некоторое время медиум стоял в раздумьях, будучи неуверенный в том, а стоит ли вообще теперь во всём этом участвовать? Впрочем, с последней мыслью он отвернулся от жреца и, махнув выжившим Третьего отряда, подозвал к себе лидеров малых отрядов, дав им приказ о том, что они скоро выступят к расположению Третьего отряда — уже там они постараются понять, что произошло и найти некие подсказки.

Через некоторое время жрец стоял почти в одиночестве и, смотря в спину своим уходящим людям, что сам же и послал буквально на смерть, испытывал смешанные ощущения — хотя у него и не было абсолютно никакого раскаяния и прочего по поводу им уже совершённого и того, что произойдёт, но при этом он переживал о том, как именно ночной охотник справится со своим невольным заданием — может, он вообще не сможет убить медиума и при этом попадётся? В таком случае он и сам окажется под ударом, если всё раскроется. Впрочем, он уже заранее подготовился к такому исходу — все амулеты будут подсказывать ночному охотнику, где же нужные ему люди, а амулет у медиума в нужный момент сработает так, чтобы медиум никогда уже не вернулся обратно.

Также, поскольку медиум специально захватил с собой скрывающие ткани, жрец заранее забрал из них почти всю свою силу — их действия хватит примерно на час в лучшем случае. Ровно столько и нужно примерно, чтобы дойти до нужного им места. Но ему и этого, казалось, мало — он смог настроить амулет медиума так, что, когда тот активируется, скрывающая ткань просто перестанет работать. Тогда-то охотник и сможет, не имея никаких препятствий, убить всех. Но если он не сможет справится, даже учитывая всю оказанную ему помощь от жреца — он бесполезен.

— Будем надеяться, всё пройдёт лучшим образом... — Жрец драматично вздохнул, ловя на себе скептичный взгляд героя, чью могущественную жизненную силу он очень ярко ощущал, стоя рядом с ним. Про себя он отмечал, что по сравнению с ним он и ночной охотник даже вместе вряд ли сравняться в отношении развития физического тела — в прямом противостоянии с героем им бы пришлось несладко. С другой стороны, в духовном плане герой полный ноль, в отличии от него самого, что являлось хорошей компенсацией.

— Враг не обычный смертный. — Герой, высказав очевидную мысль, не остановился на этом. — Но я думаю, что у него получится победить. С твоими амулетами у него не должно быть особых проблем. Пойди я или ты с ним — это вообще не было бы проблемой. Но ты прав, мы не можем оставить лагерь без охраны. Враг может быть рядом... Думаю, нужно будет заняться подготовкой наших воинов. Я пойду. — Кивнув жрецу, быстрым шагом герой отправился к десятку закованных с ног до головы воинов в странных металлических доспехах, которые в них вполне могли устранять даже шаманов, а при поддержке уже своих духовных специалистов, кого-то даже с силой жрецов, медиумов и прочих.

— Да, нужно будет подготовиться к будущему. Оно обещает быть интересным... — Жрец, чувствуя связь с уже ушедшими не очень далеко людьми планировал то, что нужно будет сделать после того, как, можно сказать, почти полностью потеряет вверенных ему людей. Нужно будет сразу разведать у ночного охотника ситуацию в племени и дать ему указания о том, каким именно образом стоит себя вести. Впрочем, по его мнению, тот и так был слишком скользким и вполне мог его кинуть при любом удачном для себя моменте, как только будет выгодно — это нужно будет учесть. И не только предупредить это, но и позаботиться о последствиях...

Развернувшись и пойдя в сторону своих людей, он решил, что скоро им надо будет проводить передислокацию. — Пожалуй и правда стоит подготовиться. — На ходу он послал немного своей силы в цепочку на запястье — это было сигналом для начала действий. Начала возможного конца для него самого.

В совсем другом месте некоторое время спустя несколько людей в простой одежде и с незамысловатым оружием шли по лесу особо не скрываясь, о чём-то переговариваясь и смеясь.

По крайней мере, так было на поверхности и невооружённом взгляде. Если бы тут был хотя бы шаман, он бы заметил кое-что потаённое и скрытое от глаз...

— Делайте, что вам сказано! — Медиум буквально придавил лидера одного из разведывательных отрядов взглядом и своей духовной мощью, когда тот попытался оспорить его жёсткий приказ о том, что им следует стрелять и атаковать даже своих же товарищей по подозрению в том, что враг окажется рядом с ними или нападёт.

Он и сам понимал, что далеко с такими приказами не уйдёт, но делать было нечего — по словам выживших враг лишь был равен по скорости и силе жрецу и хотя был намного слабее того же героя ему знакомого, но даже этого ему и обычным людям будет за глаза — если дать ему время и возможность разгуляться в их рядах, пока он неожиданно нападёт, они падут.

Как и факт того, что эта тактика с приманкой была немного... Нет, даже не жестокой. Скорее бессмысленной. Хотя бы по причине того, что врага не смогли почувствовать в непосредственной близи от себя шаманы Третьего отряда, когда их убили — куда уж там думать, что он успеет убить или победить врага до того, как его приманка скоропостижно не сдохнет.

Скорее он отдал такой приказ потому, чтобы сделать хотя бы видимость того, что всё находится у него под контролем. Ибо простые смертные не поймут факта того, что он уже ищет этого врага и возможно почувствует его, если он приблизиться. Как? Как медиум, его духовная сила была не только обильна, но и могущественна.

Но сейчас, пока он находился под одной из скрывающей тканью вместе с обычными воинами, под которых даже специально замаскировался, немного заглушив колебание своей силы, он так ничего и не успел почувствовать. Из-за чего и волновался — они уже почти подошли к расположению Третьего отряда, вполне может случиться так, что они никого и не встретят...

Стоило бы также сказать о том, что он не смог просто физически взять с собой много скрывающих тканей — жрец хоть и делал их периодически, но их было больше всего сосредоточенно в руках Второго и Третьего отряда, тогда как в Первом их банально никто не использовал, а в других было и не положено использовать. Вот и сложилась ситуация, что было всего около пяти таких мантий, каждая из которых сама по себе хоть и могла скрыть при желании нескольких человек, но при таком подходе даже о скрытности говорить нечего — они будет демаскировать своих носителей.

Поэтому, часть одного из разведывательного отряда выполняла роль приманки, идя впереди основного под скрывающей тканью, который шёл за ними в паре десятков метров.

Но и в последнем были не все люди, с которыми медиум изначально ушёл — вместе с ним была половина отряда, который выполнял сейчас роль приманки и те трое выживших из Третьего отряда.

А вот полный второй малый отряд он рассредоточил по одному и отправил на примерно равное расстояние друг от друга дежурить вокруг приманки — они должны были выполнять роль видимого основного отряда.

Он даже переодел главу этого малого отряда в свою одежду, дав ему специальный амулет, который сможет на десяток секунд замедлить или сильно обездвижить врага в зависимости от его силы.

А поскольку каждый из них был опытным охотником, вооружённый луком и маскировочными одеждами, у них был даже высокий шанс остаться по итогам всего этого мероприятия живыми.

— Мы ведь уже почти подошли, так? — Поскольку он так никуда и не выходил из расположения Первого отряда, он точно не знал, сколько им ещё оставалось идти и прочее.

— Да. — Лидер отряда кивнул медиуму и, достав карту, показал нечто непонятное своему, на текущий момент, непосредственному начальству: — Сейчас мы здесь. Лагерь — вот здесь... Нужно пройти вот так, мы уже минут через 5-10, если не будет всяких неожиданностей, будем там. — На протяжении диалога, который дал медиуму некоторое понимание ситуации, лидер сначала указал первую точку, потом провёл пальцем некую кривую линию до другой точки, которая обозначалась неким символом, что значил — Третий.

— Понятно. — Коротко кивнул тот несмотря на то, ему было особо ничего не понятно — медиум не желал себя скомпрометировать и при этом хотел выглядеть как настоящий лидер — умный, сильный и надёжный. — Думаю, скоро они вернутся. — Конечно, он имел ввиду тех людей, что выполняли роль якобы основного отряда и разведывали обстановку перед приманкой.

Но ответить ему никто не успел, он хоть и получил несколько своеобразный ответ, но он говорил при этом намного больше слов — откуда-то спереди раздался громкий крик, который сразу затих, в самом своём конце перейдя на невнятное бульканье.

Миг и медиум, всё ещё сохраняя некую маскировку в духовном плане, отправил широкий всплеск своей энергии вокруг себя на расстояние примерно в сотню метров — ему нужно было точно знать, где сейчас находился враг и сколько при этом было нападавших.

Сердце немного высокомерного мужчины на миг пропустило удар от своих ощущений — все пятеро воинов уже были мертвы. А рядом с тем самым кричавшим был лишь один нападавший, которого он ощущал очень и очень знакомо — это был очень неприятный вид искусственно преобразованных людей, известных как ночные охотники.

Но хотя эти существа и являлись для него проблемными из-за их обычной тактики ведения боя и прочего, но в данному случае ему повезло — он уже знал, где была эта тварь и что она была всего одна, что было очень странно. Он никогда не слышал, чтобы эти твари охотились поодиночке, а не стаями, как они обычно это делают...

— Бегите сюда, быстрее! — Своим духовным чувством он отметил, что тварь быстро двигалась в сторону наживки, видимо пока не зная о засаде на неё. Но в этом и была проблема — медиуму очень не хотелось терять людей, особенно таких. Особенно учитывая то, что они могут быть его будущими подчинёнными.

Про себя медиум отмечал, что почему-то ему становилось всё труднее и труднее контролировать своё духовное чувство — его силы будто выходили из-под контроля и всячески мешали ему сканировать окружение. Сначала он подумал, что, просто давно не занимаясь серьёзными тренировками он успел немного заржаветь и просто не обратил внимания на небольшие проблемы с контролем — мало ли он немного потерял хватку, но сейчас... Такого просто не могло быть — что-то странное происходило с ним. Но у него не было времени задумываться, счёт шёл на секунды.

А впереди тем временем он увидел ту самую тварь, которая уже выбежала из леса и на огромной скорости добежав до его людей, которые даже сначала не поняли его приказа, уже было хотели убежать, но сразу же начали умирать, будучи сражёнными ударами очень знакомых мечей в руках твари. Мечей, что раньше принадлежали Второму или Третьему отряду...

Несмотря на то, что медиум окончательно убедился в том, что именно ночной охотник виноват в том, что здесь происходит, сейчас медиум банально не мог атаковать серьёзно — ещё были живы его люди, что были рядом с тварью и он мог их случайно убить при своей атаке.

— Берите ткани, бегите. Я разберусь тут! — Сжав зубы, он наблюдал за тем, как остался лишь последний живой человек из отряда-приманки, который через секунду буквально пораскинул головой, упав безвольно на землю. У него не было больше выбора...

Миг и реальность будто прогнулась на миг под его выпущенной силой и могуществом... Чтобы сразу вернутся в своё прежнее русло — захрипев, медиум рухнул на колени и в ужасной боли задёргался на земле, чувствуя, что его сила буквально из него вырывается, совсем ему не подконтрольная и при этом будто чем-то спровоцированная на эту странную непослушность.

Лёжа на земле, он увидел, как ночной охотник посмотрел куда-то туда, куда убегали его люди и тот через секунду буквально смазавшись от своей скорости, убежал в ту же сторону, что и они.

«Как? Он их увидел? Они же надели... Он не мог...» — Именно в этот момент он почувствовал импульс силы от того амулета, который вручил ему его старый враг жрец.

Этот импульс окончательно обездвижил медиума, который сейчас даже не думал — ведь он понял. Понял... Всё понял.

Где-то вдали позади него в лесу ещё слышались периодические крики, которые звучали всё реже и вскоре затихли, сменившись мёртвой тишиной. Которая, однако, не могла сравниться с той тишиной и безнадёгой в его голове и мыслях.

— Так это о тебе он говорил... — Рядом с ним раздался голос и через секунду его тело взлетело в воздух, безвольно качая головой. — Он, конечно, сказал, что я твой идеальный соперник, но я не думал, что будет так просто. А что это с тобой?

Взгляду медиума предстал молодой мужчина, что был весь в крови и который периодически отплёвывался от крови, небрежно на него смотря — медиум равнодушно отметил, что без своего духовного чувства вряд ли бы понял, что тот был и не человеком уже вовсе.

Но не смотря на то, что он не мог даже шевельнуть глазами из стороны в сторону, его зрачки всё же расширились из-за доказательства его мыслей — жрец... Продал его. И кому? Какой-то твари...

— Ты, я вижу, удивлён... — Тварь неприятно усмехнувшись, небрежно перехватила в руках знакомый стальной кинжал и осторожно надрезала его руку, сразу принюхиваясь. — Посмотрим, у тебя тоже или это не так работает...

Сердце дрогнуло во второй раз, когда он увидел расширившиеся зрачки твари, которая теперь смотрела буквально сквозь него, будто видела нечто другое в нём... Его рёбра тихо хрустнули от той силы, с которой его сжала тварь, которая видела в нём, по его мнению, лишь очень вкусную еду.

Несмотря на то, что теперь эмоций у него особо и не было, ему было трудно сдержать хаос в мыслях, когда он увидел плотоядно смотрящую на него тварь, которая не сводила с него взгляд своих почти чёрных глаз, смеясь при этом как безумная и даже начав держать его в руках как-то более... Осторожнее. Будто не желая уронить.

Когда он был молод, он уже встречался с ночными охотниками. Но то были молодые особи, которые были совсем неопытные, слабые и шугливые — они почти ничем от людей не отличались, но при этом по ним было сразу понятно, кто они. И он знал, как с ними бороться. Была бы у него возможность хотя бы честно сразиться с этой старой, судя по её силе, тварью... И где только откопал в этой глуши такую сильную, но при этом не слишком древнюю особь этот ублюдок...

Проблема была ещё и в том, что даже не мог ничего сделать напоследок — вся его сила будто была заморожена амулетом жреца. Он даже не мог взорвать своё тело, попросту сдетониров ВСЮ свою силу...

— Я не буду тебя убивать, моя прелесть... — Несмотря на то, что медиум не мог двигаться, по его телу всё равно пробежали мурашки от ставшего внезапным странным и даже немного нежным взгляд этой твари, которая плотоядно ему улыбалась. — Надо будет попробовать... Как бы не сдохнуть, эх... Жаль, что ты такой сильный, было бы меньше...

Что там было меньше, уже останется неизвестным — медиум становился всё слабее телом и духом — ему было всё сложнее оставаться в сознании. Так что, тварь ещё не успела договорить о своих планах, как он просто потерял сознание...

— О, это ты вовремя... Прервал соединение... Хехе... — Держа на руках своё бессознательное сокровище, я тяжело дышал и старался не смотреть на эту манящую к себе кровь, из-за которой я чуть было сразу не сорвался и не начал её пить. Я чувствовал... Что она была такой же, как у того мужика.

А те капли крови, которые я у него выпил, на секундочку, ещё не переварились. ВСЁ ЕЩЕ! Это при том, что я уже разбавил её кровью обычных людей, которых только что убил. Что, впрочем, не особо помогло — внутри себя я чувствовал слабые вспышки острой боли, подобные иглам, которые как раз-таки и были вызваны этой странной кровью — она не только не хотела перевариваться, но и ещё и разбавляться не хотела, сразу своей силой будто испаряя слабую кровь.

И я... Даже не знал некоторое время — а что мне делать то со всем этим?

Представьте, что вы получили то, чего вам бы давно хотелось, вы не прикладывали при этом особых усилий и оно буквально пришло к вам в руки, но... Взять это вы не можете? Если представите, то в такой ситуации был и я — я банально не мог даже немного крови этого смертника выпить, она меня изнутри разъела бы. Но у меня была идея...

— Убить его, говоришь... — Сейчас я, в который раз, решил переобуться и изменить свои планы. Убивать смертника я больше не собирался несмотря на то, что там мне этот мужик сказал. А что тогда я собирался сделать?

«Да, мы бандиты и бродяги, Как злословит молва; Мы попадаем в передряги, Помня эти слова: Смотри вперед и не сдавайся Ты на милость судьбе: Предай их всех, Останься верен себе...»

Пока я мысленно пел про себя отрывок из песни группы Канцлер Ги, которая идеально описывала мою жизненную ситуацию, я решил опять переобуться. А заключалась моя идея в том, что пора бы обрастать помощниками. Дошло ведь? Сейчас всё станет понятно...

— Ну, с, кхм... Со мной, короче, мда... — Аккуратно надрезав себе руку, чтобы не перерезать себе сухожилия, я сразу подставил бурный поток под открытый рот мужика — как уже понятно, я собирался его обратить в... Ну, наверно вампира. Я пока точно не понял, как это работает...

А ведь точно, мля! У меня же ещё двое миньонов уже есть! Мля, как я мог забыть...

Пока мне потихоньку становилось плохо от потери крови, я сделал себе зарубку в памяти о том, что надо бы навестить тех двух детей — первого я обратил уже как пару лет назад. С ним наверняка что-то уже должно было произойти... Второй, по идее, быстрее должен как-то мутировать или измениться, я тогда чуть не сдох, сколько крови ушло...

В глазах уже начало темнеть, затылок стал покалывать будто от иголок, а конечности неметь, но я всё ещё вливал мужику кровь, которую тот как-то умудрялся в бессознательном состоянии глотать. Правда, он чуть не захлебнулся в самом начале, из-за чего пришлось делать это осторожнее, буквально вливая очень тонкой струйкой. Млять, я как будто манную кашу себе делаю, а не приспешника обращаю...

Но не смотря на всё это, я кое-что понял. А поняв это, я снова безумно засмеялся от своего невольного открытия — теперь я понял, что мне делать. Теперь я понял... Как бы теперь не сдохнуть...

Резко выдохнув, я ножом порезал мужику ту же руку, что и ранее и присосавшись к ней, сразу начав выпивать осторожно кровь, отметил факт того, что теперь я либо умру от своей жадности, либо возвышусь своей смелостью. Или, говоря честнее, безумием?

Так что я там такого понял? А всё очень просто... Дело то в том, что оказывается — кровь в моём организме быстрее и лучше перерабатывается, если я голоден или, как в данном случае, моей крови у меня как таковой почти нет...

Если быть ещё более точным и понятным — та кровь, что никак не хотела перерабатываться, вдруг резко начала расщепляться в моём организме. Единственная проблема — это сопровождалось вспышками острой боли и, что самое неприятное, много сил уходило на это. Выгода была такой себе — я получал лишь немногим большее от того, что уходило. Но в данном случае особого выбора не было — или пан или пропал.

— Всё... Надо... Дер...Жа...Ться... — Упав на землю после того, как во мне почти особо и не осталось крови и даже не было сил сидеть на земле, я просто лежал, не в силах что-либо сделать и лишь чувствуя внутри себя маленькие взрывы энергии от той крови, которой теперь было довольно много и боль от которой уже стало терпимой. Впрочем, проще было и в другом аспекте — я уже дошёл до той черты, когда у меня на то, чтобы я ещё не сдох, а продолжал жить, уходило больше сил, чем приходило от перерабатываемой крови. А крови ещё было много. Очень много...

Закрыв глаза, я всё ещё продолжал дёргаться на земле, думая о том, что это обязательно выгорит. Я не сдохну здесь...

В тот же самый момент Первый отряд понемногу уходил с места своей старой дислокации, дабы провести рекогносцировку в целях поиска более удобного для возможной обороны места для лагеря.

Жрец, который как раз занимался освящением заготовок под будущие амулеты, что могли бы помочь в борьбе с почти всеми видами существ, людей и прочих, не сильнее его самого, почувствовал взрывной импульс сначала от одного амулета в своём кармане, примерно через минуту ещё один амулет дрогнул и рассыпался древесной пылью — эти двое тем самым говорили о том, что два лидера малых отряда пали. Как он и думал, всё прошло весьма быстро. Сейчас и выяснится, стоило ли оно того...

По связи он почувствовал, как тот самый специально подаренный медиуму амулет начал свою предательскую работу, очень быстро по своей связи забирая у жреца энергию, чему он, конечно, не сопротивлялся.

Впрочем, всё пошло немного не так, как он думал. Даже через пару минут амулет медиума не рассыпался, что заставило его немного занервничать, но, что странно... Всё также при этом он исправно тянул силу. И при этом немного потускнел амулет уже у самого жреца, который сигнализировал о состоянии медиума.

— Точно, как я мог забыть... — Жрец расслаблено вздохнул, вспомнив о том, что каждый ночной охотник не отказался бы от соблазна попробовать кровь, полную духовной силы, вроде его или таковую у медиума — судя по всему, его новый шпион тоже поддался соблазну... — Хотя, мне казалось, что им нельзя этого делать. С другой стороны, он ведь не умер тогда... — Конечно, он имел ввиду самый конец их первого боя, когда ночной охотник всё-таки попробовал его кровь. Конечно, её было немного, но из своего опыта контакта с подобными существами, он сделал простой вывод — им банально НЕЛЬЗЯ даже пробовать настолько могущественную кровь, как у него. Конечно, если они не были слишком могущественными, старыми или самоуверенными до своей смерти...

— Наконец. Вот и всё... — Одновременно с его словами он почувствовал, как так интересный ему следящий амулет наконец-то рассыпался пылью и он наконец смог перевести дыхание, невольно даже расправляя плечи — он так переживал, что даже замер в довольно неудобном положении сгорбившись, либо бы не потерять концентрации на своих ощущениях. — Жаль, что он скорее всего умрёт. Но если нет... Это было бы ещё хуже. Впрочем, будь он настолько могущественным, чтобы без проблем перенести поглощение силы медиума, я бы тогда не смог даже убежать от него, так что... Нужно будет готовиться представить его. Думаю, сначала нужно будет заняться Пером, а потом уже дела... — Про себя он отметил, что потом можно будет заставить силой или уговором вступить официально в Союз этого ночного охотника. Всё же... Подобных ему у них вообще и у него тем более в частности пока не было. Было бы неплохо возвыситься за его счёт...

Утро начинается не с чашечки кофе. Даже если этого очень хочется...

Когда я очнулся, я сразу осознал себя рефлекторно что-то схаркивающим в странном положении — я лежал в луже чего-то на земле, весь грязный, чувствуя себя при этом так, будто бы я опять бухал... А вот что бухал? Не помню...

Если я валялся на спине при пробуждении, то буквально сразу титаническим усилием воли мне пришлось кое-как перевалиться на бок, чтобы было удобнее выплёвывать какую-то... Что-то. Не знаю, что это было, но оно имело странно знакомый запах, вкус и цвет, но при этом я так и не понял, что это было...

Как же херово... Особо не было у меня мыслей по поводу того, что же случилось и прочее — я лишь ощущал боль во всём теле, которая периодически локально и хаотично где-то становилась сильнее. Вот болит живот, потом резко прострелила спину, потом мигрень обручем страданий охватила виски...

Так я и валялся, пока в мою несколько пустую башку не пришла наконец разумная мысль среди хаотичного вороха и обрывков чего-то — может, глаза открыть, чтобы посмотреть, я хоть где?

Сказано — сделано. Что, стало лучше или проще? Ага, аж два раза стало — я не успел их толком то открыть, как их буквально обожгло, как будто я посмотрел в очень сильный фонарик, а потом сразу же появилась не только резь, но и невольно пошли слёзы. Полный набор, мля...

Примерно такая же ситуация повторилась ещё пару раз, пока я не смог наконец-то проморгавшись, ясно взглянуть на мир. Ну, не прям ясно в моём состоянии — виски пульсировали так, будто это был перфоратор, грозясь перейти ещё более быстрое и болезненное состояние, и я банально не мог сосредоточиться не на чём, кроме своего странного состояния.

Впрочем, как только я понял, что вокруг меня происходит и что вокруг меня лежат окровавленные трупы, меня опять вывернуло какой-то непонятной полу-жидкостью слезообразного состояния, пока я про себя судорожно думал о том — а откуда здесь трупы, что это за лес и что я здесь...

— Мля... — Взгляд случайно упал на ближайшее ко мне тело и в мозгу будто пронеслась молния, что буквально за пару секунд восстановила мне ассоциативную цепочку, восстановив при этом и воспоминания — все эти трупы... Их убил я. Я вспомнил. Всё вспомнил. Но...

— И какого же хрена тогда... — Осторожно встав на колени, я безрезультативно потёр руки о буквально ставшей мне второй кожей одежде, которая лишь ещё больше меня запачкала — я, так получилось, был весь в крови.

И сейчас я хоть и вспомнил о том, что я вампир, восстановив всё что произошло со мной до этой странной засады, но... Я банально не мог сказать, почему же я тогда сейчас в таком состоянии, почему я как будто слёг от чего-то очень неприятного и почему я голоден?

А последнее было очень странным — учитывая, что я буквально во время засады выпивал кровь у убитых людей, я никак не должен быть голоден. Да и транс не должен был много потратить, я его почти не использовал. Странно это всё...

— Ну ладно, потом. Надо бы... Мля. — Забив на всё это дерьмо, я уже было подполз к этому самому знакомому мужику, которого уже хотел было выпить, но... Тут я обнаружил очень неприятную вещь — он был жив.

Хоть и не очень стабильно — бледный, пульс какой-то странный и будто неровный, дыхание почти отсутствует и тело уже немного остыло, но... Он точно был жив. Млять, да что тут происходит то?

Резко мотнув головой из стороны в сторону, я сам себя одёрнул — сейчас не время задаваться вопросами, надо утолить первый голод и потом уже смотреть по ситуации. А пока — пить.

Но буквально сразу после того, как я порезал мужику руку, меня ожидал странный и непонятный сюрприз — кровь мужика была почти на уровне слабого шамана, что меня сразу обрадовало и озадачило.

Обрадовало тем, что я, выпив его, очень быстро восстановлюсь и, быть может, даже стану сильнее. А озадачило тем, что... Не помню, чтобы, когда я убивал людей среди них был шаман. Тем более, судя по силе крови, слабенький шаман, немногим сильнее того давно убитого мной ученика шамана в том лесу, когда я...

Молния опять проскочила в голове, опять поставив всё на свои места, но на этот раз перемешав всё так, что прежде понятное и абсолютно логичное перевернулось с головы на ноги — не было никакого шамана у тех людей. Лишь обычные люди и...

— Идиоооот.... — Упав на землю, я закрыл лицо руками, начав истерически ржать и говорить голосом сержанта Дорна из Фаллаута от полного осознания и подоплёки ситуации — тем я понял. Теперь я вспомнил, что же произошло до того, как я потерял сознание...

Уже прошло несколько минут, а я всё лежал не спине, тихо хихикая и смотря на постепенно приходящий рассвет, и думая о том, что я, безусловно, дебил. Но зато какой!

— Ладно. Я хотя бы не сдох... — Растерев лицо руками, что явно не сделало его чище, я со смешанными чувствами посмотрел на мужика, которого планировал сделать своим слугой, но... Теперь я уже не понимал, что у меня вообще там получилось. Хотя, всё прошло удачно. Я ведь не сдох, правильно? Значит удачно. Могло быть и хуже, мда...

Немного осмелев, я всё-таки отпил крови у мужика, вспоминая, как протекал процесс его обращения — меня ещё ярко терзали те самые острые боли от той крови, только уже фантомные. Что тоже было очень странным...

Говоря о последнем, стоит упомянуть также и то, что той крови во мне уже не было. Вообще никакой не было, кроме той, что изначально была моей и кое-как сохранилась после моего почти удавшегося самоубийства. Конечно, все симптомы голода и прочего, которое обычно бывает при стрессовых для организма ситуациях в условиях очень ограниченных ресурсов, преследовало и настигало меня. Впрочем... Я себя успокаивал, что возможно я не дебил и при этом мой экспромт того стоил. Нет, я не дебил...

Выпивая глоток за глоток кровь моего полупослушника, я отмечал факт того, что я явно стал более устойчивым к сильной крови, сейчас НИЧЕГО не испытывая от факта того, что выпил уже около литра довольно сильной крови. Но ничего, я сейчас был лишь доволен — всё потихоньку переставало болеть, возвращались силы и прочее. Судя по всему... Я опять стал сильнее. Но млять, какой ценой...

Почему, кстати, полупослушникак? Ну, кхм...

Сначала я не понял, но всё больше отвешивая всё более сильные пощёчины этому телу, которое явно находилось в сознании, было с открытыми глазами, но при этом... Никак не реагировало. Просто лежало на земле, широко раскрытыми глазами смотря в никуда, лишь проявляя базовые функции жизнедеятельности, вроде редкого моргания или дыхания.

— Идеально. Хотел послушника и сильного помощника, а получил кормушку. Прекрасно... — А никак по-другому я не могу назвать лежащее на земле тело, которое никак не реагировало ни на мой голос, ни на мои удары, ни на что... Судя по всему, с ним что-то случилось во время процесса обращения. Но что? Не знаю...

Впрочем, ничего уже не поделаешь. Ничего, мда...

С трудом встав наконец на ноги, я привычно качнулся, дабы сохранить равновесие и немного размявшись, сразу почувствовал на своей коже обжигающе нежные тепловые... Волны? Не знаю, как это назвать, короче говоря — всё ближе был рассвет, всё больше при этом мне было горячее. Уже сейчас не очень комфортно...

— Не было печалей, мда. Это сколько я тут валялся? — Конечно, я не мог точно сказать. Пока я бегал с отрядами, пока то, пока ждал в засаде этих гавриков — пару часов может прошло. И столько же наверно и валялся, мда... А тут на тебе — рассвет, получите и распишитесь, млять! — Пора домой... И чё с тобой делать теперь... Мне бы самому дойти...

Пытаясь сначала тащить мужика на своём горбу, я понял, что быстро так выдохнусь — я хоть и был, по идее, полон сил, но... Это лишь на поверхности. Ощущал я себя, почему-то так, будто пару дней работал шахтёром. Это при том, что организм быстро и эффективно перерабатывал так нужную сейчас кровь этого странного мужика, давая мне почти, казалось бы, бесконечную силу — конечно, это было не так. Но... А что мне ещё оставалось? Бросить мою кормушку, ради которой я так потратился и чуть не сдох? Лучше я уж сдохну...

В голову пришла одна идея, из-за которой я сначала остановился. Потом в раздражении сплюнул на землю. Потом аккуратно положил мужика на землю для своего удобства. А потом начал искать. Чего же? Ту самую мантию невидимку, которую снял прямо перед тем, как напасть на из-за засады на этих людей, чьи трупы раскиданы в районе метров пятидесяти вокруг меня во все стороны...

Проблема ещё была в том, что я хоть и точно помнил, где я её сбросил, что бы не мешала и при этом случайно не порвалась, но... Я не помню, как туда попасть. То есть, где — помню. А вот как это где найти — а хрен его знает. Да, я молодец, я и сам это знаю...

— 120 дней Содома, Маркиз де Сад... — Наконец найдя эту проклятую мантию, которая валялась метрах в 15 от того места, где я очнулся, я негромком спокойно прокомментировал мои ощущения в целом от всей этой ситуации. Подпекает что-то... Может, выйдет?

И правда, работает. Теперь заживём... Надев эту проклятую мантию, я сразу отметил, что хотя мне не стало так же хорошо, как ночью, но при этом почти все негативные ощущения пропали и я даже мог вздохнуть с полной грудью — ничего почти не болит. Как же мало нужно человеку для счастья...

Вновь загрузив мужика себе на плечи, я накрыл нас обоих мантией и, периодически поминая тихим незлобным словом всех причастных к этой ситуации, я спокойно при этом думал про себя — нужно стать сильнее. Лучше. Этот странный парень... Судя по всему, он виноват в том, что с этим мужиком что-то произошло, когда он уже хотел со мной сразиться. Хрен знает, что там такого было, но он явно охренел от того, что его, оказывается, просто предали. Видимо, хотя он и был врагом того парня, но явно даже не думал, что его просто кинут, буквально убив своими же руками. Нужно будет учесть этот момент, когда я буду убивать этого скользкого ублюдка...

Все эти километры по лесу, которые я шаг за шагом методично преодолевал, я лишь механически шёл, почти и не воспринимая окружающую реальность, лишь думая о том и сём — судя по всему, мне надо быть чуть более... Осторожным, что ли...

Было наверно ещё что-то в моих почти уже угасшем сознании и мыслях, но то я уже не отмечал, всё тяжелее и с надрывом шагая в сторону своей землянки, которая была всё ближе. Ближе. Ближе...

Я не сразу понял, что я вообще нахожусь снова в сознание — не было у меня каких-то мыслей, перед глазами стояла лишь тьма, тело почти никак не чувствовалось, а рядом со мной никаких звуков не было. Логичным было то, что я даже не понял сначала, что вовсе и не сплю. До того момента, как не отметил факт того, что моя грудная клетка рефлекторно вздымается, я дышал и прочее — короче говоря, это был уже не сон. По крайней мере, именно такого у меня ни разу не было...

И первым моим действием был провереренный с детства приём — откинув какую-то тряпку, что сейчас была у меня в роли одеяла, я с удовольствием потянулся, сразу ощущая себя чуть бодрее. Я прекрасно понимал, что если так и буду лежать без действий, просто думая — то так и усну.

Но осознав один простой факт, я молча ударил в левую сторону от себя. Прозвучал тихий треск и моя рука, судя по ощущениям, ударом переломила ствол молодого и тонкого деревца, который служил, вместе со многими другими такими же стволами, стеной моей землянки. Что ж... Я всё-таки смог дойти до пункта назначения. Даже в том состоянии, мда...

Уже ничего не болело и чувствовал я себя хоть и не идеально, но очень даже неплохо — ничего мне не мешало рефлекторно хлопать руками по углам землянки в попытках понять, на месте ли животные и не поубивали ли они друг друга — проверка показала, что всё штатно.

Также она выявила и факт того, что появился новый постоялец — на том же месте, где ранее лежал бывший собиратель из племени Пера, поверх него же и лежал тот мужик, которого я, наверно, совсем недавно пёр по лесу.

— Кстати об этом, сколько я тут уже, интересно. — Проверив по традиции сколько сейчас времени, я по лучам Солнца и их яркости сразу понял — сейчас примерно время обеда. — Неплохо я подавил лежанку, того и гляди, скоро опять пойду гулять вечером, как стемнеет. Опять, работать, мда... Хм. А ведь... — Тут я вспомнил о том, как именно добирался до сюда — ведь у меня может кое-что получится. Надо попробовать...

Редкие лучи солнца, осветив мои роскошные хоромы, пролили свет на факт того, чем же являлось моё невольное одеяло — оказалось, что я просто накрылся мантией невидимкой...

Я уже хотел было сразу выйти на улицу в мантии, понадеявшись на то, что она сможет как-то меня уберечь, но было здравое опасение — а вдруг я нахрен сразу и сгорю? Поэтому, было принято решение сделать всё аккуратнее и по уму.

Для чего я, предварительно накрывшись мантией с ног до головы, осторожно приоткрыл крышу входа.

— Ну, терпимо... — Ощущения в ней были такие, будто я без подготовки попал под горячую воду в душе — меня чувствительно обдало чем-то горячим, но... Не обожгло при этом. Что заставило меня слабо улыбнуться, уже зная, что будет дальше. Итак... Да будут мытарства!

Правда, перед этим нужно будет убедиться в факте того, что мой новый постоялец скоро не сдохнет. Млять, а ведь его наверно ещё и кормить надо. Не было печалей, мда...

— Вот и он. — Открыв глаза и повернув голову в ту сторону, где смутно наконец-то почувствовал что-то, старый шаман вышел из своего глубокого медитативного состояния, в котором находился уже половину суток с того самого момента, как получил от тех шаманов Истока и Реки вести о том, что их племена уничтожены.

И сейчас, почувствовав приближение своего нового союзника, на которого сильно рассчитывал в возможной предстоящей войне, он смог расслабиться. — Судя по всему, у него есть новости. — Своим духовным чувством шаман смутно ощущал своего союзника, который сейчас бегал вокруг племени Пера кругами, не заходя при этом внутрь. Странным было то, что он уже как минуту после появления его союзника не услышал никаких звуков с улицы — будто бы, к нему никто не спешит предупредить о том, что их новый шаман вернулся.

Старик, неторопливо выйдя из дома Шаманов, быстро направился в сторону выхода из племени, гадая о том, почему его союзник так странно чувствуется — не только новый окрас силы вместе старого, но и... Будто бы труднее вообще стало его ощущать. Вполне возможно, не находился бы старик в медитации и не был бы при этом опытным и сильным шаманом, он бы вообще ничего не почувствовал, даже приблизься их союзник прямо к нему в упор.

Ему молча слегка поклонились стражи на выходе из племени, уже собираясь его сопровождать, как он жестом попросил их не делать этого, прищуриваясь смотря на то место, где метрах в пятнадцати от входа в племя, по его ощущениям, должен был стоять того, кого он почувствовал, но... Никого там при этом не было. Точнее, никого не было видно.

— Я вижу, друг мой, ты становишься всё более загадочным. У тебя есть хорошие новости? — Старик, дабы вообще начать разговор, решил отойти подальше от племени, примерно на пол километра, в чём его союзник решил его поддержать, лишь незримой тенью молча идя рядом на протяжении всего их пути. — И почему днём, ты разве не отдыхаешь в это время?

— Хорошие? Можно сказать и так... — Миг и появился молодой мужчина, который немного отличался от того, каким его в последний раз при их встрече запомнил его старик шаман — что-то в союзнике изменилось. Но вот что... — О, знакомься, называется скрывающая ткань. — Старик молча принял из рук союзника большое полотно обычной на вид ткани, которую прежде тот с себя снял, до того, как стал видимым.

Последний при этом почему-то дёрнулся и, немного осмотревшись, спрятался под густую тень от окружающих их деревьев.

Впрочем, старика больше привлёк не факт того, что эта ткань позволяла стать неосязаемым для смертного взора своему носителю, а то ощущение что до сих пор слабо чувствовалось от этой мантии. Эта была не сила шаманов. А другая, очень пугающая и знакомая сила...

— Вот, что я чувствовал... — До этого старик уже смутно ощущал что-то странное и знакомое от тех людей, которые к ним ранее приходили, но он не мог точно сформулировать, что же его так беспокоило, но теперь... — Эта сила Великого Племени. Откуда ты это взял? — Конечно, он уже знал ответ и связал всё воедино, но ему нужны были подтверждения.

— Ну, похожие я находил на трупах некоторых из тех разведчиков. Это достаточно дорогая и статусная штука, как я понял — не всем положена. А именно эту мне подарил тот, кто их делал — глава главного отряда.

Странное молчание опустилось на компанию двух людей, один из которых сейчас расслаблено смотрел на другого, а тот, в это время почти не меняясь в лице, но всё же немного будучи сбитым с толка, спросил: — Что?

— Ну, он мне предложил перейти в Союз... — Мужчина скромно шаркнул ногой по земле. — Предварительно с ним мне пришлось сразиться, и он мне проиграл, предложив встать на его сторону. Убить, правда, его не вышло — мы на одном уровне силы. Я подумал, что нужно с ним сблизиться, а потом что-то с этим делать — нанести через него удар по Союзу, например. Я кто-то вроде тех Шаманов Истока и Реки, которые были отправлены в наше племя, чтобы нас на что-то, по его словам, толи спровоцировать, толи ещё что-то...

Со сложным выражением лица, старик наконец, выдохнув, сказал: — Хорошо, что так получилось. Чтобы не случилось — всё к лучшему. Боюсь, правда, что тем самым ты подставил себя под удар, согласившись для вида стать его союзником. А последнее... Ты уверен?

— Он сам так сказал. — Мужчина, чему-то довольно улыбаясь, хмыкнул. — Они были посланы в племя Пера, дабы что-то там сделать. По его словам, они теперь бесполезны, коли в нашем племени есть я. Я точно не помню, что... И да, как я понял, их племена не были уничтожены. Впрочем, последнее я могу проверить прямо сейчас, раз уж мне пока нечем заняться — потом я тебе скажу более точно. Так что, согласен?

— Пожалуй, твои слова имеют смысл... — Несмотря на то, что каменное лицо старика ничего не выражало, он немного сгорбился, отстранённо смотря куда-то вдаль. — Думаю, поступим так — я займусь выводом на чистую воду этих двоих — они и раньше вызывали подозрения, а уж после твоих и тех пленников слов... А ты в это время что-то разузнай в их племенах. Например, пленного доставь — его показаниями мы сможем подкрепить факт их предательства против нас. — В конце этой речи старик заметил, что его союзник стал смотреть на него со всё более одобрительным выражением лица.

— Судя по всему — интересы племени превыше всего? — Это был сильный удар, который на поверхности не возымел никакого эффекта — на такой выпад старик лишь невозмутимо кивнул, сразу подтверждая и словами: — Племя превыше личного.

— Хорошо, если так... Ладно, я пойду. Смотри осторожнее с этими двумя, у них наверняка есть сюрпризы... — Старик, смотрел в спину своему убегающему союзнику, который на ходу одел ту самую ткань и буквально растворился в воздухе, оставшись видимым лишь в его духовном восприятии.

— Племя превыше всего... — Но сразу, как только последний убежал, старик сгорбился ещё сильнее, что-то негромко и бессвязно бормоча, направившись в сторону своего племени.

Вот эти племена. Действительно маленькие... Что-то не похожи они на уничтоженных. Вот помню моё племя, где бывший владелец тела родился... Хм, а ведь точно.

Я даже остановился от той простой идеи, что пришла мне в голову — а что, если то племя тоже Союз уничтожил? Тогда получается, что если я с ними теперь уже фиктивно и довольно успешно воюю, то я уже отомстил? Эх, как хорошо жить в неведенье... Хм, тут шаманы даже есть...

Уже проникнув в племя, просто перемахнув через не особо высокую стегну, я смотрел на знакомых воинов, которые были очень похожи на тех, что были в тех отрядах. Судя по всему — племена захвачены. Эх, захватить бы кого-то в плен рангом повыше...

Моё внимание привлёк мужчина средних лет в одеждах шаманов, который явно тут был главным и раздавал приказы. Ну что ж... Теперь осталось выяснить, есть ли тут сюрпризы, как было с тем ублюдком-главой главного отряда. Кстати, интересно, он уже успел кому-то обо мне напеть?

Немного полазив по племени, я сделал простой вывод — тут есть два десятка хороших воинов из числа оккупантов, с ними два шамана и, в сумме, около пятидесяти человек местных — детей, стариков и прочих.

Второй шаман, кстати, был в главном здании племени, похожим на таковой в племени Пера, дома Шаманов. Он как раз развлекался с пленными женщинами этого племени, если вы понимаете, о чём я...

Это его и подвело — мой удар прервал его увеселения, заставив пораскинуть головой в прямом смысле.

После которого сразу пришлось заткнуть рот прежде насилуемой голой девочке-подростку, которую я едва успел прервать на начавшемся очередном крике, который бы в этот раз имел бы явно другую тональность, отличную от предыдущих. Впрочем, её можно понять — из пустоты появляется мрачный и немного окровавленный мужик, который убил твоего мучителя.

Жестами приказав молчать, я показал ей на одежду, в беспорядке раскиданную по небольшому дому и, убедившись в том, что кричать она не будет, накидывая мантию, покинул помещение — оставалось ещё много работы...

Десять. Девять. Восемь. Семь... Удары косили опытных воинов, что не смотря на свою выучку, слаженность и прочие аспекты своего профессионализма просто ничего не могли противопоставить моей силе, скорости и прочему. Многовато их... Хорошо, что я всё-таки смог зайти в транс. И хорошо, что они медленные...

Мать его так, какие же точные лучники — ударом меча я буквально у лица отбил стрелу и продолжид рубку с воинами, которые меня потихоньку теснили. Всё-таки... Эх, херовый из меня мечник — не будь я в трансе, я был бы уже порублен в капусту, будучи загнанным в узких и неудобных улочках этого племени. Ну мать, как же неудобно...

Таким спокойны и даже расслабленным со стороны я был потому, что уже, во-первых — успел в полной скрытности убить половину охраны племени и оглушить второго шамана. Но увы, я спалился — меня заметил какой-то местный мальчишка и закричав, привлёк ко мне внимание ВСЕГО племени. В том числе и воинов, которые зачем-то удерживали местных жителей в заложниках. Вот так и помогай, блин, людям. Неблагодарные твари...

А во-вторых — у меня что-то странное сейчас было с ощущениями от тела. В особенности от того, как я ощущал и, в особенности, переживал эмоции. Например, тот случай с шаманом и той девочкой...

Положа руку на сердце — мне было бы плевать при любом раскладе на подобную ситуацию хоть в том мире, хоть в этом. Конечно, спокойно я бы смотреть не смог, но... Как-то переживать тоже бы не стал. Но тут — не было ни-че-го. Единственное, что меня волновало — главное, чтобы она не сорвалась и не спалила меня. При последнем я допускал факт того, что её пришлось бы сразу валить. Может, тут уже привыкли к её крикам, но они явно привлекали внимание. А оно было мне ни к чему...

Странно это всё... Судя по всему, у меня ещё и высокий болевой порог. Или как это там называется...

Стоя посреди маленькой улочки буквально на небольшой горе из трупов, я равнодушно про себя отметил, смотря на оценивающе на меня поглядывающих местных, что угроза ещё не миновала. Хотя я и зарубил всех воинов, но... Они меня тоже смогли ранить — по всему телу было почти около десятка ран разной степени тяжести, которые не особо кровоточили, лишь пульсируя напоминающей и себе болью.

Нужно будет потом заняться воинской подготовкой. А как это сделать? По идее, хотя бы мечом надо пару лет махать, чтобы понять, как это сделать... Может, попросить научить в племени Пера кого-то? Хотя, несолидно мне, как шаману, мда...

И опять чёртов голод... Очень много сил уходит на спешное ликвидирование ран и их последствий... Небрежно подняв тело бессознательного шамана, я неторопливой поступью отправился на выход из племени, про себя отмечая факт того, что уже понемногу научился чувствовать настроение толпы — рядом со мной или даже вокруг меня собралось почти теперь уже всё племя и сейчас они в полной тишине смотрели на меня, пока ничего не предпринимая.

Почему я думаю, что пока? Ну... Их взгляды и прочее весьма разнились — кто-то явно был счастлив, что улицы их племени были омыты кровью, особенно тех воинов. А кто-то видно думал, что раз уж я ранен, то было бы неплохо... Короче говоря, мотивацию последних, весьма странных лиц, я не могу сказать — скажу лишь, что чувствовал нечто вроде настроения толпы. Оно пока было неплохим...

Где-то в глубине толпы раздался крик и я, рефлекторно дёрнув руку с мечом в руках, посмотрел на его источник — а там была знакомая мне девочка в компании ещё нескольких людей, которые сейчас что-то там слёзно бормотали ей, кричали, причитали и совершали прочие, с моей точки зрения, бессмысленные ритуалы.

Почему я так думаю? Во-первых, универсальное — слезами делу не поможешь. Как лично этой девочке поможет то, что вы, скорее всего, достаточно лицемерно поорёте о том, что де дескать, с ней обошлись несправедливо и т.д. и т.п? Сомневаюсь, что ей станет легче и прочее — ваши пустые слова явно не перекроют уже случившегося. Но была и другая сторона, почему я думал, что это всё бессмысленно и печально лично для меня...

Сразу, как только я повернулся, с встретился с этой девочкой взглядом. Моим несколько задумчивым, я на это надеюсь, и её почти пустым и мёртвым взглядом, который как-то странно и знакомо на меня смотрел. Где я мог видеть такой взгляд? Ну вы то зачем смотрите...

Не знаю уж, чего эта девчонка там хотела и прочее, но своим внимание ко мне, она привлекла и другое внимание, куда более печальное для меня — внимание толпы ко мне. Особенно тех дебилов, которые вокруг неё кудахтали. Не было печали...

Как обезьяны на незнакомом мне языке на меня или мне начали орать несколько женщин и мужчин одновременно, сразу при этом что-то указывая и показывая, попутно пытаясь вызвать поддержку толпы, исступлённо крича и много жестикулируя. Пора сваливать, мда...

Значит, по-хорошему не хотят эти обезьяны... Хм, а ведь и правда на них похожи. А ведь когда-то наступит момент, когда я даже сверх развитых существ смогу называть, вследствие их уступания мне, обезьянами. Ну а пока...

В меня полетели первые камни, сначала робкие и небольшие, а потом сплошным градом и размером минимум с куриное яйцо. Впрочем, мне не составило особого труда резкими прыжками и увёртками уходить от большего числа снарядов — благо, что метатели были криворукими сами по себе, примерно половину снарядов посылая в молоко...

Если сначала я хотел их припугнуть и прочее, то потом... Я решил забить. Попробовав им что-то сказать, я сразу понял, что мы буквально друг друга не понимаем — языки были совсем разные. Так что... Я решил ретироваться. Да, вот так просто — покрепче перехватив тушу шамана на плечах, я просто убежал из племени по трудно выверяемой траектории, будучи постоянно обстрелянным различными снарядами. Эти пакостники даже навоз кидали — вот тот момент, когда я вознёс молитву моей скорости реакции.

— Второе племя ещё. Надо бы побыстрее с этим заканчивать. В этот раз надо будет пожёстче с этими ублюдками. Впрочем, грести всех под одну гребёнку... — Пока я бежал, у меня непроизвольно просыпалась некая злость и ярость на этих ублюдков из того племени, откуда я только что убежал — надо же быть такими...

Впрочем, я и раньше в жизни сталкивался с похожим отношением во многих аспектах — я уже давно понял, что фраза о благих намереньях себя более чем оправдывает. Нет, может и есть исключения, но... Жизнь в большинстве своём говорит о том, что они единичны и редки.

Я уже прибежал ко второму племени и, спрятав шамана недалеко в лесу под большим деревом, под мантией пробрался в само племя, сейчас опять его изучая и думая, с чего бы начать — сразу всех валить или как? Всё-таки, пленник у меня уже был. Так что...

Впрочем, насытиться бы не помешало... Миг, и я замер, уже готовый вытащить меч, дабы идти устраивать резню. Моя последняя мысль была обычной для того меня, который невольно построился на последних событиях — я был вынужден выживать, убивать, выпивать любую кровь, какую придётся и прочее, но... Смутила меня даже не она и не факт того, что я даже не задумался о том, что уже понемногу начинаю воспринимать даже обычных людей как бурдюки с кровью. А кое-что другое...

Чёрт. Это ведь привыкание. Зависимость, как от сахара... Я наконец понял, какую ассоциацию у меня вызывала чувство насыщения кровью. И это было плохо. Очень плохо. Почему?

Хотя бы потому, что оно непроизвольно и косвенно провоцировало то, о чём я подумал в первую очередь — меня погубит рано или поздно жадность и прочее. Знаете, как бывает в фильмах и играх, когда какой-нибудь вампир палится и умирает только потому, что убил каких-то крестьян и прочее или просто взял слишком много крови, не подумав о последствиях, следы от которых привели к нему?

Нда. Я всегда знал, что смогу адаптироваться к почти любым обстоятельствам, но не думал, что меня больше будут волновать не жизни людей, мной убиваемых, а факт того, спалюсь ли я из-за них... А впрочем, плохо ли это? Пока не знаю. Но уверен в одном — чем больше и сильнее я буду выпивать крови, тем сильнее она будет на меня влиять. В том числе и в психическом аспекте. Нужно быть внимательнее к своим чувствам, мыслям, ощущениям и прочему...

Так, а тут у нас тоже самое — шаманы, воины, местные. Последние мне неинтересны, ублюдки эти...

Нужно будет что-то делать с этими странными мыслями — чёткий и быстрый удар кинжала в шею перебил позвоночник уже пятому воину, на которого я смотрел равнодушно, абсолютно ничего не испытывая. И последнее я буквально был вынужден делать, придерживаясь новой линии поведения — я уже заметил, что потихоньку отношение к людям от безразличного переходит к весьма потребительскому, как к еде. А всё из-за этой вампирской фигни. По понятным причинам, меня это не устраивает. Но и жалеть их, себя, ещё кого-то или что-то я не хочу. А значит... Проще попытаться вообще ничего не чувствовать...

— Надеюсь, получится... — Кинжал на миг дрогнул, перед тем как убил уже десятого воина, совсем молодого пацана, у которого только начали расти усы. Правда, я чуть не провалился со скрытностью — сначала вообще не поднялась рука убить буквально пацана, который был младше меня в той жизни и тем более безоружного, но... Вспомнив о своих последних чувствах, через пару секунд я смог успокоится и, чуть не спалившись, его убил кривым ударом — в последний момент он дёрнулся и кинжал просто скользнул по боковой части шеи, не проникнув глубоко. Из-за последнего парень попытался было крикнуть, но лишь захрипел мне в ладонь, которой я еле успел зажать ему рот, пока держал его судорожно бьющееся в последней агонии тело.

Отбросив от себя с неким отвращением тело, попутно вытирая испачканную слюной и искусанную ладонь, я думал о том, что на деле всё всегда сложнее, нежели на словах — легко говорить о бесчувствии, когда ты сидишь дома на диване и, например, читаешь книгу о каком-то персонаже. А вот самому, например, убивать...

Снаружи раздался какой-то крик, из-за которого я устало вздохнул, всё ещё рефлекторно вытирая ладони об чистую ткань — судя по всему, какое-то тело нашли и сейчас подымут тревогу. Нужно поторопиться...

Не успел — проскользнула равнодушная мысль, пока я смотрел на второго шамана, который всё-таки смог заблокировать мой коварный удар кинжалом в шею, в отличии от первого шамана, который был менее опытен и сейчас уже лежал в луже собственной крови на земле.

Не обращая внимание на его попытки со мной поговорить, которые выглядели весьма комично, учитывая моё текущее почти пиковое трансовое состояние, я с максимальной силой нанёс удар меча наискось, надеясь продавить его грубой силой, но...

Внутри головы будто вспыхнула сверхновая опасности, когда я увидел, что шаман, вместе попытки защититься, успел будто взмахнуть посохом, уже будучи поражённый моим ударом...

Который я вынужден был прервать почти в самом его конце, ужом падая на землю и выворачиваясь под неестественными углами с такой силой и скоростью, что почувствовал боль во всех причастных к этому мышцах.

Мля — только такое слово напрашивалось мне на язык, когда я увидел последствие ответного и уже посмертного удара шамана — от атаки посохом вылетела какая-то мутная линия, которая на огромной скорости, полетела куда-то в сторону домов племени и...

Послышались крики ужаса — эта линия как раз летела в бегущих в нашу сторону местных и воинов и, буквально не заметив их, просто разделила либо на равные, либо на не очень равные, части. После этого линия влетела в дом, сразу его разрушая и, сделав такую же фигню с несколькими другими домами, судя по тому, что они тоже начали разрушаться, полетела куда-то в дальше в сторону леса. Через пару секунду ближайшие к племени деревья метрах в тридцати от меня в лесу начали заваливаться и с гулким ударом о землю падать.

Млять. Если бы не успел... Чувствуя спиной вибрации от падающих деревьев, я слышал стук всё быстрее бьющегося сердца, который не слышал так давно — я смог выжить. Фраза о том, что пока есть боль и ты жив для меня заиграла новыми красками...

А болело у меня теперь всё тело — я явно потянул какие-то мышцы и связки от того, что слишком резко на полной скорости упал, при этом ещё и находясь на максимально возможном состоянии транса, который ещё и углубился из-за того чувства опасности. Но и это не всё — кровь почти закончилась в моём организме и... Откат от транса, боль в мышцах и чувство голода, которое немного сводило с ума... Всё это вместе будто кувалдой синхронно било мне в виски вместе с частыми ударами сердца, которые я никак не мог успокоить, так как и моё психическое состоянии было швах — увы, я не мог быть бесчувственным после такой жопы...

Надо вставать. Давай, говно собачье... Поморщившись, я провёл рукой по лицу, желая взбодриться, но сразу понимая, что сделал это зря — рука была не только в крови, но и изрядно припорошена землёй. Как теперь и моё лицо...

В раздражении я резко махнул рукой и, чуть приподнявшись, попытался встать на сначала на колени, потом и на ноги — голова кружилась и было ощущение, что если резко встану, то придёт мне кирдык...

Недалеко от меня раздался крик, на который я сразу обратил внимание, прищурившись посмотрев на его источник, покрепче сжимая кинжал в руке. Млять, ещё и зрение почему-то село, всё расплывается. Этого ещё не хватало...

В мою сторону неторопливо шла тройка воинов, которых я ещё не успел убить и теперь... Судя по всему, они уже поняли, кто я. Мля... И что теперь делать?

А почему они... Ах да. Я дебил.

Рефлекторно проведя по спасительной мантии, я сразу почувствовал жар от солнца, к ослабшей силе которого уже не только успел привыкнуть, но и просто не обратил внимание из-за того, что на мне была мантия — хорошо, что я её не снял даже тогда, когда атаковал шамана. Хорошо...

Воины между тем подошли не ко мне, как я думал, а к умершим шаманам рядом со мной — они о чём-то говорили, но я не только не знал слов, но и слабо слышал понимал смысл их интонаций и прочего, будучи занятый своими ощущениями — слишком мне было херово, чтобы обращать внимание на то, как они там кривляются и прочее...

Подхватив мёртвые тела шаманов, двое воинов куда-то их понесли. Один оставшийся, достав лук, сделал выстрел куда-то вдаль, после которого послышался предсмертный крик и в мою с воином сторону полетели камни, заставив даже меня приподнять бровь от тупости ситуации — это что было? Это зачем было?

Впрочем... Они друг друга убивают? Только сейчас я обратил внимание на то, что по всему этому племени раздаются какие-то крики и далеко не всегда крики радости — это были крики ужаса, боли и даже предсмертные крики, переходящие на бульканье и хрипы.

Последовал второй выстрел от воина рядом со мной, который пожал уже вторую жизнь — я не видел, в кого и куда он там стрелял, но...

Теперь у меня не было уже абсолютно никакого желания не только помогать местным с этими воинами, но и вообще оставаться тут...

Как же херово быть вампиром... Я нихрена не могу без крови. Хм... А ведь... Точно. Надо будет проверить...

Пока я буквально уползал куда-то между домов в племени в сторону забора, меня обуревали различные эмоции, впечатления и, самое главное и неприятное — мысли. Ибо если всё остальное, в целом, можно было контролировать и прогнозировать, то с мыслями...

А сложилось у меня стойкое впечатление того, что, похоже, то всемогущество, получаемое мной от крови — непостоянно. Если точнее — оно приходит с перерабатываемой кровью, некоторое время как бафф в игре остаётся, а потом пропадает, лишь совсем немного усиливая меня на постоянной основе и даря ложное ощущение того, что та сила будет со мной постоянно...

Конечно, я могу ошибаться, но... Нетвёрдо стоя на ногах, придерживаясь при этом за дерево — я прокручивал в голове очень странные мысли, чувствуя пульсирующие по всему телу раны от мечей тех воинов и боль при каждом движении, а также голод и странные желание, вызванные вновь обретённой привычкой, или скорее зависимостью от крови.

— Сила... — Выдохнув, я кое-как накинул себе на плечи мантию, пристально смотря на сгорающее племя и слыша при этом всё редеющие крики умирающих, сгорающих и даже пытаемых людей — мне казалось, что всё это... — Бред. Но раз все ценят силу, то... Ей нужно обладать. Увы...

— Не думал, что всё зайдёт так далеко, брат Перо. Но раз у нас нет выбора...

— У вас был выбор, Исток. Но ты предпочёл кривую дорожку прямой тропинке. Последний вопрос я повторяю тебе — что вы должны были сделать?

Но пленный шаман, который был обессилен, обездвижен, окружён и находился под пристальными взглядами воинов вокруг, лишь вздохнул, ничего не отвечая.

Прошло уже достаточно время с тех пор, как старый шаман встречался со своим союзником, и он решил — нужно предпринять меры насчёт этих двух пришлых шаманов. Их рассказ... Несколько не вязался с тем, что они уже выяснили от разведчиков, его союзника, их пленных из тех отрядов. Так что, не мудрствуя лукаво было решено — сначала словами, а потом уже и жёстче выведать, что-то у этих двух предположительных предателей. Как выяснилось, не предположительных...

Конечно, сразу шаманов беспокоить не стали — их отдали на попечение лекаря племени, тот с различными настойками некоторое время их облагораживал, а после обязал некоторых людей из племени следить за ними, не допуская при этом никого к ним — им обоим нужен был покой и время, дабы стало лучше.

Но, конечно, пришедший их навестить бывший Шаман стал исключением — ещё бы его не пропустили простые люди из племени, которые на пришедшего буквально молились...

И если вначале их диалога старик думал, что слишком пристрастен в своих думах о этих двух, то потом, имея огромный жизненный опыт он понял — эти двое... Слишком многое в их речах, мыслях и прочих разнилось. Слишком многое было перепутано, непонятно, противоречиво или вообще умолчано. Так что, спокойно уйдя из домика со страдальцами, он послал человека за лекарем, предупредя его о том, что более заботиться о пострадавших не нужно. Он планировал взять дело в свои руки...

И если сначала он действовал довольно мягко, просто приводя пленников в этим двоим, то после их увиливаний, он решил поступать жёстко, чувствуя, что лишь так всё вскроется — двое были обездвижены, старик смог почти полностью заблокировать их силу шаманов своей силой и силой своих духов. Были приглашены люди из племени, вроде опытных воинов и охотников, которые бы знали, где на теле человека располагаются специальные точки, воздействие на которые причинило бы их владельцу боль. Впрочем, при последнем, по мнению старика, главным было не их знание и даже не умение пользоваться, а непоколебимость духа при использовании.

И сейчас с пленниками как раз могли подойти к последнему этапу — скоро то самое воздействие будет иметь место быть. Почему-то говорить те не хотели и более ничего не оставалось...

Но как раз тогда, когда могло случиться непоправимое, образовавшуюся странную тишину прервали — в дом забежал уже знакомый старику парнишка и сразу после невербального разрешения последнего доложил причину своего визита: — Новый шаман вернулся! Он кого-то несёт!

— Что ж... — У старика уже не было желания миндальничать с этими двумя, но и переходить к активным действиям он тоже не хотел — для него пока ещё не было весомых доказательств их вины, да и... В случае чего, только о них можно узнать всю суть происходящего. — Вам повезло. Охраняйте его, я скоро приду. Веди! — Он ещё пару секунд смотрел на этих двоих, пока не махнул рукой пришедшему пареньку и не отдал команду воинам в доме.

Ещё издалека он увидел странное, но знакомое зрелище — его окровавленный союзник шёл в окружении воинов, несколько из которых несли какое-то тело, которое ещё явно было живым. Но приблизившись он нахмурился — судя по всему, произошло что-то серьёзное. С союзника было отсутствующее выражение лица и его тело... Если старик не ошибался, кровь на его теле — не только кровь врагов его.

— Вижу, тебе удалось. — Без всякой брезгливости, двое обменялись рукопожатием, сразу после которого старик начал спрашивать: — Что случилось, у тебя есть хорошие новости?

— Случилось... — Будто выдохнув это слово, окровавленный мужчина лаконично стал пояснять: — Новости есть. Это шаман. Он был одним из главных в двух племенах. Племена не уничтожены. Там была охрана, теперь её нет. Кстати... — Он оглянулся по сторонам. — Где там эти двое? Давай их сразу допросим, у меня есть что им сказать...

— Ступайте. Охранять дом. — Сразу, как только мы зашли, старик махнул рукой одному из воинов, которые как оказалось внутри дежурили, после чего те с кивком удалились, оставив внутри лишь четверых — двое теперь уже пленных, да я со стариком. — А теперь... Вы надумали говорить или как?

— Что же ты хочешь услышать, брат Перо? — Мда, судя по выражению лица что старика, что этого мужика, их обоих уже изрядно задолбала эта комедия. Видимо, пора вмешаться...

Свистнув, я сразу подошёл к двери, встречая воина с уже очнувшимся шаманом, который не очень осознанно смотрел на окружающий мир.

И как только я схватился за мужика, я сразу кинул его в сторону стоящих на коленях пленников, особо не церемонясь — я уже давно понял, что большинство цепляет не филигранные факты с логикой, а правильно вызванные эмоции. Но и тем и тем, справедливости ради, нужно уметь пользоваться. Да, хотя я особо это и не умею делать, но учиться никогда не поздно...

Тяжёлый удар в бок мой ногой заставил мужчину на полу глухо замычать в предусмотрительно заткнутый ему в рот кусок ткани, с неким ужасом смотря на меня — судя по всему, он уже успел понять трагизм ситуации. Осталось лишь плавно его подвести к тому, что мне надо...

— Кто они? — Мужик даже не успел толком понять, что я спросил, как я его вновь не очень сильно, по своим меркам, ударил в тоже самое место. — Что, не хочешь говорить?

Сделав так ещё раз, я увидел, что клиент созрел — из взгляда пропала некая непокорность и теперь ему явно хотелось сделать что-то с той тупой болью, которая всё накатывала и накатывала. Надо ковать железо, пока горячо...

— Кто они? — Рывком мужика повернув к двум пленным, которые молча вместе со стариком в странной тишине созерцали ту фигню, которую я наверняка по их мнению тут творил, я сразу выдернул изо рта пленного мной шамана кусок ткани и, указав на бывших Шаманов племён Истока и Реки спросил: — Что ты о них знаешь?

— Они, кха... Ушли... Послали... — Мужик, обманув моих ожиданий, начал было слишком быстро и нечленораздельно что-то вещать, но закашлявшись, оборвался. Чтобы сразу продолжить: — Это бывшие Шаманы захваченных Союзом племён Исток и Река. — С опаской поглядывая на слабо улыбающегося меня, мужик начал очень осторожно подбирать слова, понемногу исполняя мой план. — После того, как лидер Первого отряда вместе с медиумом их победили, им был выдвинут ульматум — либо они умирают как черви в своей родной земле, будучи стёртыми до основания вместе со своими жалкими гляняными халуп...

— Ближе к делу.

Дёрнувшись как от удара, мужик после моего одёргивания исправился и начал говорить по существу: — Им приказали внедриться в племя Пера с какой-то целью. Я её точно не знаю зачем, но краем уха слышал, что они должны были как-то помогать разведывательным отрядам и отрядам поддержки около племени Пера — в критический для племени момент они должны будут изнутри что-то сделать и... — Увы, опять прервали говорившего. На сей раз не я. Хотя, нужно будет запомнить, что это медиум и тот чел кошмарили племена эти. Это можно будет использовать...

— Это абсурд! — Со своего места было дёрнулся к говорившему один из пленных мужиков, но предсказуемо лишь упал на пол домика, сразу обращаясь ко всем присутствующим: — Брат Перо, не слушай его, мы тут...

— Заткнулся, предатель. — Быстро подскочив к говорившему, я своим пудовым кулаком заставил его отправиться почти что уже в поля вечной охоты и пораскинуть зубами, одновременно прерывая его еретическую речь — ещё мне не хватало того, чтобы всё пошло через жопу... — Ты теперь нам больше не нужен. Как и твоё племя. Поэтому, я его уничтожил... — Образовалась буквально мёртвая тишина после моих непотных для всех кроме меня слов, продолжение которых или их подтверждения от меня ждали все остальные ещё примерно секунд пять, пока я, мысленно матерясь, не вытащил из халата нужную вещь.

— Нет... — В лице поменялся второй мужчина, который прежде сидел со спокойным лицом, но, когда увидел в моих руках сломанную и подпалённую детскую игрушку ребёнка какого-то, наверно, богача во втором племени, которую я специально захватил. — Нет...

— Вы... Кто вы? — Это был уже первый мужик, который обратил внимание на вторую вещи, которую я показал — а это была та самая цепочка, которую я получил от главы Первого отряда. — Вы от того жреца?

Но не успел я даже нахмурится — какого жреца? Типа того мужика? Как меня вновь перебили — на сей раз это был поверивший в себя пленный мною шаман, который с круглыми глазами смотрел то на куклу, на то цепочку, особенно на последнюю и сразу начал выгораживать последнего упомянутого: — Ты забываешься, червь! Твоя никчёмная жизнь была спасена только потом... — Но тяжёлый удар в бочину от меня прервал фонтан злословного красноречия.

— Вы оба больше не нужны главе. Ваши племена пока не уничтожены. Хотя, я когда уходил, это племя уже горело, и наши воины вырезали местных... — Задумчиво хмыкнув, я резким движением сломал соломенную куклу в руках, бросив её на пол под пустым взглядом второго мужика, который неотрывно на неё смотрел. — А теперь...

— Ублюдок! — Первый было дёрнулся ко мне, как я уже привычным движением ноги его остановил — интересно, почему они такие смелые? Вроде бы уже всё поняли... — Да как ты посмел нарушить слово...

— Слово? Какое слово? — Очередным ударом я перебил мужика, наконец отмечая про себя, что осталось совсем немного их дожать.

— Ты... кха... — Морщась, мужик закашлялся кровью и посмотрел было на своего друга, ища у того поддержки, на наткнулся лишь на отрешённый взгляд уже морально сломанного человека, который просто лежал на полу, смотря на то, что раньше было куклой. — Я... Если я скажу... Нас отпустят?

— Вы... — Рефлекторно сглотнув, я смотрел на текущую изо рта мужика кровь, на секунду потеряв контроль над своими мыслями и прочим — мне представилось, как я сейчас выпью крови, у меня затянутся раны, я стану сильнее и... Миг и всё это будто перечеркнула та линия, которая меня тогда чуть не убила. После вспомнились будто застывшие в моей памяти крики умирающих людей во втором племени и мои раны от рук обычных людей. — Вы умрёте без мучений. — Я смог совладать со своими чувствами, решив просто будто даже не заморозить их внутри себя, как всегда, делал, а будто... Убив. Или, удалив, кому как нравится. Я просто стёр всё то, что мне мешало. Печали и радость, горе и сожаление, эйфория от насыщения и небольшие муки совести от того, что я убивал почти детей в тех племенах — всё я будто стёр. Что ж... Время покажет, верный ли это был подход. А пока...

— Я... — Вот уже с десяток секунд мы с первым пленным мужиком играли в гляделки, в которых он явно пытался найти у меня в глазах совесть или ещё какую-то подобную фигню, но всё время терпел фиаско. — Согласен...

— Отлично. — Сделав шаг в сторону, я махнул рукой старику, который всё это время что-то делал, медитируя и сидя при этом на полу. — Прошу, они твои.

— Благодарю, друг мой. Пожалуй, здесь и вправду пора поработать мне. Думаю, тебе стоит отдохнуть... — Непрозрачно намекнув на то, что мне пора бы свалить отсюда, старик пошёл к пленным, пока я, хмыкнув, не развязав пленного мной шамана, жестом ему не приказал ему следовать за мной.

— Убрать оружие! Это со мной! — Естественно, что на выходе нас ожидал комитет по встрече — уже с десяток воинов вместе с охотниками стояли на довольно приличном расстоянии от домика, будучи во всеоружии и перекрывая при этом все маршруты нападения на дом, отступления и атаки из него.

— Шаман. — Мне поклонился один из знакомых по недавним событиям воинам, жестом дав понять своим подчинённым о том, чтобы они убрали оружие. Хм, а ведь вроде понемногу меня люди знают — смотрят уже более-менее обнадёживающе, кто-то уже лично знает. Надо бы как-то укрепить своё положение в племени. А вот как... — Нам послать за лекарем, Вождём, Шаманом? — Первое явно относилось к тому, что выглядел я либо как типичный маньяк, либо как его неудавшееся жертва — весь в крови и говнище. Вождь понятно почему — они явно что-то слышали о том, что там было в домике. Интересно, а они воспринимают того мальчишку как своего нового Шамана или ещё слушаются старика? А впрочем, хехе, я уже знаю ответ...

— Не нужно... — Покачав головой, я на ходу решил обнадёжить и немного укрепить свои позиции в племени. — Этот человек со мной шаман одного из отрядов, которые я уничтожал — он поведал, что пришедшие к нам Шаманы Исток и Река предатели. Но теперь они будут убиты, отряды уничтожены и я, к тому же, убил ещё и захватчиков племён Реки и Истока. Так что, наше племя может вздохнуть спокойнее на некоторое время. Но нам нужно будет готовиться. Скоро явно будет война...

— Благодарю, шаман. — Не настолько я, увы, специалист, чтобы по каменному лица уже немолодого мужика определить его мысли, но взгляды и выражение лиц окружающих простоватых парней из чиста воинов мне сказали — они мне явно поверили. И не только — теперь они будут думать обо мне в положительном ключе. Наверно... — Теперь мы сможем спать спокойнее. Но мы всегда готовы к славной битве! — Главный вдруг в знакомом для меня жесте ударил себя в грудь правой рукой, что-то выкрикнув.

Что интересно, одновременно или сразу после него это подхватили и все остальные воины, которые сделали тоже самое. Мда, так вот откуда жест от сердца к солнцу...

— Теперь ты будешь под моим командованием, понял? — Сразу сообщив это молчаливому мужику шаману рядом со мной, который лишь морщась смотрел на интерьер племени, лишь подобострастно мне даже поклонившись, я, более не обращая на него внимания, отправился на выход из племени, уже более не в силах выдерживать это наполненное солнцем и сводящее меня с ума время.

Да, это хорошо, что я аккурат под вечер сюда вернулся — будь сейчас день, я бы нахрен сгорел. А так, даже без мантии я себя чувствовал вполне сносно, хоть и малокомфортно — оно вроде и обжигает, как кипятком, но при этом дарует лишь боль, а не ожоги и прочее. Короче говоря, не вредит.

— Разрешите обратиться? — Задумчиво идя по уже почти вечернему лесу в компании этого молчаливого шамана, я уже несколько отвлёкся от реальности и чуть было не навернулся от той формулировки, c которой он ко мне обратился. Шо, опять армейка?

Развернувшись, взору моему предстал несколько нервничающий мужик, который явно пытался имитировать положение по струнке, но лишь комично себя вёл, вызывая у меня подсознательное желание сделать ему выговор с занесением в грудную клетку. Или просто прописать ему в бубен, что почти одно и тоже...

— Разрешаю, что у тебя?

— Я... Что я должен делать? Мне исследовать округу своей силой? Или пока приберечь её? — Млять, а ведь точно, он же шаман...

На миг я вспомнил того самого шамана, который чуть меня не убил — а ведь этот мужик вполне может сделать тоже самое. Нужно... Всегда нужно быть аккуратным и осмотрительным. Даже если ты уверен и знаешь, что твой противник ни на что, в твоём отношении, не способен...

— Следуй за мной. Главой мне было поручено задание внедриться в ряды племени Пера. Далее ты и сам понимаешь, что будет. Твоё задание будет таково — содействовать мне, не задавая при этом лишних вопросов и прочего. Всё равно от тебя пока не требуется. И твоя сила как шамана... Пока постарайся не только её сохранить, но и попытаться восполнить. У тебя есть для этого возможность? — Вообще, сейчас я как раз шёл в направлении моей землянки, дабы, там немного насытившись, хоть как-то поправиться и прочее, но... Перед глазами слишком ярко вставали различные образы — та атака шамана в виде линии, моя беспомощность в момент ненасыщенности, боль и прочее... С этим нужно было что-то делать...

Я сначала было хотел даже оставить этого мужика в живых. Не знаю, как бы я его в длительной перспективе использовал — мне ему особо нечего предложить. Ни денег местных, ни еды, ни оружия и прочего, что ему там надо и интересно — у меня банально нет, так что... Увы. Придётся сделать то, о чём я подумал в самом начале, но решил отказаться...

— Слушаюсь! — Сделав какой-то странный жест, мужик стал пожирать меня преданным взглядом, видимо уже ожидая приказа и прочего. — Сил у меня после того боя не так много, но... Я быстро могу их восполнить в медитации, просто понадобится около получаса времени на почти полное восстановлении моей боеспособности как шамана...

— Получаса, мда... — Взглянув на уже ушедшее за горизонт солнце и ощущая на себе пренеприятнейшие ощущения, я отстранённо кивнул одновременно ему и самому себе — я мог себе позволить столько подождать. Оно имело смысл...

— Тогда я приступаю. Я предупрежу о окончании, постараюсь как можно быстрее и эффективнее... — Некоторое время мой бурдюк... В смысле верный подчинённый искал, по какому-то непонятному критерию, нужное место, пока в итоге не сел просто не сел на землю на колени, закрыв глаза и замерев — вот это я понимаю удобство медитации...

Как оказывается, время долго тянется не только, когда ты делаешь планку, но ещё и в медитации, мда... Впрочем, это изрядно успокаивает... И мне кажется, что я почувствовал что-то от него. Будто... Его кровь стала сильнее...

Не ошибся. Сидя уже минут двадцать в медитации в том же положении, что и он, я смог почти полностью за это время отстранится от ощущения неподвижного тела и понять, что медитация — это охрененно. Но обо всём по порядку...

Во-первых, как оказалось, на второй план отступили все негативные чувства, ощущения, эмоции и прочее — они будто сами по себе отошли на второй план уже примерно минуте на десятой, когда я смог отстраниться от тела и почти ни о чём не думая, сосредоточится лишь на потихоньку становящейся всё сильнее крови напротив меня. Во-вторых — у меня появилось чувство, будто я выспался. Да, как ни смешно, но голова стала очень лёгкой, светлой и так далее. И да, болеть перестала. В-третьих, и самое важное на данный момент — я смог, в отрыве от всех ненужных чувств и прочего, сосредоточится на том самом ощущение крови, как в том сне. По крайней мере, сейчас моё ощущение сидящего напротив шамана, которого я чувствовал, как пульсирующий комок или облако крови, было очень похожим на то, как это я тогда чувствовал во сне...

Впрочем, были и минусы — тело затекало, сидеть было неудобно, выдерживать сдерживаемость малейших движений и мыслей очень неудобно. Нет, не трудно. Скорее непривычно... Но то, по сравнению с плюсами, по моему мнению — пустяки.

И сейчас я ждал, когда же этот паразит наполниться до полна той силой, которая как будто его кровь питала понемногу с каждым вздохом и силу которой я чувствовал всё отчётливее. Судя по всему... Я всё-таки смог понять, как мне постичь вторую способность. Терпение и труд всё перетрут, мда. Терпение здоровье психическое, а труд — физическое...

Но я не просто так сидел и бил баклуши, просто медитируя там и прочее — понемногу я ещё и входил в трансовое состояние на подобие того, которым уже сам научился пользоваться и которым владел во сне — и если в первом у меня пока не было вопросов, то как я во втором это делал так плавно уже напрашивалось на язык — скорее всего, я просто должен побольше медитировать, чтобы ориентироваться на свои ощущения. Всё гениальное просто, мда...

Сейчас. Выйдя из состояния медитации, я кулаком ударил в живот явно не ожидавшему подставы шаману, который уже не успел ничего сделать, будучи для меня медленным...

Даже убивать жаль. А впрочем, если вспомнить — поморщившись, я подумал о том, что мне явно не нужен ещё один испорченный образец в помощниках, хватит и одного. Так что... Будем убивать.

К чему я и приступил, надрезав что-то в шее мужика, сразу приникая к фонтану крови.

По голове сразу будто ударили кувалдой из целого фонтана ощущений, которые были будто манной небесной. Но... Если раньше бы я, в лучшем случае, забил бы на них, то теперь... Я проигнорировал эйфорию и прочую реакцию организма на факт того, что оно наконец-то получило пищу — честное слово, будто голодал пару дней, а потом внезапно поел и понял, как же это офигенно...

Впрочем, более интересным был не этот момент — уже привычно для меня тело наливалось силой, мои раны начали немного зудеть, вся боль в организме потихоньку уходила и прочее, прочее. Эти ощущения так... Приятны. Так... Естественны. Так... Необходимы. Да. Необходимы...

Глубоко дыша, я непроизвольно опять сел медитировать, не особо пытаясь успокоить ускорившееся сердце, которое будто получило заряд бодрости и теперь стучало, как барабан.

— Фух... Пронесла, нелёгкая. А ларчик то просто открывался... И что теперь делать? Надо бы... Что-то с этим решать. В играх всё было куда проще, мда... — Минут через десять я почувствовал, что почти всё то, что было вызвано поглощением крови, было будто стёрто — ни осталось той странной эмоциональной привязанности ко всему этому комплексу мыслей, идей и действий, прямо или косвенно связанных с кровью и её выпиванием. — Видимо, я теперь буду всегда заниматься медитацией. Может, оно и к лучшему...

Глава 9

Глубокий вздох. Резкий удар правой рукой из специально воскрешённой из моей памяти стойки окончательно добил дерево, заставив его треснуть и, непродолжительно затрещав, глухо упасть на землю рядом со мной. Впрочем, на последнее я уже не обращал внимание. У меня были мысли поинтереснее...

Итак, прошло уже пару дней с того знаменательного, во многих отношениях, дня, когда я решил играть по-крупному и присоединился к Союзу. Оставшись при этом для вида верным племени Пера. Впрочем, обоим сторонам уже явно очевидно, что именно для вида я был им верен. Но сделать они пока ничего с этим не смогут, хехе...

Вообще, особо ничего интересного не произошло на самом деле в глобальном плане что у меня, что у Пера, что у того жреца – во всяком случае, меня никто не беспокоил. Хотя я и сказал, что на некоторое время буду недоступен, но влиятельных господ явно не остановит факт того, что я ушёл в неопределённый отпуск...

За это время мной были проведены различного толка и рода эксперименты и их результаты более чем подтвердили и даже обогатили те мои мысли, которые у меня невольно тогда возникли в тот день, если их выразить просто, то – а что если, я на самом деле сам по себе ничего и не представляю без крови?

Ответ прост – это на 100% верное утверждение. Впрочем, у него есть тонкости...

Дело то в том, что сначала я не был уверен, а что именно мне даёт эта кровь? Как бы, само собой очевидно, что я становлюсь сильнее, быстрее, даже умнее и прочее, но о последнем позже, но... Это верно. С маленькой загвоздкой – я-то думал, что бонусы идут не только на постоянной основе, но и относительно безвредно. Увы...

Результаты моих несколько дневных экспериментов показали, что в отношении ловкости, концентрации, внимания, силовых показателей, интеллектуальных способностей, реакции, координации и прочего – я стал чуть лучше на постоянной основе, чем в той жизни. И то не во всём – в этой жизни это тело было прекрасно развито физически, но по понятным причинам, интеллектуально так себе. Я примерно наоборот в той жизни, разве что ещё и по фану занимался иногда спортом. Пробежки там, гантели, изометрия...

И это не всё – из-за своих смутных ощущений, я целый день не употреблял кровь и это дало мне, помимо для меня очевидных, ещё и очень нехорошие знаки – организм буквально жаждал без особой для себя потребности вновь вкусить так любимой им энергии, без её профицита явно ощущая себя некомфортно. Но это цветочки – ягодки начались, когда даже психически мне уже было сложно сопротивляться виду обычной крови и даже её запаху. Так хотелось вкусить. Это при том, что я пил её около суток назад и точно был не голоден в этом отношении... Судя по всему, кровь стала явной зависимостью, вроде сладкого в той жизни. Не есть нельзя, но при этом и есть не так тоже нельзя. При этом есть ОЧЕНЬ много тонкостей. Ну почему всё так сложно...

К чему я это всё? А к тому, что без крови это были мои реальные показатели, которые не сильно ушли от того меня, которым я был в той жизни – я специально не употреблял кровь уже больше суток и сильно сдал по всем показателям. Если в самом начале, сразу после убийства и выпивания крови того шамана я провёл некие замеры моих возможностей, то сейчас...

Потирая болевшую руку, которая уже ныла от тех сотен ударов, которыми я одаривал множество деревьев, я отметил, что сейчас мне даже выдерживать последствия моих уже и так слабых ударов по дереву сложно, не говоря уже о том, чтобы его сломать. Хорошо, что именно это уже было треснуто и наклонено, иначе бы это надолго бы затянулось...

Сейчас у меня уже болели не только руки, но и ноги, которыми я до самого конца проводил различные удары, пока меня не настиг голод, начиная поглощать кровь внутри меня и делая... Как будто всё тем же почти обычным человеком, которым был бывший владелец тела в самом начале своего пути как вампира.

Да, как выяснилось, я ещё и становлюсь всё слабее, чем я более голоден – если ещё пару часов назад я был в прекрасной форме, пусть и обычного человека, то сейчас... У меня было примерно такое же состояние, когда меня чуть не убил тот шаман своей странной атакой – сил нет, настроения нет, ничего нет...

И сейчас, сидя на земле и дрожащей рукой делая очередную зазубрину на камне, я убеждался в том, что становлюсь всё хуже в различных аспектах – я специально нашёл твёрдый камень, на котором уже несколько дней осторожно, но с силой делал некие рисунки и мои результаты были похожи на результаты остальных выкладок. Всё слабее я мог надавливать на долото, всё менее отчётливым были углубления, всё сильнее дрожали у меня руки и всё более неточным был рисунок...

- Ты грит, будешь вампиром... – Лёжа на земле и смотря на только-только ставшее ночным небо даже без звёзд, я предавался меланхолии, разговаривая сам с собой. – Ты, грит, силу получишь. У тебя, грит, проблем особых не будет...

Тяжело вздохнув, я покачал головой самому себе – в прочем, в моей ситуации всё ещё были плюсы. Кроме самых очевидных, мои раны от мечей тех воинов уже затянулись. Может, через месяц другой они уже даже исчезнут. Солнце стало слабее печь, чем я слабее становился. Зрение и инстинкты охотника, и убийцы никуда не делись. И прочее, прочее. При желании можно было бы найти много плюсов или минусов на выбор, но... Право слово, кому оно надо?

- Уже неделя. Время быстро летит. Как будто я вновь вернулся в школу. И почему, когда я считаю дни, мне представляются страницы школьного дневника? – Сегодня я вспомнил о том, что я начал отмечать количество прожитых тут дней. Так уж вышло, что сегодня был как раз седьмой день. Он уже закончился. За ним будет восьмой. А за тем другой. И за ним будут следующие... – Эх... – Как всегда, при подобных мыслях, меня одолевала невольная меланхолия.

- Ну ладно! – Сидя на стволе одного из упавших деревьев, я наконец решил, что пора бы мне и делом заняться. Всё-таки, на сегодня с замерами я закончил. Да и их предварительные результаты на основе моих предыдущих расчётов были, пожалуй, весьма красноречивы и даже несколько пророческими. Пожалуй, даже настолько, что дальнейшие незачем проводить...

Пока незачем. Но, увы не потому, что я так уверен в своих мыслях и так далее, а потому, что я банально скоро сдохну. Блин, я даже когда жил студентом в общаге, у меня такого чувства голода и острого желания повеситься от жизненной безысходности не присутствовало...

- Раз. Фух... Два! – Делая нечто вроде фланкировки, я старался делать сделать взмахи своим мечом более техничными, более быстрыми, более резкими, более... Лучшими. Печально, что ничего об этом я в той жизни особо ничего не знал и не занимался, но в моём положении есть плюс – бывшего владельца тела, как оказалось, учили обращаться на минимальном уровне с мечом, копьём, топором, их связке со щитом и на хорошем уровне с кинжалом и ножом.

Последнее выяснилось, когда я в попытках выяснить, чего же я на самом деле стою, решил заняться оружейным аспектом – а то мечи и прочее оружие есть, но вот махать ими я, увы, не особо умею...

Спросите, а как тогда я убивал всех тех людей, если, по сути, и не знал как этим самым мечом махать и правильно бить? Дык мне и не надо было знать, я был как рога в типичной рпг – в инвизе подошёл сзади и одним единственным ударом ножа отправил на респ.

И проверив, я сразу понял, что ситуация такая же, как была с моими лаптями – я сам по себе нихрена не знал, но вот тело уже что-то умело, будто направляя меня и в некоторых моментах подсказывая, как надо делать, бить и прочее. Короче говоря – мне нужно было лишь побольше тренироваться, дабы уже самому понять, что там, да и как. Впрочем, что забавно, я уже и сам кое-что понял из всех моих небольших боевых столкновений, пусть даже я ни с кем, кроме того жреца, долго не боролся. Правда, лишь сейчас понял, что меня всё время вели инстинкты вампира и его же навыки – без них я бы сдох, наверняка, в первом же бою...

— Это... – Тело само приняло левостороннюю стойку, из которой я сделал резкий укол тем самым памятным бронзовым ножом в неподвижно висящий на дереве листок, наконец-то сумев впервые пронзить его так, чтобы мой удар не потревожил остальной ветки. – Жопа...

Я сам удивился, когда это понял, но я каким-то образом смог не только не потерять этот самый ножичек, которым вампир дорожил, но и сохранить его смог – он был в идеальном состоянии, только немного грязный от моих недавних приключений. Его я помыл и теперь решил пользоваться им. Всё-таки, он является типичным ножом, с которым работают все воины и прочие многих племён этого места, где я сейчас нахожусь – было бы полезно понимать на глубоком уровне, что из себя представляет этот нож и как им пользоваться. Впрочем, я решил ещё и стальным побаловаться – он куда крепче и его, в случае чего, не жалко будет сломать при ударе о что-то...

Спрашивается – ты дебил и что ты делаешь, нахрена тебе всё это и почему ты так резко за всё это взялся? Во-первых – да. А вот зачем и почему...

- Хорошо, что я догадался заранее попросить старика об одежде. Сейчас было бы очень неудобно... – Пригладив чёрную ткань просторных одежд и рефлекторно переминаясь с ноги на ногу от непривычных ощущений в новой кожаной обуви, похожей на мокасины, я думал о том, что у меня, пожалуй, никогда не было свободной жизни. То садик, то школа, то шарага, то работа, то... Жизнь вообще странная штука. Эти люди, правда, думают, что поняли её. Забавно наблюдать за ними со стороны и видеть, что они делают ровно одно и тоже, всё также ничего не меняя – ты им даже уже говоришь: зачем? Казалось бы, простой вопрос, но...

- Я сам не знаю на него ответ, эх... – Распоров одному из ещё живых волков горло, я в заранее сделанный мной глиняный кувшин стал сливать бьющую буквально фонтаном кровь, сразу абстрагируясь от ощущений, эмоцией и прочего – благо, что я буквально только что медитировал и теперь было очень легко себя контролировать. – Но я думаю... В жизни, рано или поздно, но придётся что-то менять. Тогда я не решился что-то делать прям такое крутое, чтобы потом уже ни о чём не жалеть. А я ведь всегда себе говорил, что не буду ни о чём жалеть, мда... Только вот всегда оглядывался назад, думая о том, как же было раньше? Но так и не решался сделать нечто, что больше не возвращало бы меня туда, где было так хорошо... Нужно что-то менять. И я это сделаю! – Смотря на полный пятилитровый кувшин я, заранее выдохнув, на последнем слове залпом начал выпивать содержимое кувшина. Теперь... Мне вновь нужна сила. Я уже понял, что я не смогу отказаться от неё. Но теперь... Я хочу, чтобы я сам ей управлял. А не она управляла мной...

...

- Ты же знаешь... – Воин, одетый в обычные доспехи, вздохнул, смотря будто сверху вниз на, по его мнению, наивного молодого воина. – Думать ты можешь что угодно. Но ты хоть думай заранее, что и кому ты говоришь!

- Я понимаю, но...

- Да что ты понимаешь... – Изначально говоривший лишь сплюнул на землю, отвернувшись от пытавшегося оспорить его в очередной раз. Впрочем, немного подумав, он решил – раз тот не хочет слушать, то и он не будет говорить. – Твоё дежурство первое. И постарайся держать язык за зубами, пока их тебе не выбили...

В ответ на эту, во всех смыслах, поучительную речь, молодой парень, даже скорее малец вздохнул – и ведь он только пару раз при своём невольном наставнике упомянул в своих вольных мыслях вслух о том, что де дескать, быть может, племя Пера на самом деле не людоеды и, что опять таки, лишь возможно, там могут быть нормальные люди...

Он уже понял, не смотря на свой юный возраст, что что-то с этими людьми не так – им говоришь очевидные вещи, а они, даже зная их лучше тебя, страшатся их как огня и упрекают тебя при этом, когда ты их не боишься, не сочтя нужным делать этого. Но он не думал, что его буквально обсмеют из за пары совершенно нейтральных фраз, которые он сказал будто мимоходом остальным воинам, желая с ними познакомится – пожалуй, его не избили только потому, что его наставник всё смог вывернуть в шутку, заступившись за него. Иначе быть беде...

- Выбьют? Ха, пусть попробуют... – Повлияло ли это на молодого воина поучительным образом? Ну... Можно сказать и так... – Если бы он не вмешался... Их ещё трое. Думаю... Я бы смог справится с ними, если бы они не ждали удара...

Воин, который на самом деле был ещё совсем мальчишкой в плане возрасте, но который был при этом уже высоким и сильным молодым человеком, что смог доказать свою способность охотиться и даже биться против взрослых людей, был довольно высокого о себе мнения. Впрочем, последнее было достаточно оправдано. Ведь только он знал, что у него был невольный покровитель или помощник, который его когда-то спас, помог стать сильнее и даже помогал по мере сил.

“Интересно, где он сейчас? Давненько его не было. А может? Да нет...” – С прищуром наблюдая за яркими всполохами огня от костра, он про себя отметил, что наконец-то все уснули и лишь только он один бодрствовал. Теперь можно было расслабиться и даже поговорить вслух. Впрочем, как он понял, с этими людьми лучше вообще ни о чём не говорить...

- Мальчик... – Тихий и знакомый голос, раздавшийся буквально позади него, заставил воина ударить назад в сторону звука и... Не попасть. Ибо сзади никого не было. – Мимо...

Тихо скрипел и щёлкал изредка костёр, раздавалось мерное сопение и иногда даже храпение нескольких уже спящих людей, равнодушно небольшую поляну освещала луна под тихий шелест деревьев. И лишь двое людей стояли друг напротив друга, задумчиво осматривая визави. И немного ничего не понимая...

— Это вы... – Воин опустил меч, по привычке не убирая его – он считал, что всегда нужно быть готовым к удару. – Мимо проходили?

- Мда... – Но вместо вразумительного ответа со стороны своего спасителя и даже друга, он наткнулся лишь на изучающий и критический взгляд, который осмотрел его с головы до ног и, вдруг стал хитрым-хитрым, что по мнению воина, не сулило ему ничего хорошего. – Вижу, девку нашёл?

Воин, который смог перенять черты своего друга и спасителя, никак не изменился в лице, покачав головой из стороны в стороны: - Нет... – Но увы, скрыть предательский румянец ему пока было не под силу...

- Хехехе... – Гаденько засмеявшись с широкой ухмылкой, мужчина вдруг зашмыгал носом и сделал жест, будто вытирал слёзы. – Дети так быстро растут...

- Ах ты... – Но не смотря на свою притворную злость, парень не смог скрыть улыбки от появления своего старого друга, который уже давно к нему не приходил и, придя, остался всё тем же самым весёлым человеком. А не монстром, которого он никогда в нём не видел, сколь долго его друг из себя того не строил. – Я рад, что ты здесь. Правда, ты невовремя... – С последней фразой он красноречивым жестом обвёл спящих крепким сном усталых воинов, которые разбив лагерь, сразу завались спать.

- Вижу. Всё-таки стал воином... Не жалеешь? – Мужчина было сел рядом с костром, но дёрнувшись от чего-то при приближении к нему, тихо выругался и сел за спиной парня.

- Нет. Я же не просто так попросил вас научить меня драться... – Пристально смотря на мужчину, который с очень нехорошим взглядом смотрел на костёр, он перевёл тему в нужное русло: - Я стал почти таким же сильным как обычный взрослый человек и... Спасибо вам.

- Угу... И как ты умудрился найти девку то?

Парень, всё ещё немного смущаясь, оглянулся по сторонам и заинтересованный спросил: - А как вы это поняли?

Мужчина, по-гусарски пригладив почти несуществующие усы, умудрённым голосом начал: - Понимаешь, жизненный опыт говорит мне...

- А можно короче? – Увы, парень уже неплохо знал этого мужчину и мог раскрыть его браваду и самолюбование.

- Фе... Злой ты. Как она тебя только терпит... – Демонстративно сложив руки на груди, он через пару секунд указал куда-то на грудь собеседнику. – Самое очевидное – сам ты раньше не занимался особо собой. Как и все мужики, впрочем. А теперь у тебя чистая, приглаженная, подшитая и прочее, прочее, одежда. Я вижу, что она не новая. Сам бы ты таким не занялся, так что...

- Всего то... – Рефлекторно поправив одежду, парень с некой улыбкой подумал про себя, что ему просто не достаёт жизненного опыта. – А это так заметно?

- Ну... Кто постарше и у кого у самих есть девки могут это увидеть – у них у самих также. Мне моя тоже, казалось бы, по мелочи что-то поправляла. Что-то здесь подошьёт, там подчистит, тут исправит... А в итоге, когда я видел результат – как будто другим человеком был...

- У вас была девушка? Извините...

Достаточно хорошо зная своего спасителя, парень сразу заметил, что у того будто застыли глаза и лицо после его вопроса, на что он сразу понял – это он зря спросил.

- Была... Есть такая фраза – всё пройдёт. Она более чем исчерпывающа, по моему мнению... Кстати, вы куда шли то? – Про себя парень покачал головой – как быстро соскочил с неприятной темы.

- Мы идём устроить диверсию против племени Пера... Что? – Так как он доверял своему другу, конечно, он решил ничего не скрывать. Но его немного смутила реакция того – молча закрыв лицо рукой, тот тихо хихикал.

- Нет, ничего… Хотите объявить войну племени Пера?

- Разведчики доложили, что их племя само объявило нам войну. Шаман сказал, что они к чему-то готовятся. Предположительно – к бою с нами.

- Мда... А в этом новом племени у вас пока нет шамана?

- Пока нет. Вроде Шаман хотел послать туда своего ученика, но что-то там они ещё решают, думают...

— Вот как. Тогда... – Мужчина как будто чем-то обеспокоенный, было задумался, но под внимательным взглядом парня, будто на что-то решился: - Помнишь, тебе недавно один из твоих друзей говорил о том, что нужно понимать, что и кому ты говоришь? Так вот... Я шаман племени Пера. – С последней фразой он достал что-то из халата, показывая это парню.

Немая сцена – парень молча смотрел на небольшой деревянный амулет с фигуркой на нём, который обозначал определённое положение в, в данном случае, племени Пера. А значил он – носивший является шаманом.

- Я бы рекомендовал слушать, что вокруг тебя говорят люди. Этот парень вроде не желает тебе зла, можешь его слушать без особой боязни. А вот остальные... Я советую тебе их убить сразу. Меньше хлопот будет потом...

- А как… - Не найдя больше слов, парень рукой расплывчатым жестом указал куда-то, куда мужчина убрал амулет. – Вы убили их шамана и забрав себе его амулет, выдаёте себя за него?

- Хм. А ведь хорошая идея... Но всё равно обидно. Нет, я и вправду стал их шаманом. И твои слова о том, что племя Пера объявило войну меня заинтересовали. Хотя бы потому, что я знаю это, но немного с другой стороны. Опять же... Есть кое-какие детали, которые всё меняют.

- И... Что теперь? – Парень настолько доверял своему старшему другу, что даже и не предположил, что на него как-то повлияет факт того, что они теперь, по сути, из враждующих племён. А значит – враги. – Вы специально сюда пришли убить нас?

- Не совсем. – Он хмыкнул. – Я шёл навестить тебя, пока не увидел ваш отряд. Хотя и хотел убить, пока не увидел знакомые лица... – С последними словами мужчина поднялся и, растрепав волосы парня, на прощание сказал: - Скоро будет война. Будь осторожнее. Помни, чему я тебя учил...

- Пока...

Миг и мужчины будто бы и не было – костёр всё также тихо скрипел уже во всю горящими полешками, ветер всё также тревожил кроны деревьев, всё также сопели спящие люди. Лишь в парне, который совсем недавно стал воином, происходили невидимые взгляду изменения.

...

- Всё тот же мальчишка. Он аномально растёт. В тот раз, когда вампир его видел в последний раз около полугода назад, он не был столь силён кровью и даже пониже был. Мда, а ведь не скажешь, что ему всего тринадцать лет... – Я специально хотел проверить этого мальчика, который уже потихоньку перестал был мальчиком, уже выглядя как я в свои шестнадцать когда-то давно. Проверка выявила множество интересных моментов и даже не только в том плане, на который я надеялся...

Прежде всего, как я и сказал – его кровь стала сильнее. Причём... Как-то странно. Она отличалась от всего того, что я чувствовал прежде, но была при этом пока не особо сильной. Будучи чуть сильнее обычного взрослого человека, она была совсем иной по ощущениям. Но вот в чём причина...

Вместе с этим, его развитие как личности немного затормаживало – он так и остался тем же мальчишкой, который ориентируется в первую очередь на меня, перенимая многие черты, привычки и прочее. Что логичнее, авторитета у него и нет, вроде отца и т.д.

Но, как компенсация – его физическое развитие тоже аномальное. Я сразу почувствовал по его удару мечом, что он уже почти на том же уровне, что и те воины, с которыми я прежде сражался в тех отрядах.

- Девушку завёл, мда. Ну, совет им, да любовь. Хотя, хрен знает, куда это всё выйдет. Хотя, связь с ним тоже стала намного более ощутимой. Быть может, когда-нибудь я смогу чувствовать его на расстоянии... Вот я и здесь. Дом, милый дом. – Вот я наконец и набрался смелости прийти сюда. Место рождения этого тела. Уничтоженное племя...

Да, кстати, как оказалось, этому пацану на тот момент, когда вампир его нашёл, было около десяти лет, что ли. Просто тот был настолько, мм... Печального вида, короче, что вампир подумал, будто бы тот совсем ребёнок. Но спустя время выяснилось – он быстро не только растёт, но и восстанавливается.

- Странно, что тут никто новое племя не воткнул. Место вроде хорошее... – Равнодушно смотря на местами сохранившийся частокол, с первого взгляда на буквально стёртые с лица земли постройки понял – особо я тут ничего не найду, если не переверну всё вверх дном. А вот надо ли мне последнее…

- Надо. – С тяжёлым вздохом я надел на руки плотные кожаные перчатки, которые заказал сделать мне пару дней назад у кожевника в племени и которые были сделаны из моих же материалов за два дня. Как и некоторые другие приблуды вроде сапог, которые мне очень понравились. Причём я заказал много всего интересного, перед этим несколько часов консультируясь с этим кожевником, бронником и некоторыми другими мастерами по поводу того, как я хотел видеть некоторую одежду и прочее. В итоге – многое уже было сделано, многое ещё делается и пока лишь планируется создаться... – Пора становиться решимым, Федя...

[п.а. – Федя – отсылка, а не реальное имя ГГ.]

- Наконец-то млять... Как будто опять вернулся на стройку... – Смотря на предварительные результаты своих трудов в виде ПОЛНОСТЬЮ очищенных останков от домов и прочего, которые ещё и были поделены на разные кучи – в одной только деревянное, в другой каменное, в третьей глиняное и т.д. – Я бы тут пару часов мучался, не будь я под пиковой напиткой...

Да, я всё же рискнул опять максимально насытиться кровью. Зачем, спрашивается, если я уже знаю, к чему это всё может привести? А тут есть один нюанс – как выяснилось, проблема была не в том, что я пью кровь, а в том, что она слишком сильная. И привлекательная. Точнее не так, но я не знаю, как это объяснить...

Короче говоря, пока проблему я смог решить, выпивая просто не сильную кровь, вроде шаманской и прочей, а даже обычных зверей – от неё я вообще не чувствую влияния на свой характер, эмоции и прочее. От крови даже существ посильнее, вроде тех странных волков, кабанов или тех же змей я уже чувствовал будто... Появляется искра. Искра, которую так легко не заметить, но которая может обратить в прах вас чудовищным пожаром, если её проигнорировать. На этом этапе у меня тоже нет проблем – вампир, говоря прямо, всю свою жизнь такими и питался. Особых проблем у него не было, как и у меня, впрочем. Разве что, та ситуация со змеями, но тут понятно – даже лекарство в большом количестве может стать ядом. А вот кровь по своей силе начиная с шаманской... Ну, начнём с того, что совсем недавно от неё я мог банально умереть, просто не переваривая. И пока она оказывает на меня колоссальное воздействие, будто стероидов, наркотика, симулятора и чего-то ещё подобного, вместе взятого одновременно. Так что, кровь такой силы я пока решил если и пить, то ОЧЕНЬ аккуратно. По понятным причинам кровь существ, которые по уровню силы будут равны жрецу или уже выпитому мной медиуму даже не рассматриваются...

- Ну а так, часа полтора? Час разбирал и вот, нашёл спустя столько времени... – Прищуриваясь, в темноте я не очень смог разглядеть ржавую фигурку, которую точно тут обронили те, кто уничтожил это племя – из воспоминаний вампира точно понятно, что ни у кого не было подобных фигурок, никто таким не занимался и, самое важное, она валялась рядом с выходом из племени. А значит, что логично – её потеряли вторженцы. А значит... Надо бы понять, что это за хрень...

Увы, я хрен его знает. Смотря на почти гуманоидную бронзовую фигурку непонятно кого, которую уже тронула ржавчина, у меня была лишь одна мысль – это статуэтка бога или духа. Только вот, я не знал какого. Так что, мда...

А больше я ничего не нашёл. Нет, не в смысле вообще – тут было много увлекательных, для археологов так точно, артефактов современной древности – глиняная посуда, таблички, игрушки, предметы обихода и прочий для меня мусор, но только статуэтка, по моим ощущениям, была тем предметом, который тут остался не от местных мыслей, которых моё тело прекрасно знало, а от тех воинов. Надо будет спросить у старика, что это может быть за статуэтка...

...

— Это... Странно. Говоришь, ты её нашёл? – Шаман внимательно смотрел на уже чистую статуэтку, которая изображала странное и довольно противоречивое существо, которое было одновременно и забавным и ужасным – ступни существа были копытами, до колена ноги как у обычного человека, но гнулись при этом в обратную сторону, очень тонкие бёдра по пояс, которые выходили в очень широкую талию, которая уже переходила в почти отсутствующие плечи, на которых без шеи сразу располагалась голова. Вот только не человеческая, а волчья. Оскаленная волчья голова, по которой стекала как будто бы кровь, сверкая при этом какими-то драгоценными разноцветными камнями на месте глаз, придавая статуе какой-то уж совсем сюрреалистичный вид.

- Да, нашёл.

- Если так, то это ещё страннее. Дело в том, что это существо и правду особенное. Особенно для нас... Дело то в том, что это то самое существо, из-за которого сейчас появилось новое племя в лесу.

- Угу. – Со странным выражением лица на своём стуле откинулся на спинке молодой мужчина, демонстративно потирая будто в раздумьях подбородок. – Теперь я понял. Но есть ещё дело... Владеют ли шаманы способностью выпускать некий сгусток силы?

- Ммм... – Несмотря на то, что сама формулировка вопроса не предполагала мгновенного понимания, это самое понимание почти сразу шамана настигло. Он почти сразу понял, что имелось ввиду. – Ты имел ввиду эту способность? – Ему стало наградой чуть дёрнувшееся тело визави на его жест рукой, синхронно с которым комнату прочертила почти иллюзорная нить силы шамана, сразу ударившись о стену дома, оставляя на ней выжженный след.

- Да... Об этой. – Учитывая, что старик уже примерно понял, почему его союзник о ней спрашивает и где, судя по его реакции на неё, он с ней мог столкнуться, он внимательно следил за его выражением лица – а оно говорило куда больше слов. – Я уже сталкивался с ней. Один из шаманов, с которым я дрался, перед своей смертью выпустил такую же атаку, только намного более сильную – она едва не убила меня, убила каких-то людей, сломала дома, по которым попала, а дальше улетела в лес, уже там ломая деревья... – Но теперь пришёл черёд шамана меняться в лице.

Ведь судя по описанной силе, было всего два варианта – либо тот шаман был намного могущественнее его самого, что вряд ли могло быть, либо та атака была посмертной. То есть, выпустить такую можно было лишь раз и со смертельным для атакующего исходом – он атакует и все его жизненные ресурсы уйдут на эту атаку. Последнее своему союзнику в более доходчивой форме он и сообщил.

— Значит, предсмертная, мда. Тогда это намного проще... А такую атаку могут вообще все выпускать или как?

- Чисто теоретически, её способен воспроизвести даже обычный человек. Но практически даже я без последствий для себя не смогу нанести атаку той силы, что ты описал – я хоть и не умру, но буду уже не бойцом. Атаки, способные убить обычных людей, я могу воспроизвести достаточно много раз. Несколько раз очень сильные атаки, способные победить примерно равных мне существ. Но это я, который всю жизнь тренировался как шаман – например, мои ученики вряд ли даже перед смертью смогут её воспроизвести в достаточной силе. Их сил пока достаточно лишь, чтобы как-то взаимодействовать со стихиями опосредственно, вроде зажечь свечи, вызвать дождь, сделать ветерок и прочие мелочи. Правда, Шамана я уже научил этой способности правильно, он даёт хорошие результаты...

- На мечах? А впрочем... Ты вообще умеешь драться ими? – Некоторое время спустя Вождь был перехвачен новым шаманом племени Пера со странной просьбой научить его владению мечом. Чему он сначала немного растерялся – зачем это шаману, они ведь вообще по-другому сражаются?

- Давай проверим это, друг мой. – Вынув стальной меч, в слабом выпаде он сразу же наткнулся на встречный удар меча, который сам и подарил – Вождь с ухмылкой смотря на него, лишь кивнул. Бою быть!

- Ну что я могу сказать... – Смотря на немного окровавленного шамана, у которого было несколько случайных ран от его же меча, который он уже не мог полностью контролировать на высоких скоростях в конце боя, он резюмировал: - Тебя явно учили биться и владеть мечом. Только вот, ты этого особо не умеешь или особо не тренировался – только базовые знания у тебя и есть. Ну, боевой опыт, конечно, тебя спасает, но без умения владеть мечом далеко не уйдёшь...

- Угу... Мне, из-за моих духов, проще биться мечами. Для меня это удобнее, чем посохами. Так что, я решил подтянуть свои навыки во владении им... Можешь порекомендовать какого-то нашего воина из племени, который помог бы мне с этим?

- Воина... У меня есть сомнение, что кто-то бы отказался от сладкой перспективы набить морду шаману, хахаха... Так что, можешь спросить любого – тебя уже знают и понимают, что ты нормальный мужик, а не вроде учеников нашего старого Шамана. – Смотря на задумчивое выражение лица нового шамана племени, Вождь решил предложить альтернативу: - Но я предлагаю тебе помочь подтянуть твои навыки совместно с другими воинами и мной – у меня, как у Вождя, мало времени. Поэтому, я вместе с самыми опытными воинами дадим тебе нужные основы и укрепим уже имеющееся, а дальше тебе нужно будет просто очень много тренироваться, чтобы стать настоящим воином...

...

- В племени я пока не нужен, пацан проведан, другого я найти пока не смогу. Хм, а ведь точно... – Я уже было хотел опять начать тренировку с луком, который сам себе смог сделать по той технологии, что была распространена в племени Пера, но тут вспомнил – я ведь в медитации становлюсь намного более чувствительным. Быть может, я смогу на расстоянии почувствовать того второго пацана?

Сказано – сделано. Сразу сев в комфортную для себя позу на земле, я начал одновременно расслабляться и сосредоточиваться на том эфемерном чувстве крови или даже той связи, которая должна быть между мной и тем парнем. По идее, она должна быть намного сильнее, чем между тем первым пацаном...

- Чёрт! – Ударив по земле, я сразу потерял концентрацию и перестал ощущать нужную связь. Да, я смог её почувствовать даже на расстоянии, что разделяло меня с тем пацаном. Вот только, я мог лишь сказать, что она есть. Ни направления, ни её сила, ни-че-го я больше не мог о ней сказать. Что меня, конечно, заставило взбеситься. Впрочем... Пришлось сесть ещё на пару минут в медитацию, дабы успокоится. Как показала практика, это работает как часы. – Итак, если и здесь затык, то...

Уже было собираясь немного потренироваться и проверить некие новые идеи, я почувствовал тепло на руке – судя по всему... Я кому-то очень нужен. Опять работать...

...

- Я бы советовал тебе осторожнее носить скрывающую ткань. И хотя только я мог на тебя через неё влиять, но вот почувствовать её могут почти все существа моего уровня. Да даже тот старик из племени Пера что-то смутно должен был ощутить. Да, кстати, как планируешь доказывать, что ты на их стороне, а не на моей, в случае чего?

- Доказывать? Скоро война будет, и моя помощь может быть тем, что спасёт это племя. Сейчас у них нет причин кусать руку помощи, а потом можно сделать так, что и некому уже будет кусать.

- Кардинальное решение... Прошу. – Жрец заранее подготовился к встрече с ночным охотником и немного облагородил то место, где они, по долгу службы, будут наверняка часто встречаться – помимо различных защитных средств, на всей поляне были расстелены ковры, стояли небольшие столики со стульями, рядом с одним из которых жрец и стоял, ожидая прибытия. И встретив своего нового и ставшего ценным союзника дежурными фразами, он сразу пригласил того за стол с некоторыми заранее припасёнными для обоих сторон угощениями. – Попробуй эту. – С последним словом жрец указал на один из флаконов, что он специально принёс с собой на эту встречу. У него были планы на неё...

- Кровь? – Конечно, ночной охотник сразу при открытии флакона мог сказать о специфики его содержимого. А оно было интересным, особенно для подобных ему. По крайней мере, в этом был уверен жрец. – Интересная кровь. Довольно сильная, но при этом мягкая и почти безвредная. – В самом начале сделав на пробу глоток, ценитель смог высказать свои ощущения, сделав после этого ещё несколько глотков. Сразу, впрочем, прерываясь и убирая в сторону флакон.

- Не нравится? – Конечно, жрец немного удивился факту того, что в этот раз его визави ведёт себя как-то... Сдержанно, что ли? Причём именно в отношении крови. Причём, особых причин тому вроде и не было – против своего обыкновения жрец не стал как-то извращать кровь и что-то добавлять туда. Это на самом деле была отличная, для своего уровня сил, кровь – насколько жрец знал, её очень ценили другие ночные охотники. Он не очень понимал, почему. Но собирался, как раз-таки, это выяснить мимоходом у своего нового союзника.

- Нравится. – Тот хмыкнул, проверяя другие флаконы, сразу принюхиваясь. И закрывая, впрочем, их сразу же. – Но мне больше интересна не кровь, а то, в чём ты её принёс. Как насчёт того, чтобы отсчитать моё вознаграждение в виде десятка таких вот флаконов?

- Ну, кхм... – Смотря на честное и будто бы наивное лицо перед собой, жрец даже не сразу нашёлся со словами. Всё-таки, он привык ощущать превосходство в любой беседы, стоя несколько выше своих визави, а тут... – Я так и хотел тебе предложить. Все флаконы с кровью, что я принёс – твои. Но и это не всё. Взгляни. – Он достал несколько колец, сразу протянув их собеседнику.

- Если это предложение руки и сердца, то я вынужден отказаться. – С непонятной для жреца шуткой, его визави хмыкнув, забрав кольца. - Но колечки заберу, так уж и быть... Хм. – Тот сразу их надел, к удовольствую жреца явно поняв, что они делают.

- Одно из них наполнено силой похожей на мою – оно позволит тебе разгуливать вечерами без всяких для себя последствий, как ночью. Конечно, оно не сможет позволить тебе так же гулять и днём, но снизит силу воздействия Солнца на тебя. Также его воздействие не вечно, лишь около года, но я точно не понял, от чего именно зависит срок использования. А второе, которое ты наверняка сразу понял, что делает – оно как-то помогает тебе с сильной кровью. Я точно не понял даже, что оно там делает... – Дождавшись рассеянного кивка от своего визави, который явно был в своих мыслях, он решил спросить интересующий уже его вопрос: - Как ты, кстати, справился с кровью медиума или моей? Разве для тебя она не смертельна, как очень сильная?

- Не совсем смертельна. Если в малом количестве, то лично мне будет просто некомфортно... – Занятый своими ощущениями ночной охотник даже не сразу понял, что уже начал выкладывать конфиденциальную информацию, сразу заворачиваясь: - Но, по сути, всё зависит от крови – твоя смертельна. У обычных шаманов, вроде тех, что я убил – тоже опасна, но терпимо. А кровь людей или животных уже ничего особого из себя не представляет. Конечно, это для меня. Для молодых даже кровь людей может быть смертельна... – Несколько обобщив и исказив данные, он решил сразу действовать наверняка.

- Колечки хорошие, конечно... Но мы тут не просто потому, что ты их хотел мне передать. Какое у тебя дело?

- Очень простое... Взгляни. – Заранее достав из небольшой сумки несколько листков пергамента жрец пододвинул их ближе к своему собеседнику. – Там на карте цели и ниже описано, что ты получишь. Также условия и прочее. Но последнее я могу изменить – думаю, мы договоримся...

Некоторое время ночной охотник исследовал карту, скептичным взглядом наконец обратившись к жрецу: - Ты шутишь? Троих за ночь?

- Не шучу. – Наклонившись вперёд и оперевшись локтями о столик, жрец стал указал на низ карты, где был небольшой текст с условиями их сделки. – Ты же понимаешь, что в таком случае получишь намного больше? Если убьёшь их сразу за этот день, а лучше даже за ночь в ближайшие часы, то... Ты получишь не только всё озвученное, но и намного больше. Понятно, что ты сам определяешь, как, когда точно они умрут и прочие мелочи. У тебя неделя. Если они будут убиты за неделю, то по условиям ты получишь причитающееся тебе. Но не более. Но если успеешь за сегодня, то ты и сам понимаешь – больше награда и прочее. Опять же, ты сможешь что хочешь просить. В разумных пределах... Тебе ведь не нужны сотни девственниц и вереницы рабов? – Но не смотря на свой смех, жрец внутренне был обеспокоен тем спокойствием и будто бы последовательностью, в которой сейчас пребывал его визави. Для него было бы лучше, будь тот взбудоражен наградой.

- Было бы неплохо, конечно. Но я столько не прокормлю, хехе... – Взяв на пробу кровь из другого флакона, ночной охотник понял, что у неё такой же уровень силы и мягкости – она почти не била ему по мозгам. Тихо посмеявшись вместе со жрецом, он подумал, что они оба понимают, как же это всё странно выглядит. Но всё равно играют свои роли. Так почему бы ему не играть до конца? – Ну хорошо. Попробую уложиться за сегодня. Надеюсь, тебе хватит их голов в доказательство...

...

Если, грит, успеешь за ночь... Ну япона мать, почему так каждый раз происходит?

Полуночное небо спустя пару часов моих невольных мытарств после захода солнца, за которые я успел сделать многое, было лишь цветочками. Ягодки – вот они, родимые.

А последние представляли собой весьма странное и простое на первый взгляд задание – завалить сильнейших шаманов и Шаманов трёх достаточно сильных племён, которые были примерно на уровне племени Пера.

Почему простое и странное? Ну простое понятно – я сначала не воспринял во внимание всю проблематичность ситуации, пока не оказался рядом с одним из этих племён. А вот странное... Больно щедро мне платили чаевые за них. Всё-таки, я уже немного убил шаманов и не думал, что они какие-то крутые или сильные. Впрочем, эпизод с тем шаманом, что меня чуть не убил, меня немного отрезвил – нельзя теперь вообще никого считать слабым. Мда, обжёгшийся на молоке будет дуть и на холодную воду...

Дык вот, собственно – я уже было подполз к несколько метровым стенам одного из заказанных племён, как услышал какие-то крики изнутри. Стали выбегать воины, охотники и прочие люди, которые сразу стали строиться в некие формации и прочее, пытаясь найти кого-то. И что-то мне подсказывало – ищут меня. Но япона мать, как они...

- Я обнаружил заранее тебя. Ты можешь более не прятаться, отродье Союза! – Из ворот племени вышло несколько мужчин разных возрастов, которые все поголовно были шаманами разного уровня силы – самый старый, главный и сильнейший был при этом и говорившим.

Конечно, прятаться уже не было смысла – этот ублюдок смотрел прямо в мою сторону. Что самое печальное, именно его мне и надо было убить. Млять, ну почему так получилось...

Встав с земли, я всё ещё под мантией достал несколько флаконов с кровью. Кровь в них, кстати, была примерно на уровне того ученика шамана. Что было достаточно неплохо, наверно... Всё же, у меня свои мерки силы, хехе...

Что ж... Нужно ведь уметь быть решимым? А для этого надо уметь рисковать – залпом я выпил примерно пол литра крови сначала из первого флакона, потом ещё столько же из второго, потом из третьего... Всего таких с собой у меня было пять, все я опустошил.

- Закрыть ворота, готовьтесь к атаке, он тут точно не один! – Пока старик что-то там кричал своим людям, я проваливался всё глубже в транс, равнодушно про себя отмечая всё большее воздействие на мозг от всё поступающей и понемногу перерабатывающейся довольно сильной крови, которой явно скоро станет больше. Что ж – теперь у меня всего два выхода. Победа или смерть.

...

- Крик, я ничего не чувствую помимо него! Но он ведь не может тут быть один? Что ты чувствуешь? – Один из друзей главного Шамана племени Крик спросил у этого самого Шамана, что же тут происходит, но к своему сожалению тот и сам ничего особо не понимал. Он тоже чувствовал, что та странная энергия, которую они с другом почувствовали лишь в единственном экземпляре была единичной. Но такого быть не могло...

- Готовьтесь. Я проглочу приманку, останьтесь в племени и ждите удара. Они наверняка нас проверяют. Также пали и Исток с Рекой – они были просто не готовы. Но мы выстоим! – Дав напутствие своему старому другу шаману и нескольким испугавшимся ученикам, Шаман решил принять удар на себя. Духи говорили ему о том, что битва будет тяжелой. Быть может, даже последней. Но лишь он может решить, для кого она будет последней!

Вся проблематичность ситуации состояла в том, что все ждали удар по племени. Всё-таки, боеспособных людей хоть и было много, но они явно не могли в десять рядов встать на защиту племени – даже если плечом к плечу встанут стар и млад, женщины и дети.

В итоге Шаманом было принято оптимальное и тяжёлое решение – лучшие из воинов останутся внутри племени, готовые в критический момент защитить безоружных, тогда как все остальные, по сути, отправятся на смерть. Вместе со своим Шаманом...

А это было почти в сотню специально обученных людей, треть из которых были хорошими воинами, другая треть охотниками, а оставшиеся просто молодыми людьми с разномастным оружием, что решили не отсиживаться вместе с детьми и стариками.

Но как бы там не было, никто не был готов к тому, что произойдёт вскоре...

- В атаку! – Над племенем разнёсся странный для человеческого уха как будто звериный крик, из-за которого у некоторых заложило уши и затряслись поджилки. На своих местах ещё совсем пацаны дрогнули в своих и прежде неровных формациях. Скоро посеянные зёрна взойдут...

...

- Сейчас! – Как только я дёрнулся со своего места и побежал в сторону шамана после своего же крика, я услышал крик того самого старика, который в очень знакомом для меня жесте рубанул воздух своим посохом. Ему за миг до этого на плечи положили руки его ученики и один из трёх шаманов племени помимо него – они передавали ему силу.

Миг и мир для меня будто застыл – я видел пред собой лишь горизонт утопленный в похожей на рыбацкую сеть из насыщенной силы шаманов способность, которая относительно быстро неслась в мою сторону, грозя убить.

Почему убить? А всё потому, что я даже при всей своей скорости, реакции и прочем уйти от удара явно не успею – сеть была метров семь в ширину, около трёх-четырёх в высоту, находясь идеально над землёй, будучи при этом загнутой краями ко мне. Но как будто этого мало – она даже при моём пиковом состоянии транса была мной видна как нечто очень быстро приближающееся ко мне. Тогда как я осознавал мир, явно телом не успевая поспевать за реакцией. Видимо... Я умру?

Ещё миг я рефлекторно делал шаг навстречу смерти, пока сеть не приблизилась ко мне на расстоянии меньше метра. Только тогда я очнулся, подумав, что если я когда-то умру, то явно не сейчас!

Рубанув на встречу сети заранее заготовленными мечами, я выбросил вперёд себя мантию. Вместе с этим, я попытался представить, будто в мои мечи струится некая сила, которая во мне есть. Мне уже было не важно, есть ли там вообще во мне какая-то сила и прочее... Сейчас я либо сдохну сразу, либо чуть позже. Так чего же бояться?

...

- Нет... - Почувствовав вспышку очень знакомой силы впереди, которая перемешалась ещё с несколькими малыми сгустками силы, он ощутил отдачу от разрушенной способности. Вместе со вспышкой он почувствовал разрушение своей связи между своей способностью и собой, в самый последний момент также ощутив, что его атака в виде сети уже начала разрушаться. – Рейс! – Больше он ничего не успел сделать, чувствуя, как неразличимой тенью к ним несётся странно могущественный противник, равного которому прежде он не видел.

А Рейсом был один из его учеников, который ничего не успев сделать, сразу упал на землю сломанной куклой – одним точным ударом в шею убийца его устранил, сразу нацелившись на свою главную цель. Которая ещё не знала, что была целью...

Исход был предсказуем, как бы старик не пытался сопротивляться – он на самой высокой для себя скорости успел отбить пять молниеносных выпадов двух кинжалов в свою сторону, прежде чем один из них, скользнув бешеной змеёй, не пропорол ему горло. Казалось бы, пора заканчивать дебютировавшему убийце, который уже выполнил здесь свою задачу?

Увы, хотя бы окружающая действительность была с этим не согласна – дав охотникам команду стрелять, воздух синхронно прочертили три десятка стрел, через секунду пополнившись вдвое. Воины, загородившись щитами, копьём в длинном и осторожном выпаде пытались достать застывшее на миг страшное чудовище в человеческом обличии. Оно почему-то замерло с закрытыми на миг глазами, будто о чём-то задумавшись, стоя у тела уже умершего Шаман племени. Его опечаленный друг через силу отдал приказ стрелять. Всё равно, его друга было уже не спасти...

Но главным несогласным была даже не реальность, где пока ещё неопытному убийце пришлось бы кого-то убивать в попытках банально выжить. А он сам, который претерпевал незримые на первый взгляд трансформации. Никто ещё не знал, но именно отсюда будет коваться легенда. Кровавая легенда на горе из трупов и море из крови...

В самый последний миг перед тем, как стрелы вонзились бы в обычное, на первый взгляд тело, то будто странно подёрнулось дымкой и... Стрелы будто пролетели сквозь него.

А чудовище открыло глаза, спокойно смотря на приближающиеся к нему ливень стрел с огромной, для окружающих его людей, скоростью.

...

Вот значит как. Ещё одна статья расходов. Ещё один навык и тьма возможностей, которые придётся тренировать. И почему всё так печально и хорошо для меня одновременно...

Уже чувствуя, что у меня осталось не так много сил, я ещё раз применил ту странную силу, которая зависела напрямую от энергии в моей крови и... Тело на секунду будто стало ощущаться как-то странно. Впрочем, оно как-то странно зачесалось, принося мне странные ощущения. Ох уж этот ливень из стрел – освежает, чертяка. Впрочем, если будет неосторожен, то может и освежевать...

Открыв глаза, я устало взглянул на мир вокруг, сразу видя новую порцию стрел. И сразу же поняв, что будет и третья – охотники уже натягивали луки, дабы выстрелить. Мда, а ведь умудрились не попасть в воинов, которые окружили меня кольцом...

- Стойте! – Одновременно с моим громким криком, я смог, извернувшись змеёй, всё-таки увернуться от всех летящих в меня стрел.

Удивительно, но меня, кажется, послушали – лучники даже перестали натягивать тетиву... Ненадолго, правда – через секунду ступора самый смекалистый продолжил своё грязное тело и за ним последовали и другие, уже было готовые меня расстрелять, как...

- Стойте! – Это был уже другой крик. Что самое удивительное, не от меня. А от одного из мужиков, который был шаманом и стоял рядом с моей целью, передавая ей энергию для атаки по мне. Надо бы запомнить на будущее эту рожу... – Не стрелять в эту тварь! Поймайте её и порубите на тысячу частей! Нет, на десять тысяч частей! – А вот я нихрена не удивлён.

Охотники, после секунды колебаний, перестали стрелять и, просто быстро разбегаясь вокруг уже окруживших и понемногу теснивших меня воинов, просто подняли луки, готовые стрелять в любой момент.

Одновременно с ними вокруг меня начало замыкаться кольцо вооружённых до зубов осторожных и опытных воинов, которые шли щитом к щиту, выставляя вперёд копья, готовые в любой момент сделать синхронный удар по мне, чтобы я уже никуда отсюда не делся, кроме как на тот свет прямой путёвкой.

Жаль, что вся их координация, выучка, синхронность и молниеносность реагирования, как и быстрота выполнения приказа сработала бы почти в любом случае с почти любым другим существом. Печально для них, что тут оказался именно я...

Мир стал чуть более быстрым, ибо сил уже стало поменьше, но первые ударяющие по мне наконечники копий я видел очень отчётливо, прекрасно это осознавая. Увы для воинов, сегодня меня не порубят...

Одним жестом я нагнулся и, подняв уже мёртвое тело цели, рывком закинул себе на плечи, почти не придерживая руками – не до этого было. Нужно было покинуть оцепление. Жаль, я на митинги не ходил в той жизни, нужного опыта, так сказать, не получил...

Отведя рукой одно из копий, я рывком подтянул к себе его владельца, который уже начал заваливаться в мою сторону. Сразу, как только он уже начал падать, а я буквально спиной почувствовал позади себя опасность, я прыгнул и, оттолкнувшись от тела упавшего, взлетел в воздух.

- Не успел... – Чтобы сразу почувствовать спиной около пяти запоздалых удара разной степени травмоопасности – три удара копья зацепили меня лишь вскользь, оцарапав ноги и спину. А вот два других попали что надо – один ударил неглубоко в спину, чуть не задев позвоночник, а второй чуть не пробил бедро левой ноги.

Я сумел не упасть при приземлении – ужасная тупая боль заставила с силой сжать зубы, чуть оттопырив в стороны губы и, оскалившись вдыхая часто воздух, сразу чувствуя странное ощущение от покидающего раны оружия. Копья не смогли проткнуть насквозь меня, но немного застряли в ранах, почти сразу их покинув после моего рывка вперёд от этот племени в сторону леса.

- Стреляйте, быстро! – Конечно, воины уже просто не успевали перестроится в той мешинине, чтобы меня успеть догнать. Хотя я упрыгивал отсюда на почти на одной ноге, лишь изредка отталкиваясь левой ногой, чувствуя при этом вспышки новой для себя боли, но вот от стрелков я уже явно не увернусь на открытом пространстве. По крайней мере несколько раз...

Не думая, я достал свой единственное оставшееся со мной оружие – тот самый памятный бронзовый нож. Как всегда, его я забыл использовать, а другое оружие просрал в телах убитых мной, забыв в спешке вынуть...

Надрезав трупу уже второй раз шею, я уже в который раз прям на бегу вкусил так желаемой мной сильной крови, слыша позади себя уже знакомый странный синхронный хлопок – так щёлкает тетива лука при выстреле из него. Что ж... Я смог оторваться от смерти в ближнем бою. Но вот выйдет ли увернуться от стрел...

Слыша низкий и почти неразличимый свист от почти настигших меня стрел, я уже успев сделать несколько так нужных мне в этих обстоятельствах глотков, резко уронив тело на землю, сразу развернувшись.

Чтобы сразу начать уворачиваться под немыслимыми углами, одновременно сдвигая голову, плечо и таз от стрел. Миг и все стрелы воткнулись с ощутимой для меня вибрацией в землю рядом со мной. В меня ни одна так и не попала...

- Быстрее, быстрее, стреляйте вы, олухи! – За спиной прозвучал ещё один хлопок, но я намного для меня раньше подхватил тело и успел отбежать метров на десять, всё продолжая убегать – у меня появились новые силы от всё прибывающей и перерабатывающейся крови. Жить хорошо...

Увы или к счастью, но от второго залпа уже не было смысла уворачиваться – я успел выбежать из его зоны до того, как он меня настиг. В теле было намного больше энергии, чем пару секунд назад и теперь я имею довольно большие шансы на побег. Успеть бы увернуться, выстрели они с предупреждением...

- Сейчас! – Услышав последнюю фразу, от подтекста которой мне сразу стало дурно, я уже спустя секунду почувствовал и услышал теперь уже две мной нелюбимые вещи – опасность и щелчок. И хрен бы с тетивой...

Одновременно с разворотом назад я нанёс удар кулаком, что был незримо мной напитан пока непонятной для меня силой по атаке шаманов, что на этот раз была выпущена в меня не в виде линии, сетки и прочего, а в виде... Шара, наверно. Короче говоря – какого-то сгустка неопределённой форме. Интересно, а него сила, пробивная способность, скорость и прочее зависит от его формы?

Правую руку будто обожгло, принося очередную порцию боли. Но цена была стоящей – я смог разрушить очередную атаку шаманов по мне ценой примерно трети ВСЕЙ моей энергии. Мда, а курс обмена тут как у рубля с долларом...

Ещё через пол секунды, я даже не меняя позы, единым и слитным движением опять ушёл от всех стрел, немного устало смотря на то, как в очередной раз эти ублюдочные охотники натягивают тетиву. Надо будет... Как-то найти на них управу...

- Фух. Смог... – Перестав слышать позади себя стук поражённых стрелами деревьев, я наконец-то смог упасть посреди не очень густого леса, сумев наконец-то немного расслабиться. Я смог оторваться от погони. И выжить...

Звёзды. Они так прекрасны...

С силой ударив левой рукой по стволу ближайшего дерева, я добился того, что небольшой, по моим меркам, болевой импульс меня чуть подбодрил, заставив разлепить уставшие глаза, что уже понемногу слипались в ожидании долгожданного сна. Надо было спать этим днём, эх...

С натугой поднявшись, я было сжал кулаки, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции, но... Замерев, пару секунд анализа ощущений мне сказали – болит всё. Вообще всё, Карл...

— Вот как. Я ведь хотел по-тихому всё сделать. Чин по чину. Чтобы как лучше... – Устало сев на землю, я подхватил тело в своих руках и, впившись в него в очередной раз, решил выпить досуха – мне нужно было насытиться.

Закончив с этим, я откинул уже почти бескровный труп и начал медитировать, желая успокоится и продолжить свою охоту. Мне скоро понадобятся не только силы, но и контроль их. Я уже понял, что не важно, какие силы и сколько там их будет мне подчиняться. Если мои руки будут расти прямиком из жопы, а не из плеч – быть беде.

...

- Успел. Надо же... – Чувствуя чуть нагревшийся шарик у себя на запястье, жрец отметил про себя, что ночной охотник сразу понял о способе его активации – всего-то внутрь надо было послать толику своей силы. – Интересны его результаты и работа...

Говоря, по правде, учитывая факт того, что уже скоро обещал наступить рассвет, жрец уже и не надеялся на быстрое выполнение своего задания. Но... Видимо, кто-то смог сдержать своё слово. Осталось лишь понять, насколько оно крепко...

- Можно было и поменьше... Куда мне целый мешок. Учти, я тебе не доплачу за лишних, хехе... По крайней мере, за обычных воинов так точно. Мда... – Жрец нисколько не поменялся в лице от прибытия своего нового союзника, который выглядел как смерть во плоти – какой-то отстранённый, мрачный, весь окровавленный и будто потрёпанный, он молча пришёл с окровавленный же мешком, молча же и передав его жрецу.

На что тот, конечно, сразу ознакомился с содержимым.

- Ну ладно, я тебе ещё сверху докину… Так, тут... Все шаманы трёх племён? Да ладно? – В некоем неверии обратившись с этим вопросом на ночного охотника он наткнулся лишь на пустой взгляд, который говорил ему многое, не обязательно даже цензурное.

- Все. Ученики тоже там есть... В мешке было много места... Ты посмотри... – Жрец, уже понимая странное состояние собеседника, нахмурившись отвернулся от того молча – он правильно понимал, что пока лучше ничего не говорить. Пожалуй, пора и ему выплатить обещанное. Хорошо, что он примерно так и думал о том, что его союзник может несколько перевыполнить план по убийствам...

- Итак... Во-первых, вот то, что ты и так бы получил за этих троих – сразу ознакомься и проверь. А то мало ли, не доложил, хахаха... – Про себя же жрец судорожно думал, что именно ему сейчас нужно будет отдать такому неудобному союзнику, особо сильно не потеряв при этом. Что бы отдать то...

— Это чё? – Достав неглядя первую попавшуюся вещь, пустой взгляд даже не обратился к ней.

— Это такая же скрывающая ткань, как и раньше ты носил, но намного более качественная, сильная и прочее – эта хранит заряд силы до месяца, скрывает своего носителя от существа исключительно до уровня жреца. Есть шанс, что и от существ моего уровня, но лишь в случае того, что оно специально не будет никого и ничего искать в поле своих чувств, что вряд ли. Я вот всегда сканирую пространство... Так вот, оно делает тебя почти неосязаемым – заглушает многие звуки от тебя, более прочное чем обычное, поглощает направленную на тебя силу. Конечно, последнее в разумных пределах – она не выдержит, например, даже одного моего удара. Но от обычного шамана сможет пару раз спасти...

— Это чё? – Но не дав договорить своему уже разошедшемуся боссу, ночной охотник достал другой предмет, похожий на обычный нож. Впрочем, лишь похожий.

— Это новый ритуальный клинок твоего народа, конечно. Не узнаёшь, что ли? – Помимо слабого раздражения от бесцеремонности союзника, жреца немного сбило с толку факт того, что тот даже никак не отреагировал на клинок в своих руках. Ведь, насколько он знал, те считались почему-то достаточно ценными...

- Мм? – Одновременно спрашивая и пожимая при этом плечами, будто желая усидеть на двух стульях сразу, странный ночной охотник после секунды неловкой тишины со стороны жреца стал чуть более осознанным, моргая и чуть внимательное смотря на нож в своих руках. А тот ему сразу напомнил другой интересный нож. – У меня такой уже есть. Но всё равно благодарю. И что, смог хоть выяснить, что он там может у моих сородичей?

- Да куда там... Ещё бы я у них что-то спросил. У меня вообще еле получилось им доказать, что я им ничего не должен и вообще покупаю это нож, а не становлюсь их рабом, должником, их собратом и прочее, прочее...

- Предлагаю тогда вместе в следующий раз сходить. Хотя, наверняка они не очень будут рады меня видеть. Но это уже их проблема... – Ночной охотник всё также осторожно вертел в руках нож, не прикасаясь почему-то к его лезвию.

— Это было бы неплохо. И это хорошо, что ты уже понял, что тебе всё равно придётся выйти в свет. Тебя в любом случае надо представить руководству. Пусть даже пока ты только начал свою подрывную деятельность в стане врага, но уже отличился, хехе... – Взвесив полный и окровавленный мешок голов, жрец решил перейти к главному: - Но я думаю, нам пора приступить к причитающемуся тебе. Учитывая факт того, сколько и в каком объёме ты сделал... Можешь желать почти что хочешь... – С одной стороны, ему тяжело дались эти слова – кто знает, что именно захочет его визави? А с другой, он ОЧЕНЬ хорошо представлял, СКОЛЬКО могут запросить профессиональные наёмные убийцы его уровня, которые взялись бы хотя бы за некоторых из целей, чьи головы сейчас находятся в мешках...

Всё-таки... Как оказалось, очень полезно и выгодно иметь своего наёмного убийцу – откинувшись на спинку стула, довольный своим положением жрец размышлял о том, что его небольшие прегрешения наверняка простят, учитывая его новости о новом наёмнике. Разве что, про себя он отметил – того надо очень щедро вознаграждать. А то может случиться так, что того покормит другая, более щедрая рука, и такой верный и лично им взращенный прежде нож ударит ему в спину...

...

- Так что скажешь? – Я уже который раз смог оттеснить своего невольного и очередного наставника, которого в очередной раз если и смог победить, то далеко не в технике, умении владеть мечом и прочем... А лишь в силе и скорости. Впрочем, я специально пришёл уставшим на вторую тренировку, дабы выявить некоторые закономерности и прочее. Судя по всему, мне перед тренировкой лучше не насыщаться кровью. А то так вообще ничему не научусь, мда...

- Вы быстры. Сильны. Но ваше умение оставляет желать лучшего. Однако... Я чувствую ваш боевой опыт. И факт того, что у вас уже есть основа боя на мечах. Вместе они направляют вас, помогая выходить победителем из схватки с любом противником – будь то зверь или человек. Но... Они же вам и мешают, закрепляя какие-то опасные, рисковые движения, привычки, мысли... – Напротив меня мелкими шажками в левую сторону кругом шёл уже немолодой, но ещё очень крепкий и опытный воин, который согласился выступить моим спарринг-партнёром. Впрочем, я подозреваю, последнее вовсе не потому, что он там меня знает и прочее. Просто, он вместе скучного дежурства в племени и прочего будет забавляться со мной...

А наши тренировки, если так можно было их назвать, иначе как забавой и не назовёшь – я бы сгорел со стыда, если бы это тело не знало основ, а я сам ещё с той жизни не обладал достаточной теоретической подготовкой. Дело то в том, что меня почти сразу начали гонять после того, как я показал, что что-то стою в реальном бою. Вроде, Вождь сначала был уверен, что я вообще нихрена в этом не понимаю... Я даже видел его немного удивлённое выражение лица, когда я ему показывал некоторые разные стойки ещё с той жизни для фехтования, искусства кендо, ката с оружием и прочего – что смог выкопать из памяти...

Здесь и начались Содом и Гоморра – он позвал ко мне парочку воинов, которые были слишком разные между собой – один был юнцом, другой стариком, третий вообще мужик средних лет. Характеры разные у них были – один взрывной, тогда как другой - пофигист, а третий - обычный мужик. Конечно, искусство владения мечом тоже разнилось – кто-то слабовато умел, кто-то и сам учил других...

Дык вот, мне пришлось фехтовать одновременно с этими тремя ублюдками под пиковым трансом. Нахрена, спрашивается? А как иначе мне было отбиваться от ставших синхронными атаками, которые сразу переходили в защиту, а потом уже и нападение на меня? Проблема то в том, что убить я их не мог, как обычно привык это делать – нужно было только... Тянуть время, по сути. Только вот, если они не выдыхались почти, то моя энергия приказала мне жить долго, помахав ручкой и оставив меня печально стоять и проигрывать по всем фронтам этим трём ублюдкам...

Короче, как выяснилось, учить меня будет кто-то один. Кто-то, кто идеально подошёл бы мне характером, стилем владением мечом и прочим, прочим... Правда, спарринговаться я мог уже с кем удобно.

И на эту роль подошёл тот самый обычный во всех отношениях мужик средних лет, который... Да особо никаким он и не был, чем меня привлёк – тот пацан своей непосредственностью меня раздражал, как и я его. А вот третий чел... Пожалуй, он слишком похож на меня. А у этого мира может быть лишь один Владыка! Так что, методом исключения, я выбрал идеального Мастера...

Да, кстати, забыл упомянуть – они все прекрасно владели мечом, чего я не сразу понял. Мне показалось, что только старик умеет хорошо махаться, пока я не столкнулся с ними в реальном бою и чуть сразу же позорно не слил, мда...

- Вам просто нужно больше сражаться. Ваше преимущество в напористости. Если будете почаще сражаться, сдерживая свою силу шамана, то лучше поймёте, как обращаться с мечом. А теперь ещё раз! – С последним словом его меч скользнул у самой земли, в очередной раз грозясь меня настигнуть.

Почему-то все настояли на том, чтобы мы проводили тренировки с настоящим оружием. Всё равно ран не было – меня хоть и били как собаку, но не очень сильно калечили. А я сам уже просто не мог достать этих ублюдков, ограничившись той скоростью и силой, которые не превышали бы их.

...

- Вы же вроде закончили дом? Зачем его ещё расширять? – Сложилась забавная ситуация – по приказу старика уже был днями ранее закончен гостевой домик для их союзника, но... Было принято решение его капитально расширить. Последнее заключалось в том, чтобы, по сути, сделать новый дом на месте старого – вместо тонких стенок сделать кирпичную кладку, вместо соломенной крыши нормальную крышу из досок и прочего, чуть расширить площадь дома и сделать нормальный пол, двери, окна и прочее, прочее...

- Закончили. Но люди племени сочли, в чём мы их поддержали, что нашему уважаемому шаману не пристало ютиться в глиняной хибаре – вместо неё мы решили построить тебе хороший и крепкий дом на многие годы.

...

Вроде... Всё на сегодня? – Я уже надел ту самую улучшенную мантию и кольцо, которое как-то защищало меня от солнца и теперь... Я чувствовал – я явно смогу крайне побольше находиться под Солнцем.

И хотя оно ещё не окончательно утвердилось на небосводе, ещё не успев зайти, но рассветная теплота меня не впечатлила – я её никак не ощутил. Учитывая, что вечером перед заходом солнца такая же картина, я явно смогу и в то время свободно гулять под солнцем. А вот смогу ли я так делать в полдень, когда оно самое яркое? Пока непонятно. Но я уже не хочу проверять...

- Завтра будет новый день. Он принесёт мне новые впечатления. И силы. Хотя, силы... А зачем мне сила вообще нужна? – Уже в который раз формулируя копившееся у меня на душе разными словами, я ножом аккуратно обрабатывал небольшие стволы молодых деревьев, которые я приготовил для землянки, желая её чуть расширить на будущее – а то ведь уже места особо и нет. Мда, а ведь скоро явно придётся выгребать землю наружу, чтобы и изнутри подкопать и прочее... Хорошо, что я заранее к этому подготовился и нашёл инструменты, мда... – В принципе, на сегодня вроде и всё?

В тот роковой момент, когда Солнце зашло и я ощутил на себе его прямые лучи, то даже под кольцом и мантией меня пробрало так, что я сразу спрятался в тень, через пару секунд понимая – пока нельзя мне разгуливать под Солнцем. Ну что ж... Мне хватит и пары новых часов до восхода и заката.

По сути, я уже весь день чем-то занимался, будто подгоняемый самим собой на некие свершения и попытки стать не только сильнее, но и разносторонне лучше. Жаль только, что за свои ошибки приходится платить цену. Иногда довольно большую...

Под последним я имел ввиду факт того, что мне пришлось выпить ВСЕХ тех шаманов и их учеников, чтобы вылечить хотя бы немного свои раны. Правда, я чуть опять не сошёл с ума как в тот раз... Хотя, мне уже не привыкать – в медитации я был словно игрушечный кораблик в бушующем океане во время шторма, грозящийся в любой момент быть смят огромными волнами, дабы уйти на дно океана...

Но я смог не только выполнить то задание жреца, но и убить всех тех, чью сильную кровь я мог бы потратить на своё восстановление, даже сохранив более-менее трезвое мышление после этого всего. Как так получилось, учитывая мое положение и состояние после бегства от ещё первого племени? Непросто. Но обо всём по порядку...

...

- Пора... – Выдохнув, я резко вышел из медитации, сумев не только минимально залатать свои раны, но и заглушить почти все болевые ощущения. – Теперь мне уже не имеет смысла быть скрытным. Но если они меня чувствуют заранее... Надо быть наглее. Он говорил, что я отродье Союза – значит в большей степени почувствовал из-за той мантии. Сейчас у меня её нет, так что будем прорываться по старинке. Надо бы завязывать с вещами, которые даруют мне неконтролируемую мной силу...

Эмоции были усмирены, желаний не было, кровь хоть и бушевала внутри меня подобно дикому шторму в море, но для меня сейчас была лишь подмогой, а не врагом – теперь я был готов.

- Я так устал... – Позволив себе миг слабости от того ощущения некой своей беспомощности от всего этого дерьма, я встряхнулся и, чувствуя в себе могущество крови, ещё раз уже полностью стёр всё то, что мне мешало. Пора...

Заранее вытащив все стрелы из себя, я напоследок взглянул на уже отрубленную мной голову уже убитой цели – я собирался сделать так, что все нужные головы скоро окажутся тут. И не только нужные. Мне нужна кровь. БОЛЬШЕ КРОВИ!

...

Очередную тихую ночь переживало племя Коры, которое было достаточно сильным, но в отличии от многих племён не было воинствующим. Название ярко отображало род его занятий – оно занималось деревообработкой и последующей либо реализацией всего связанного с деревом, либо изготовления чего-либо из него же. Та же мебель из дерева шла от этого племени иногда даже в Великие Племена, чем племя неимоверно гордились.

Жаль, но в отличии от племени Крик, здесь была не настолько хорошая охранная система – вне племени было всего два патруля молодых людей в несколько человек, которые с явной неохотой слонялись без особого дела и энтузиазма, лишь изображая вид бурной деятельность.

Примерно такая же ситуация была и в духовном отношении – в племени был всего один шаман, который был по совместительству и Шаманом племени. Ещё не старик, но уже и не тот прежде воинствующий мужчина, который сейчас тихо спал после тяжёлого дня. Конечно, у него ещё были и хорошие ученики, которые при должном обучении, возможно, смогли бы когда-то стать шаманами. Увы, последнему уже не суждено будет сбыться...

Никто даже не увидел, не говоря уже о том, чтобы почувствовать, как в ночной тиши на огромной скорости через стену племени перемахнула некая тень, которая после секунды сомнений, отправилась в местный дом Шаманов, будучи никем не замеченной.

- А? – Шаман племени проснулся из-за чего-то, рефлекторно осматривая свой пустой дом в поисках чего-то. Ничего, впрочем, не находя. Поморщившись, он списал свои ощущения на то, что просто стареет. - Эх, надо было выпить трав перед сном...

Он не успел ничего сделать, лишь почувствовать своим чутьём опытного воина опасность позади себя и рефлекторно дёрнуться вперёд, желая было закричать, но...

Бронзовый нож пробил старику спину, сразу входя в сердце – старик умер на месте, тихо хрипя в предусмотрительно заткнутую ему рот ладонь убийцы, который ещё пару секунд стоял с пустыми глазами смотря куда-то в сторону другой комнаты этого дома – там жила ученица этого уже убитого им Шамана.

Была лишь одна маленькая проблема – ещё до этого события ученица шамана не спала, а лишь лежала на своей кровати, изредка ворочаясь, никак не в силах уснуть. Она периодически слышала какие-то звуки из комнаты учителя, его негромкие разговоры, но больше всего её смутили его странные хрипы, похожие на кашель. Думая, что учителю стало плохо, она встала и уже было подошла к дверному проёму его комнаты, как замерла в недоумении, прищуриваясь и пытаясь понять, почему учитель так сидит.

В темноте она не смогла увидеть, что труп её учителя, специально его убийцей так поставленный, был чуть передвинут из своего прежнего положения и теперь стоял спиной к дверному проёму, опираясь руками о кровать и пытаясь будто что-то найти на ней.

В следующую секунду случилось многое – вот тело упала на кровать, будто сломанная кукла, вот обеспокоенная состоянием учителя девушка уже было хотела подойти к телу, а вот...

И вновь, лишь тихие хрипы в ладонь убийцы никак не потревожили это племя. Но и те вскоре затихли, как только девушка умерла от кинжала в печени...

- Два... – Равнодушно резюмировал вампир, резким взмахивая ножом будто хлыстом, тем самым стряхивая с него кровь. Поскольку он заранее проверил племя на количество шаманов, он точно знал, что настоящий тут был только один. И тот теперь убитый... А вот учеников тут было пять человек. По идее, осталось четверо... – Нужно найти мешок...

- Больше... Крови... – С силой укусив трупу девушки шею, вампир с силой дёрнул сжатой челюстью, вырывая кусок плоти и, сплюнув его, сразу приник к так желаемой ему питательной жидкости – крови.

Выпив девушку почти полностью, он отбросил труп и, тоже самое сделав её учителем, после секунды колебаний решил пока оставить трупы лежать тут – сначала ему нужно было убить учеников шамана, а уже потом он заберёт головы...

- Семь. Семь, семь, семь... – Уже прошло некоторое время, как вампир вернулся из племени Коры с полным успехом – больше у того племени нет шаманов. И не будет... Подняв голову от рассматривания голов убитых и рассмеявшись от последней своей мысли, вампир резко замер, сделав своё выражение лица, эмоции и прочее вновь стабильными, лишь нахмурившись – он опять почувствовал, как на него негативно, по его мнению, влияет эта сильная кровь.

Да, по его мнению, негативный эффект крови заключался не в факте того, что он постепенно становился бесчувственным маньяком, который убивает людей и, иногда даже уродуя их, наслаждается этим, а... Скорее факт того, что постепенно теряет контроль над своими желаниями, эмоциями и контролем своих мыслей и поступков. Это его тревожило. Но благо, что он уже знал, что с этим можно сделать...

Уже в который раз чувствуя боль от буквально разрывающей его организм энергии многих убитых им людей, вампир лишь сел в медитацию, готовый вновь своей, уже начавшейся приобретать железный оттенок, волей начать укрощать свои мысли и прочее. Он желал... Жить. Жить так, как ему бы заблагорассудилось. Для этого нужна сила. И сегодня он её не только получит, но и испробует её вкус... Помимо всего этого, ему ещё нужно было убить свою третью цель...

Теперь уже третье племя под скромным именем Рожь, которое вообще специализировалось на земледелии, пало аналогично племени Кора – у них было два шамана вместо одного и чуть побольше учеников шаманов, но... Первые никогда не были воинами, лишь всю жизнь выращивая различные фрукты, овощи, культуры и прочее, а вторые и вовсе уже слабо отличались от обычных людей.

Как и в предыдущий раз, вампир просто перемахнул через стену племя и, уже имея некоторый опыт, сразу нашёл дом Шаманов. Где и устранил некоторых людей, там находящихся, от которых чувствовал силу шаманов.

Но и на этом всё не закончилось – у него ещё остался должок в племени Крик. И его нужно вернуть...

Он смог незамеченным, но с огромным трудом, попасть в племя Крика. Уже внутри он про себя отметил, что как-то слишком уж сильно друг от друга отличались это племя, племя Пера и тоже самое племя Коры – вроде и равны примерно между собой, но из-за своих разных специализаций они были в чём-то хороши, а в чём-то не очень.

Впрочем, для него уже не имело разницы, было ли это племя воинствующим и прочее – он пришёл сюда убивать. При том, не обычных людей, а шаманов. Ведь если он был прав, то скоро этого племени не станет, так что на него тратить время?

И вот, спустя некоторое время, он держал в руках окровавленный в нижней половине мешок, механически перебирая ногами и направляясь в сторону, где они договорились встречаться со жрецом. Он не думал ни о награде, ни о том, что успешно смог выполнить задание, а лишь тихо бормотал про себя: - Девять, шесть, восемь – двадцать три. Девять, шесть, восемь...

…

Еле успев до того, как на небо взойдёт солнце я буквально при первом взгляде на внутренности землянки понял, что на сегодня я сделал не все дела – надо было зайти пораньше сюда. Я так устал...

- Мать перемать, как я мог забыть... – Весь день я был в делах и, вернувшись в свою родимую землянку, банально не вспомнил до самого последнего момента о том, что у меня постояльцы. Причём не в самом хорошем состоянии – тот самый медиум выглядел как труп, хоть таковым при ближайшем осмотре и моём огромном облегчении не являлся. – Фух... И чё с тобой теперь делать... Ну ладно, будем откачивать...

Глава 10

Ноги ходили ходуном, пот заливал глаза и последние уже давно были почти полностью заволочены волосами, которые я заранее не догадался убрать в хвост, но руки всё также непоколебимо сжимали двуручный бронзовый меч, уже в сотый раз только за эту тренировку пытаясь зацепить этих вертких ублюдков – моих учителей, но всё также лишь бессильно могущие лишь парировать быстрые, жестокие, а порой и обидные удары и выпады трёх человек напротив меня.

Ну ничего, скоро я на вас отыграюсь в рукопашке, скоро вы у меня попляшите...

Мы уже который день сражались боевым оружием в полной выкладке с бронёй и прочим, особо не только не опасаясь того фактора, что друг друга порежем, а скорее даже... не принимая его в расчёт. Всё-таки, все мои соперники были опытнейшими воинами, которые хотя и могли убивать в совершенстве, но также могли и тренироваться в почти боевых условиях без особых проблем с тем, что друг друга зарежут. Но последнее меня особо и не трогало – в первые дни я резко ускорялся трансом и просто мог уходить от опасных ударов в сторону. Чуть позже я научился контролировать транс чуть лучше, делая вхождение в него осознанным, а не автоматическим. Также, конечно, подтянулись и мои навыки во владении разным оружием, как и местная парадигма существования окончательно во мне закрепилась – биться, чтобы жить. Впрочем, был ещё один фактор, почему лично я не особо боялся даже возможно смертельных для меня ранений – всё-таки... пока у меня будет достаточно крови, я восстановлюсь.

…

- Ты уверен? – Нахмурившись, Вождь смотрел на почти полностью окровавленного странного шамана их племени, который сказал ему о том, что они могут продолжать их тренировку. И даже повысить ставки, несколько отбросив осторожность, спокойно нанося ему даже серьёзные раны в случае его же неосторожности. – Конечно, ты не простой человек, но...

Но сразу же замолчал, когда шаман одним резким движением порвал одежду на своём теле по пояс, показывая обнажённый торс, полный шрамов и уже новых ран. Шрамов, большинство из которых явно были нанесены не людьми, хотя и последних там было немало. Но его хоть и впечатлила боевая мужественность этого человека, но не это потрясло. А то, что тот сделал через пару секунд и последующие после этого события.

Выдохнув, шаман достал странную на вид ёмкость, подобной которой Вождь прежде не видел и залпом ту выпив, подвергся необъяснимым метаморфозам – небольшие раны будто начали откатываться назад во времени, мгновенно исчезая, а все прочие вплоть до почти смертельных в разной степени начали затягиваться и переставить приносить самому шаману боль, угрозу и прочие неприятные факторы.

- Я готов. – По лицу шамана было невидно, но ему было очень больно, чего другие хоть особо не понимали, но принимали с уважением факт того, что шаман решился на такое – тренироваться так, как не сделал бы никто другой.

Не говоря больше лишних слов, Вождь достал свой любимый двуручный топор, одним ловким движением, сразу чуть не вспарывая грудную клетку шаману напротив. Он и до этого симпатизировал этому странному шаману, сразу поняв, что тот, как и он, нормальный мужик, который говорит простыми словами и делает настоящие дела, а не как эти шаманы обычно говорят и делают. Но сейчас он по настоящему зауважал этого человека, который сейчас даже не дёрнул и бровью, будучи уже в который раз раненным, залитым кровью, уставшим и иногда даже специально обруганным Вождём по делу – тот ему говорил, как надо правильно реагировать на атаку, указывал на ошибки, говорил и показывал как надо и делал это, разумеется, в очень обидной и ругательной для любого человека манера. К облегчению Вождя, шаман никак не обижался и всегда после таких тренировок благодарил Вождя, говоря ему о том, что тот может вообще ничем не ограничиваться и не задумываться в тренировках – он всё стерпит.

…

Мир в который раз уже подёрнулся пеленой под бешеный стук в висках – на меня смертельным в своей синхронности потоком нёсся синхронный удар трёх мастеров меча, грозя оборвать мою несчастную, в своей скоротечности и длительности, но не страданий, жизнь.

А ведь раньше я хотел научиться входить в трансовое состояние, мда. А теперь, немного поняв боевое искусство думаю, как бы мне сделать так, чтобы при опасности мне, организм рефлекторно не входил в это состояние...

Под мой судорожный вздох, я сделал всего три движения меча, которыми смог отбить атаку трёх моих противников – одним ударом я смог отбить две атаки, второй ещё одну, а третьим широким движением я отогнал от себя всех трёх противников, на этом закончив бой – в этот же момент я услышал тихий звон, который предупреждал о окончании боя.

Сквозь транс я сразу же услышал улюлюканье где-то позади себя, уже с привычным тихим вздохом и деланным равнодушием игнорируя его – на наши с воинами тренировками начали приходить и глазеть почти все дети этого племени, почти всегда как-то комментируя происходящее и даже иногда повторяя наши тренировки.

Ну как повторяя... Уже подходя к воинам, который ждали меня уже за тем, чтобы я и сам их потренировал, я краем глаза увидел оживлённых детишек, которые разделились на два лагеря – одни изображал меня, стойко сражающегося с превосходящими силами противника, а другие представляли собой несметные полчища злобных и жестоких в своих методах обучения воинов, которые наседали на первых несчастных, которые располагали меньшим количеством собственного состава и нередко были биты. Впрочем, как я заметил, они довольно часто могли дать и серьёзный отпор своим обидчикам, за несколько таких тренировок сумев понять, как нужно действовать командно и более эффективно.

- Ох, Мастер Змей, дайте же нам своё наставление... – Уже когда я подошёл к трём своим мучителям, один из них, тот самый молодой и вызывающий парнишка ко мне со слабой усмешкой обратился, уже в который раз напрашиваясь на избиение – я уже знал, что этот гадёныш так делал специально. Хотя и не понял, зачем это ему – может, это была часть моего обучения – как в американской армии, когда сержанты кричат на рядовых для создания психологического напряжения у последних, чтобы те позже в боевой обстановке не терялись? А может ему было нечем заняться? А может, ему нравилось, как я злился и как он потом страдал от факта последнего...

Самое идиотское, что можно было бы сделать в его случае после этих слов, это пойти ко мне на встречу вальяжной походкой и нарочито панибратским жестом желать положить руку на плечо – именно его он и хотел сделать. Уже в третий раз наших тренировок. Но лишь хотел, никогда не успевая...

Когда его левая рука уже была довольно близка от меня, я её перехватил своей правой, одним движением сразу её выворачивая и дёргая на себя, беря парнишку на болевой, левой же рукой сразу беря на удушающий, предварительно вывернув его левую руку ему же за спину – уже во второй раз такое делаю, а он даже не сопротивляется... Не мазохист ли?

- Жизнь ничему не учит, да? – В очередной раз он попытался было вырваться, но я сразу пресёк эти поползновения, чуть посильнее нажимая на его левую руку под его слабое сопротивление – я и сам понимал, что в таком положении уже особо ничего не сделаешь. Всё-таки, против биомеханики не попрёшь, даже обладай ты хорошей растяжкой, хорошим болевым порогом, боевым опытом и прочим, прочим... – Сегодня повторим тоже самое, покажу вам новые упражнения и закрепим некоторые болевые на рефлексах. Итак, у нас есть доброволец с него и начнём... – По акульи улыбнувшись, я посмотрел на демонстративно вздыхающего вызывающего парнишку, который молча встал напротив меня, готовый в очередной раз страдать. А может и наслаждаться, хрен его знает...

Возникает наверно вопрос – а чего-то это страдаю не я и учу кого-то? А он очень прост – как выяснилось, местные вообще никак не умеют в различные кулачные дисциплины и прочее. Ну как, почти любой, наверно, мужик в любом месте и времени знал, как надо бить и прочее. Но вот тонкости, стойки, техники и прочее – увы...

Я это не сразу понял и даже не вспомнил о различных азах боевых искусств, которыми интересовался ещё в той жизни, но, когда предложил Вождю в шутку помеситься на кулаках, он даже впал в некоторый ступор – как оказалось, он может и умел немного так драться, но... Тут так никто не делал обычно. Топор есть? Есть. Им головы и проламывают без лишних сантиментов. А на кулачные забавы особо времени, желания и прочего времени уже нет.

Тогда про себя я было нахмурился – это было странным, что тут никто даже не занимается этим. Если брать ту же Русь, то там кулачные бои были именно как забавы и ими занимались если не все, то большинство. Как в моём современном мире, это было на уровне похода в качалку и прочее – а больше делать и нечего особо было, в плане увеселений. Помимо секса, выпивки, набегов, работы и прочего... Конечно, это лишь моё мнение, я ведь там не жил. Точнее, хехе, пока не дожил...

Но в первом кулачном бою с Вождём я ещё не понял некой странности, легко уходя от его простецких матросских ударов подшагом в сторону – я лишь отмечал про себя, что тут что-то не так. Но ещё не понимал, что...

Но как позже оказалось, у них совсем даже не только в этом племени, но и вообще во всех известных им племенах неразвиты боевые искусства, связанные с рукопашным боем и прочим. Нет, оно понятно почему неразвито, но, когда я об этом узнал под неловкие слова Вождя и сконфуженное молчание побеждённых мной в рукопашной схватке воинов, я охренел – это как так вышло?

И признаться, догадаться о простой идее научить местных каким-то приёмам, техникам и хотя бы основам всего связанного с рукопашкой меня сподвиг не я сам и не мои мысли, увы. А Вождь, который ещё пару раз предложил мне схватиться на кулаках. А после и не только с ним, но с теми самыми убл... Воинами, меня обучавшими.

Признаться, в первый день, смотря на внимательно меня слушающих и кивающих мне в знак признательности опытным воинам, которые иногда были старше меня раза в два, я испытывал странное ощущение – вот меня избивают и словесно опускают, пусть даже и по делу, а вот я сам нахожусь в прямо противоположной позиции, уча этих же людей самым азам, которые даются в любом военно-патриотическом клубе, секции или прочих организациях по интересам.

Увы, но в рукопашке ничего, кроме азов, я дать этим людям и не мог – я не был каким-то тренером, мастером или гуру. Я был лишь человеком, который интересовался многим... Но, впрочем, я быстро нашёл выход – меня всегда интересовали эффективные, а не эффектные, вещи – в эту категории входили и болевые искусства вроде Цинь На.

Уже их я даже практиковал с некоторыми своими друзьям, восхищаясь тем, насколько они просты и смертоносны – практиковать их может любой и их воздействию очень трудно не только воспрепятствовать, но и сопротивляться. Всё-таки, при их практике, чаще всего, болевое воздействие оказывается на суставы, связки, сухожилия и прочие уязвимые места на теле человека, которые тот по биомеханике просто никак банально не сможет защитить – всё-таки, тебе мало поможет твоя гора мышц, если тебя умело возьмут на болевой приём опытный человек, который может даже и не быть физически развитым. Хотя последнее, конечно, предпочтительно хотя бы в том аспекте, что практикующему будет банально тяжело потом удержать того, на кого он применяет свои смертоносные приёмы...

Так и получилось, что вот уже несколько дней я не простой нахлебник, каковым себя иногда ощущал, но полезный член общества, который занимается передачей знаний подрастающему и не очень поколению.

…

- Я собрал вас здесь, дабы сообщить об очень важном известии – этой ночью были уничтожены племена Крик, Рожь и Кора. – Лишь молчание в доме Шаманов было ответу Шаману. – Точнее, лишь первое племя было уничтожено. Рожь и Кора сдались Союзу, примкнув к ним. Пока неясно, как Союзу удалось так быстро захватить эти племена, не создав при этом широкой огласки и резонанса в духовном плане – мной и моим учителем не было установлен факт того, что там была битва или прочее. Как будто те племена сдались добровольно и без боя...

- Но если так, то мы должны ответить! – Конечно, Вождь начал сразу гнуть свою линию, невольно смотря на своего идейного, как он считал, союзника и друга – шамана по имени Змей. Точнее, того нового для этого племени существа, которое с лёгкой руки детей начали так называть, к его вящему возмущению. Но увы, к его неудовольствию и даже удивлению, это прозвище за ним закрепилось так прочно, что даже на официальном уровне, вроде этого собрания, оно начало звучать вполне серьёзно.

- Конечно, мы ответим. Но сейчас мы... – Шаман всё-таки смог наработать некий авторитет в племени и его теперь слушала более спокойная часть племени, которые ратовали за более-менее цивилизованное сожительство со всем остальным миром. Говоря кратко, он уже было хотел упомянуть враждующей стороне племени о том, что своими преждевременными действиями они могут подставить их племя под удар, но его перебили.

Со своего места поднялся Змей: - Я предлагаю вам, Шаман, не утруждаться лишними словами. Мы все прекрасно знаем, как вы ратуете за... благополучие нашего племени. Но я думаю, что нам нужны более... решительные меры, нежели молчать, пока враг идёт к нашему дому. Поэтому, от своего лица, предлагаю провести аналогичные действия в ответ на действия Союза – уничтожить парочку племён под их протекторатом и, тем самым, сказать – мы можем также!

- Верно, Змей! Я думаю... – Уже было севший на своё место Вождь опять встал и хотел было поддержать своего друга, но ему опять пришлось сесть на своё место.

- Не горячись, Горн. – Старик Перо звонко хлопнул в ладони, сразу добиваясь молчания в зале, переводя взгляд с опять севшего Вождя на всё ещё стоявшего союзника – шамана Змея. Который, конечно, не был никаким шаманом. Но никому последнего знать было необязательно... – А наш друг Змей прав. И хотя пока официально войны не заключено, она неизбежна. Поэтому, я считаю... Необходимы действия, которые упрочнят наши позиции в возможной войне - как Змей упомянул, это те племена, что покорились Союзу. Особенно те, что находятся рядом с нами. Их угрозу нужно нивелировать.

- Но, учитель... – Сразу молодой Шаман даже и не понял, что значит “нивелировать угрозу”, но по лицам пацифисткой части племени понял – зачистка. Впрочем, соотношение голосов, точнее их качества – было не в пользу Шамана...

- Ты прав, Перо. Раз уж я сказал об этом, то я этим и займусь... – Конечно, это был Змей, на лице которого кроме серьёзности ничего не отражалось. Но который про себя вздыхал тому, как трудно лавировать между интересами разных групп людей. По его мнению, быть Шаманом – отстой.

Откланявшись, Змей вышел из дома Шаманов, оставив Вождя договариваться о том, что именно там подпадает под понятие “нивелировать угрозу” – он бы хотел, чтобы эта война проходила несколько более... Кроваво. Зачем? У него есть мысли на её счёт. И пару теорий. Которые надо проверить...

Через некоторое время, когда Солнце окончательно село и он стал ощущать себя в полном комфорте, собрание наконец-то закончилось – начали выходить люди из дома Шаманов, сразу идя делать определённую работу – главе воинов надо было отдать приказ на неопределённый срок поступить под командование шамана Змея, как и главе охотников с полным военным потенциалом ВСЕГО племени. Конечно... с некоторыми оговорками...

А таковые были бескомпромиссны – Шаман, Вождь, главы охотников и воинов вправе оспорить приказы Змея. Как и не подчиниться им. Как и не понести заслуженную, учитывая военное положение, меру наказания. Они обязаны были докладывать руководству племени о действиях шамана Змея, вне зависимости от его указаний молчать и прочего. Ну и прочее, на что Змей, не слишком внимательно слушая слова Вождя слова и старика Перо уже не обращал внимание...

- Так что там с племенами? Какие в первую очередь... нивелировать?

- На твоё усмотрение. Вот список, карта, информация по возможной и реальной военной и духовной силе. К ней прилагаются данные о связях с другими рядом находящимися племенами – я думаю ты понимаешь, что все племена не обязательно... нивелировать полностью? – Как оказалось, вопреки мнению Змея, но старик Перо был на их стороне в этом вопросе – те племена необходимо если не уничтожить, так лишить их военного и духовного потенциала. Но ситуация была сложной – как оказалось, у местных племён были многочисленные родственные, торговые, дипломатические и прочие связи, которые просто так не могли игнорироваться. А именно они бы и нарушились, если бы племя Пера просто напало бы на, скажем, соседнее к себе малое племя. Уже не важно какое. Против них ополчились бы все – и враги, и союзники, и нейтралы, и Союз до кучи бы поднасрал.

Но был простой и эффективный выход для больших племён, вроде Пера – чужими или своими, но скрытыми руками просто задавить другое племя. Конечно, об этом узнают все заинтересованные лица, но... нет тела – нет дела. Смогут ли доказать факт причастности племени Пера к некоторым событиям, вроде уничтожения неизвестных отрядов – уже совсеееееем другая история... В итоге, остаётся лишь один вариант – подключить к этому делу заинтересованного неясно чем Змея. А тот и не против...

...

- Вы уже всё знаете. Я не буду говорить лишних слов. Действуйте по обстоятельствам. Грок, ориентируйся на мои команды, я поведу нас к первому в списке племени. Пошли, пошли! – Испытывая странные ощущения, смотря на два десятка подконтрольных мне воинов и охотников в равной пропорции, я немного мандражировал – это же надо, мне и такую ответственность. Да в таком деле... Впрочем, если вернутся к реальности, всё было весьма прозаично – сначала я хотел уже было в одиночку, как в любой РПГэшке, идти и рубить хардкор во славу Великого Белорусского Рандома, но...

Мне дали этот отряд. Причём дал не кто-нибудь левый, а сам, барабанная дробь – Шаман. Да, я тоже охренел, когда он ко мне подошёл, уже собирающемуся уходить, и сообщил – товарищ Змей, вынужден украсить вашу невыносимую лёгкость бытия новыми проблемами – принимайте к себе парней. Если пролюбите – ваша жопа будет реять аки стяг над нашим племенем, порванная на британский флаг.

Вообще, я планировал пока НИКАК не впрягать силы племени Пера для возможной войны, пока обойдясь своими силами, по старинке передвигаясь в одиночку – разведывать, убивать важных лиц, обременённых властью, силой, положением и необходимостью в указанных мне племенах я могу и сам. Тем более, что у меня в распоряжении было бы точно не более полусотни хороших воинов – я могу ошибаться, но население Пера около трёх сотен людей. Как вы понимаете, взрослые и обученные военному делу мужчины там не подавляющее большинство – но помимо их и так небольшого количества, они нужны пока самому племени для непосредственной его охраны, патрулей и прочего, прочего. Короче говоря, я планировал пока забить на воинов, но...

Пришлось проникнуться и, учитывая такую ответственность, воспринять во внимание некоторые моменты, что не обременяли такого одинокого и нетребовательного меня в одиноком крестовом походе – на коленке соорудил ИРП из местных продуктов вроде сушёного мяса, проинструктировал парней вместе с Пером, Вождём, главой охотников и некоторыми старыми воинами, и командирами, что ранее как-либо руководили разными операциями во время предыдущих войн племён.

Но я думаю, что не просто так мне доверили мне этот отряд. Чуйка у меня железная в отношении того, что мутное дельце мутит месье Шаман – хочет он меня со свету белого сжить, падла, хочет... Впрочем, мне безразлично. Особенно учитывая факт того, что он действует криво по советам его учителя, который занимает непонятное полу-нейтральное положение и то кидает своего ученика некоторыми действиями психологически через бедро, то наоборот – помогает ему, буквально за руку ведя к нужному решению. Впрочем... я догадываюсь, что он делает. И принимаю действия старика Перо. Но вот прощать уже не моё – когда-то я заставлю заплатить Шамана. Месть – это блюдо, которое подаётся холодным...

Когда я, кстати, успел обзавестись именем и почему так уверен в успехе войны, или как говорят на моей старой родине – спецоперации? Всё очень просто – я окончательно смог пробудить, закрепить и даже немного натренировать навык чувства крови – теперь я, как в том сне, мог чувствовать даже обычных людей на расстоянии в пятьдесят метров. И то не очень чётко... Спросите – а как так быстро вышло, да и ещё так эффективно, учитывая совсем недавние, вспоминая момент с уничтожением тех отрядов, события? А всё было просто...

...

Сразу несколько будто позабытых ощущений словно набатом ударили по голове – схватившись за голову, я рефлекторно принюхивался, повернув голову в определённую сторону, где чувствовал... Кровь шамана?

Как несколько позже выяснилось, мне не показалось – это была действительно кровь шамана. Шамана, который стал шаманом буквально только что, стихийно пробудившись. Как я понял, это какое-то там редкое событие, равное которому достаточно редко происходит, из-за чего в племени начались, по указке Шамана и его учителя, гуляния – из-за последнего мне пришлось покинуть племя, вернувшись в свой родной лес, дабы там опробовать новую способность. Какую, спросите?

Всё очень просто – в тот момент, когда один из учеников старика Перо пробудился как шаман, я неожиданно для себя тоже пробудился, но уже в отношении способности чувствовать кровь других...ммм... короче, живых существ. Пока не любых, что печально, но всё к этому движется.

Ещё в самом племени я отметил, что чувствую уже в десятке метров от себя простых людей как...ммм... прозвучит, наверно, странно, но – как биение чужого сердца. Будто я вижу человека рядом и на его месте, поверх привычного образа, наслаивается некое метафорическое облако ощущений из силы его крови, которое мной чувствуется как сердце, что бьётся и бьётся, пока этот человек или живое существо живёт. Или пока в нём эта самая кровь пребывает...

В лесу, убив некоторых залётных людей и животных я немного её натренировал и примерно понял, как она работает. Единственная проблема – она слишком загружала мою голову, заставляя ту болеть. Я не сразу понял, но... судя по всему, это не придаток привычных чувств, вроде слуха, нюха и других. Это совсем другое чувство. Которое мне предстоит тренировать и привыкать к нему...

...

- Змей? – Из мыслей меня вывел голос Грока, человека, который обязан был координировать действия охотников – его я выбрал главным среди них вместо себя из-за его профессионализма и по причине того, что привык работать обособленно. А я с отрядом, тем временем, уже были у одного из слабых, относительно племени Пера, племени. Хотя на первый взгляд это было и не особо заметно, но как говорится – у него и трубы пониже, и дым пожиже, относительно племени Пера...

- Патрули на месте, больше никого рядом нет – в племени сейчас находятся все упомянутые в списках на ликвидацию лица. Ждём минуту, они скоро пойдут в обход – там у слепой, для обзора со стороны племени Цветов зоны, мы и уберём их. Половина охотников со мной будут убирать их, остальные будут брать в кольцо племя вместе с воинами. Выполнять.

Скупо и без эмоционально мне кивнув, Грок подал сигнал заранее проинструктированной группе из пяти охотников, после которого они сразу пошли ко мне – сам же он взял лидерство над второй половиной охотников, готовя зажигательные смеси, для штурма племени.

Не мешкая, я сразу неразличимой тенью отправился ликвидировать патрули Цветов – они состояли из двух нормальных воинов и ещё трёх молодых юношей крепкого телосложения, но с простецким, только задумайтесь, КАМЕННЫМ оружием... И кожаной бронёй. Последняя как услада для моих глаз. Как вишенка на торте...

Если сначала я хотел ликвидировать патрули именно совместно с моими парнями, то сейчас реальность внесла некоторые коррективы – два патруля с какого-то хрена хоть и порядком разделились, но были недалеко друг от друга, в зоне видимости. Это значило... нужно валить их как-то одновременно, чтобы не успели поднять тревоги в племени. Но как, блин?

Я решил просто, предупредив заранее парней – они единым залпом пусть попробуют убрать первый патруль, который рядом с враждебным племенем, а я в одиночку возьмусь за дальний.

Конечно, они немного охренели с моей инициативы и попытались образумить – де дескать, снимем ближних, а там уже похрен будет на дальних, ну?

Но вышло так, как вышло.

Хоть моё горло особо и не было для этого приспособлено, но я смог – подав сигнал клокотанием какой-то местной птицы, я на предельном для себя уровне транса за секунду буквально долетел до целей из кустов в тридцати метрах от нужного мне патруля и буквально расчленил на куски весь патруль, даже не дав им что-то сделать и даже крикнуть – видимо, они даже и не поняли, что произошло, мда. Вот что животворящая сила пикового транса делает, мда...

Выйдя из транса, я с усмешкой услышал буквально неразличимое бульканье – все пять стрел моих парней, будто направляемые богами, точно поразили цели – они все убили по одному человеку из второго патруля.

- Молодцы, парни. – Подойдя к охотникам, я кивнул им, сразу видя некоторое смущение со стороны ещё молодых парней. – Рядом никого. Судя по племени – никто о нас не знает и не узнал. Готовьтесь, будем штурмовать...

В принципе, можно сказать, что на этом моя работа здесь почти и закончена – задумчиво смотря за окончанием приготовлений пока вверенных мне людей, я отметил, что можно планы и изменить, коли всё так просто...

Я не знал и не рассчитывал на это, но местные стены конкретно у этого племени были достаточно низки, чтобы я смог через них перемахнуть. А значит... Я могу проникнуть внутрь и уже там действуя, дать шанс моим парням.

О последнем мы с Гроком и Дилом, на самом то деле, уже говорили – правда, они мне явно не полностью тогда доверяли и верили, предпочтя моим фантазиям работающие тактики – непосредственно штурм и прочее.

Впрочем, пять минут поговорив с лидером охотников и воинов, я смог их убедить действовать по моему плану – охотники стреляют зажигательными стрелами по крышам домов, воины в это время блокируют все возможные выходы из племени, коих было всего два и, тем самым, предотвращают побеги аборигенов, убивая их или пленяя. Впрочем, старик ясно дал мне понять – желательно первое... Жестокий старик, ох жестокий, хехе... А виноват то буду я – кто в это время вырезал племена то? Вот ведь сволочь...

Всё прошло как по маслу – я проник в племя, уже в который раз знакомым мне образом перемахнув через забор и, сразу сориентировавшись, убил местного полу-шамана, начав убивать и местное боеспособное население, не давая и шансу кого-нибудь сбежать.

И вот... как-то странно всё это. Жизнь вообще... странная штука.

Щурясь, я, сжав зубы еле сдерживался от того, чтобы не отходить каждый раз от всё сильнее бушевавшего пламени, пока стоял и смотрел на горящие предо мной здания, которые постепенно складывались под собственным весом, всё сильнее заставляя бушевать очищающий пожар.

Почему очищающий и какой пожар? Всё очень просто...

Как только все племя Цветов было вырезано, вплоть до мелких детишек, что к моему некоторому удивлению и даже... нет, у меня не было омерзения, просто...

Короче говоря, не только я принимал посильное участие в ликвидации аборигенов – как только я в очередной раз подал сигнал, половина воинов зашло в племя, сразу принявшись защищать его от тех, кого даже я оставлял в живых из-за своей некой... нет, не совестливости. Сейчас я понимал, что это было – это была брезгливость. Я... просто не хотел марать руки об истошно вопящих на земле и уже сошедших с ума женщин, стариков и ничего не понимающих детей, в которых ещё видел людей. В отличии от воинов моего племени...

Как только с расправой закончили, убив ВСЕХ местных жителей, которых было около сотни, больше половины из которых была на моём счету, тела их были... нет, не преданы земли. Всё было куда интереснее – сначала их хотели просто оставить гнить на земле, сложив из трупов какую-то там местную фигню неправильной геометрической формы, слушая лаконичные описаний которой даже я немного офигел – пацаны, откуда вы такие креативные берётесь? Я быстро завернул с такими интересными предложениями юных демонологов и предложил просто сжечь тела в том пожаре, который тут и так уже разгорелся – так сказать, одним выстрелом двух волков.

Судя по тому, как озадаченно переглянулись воины, в голову это никому, кроме меня не пришло. А может и пришло, но поперёк батьки никто не решился лезть в пекло...

Я даже тогда немного удивился, смотря на хладнокровную расправу – вот так просто... Но почему? Разве всякая там мораль, этика, совесть не важна? Ах да, чья бы корова мычала...

Но, как оказалось, нашлась работа по моему самому прямому, по мнению воинов, профилю – шаманом. Точнее, в данном случае, лекарем. А дело было простое – одного из парней ранил местный и... Парни обратись ко мне через некоторое время, когда тому уже стало немного хреновато – парень немного побледнел и не мог ходить на раненную ногу. Эх, теперь я понимаю врачей в больнице моего города и их зверские рожи...

В первый момент я даже растерялся – и чем ему, мать перемать, помочь то? Милосердно добить? Эпитафию зачитать? Отсосать напоследок, чтобы он ушёл счастливым?

Но шамана умный. Шамана жизнь видал – мной был найден одновременно и немного безумный, но и гениальный метод...

Попросив подождать буквально пять минут, пока я не сбегаю в ближайший лесок найти нужные для лечения травы, я действительно сбегал туда и действительно нарвал какую-то действительно лечебную траву, похожую на подорожник. И, достав тот самый флакончик, презентованный мне жрецом, я быстро мелко нарвал туда эти листья травы, добавив один интересный и секретный ингредиент – собственную кровь...

Забегая вперёд – как я выяснил, моя кровь очень странная, даже на фоне других ночных охотников. У неё очень странные и иногда даже нетипичные свойства. Впрочем, обо всём этом знаю лишь я, так что, хехе...

Одним из таковых было факт того, например, что она крайне долго и неохотно сворачивалась. То есть, её можно было хранить без всяких потерь и тревог почти целый день. ДЕНЬ, КАРЛ!

И ещё, как вишенка, в малых количества она обладала для, допустив для примера человека, лечебными свойствами – последнее ярко можно понять по тому, что произошло с тем самым воином.

Когда я вернулся из леса с этим импровизированным варевом, я уже было хотел для внушительности проинструктировать должным образом во врачебном духе, что де дескать, сей отвар целебный надобно употреблять при свете полуночной луны, будучи благообразного душевного состояния и прочего, но... воин просто молча выпил содержимое, немного кривясь – благо, что он явно не понял, что это такое было. Всё-таки моя кровь... Очень странная штука...

Буквально через пол часа, пока другие искали выживших, ценные глиняные таблички и информацию в уже уничтоженном племени, этот воин даже смог немного пройтись на своих двоих, поддерживаемый мной и своими друзьями – он был так счастлив, что даже пытался встать на колени, удерживаемый мной под странные и явно одобрительные взгляды остальных воинов.

Кстати, о взглядах – как я заметил, Грок и Дил стали относиться ко мне более доверительно после успешного устранения патрулей. Ещё лучше стало после зачистки племени, особенно после того, как я вылечил того парня – смотреть на меня даже они начали с симпатией и неким принятием, типа – наш человек. Жаль, конечно, что выпить с ними я не мог, по понятным причинам, чтобы закрепить результат и окончательно став с этими людьми корешами... Хотя, тут ведь сословное деление, мда...

А по поводу обычных воинов всё было с одной стороны и проще, и сложнее – как я понял, они обо мне уже слышали. Обо мне уже успела сложиться некая слава с того момента, как я уничтожил те странны для них отряды. Весьма странная слава, надо сказать, учитывая факт того, что помимо банальной осторожности, воины меня просто боялись и сторонились, не решаясь и слова сказать... Но я смог чуть подтопить ледок своим адекватным, по любым меркам, отношением – я ведь не совсем дебил, когда мне это выгодно.

Ах да, я забыл упомянуть об одном странном свойстве мой крови – она... Чёрная. Да-да, это было уже давно известно, но... Она может такой и перестать, если я пару дней не буду пить кровь. Она станет просто очень тёмной, но похожей на человеческую очень... отдалённо. Честно признаться, когда меня впервые ранили на тренировке и показалась моя почти чёрная кровь, я про себя такой – вот и всё, отбегался фраерок... Но, что удивительно, Вождь лишь похмыкал с воинами – по его словам такое иногда бывает даже у некоторых воинов, которые всю жизнь тренировали какую-то специфическую боевую технику, он таких даже видел. Не говоря уже у шаманов, у которых, по его же словам – всё работает через жопу. Не могу не согласиться с последним утверждением, кстати...

Вообще, как уже понятно, меня немного смутила хладнокровность даже юных воинов – вот я только что вылечил этого раненого паренька, он мне показался таким... простым. Таким замечательным в своей юности и непосредственности, даже радуя меня своей искренними переживаниями и благодарностями за свою ногу. Но тут пред моим взором вставала другая картина – этот же парень как смерть с косой забирал жизни местных, с равнодушным лицом жнеца убивая и женщин, и стариков, и детей... Мне даже кажется, что... Может, что-то с ними не так? А может... и со мной...

Но сейчас, будучи уже у себя в лесу и отдыхая от этого дерьма, я понял – я совсем ничего не понимаю в этой жизни. Точнее, понимаю, но как всегда – через жопу. Ведь... это уже не мой мир. Не моя жизнь. Не моё время, в конце-то концов! Здесь нет той морали, всего того напускного дерьма, что было в моей старой жизни! И это...

- Прекрасно...

...

- Змей, что-то не так? – Подойдя к нашему шаману, я аккуратно хлопнул его по спине, сразу же рефлекторно вытирая руку о свои же одежды, тут же тихо про себя ругаясь – что Змей был весь в крови, что я весь в крови – хоть никого не трогай... А обратился я к нему не просто так – что-то он как-то странно замер, рассматривая вереницу трупов этих нелюдей. Может, он как шаман что-то там заметил? – Или чувствуешь что?

- Нет, ничего... – В который раз он махнул своим будто детским металлическим ножом, стряхивая кровь, от вида которого мне было совсем не смешно – он... был будто живой, будто смотря на меня через свои непонятные для меня явно непростые рисунки на поверхности ножа. А ведь Змей много кого им убил – интересно, зачем только? Надо будет потом спросить, может это ритуал у него такой... – Я тут просто обратил внимание на то, что вы слишком... спокойные. Вождь мне говорил, что вы практикуете специальные техники, которые помогают сохранять ясный ум даже в самых безумных и кровопролитных битвах. Это их результат? – Как будто ты сам, Змей, такую не практикуешь...

- Можно сказать и так. Но дело не только в ней... – Я рефлекторно потёр рёбра, вспоминая боевое посвящение в охотника племени, которое пришлось пройти в усложнённом варианте, дабы стать приближенным Вождя – впрочем, я ни о чём не жалею. Надо будет Дила подтянуть, он явно сможет Змею объяснить понятнее о своих трансах и всяких медитациях, я не особо в этом понимаю, просто делая приказанное. Почему шаман вообще задаёт такие вопросы, будто сам не понимает? Хотя, может он другое имеет ввиду, хм... – Говоря, по правде, я уже привык убивать. За несколько войн племени, которые я за свои почти тридцать лет жизни прошёл, для меня даже жизни людей почти потеряли ценность, не говоря уже об этом мусоре, годным лишь нам служить... – Неприязненно взглянув на обезображенные моими парнями трупами, я сплюнул на ближайший, вспомнив о том, что нужно будет где-то найти реку – там помыться всем вместе и уже тогда идти к следующему племени. Хотя, мыться после каждого племени – мы так и за неделю не управимся... Это уже четвёртое племя, а мы уже два раза так ходили, времени ушло – уххх...

- Нелюдей, мда... А почему они мусор, чем они отличаются от в...нас? – Замерев, я сначала даже не поверил в услышанное. А поняв, что это реальность, я повернул голову к Змею, который на меня не смотрел, а стоял на небольшой возвышенности, на который не было трупов, которые засеяли буквально каждую пядь земли в этом племени и, смотря на те самые трупы, указывал на них ножом, что-то тихо шепча губами – видимо, считает своих. Хахаха, наш человек! Странное, кстати, дело – племя маленькое, а население почти две сотни нелюдей было, вот диво дивное. Хотя, у этих тварей всё не как у людей... Сплюнув, я про себя поморщился, кое о чём вспомнив – Змей же шаман, дурья твоя голова – не так у них всё, не так, мда...

- Ну, фух... – С чего бы начать-то. Он ведь, как говорил Шаман Перо, издалека. Хоть родители и явно местные. Но почти ничего не понимает, хоть и знает, мда... – Тебе бы лучше к старику Перо обратиться. Я хоть и понимаю, но сказать... Не мастак я языком чесать, друг мой. Но буду краток – хоть они внешне и похожи на нас с тобой, людей – но в корне отличаются. Мать наша земля, Отцы наши – духи предков. Испокон веков повелось на землях наших, что сражались два народа – одни люди трудолюбивые, совестливые, по долгам отдающие – это мы. Другие тоже поначалу людьми были, хоть и немного корыстными, алчными, воинственными, но людьми. Не плохими, не хорошими. С ними можно было договориться. Мы к ним не лезли, да и они не горели желанием к нам соваться. Но потом... не знаю я точно, что тогда произошло, но они изменились. Стали... Нелюдьми. Первое, чем они заслужили наше презрение – осквернение Матери и Отцов наших! – Сплюнув и будто в ознобе дёрнув плечами, я столкнулся с внимательным взглядом Змея, что поливал кровью свой ужасающий меня и не только меня ножик. Интересно зачем? Впрочем, правильно он мне как-то сказал – во многих знаниях многие печали. Во как!

- Интересно... А как они мать и отцов осквернили? – Что-то мне показалось странным в его интонации. А что именно...

- Ну как... – Я даже развёл плечами, в поддержке смотря на рядом проходящих воинов, которые тащили трупы нелюдей. Впрочем, те лишь ухмылялись, видя мои страдания – вот паршивцы! Вот Змей спросит, кого учить тем боевым искусствам, которые он привнёс в наше племя со своей родины – вот я на вас укажу, вот вы у меня попляшите, поганцы... – Они своих умерших стали закапывать в землю, а не возвращать в свет! – Желая увидеть огонь ненависти в глазах друга, я к нему повернулся, но рефлекторно сразу бросил нож в сторону – удивительно, но кто-то из этих недобитков выжил. Впрочем, Змей был быстрее – его нож буквально смазался в воздухе от пущенной скорости и силы, пробив убегающей нелюди спину, буквально на пол секунды опередив мой трофейный нож из чудного металла, прочнее нашего. Мда и на что надеялась, тварь...

- Да... – Он повернулся ко мне с равнодушным выражением лица, уже в знакомом мне жесте под мою ухмылку вытирая окровавленные руки о кровавые же одежды – нам точно надо помыться, мда. Ладно, ещё одно племя и точно пойдём! Сколько их там, вроде ещё шесть? Или семь... Надо будет спросить у Змея, у него же карта... – Эти ублюдки официально зашли слишком далеко. Чтобы трупы, да в землю... – Какой же он спокойный. Эх, мне бы так, убивая этих еретических тварей...

Не заметив скользнувшей по лицу шамана ухмылки, я кивнул ему – эти ублюдки и правда зашли далеко. А ведь хорошо Змей придумал – они так хорошо горят, хахаха! Надо будет рассказать главе воинов, как же я сам не додумался... Правда, нужно будет больше горючей смеси с собой брать на войны...

...

- Присаживайся, попробуй, какая-то новая поставка у городских. – Жрец дружелюбным жестом указал мне на один из кувшинчиков на нашем столе, сделав какой-то жест, сразу после которого рабы рядом с нами, ммм... даже не засуетились, а скорее начали делать свою работу – встали позади нас обоих и стали выполнять роль полумебели-полуавтоматов с выпивкой, ему наливая какое-то вино, судя по запаху, а мне кровь. Что забавно, у него раб был мм... я пока не понял, как они там официально называются и чем от людей отличаются, короче говоря – это был не человек. А почему? Ну... Мне тут Грок популярно уже объяснил, почему. Мне ещё около неделю примерно кошмары снились после этой Варфоломеевской ночи, когда мы вырезали около... наверно, около тысячи, если не полторы, людей. Скорее всего больше. В каждом племени примерно по сто-двести человек, их было больше десяти... Ладно, забудем о мелочах...

Мне же подавал вампир. Ну, как вампир... Да, тут это по-другому называется, но называть ЭТО ночным охотником...

В первый раз, когда я его увидел, будучи полностью окровавленным и возвращаясь уже с третьего почти смертельного для меня задания жреца, я даже и не понял, что мне показалось странным в этом человеке – тот как увидел меня издалека идущего к ним, вдруг упал на колени, захрипел и начал уползать.

Ну, с кем не бывает, подумал было я, но при ближайшем рассмотрении я почувствовал очень знакомое ощущение, как... От тех двух мальчишек, которых когда-то накачал своей кровью. Они ощущались почти также, только чуть по-другому.

С тех пор он был моим официантом – жрец его почему-то оставил мне прислуживать на наших встречах, оставив его уже во второй раз. Не знаю, почему... Но мне это было не интересно. Как и сам этот... человек. Не был он для меня вампиром, ночным охотником или собратом. Просто человек с кровью вампиров, которую в отличии от бывшего хозяина этого тела, так и не смог приспособить в нужное русло...

- Не, я со своей в этот раз. – Успев заслонить непонятный для меня металлический кубок рукой, я не дал официанту налить эту безвкусную для меня кровь в кубок. У меня была идея получше. Не просто же так я вернулся с задания, хехе... Всё-таки, мне поручили убить целого героя, это вам не хухры-мухры.

Какой герой, какое задание и что тут вообще происходит? Ну, что я могу сказать – всему своё время. Впрочем, оно пока не настало. Сначала понты.

Всего одним движением я смог заставить прежде уверенного в себе жреца, который почти всегда был на моей памяти непоколебимым дрогнуть и прищурившись, более настороженно посмотреть на меня – я достал флакон. Да не простой... И нет, не золотой.

Я открыл его под тихий хрип позади себя, после которого услышал звук падающего тела, на который уже не обратил внимание – и... ЭТО смеет называть себя ночным охотником? Мда, неудивительно, что их считают почти животными даже в провинциях, не говоря уже о столицах местных государств...

Сделав всего один глоток крови героя, которая была буквально переполнена жизненными силами, я сразу ощутил – это мой предел. Только что я был чуть голоден и вот – предел насыщенности. Ещё один глоток я выдержу на пиковом для себя трансе, пусть мне и будет ОЧЕНЬ больно из-за буквально разрывающей меня энергии. Третий глоток – смертелен. Увы...

- Вкусно. – Я даже не повёл бровью на то, что защитный барьер рядом со мной даже немного затрещал от той силы, что я сдерживал в себе. – Так что там, друг мой? Я тут слышал... У Союза проблемы?

- Можно сказать и так. – Отвернувшись, он быстрыми глотками начал уничтожать своё вино. – Я тебя так срочно выдернул потому, что появилась работа по твоему непосредственному профилю. В этот раз... У тебя снова появится уникальная возможность повидаться со своими собратьями. И уничтожить их малое гнездо, которое окопалось в нужном для нас месте, не желая сотрудничать. Что думаешь? – Поскольку эмоций и прочего я уже научился не испытывать после ВСЕГО со мной произошедшего, я отметил факт того, насколько внимательным он стал к выражению моего лица и моих реакций после своих слов – а вдруг, я выражу сомнение и прочее?

- Если это послужит Союзу, то я не против. – Отзеркалив кривую ухмылку жреца после моих слов, я перешёл к главному: - Информация, карты и прочее ведь есть по ним?

...

У меня наконец появилось свободное время между моими бесконечными тренировками и экспериментами. И я уже успел выяснить много интересного...

Прошли сутки с выполнения мной уже второго задания для жреца – убийства шаманов трёх племён. И, так уж получилось, что я почти весь день после той ночи вместе сна занимался выяснением, а что же такого интересного мне подогнал товарищ жрец?

Кровь, кольца, плащ я сразу убрал в сторону – с ними и так всё понятно. А вот тот нож... Я сразу почувствовал от него нечто очень странное. Но ладно бы, хрен с моими очередными смутными ощущениями, всё же – этот странный кинжал очень интересной формы явно являлся каким-то артефактом, чего уж тут удивляться. Проблема то в том, что когда я брал его в руки, мне хотелось убить кого-нибудь им. Не важно кого.

Чётко для себя осознав, что это происходит именно из-за ножа, а не потому, что моя крыша окончательно уезжает, я сделал нечто очень простое – убил нескольких зверей и даже существ и... удивился. Я почувствовал насыщение. Не выпивая их кровь, но убивая этим ножом я насыщался. Но как?

А хрен его знает – засев целый день в медитации, я попытался прочувствовать этот ножик, но так и не понял, как он так смог сделать, чтобы я мог насыщаться. Возможно, он как-то сам поглощал немного крови и передавал её мне. Или аналогично, но уже с энергий в крови, больше вариантов у меня не было...

Но что-то меня в этом ноже отталкивало. Он был каким-то... не таким. Не нравился он мне. Поэтому... Я принял решение им не пользоваться. И сделать ход конём.

Я хоть и не мог сказать, за счёт чего он там может передавать мне силы, но внутри него я что-то чувствовал. Скорее всего, это что-то – то самое, что мне силу и передавало. Я и подумал – а что, если я просто скопирую это нечто и перенесу на удобное мне оружие?

В каком смысле скопирую? Пожалуй, следует сделать вспомнить о том, что я научился управлять силой в своей крови, ограниченно ей влияя на реальность – например, я пробовал выплёскивать заряд этой энергии в нож и, визуализируя в уме и реальности жестом атаку ножом, делал тоже самое, что мне показал старик Перо – небольшую линию, насыщенную силой, которая... в принципе, достаточно того, что в первый свой раз при её использовании я смог срубить дерево. Лесозаготовка теперь пойдёт ударными темпами.

Сам процесс управления был довольно странным и весьма прозаичным для моей вьедливой душонки – я ничего не знал и не понимал, но при моём обильном желании воплотить нечто и находящейся в моей крови обильной силы я мог что-то сделать. Работало это, как я выяснил, на весьма широкий спектр воздействия – от создания той самой линии, до внушения страха зверям.

- Зачарование здесь жестокое, не как в Скайриме, мда. Узнаю родные корейские мморпг... – Спустя сутки и десятки буквально растёкшихся мечей, ножей, копий и почти всего оружия, что у меня вообще было, я наконец-то смог зачаровать парочку ножей на то, чтобы они были эффектом похожи на этот нож. Да, эффект был точно не таким и послабее, но хоть такой... На безрыбье и задрот – геймер.

Ещё, как выяснилось, если ты неудачно попытаешься скопировать эту фигню, чаруя оружие, то оно сломается. Ну как сломается – как я понял, зачарование что-то меняет в его внутренней структуре и если попытка будет неудачной, то оружие уже того, непригодно для использования. У меня вот оно буквально растекалось лужей металла, иногда даже взрываясь.

Можете крутить пальцем у виска, но на роль моего главного оружия я выбрал не стальные ножи и прочее крутое оружие, а, барабанная дробь – тот самый бронзовый памятный кинжал. Да, этот чертяка всё ещё живой.

И вот, я смог – держа в руках внешне никак не изменившийся бронзовый ножик, что как-то неуловимо всё равно поменялся, я удовлетворённо вздохнул – ну наконец-то. Теперь можно и поспать...

Наверное, возникнут закономерные вопросы о том, откуда я знаю такое тёмное колдунство и почему всё так гладко идёт? Лишь одно слово – медитация. Как оказалось, она очень сильно повышает мою чувствительность. Я заметил даже, что чувство крови понемногу пробуждается, я даже шаманов уже немного чувствую на расстоянии. Думаю... скоро и обычных людей буду чувствовать. Пока, правда, не получается...

В моём втором задании от жреца я смог как-то воспользоваться той силой, что есть во мне. Тогда я смог даже противостоять шаманом, пусть и ценой большей части своих сил. Как выяснилось, я мог почти всё угодно, но с одной проблемкой – мне нужна энергия. Энергия от чёртовой крови, которую мне теперь приходится выпивать буквально литрами! Хотя, мало что изменилось, кроме факта того, что из медитации я буквально не вылезаю, лишь просыпаясь в ней и засыпая в ней же. Эх...

...

Уже прошли пару дней после того феерического начала войны, в котором по большей части виноват именно я. Жалко ли мне те племена и тех... ну ладно, пусть будут нелюдей? Да не особо. Надо будет брать беруши в следующий раз...

Каждую ночь я просыпался в своём новом кирпичном доме в лесу, если до этого день спал вообще и сразу же начинал выблёвывать какую-то чёрную, мерзко пахнувшую и даже выглядящую массу – сразу после этого мне становилось лучше, хоть так было только до следующего пробуждения. Не знаю, что это было и почему, но... Что-то странное со мной происходит. Впрочем, это заметил не только я...

...

- Змей... Это эффект от твоих практик шамана? – Когда я пришёл в очередной раз тренироваться в племя, меня Вождь огорошил странным вопросом, на который я даже не нашёлся с ответом – какой эффект? Рефлекторно осмотрев себя, я не нашёл ничего такого, что могло бы привлечь стороннее внимание, чем заработал ещё более странные, чем до этого, взгляды присутствующих воинов и прочих людей. – Так ты и сам не знаешь, мда... Пойдём-ка. – Махнув мне рукой, он направился к одному из домов в племени, в котором жил старик Перо. С нами пошли ещё несколько воинов, которые мне ничего не говорили, но продолжали как-то странно смотреть на моё лицо. Да что тут происходит то, мать перемать?

Впрочем, я решил не останавливаться на пол пути и выяснить, что они там увидели – всё равно тут не было пока никаких зеркал и прочего, что позволяло бы мне сказать, как я выгляжу. Так что...

- Хм. Интересно... – Старик меня не подвёл, даже не изменившись в выражении лица, когда мы буквально вломились в его дом нашей небольшой гоп-стоп компанией, желая что-то выяснить. Пока неясно, что? – Судя по всему, это либо откат от практики Змея, либо наоборот – закономерное её действие. Пока точно не знаю, нужно изучать этот вопрос... – Была лишь одна проблема – он тоже как-то слишком озабоченно смотрел мне на лицо.

- А что не так-то? – Не желая делать вид, что я тут самый тупой, я решил пойти простым путём – сделать вид, что всё под контролем.

- Ну, кроме того, что ты теперь почти старик, ничего особого... – Под молчание воинов и ироничную ремарку Вождя, Перо что-то у себя в сумке смог накопать, передав это мне. Да ну нет. Ну млять...

Во-первых – передал он мне зеркальце, маленькое такое. А во-вторых - ... это жопа.

Я будто вернулся на почти две недели назад в прошлое, вспоминая, как всего один раз чётко видел своё отражение в воде – это был молодой человек лет двадцати, довольно привлекательный, с хищными чертами лица. Запомнили, да? Дык вот – забудьте, как страшный сон.

Из зеркала на меня смотрел мрачный мужик лет сорока с ещё более хищными чертами лица, которые выглядели уже даже немного комично, как будто были сделаны специально. И хотя в нём, при желании, можно было отследить всё те же черты, что были в том же юношеском моём прошлом лице, но... выглядел я сейчас как будто другой человек. Особенно этот пустой и даже жестокий взгляд, который даже меня немного пронял, рефлекторно желая схватиться за нож – какой-то взгляд у меня... голодный до крови и смертей...

...

Мне кажется, эти два события связаны между собой – я стал внешне будто старее не просто так. Видимо, что-то не так в моём организме, но вот что – я не знаю.

Впрочем, пока на меня оба не особо повлияли – ко мне не стали относится иначе, разве что Вождь мне вскользь намекнул, что не все практики одинаково полезны – пожалуй, над этим я даже не стану смеяться. Ибо не смешно.

И, в принципе, можно сказать, что война уже официально началась, я прямо-таки нарасхват в нашем новом союзе из малых племён и оставшихся в живых сильных племён во главе с Пером и Болью. Как туда затесалось племя Боли, если они были нам вроде как врагами?

Как оказалось, когда я в тот раз встретил того парня с людьми из племени Боли, шли они к нам не просто так и даже не за диверсией – шли они передать нашему Шаману от их Шамана нечто вроде... договора о перемирии. Не знаю, как назвать эту фигню, но короче – на время мы забудем былые обиды и выступим единым фронтом против Союза. Просто знакомому мне парню и другим воинам кроме их главы отряда было сообщено, что это будет диверсия против нас, дабы никто даже в случае их поимки не смог бы сказать, что наши племена объединятся. И всё получилось – теперь у нас тоже некая конфедерация из ещё оставшихся в живых племён, похожих на бывшие Исток и Реку. Да, последние, кстати, пострадали – особенно Река. Она уничтожена. Всё-таки, местные не смогли сопротивляться тем воинам и те сожгли племя вместе с жителями. Прям как я, кхм... А вот Исток выжил и присоединился к нам.

В связи с этим моё времяпрепровождение стало крайне скучным и довольно обыденным – ко мне старик Перо прикрепил нашего нового шамана, который с помощью духа сможет разведывать местность на большем чем я расстоянии, тогда я как вёл отряд из пяти уже знакомых мне охотников, вместе с которыми мы зачищали от враждебных нам элементов окрестности наших общих, учитывая ВСЕ теперь уже союзные нам племена, территории.

А это, немного не мало, около десятка племён вместе с Болью и Пером. Правда, не считая эти два, к нам присоединилось лишь одно достаточно сильное племя, тогда как остальные были средними или вовсе малыми. У последних вообще не было шаманов, к примеру. Тогда как у первых они если и были, то недоучки. Как определяется последнее? Всё очень просто. И одновременно сложно...

...

- Присаживайся, Змей. Попробуй, я заказал другие вкусы... – Очередная наша встреча, которая произошла сразу после того, как мы вместе с ним ходили в город, дабы представить меня местному руководству, которое и координирует, как выяснилось, действия Союза. Судя по всему, кстати, он неплохо обо мне и в целом о ситуации осведомлён. Но и мы лаптём щи не хлебаем...

- Привет, Зинон. Как сам, как дети? – Вот, теперь справедливость восстановлена – вон как глаз дёрнулся у него, хахаха...

- Давай сразу о деле. – Видимо, не решившись усугубить и так наши усугублённые отношения, сухо ответив, он в очередной раз передал мне листки с пергаментом, которых было больше, чем обычно. – В этот раз... Дело будет сложное. Но я так думаю, с моей некоторой поддержкой особых проблем не будет. Ознакомься, нам предстоит много сегодня говорить и готовиться к этому делу...

- Ммм, я ведь правильно понял, что... – Не договорив, я поднял взгляд с листков, сразу сталкиваясь с серьёзным взглядом жреца.

- Правильно. Нужно убить героя.

Пожалуй, с этих слов у меня и начались реальные проблемы в жизни. Я называл всё то, что у меня было в жизни проблемами? Дык я, наивный, заблуждался. Впрочем, сам виноват. Как выяснилось, тут есть нечто вроде культивационной системы, где на одном уровне силы существа друг другу не равны. Например, чисто технически - медиум, жрец, герой и я теперешний на одном уровне силы. Но это если брать известных мне персонажей в качестве образца. А вот если брать тех же существ, но уже городских в ближайшей к нашей дыре провинции, не говоря уже о столичных...

Впрочем, это всё лишние и непонятные слова. Всё-таки, нужно получше вспомнить, как это – впервые оказаться в провинциальном городке Диких Земель. Точнее, городке, который с ними граничит, чуть не ошибся...

...

- Представляешь, приобрёл себе партию рабов, я тебе их потом кстати покажу и, не поверишь – ночные охотники из их числа опять себе на уме! Ты им говоришь – делайте так, а они делают диаметрально противоположное...

Сразу после того, как племя Пера создало с племенем Боль и другими вынужденный союз, одновременно уничтожив более десятка подконтрольных Союзу племён, тем самым развязав войну, жрец позвал на встречу Змея, дабы сказать ему пару ласковых. Впрочем, если последний думал, что его как-то накажут и впарят очередное задание, то он несколько ошибался...

- Да, эти ублюдки такие. Строже с ними надо, строже... – Увы, по Змею нельзя было сказать, понял ли он тончайший намёк жреца о том, что тот недоволен одним конкретным ночным охотником, который сейчас развалился прямо перед ним и попивает казённую кровь. Причём в последнее время не только буквально...

- Я тебя вызвал в этот раз по несколько другому поводу, нежели вручить тебе уже возможно третье по счёту задание. Думаю... Пора тебя представить моему начальству. Но с этим есть, а точнее уже были, некоторые проблемы. Которые я уже решил...

- Ты ведь говорил, что они в Великом Племени? – Опять, против ожиданий жреца, Змей никак не отреагировал на новость, продолжая медленно цедить кровь из кубка.

- Да, говорил... Держи, оно тебе понадобится. Надень сразу. Можешь не бояться, не опасное. – Достав из своей сумки специальный амулет, который может на краткое время переводить слова с одного языка на другие, чьи образы запечатлены в этом самом амулете, жрец передал его визави и, дождавшись, пока тот его наденет, наконец смог сказать на своём родном языке, языке Пропащей Провинции: - Как же мне надоел этот варварский язык. Великое Племя, мда... В этом языке просто нет многих слов, которыми я обычно пользуюсь, что нам обычно не мешало в наших разговорах. Но теперь мы идём в город и... Так как пойдём мы прямо не только сегодня, но и прямо сейчас – держи. Что, никак не привыкнешь? До города, когда дойдём, в разговоре со мной уж постарайся адаптироваться. Тебе, по идее, намного проще даже чем мне. Это не смотря на мою Морскую кровь...

Протянув Змею сумку, жрец по отрешённому взгляду последнего сразу понял, что тот хоть и начинает воспринимать его слова, но пока очень плохо и нагрузка при этом на него ложиться огромная – всё-таки, ментальные практики не для кого просто так не проходят. Ни для Детей Моря, вроде этого жреца, ни для старого ночного охотника, которым невольно уже стал Змей. Точнее, каковым его представляет жрец, не зная всей подноготной ситуации...

- Всё нормально, я понял, что ты сказал. Только голова болит... – Встряхнувшись и проморгавшись, Змей помассировал виски под ожидающим взглядом жреца, кивнув ему: - Пошли. Судя по всему, это будет весело.

...

Как выяснилось, пошли только мы двое – он мне логично разложил по полочкам, что его рабы или прочая охрана нам всё равно не поможет. А если мы сами не сможем справиться с опасностью, то там уже будет не до этого балласта. С этими доводами я не мог не согласиться. Опять же, я так и хотел вначале, так что...

Ещё издалека я увидел высокие, метров в десять, крепостные стены, которые мне навеяли ностальгию по моим воспоминаниям о старых играх о средневековье – эта стена своей архитектурой и типом сильно их напоминала. И хотя некоторых специфических особенностей, вроде реющих стягов над башнями города или опускающего моста мной не было замечено, но всё-таки...

- Да ладно, у них такая везде охрана? – Уже когда мы подошли поближе к стенам города, и я смог получше рассмотреть широкий ров полный воды и здоровые, обитые металлом бревенчатые ворота в середине проёма внутри стен, я невольно обратил внимание и на охрану города – существ, которые ощущались мной очень... странно. Как будто каждый из них по силе был примерно, как шаман. Но быть того не может!

- Да. – Жрец явно специально ко мне повернулся, чтобы оценить выражение моего лица, но претерпел фиаско – каменную маску я ношу ещё с той жизни, а тут довёл её почти до совершенства. Чуть поморщившись, он указал сначала на находящуюся в количестве человек около десяти существ стражу ворот и резюмировал: - Ты наверняка почувствовал, что по уровню сил они примерно равны тем шаманам, вроде тех, которых ты для меня уже убивал? Так вот... На самом деле, это лишь на поверхности кажется, будто это один уровень силы. У силы шаманов и силы практиков есть принципиальное различие в... скажем так, методах. Хотя и похожи, но результаты, процесс и почти всё, на самом то деле, разное. Например, вот те Дети Моря, часть которых по крови я и являюсь, в большей степени практикуют усиление своего физического тела, а не духовного. Дети Солнца - наоборот. Я вот, например, делаю и то, и другое – но это очень сложно. Обычно что-то одно выбирают...

Да, в этот раз было чётко не только понятно, но и видно по этим существам – это не люди. В чём это заключалось?

Ну, стоит начать с их разнообразного и самого меньшего отличия – цвета кожи. По сути, только я и жрец среди многих находящихся тут существ имели обычный для людей цвет кожи, тогда как бесконечные караваны и вереницы существ, не говоря уже о страже на воротах очень редко или почти не содержали людей. Лишь существ отдалённо их напоминающих – на входе в город стояли явные Дети Моря, Солнца и... Короче говоря, выглядят как люди эти товарищи, только у них цвет кожи специфический, какие-то прикольные врождённые способности и слабости и может ещё по мелочи отличия от людей – зрачок не такой, чешуя на теле, иногда роговые отростки и прочее, прочее.

А ведь всего парочку людей среди тех сотен существ, которые мы со жрецом видели, пока шли внаглую минуя очередь прямо ко входу. Что странно, нас почему-то никто не останавливал, даже не смотря на нас – при взгляде на жреца все почему-то бледнея немного терялись и делали вид, что даже не смотрят на нас. Интересно, рисунок на его одеждах такой же, как у того амулета, что он мне выдал в награду за тех шаманов. Хм...

- Господин. – Конечно, нас заметили ещё издалека – особенно учитывая факт того, что перед нами вообще начали расступаться, заставляя чувствовать себя немного неловко из-за тех странных взглядов, которыми меня одаривали. Ещё бы, я-то был одет в обычные одежды, не подозревая, что попрусь в такое место... Впрочем, прорвёмся.

Я заранее достал тот самый амулет, который мне вручил жрец, демонстративно повесив его на шею – как я понял, он имеет некую власть в этом городе. Пока я, впрочем, не понял точно, какую.

- Господин Жрец... прошу вас проходить. Входной платы не требуется с вас. – Жрец как раз предъявил какие-то непонятные для меня пергаменты, бывшие по всей видимости документами и отношение к нему стало более уважительным и странным – если раньше охрана ещё на нас смотрела с некой неприязнью и вызовом, что можно понять, то теперь на нас вообще не смотрели, говоря предельно вежливо и лаконично. Мда, ну так неинтересно...

А нет, сейчас будет потеха. Даже в двойном обьёме – когда от нас отстали почти все стражники, они молча чего-то ожидая смотрели на область перед воротами, стена перед которыми была не каменной, а металлической. Если быть точным, то на два с половиной метров в высоту и сантиметров 30 в толщину в стены по обоим сторонам, подобно металлоискателю, были установлены металлические пластины. Судя по ожиданию в глазах почти всех присутствующих, сейчас будет шоу. Впрочем, меня привлекло не только это...

Когда мы только подошли к страже, я сразу почувствовал знакомое чувство – такое же исходило от обращённых мной мальчишек. Немного поозиравшись, я сразу напоролся взглядом на молодого парнишку, который явно был местным вампиром, только... особо никаким в плане силы. Ощущался он лишь немногим сильнее, чем те мальчишки, которых я обратил. Хотя, он же в городе явно живёт, откуда ему брать кровь для становления более сильным, мда...

Конечно, без забавной сцены не обошлось – он сразу замер, как кролик перед удавом смотря на меня, через секунду зачем-то упав на одно колено, принявшись бормотать что-то вроде молитвы или подобного. Мда, не думал, что я настолько ужасен внешне, чтобы только при одном моём виде и взгляде люди молились...

Конечно, это привлекло внимание – его попытались было поднять сослуживцы, на что он не обратил особого внимания. Вскоре и стражники, и другие существа вокруг поняли, что проблема то во мне – так я и стоял в неловком для себя и угнетающем для других молчании, пока жрец возился с документами. Как только мы начали подходить к воротам, парнишка встал на ноги, не обращая внимания на расспросы других.

Пропустив жреца вперёд, я сразу понял, чего все ждали – по городу прогремел единичный и звонкий удар колокола, который заставил молчавших сзади существ начать вдруг что-то бурно обсуждать. Мда, было бы понятно, что тут происходит...

Осторожно шагнув в область пластин, я сразу понял, чего все так ждали – молчание опустилось на мир после очень странного звука, похожего на скрипку, только очень протяжного, тяжёлого и низкого.

Впрочем, существа за спиной опять начали говорить, позволяя мне выхватывать отдельные слова или даже предложения.

- Жрец... вместе... охотником?

- Откуда... разве...враждуют?

- А этот... ясно... почему...

- Теперь у... останется... выбора!

- Не обращай внимание. – В реальность меня вернул голос Жреца, который со слабым вздохом вернул амулет в сумку, на ходу убирая документы. – Так каждый раз происходит. Не знаю, почему было сделано так, что информацию о посещении города определённого сильного существа они объявляют во всеуслышание, а не делают по-умному. Впрочем, это их дело...

Город. Вот это город – большего я не мог сказать, задумчиво рассматривая натуральный средневековый город с каменными домами, брусчаткой на дороге между домов и, что такому городе обычно приписывают? Было всё, что я обычно видел лишь на картинках – какие-то лавки, маленькие площади с повешенными трупами, по соседству с последними играли детишки в похожих на племенные одежды. Канализация даже вроде была – что-то текло в небольших каналах по городу. Ну, хоть транспорта... мда.

Кареты. Я уже было подумал, что сошёл с ума, но из-за поворота к нам выехала карета и, после поднятой руки жреца, остановилась около нас, явно готовая нас принять.

- Усаживайся поудобнее, долетим с ветерком! – Жрец демонстративным жестом открыл передо мной дверь, сделав приглашающий жест, не обращая внимания на притихшего кучера – явно обычного служаки, от которого в этой ситуации особо ничего не зависело. Внутри, однако, нас уже ждали – там сидел какой-то неприятный, в смысле подсознательных ощущений от него, мужик, который явно был каким-то важным служакой – вышел и начал сразу что-то затирать нахмурившемуся жрецу, который не обратил на него особого внимания, продолжая смотреть на меня.

Конечно, я не подвёл ожиданий, сделав шутливый книксен под тихое похрюкивание жреца и заходя внутрь, сразу оценивая обстановку – а та была прекрасной. Ну или обычной для кареты, я в них сам никогда не езди, просто... Широкие лавки, обтянутые шёлком и набитые чем-то явно мягким, дополнительно умягчённые лежащими на них горизонтально и вертикально подушками – ммм, я почти влюбился в эту карету. Удивительно...

Я было напрягся, когда мы тронулись с места, ожидая примерно той же ситуации, которые обычно происходят при езде на старых автобусах из моей прошлой жизни, но... ничего. Конечно, была небольшая тряска, но учитывая брусчатку...

- Да, я тоже думал, что будет трясти поначалу. – Какой же этот жреческий мудак глазастый. – Но я смог выбить для нашего отдела нормальную зачарованную карету, которая не трясётся так, будто желает вытрясти твою душу до последней капли...

— Это прекрасно. – Не обращая внимания на явно специально подосланного к нам человека, который тут явно быть не должен, судя по реакции жреца, я спросил последнего: - Так что, ты введёшь меня в курс дела? Или я могу быть несколько... волен?

- Не надо. – Поняв намёк правильно, жрец сразу пресёк мои возможно смертельные для нас авантюры. Какой скучный, тц... – А по этому поводу... держи. – Покопавшись в сумке, он почти сразу вытащил стопку листков и, передав их мне, сразу начал инструктировать словесно: - Я думаю, ты и сам понимаешь, что надо и не надо делать. Вообще, законы и подводные камни даже этого периферийного города нашей провинции отличается от явно привычных тебе таковых в Диких Землях... Что?

Я оторвался от подробной инструкции, согласно который я должен был стать в короткие сроки, аля ещё вчера, как минимум высшим арийцем, если вы понимаете о чём я, и... молча смотрел на жреца, взглядом спрашивая – какие земли, какой город, какая столица? Что ты, чёрт побери, такое несёшь?

Но через секунду он понял. Как-то неловко оглянувшись на посланника, он махнул рукой и нас вдвоём окутала его сила, укрывая не только от звуков, но ещё явно и от взглядов – больше я не слышал стука копыт лошадей и очень смутно видел посланника напротив меня.

- Так, мда... Ну ладно, давай по порядку. У нас мало времени, я тебе объясню, что ты спросил, а потом уже по дороге назад всё, что там тебя ещё интересует, договорились? Слушай же внимательно, коли правда не знаешь...

Сделав глубокий вздох, он начал: — Это периферийный город Пропащей Провинции государства Гиперборея. Он самый ближайший к Диким Землям. Последние – та пустынная, в духовном и всех остальных плане земля, где мы прежде пребывали вместе недавно. Она большая, точно больше, чем все другие государства, вместе взятые... Тебе всё перевело? – Спросив это и дождавшись моего кивка, он продолжил: - Всего таких провинций четыре в нашем государстве. Эта и другие: Западная, Восточная и Северная. Они идут по порядку возрастания своих сил и влияния в государстве. Столица этой провинции довольно далеко от нас и находится примерно в середине территории провинции. Всего на территории провинции пятнадцать городов. Половина из них стоит прямо на границе с Дикими Землями, будучи, говоря откровенно – оборонительными форпостами. В том числе и этот город. Правда, этот особенный – он является негласной торговой точкой ВСЕХ Диких Земель. Ты ведь видел, какое столпотворение было у ворот – так вот, это норма. Бывает даже в десятки раз больше народу по праздникам и в прочие особые дни. Вроде всё о важном... Потом напомнил, если что не понял и прочее... – С последними словами он опять махнул рукой и мир вернулся в прежнее русло. А я остался сидеть, огорошенный его словами – Гиперборея? Если мне правильно перевело, то... Всё очень плохо. Очень, очень плохо...

Так я и сидел, захваченный своими мыслями, пока мы не доехали до здания с очень знакомой мне символикой – такая же была на одежде жреца и моём амулете. Судя по всему – приехали. Эх, сейчас начнётся потеха...

Что можно сказать об этой встрече? Выходя с задумчивым из оказавшегося обычным офисом здания, я невольно вздохнул – как будто опять сходил на собеседование. Что, зачем, почему, не привлекался, не состоял, не уличён, кхм...

Короче говоря, встретили нас со жрецом внутри несколько обычно, как для этого мира, выглядящих человек, при виде которых жрец даже немного вытаращил глаза и принялись пытать меня каверзными вопросами о том, о сём – общая суть которых сводилась к простым темам – кто я по масти, какую пользу могу принести их Союзу и чего сам от него хочу?

Раскидав пацанам по фактам свои ответы под их слабые улыбки и понимающие кивки, я иногда косился на жреца с дёргающимися глазами и руками, последними из которых тот явно меня хотел задушить – и почему, интересно? Нормальные ведь мужики. Прямо как в родной военкомат вернулся, там такие же муд... рецы меня рекрутовали.

И, чего я не ожидал, это было совсем недолго. В сумме я был там около часа, половину времени из которого общался с начальством, а половину которого, как бы выразится корректнее... бухал. Вы-таки не поверите, но мне предложили, в честь какого-то явно взятого с головы праздника, распить вместе с начальством казённую кровь. А та была, ммм... Если сравнивать, то кровь того медиума в сравнении с ней была будто водой из-под крана рядом с вкуснейшей из амброзий...

Впрочем... Я ведь говорил, что я могу быть не дебилом, когда мне это выгодно? Так было и в этот раз – всем и мне в том числе было очевидно, что это явно не простое собеседование. Меня явно пытаются прощупать и что-то толи понять, толи решить по моему поводу. А я... Мне уже кажется, что я немного выбиваюсь даже из типичных для ночных охотников рамок. По крайней мере, осторожно по пути расспросив жреца, я понял – либо я Марти Сью, либо местные вампиры полное дно в сравнении со мной, и я явно очень старый, в отношении сил, возможностей и прочего, вампир. Или я просто тупой и чего-то не понимаю из-за недостатка информации...

Вот эта встреча закончилась, я со внезапно ставшим мне услужливым посланником вышли уже в одиночестве из здания без жреца, никем более не сопровождаемые и... Эх, какой тут свежий воздух...

- Слушай, а тут есть в городе что-то интересное, куда можно сходить? – Обратившись к смотрящему в пол посланнику, который после моего вопроса посмотрел на меня, я даже не мог уточнить, а что бы мне вообще хотелось – в таверну какую, в нечто вроде театра или ещё куда?

- Здесь есть филиал Арены, Площади Торгов, Увеселений, Надежды, различные магазины и таверны – это лишь для простых смертных. Вам, как ночному охотнику, я бы предложил в нашем филиале ознакомится с особыми возможностями. Конечно, они не были изначально рассчитаны на ночных охотников, вроде вас, но я смею гарантировать – там найдётся такое, что сможет вас даже удивить.

Хмыкнув на дружелюбное предложение, я рефлекторно его про себя воспринял как замануху – надо бы привыкать, что в этом мире всё решает сила. Сила... И она у меня есть, что самое главное. А значит, я мог себе позволить себе если не всё, то почти всё. А этим надо пользоваться, пока гои не поняли, что их обвели на шекели...

- Не сомневаюсь в вашем филиале. – Махнув в сторону кареты, я решил поступить так, как говорится в поговорке – сгорел сарай, гори и хата. – Давай прокатимся до Арены, посмотрим, что может предложить этот город... – Я обнаглел? Вы ещё не видели меня наглого. А вообще, я по природе скромный, да.

Довольно недолго мы ехали – как я понял, в этом городе было две линии стен, одна из которых была внешней, защищая город в целом от Диких Земель, а другая внутренней – эта огораживала знатных господ от плебса. Ну, как я это понимаю, наблюдая картину из небольшого окошка в карете, явно сделанного специально для обзора. Кстати, то здание, откуда мы сейчас едем во внешнее кольцо, располагалось во внутреннем кольце, которое охранялось существами даже посильнее, чем те, что стояли на воротах в город. Только вот, что странно... Я не видел никого, кто был бы сильнее уровня шамана. Самые сильные, кого я пока встречал в этом городе – те трое существ в том здании, с которыми я говорил. Если я не ошибаюсь, их уровень сил, по смутному чувству опасности от них, был на ранг или даже два выше, чем у меня со жрецом – а это вам не хухры-мухры...

В остальном, внешнее кольцо заселяли обычные смертные существа, вроде тех, что живут в племени – ну, иногда там по силам встречались подобные ученикам шаманов. И то редко. Во внутреннем куда интереснее – там каждые пять минут по определённым маршрутам курсировали патрули из пяти человек, каждый из которых был на пике уровня шамана, но при этом ощущался как-то... блекло. Я не могу описать ощущение от их крови, но она была будто мутной, что ли. Эх, если бы я мог её попробовать, я бы сказал точнее, а так – тц... Ещё там было побольше сильных существ и побольше людей, но в целом, те просто имели хорошую охрану, сами особых сил не имея. Эх, прям как в той жизни...

- Арена, господин Змей. – Карета остановилась, посланник вышел первым, открыв передо мной дверь, услужливо ожидая моего выхода – мда, а мне даже неловко как-то стало заставлять так челов...кхм, это существо так делать. Всё-таки, в той жизни я себя вёл если не общепринятым образом, то старался ко всем относиться нейтрально, как к людям, если они не покажут своей скотской природы. Впрочем, пока я могу этим пользоваться...

- Вижу, тут ставки делают? – Уже выйдя и в сопровождении посланника дойдя до странного купольного и большого сооружения, куда я с некой опаской зашёл, видя сильную охрану, которая слишком знакомо на меня смотрела – они явно настоящие воины, я сразу понял – Арена. Хоть тут амулет переводной не подвёл, мда... – Тут не сражаются сильные существа?

- Да, это популярное для масс развлечение. – К нам подошёл очень интересной для меня чувствующийся молодой мужчина, который, как и я был вампиром. Только каким-то... Его кровь тоже ощущалась мутноватой, как у почти всех в этом городе. Интересно, почему?

Я уже понял, почему меня смог почувствовать тот парнишка вампирёнок на входе – как оказалось, я подсознательно транслирую в окружающее пространство некую... ауру, наверно. Не знаю, как описать, но Вождь и старик Перо говорят, что это нормальное явление даже для обычных воинов, которые преуспели в своём кровавом деле. Разве что, довольно редко она бывает такой, как у меня – от меня, по словам даже закалённых в боях воинов, чувствовались холод, запах крови, будто давление и даже иногда слышались при долгом взгляде на меня тихие шёпоты, похожие на просьбы о пощаде.

Как отметил Вождь и другие воины, это появилось сразу после того, как мы в тот раз зачистили те племена. И немудрено... ибо я убил примерно половину от тех людей, что их заселяло тем самым ножом, который, как оказалось, имел ОЧЕНЬ много полезных для меня функций. О последнем попозже... Так вот, их отношение ко мне даже стало более уважительным. Особенно учитывая факт того, что я и сам смог нечто похожее чувствовать от Грока, Дила, Вождя и ещё некоторых воинов, которые тоже в той кампании отличились.

Искра, буря, безумие – примерно так я мог описать будто молнией поражённого вампира, который в эту самую секунду посмотрел мне в глаза. Жаль, мой уровень маскировки ещё не столь высок, чтобы я смог скрывать эту ауру...

- Господин Змей, я уладил вопросы с нашим возможным участием в ставках, боях или просто в качестве наблюдателя. Прошу вас. – Посланник в это время как раз говорил с этим самым вампиром, который всё молча на меня смотрел, заставляя меня чувствовать себя неловко – ну что ты смотришь, сам уровня шамана, что тебя так во мне поражает то, мм?

Пожалуй, я впервые смог в обоих жизни отвести взгляд с полным чувством превосходства и победителя, неторопливо кивнув посланнику и идя за ним к группе специальных существ, которые выполняли роль распорядителей – судя по всему, сейчас говорить придётся именно мне, мда...

Что странно, вампир куда-то убежал – вот он стоял на том же самом месте, а вот он с кем-то договаривается и после стремглав уносится из здания. Чую я, не просто так он убежал. Неужели из-за меня? Хотя, если подумать... В этом городе кроме меня и жреца я и не видел существ равной нам силы. А значит... Видимо, моё прибытие имеет какое-то значение. Эх, никогда не любил чёртову политику и лишние сложности – хорошо, что теперь я имею силу игнорировать всё это дерьмо...

- Итак... Что нужно, чтобы я мог прямо сейчас вступить с кем-нибудь в рукопашную схватку? – Что, я хитрый ублюдок? Нет. Я просто адаптирую реальность под себя, а не наоборот, как обычно это со мной бывало ещё в той жизни, как пелось когда-то – “...Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас.”

— Это просто. – Распорядитель, или как его там на самом деле, указал мне на столик рядом с нами, который был одним из немногих свободных от чего-либо в зоне видимости: - Если есть оружие, артефакты и ценные хрупкие вещи – их сложите сюда. Последнее можете не складывать, но в таком случае ответственность за их разрушение, пропажу или последующую неработоспособность целиком на вас самих. Правила простые – можно использовать любые тактики, стратегии для победы, как и пользоваться любой возможностью своего тела, но нельзя убивать оппонента, сильно его калечить и травмировать, насиловать и специально измываться над ним в физическом плане. Если у вас нет вопросов, то вы готовы к бою? Просто, мы уже смогли подобрать вам противника по заявленному уровню сил.

Вообще, я тут уже минут десять стоял, просто ожидая, пока мне найдут противника и задавая при этом разные вопросы – как оказалось, тут банально не было никого желающего махаться на кулаках, что странно и забавно. А уровни сил... Я не понял их сути и прочего, но их было около десяти в списке этой Арены – я тут посмотрел на разных существ и понял, что 6 – примерно уровень обычного шамана. Так что, его я и выбрал, не мудрствуя лукаво.

Ну естественно, у него тоже мутная кровь – уже когда я вышел на песок площадки, очень напоминающий небольшой Колизей, я сразу смог оценить своего противника и уже немного разочароваться – это был здоровый бугай под два метра, который кровожадно на меня смотрел. Ну ладно, может он всё-таки мне что-то покажет в спарринге...

Ох мля... Ну ладно, могло быть и хуже – со вздохом я поднырнул под его матросский удар, апперкотом отправляя бугая в царство снов – пускай проспится и подумает, нахрена ему махаться на кулаках с вампиром сильнее его самого.

О, гля, не упал – но бугай, хоть пошатнувшись и потирая челюсть, пытаясь собрать глаза и мысли в кучу, смог устоять – видно, уже имеет некий опыт. Мля, я ведь в транс зашёл по привычке, он наверно даже не понял, что произошло то, мда...

Хм. А может, он что и умеет – явно став серьёзным, бугай принял подобие боксёрской стойки, почти правильно её копируя, только почему-то слишком низко расположив руки – вот прилетит ему в табло моим правым джебом, превращая лицо в труху, тогда поймёт и осознает важность правильной техники, мда.

Как хорошо, что я всегда любил держать противника на расстоянии, предпочитая его убирать либо одним точно выверенным ударом, либо связкой таковых, какие по моему мнению гарантированно ведут к моей победы – может, меня поэтому Змеем здесь и назвали за издевательства над людьми? Да не, бред какой...

А противник, сблизившись, явно захотеть меня зажалить – быстрые и довольно техничные удары, отдалённо похожие на боксёрские, сыпались и сыпались, заставляя меня лишь горько ухмыляться – воины из племени Пера уже поняли, что так со мной делать нельзя, ибо в табло прилетит мгновенно, особенно открытое. Впрочем, жизнь ведь лучший учитель?

Хук с левой сразу после обманки правой, на которую он повёлся, и соперник упал, сразу, к его чести, делая перекат – мда, вот это акробат. Кстати, нам ведь ноги ещё можно использовать. А я забыл... Вот что бывает, когда сосредоточен на другом. Надо бы закончить как-то красиво, но я даже не знаю, чем – болевые явно не подойдут, я могу не рассчитать силу под пиковым насыщением. Да и... Оглянувшись на скандирующую в мою пользу толпу, я со вздохом понял всё проблемность ситуации – это было шоу. По большей части шоу, а не бой до смерти. Хотя, есть одна идейка. Надо подпустить поближе и показать ему мир боли и лёгкости...

С первого раза, зараза, понял. Мда, вот было бы так всегда на тренировках, глядишь – жить было бы теплее и веселее... Соперник мой стал ещё осторожнее, вытирая кровь с рассечённой губы и неловко передвигаясь, не подходя ко мне близко. Мда, судя по всему, ему немного осталось... Надо сделать вид, что открылся и закончить, раз уж он всё – жаль, у меня денег местных не было, чтобы ставку сделать, а то бы, эх...

Ублюдок хитро верчёный, думал ты самый умный? На каждую хитрую резьбу найдётся болт, который я всегда могу положить на любое обстоятельство – как оказалось, парнишка думал явно также, как и я, лишь притворяясь слабым – уже будучи в метре от меня, он очень быстро, даже в моём трансовом состоянии, рванул ко мне. Увы... Бои каждый день меня слишком закалили, чтобы я не смог среагировать на такое.

Буквально скользнув по его руке своей, я, развернувшись и приготовившись, провёл один из самых эффективных в этой ситуации приёмов – бросок через плечо.

Мля, а ведь больно наверняка на песок-то так прилетать – у него даже что-то хрустнуло, когда он со всего маху приземлился, сразу даже начиная кашлять, пытаясь учиться дышать заново. Судя по последнему, он явно так не прилетал до этого...

- Ты там живой? – Он почему-то так и остался лежать, лишь кашляя, с чего я уже было подумал, что с него хватит и, на его взгляд в мою сторону протянув руку.

- Живой. – Крепко сжав мою руку, он одним, пусть и неловким, движением смог подняться, смотря мне прямо в глаза очень знакомым отрешённым и будто не от мир сего взглядом – тоже вошёл в какое-то трансовое состояние. Их тут каждого учат так делать? Воины племени Пера, воины тех малых вырезанных мной племён, этот бугай... – Твой кулак силён. – С последним он встал во что-то странное, напоминающее стойку карате.

- Твои руки тоже быстры. – Решив говорить красиво, я разжал невольное рукопожатие, вставая в расслабленную стойку, похожую на его стойку. – Но не видя рук моих, они не станут сильнее. Как могут быть руки твои пусты, раз глаза полны сомнений? – Вот это я выдал, вот это я молодец. Жаль, что пока лишь в своих фантазиях я могу так бравировать, мда...

Походу, я это зря сказал – бугай даже замер от моих слов, судя по каменному выражению лица, готовый за еретические мысли выпотрошить меня, как рыбу. Эх, опять работать...

Но настал и мой черёд замереть, когда бугай внезапно выпрямился и, поклонившись, спокойно сказал: - Я проиграл. – И развернувшись, он спокойно направился к тому месту, откуда зашёл на арену.

Этого жеста не понял не только я – трибуна, прежде почти одинаково поддерживающая нас обоих, сначала даже замолчала, пока не начала разоряться какими-то оскорблениями в его адрес, требуя вернуться, продолжить бой и прочее.

А я? Я тоже удивился. Но не его выходке, а возможной мысли – а ведь, скорее всего... понял, что я хотел сказать. Интересно...

- Поздравляю с победой, господин Змей. – Посланник, который мной потихоньку начал восприниматься как мебель, указал на столик с моими вещами, вокруг которого почему-то никого не было и уже было хотел перехватить идущего в мою сторону распорядителя, но не смог.

- Господин Змей. – Теперь распорядитель даже удосужился на меня посмотреть. Эх, как всё просто в этом мире – показал силу и перестал быть унтерменшем... – Ваш артефакт... Можно ли спросить, что это? – Мля, они ведь не о ноже...

Но так, как у меня больше ничего и не было, я сразу понял проблемность ситуации, лишь оглянувшись по сторонам и оценив факт того, что так или иначе все присутствующие либо смотрели на нас, либо прислушивались – всё-таки, это тоже самое, как таскать с собой использованную несколько не по назначению бензопилу, покосплеив маньяком. Выглядит очень опасно, но проблемы от факта того, что тебя с ней увидят другие...

Странно, кстати, я не замечал, что он тоже выпускает эту ауру – под ожидающие взгляды буквально ВСЕЙ Арены, я со вздохом достал несчастный ножик, сразу любуясь небольшими, толщиной с волос трещинками в ноже, невольно выпуская часть своей собственной ауры после секундного понимания ситуации - мля, трещинками? А почему они красные... А. Ага...

Но почти сразу я интуитивно я понял, что это были не трещины – это были будто... вены. Вены, которые пульсировали так, будто нож был живым и сейчас перекачивал... кровь, наверно. Или энергию крови, что вероятнее...

- Простите, господин... – Мужик стал бледным ещё до того, как смог понять, что это такое. А когда понял, вдруг упал на колени, не смея смотреть на меня.

- Господин Змей... – Посланник встал рядом с мужиком, явно готовый блокировать мою атаку по второму. А я... Я задумчиво оглядевшись по сторонам, натыкался лишь на опущенные взгляды или и вовсе демонстративно отвёрнутые головы. Интересно. Это что значит – я суперкрутой теперь или как? Вообще, я почему-то думал, что вместе с силой приходит уважение других и прочее, а всё больше убеждаюсь, что... от других, более слабых по сравнению с тобой, приходит к тебе почти всегда лишь страх, опаска или, ещё более неприятное – желание перед тобой выслужиться, вроде лести и прочего дерьма...

- Ладно, пойдём. Вставай и занимайся своими делами, не суясь не в своё дело... – Махнув напряжённому посланнику, я бросил мужику напоследок совет, идя к выходу из здания. Эх, а ведь хотел тут ещё с кем-то побороться, например на мечах. Ну что за люди, какой артефакт, какой артефакт... Какое ваше дело то, а?

- Ни минуты покоя... – Да млять, чего вам от меня все надо то...

Мои претензии миру легко объяснялись при ближайшем рассмотрении того, что происходило при входе в здание Арены – а полукругом выход блокировали около десяти, по ощущениям, вампиров, которые явно чего-то или даже кого-то ожидали. Угадайте с трёх раз, кого они могли ждать, учитывая факт того, что среди них был тот самый вампир, которого я прежде встретил у входа на Арену около получаса назад?

Хм. А они... сильны. Но кровь тоже мутновата. Хотя главный неплох, почти на пике уровня шамана и кровь как будто более... чистая, что ли?

Все вампиры были на уровне шамана, не смея смотреть на меня прямо, кроме одного из мужчин, который был у них не только самым сильным, но ещё и главным.

Сразу, как только я вышел, я наткнулся на его провокационный взгляд, который мне показался забавным, учитывая его явно искусственно молодой возраст – и почему я чувствую себя так странно, будто оказался в типичной для фэнтези ситуации с второстепенным и тупым злодеем...

Не только он был молод, но и все остальные были, как будто специально, примерно одного возраста – лет двадцати-двадцати пяти.

Впрочем, если мне было только что лишь немного забавно, то следующее его действие заставило меня едва не заржать – он вытащил почти такой же нож, как тот, что мне тогда дал в награду жрец. Сразу после этого он выпустил некое подобие той убийственной, как её называл Вождь, ауры.

Жаль лишь, что именно подобие – она была как будто не только ущербной в плане силы и насыщенности, но и... фрагментарной, что ли? Да и несло от неё чем-то знакомым, будто... а, я понял. Будто мучениями, а не смертями. Судя по всему, товарищ занимается пытками или чем-то похожим. Интересно... Пора показать кузькину мать!

Я был достаточно быстр и опытен, чтобы сделать много действий сразу – выпустить свою ауру на полную, в пиковом трансе прыгнуть буквально напротив к мужику и, вытащив нож, приставить к его шее, попытавшись впервые синхронизировать свою ауру с аурой ножа – на это меня натолкнула ситуации в вестибюле Арены, а вдруг моя аура станет сильнее?

Охренел даже я, не говоря уже от отошедших на пару шагов других вампиров от меня – мир рядом со мной даже будто заалел, темнее и создавая очень слабо различимую... реку? Реку из крови – приглядевшись, я смог именно так интерпретировать ощущение. Мда, а круто выглядит. Но и это было не всё...

Я услышал шёпот. Неразборчивый, но очень знакомый, он исходил от бледно-красного бронзового ножа, который пульсировал теми самими венками, явно желая вскрыть горло замершему мужику, который даже не шевельнулся, краем глаза смотря именно на мой нож. Никак не могу понять, что же шепчет нож...

“Фростморн жаждет крови...” – Из непонятных, обрывочных слов я еле-еле смог воедино связать услышанное в нечто удобоворимое. Поняв суть которого я закрыл глаза и даже прикусил губу, чтобы не заржать – нельзя, нельзя...

Миг и всё закончилось, когда я смог через пару секунд успокоится и убрав нож, осмотреться по сторонам – вовремя, как показывает ситуация, я это сделал.

В сторону Арены уже бежали несколько патрулей, которые стеной щитов сразу объединились в стальную, ощетинившуюся пиками, крепость, которая настороженно замерла, смотря на меня многими парами глаз из закрытых стальных шлемов, явно готовая в случае чего меня убивать. Вовремя я закончил с играми...

- Так что вам надо было? – Буднично спросив это у главного из местных вампиров, я сразу понял – ничего внятного они мне не скажут...

Их главный, как и другие, опустил голову и теперь молча стоял, ничего почему-то не объясняя.

Впрочем, через секунду он опустился на одно колено в уже знакомом мне жесте, проговорив: - Простите, Старший... – За ним синхронно повторили все остальные вампиры, из-за чего стальная крепость неподалёку от нас переключила внимания с меня на них, находясь в некотором культурном офигивании – чтоб они, да чтоб так?

Эх, как я устал от всего этого фарса – пару томительных секунд прошло в полном молчании, пока склонившиеся явно ждали моей реакции и прочего, а я... Пожалуй, я ещё с той жизни слишком привык быть не только осторожным, но и часто ведомым. Теперь я даже не знаю, что там по понятиям надо делать – пробить им в табло или словесно опустить? Впрочем...

- Я вижу, меня, как и прежде тепло встречают собратья. – Иронично хмыкнув, я сложил руки на груди – надо становиться ещё сильнее, чтобы мне не нужно было вообще заниматься этой клоунадой. – И можно наверняка было появиться незаметнее. Или встретить подобающим образом собрата, а не устраивать представление... Встаньте. – Почему все на меня так смотрят? Я и так еле сдерживаюсь, чтобы не ухмыляться, не надо...

- Того требует Кодекс. – Не смотря на меня нейтрально огрызнулся уже вставший главный, которому явно нужно всё-таки пробить в табло. – О вас возвестили Врата. О вас доложил собрат... – На том вампире, которого я встретил тогда, буквально собрались странные взгляды. Эх, чувствую, будет кому-то тёмная...

- Если так... – И что все так напряглись, когда я рефлекторно положил руки на пояс? А, ну да, там нож же рядом с рукой... – То мне пора идти, раз уж у вас ко мне ничего нет. Приветствие состоялось. Передайте, я скоро зайду. А пока, я удаляюсь... – Если честно, я даже не знал, что можно было бы такого им сказать, чтобы наверняка отстали. Всё-таки, я пока совсем ничего не знаю об их иерархии – может, я какой-нибудь средний по силе вампир и буду у них на последних ролях? Хотя, причина моего ухода проста – нечего мне там не светит или, если проще, нас и в Диких Землях неплохо кормят, хехехе...

…

- Что, нелегко далось откупиться мной? – Не то, чтобы жрец ожидал от этого ублюдка при встрече поддержки, но у него просто не было уже сил реагировать на издёвки, так что он просто кивнул – он прекрасно понимал такой тип разумных. Если они не будет получать от тебя эмоциональной или какой-либо другой подпитки, в зависимости от ситуации, то они сами отстанут от тебя. Чаще всего – это работало. Увы, не в той ситуации, когда этот самый разумный понимал этот принцип, помимо этого, успешно умея им руководствоваться...

- Ура, ура, ура. – Не меняя выражения лица механическим голосом проговорил Змей, ритмично хлопая в такт своим словам ладонями. – Так вот, мои вопросы...

- Что именно тебя интересует? – Увы, жрец на свою беду уже смирился, понимая – этот не слезет. Впрочем, с него самого многие слезают там, где рискнут сесть. – Как я понял, тебя смущают принятые нами уровни сил и чем они отличаются от таковых в Диких Землях? – Дождавшись кивка, он про себя вздохнул – Змей даже не делает вид, что ему интересно, лишь равнодушным взглядом сверля его – видимо, отсюда его имя и проистекает. Жрец про себя уже множество раз при встречах с этим странным существом отмечал, что тот знает очень много, иногда даже удивляя своими знаниями его самого, столичного жителя. Но зачем ему тогда вся эта игра с непониманием элементарщины? Впрочем... сейчас у него банально не было выбора, как её поддержать...

- Итак... я сделаю вид, что опять учу своего ребёнка заново общепринятому. Так вот – по сути, весь мир состоит из энергии. Да, многие говорят, что их много, но поскольку большинство богов придерживаются версии о единстве происхождений остальных энергий из некой единой энергии, мы тоже так считаем. Обрати внимание, что именно состоит, а не содержит – это значит факт того, что первична его в большей степени духовная или божественная природа, нежели физическая или материалистическая. Что сразу нас приводит к мысли – что, если божественное доминирует над смертным? Увы... в большей степени так есть, за некоторыми исключениями и допущениями. Но так, как мы говорим о уровне сил и обо всём с этим связанным – это железное правило, которое почти всегда едино. Как связано уровни сил и наши предыдущие умозаключения? Очень просто – дело то в том, что, грубо говоря, можно выделить всего два типа энергий, в нашем государстве практикуемой – физическая и духовная. Мы оба как раз-таки отдаём в большей степени предпочтение второй, хоть и неплохи в первой. Есть, например, герои – эти только в первую и горазды. Но они, скажем, специфическая тема обсуждений и о них позже. У медиумов, магов, шаманов и прочих, ОЧЕНЬ тесно взаимосвязанных с духовной темой разумных примерно тоже самое, как и у героев. Разве что и те, и те, чисто теоретически, могут развиваться и методом двух энергий, но я такого за всю жизнь не только не видел, но даже и не слышал...

- ...так вот, так получилось, что в Диких Землях в большей степени процветают именно духовные практики, что довольно парадоксально, учитывая один момент – духовной энергии там довольно мало, как и жизненной. Но вторую хотя бы можно без вмешательства со стороны культировать. Хотя, можно и первую, но цена ошибки будет неподъёмна... Но так сложилось хотя бы потому, что там нет достаточно развитых культурных образований, который могли бы на осколках былых империй, государств и прочих древних руин, что иногда действительно можно найти в этих землях, построить своё собственное наследие, которое будет эссенцией многих наук, вроде анатомии, химии, биологии, биоинженерии, биомеханики, математики, физики и так далее...

- ...кратко говоря, эти дикари пошли по простому пути – просто поклоняются духам и мелким божкам, питаясь их почти дармовой силой. Почему почти? Так те доят их, как скот... В итоге, может получиться так, что те шаманы, которых ты убивал, по уровню силы стоят рядом с элитными гвардейцами Далара. Что несуразно – второй, при нужной выучке, уровню подготовке и снаряжению, может без проблем убить первого. Но может быть и обратная ситуация – Дикие Земли очень воинствующее место. Сегодня, я слышал о каком-то ночном охотнике уровня Старейшины, который своим доменом заставил склониться Смотрителя местного гнезда, его обсуждали – ты явно об этом уже знаешь... Так вот, наш вчерашний шаман, медиум, да даже жрец одного уровня силы с шаманом вроде старика Перо НИЧЕГО тому не сможет сделать, лишь сложив голову. Дикие Земли... Странное место... Итак, если основы ты понял, то...

- ... там простая система – сначала идёт неофит, потом кандидат, потом адепт, потом герой. Я, по физическому уровню нахожусь на 6 ранге из 10 таковых уровня адепта. По духовному на 3 уровне героя. Потом есть ещё ранги, после героя, но... Я стараюсь не говорить того, в чём лично не уверен, так что...

-... достаточно просто. Неофит ничем от обычного человека не отличается, кроме того, что у него становится банально больше жизненных сил. Уже на кандидате идёт кратное их увеличение, но особо ничего не меняется, кроме больших физических параметров, вроде скорости реакции, силы, скорости и прочего. Уже с адепта понятно, что ты не простой смертный – физическое тело становится будто крепче в отношении мышц, костей, связок и прочего – короче говоря, помимо общего усиления всяких там характеристик, ты наконец стал отличаться от обычного человека. Герой... одним словом – качественная трансформация. Я не могу точно это описать, так как сам пока этого уровня не достиг телом, но, если духовно – ты будто входишь в доселе неизвестный мир, о котором прежде лишь слышал, не имея возможности видеть. Будто ты обретаешь новые органы чувств... Физически, со слов моих друзей и моих теоретических знаний – появляются первые способности, вроде усиления тела и прочего. Опять же, очередное укрепление тела, которое делает его по прочности не уступающим камню...

...

- Странно это всё... – Делая глоток крови из кубка, я уже в пятый раз за этот день отмечал, что мне потихоньку становится проще перерабатывать кровь этого героя – глядишь, через недельку буду уверенно пить и все три глотка. Хотя, к тому времени и кровь уже может закончится его... Теперь я уже знал, чем его кровь и кровь почти всех жителей того города отличалась от крови жителей Диких Земель – в ней почти не было духовной силы. Не то, чтобы это было плохо, скорее для меня непривычно – ибо я ориентировался, по сути, всегда на неё. Вот и возник диссонанс... – Нужно будет заказать у вредного поставщика ещё партию, мда... – Смотря на всё увеличивающие трещины на ноже, я вздохнул – больше тысячи. Больше тысячи жизней и крови от этих людей разной силы ты в себя впитал, а тебе всё мало? Или, наоборот, уже слишком много? Хотя, судя по ощущениям, тебе не бывает много. Скорее, бывает недостаточно своевременно... Что ж, придётся исправлять. Мда, а ведь ещё недавно я думал, что мне не нужны рабы, хотя бы потому, что мне некуда их девать. Мда...

Минул месяц – об этом ясно говорили ровно тридцать отметин на том самом памятном камне, на котором я решил чёрточками отмечать количество дней. И как удобно, он достаточно большой, чтобы на нём много уместилось таких отметин и не слишком тяжёлый, и габаритный, чтобы не уместиться в моей спальне... Спальне, которая была достаточно небольшой, относительно всего остального в моём новом доме.

Скажем так – времена меняются. Если раньше я довольствовался жизнью в землянке, то, когда стал посильнее, буквально совсем недавно, решил – нужно меняться. И не только внутренне, но и внешне – будем строить дом! И он был построен совместными усилиями меня и моих рабов, которые, по сути и сделали большую часть работы, вычистив на самом краю леса окружающее пространство от всего мешающегося строительству и, заранее по моей указке запасавшись нужным материалом, приступили к постройке настоящего дома древнего мира – из глиняных обожжённых кирпичей и говна под ногами. То есть, по сути, из глины почти целиком, учитывая местность...

В итоге, вышел скромный трёхэтажный, примерно десять на десять, домик. По сути – прямоугольник с несколькими пристойками, вроде дровешницы, сарая и загона для ско... рабов. Вопрос, наверно – а откуда рабы то?

Ну... мне как-то товарищ жрец в шутку предлагал всяких там девственниц, и я не мог устоять... Как позже выяснилось, в моём странном положении – единственное верное решение по многим причинам.

Во-первых – у меня появилось множество рабочих рук, которые могут по моей указке сделать почти что угодно. Во-вторых – халявная кровь разного уровня силы, правда пока уровня не больше кандидата. В-третьих – у меня есть парочка проектов, которые требуют часто крови, жертвоприношений и прочего... Короче говоря, рабы в хозяйстве – незаменимая вещь, всем советую!

Жаль только, что я не могу слишком шиковать, сотнями их обменивая – жрец смог для меня выбить, на данный момент, уже около двух сотен, из которых половину я уже того, зарезал. И не просто так, я ведь не совсем тупой, чтобы просто так переводить ресурс? Проблема пришла откуда не ждали – у меня что-то случилось с ножом и на нём сами по себе начали не только появляться незапланированные трещины, но и... как-то хлипко он стал ощущаться, будто умирающее живое существо. Короче говоря, по большей части причина того, зачем мне рабы – убийство их этим ножом в импровизированных боях, чтобы его насытить. Почему боях? Ну, у раба есть нож, у меня есть нож – я не вхожу в этом бою в транс и прочее, искусственно ограничивая себя до уровня обычного человека, относительно жизненной и духовной силы. Так что, бой даже примерно на равных. Можно было бы просто их резать как скот, но так было бы не только не интересным, но и особо невыгодным – как я понял, моя убийственная аура стала ещё шире от пролитой крови этих товарищей. Так что... БОЛЬШЕ КРОВИ!

- Господин, всё готово... – В дверь моей спальне раздался предупредительный стук, после которого послышался громкий голос одной из приближённых рабынь, сразу обращаясь удаляющимися шагами. Готово, значит? Ну что ж... Во многом, от этого моего проекта зависит, смогу ли я стать по настоящему могущественным или, как тот сбежавший из города преданный Старейшина, столетиями копить силу хоть для чего-то? Хотя опять же, учитывая фактор того, что я тут всего месяц...

- Сидеть. – Полный моей крови труп резко упал на задницу, заставив меня прищуриться – интересно, он слишком умный или тупой? Сейчас и проверим. – Убей его, порежь горло, добывая его кровь и принеси её мне непролитой в этом. – Задав настолько сложный, как для моего впервые обращённого модифицированного вампира, задачу, я уже ни на что не надеялся...

До того момента, пока мой вампирёныш не повернул голову в сторону распятого ещё живого человека, у которого уже не было не только сил кричать, но даже желания – от пыток у него явно даже имелись мысли о быстрой смерти. Так что ж, я ведь милосерден – ты её получишь. Хахахахаха... Получилось!

А вампир, тем временем, успел убить человека, перерезать ему горло под моим полным надежды взглядом и... подставив глиняный кувшин под хлыстающуюся струю крови, спокойно ждать, пока тот не наполнится. Это победа, товарищи!

С полным умилением взглядом я смотрел на смешно ко мне на четвереньках неловко ползущую тушу худого прежде человека, которая перед собой держала кувшин, аккуратно толкая последний освобождающимися периодически руками – ну, а кому сейчас легко?

- Хороший мальчик. Теперь... Как всегда, мне нужно лишь понять вопрос чуть глубже, прежде чем полностью полагаться на него, выдумывая ответ с нихрена. – Приняв немного по пути расплескавшийся кувшин, я зевнул и про себя отметил, что это был... не помню даже, 53 труп? Или какой... Короче говоря, примерно столько раз я пытался сделать то существо, которое мне таки смогло принести после долгих мытарств с управлением той духовной силы в моей крови и её последующим будто мысленным заговором на то, чтобы моя кровь, находящаяся в теле определённого трупа сделала... будто нежить из игр. Всё-таки... я всегда управлял в играх безынициативными юнитами. Я не привык, что у них есть какая-то воля и прочее дерьмо, мешающее мне ими управлять. Не берусь спорить, что там лучше или хуже, но... Если честно, я просто привык быть один. Последователи... со вздохом вспомнив первого мальчишку, я покачал головой – судя по всему, пока тот не начнёт пить мою или чужую кровь, он не станет вампиром. А это, судя по всему, может никогда вообще и не произойти. Вполне возможно, что... Он так и умрёт в скором времени человеком. Второго я так и не нашёл, пока-что, забив на него. А тот медиум, спросите? Ну... Он так и остался овощем, с которого я себе выцеживаю понемногу халявную сильную кровь – с ним я пока тоже не знаю, что делать. Пока... у меня есть амбициозные планы, идеи и... их надо как-то реализовывать. А для этого нужна решимость прямо смотреть в будущее и предвидеть хотя бы на шаг вперёд свои действия...

...

Итак, что же я знаю о героях? Ну... я лишь знаю о том, что конкретно этот герой чем-то насолил жрецу, как тому мешал мной порабощённый медиум. Ибо слишком подробная информация о моей цели поступила – так что, хоть жрец и не дал мне прямого намёка о том, что он как-то заинтересован лично в кончине героя, но... Именно так я и думаю. Впрочем, а какая разница то?

Итак, поступила интересная информация от жреца – как выяснилось, Дикие Земли бедны на все типы энергий, из-за чего сильным и развитым существам, уже с уровня героя здесь находиться некомфортно – будто бы в абсолютно лишённой влажности пустыне.

Дык вот, мной уже был составлен план устранения этого героя на основании этой информации, информации из оперативных сводок жреца о передвижениях героя и факта того, что этот герой, судя по всему, порядком подрастерял в своих силах в этой дыре. Последнее в плане того, что в отличии от духовных сил, изрядная потеря жизненных сил очень... пагубно влияет на реципиента. Примером могу служить даже я...

От жреца поступил, пожалуй, единственный намёк о его личной заинтересованности в этом устранении – по его словам... моя новая улучшенная мантия невидимка сможет скрыть меня даже от героя. Особенно, если он будет как-то ослаблен или не заинтересован в сканировании окружающегося пространства.

Вняв этому простому совету, я решил просто – подкараулю цель на его хаотичном маршруте, по-видимому – патрулирования, и просто устраню его одним ударом. Что, слишком скучно? Ну, я тоже поначалу от своей новой вампирской жизни ожидал того, что каждый мой бой будет эпичным сражением, где в столкновении клинков будут сыпаться искры, проливаться реки крови и сыпаться головы, но... Я уже усвоил простую истину – настоящий бой до первой ошибки одного из участвующих в бою. Всё остальное, даже если оно будет учитываться – словесное или комедийное дерьмо. Так что, я решил для себя просто – руководствоваться эффективностью, а не эмоциями и прочим, всегда быстро убивая свою цель и, тем самым, заканчивая бой. Впрочем, так не всегда получается...

Бесшумный выдох, будто нежное перехватывание ножа в руке – я готов. Сделай... ещё пару шагов... сейчас! Мгновенно будто возвращаясь в реальность, я прыгнул на три метра, всаживая жаждущий крови нож под мышку находящемуся в доспехах герою, что прошёл мимо лежащего на земле меня, который специально его пропустил, ожидая именно этого момента. Что ж... Вот твоя смерть и пришла. Или нет?

Это тело за годы выживаний в экстремальных ситуациях смогло выработать навык не только почти мгновенного, но и почти не обнаружимого со стороны, режима скрытности – сердцебиение почти останавливается, понижается температура тела, дыхания почти нет, движений нет – обычно, этого вампиру хватало для того, чтобы из этого режима скрытности убить почти любого.

Мне этого показалось мало и не просто так – дело то в том, что, начиная уже уровня с шамана, что примерно соответствует адепту в местной системе культивации, все так или иначе могут... чувствовать что-то. Шаманы и прочие духовники своей духовной энергий как-то непонятно ещё для меня, а воины ещё забавнее – у них настолько сильные органы чувств, что они могут учуять, услышать и как-то там ещё почувствовать рядом кого-то находящегося. Это, уже не говоря о том, что они могут быть опытными воинами с обострённым инстинктом на то, что на них кто-то смотрит. Так что, учитывая некоторые моменты, мне пришлось улучшить этот режим скрытности.

Ибо во-первых – от меня начала будто физическим давлением чувствоваться моя жажда убийства. С этим я сразу понял, что делать – можно было банально будто маскировать её под что-то другое или, это намного сложнее, будто запереть её в себе. Вообще, видел в каких-то боевых искусствах ещё из прошлой жизни поэтичное сравнение, что подобную жажду убийства можно сравнить с обнажённым и окровавленным клинком, что уже готов к бою, агрессивно противопоставляя себя миру – средство сокрытия тоже поэтично – оно представляется метафорическими ножнами, в роли которых выступаете вы сами, которые и содержат в себе эту жажду убийства. Красиво, не правда ли?

— Значит, пора... – Удивительно, но удар не убил героя – тот так и стоял ещё секунду живым, пока не достал из ножен на поясе меч, рубанув им по мне – и вот после этого я ещё говорю, что я имба? Чел получил в сердце, но не только не сдох, а даже ещё может сражаться... Хотя... явно недолго.

Уже не испытывая огромной опаски от странной атаки, которую герой явно напитал своей теперь уже и так малочисленной жизненной силой, я заметил, что мужчина напротив меня как-то медленно и заторможено двигается, тихо кашляя кровью – судя по всему, Валгалла близка к нему.

Но было расслабленного меня захлестнуло чувство опасности, заставив рефлекторно отпрыгнуть назад – он нанёс второй удар, который был уже НАМНОГО быстрее и сильнее предыдущего, лишь немногим уступая мне. А я ведь при пиковой насыщенности и трансе, мда. Кто тут имба то, мм?

- Один... удар. – Но вот, он закончил свой последний удар и просто замер, смотря на меня спокойными, но уже уставшими глазами. А ведь... судя по всему, у него почти не осталось сил. Ну да, учитывая все факторы, он и сам в скором времени тут сляжет от потери сил... – Выдержи... и я... уйду.

Томительную секунду в моей голове крутились ржавые шестерёнки, чтобы понять один простой факт – это он ко мне обращался, а не сам с собой говорил. Хотя, хрен его знает, может всё вместе взятое...

Я кивнул, оставаясь на месте – всё равно он сейчас сдохнет. Так чтобы и не почтить последнюю волю воина?

Ноздри расширились, кинжал дёрнулся на встречу внезапно появившемуся напротив меня мужчине, но было уже поздно – удар его меча меня не только поразил, но и сделал это слишком успешно, пронзая насквозь в районе селезёнки.

Я смог не упасть даже при том, что уже явно мёртвый мужик с улыбкой на устах и уже, не держась за свой меч, повалился оземь, немного захватив меня с собой в самом начале – в этот момент меч дёрнулся в ране, заставив меня испытать ещё большую боль, чем в самом начале.

Если я думал поначалу, что смогу её молча терпеть, почти раскрошив зубы и закрыв глаза, то я ошибался – уже через десяток секунд я резко крикнул в небо, почти срывая связки и, решившись, резко выдернул клинок из своей раны, сразу же падая на колени – боль после этого была настолько нестерпипой, что я даже на пару секунд потерял сознание...

По крайней мере, я осознал себя пьющим кровь лёжа на земле у уже мёртвого мудака, который был слишком хорош – он почти забрал меня с собой в Валгаллу. Что ж... Чувствуя, что жизнь понемногу меня покидает, я усвоил один простой жизненный урок – никакой чести, эмоций, необдуманности и прочего дерьма в настоящем бою. Только эффективность...

С первым глотком я ощутил, что мои силы почти полностью восстановились – если за миг до этого я был почти мертвецом, то уже сейчас силы вновь наполняли меня, сразу уходя, впрочем, на заживления страшной раны.

Второй глоток – с расширившимися глазами, я опять сжал зубы – в теле своём я почувствовал уже позабытое ощущение нарушения предела того, сколько крови я могу поглотить. Как будто, я вернулся в то время, когда ещё тот вампир впервые выпил свою первую змею. Эх, было ведь спокойное время...

С третьим глотком я был вынужден толкнуть себя с пикового состояния транса ещё дальше, чтобы перекрыть то ОГРОМНОЕ количество поступающей в мою кровь жизненной силы. Её было так много, что она буквально разрывала меня, грозясь убить. Осторожное прикосновение к левому боку показало – рана уже перестала кровоточить и даже немного уменьшилась в размерах. Теперь нужно время, чтобы тело восстановилось изнутри и... надо будет этим днём отдохнуть. Сразу после того, как сдам голову героя этому ублюдку. Как мне... всё надоело...

Глава 11

Прекрасно, просто прекрасно. Ты становишься всё сильнее, моя пакость – смотря на вампира, на чьих губах ещё пенилась его же совсем немного темноватая кровь, я вырвал нож из уже умершего тела. И этот сдох, материала подобного почти не осталось, мда. Очень жаль, но вместе с этим... я приобрёл много нового и интересного в плане знаний.

Только что, например, я выяснил – мой нож способен не только поглощать кровь, но и каким-то образом оказывать воздействие своей силой на противника изнутри, ударяя ему по сознанию и мозгам, давая мне время ударить ещё раз. Теперь, мои бои с кем-либо с этим ножом стали ещё однообразнее – главное попасть по врагу, а там уже неважно, кто он и какой силы будет, он всё равно не успеет оклематься.

Второй важный и странный момент – на них почему-то, в большинстве своём, особо и не влияло Солнце. Ну как, оно их припекало, но явно послабее меня – некоторые слабые вампиры даже могли без особых опасений гулять под прямыми лучами Солнца. Как, почему они могут, а я не могу – у меня не было ответов на эти вопросы. Но ладно, я помню ещё по самым моим первым дням тут, что Солнце не так сильно припекало, пока я не начал выпивать СЛИШКОМ много крови – может, из-за их пассивного образа жизни они такие... никакие, короче?

Третий момент и того проще, он даже напрямую наверняка связан со вторым – я какой-то неправильный вампир, если судить по местным меркам. Почему? Ну... как выяснилось, тут не так вампиры кормятся, как это делаю я – ибо я именно убиваю свою жертву и потом просто непосредственно выпиваю кровь, мда? Дык вот – это варварство, моветон, прошлый век, архаизм, и блаблабла... Цивилизованные вампиры давно так не делают, они делают всё, ээ... Помните, мне жрец нож подарил, который что-то там кровь поглощает и ещё что-то?

Как выяснилось – именно им местные вампиры и кормятся. Они просто убивают им кого-либо и... нож просто передаёт им часть своей силы. При этом, по словам всех вампиров, им по головам не бьёт жажда крови, стабильно капает толика силы жертвы и там ещё какие-то плюсы. Короче говоря, одни плюсы, если бы не одно обстоятельство – всё это выглядит очень странно. Если ещё и знать, что они, помимо этого, ещё и не МОГУТ выпивать кровь сильнее своей, то... это единственный их источник питания – у них и нет альтернативы. Да, они просто не могут выпивать напрямую кровь у кого-либо кроме специальной – эта та самая, которой меня потчевал жрец при наших встречах с ним.

Ещё тогда я отметил, что она какая-то... странная. Толи чем-то обработанная, толи ещё какая – но слишком она приторная и мягкая, будто специально такой сделанная. Не знаю как, но... По словам вампиров, обычно именно такую кровь, только послабее выпиваемой мной обычно у жреца, они и пьют. Проверить я этого пока не могу, как и понять, почему именно такую и конкретно с чем это связано, помимо очевидного факта того, что они просто не могут пить простую кровь у животных, людей и других живых существ.

Я не поверил вампирам – как так, не могут пить кровь сильнее своей? А почему я могу тогда? Пришлось проводить эксперименты и их результат сейчас передо мной. Уже мёртвый. Дав вампиру уровня физического кандидата кровь сильного шамана почти пика духовного адепта, я лицезрел следующую картину – он как будто подвергся неким пыткам, как если бы изнутри его разъедала кислота – он недолго промучился, прежде чем умер.

И вот... я уже минут десять стою и думаю – что же не так с ними, почему же так... а ведь, хм. А ведь у меня в самом начале было нечто подобное. Точнее, не у меня, а у вампира, который в самом начале едва ли мог выпить одну змею.

Чёрт... как я мог забыть о этих змеях, пустая твоя голова – постучав по этой самой голове, я сделал зарубку в памяти навестить то самое памятное мне болото со змеями – нужно их навестить и проверить, а как у них там всё устроено – может, я исследуя их смогу понять, что же не так со мной и с местными вампирами?

…

— Это, конечно, радостно, что побочным эффектом моих исследований вампиров служит факт того, что я теперь могу принимать на очень короткое время почти любой облик, но... млять, это почти никак мне не помогает, если не мешает! – Буквально в тот же день, когда я убил того сбежавшего вампира уровня Старейшины и получил власть над подчинёнными ему вампирами, я сразу по прибытию с ними к себе домой, конечно... начал их исследовать, пытать, разделывать на части и прочее, прочее. А как ещё? Не мы такие, жизнь такая суровая...

Много нового и интересного я узнал, но конкретно одно меня сразу натолкнуло на одну мысль – здешние вампиры явно искусственно созданы кем-то. Иначе никак не объяснить факт их будто специально подобранных слабостей и сильных сторон, которые легко чем-то компенсируются или перекрываются.

Впрочем, меня сейчас волновало даже не это, а одна из техник, которую под пытками смогли мне поведать здешние вампиры – короче говоря, можно было принять облик почти ЛЮБОГО существа с некоторыми... ограничениями. Как выяснилось, персонально я могу пока лишь перевоплощаться, едва ли правильно и через жопу – ничего нового не вижу, в обычного человека. Без сил и прочего – чтобы я не принял свой настоящий облик мне нельзя НИКАК использовать различные техники, вроде транса и других любых. И то, это лишь потому, что я уже привык ограничивать свои силы до уровня человека, а так – я бы вообще не смог применить эту технику. Хотя, как признались вампиры, даже немногие из них могут её более-менее успешно применять – она хоть и очень простая в своей сути, но требует ОГРОМНОГО количества времени, сил, нервов и прочего на своё усвоение и практику. А, как известно, время самый ценный ресурс и на такую, на первый взгляд, слабую способность, никто особо не хотел тратить времени... кроме меня.

Простая её версия заключалась в том, что нужно живьём содрать кожу с ещё живого, например, человека и поддерживая в нём жизнь, произнести какие-то там специальные слова заклинания, которые что-то там сделают так, чтобы эта кожа легла на твою кожу поверх, будто полностью тебя физически меняя и изменяя, вплоть до возраста, пола, голоса и прочего, прочего – чем ты более опытен и силён как вампир, тем качественнее будут изменения в теле.

Вторая версия была именно для вампиров намного сложнее – нужно было мысленно удерживать в голове нужный тебе образ, постоянно напитывая его своей энергией от крови и... ВСЁ. Больше ничего, по сути и не надо было делать – в этом случае будет лишь огромный перерасход энергии, но зато безо всяких танцев с бубном. В теории...

Даже я, закалённый моим ножом и пресвятым блендером с его 3д моделированием, едва ли смог себе представить и длительное время удерживать в сознание образ... лица старика.

Почему старика? Не знаю, честно. Почему-то именно обычный старик первым пришёл на ум, так и заменившись на что-то другое – вот я и решил, что буду тренировать удерживать именно этот образ...

...

- Мой юный друг, сидишь ли ты от унылости своей или приуныл ты от того, что так сидишь? – Шёл уже третий день поиска убийцы в этом чёртовом городе с его чёртовыми тёмными переулками и ЧЁРТОВЫМ НЕУЛОВИМЫМ УБИЙЦЕЙ, ЧТО УЖЕ ЗАКОЛЕБАЛ МЕНЯ СВОИМИ ЧЁРТОВЫМИ ПРЯТКАМИ!

Я был чётко уверен лишь в одном – я уже как минимум несколько раз сталкивался с убийцей, но он почему-то меня толи игнорировал, толи не хотел убивать, толи там ещё какая-то причина – я не знаю, почему он избегал близко ко мне приближаться.

Я смог его засечь ещё в первую мою ночь патруля по городу, когда почувствовал чувством опасности кого-то позади себя в тот самый момент, когда кто-то убил тех гопников, которые что-то от меня хотели – странно, кстати, что мне он помог. Ну да ладно, ему это потом зачтётся на вечном суду, хехехе...

Но одетый буквально в обноски парень лет 16-18 с пустым взглядом ничего мне не ответил и даже не посмотрел на меня, лишь продолжая смотреть на падающие с крыши ближайшего дома капли воды, что падали и сразу растворялись в луже.

Аккуратно стукнув его в бок цельнометаллической тростью килограмм на пять, которую специально пришлось заказать у местного кузнеца, я дождался пока вспыхнет моё чувство опасности, и парень не повернёт свою голову в мою сторону – теперь я точно уверен, что именно он убийца. Чувство опасности тоже самое, а ещё его тело НАМНОГО более крепкое, чем обычное человеческое или даже моё – я как будто ударил твёрдое дерево, а не хрупкое человеческое тело. Хотя, я сам пока даже не стал адептом и только за счёт крови так силён... Интересно, каково это – НАСТОЛЬКО сильное тело и... как мне его убивать то...

- Молодой человек, что же вы просто лежите – вы устали бороться? – Впрочем, я всегда шёл обходным путём – было бы очень опасно на него нападать лоб в лоб. А значит... нужно поступить в своём стиле – завязаться языками, а потом вогнать ему финку под ребро. Почему это звучит так по гейски...

- Я не человек. – Одним слитным он поднялся на ноги и снял глубокий капюшон с головы, открывая мне обзор на довольное забавное, как для меня, личико, явно желая меня тут линчевать – чувство от него исходило очень знакомое, примерно, как от ножа, только... а ведь даже послабее, что странно.

А предо мной был странный симбиоз из полу-ящерицы и полу-кота вместе с человеком в основе своей, имея характерные черты этих двух животных на своём лице в виде больших усов и местами присутствующей чешуи, как и вертикального зрачка немного желтоватого цвета.

Демонстративно прищурившись и пытаясь будто что-то разглядеть подслеповатыми глазами на его лице, я пару секунд просто молчал, даже не знаю, как комментировать подобное чудо – я бы, даже если бы постарался, вряд ли бы сходу смог представить такой странный симбиоз.

Пошамкав губами, я немного опустил голову: - Прости старика, не разглядел в темноте... – Но я сразу перешёл в нападение, как я любил это делать: - Поэтому ты тут и лежишь? Не пробовал ли ты взглянуть на ситуацию с другой стороны?

- Что вам нужно? – Но на лице парня ничего не изменилось.

- Ничего, я всем доволен. – Искренне и тихо посмеявшись, я подошёл к нему, положив левую руку на ему на плечо. – Но ты явно не доволен, коли тут обретаешься. Скажи, почему ты здесь и почему ничего с этим не делаешь?

- Я... – Будто желая что-то сказать, он было даже начал говорить, но сразу замолчал, уводя пустой и уставший взгляд куда-то в сторону. – Я делаю – уже убил нескольких, кто мне мешал.

- Ооо, похвально, похвально... – Улыбнувшись и похлопав его по плечу, я ощутил повышенный уровень опасности от парня – судя по всему я ему докучаю и пора сворачивать лавочку. Очень жаль... – Но чем, коли ты безоружен?

Он молча поднял руку, оголяя кисть от мешковатых одежд – сама рука до кисти была человеческой, а кисть была покрыта чешуйками, имея вместо ногтей на пальцах пятисантиметровые когти, похожие на таковые у кошачьих.

- Этим. – Одновременно с тем, как он произнёс это, он явно небрежно и неумело попытался было меня наискось полоснуть по лицу с огромной скоростью, но так жаль – я был быстрее и был готов к этому, всё время прислушиваясь к стуку его сердца и чувству опасности. Хотя, будь я обычным стариком, а не готовым к своей смерти придурком...

- Хехе, а ты быстрый парень... – Подкинув вверх трость, я смог парировать неумелый и явно ослабленный удар, одновременно ребром ладони ударяя ему в кадык. – Но и я ещё неплох!

- Эй, эй, успокойся, горячий парень! – Убийцы отошёл от меня на шаг, меняя стойку, которую сменил на боевую и, судя по вспыхнувшему от него словно пожар чувству опасности, меня сейчас явно будут убивать. – Ты, конечно, молодец, вот только бьёшь ты совсем не правильно – ты хотел меня убить или погладить?

- И как же правильно? – О, лёд тронулся, господа заседающие! Есть два новости – плохая и хорошая. Обе звучат одинаково – меня стали воспринимать серьёзно. Впрочем... в моих силах всё вывернуть так, как я бы того хотел.

- Как... – Будто в сомнениях смотря на него, я пошамкал губами и, достав небольшой свёрток из-за пазухи, раскрыл его, открывая вид на специально подготовленный мной кинжал – конечно, я не знал, что произойдёт подобное, но... раньше специально заказал пару кинжалов для своих вампирят, желая лично их зачаровать и потом посмотреть на результат - кто знает, насколько сильными бы они тогда стали? Но вышло как вышло... – Смотри.

На пределе возможностей своего нынешнего физического тела, что было мной специально ограничено до уровня обычного человека, я провёл три максимально техничных приёма под нахмурившееся лицо парня – шо, не нравится, морда химероподобная? Знай наших!

- Держи. Много ты своими когтями не навоюешь, они должны быть последним оружием. А если ты хочешь жить, тебе нужно настоящее оружие – а уж это, поверь, может спасти тебе жизнь в нужной ситуации. Или лишить кого-то другого жизни... – Протянув ему свёрток с кинжалом, который он принял, я с улыбкой подошёл к нему, поправляя положение его тела, меняя ему положение рук и ног, как и неумелые попытки нанести удар в воздух – он сразу встал в боевую стойку с этим кинжалом, пытаясь копировать меня. Глупая затея, ему хотя бы недельку так потренироваться, но... кто же ему позволит это сделать, хехе...

- Ты молодец, парень. – В сумме я так около двух часов с ним занимался, всё время периодически хлопая его по плечу левой рукой – это я делал специально непринуждённо и естественно. В будущем... я планировал использовать то, что он уже привык к этому моему жесту. – Теперь ты сможешь эффективнее бороться. Не отчаивайся, я понимаю тебя... Хоть у меня и не было таких же проблем как у тебя, но я твёрдо знаю, что нужно делать в таких ситуациях – нужно лишь не опускать руки и идти до конца! До своего или до чужого.

- До конца... – Ко мне его отношение вроде бы стало получше на первый взгляд, но чувство опасности вспыхивало каждый раз, когда он сжимал мой кинжал и напрягал для возможного удара мышцы – хм... а ведь я уже вижу, когда, куда и как он будет наносить удар. Наверно, вот что такое большой опыт боёв, мда...

- До конца. – Сделав голос чуть погрубее и помоложе, я вздохнул, смотря на пустой переулок – мне не было интересно, почему он начал убивать, зачем он это делает и прочее, прочее... А вот кого он будет убивать этой ночью, если тут в переулке кроме нас двоих никого нет – для меня этот вопрос ОЧЕНЬ животрепещущий по понятным причинам...

...

Что такое меч? Почему удар... такой? Что если, я чуть доверну при ударе кисть, станет ли он лучше, сильнее, красивее, эффективнее? Даже жаль, что я лишь ремесленник...

Пожалуй, даже хорошо, что меч мне не нравится в качестве оружия. Но факт того, что он мне не импонирует, не заменяет факта того, что на данный момент он является САМЫМ распространённым оружием среди таковых у привилегированных воинов. Да, у разных народов могут быть исключения, мечи вообще не всем доступны и распространены, но именно в этом городе и по моему текущему опыту – это именно так...

Так тяжело было начать – я около недели даже толком не понимал, как именно правильно то бить мечом, а вот уже потом было проще – знай себе просто делай больше взмахов мечом и привыкай к ощущениям. И последние... по сути, взмахи меча – это и есть ВСЁ.

Но я только начинал этот путь. Пусть и, по словам Вождя и других воинов племени, очень быстро по нему шёл – по его же словам, за месяц активных тренировок я научился тем вещам, что многие и за пару лет не осилят. Думаю, я имею немного морального права собой гордится? Впрочем, как и в той жизни – чем больше я шёл, тем больше я понимал, что я сделал лишь шаг. Шаг в бесконечной дороге, от которой отходят сотни извилистых тропинок...

В последнюю неделю я заметил странную вещь – воины племени мне будто... уступают? Я не сразу понял, но они как будто бояться со мной сражаться – о последнем предположении я и поведал Вождю.

Тот мне лишь усмехнулся, мол – а на что ты рассчитывал, товарищ Змей? За месяц ты прошёл путь от необученного ребёнка до мало-мальски опытного рубаки, который всех уже довёл своей отчаянной манерой боя, в котором гибнет либо твой противник, либо ты сам, не обращая внимания ни на раны, ни на что другое...

Но, говоря точнее, много факторов сошлось – все в племени начали вспоминать мои победы над отрядами Союза, странные ощущения от меня и нечеловеческую силу, и доблесть в сражении – всё это привело к тому, что... мне пришлось искать новых противников, новый опыт сражения уже вне племени.

Впрочем, немного подумав, я сразу нашёлся – я уже успел убить около полусотни рабов разного уровня силы, буквально заставляя их сражаться со мной – самое забавное, что эти бои были НАМНОГО более опасны и ожесточённы, чем бои с намного более опытными и сильными воинами племени Пера. Но и это не всё – я вспомнил о городской Арене. Там... там я вполне мог найти нечто интересное.

Двадцать пятая секунда боя, два переката, шесть выпадов, три парирования, два блока, три смены позиций... я смог побить предыдущий рекорд в секундах. В этот раз по-настоящему, а не как тогда, когда она меня просто пожалела, видимо, не став выбивать меч сразу после моей ошибки. Задача на этот раз – научиться чему-то новому. Надо отдать должное корейским играм, я научился с должным ситуации терпением делать что-то монотонное. Фармить опыт или золото, если иметь ввиду игры. Или каждый день приходить на Арену, бесконечно терпя поражения в боях с настоящими воинами, как сейчас...

Я проиграл – в голове очередным надоедливым набатом под хруст сжимаемой рукояти в руке пульсировала жгучая до ненависти мысль, пока я пустым взглядом смотрел на женщину напротив меня, которая уже в десятый раз смогла меня победить в бое на мечах, не оставив и шанса на победу.

Но, как и в мой второй бой с ней, который к моему счастью закончился уже моим поражением, а не победой, я смог мгновенно взять в узду эмоции и прочее, поклонившись под обидные смешки и скандирования толпы наблюдающих Арены – благо, что последние меня никогда особо и не волновали. Мнение посторонних для меня людей, если оно не является для меня авторитетным или сам человек не квалифицирован в каком-то деле – ничего для меня не значит.

Расслабив руки, спину и плечи, я стал дышать чуть глубже, пока шёл на выход с Арены – меня ждал новый бой, новый опыт, новый противник и прочее. Уже на третьем шаге я отметил, что смог полностью подавить ВСЕ эмоции, желания и чувства по мне возникшие – не было не печали о поражении, ни радости полученному ценному опыту. Не было ничего... лишнего. Было лишь понимание того, что даже будь этот путь стократно длиннее, я его пройду!

В очередной раз, будто по доброй традиции, в голове встала сцена немного растерянного лица этой женщины, что меня только что победила – я смог победить её однажды, в нашем первом с ней бою. Пусть это и был лишь раз, но то победа была для меня... никчёмной.

Пусть та победа и выглядела для стороннего наблюдателя крутой – казалось, что я почти проиграл в противостоянии мечей, но в последний момент я, ценой своей почти отрубленной руки смог её загнать в угол, добившись технической победы, сбив её с ног, но... для меня она ничего нового не открыла. Да, я победил для других тогда, сделав то, чего многие бы побоялись сделать, но сегодня я проиграл этой женщине уже в десятый раз, НАМНОГО продвинувшись в понимании того, как именно нужно двигаться, как, когда, куда, зачем и почему нужно бить – вот ЭТО я считал своей победой.

Ещё в той жизни, помню, меня всегда раздражала привычка других людей обращать внимание на факт того, а что подумают другие? Вдруг, я в не то одет, как выглядит мой дом и близкие, и прочее, прочее – я всегда считал это бредом. Но по-настоящему меня раздражало то, что это было необходимо – всё-таки, человек существо социальное. Было НУЖНО учитывать мнение других, занимайся ты хоть чем-то выгодным, нужным и прочим. Но сейчас...

Сейчас я не был человеком. И даже тем, кому особенно необходимы услуги и забота других. Особенно не тем, кого волнует чужое мнение и мировоззрение. Поэтому... меня и не трогали все эти насмешливые взгляды даже от слабых людей или существ, у которых явно в голове не укладывалось – как же можно уже в ДЕСЯТЫЙ раз сюда приходить и с чистой совестью проигрывать какой-то обычной, на первой взгляд и ощущениям, бабе? Для них, наверняка, мои бои заканчивались моим поражением. Для меня же... они были победой. Я имею смелость думать и знать, что можно наперекор реальности установить СВОЁ собственное мнение и волю. И если ты будешь достаточно могущественен... то даже реальность вынуждена будет под него прогнутся.

- Что, уже получил залуженный втык, щенок? – В очередной раз начиная битву с этим мудаком, я отмечаю, что моя стратегия правильная – не нужно в бою лишних эмоций и прочего. По крайней мере, они должны тебе в идеале вообще помогать или отсутствовать вовсе, никак не мешая – это ярко доказывал стоящий напротив меня воин, что с холодным взглядом прищуренных глаз пытался меня слишком явно и уже в который раз спровоцировать.

Ничего не сказав, я лишь начал приставным шагом вбок обходить мужика, на что он ответил зеркально – судя по всему, это будет сложный бой: он уже явно понял, как я обычно сражаюсь – я уже вижу, что он действует моим пока ещё неумелым попыткам навязать ему что-то. Что ж... я не забочусь ни о победе, ни о сражении, ни о жизни, ни о смерти. Есть лишь бой. Пусть же так будет и дальше.

С последним, под громкий крик трибун, я в резком выпаде уколол мечом противника в грудь, даже не смотря на спускающийся ко мне по нисходящей траектории меч – у меня была ещё секунда, чтобы успеть выйти из-под удара, пусть и ценой того, что мой удар будет незакончен или слишком слаб. Но... ещё в той жизни я понял, что смелым нужно быть до конца. Пусть даже и до своего...

Победа – вместе с равнодушной мыслей в мозгу, я ощутил сильный удар стукнувшимися коленями о песок ристалища, всё также продолжая держать руки на весу, левой удерживая свой меч в миллиметре от горла врага, а правой всё также блокируя ответный удар противника, который всё-таки смог заблокировать кожаным наручем. Последний, правда, не выдержал удара силы уровня адепта и оказался перерублен, но мой противник всё-таки смог остановить свой удар в последний момент, пока не перерубил мою руку.

Сделал он это не просто так – хоть я, как и он сам, ограничил возможности своего тела в рамках нашего боя по правилам до уровня обычного, пусть и физически развитого, человека, но... вкупе с моей безбашенной тактикой ведения боя и специально активировавшейся в последний момент перед возможно смертельным ударом жаждой убийства... В общем, я бы, наверное, и сам бы решил, что меня хотят в тот момент кончать, так что – ничего удивительного.

Ещё пару секунд под поздравительные скандирования толпы я равнодушно смотрел в глаза мужику, который явно поменял обо мне своё мнение, выглядя хмурым – судя по всему, в следующих боях мне будет сложнее. Но так даже лучше...

Наконец, я аккуратно убрал меч от его горла и, резким движением выдернув его меч из моей раны, ощутив в последней вспышку резкой, но теперь уже легко контролируемой боли, с лёгким поклоном в сторону противника я отправился на выход из поля боя – меня ждал новый бой, новый противник. Кто знает... что он мне принесёт?

...

- Хозяин. – Под синхронное приветствие моих надсмотрщиков, которым я пока не придумал специального названия, я зашёл в маленький и лишённый света подвал под домом, который служил мне лабораторией. Здесь... я проводил много... интересных вещей, скажем так... – Они готовы.

- Приступайте. – Кивнув, в этот раз я решил оставить работу полностью на немного обученных мною подчинённых, а то уже надоело целиком самому крутиться, пытаясь везде успеть. Пущай побегают, хехе... – Если что-то странное – сразу меня.

- Поняли, хозяин. – Это была последняя спокойная фраза в этом негостеприимном и тёмном помещении. Дальше для некоторых его обителей начался ад. Или закончился?

В воздухе ещё не успел застыть крик первой убитой девушки, как нож моего слуги убил очередного невезучего раба, безжалостно вскрывая тому горло и, после моего кивка, живот, освобождая внутренности, которые сразу же были аккуратно удалены и помещены в специально рядом поставленные ёмкости.

- Хорошо, хорошо... – Осматривая очередную партию из уже почти готовых на обращение трупов, я подошёл к самой старательной моей слуге, гладя её по голове, как собаку – как я понял... её это заводит. Меня это не сильно трогает, особенно учитывая некоторые факторы, но именно её стоило бы привязать к себе сильнее. – Не торопись слишком сильно. Смотри, вся испачкалась... – Высокая, черноволосая девушка в наглухо закрытом кожаном костюме развернулась ко мне, одаривая безумным взглядом, одной рукой держа ещё не полностью вытащенные кишки, а другой окровавленный нож, с которого падала ставшая такой обыденной кровь.

- Да, хозяин... – Не знаю, что я такого увидел тогда в этой обычной на первой взгляд девочке. Но я прекрасно помнил, как она одним движением без колебаний вскрыла горло своей бывшей подруге, когда я предложил им простой выход – вот вам по ножу, кто выживет в бою между вами двумя – останется жить и после...

...

- Убить! – Очень глупо себя ощущая, я указал двум десяткам вурдалаков на стены маленького племени, ощущая, что почти все в племени уже либо спят, либо находятся в полусонном состоянии. И не мудрено - скоро будет рассвет, самые тяжёлые для дежурства часы. Но самые плодотворные для нападения.

Нужно будет как-то сделать их немного поумнее, что ли. Мда...

Стоя метрах в пятидесяти от племени, я желал себе отвесить фейспалм. Причиной тому была следующая картина – эти нежитеобразные и туповатые дебилы подбежали к забору племени и... начали в него с разбега стукаться, кусая и царапая.

- Идиоты... – Сев на корточки, я потёр лицо руками – если бы на меня сейчас кто-то смотрел, я был уверен – я бы сгорел со стыда.

Конечно, в скором времени я услышал первые крики тревоги и прочего из племени – у стен периодически ходили местные патрули и что-то явно заподозрили, услышав нехарактерные для их обыденной реальности звуки.

В племени началась какая-то суматоха, но всё стало явно похуже для местных – мои отродья явно поняли, что убивать надо было не забор, а спаливших себя местных. Ну... или в отличии от забора, их привлекал кто-то или что-то кричавший?

Хорошо, хорошо, молодцы, главное осторожно – я даже облизнул в предвкушении губы, увидев, что именно догадались сделать мои гениальные в своей тупости и простоте создания – некоторые из них не просто смотрели сквозь забор на источник раздражающего на них шума, но и зацепившись руками за забор, смогли перемахнуть через него. Это победа, товарищи!

Местные ещё не решились открыть ворота, потихоньку собирая воинов и вооружённых чем-попало мужиков за воротами, судя по звукам и ругательствам людей. Но с небольших башенек полетели первые стрелы в моих вурдалаков... пролетая мимо них. Криворукие создания, мда. Хотя, я бы тоже спросонья и в предрассветных сумерках не смог бы никуда и ничем попасть... Хотя, я дальше, чем с десяти метров из лука уверенно никуда и не попадаю... Впрочем, не будем о грустном.

Услышав первые так ожидаемые мной крики ужаса, боли и агонии, я глубоко и удовлетворённо вздохнул, как-то даже выпрямляясь и приглаживая волосы – тяжело быть мной, тяжело быть гением...

Но когда открылись ворота и оттуда организованной толпой выбежали местные воины и ополчение, я сгорбился и закрыл лицо руками, не желая смотреть на этот кошмар, лишь увидев первые мгновения...

Будто в предвкушении забулькав, мои дебилусы в отчаянном демарше направились в свой последний бой, явно желая успеть на обед в Валгаллу вовремя – пятнадцать сутулых созданий бомжеватого вида и далеко не первой свежести разогнались и неровной рассредоточенной линией буквально насадили себя на копья, мечи и другое оружие противников.

Пятеро моих умерли сразу – это я отчётливо почувствовал, заранее озаботившись этим вопросом. Но потери были не только у меня. Я бы сказал, скорее не у меня. А ведь неплохо у них выходит...

Несколько вурдалаков смогли проскочить между щёлкающими лицом противниками и буквально вонзиться в их несплочённые ряды, начав хаотичными движениями убивать особо ничем не защищённых ополченцев. Другие, ещё не умершие на оружиях, вдруг издали коронное бульканье и провели похоронный для своих врагов приём – резкий удар когтистой лапы по лицу или шее сразу либо убили, либо смертельно ранили более пяти человек, чьё число через пару секунд возросло явно в мою пользу.

- Что ж, пора вмешаться. – После нескольких криков внутри племени, примерно треть воинов вынуждена была скрыться внутри племени, после недолгого времени убив моих вурдалаков – для меня погасло ещё несколько ощущений моих вурдалаков. Оставшиеся воины с некоторым трудом желали добить буквально чудом выжившую пятёрку героев-вурдалаков, что буквально по трупам открыли себе дорогу к жизни, каждый убив человек по 3 минимум. Но жаль, что всё хорошее рано или поздно заканчивается... – В принципе, я примерно также разменивался в варкрафте за нежить. Жаль, у меня нет таких же склепов, как там...

- Сюда! – Местные ещё не видели понемногу к ним приближающегося меня, но вурдалаки меня сразу услышали и, что удивительно, поняли – на секунду повернув голову в мою сторону и оторвавшись от увлекательного действа по убиению невинных и не очень людей, они стремглав... ну почти, на 2-3 лапах то... побежали или даже поползли в мою сторону.

Местные явно увидели меня через пару секунд показавшегося во всей красе меня и, вроде даже, некоторые из них, предприняли какие-то меры – начали что-то бегать, перегруппировываться, звать ещё людей боеспособных из племени, но... им уже явно не было особого дела ни до меня, ни до моих вурдалаков.

Слыша крики боли, тихий плачь нескольких женщин у самых ворот племени и тихие молитвы каким-то духам и богам я думал о том, что мне это потихоньку приедается. Я даже мог предсказать, что будет дальше и какие именно крики я услышу. Как там пелось?

Я знаю точно наперёд,

Сегодня кто-нибудь умрёт.

Я знаю где, я знаю как.

Я не гадалка – я маньяк!

Достав свой верный нож, игнорируя его слабые попытки прощупать моё ментальное состояние, я указал на людей племени, что уже явно хотели меня атаковать и уже во второй раз за сегодня приказал: - УБИТЬ!

...

- НЕТ! – Уже в десятый раз я прислушивался к себе – дрогнуло ли моё сердце, разум и воля? Но нет...

Удар полуторного меча врубился в беззащитную плоть убегающей недостаточно резво женщины, сразу застревая, на что я уже не обратил внимание – когда что-то происходит уже раз в десятый, это невольно становится привычкой. А если это ещё и неудобно, ты ищешь контрмеры. Как я и сделал, уже привычным для меня движением вгоняя уже умирающей жертве нож под ребро – усилием воли я проигнорировал тихий шёпот довольного ножа, что смог в очередной раз напиться крови и стать хоть капельку, но сильнее.

Всё-таки успела – моё чутье крови на миг дрогнуло, сигнализируя о том, что одной жертвой меньше. Вот только... их было двое передо мной. Женщина и, наверно, её дочь. Какая жалость, дочь разлучена со своей матерью. Впрочем...

Тихий хлопок прозвучал позади меня – тело привычно напряглось, но стреляли не в меня. Глазастые охотники попались, мда.

Совсем молодая девочка слабо дёрнулась со стрелой в груди, сделав шаг назад, со слабеющим взором пытаясь одной рукой удержать уже мёртвое тело матери и выпуская из ослабевших рук нож.

- Мир жесток. – Но вот, оба тела упали – про себя я с кривой ухмылкой подумал о том, что теперь они обе опять вместе – шутка хоть и чёрная, но тупая, хехе. Позади себя я услышал несколько смешков и похлопываний – судя по всему, меткого охотника поздравляли его друзья. Даже не знаю, хорошо ли то, что они не видят в этих людях... людей? – Если ты слаб... – Закончив свою мысль уже про себя, я со слабым вздохом огляделся вокруг – сколько ещё будет это продолжаться? Есть ли иной путь? Впрочем... даже если он есть... смогу ли я найти в себе смелость пойти по нему?

- ЗМЕЙ! – Под крик бегущего ко мне издалека Грока, я чуть дёрнулся и покрепче перехватил буквально крикнувший нож, что кричал лишь в моей голове – он просил, хотел, требовал, желал, молил и жаждал КРОВИ, УБИЙСТВ, ЖЕРТВ, НАСИЛИЯ! – Мы...их... Змей?

Я не слышал, что мне говорил уже стоявший рядом Грок – моя реальность вновь окрасилась в цвета крови, переливаясь всеми оттенками ненависти и жажды убить лишь для того, чтобы убить и поглотить убитого. Всё моё тело содрогалось будто от ударов молота, одновременно будто сгорая в огне, а голова разрывалась на части. И лишь крепла моя уже почти стальная воля, что всё ещё могла из последних сил сдерживать позывы... убивать… Убивать. УБИВАТЬ!

- Змей, всё нормально? – Я не знаю, когда всё закончилось, но я осознал себя стоявшим с закрытыми глазами в полной тишине и темноте своего сознания. Впрочем, последнее длилось до момента, пока я не услышал такой надоедливый голос.

- Да... – С трудом разлепив веки, я даже не двигая головой огляделся, немного прищуриваясь – около меня уже успели собраться некоторые воины, смотря на меня с неким беспокойством – судя по всему... я потихоньку становлюсь своим для них. Как жаль... что меня не ЭТО сейчас заботит... – Тут всё? – А больше мне ничего в голове не приходило – раз уж никто больше не кричит от боли, значит... больше некому кричать.

- Да, вроде всё... Ну, ты проверь, от тебя ещё никто не уходил! – Грок засмеялся, будучи поддержанным в этом другими воинами, что уже сейчас понемногу стали мародёрствовать трупы и складывать их кучами на растопку. После он подошёл ко мне, кладя руку на плечо. – И ты это... отдохнул бы?

- Отдохнёшь тут... – Я закрыл глаза, ухмыляясь сквозь боль и слыша тихие смешки и хмыканья воинов рядом – эти даже лучше меня знали, КАК тут можно было отдохнуть. Всё же... мы уже потеряли парочку парней из-за неосторожности, пока били местных. В связи с этим... отношение к местным племенам стало ещё БОЛЕЕ жёсткое. Казалось бы, а куда дальше? Нашлось куда – теперь их иногда сжигают до того, как они умрут. Мда...

- Десять. – На пару секунд погрузившись в чувство крови, я уже с привычной для меня головной болью, кольнувшей раскалённой иглой, указал на останки одного из домиков этого племени. – Там двое. Остальные по одному в разных домах. - Воинам не нужно было говорить дважды – они после моих более точных указаний о дислокации местных мне кивнули и двойками пошли зачищать дома, в чём я решил их сопроводить.

Тело будто налилось свинцом, угрожая мне потерей координации и даже сознания, но идя сквозь стук крови в висках и всё чётче видя размытые будто в крови фигуры воинов впереди меня, я даже не думал ни о чём – в очередной раз мне нужно было сопротивляться воздействию ножа, это была самая последняя часть его обычной атаки, но вместе с тем она была самой опасной...

Но вот, воины заняли позиции у нужных домов после моего кивка и координации с охотниками, что были готовы стрелять в возможно убегавших жертв и... всё закончилось.

Ещё два... или три племени... я точно уже не помню – никак не воспринимая крики ужаса, боли и обречённости, я для себя лишь отметил, что даже на сегодня такие крики не последние. А сколько их ещё будет?

…

Вдохнув ночной воздух, я сразу отметил и сразу же отмёл чрезмерную для меня насыщенность кровью область рядом со мной – вроде бы и домов мало в этом участке городе, а посмотрите – явно больше сотни людей только в домах рядом со мной. На улицах, в подворотнях, в канализации даже и того больше обретается. Но чёрт, кто же из них...

Сидя на скамеечке у фонтана, я для себя равнодушно отметил, что этот день прошёл зря – не смог я поймать этого чёртового убийцу... Но почему, почему он меня пока никак не пытался сцапать за целую ночь то? Он ведь не мог понять, что я...

Где-то в ближайшей подворотне прозвучал крик, и я смутно ощутил чувством крови, что одна из множества жизней прервалась. Только вот, кем и как – увы, понять я не мог... Пока, конечно, не сходил бы туда, посмотрев поближе и лично. Но вот надо ли оно мне, в свете грядущих проблем от этого?

Перехватив покрепче специальную трость, я со слабым вздохом решил остаться на месте – если убийца сейчас наблюдает за мной, будет ОЧЕНЬ странно, если я сразу же пойду в тот переулок, где кого-то убили. Всё-таки, нормальные люди так обычно не поступают? Хотя... нормальные люди не сидят спокойно на лавочке в полночь без людей рядом и после того, как услышали чей-то предсмертный крик...

Немного поозиравшись и посмотрев потревожнее в сторону, где недавно кричали, я со старческим хеканьем встал и неторопливой походкой пошёл в более-менее безопасный переулок – судя по всему и сегодня не вышло поймать убийцу. И почему я себя чувствую криминалистом...

Под мерный стук моей трости, я смог привести все реакции и характеристики моего тела к состоянию к таковым у обычного человека – это пришлось сделать сразу после того, как я почувствовал рядом с собой нескольких людей. Это точно не убийцы, обычные люди. Чёрт...

- Эй, старикашка! – Двое впереди, двое позади. Прекрасный расклад, мда. И что с вами де... – Ты...

Мир для меня будто замедлился, когда я за секунду до смерти одного из гопников смог почувствовать шестого участника этой сцены, что прежде был в тени – вот он. Убийца!

Я не успел как человек ничего сделать, уже немного привыкнув к своему нынешнему слабому телу – позади я услышал звук двух падающих тел, один из гопников впереди осел с пробитой чем-то головой, а оставшийся... замер как вкопанный, пару секунд с расширенными от ужаса глазами смотря мне куда-то за спину.

Промелькнула стальная полоса и вот, последний из пытавшихся на меня напасть людей, после громкого крика и попытки убежать, упал замертво с кинжалом в спине – это я решил внести свой вклад в общее дело.

На переулок опустилась тишина, разбавляемая тихими шорохами и стуками ставень – конечно, свидетелей расправы было больше двух, но никто в этом не признается, если хочет жить.

Моё сердце билось всё также спокойно, пока я, щурясь и демонстративно шамкая по-стариковски губами, не приблизился к одному из уже умерших, тыкая в него своей тросточкой, сразу слабо щурясь – убиты одним ударом, в смертельные для человека места. Убийце не помешал факт того, что жертвы активно перемещались и были начеку. Судя по всему... нашёл.

Сзади я ничего не слышал, не ощущал чувством крови и прочими чувствами, кроме самого простого и никогда не подводившего... чувства опасности.

А оно мне говорило, что сзади меня кто-то или что-то есть. Что-то опасное. Впрочем... я ведь играю? Ну почему всё всегда идёт через жопу...

Ещё немного я постоял, никак себя не выдавая реакциями физического тела и будто бы полуслепыми глазами пытаясь смотреть на тела, пока не решил уйти восвояси, чуть не споткнувшись по пути о трупы – я чувствовал, что ещё рано. Слишком рано себя выдавать. Впрочем, быть может... я уже себя выдал?

...

- Как же, ммм... – И вот, уже десятый обращённый мной вурдалак просто перестал функционировать. Или умер? Хм... – Что же делать... Кровь должна наполнять их, но как её при этом заставить сохранить постоянство формы, наполненности и качества... – Как выяснилось, мой успех по созданию нечто вроде кровавого голема из моей крови хоть и был успешен, но лишь относительно. И недолго, увы...

После той удачной попытки, до которой было около полусотни неудач, я создал с горем пополам в этот же день ещё с десяток вурдалаков – как же я был счастлив. У меня появилась зачаточная армия, рабочая сила и прочее, прочее...

Увы, реальность была сильнее – черед день они просто все по очереди, в зависимости от некоторых факторов, перестали жить. Не жить? Функционировать? Ну, короче, вы поняли...

И сейчас... Я не знал, что мне делать – я уже потратил огромное количество сил, нервов и прочего, чтобы они хотя бы в таком виде существовали. А тут... Это как бочка мёда и ложка дерьма. Если вторую поместить в первую, то в первой будет отныне лишь дерьмо, не смотря на былые заслуги.

Впрочем, я не стал кручиниться – я знал, что выход всегда есть. В крайнем случае, я повешусь на ближайшем дерево и оставлю всё это дерьмо позади. Между прочим, на это не всякий решится, да!

Вскрыв всех своих вурдалаков, я сразу понял, что нихрена не понял. Ничего нового – подумал было я, но почти сразу я смог уцепиться за одну деталь в трупах – а ведь... я разное количество своей крови им вливал? Разное. И, вроде бы, они хоть и в почти одно, но в разное время перестали работать. Мда, я скоро буду их воспринимать как простые чайники с таким-то отношением...

Дык вот, я провёл первую и самую простую параллель в моей будущей дипломной работе по прикладной некромантии – время жизни вурдалака напрямую зависит не только от количества вливаемой ему крови, но и от её чистоты. В моём случае – крови я немного по-разному всем залил, иногда вообще смешивая с другой, ибо уже задолбался...

Увы, даже этот простой вывод мне обошёлся в ЦЕЛЫЙ день напряжённой работы, где я ковырялся в... БУДЬ ПРОКЛЯТ ТОТ ДЕНЬ, КОГДА Я СЕЛ ЗА БАРАНКУ ЭТОГО ПЫЛЕСОСА!

Вскоре всплыл и второй фактор, который тоже был довольно очевидным – я... ведь именно заставлял выпивать ещё живых существ кровь, ожидая процесса вампиризации? Ну, я молодец. Почему? Ну, если вкратце, то готовьте конспекты...

Если начинать издалека и вообще со следствия, то, что очень странно... а они и не вампиризовались. Вот я залил им кровь. Вот я подождал время. Ещё подождал, даже недельку выкроил... И нифига – я чувствовал в них свою кровь, но ничего не происходило. Объекты никак не менялись, следствие было заведено в тупик. Кровь просто находилась в них инертной и пассивной субстанцией, особо на них не влияя и не превращая в вампиров.

Пока мой гений не догадался влить им ЕЩЁ крови – я решил давить одновременно и качеством, и количеством. В некоторых, в рамках эксперимента, я залил много своей крови, кому-то человеческой, кому-то даже шаманской из своей фляги – бедняга умер в этот день. Так и запишем – ТБ надо знать как свои пять... уже четыре пальца, пока хоть они остались.

Результат был положителен – во всех случаях у меня появились новые вампиры, подобные по ощущениям, встреченным мною в городе или том гнезде.

Не поняли ведь нихрена, да? Аналогично. Дык вот... Я говорил не о этих вурдалаках. Это всё я выяснил уже после на живых подопытных позже. Причём здесь вурдалаки тогда? А ДЕЛО ТО В ТОМ, ЧТО ОНИ ДАЖЕ НЕ СТАЛИ ВАМПИРАМИ ТО, МАТЬ ПЕРЕМАТЬ!

Если утрировать, то они стали буквально нежитью из игр, но ещё живыми... С одной условностью – степень разумности зависит от сохранности головного мозга. Может и не только его, но это уже вне моей компетенции...

Дело то в том, что я заливал кровь в ещё живых существ, не зная факта того, что кровь на них НИКАК не подействует и убил их. Зачем убил? Ну... до этого я тоже наивно думал, что достаточно как в фэнтези книгах сказать заклинания и всё как-нибудь само образуется... НИХРЕНА, МАТЬ ТВОЮ! По крайней мере, 53 попытка сделать кровавого голема заключалась в том, что убить выпившего много моей крови человека и... как-то пытаться понять, что там вообще с ним происходит? Кто же знал, что он оживёт, мда...

И вот, как вишенка на торте из дерьма, я смог выяснить – кровь как-то мало того, что неравномерно распределенная внутри трупа, так ещё и...ммм... короче говоря, постепенно что-то с ней такое происходит, она теряет свою силу и швах – мои бедные, меленькие вурдалаки перестали набивать чечётку для услады глаз моих. Безобразие, безобразие!

Итак, теперь... Нужно больше людей, скоро закончатся. Ну, надо было бы с самого начала экономнее быть, но учитывая разные неожиданности...

Ладно, попробую пошаманить с этими, а потом уже и с новыми опробую новые идеи. В идеале бы, конечно, стоило бы понять, почему они когда УЖЕ умерли, будучи самыми обычными людьми, а не вампирами, вообще стали... этим. Но ладно, я уже привык, что нихрена не понимаю, лишь делая некие ритуалы и получая результат. Ах да, проведу парочку опытов с их внутренностями – если я не ошибаюсь, именно туда проникла моя кровь. Может, поэтому и ожили? Или из-за того, что их мозг функционирует и видоизменился? А может... Нужно больше статистики, мда. А где я возьму столько ресурсов...

...

Гнездо, гнездо... Как давно я не слышал этого слова. Хотя, с местного оно явно не так понимается, но то детали. Интересно, почему вообще обиталище энного количества вампиров называют гнездом? А если они в замке живут, оно тоже гнездом становиться автоматически? Или это такой жест, де дескать – все они твари, значит и жить им, подобно животным, в гнезде? Ну хватит лирики...

И почему гнездо? Выглядит, как обычное племя. Домики, патрули – если бы не знал, вряд ли бы понял, мда. Ладно, пора за работу – сначала оценим обстановку.

30 вампиров, мда. Ещё... В полтора раза, примерно, больше разных пленных – этих я себе заберу, хехе. Только вот, как переть их домой? Как же жаль, что это не игра и у меня нет инвентаря...

Почти нежно заткнув рот уже десятому вампиру, я резким уколом в шею убил его, поднимая на весу и прижимая к себе слабо содрогающееся тело – ликвидация гнезда шла полным ходом. Какой дебил им распорядился патрулировать окрестности племени по одному, мда...

Вот погасли в моём восприятии точки жизни всех находившихся за пределами гнезда, как я проник в него и продолжил своё кровавое дело, осторожно крадясь в сумерках и тихо вырезая разных по силе вампиров безо всякой жалости – благо, что я не чувствовал себя их частью. Странно, кстати, почему они все выглядят как люди? Хотя... наверно логично, у людей особых талантов нет, а вампиризм неплохой выход из положения...

Ещё в городе я смог понять, как же они признали во мне вампира и теперь, смотря на выглядящее обыденным племя, я знал – там меня ждёт возможная смерть. А всё почему?

Дело то в том, что, оказывается, вампиры друг друга чувствовали – уж не знаю, что именно и каким образом, но было довольно проблематично сделать так, чтобы я хотя бы немного перестал казаться для других вампиров вампиром – для этого специально заказал у жреца парочку недовампиров, с которыми и выяснил всё это, почти сразу научаясь немного маскироваться от их... чувств, наверно?

И всё бы было идеально, но... всегда есть маленькое НО. Оным был выделяющееся на общем фоне буквально кровавое, плотное облако, которое было настолько тёмным, что даже перестало быть в моём восприятии красным, став будто багровым – это... был вампир. Сильный вампир, по ощущениям не уступающим насыщенности кровью тому герою. Который должен был уже наверняка меня...

Почувствовал – от осознания этого ощущения мне стало легче, когда я откинул от себя уже двадцать третий по счёту труп несостоявшегося вампира, уже не скрываясь в...ммм... вампирском, назовём его так, плане.

Сразу раздался сдвоённый крик, через секунду перейдя в сдвоённое же бульканье – в самом большом здании послышалась какая-то возня, оттуда попытались выбежать два вампира, но их что-то убило ударом в спину, выкинув находящиеся в не кондиции трупы на улицу. Ха, а я перешёл на новый уровень циничности – недавно только считал людей почти мусором, а тут их трупы начинаю оценивать по их возможному использованию в моих экспериментах...

- Здравствуй, брат. – Из того самого дома, держа в руках обнажённый меч, вышел невозмутимый мужчина, переступив через трупы. – Тебя послал Совет? Не помню, чтобы переходил лично тебе дорогу. Или ты слышал о моём маленьком гнезде и решил его захватить? – Как же я хотел, чтобы ты заткнулся, “брат” … Вот только я, как и ты, сейчас готовлюсь к финальному удару, набирая энергию.

Всё решилось очень быстро, всего за пару движений, произошедших через секунду – вот он, явно находясь по чем-то похожим на мой транс, рванул ко мне, одновременно нанося горизонтальные удары клинком и выпуская тем самым алые силовые атаки, а вот...

Сконцентрировав всю свою жажду крови, я единым порывов выплеснул её вместе со всей своей силой в одном ударе, буквально чувствуя вампира перед собой. Миг... И я попал, хоть и по касательной. Ну, как по касательной...

Первая мысль – не чувствую боли, уже умер? Вторая – вроде нет, значит я победил. Третья – а, ну теперь всё понятно...

Как раз на последней я услышал где-то впереди стон боли и странный звук, источник которых я смог увидеть через секунду – это был тот самый вампир. Уже проигравший вампир, который был лишён ног в районе бёдер и, лёжа на земле, пытался сквозь боль опереться зачем-то на руки. До момента, пока не понял, что я на него смотрю...

- Что ж... – Он обвёл взглядом парочку выживших вампиров, стоявших у домов в некоторой отрешённости, которые избежали моего ножа и, сплюнув, посмотрел на меня. – Заржавел я совсем тут в глуши... А ты, в отличии от меня, смог сохранить плотную убийственную силу – давно я таких не видел, эх... Слушай, я не хочу сейчас трястись в клетке, пока меня отвезут в город на Суд, согласно Кодексу – давай ты меня тут прирежешь по-тихому, мол ты не смог взять меня живым, мм? А я тебе скажу, где моя заначка с кровью ценной лежит...

- Я не от Совета к тебе, я сам по себе. – Оборвав фонтан красноречия, я начал подходить к уже проигравшему, но такому опасному хищнику с ножом наготове, любуясь его несколько непонимающим лицом.

- Нет? Но тогда зачем... – До последней секунды я смотрел в непонимающие глаза, которые явно не могли понять, нахрена я тут тогда? Но вот, они потеряли всякую жизнь, и я пнул тело в грудь, одновременно вынимая нож из шеи – моё оружие явно... становится сильнее. Эта кровь... пожалуй, её нужно будет сохранить, она отличается от остальной крови.

Подняв голову и посмотрев на переставших прятаться и стоявших неподалёку от меня вампиров, я наблюдал, как они встали в очень знакомом жесте на одно колено, синхронно проговаривая: - Приветствую Старейшину. Слушаю вашу волю...

...

- Вижу, дорогой Старейшина в добром здравии. Даже в более добром, чем обычно. – Жрец отсалютовал мне кубком вина, сделав в очередной раз приглашающий жест и махнув своим рабам рукой – наша встреча начинается как обычно. Интересно, сейчас то ему что нужно?

- Я-то в добром. – Сев и сразу отдав дань уважения местной и казённой кровушке, я, слабо прищурившись оценил факт того, что жрец явно не так бодр, как пытается выглядеть и казаться. – В отличии от тебя. Что-то случилось?

Но вместо ответа, он залпом выдул весь полулитровый кубок и, вытерев белоснежным рукавом под офигевшие взгляды рабов губы, наконец соизволил пояснить ситуацию: - Случилось. По твоему профилю ситуация. Ознакомься. – Он протянул мне довольно увесистый свиток из пергамента, более ничего не желая пояснять. Видимо, придётся самому вникать...

- Угу. Угу. Угу... – Закончив его читать уже в третий раз, я отложил свиток и потёр немного колючий подбородок. – И что, ничего нельзя сделать с ним? У тебя же начальство вроде...

- Не могут. – Но он оборвал мою мысль на полуслове. – Пока ситуация не примет более серьёзный оборот, мы и другие организации не имеем права вмешиваться в жизнь города кардинальным образом. Пока... угроза минимальна для безопасности. Ну а мирные жители... их всегда было много. – Жрец не стал больше наливать себе в кубок вино, забрав у офигевшего раба десятилитровый кувшин и принявшись глушить амброзию прямо из горла кувшина.

- Ладно, раз не могут... – Убийца, опять? Я только закончил с последним, уже и дом получил, а тут... стоп, какой дом? Арена, бои... голова болит...

- А что... я получу? Случайно не... – Почему-то мир вокруг начал расплываться, оставляя мне лишь туннельный обзор передо мной на жреца и столик перед нами.

- Хорошо, что напомнил. – Он почему-то знакомым жестом достал два амулета и, вытянув их передо мной качнул их и уже известными мне заранее словами начал было говорить: — Это амулет полноценного гражданина. Помнишь, я тебе уже подобный давал? Тот просто позволял беспрепятственно находиться в городе с некоторыми ограничениями, а этот...

- Делал меня полноправным гражданином, позволял приобретать и иметь жильё во внутренней зоне города, учувствовать во всех мероприятиях Арены без ограничений и прочее, прочее... – Лицо жреца никак не изменилось, но ещё больше начал расплываться под нарастающие во мне головную боль и чувства некой неправильности происходящего. – Я прав?

- Верно. – Механически сказав это, он посмотрел своими пустыми глазами на меня, никак не меняясь в лице, но становясь всё мутнее для моего взора, говоря всё тише и будто дальше от меня. – Откуда ты…

- Сон. Проклятый сон... – Поняв всё, я закрыл глаза, готовясь к боли и пробуждению.

...

- Сон. Опять... Надоело уже, кхф... – Заранее начав схаркивать тошнотворную жижу в специально поставленный рядом с моей кроватью тазик, я некоторое время приходил себя, наконец сумев понять, что это не один из множества моих снов, а реальность. Реальность, где я опять страдаю при пробуждении, мда...

- Ну, всё не так плохо, как было в блмс... – Меня опять вывернуло моей же грязной кровью, доставляя при этом не самые приятные ощущения. – Общаге... Ну ладно, я уже привык... – Сполоснув рот небольшим количеством обычной воды, чтобы избавится от тошнотворного привкуса во рту, я по нашей с моими слугами связи позвал к себе одну из слуг – мой день начинается далеко не с кофе, мда. Впрочем, зато я буду занят делом, мда.

Пришлось специально выделить один день из каждой прожитой мной тут недели, когда я не буду ВООБЩЕ пить кровь, а лишь заниматься медитацией и анализировать ощущения, занимаясь какими-то отвлечёнными делами, вроде вырезания фигурок из дерева или лепки чего-то из глины – и сегодня как раз был такой день. Благо, что среди рабов нашлись мастера разных дел – кто-то как я умел лепить из глины, кто-то был плотником, кто-то кузнецом. Правда, специалистов было не больше десятой части от общей массы, а уж хотевших со мной сотрудничать и вовсе единицы...

Некоторых из которых я и запряг меня поучать интересующим меня делам – это тело и так умело по верхам многое, ему нужно было лишь правильная мотивация и направление. Если подумать, я никогда ещё не видел такого рвения в преподавании, хехе...

Хотя, если честно, я и не рассчитывал, что из толпы голодранцев, инвалидов, язвенников и прочих сомнительных личностей, которых я планировал пускать в расход, вообще найдутся полезные люди... Как вспомню, КАКОГО труда мне заняло незаметно их провести около десятка километров от города до моего дома через разные племена и прочее – мне даже плохо становится. И что-то не хочется такое повторять. Надо бы себе искать тут теперь рабов как в тогда с вурдалаками было, что ли...

- Здесь можно усилить нажим из-за особенности этого бруска и факта того, что он сырой – можно не бояться факта того, что он деформируется... – Одна из таких мастеров сейчас меня и научала как правильно нужно уметь в деревообработку. Нет, не азам дела плотника – мы же не в ПТУ, скорее – различные неопределённые художественные направления, вроде вырезки, гравировки и прочих тонких искусств. Почему именно таких? – Осторожно, нажим следует сделать слабее на последнем этапе...

Моя рука, которая уже почти было смогла специальным ножом идеально вырезать канавку в податливой древесине чуть дрогнула и пошла в сторону, в который раз портя почти готовый результат – опять, мда. Опять...

Я ничего не сказал, и женщина средних лет никак меня не утешила, лишь с безмолвным вздохом провожая взглядом уже восьмую заготовку, которая отправилась в кучу таких же неудавшихся подделок.

- Пожалуй, хватит. Иди, отдохни на сегодня... – Не смотря на очередную неудачу и факт того, что у меня ВООБЩЕ ничего не вышло, я ничего не чувствовал – правильный настрой творит чудеса. Кивнув поклонившейся мне женщине, я сел за стул в своём кабинете, задумываясь – так... что делать теперь?

Так как для моего личного комфорта особо многого было не нужно, мне хватало и небольшого кабинета, в котором пока был лишь стол для бумаг, кровать и пара стульев. В нём я сейчас и обретался, перечитывая с пергамента те свои мысли, которые старался всё-таки записывать во все остальные дни, когда выпивал кровь. Зачем я это делал?

Ну, как выяснилось, мои мысли о том, что кровавая зависимость влияет на меня не самым положительным образом оказалась более чем реальной – я заметил, что помимо своих действий, я даже думаю и чувствую по-разному в те дни, когда я не пью кровь, чем когда я это делаю. Например...

“…лучшим способом сломить женщину служит её изнасилование. Желательно, знакомым ей человеком. Или же, в случае её привязанности к кому-то – пытки объекта её привязанности – ребёнка, друга, мужа и т.д.…”

“...большинство рабов будет довольно не свободой своей, а наличием собственного раба – наиболее полезных и выгодных поставить надсмотрщиками, вверив им должную их положению власть, безопасность, рацион питания и прочее, намеренно их разделив с остальными рабами, заставив их искусственно друг другу противостоять. Последних не стоит не кормить более трёх дней – после этого срока их ментальное и физическое состояние нестабильно. Желательно их убить или использовать раньше этого срока...”

“...необязательно физическими методами воздействовать на раба – куда эффективнее послужат определённые манипуляции на его окружение, дабы получить желаемое от него. Степень воздействия на специалистов – более тонкая и осторожная, дабы он не сломился преждевременно. Остальных – грубее и прямее, вплоть до состояния овоща или смерти...”

Со слабым вздохом отложив записи, я откинулся на стуле и задумался – а ведь я только вчера сделал эти записи после их реального воплощения на практике. Точнее, не совсем я сделал...

Сейчас, когда я читал эти записи, у меня ещё возникали какие-то эмоции и прочее, которые исподволь могли влиять даже на мои глобальные решения – вроде того, что пытать рабов не стоит, хоть чем-то раз в день их нужно кормить и прочее, но... Так было лишь в день, когда на мою личность и прочее не влияло кровь. В этом случае... я вообще не задумывался даже о какой-то то неправильности своих действий, их неблагоразумия и прочего. Я поступал самым, по моему мнению, логичным и правильным образом – женщины не желают выполнять какие-то свои обязанности? Это легко решить, пообещав группе мужчин из трёх человек усилить паёк, и кое-что сделать при этом... Специалист кобенится? Узнать получше его личность и надавить на нужную болевую точку, позже сделав вид, будто делаешь одолжение и подыгрываешь ему. Нет сильней той лжи, что человек сам себе внушает...

И если поначалу меня ещё смущали эти бесконечные, в своей равнодушии и иногда даже кровожадности, строки, то потом... чувствуя, что я всё сильнее адаптируюсь к окружающей меня реальности, я со вздохом вынужден был признать – методы решения, который я практиковал в том состоянии были самым оптимальными. Самым эффективными. Они буквально олицетворяли собой фразу – всё гениальное просто. Но, конечно, в них были проблемы, которые неизбежно возникнут из-за моей необдуманности...

Проблему можно описать одной фразой – жадность фраера сгубила. Сколько уже раз случалось, что я оказывался на пороге смерти лишь потому, что поспешил с выводами, хапнул большего положенного и прочее, прочее? Много. Совсем недавно вот так было. И я уверен – так будет и дальше. А значит...

Мне нужно было кое-что опять поменять в своём мироощущении. Что именно? Во мне ещё бьётся тот маленький лицемерный червячок, который тихо скулит о том, что де дескать – убивать людей неправильно, нужно встать на их место, есть жалость, сострадание, совесть, честь... И прочее дерьмо, говоря кратко. Что самое поганое – я ведь ещё в той жизни прекрасно понял, что далеко с такой обузой не уедешь - либо ты хозяин своей жизни, который полностью отдаёт отчёт своим решениям, контролирует свои действия, реакции, эмоции и поведении, либо... другие будут вертеть тобой как хотят и могут лишь потому, что ты слаб. Что такое слабость? То, что может на тебя негативно повлиять, сделав уязвлённым к внешнему или внутреннему воздействию. Манипуляциям, например...

Поморщившись, я встал из-за стола, отойдя в самое дальнее место в помещении от так сильно воздействующего на меня ножа – к самой стене. Этот товарищ, кто бы сомневался, не только усиливал мою ауру, но и неплохо бил по мозгам даже мне, когда находился ко мне достаточно близко, не говоря уже о других людях. Правда, сначала я не понял, в чём было дело -я от него ничего особого не чувствовал раньше. Но вот уже когда мы с отрядами Грока и Дила вырезали те племена...

Но, расспросив своих рабов и проведя некоторые эксперименты пришёл к выводу – виноваты были те самые трещины, через которые нож понемногу покидала тлетворная энергия. Причём, не только энергия крови, но и ещё что-то. Что-то, что могло даже меня немного ехать крышей, не говоря уже о обычных людях – в целях проверки я специально заставил одного раба убить парочку человек моим ножом. Он убил их, сошёл с ума и полностью за сутки лишился ВСЕЙ своей крови – последняя впиталась в нож, сделав его чуть более довольным и тихим на пару часов того дня.

После этого мне, признаться, было немного стрёмно носить ТАКОЕ с собой постоянно. Особенно учитывая факт того, что я всё-таки лелеял надежду свою прохудившуюся крышу хоть немного оставить, даже модернизировав под окружающие условия...

Но я почти сразу интуитивно нашёл выход – я взял пару флаконов той геройской крови и просто туда погрузил нож, и вуаля! Результат, что называется – налицо!

Пропали трещины, нож даже выглядеть стал немного иначе и... перестал он чувствоваться для обычных людей. И даже не для совсем обычных... но не для меня. Этот паразит стал меня терроризировать ещё больше, ибо выяснилось, что если раньше он постоянно терял силы и лишь поэтому был вынужден постоянно меня сводить с ума различным по содержанию шёпотом, дабы восстановить силу, то сейчас... он просто хотел больше. ЕЩЁ БОЛЬШЕ! И воздействие поменяло тон и обрело большую силу...

Впрочем, в данной ситуации были и плюсы – откинув уже третий неудавшийся рисунок меча на пергаменте в сторону, я равнодушно констатировал – я хоть и не могу пока ПОЛНОСТЬЮ и в ЛЮБОЙ ситуации брать свои эмоции под контроль, но... всему своё время. Пока мне достаточно того, что я уже могу себя во многих ситуациях контролировать, закалённый ножом и последним месяцем этого дерьма...

- Ах да. – Вспомнив об одной важной мелочи, я привычным для себя движением достал из-за пояса долото и, подойдя к моему любимому камню, сделал очередную, уже эээ... кхм... 30, 31, 32... тридцать седьмую отметину, вот . Нет, я не совсем с ума сошёл! – Время быстро летит. – Поглаживая камень, про себя я со слабой улыбкой отметил, что мои последние отметины дней были НАМНОГО более красивые, аккуратные и изящные, чем первые. Эх, как давно это было...

- Господин!

- Стой, тварь!

Входная дверь позади меня хлопнула почти синхронно с двумя разными женскими криками, вынуждая меня закрыть не только с тяжёлым вздохом глаза, но и лицо рукой – как мне это надоело, я же просил меня с утра не трогать. Я просто хочу отдохнуть от всего этого дерьма, разве я так многого прошу?

- Господин, там...

- Я убью тебя!

- Замерли, обе! – В последний момент я успел остановить двух девушек, что были моими слугами, пока не случилось непоправимого – одна из них явно хотела что-то мне доложить, несмотря на мой приказ о том, чтобы меня не беспокоили, а вот вторая... она хотела зарубить первую за нарушение Воли Моей! Да, так пафосно. Да, мне стыдно... немного.

- Я же говорил тебе... – Поманив к себе рукой ласковую, будто кошку и верную мне, будто собаку, черноволосую девушку-слугу, что сразу стала тереться головой о мою ногу, прося ласк я вздохнул – ну как тут можно было сердиться на такое чудо? – Что там у тебя? – Гладя по голове вторую девушку, я спросил первую о главном – всё-таки, раз уж она здесь, дело явно важное.

- Там... – Она опустила голову и прикусила губу, явно пытаясь найти слова для пояснения, но не в силах этого сделать. Достав странного цвета глиняную табличку с неким усилием из странного мешка с собой, она молча протянула её мне.

Сразу, как только она её вытащила, я втянул будто наэлектризованной воздух носом, чувствуя силу, исходящую от таблички – она явно была не простой и, наверняка, даже не глиняной.

- Господин? – Конечно, верная слуга у ног сразу почувствовала моё напряжение, тоже посмотрев на табличку в руках другой девушки, которую я пока не спешил брать в руки – было у меня... нехорошее предчувствие...

- Судя по всему... Сегодня будет не до отдыха. – Достав флягу с кровью героя, я с глубоким вздохом хряпнул сразу три больших глотка, сразу ощущая себя на пределе насыщенности силой – теперь можно и попробовать.

С твёрдой решимостью взяв табличку в руки, я едва устоял на ногах, чувствуя, что моё тело перестаёт меня слушаться и мир будто расплывается, становясь странно похожим на тот, который я вижу часто во снах – неопределённым, непонятным, непостижимым... Одновременно с этим, мысли начали спутываться, голова раскалываться и появлялись какие-то странные эмоции и желания под чей-то чужой и осторожный шёпот, который хотел, что бы я...

Но сжав всю свою энергию и силу волю в руках, я начал сжимать табличку, постепенно чувствуя, как она проминается – немного. Ещё... НЕМНОГО!

Раздался грузный стук о бревенчатый пол – сломанная надвое табличка, что весила явно несколько десятков килограмм, упала на пол, наконец перестав оказывать на меня такое странное, но очень знакомое воздействие – именно так, но немного слабее и попроще, меня атаковал каждый день и целый день нож. Не думал, что эти мытарства мне как-то сгодятся...

ПОКОРИСЬ, ПОКОРИСЬ, ПОКОРИСЬ! – В мыслях, синхронно со стуком крови в висках набатом била простая в своей гениальности чужеродная мысль, которая желала... Не знаю, чего... Но вот, я смог отстоять себя...

- Господин, вам больно? – Но опять, из того сладкого мира темноты и тишины моего сознания, где мне ничего не надо делать и где нет боли, меня выдернули в суровую реальность.

Открыв глаза, я закашлялся своей испорченной кровью, отворачиваясь с некой натугой от девушек, желая поскорее добраться до так нужного мне тазика.

- Господин, вот... – Лила, та самая черноволосая девушка, подала мне кружку с водой, другой руки держа какие-то тряпки.

С трудом оторвавшись от моего глиняного и незаменимого друга-тазика, я с натугой смог подняться во весь рост, ощущая слабость в теле. Вся... ВСЯ энергия ушла! Остались лишь крохи, из-за которых я сейчас чувствовал голод. Вот это я поборолся в ментальном поединке, вот это... мда...

— Значит, это был ты... Хехехе... – Сопоставив недавние события, этот поединок двух сильных сознаний и мои мысли о странном мире вокруг меня я смог прийти к определённому выводу и тихо, но немного безумно под обеспокоенные взгляды девушек рядом, засмеялся – тот ублюдок, который меня подставлял все эти десять лет в лесу и та статуэтка духа в моём уже разрушенном племени – одна и та же тварь. Точнее даже так - тот, кому я дал сейчас свой почти последний и первый ментальный бой – и есть эта тварь. Теперь, когда я знаю, кто это, мне нужно понять... нахрена?

...

“Я не понимаю, почему всё так... почему, когда я хочу сделать как лучше, получается в лучшем случае ничего хорошего, если не совсем ужасно? Почему сейчас я теряю расположение верхушки племени, а эта сумасшедшая тварь... Почему?” – Уже умея немного держать лицо, Шаман племени Пера сидел со сжатыми кулаками и играя желваками смотрел на большую карту на стене, на которой небольшими точками были обозначены племена, а разными по цвету линиями очерчивались границы их территорий и прочая стратегическая информация. И его внимание было приковано к более чем десятку ранее совсем непримечательных племён, которые сейчас были перечёркнуты крест на крест чёрными линиями – это значит, что... эти племена уничтожены. Они были ближайшими к их племени и, по сути, самыми слабыми и плохо развитыми – там даже технологии выплавки металла были особо не развиты. По сути, сами по себе эти племена даже вместе вряд ли бы смогли составить конкуренцию племени Пера, но... Шаман признавал про себя – через эти племена Союз может ударить по ним. Но... Почему так?

Он закрыл глаза, не в силах представить, как учитель мог отдать такой приказ Змею – просто вырезать около... тысячи, полутора тысяч невинных ради... РАДИ ЧЕГО?

- …Змей и наши воины под его командованием добились ошеломительного успеха! – Шаман перевёл безнадёжный взгляд на главу воинов племени, внутренне понимая радость старого мужчины и воина – для него, конечно, это событие наверняка было радостным – их племя здорово ослабило влияние Союза у своих границ. – Как вы можете видеть, мы смогли откинуть возможный боевой фронт на расстоянии более чем в несколько десятков километров по самым скромным подсчётам! А теперь, если кто не понял – чёрным обозначены полностью уничтоженные племена, белым частично ликвидированные – последние войдут либо в состав уже нашего союза, либо по ситуации будут как-то ограничены в своей свободе…

Послышались небольшие шепотки, расслабленный смех и многозначительные одобрительные взгляды воинов и многих умудрённых жизнью и опытом мужчин в сторону Змея, главного виновника происходящего здесь – последнего особо не понимал Шаман, который... убеждался, что лишь он и горстка людей была обеспокоена тем, ЧТО они сделали...

Оглядываясь по сторонам, Шаман видел лишь несколько озабоченных и нахмуренных лиц, которые явно имели свои личные, отличающиеся от общего, мнения, но... просто не решались его высказывались – всё-таки, как не погляди на ситуацию... Именно для их племени всё проходило как нельзя лучше. Так что же волноваться о жизни и смертях других?

- Грок, Дил, друзья мои! – Со своего места поднялся Вождь, лично наливая в глиняные кружки что-то горячительное и протягивая кружки двум отличившимся в недавней кампании мужчинам, командирам отрядов под предводительством Змея. – Скажите же, братья мои, вы видите нашу победу в войне?

- ПОБЕДА БУДЕТ ЗА НАМИ! – Но даже Шаман был вынужден негромко сказать это с горечью почти синхронно с остальными присутствующими мужчинами, когда первые из них вдруг крикнули этот древний как сам мир боевой клич, а другие почти сразу же их поддержали на общей волне эмоций и чувств.

- Правильно, всё правильно! – Вождь похлопал по плечам командиров, стоя рядом с ними и вместе распивая из кружек дивный напиток, что лишь сильнее разгорячал их пыл и боевой дух. – Так выпьем же за павших братьев! Пусть дух их будет чист и предстанут они свободными в своих мыслях и чувствах пред Отцами нашими! – С последним, Вождь залпом выпил содержимое кружки, в чём сразу был поддержан почти всеми присутствующими воинами и мужчинами.

“Чист их дух, свободные в мыслях и чувствах? Ха... Прав был учитель, когда говорил, что многие печали мне принесёт моя привычка излишне думать – раньше я думал, а чем же оно плохо? А сейчас...” – Выпивая уже раз в третий тост за тостом и не чувствуя обжигающий привкус трав, Шаман отмечал лишь расслабленные улыбки, смешки, спокойствие и даже весёлость присутствующих – разве... не так должно быть? Разве они не боролись за то, чтобы племя и люди его были не только живы, но счастливы, в достатке и радости от жизни своей? Всё так. Но почему тогда ему так печально и грустно... – “Но что, если есть другой путь? Что, если...” – Молодой Шаман уже потихоньку понимал, что окружающая его действительность несколько не соответствует его местами наивным мыслям и неизвестно, к какому выводу он бы там пришёл.

Шаман заметил, что к Вождю подбежал посыльный от дежурящих около племени воинов, что-то ему передав, часть из которого он смог услышать, часть понять интуитивно, часть прочесть по губам посыльного мальчика: - Воины... в лесу... опять... иссушенные тела... пару часов назад! – Пару секунд ушло у Шамана, чтобы понять скрытый смысл послания, сразу впиваясь взглядом в лица стоявших рядом с Вождём его учителя и Змея.

Последние его не подвели – всего на миг они переглянулись, но их прищуренных и непонимающих взглядов друг на друга хватило Шаману, чтобы понять – воины явно видели не Змея. И ни он, ни учитель не знают, что происходит. Да и, если подумать, Змей весь день праздновал с ними и был буквально перед его глазами, он никак не мог быть пару часов назад в лесу. Но тогда... кто или что убивает в лесу, если не Змей?

“Даже несмотря на то, что я стал Шаманом, меня явно таковым не считают.” – Прошло всего пару минут, как его учитель и Змей о чём-то сказав резко посерьёзневшему Вождю, куда-то удалились на выход, никем не задерживаемые и не порицаемые – всё-таки, шёл великий праздник и не учувствовать в нём даже по важной причине... – “Быть может, когда-то это изменится. Но смогу ли я быть не таким, как учитель?” – Ловя на себе непритязательные и часто презрительные взгляды, уже равнодушный к мнению многих Шаман вышел вслед за двумя на улицу, сразу натыкаясь взглядом на ответный весёлый взгляд Змея и спокойный его учителя.

— Это хорошо, что ты заметил. – Змей со слабой улыбкой поддев Шамана, резко перестал улыбаться, вновь став ощущаться как опасный зверь, убивший слишком много и сделав это неотъемлемой частью себя – во взгляде, жестах, походке, мимике и прочем будто ощущалось нечто... нечеловеческое. По крайней мере, Шаман ещё ни разу не видел, чтобы люди так плавно ходили, будто невзначай глубоко вздыхая и оглядываясь поминутно по сторонам – будто и правда дикий хищник. – А теперь... ты ведь всё слышал?

- Заметили ту тварь в лесу, пару часов назад. Но есть одна проблема... – Подсознательно Шаман ожидал агрессии Змея, но тот лишь спокойно на него смотрел. На последних словах он красноречиво посмотрел на Змея – он ведь и был той тварью.

- Да, есть. – Его учитель кивнул ему, сделав знак следовать за ними и махнув им со Змею на ближайший свободный домик. – И весьма существенная. Давайте не на улице...

Через некоторое время они сидели за меленьким столиком втроём.

- Итак, Змей. Возможно, ты не знаешь, так как я тебе тогда ещё подробно не пояснил, но... У меня есть подозрение, что в этом лесу есть некто, кто все эти годы вместе с тобой или даже вместо тебя, судя по вашим различным методам, убивал различных существ, животных и людей.

- Угу. – Тот кивнул, сразу пожимая плечами. – Я уверен, что кроме меня в лесу нет того, кто мог бы быть подобным мне. Ибо я такого бы почувствовал. И да... сразу оговорюсь – меня ещё в самом начале смутили разговоры в вашем племени о какой-то твари, что убивает так много, что после неё остаются горы растерзанных трупов в лесу. Всё-таки, я убиваю, чтобы потом покормиться – мне много и не нужно. Даже уродовать трупы нет смысла. Но, судя по рассказам, эта тварь явно убивает не по той же причине, что и я, лишь мне подражая. И ещё одно – я хоть и убил много животных, даже убив многих людей, но... их было явно не столько, сколько приписывают твари...

— Это понятно. – Старик кивнул и продолжил: - На самом деле, я даже некоторое время охотился на неё, думая, что это именно ты. Видел следы, даже пару раз духом издалека. Так вот – это явно был не ты. То существо даже на человека было не похоже, лишь подражая ему повадками... Ощущается оно тоже не так – при встрече с тобой я сразу отметил, НАСКОЛЬКО вы различаетесь по ощущениям, но тогда я просто не обратил на это внимание, ибо были другие факторы. Но сейчас... Это очень странно, не находишь?

- Ничего странного. – Змей откинулся на стульчике, принявшись рассуждать: - Если кто-то мне подражает, особенно таким образом, он явно чего-то хочет. Например, подставить меня. Возникают вопросы – зачем ему это, и кто это вообще? Я не знаю ничего о втором, мне ничего не приходит в голову. Но вот зачем... Всё похоже на то, будто он хочет, чтобы на меня как-то повлияли эти убийства – тут уж понятно, кому и примерно зачем это нужно...

- Союз. – Старик со вздохом кивнул. – Я тоже так подумал. Но... Не похоже на них. Да и тогда ещё и не было того Союза, что сейчас. Сомневаюсь, что они могли заглянуть на СТОЛЬКО далеко. Их мы не отбрасываем, но пока отложим – остаются, хм... – Вдруг старик задумался, явно не спеша говорить.

- Больше никого и не остаётся. – Змей хмыкнул, доставая из небольшого мешочка на плече статуэтку. – Может, это он? Ибо лично у меня больше нет вариантов...

- Боль... – Смотря на статуэтку, старик вдруг прищурился. – А ведь... Та тварь и этот дух отдалённо похожи. Но даже если это не он лично, из-за ограничений Договора, он явно мог заставить слабого духа вселиться в мёртвое тело какого-то существа, тем самым его усилив и желая тебе навредить. Но я даже не знаю, зачем это ему. Вы ведь не враждуете?

- Я его даже не знаю и не видел. Уверен, что и он меня, ибо мы не встречались, не конфликтовали и прочее. Не знаю, разве что... Может, ему не нравится, что я стал слишком силён в лесу – больше у меня нет вариантов.

- Может. – Старик про себя оценил, что это вполне верно – Змей почему-то не ограничен Договором и может делать почти что угодно, в отличии от этого духа. Конечно, второй боится того, что потеряет и так малую толику своей власти в лесу и племени Боли в частности...

...

- Не думал, что мои попытки сопротивляться ножу мне помогут сохранить уезжающий в бездну чердак. Но раз работает... – Достав нож из специально сделанных под него ножен я взял его в руку, сразу получая удар по сознанию, что лишь в пару раз уступал тому, который мне недавно нанесла та табличка. А ведь... он был многократно сильнее тех, на которые раньше был способен нож – он явно становится сильнее, мда. Хотя, учитывая, сколько я на него трачу крови и сил – ещё бы...

Этот удар уже не был для меня неожиданностью, да и был он намного попроще после того от таблички – уже через пару секунд я смог оклематься, фиксируя убыток энергии в организме. Интересно, куда и на что она уходит?

- Я всё откладывал это, всё же я с воинами и они потом после уже сами зачистили достаточно племён, чтобы Союз в случае чего просто не смог опосредственно нас атаковать. Но... так жаль, что мне нужна свежая кровь... – Вспомнив о том, что было уничтожено на второй неделе войны около 30 племён разной силы и численности, половина из которых была чисто на мне и отрядах Грока и Дила. Остальная половина была либо не уничтожена, вследствие их принадлежности к правоверным людям – я, правда, так и не смог толком понять, чем они там отличаются от племени Пера, ну да ладно. Либо... пока не уничтожена лишь теоретически, на практике лишившись крова, еды, мужчин и всего возможного – их ждала лишь медленная и мучительная смерть. Тут уж дважды подумаешь – а что лучше, сразу умереть или вот так страдать?

Попытавшись было придумав, как можно закрыться от ножа и его силы, я сразу понял, что у меня особо ничего и не получается – я пытался было визуализировать вокруг себя сначала кокон, потом скорлупу, потом ракушку, потом купол, сферу, стену, забор, но ничего не помогало – примерно с одной и той же силой мне по мозгам била сила ножа, к чему-то склоняя, принуждая и прочее, прочее. Хотя, может оно и работает, но я что-то не так делаю, мда...

Но вот нож выдохся и накопленная в нём сила превысила допустимый порог, при котором он мог активно её тратить – он перестал бить мне по разуму и поменял тактику, ограничившись очень слабым и постоянным давлением своей силы на меня, которое ощущалась как постоянная ноющая боль, похожая на зубную, только во всём теле и преимущество в голове. Всего-то, хе... А ведь помню, ещё совсем недавно меня это здорово раздражало, а теперь ничего уже не вызывает, кроме привычного чувства напряжения и моего сопротивления...

- Итак, судя по силе удара из той таблички, я явно не переживу поединок с этой тварью. Что же делать, просто копить силы? – Облизнув губы, я испытывал слабое чувство того, что мне катастрофически не хватает времени – тактично умолчим о том, что каждый день и целый день я хоть чем-то полезным для себя занят, вроде тренировок и прочего. – Я смог противостоять ему только из-за ножа, значит надо придумать от этого какую-то защиту, кроме тактику тупо терпеть, пока не сдохну или не сойду с ума – только у меня пока нет даже идей... Что ещё, что ещё...

- Вурдалаки, мои вампиры. Первых хоть и несколько десятков, но они тупые и слабые... – Я всё-таки смог со времён первого сделанного вурдалака сделать так, чтобы они жили ЦЕЛУЮ НЕДЕЛЮ – да, я считал это прорывом. После почти недели экспериментов лучше пока не вышло, мда. А вампиры ещё хуже – эти только обращённые, у меня нет ни сил, не желания, ни времени заниматься вчерашними слугами и рабами. А больше у меня ничего нет...

- Сила... – Прошипев такое ненавистное слово, я подумал про себя – а ведь поступай я ещё более жёстко и быстро, я бы успел подкопить побольше возможностей. Всё-таки... В округе ещё много племён... – Чёртов нож. Но ты прав, мда. – С одной стороны, я настолько привык к его силе, что иногда даже не понимаю, где мои истинные мысли, а где те мысли, что извращаются его силой. Но как не печально, это были именно мои мысли, пусть и изменённые на более жёсткие и излишне прямые – так что, не стоит клеветать на зеркало, коли сам кривой.

- Крови героя осталось не так много, около десятка флаконов даже смешанной крови с другими мене насыщенными – я ведь каждый день её глушу, чтобы стать ещё сильнее и... ну, только по этому, кхм... Рабы - этих всего три десятка, остальные пошли в расход. Три десятка улучшенных вурдалаков, что могли понимать жесты, несложные вербальные команды и иногда даже проявлять инициативу. Десяток вампиров из бывших рабов – но эти не бойцы, а мои доверенные слуги, вознаграждённые мной за верность. И посаженные на поводок и мой повышенный контроль – говорят, что паранойя продляет жизнь, хехе... – Но чем больше я говорил и записывал на пергамент свои слова, тем больше я понимал – нельзя оттягивать. Я не могу... Не могу жить, опустив голову. – Что ж. Выбор есть всегда, как бы не думали другие. Жить или умереть, решиться или сдохнуть...

- Кто был смел, то сейчас и цел. – Решившись, я позвал по своей со слугами связи моих вампиров, которых смог обратить в результате моих экспериментов с людьми – мне нужны люди, много людей. А они мне помогут...

...

Оказывается, солнце чуть слабее печёт, если закинуться четырями глотками крови героя – запомним. А лучше запишем. Но потом. Но потом ведь забуду? Да и похрен...

Стоя под нежными лучами солнца, под которыми впервые осмелился предстать прямо, пусть и под сверхнасыщенностью, плащом и кольцом, я сквозь зубы выдыхал судорожно воздух и терпел боль, но... не сгорал – вот и я дошёл до минимального уровня, когда могу стоять под ласковым, почти уже осенним, солнышком. То ли ещё будет.

- Господин, всё готово. – Услышав эту фразу я вспомнил сегодняшний сон – мда, сколько времени утекло. А ведь когда-нибудь я буду вспоминать, как начинал. Не знаю только, как именно вспоминать...

- Тогда в бой. Ты знаешь, что делать. Веди братьев в бой! – Доверив половину ВСЕХ вурдалаков Лиле, я проводил взглядом немногочисленных вампиров уходящей с ней и смешно ковыляющими и очень смертоносными для обычных людей вурдалаками, в каждом из которых я чувствовал сильную, хоть и разбавленную кровь. Свою кровь... Очень странное это чувство, чувствовать каждого из них как часть себя.

Сам я с оставшейся половиной вурдалаков, которых сейчас ровно на пять улучшенных и пять обычных больше у меня и у Лилы соответственно – двадцать рабов я смог максимальным образом использовать, если вы понимаете, о чём я. Жаль, не всех вышло сделать улучшенными – но ладно, обычные пойдут на мясо. Эх, я как будто опять вернулся в третьи герои. Где же мои могучие личи и лорды вампиры, мда... Хотя, одно сходство имеется – я всё также преобразую бесполезных крестьян и людишек в нечто более полезное.

Уже имея некоторый опыт подобных махинаций, я заранее проверил в одиночку малое племя и, выяснив нужные детали, предпринял меры против возможных конфузов – благо, что я под четыреми глотками был ого-го мужчина. Жаль, это не изменит мою импотенцию... Хотя плевать, с ней проще с женским полом контактировать. По крайней мере, я точно уверен, что на труп у меня не встанет – пред Богом я чист.

Подав заранее обговорённый с Лилой и остальными сигнал, я в первом отряде и Лила с остальными атаковали племя ажно с двух сторон – почему-то я заметил, что у каждого племени по кой-то хрен двое ворот. Кхм, вспомнился тут неприличный анекдот из Ведьмака 3 про два меча Геральта... Но его я вам не расскажу.

Мы с вурдалаками смогли подойти почти незаметно – уже у самых ворот нас заметили, но было несколько поздно – я приказал моим ассасинам на минималках перемахнуть через стену и начать убивать, сам сделав тоже самое. И понеслась... Но что самое обидное, мы с моими болванчиками были намного менее эффективны и быстры, нежели Лила и её второй отряд – я просто не умел из-за недостатка опыта, решительности, нужных знаний и прочего эффективно распределять задачи между разумными. Но вот Лила умела – ей я поэтому и доверил моих самых не тупых слуг, сам взяв верных и максимально понятливых вурдалаков.

Через некоторое время я уже в который раз стоял посреди горы трупов, уже особо даже не обращая внимания на обстановку – трупы, кровь, крики, запах, что там ещё? Одно и тоже. Всё, одно и тоже...

- Ещё остались живые. – Лила стояла будто валькирия на маленькой горке из трупов и будто генерал самым царственным видом и образом отдавала приказы и руководя сначала штурмом, потом зачисткой, а потом и добиванием выживших. Сейчас был последний этап – его я называл поиск клада, хехехехе... Да не едет крыша у меня, это просто нервное – у ножа спросите, он подтвердит.

- Вижу, тебе нравится. – Стоя позади неё и оценивая очень аппетитные формы девушки, мне даже было немного жалко, что мой половой орган того, не работал – это я понял совсем недавно, когда специально заказал пару девушек и, кхм... Тогда я понял, что пошлость – это мерзко. С этой зависимостью надо бороться. Я даже погонять лысого то не могу, хнык... Но ладно, зато это очень помогает в жизни и мне пока особо не мешает – может, я когда-нибудь этим вопросом и займусь.

- Господин. – Ойкнув и развернувшись на все 180 в воздухе, она соскочила со своей трибуны, как дедушка Ленин с броневика и поклонилась мне, сразу докладывая: - Мы закончили, местные подавлены – как вы и приказывали, молодые и здоровые мужчины были оставлены в живых и почти без повреждений для них захвачены.

- Почти? – Спросив, я сразу прищурился – после моего вопроса она отвела от меня взгляд и опустила голову. – Ты опять, да?

Опустив голову ещё ниже, она мне ничего не ответила.

Подойдя к ней, я отметил уже намётанным взглядом её напряжённость и... растрепав её и так испорченную причёску, спокойно сказал: - Постарайся не ломать игрушки. Не ты одна любишь играть... – Как выяснилось, эта милая и заботливая для меня девушка на самом деле была безумным маньяком, что любила убивать и пытать всех без разбору – как я понял, она немного сошла с ума, когда её захватили в рабы из её племени, попутно убив её семью и неоднократно её изнасиловав и пытав. Понять её можно, верно? Принять тоже – мне то, что, на мне крови и жертв больше, чем на всех этих милых вампирятах и вурдалаков вместе взятых.

- Пф... – Невольно проведя аналогию между Ленином и Лилой – представил первого, который стоит перед вурдалаками в рабочих спецовках на Первомай и говорит: “Вы худший класс, с которым я работал!” – Я всё-таки визуализировал у себя это в голове и заржал, запрокинув голову – теперь... я мог поступать так, как хочу. И никто... не мог мне указывать.

- Господин? – Наверно, со стороны это смотрелось очень странно, но мне было плевать – ещё в той жизни я сказал себе, что не буду оглядываться на других и жалеть о чём-либо – своих мыслях, желаниях, эмоциях, чувствах и действий.

Я смог успокоится мгновенно, мгновенно же перестав смеяться, больше не испытывая ничего – ни радости, ни веселья, ни-че-го. На самом деле, как я уже примерно понял, все эмоции работают примерно одинаково – происходит во внешнем или внутреннем мире некое событие и провоцирует некую реакцию, то бишь – эмоцию. А уж какое событие, какая может быть реакция – катализаторы могут быть разными, но суть одна – вначале всегда есть искра. Искра, что раздувается во всепоглощающий пожар, что может раздуться и полностью выпить эмоционально человека. Пока не могу сказать точно, как именно это работает, но мне кажется – всё дело в мыслях. Если не будет оценочных суждений о чём-либо и каких-либо мыслей ВООБЩЕ при контакте с окружающей реальностью, то и не будет той искры, от который разойдётся будто пожаром та или иная реакция в виде отвращения, ненависти, приступа веселья и так далее и тому подобное...

По сознанию опять пришёлся уже привычный метафоричный удар молотом под тихий скрип моих зубов и искр в глазах, что с каждым разом были мне всё привычнее и переживаясь всё проще и проще – того и гляди, скоро адаптируюсь.

- Надо бы придумать что-то с этим. Столько крови зря... – Я всё лучше понимал странные идиомы о пролитых реках крови глядя на кучи трупов, но видел я не то, что обычно видят – не ужас войны и прочее, а... ресурсы, что утекали из моих рук. Ресурсы в виде не выпитой или неиспользованной крови, которая просто проливалась зазря...

Конечно, оглядевшись, я видел подобные как у меня взгляды и мысли во взглядах и выражениях лиц моих вампиров – их тоже теперь мучала жажда, хоть последняя была явно не той, что мучала меня. Впрочем... в отличии от них, я примерно знал, как можно было бы использовать всю кровь. Но ту способность из того сна я так и не смог даже не то, чтобы применить, а хотя бы даже подступиться к этому.

Что я только не делал – и трупы исследовал, и ножом пробовал фокусы организовывать, и под четырьмя глотками крови героя пытался контролировать силу во мне, чтобы выплеснуть её в реальность и волей пожелав, чтобы какая-то часть крови изменила свои свойства, как было в том сне, но... всё напрасно. Я просто не знал, что я делаю не так или в чём там дело, но пока ничего не получалось.

Поглощённый своими мыслями я в который раз остался стоять прямо посреди не самой оптимистичной обстановки в полном молчании, когда меня просто никто не осмелился трогать, пока я сам не вынырнул из своих мыслей, слыша тихие стоны пленных и видя ожидающие взгляды вампиров – и ведь никто меня не трогает, мда. Вот бы так сегодня с утреца было бы, мда...

...

Всё как по нотам – неторопливой и степенной старческой походкой я отбивал нехитрый мотив тростью по брусчатке под ногами, в который раз за последнюю неделю проходя по этому переулку – я не знал, пройду ли я тут ещё раз. Но я знал и был уверен твёрдо лишь в одном – именно в этом обличии я тут в последний раз!

Вот и он, наконец решился. Интересно, почему он решил убить именно меня, особенно после всего произошедшего?

Позади меня на миг будто вспыхнула целая сверхновая опасности, на которую я не обратил никакого внимания, уже привыкнув. Меньше, чем через секунду фигура в обыденной одежде перетекла из-за моей спины прямо пред мои старческие и полуслепые очи, заставив меня прищуриться и, пошамкав губами, изобразить задумчивость – я ведь отыгрываю старика, да?

- Аааа, мой юный друг, это ты... – Широко улыбнувшись молодому и неулыбчивому юноше передо мной, который ощущался в плане жизненной силы даже сильнее так обожаемого мной жреца, я энергично постучал тростью о брусчатку, высекая искры. – Какой ты мрачный. Что же чело твоё ныне смурное, печалей земных ты горечь снова познал? – Я люблю этот переводящий амулет, он почти все мои слова может перевести, если их аналог есть в образе записанного в амулете языка.

- Печали... – Будто смакуя это слово, от посмотрел на мою трость своим так знакомым мне пустым взором, что я так часто вижу в зеркале и перевёл расфокусированный взгляд на меня. Точнее, даже сквозь меня... – Нет.

- Плохо, мой друг. Как же ты сможешь сказать, что видел лишения, на самом деле лишь страдая от дум своих невесёлых? Ах да, угощайся... – Вынув на последних словах из кармана одежд жестом фокусника кусок чёрствого хлеба, я протянул его юноше.

Молча приняв хлеб, зажав его в левой руке он опустил эту руку и никак не меняясь в лице, положил свою правую руку на пояс – всё как я люблю, у него буквально в считанных сантиметрах от руки подаренный мной ему кинжал. Хехе, а ведь символично было бы, убей он меня им, мда...

- Скажите же... Есть ли смысл жить? – Судя по его ожидающему виду, мой ответ явно предполагает то, что он может решить мою возможную жизнь или смерть. Как жаль... что я сам привык решать этот вопрос.

- Смысл? – Тихо захихикав, я подошёл в упор к парню, ложа свою левую руку ему на плечо и немного похлопывая. – Конечно, смыслов мириад тебе могу поведать я, но... к чему плодить химеры? Я так тебе скажу – все законы мироздания понятны и просты, коль о них не думать и не гадать в своём уме, что так любит усложнять... Но жаждешь ты ответ и он обыден – всё пройдёт. Радость и печаль, горесть и невзгоды, удача и порок – останешься лишь ты калекой на пороге у судьбы... – Стараясь говорить мягко и естественно, немного пошамкивая губами, я сжал навершие трости, готовый в любой момент резким движением выдернуть спрятанный там верный бронзовый нож и вонзить его в сердцу этому поганцу, что слишком мне уже надоел – благо, что я смог подготовить очень хорошую почву для этого. Если я смог решить всё одним ударом, это будет лучше всего...

- Всё пройдёт... – Он вздохнул, переведя взгляд с меня куда-то вдаль, покрепче сжимая правую руку на рукоятке ножа. Жаль... Он не успел ничего сделать – я давно всё предвидел и понял, почему он так себя ведёт.

Удар верного ножа пронзил с некой натугой сердце бедного убийцы, которого я всё-таки почти смог свести с ума – а ведь всего то нужно было парочку раз с ним встретиться, немного поговорить и, втеревшись в доверие, ввести в состоянии рапорта и импринтинга, став ему если не другом, то как минимум не неприятным для него человеком – уже с этим можно было работать. После этого мне оставалось лишь ударить уязвимую жертву, что я и сделал идеально. Хм, может мне в наёмные убийцы податься? Хотя, меня и тут неплохо кормят...

- Не пройдёт, мой друг. – Мягким голосом поправляя проигравшего парня, я повернул нож в сердце ещё буквально чудом живого парня, что перевёл на меня свой странный взгляд, что даже я сейчас не смог точно классифицировать и... умер. Просто, без слов и эмоций. – Уже прошёл...

Подсушенное тело упало на камень дороги, больше мной не поддерживаемое – подержав в его густой и сильной крови героя нож пару секунд и нацедив по максимуму себе крови, я решил, что с этим пора кончать. Слишком долго я занимался этим парнем, пора бы и отдохнуть...

...

- Пустая твоя голова, пустая. Вот только в этой жизни у меня нет волшебных таблеточек. Эх, сейчас галоперидолу бы... – Я наконец вспомнил о том, что ещё несколько дней назад собирался отправиться в родной лес на то самое болото, откуда всё началось и с которым так много связано. Не зря, ох не зря я стал записывать свои мысли...

Стоя у самого берега болотца, я с неким сомнением смотрел на воду – змеи были. Болото тоже самое. Но почему теперь... мне всё кажется другим? Почему у меня чувство, будто прошло так много времени, что не смотря на особо неизменившееся окружение, слишком многое на самом деле поменялось?

Впрочем... если подумать, так и было – последний раз я тут был в совсем других условиях. Хотя, хехе, тогда я тоже искал силы, хоть и не осознанно. А теперь я даже знаю, зачем я здесь. Наверно... оно к лучшему...

- Злобные паразиты. – Схватив прыгнувшую ко мне змею за шею, что силой своей крови почти не превышала уровень физического неофита я задумался – они такие слабые? Мне казалось, их кровь сильнее. Хм... Ну да ладно, у меня ещё будет время подумать над этим – выкинув змею в болотце, я привлёк внимание змей к себе и ощерился, ощутив чувством крови движение множества сгустков крови к себе – как и когда-то, сейчас меня будут кусать. А ведь... как же давно это было...

- За маму, за 29 съезд КПСС, за папу, за Нер’Зула, за Царя и Отечество... – Пытаясь накормить своей кровью по капле уже пятую по счёту змею, я добивался лишь одного исхода – со змеями происходила ровна та же ситуация, как с тем вампиром – они просто дергались в судорогах и умирали. Значит, моя кровь стала слишком для них сильной. Хм... – Значит, расчехлим старые запасы...

Достав специально запасённый флакон с кровью слабого шамана уровня начального духовного кандидата, я дал буквально каплю её очередной змее посильнее, сразу радостно щерясь – а вот от этой крови не сдохла змея. Значит... я смог. Теперь ясно, что СЛИШКОМ сильная кровь действительно не подходит никак для выпивания. Но вот если разрыв в силе крови не очень большой...

- Господин... – Дорогой дневник, словами не описать ту боль, что я испытал сегодня... УЖЕ ВО ВТОРОЙ, МАТЬ ЕГО ТАК, РАЗ!

Помассировав лицо в попытках успокоится, я с тяжёлым вздохом обернулся к Лиле, которой опять от меня что-то было нужно – да, её я взял с собой в лес, распорядившись ей со мной разделиться и поиграться одной в лесу, пока я... скажем так, смогу отдохнуть в тишине. Увы, нихрена не вышло.

- Хм... – Я смог ничего не сказать, когда увидел на её плечах двух связанных детей, которые были мне очень знакомые – это были те самые дети, которых я когда-то давно встретил в лесу и помог им. Тогда я и обратил своего второго послушника – ну, я так думал до недавнего времени. И хотя я смог удержаться от эмоционального высказывания, щека у меня дёрнулась – ну нахрена она мне их припёрла? Она как кошка, которая таскает хозяину мышек, ящерок и прочее, ибо воспринимает его детёнышем, что сам не умеет охотиться... – Где ты их нашла?

И пока она мне что-то там рассказывала, я со слабым прищуром смотрел в расширенные глаза такого знакомого мальчика, который явно уже стал вампиром, причём... таким же, как я – он тоже явно убивал и выпивал животных или даже людей, судя по насыщенности его крови и тому времени, что прошло с нашей последней встречи.

Что самое странное - я не чувствовал этого мальчика по той связи, которая у меня с ним раньше была – я только чувствовал от него немного похожее на своих вампиров чувство родства, но намного слабее. А я ведь даже не заметил раньше, что связь с ним у меня исчезла – было у меня много других забот, мда. Ну что ж... раз так вышло, будем думать и использовать момент.

- Итак, маленькие мои друзья... – Лила уже сгрузила их на землю, поставив их передо мной на колени. – Мне казалось, вы уже должны были понять, что лес не самое лучшее место для...

- Простите нас, пожал...АААА! – Теперь они могли говорить и первым делом меня перебила девочка, ударившись лбом о землю и явно желая меня о чём-то просить, но её в свою очередь перебила моя слуга, что с равнодушным лицом с размаху засадила девочке по спине специальным хлыстом для наказаний рабов – очень неприятная вещь. Даже один правильный удар нужно й силы может располосовать спину до кости...

- Подожди, с неё хватит. – Остановив на третьем ударе Лилу, я повернул голову к мальчику вампиру – судя по плачу девочку, она мне ближайшие часы не собеседник. Очень жаль... – Скажи мне, мальчик... сладка ли кровь, что ты обычно пьёшь? – Забавный малый, как удивился. Хотя да, он наверняка только сестре и может доверится, вынужденный как я когда-то зверушек выпивать...

- Вы... Это вы меня таким сделали? – Самое забавное то, что именно этот мальчик, несмотря на свою малую по сравнению со мной силу, больше всего на меня похож – его кровь, в отличии от местных, более активная и тело... оно уже явно приспособлено под то, чтобы впитывать эту самую чужеродную кровь напрямую, а не через проклятые и явно ритуальные ножи.

- Таким себя сделал лишь ты. – Хмыкаю. – Я лишь дал тебе этот шанс. Так вот... как тебе ощущения, комфортно без еды и воды, удовлетворяет ли тебя лишь на крови животных выживать? – Могу ошибаться, но есть ещё и некая чистота крови – она выражается в том, какую именно по силе кровь выпивает вампир обычно и систематически. Если слабую и звериную – уже его кровь будет несколько мутноватой и грязной, это потом может повлиять на силу, характер и прочее в вампире. Как это сейчас происходит со мной – как я понял, именно эту грязную кровь я теперь каждый день из себя извергаю, заменяя её более сильной.

- Нет... – Он было дёрнулся, чтобы уйти от удара Лилы, которая сразу его решила огреть хлыстом за неправильный по её мнению ответ, но я успел её остановить – не хватало мне ещё вампирами растрачиваться понапрасну.

— Это плохо. – Хмыкаю, доставая флягу со слабой для меня кровью шамана уровня кандидата и немного выпивая её, освежая тем самым воспоминания о былых деньках, смотря в расширенные глаза мальчика и его раздувшиеся ноздри, что явно смогли почуять кровь во флаконе и её силу. – Ибо ты теперь ты навсегда такой – скоро тебе понадобится всё больше крови, которая должна будет становиться всё сильнее, чтобы банально выжить, не говоря уже о том, чтобы стать сильней.

- Но как...

- Не знаю как. – Я протянул ему самую слабую имеющуюся у меня кровь – кровь духовного неофита, что я нацедил с ученика шамана одного из племён. – Но я знаю, что можно сделать в твоём случае. Присоединяйся ко мне, и ты станешь сильнее. Наверняка ты уже понял, что тебе будет трудно ужиться с обычными людьми по понятным нам обоим причинам. Но одно дело ты, а другое дело она... – С последним словом я махнул рукой на его сестру.

- И её тоже можно сделать, как и тебя... – Жаль, я не успел закончить мысль, меня опять перебили.

- Нет! – На сей раз кара настигла крикуна, оставив ему кровоточащий след на лице и очень яркие ощущения от удара хлыста. – Она не должна...

- Не должна? – Хмыкнув, я про себя отметил факт того, что его кровь тоже уже потихоньку начинает чернеть – его рацион питания явно заточен на обычных животных. – А её ты спрашивал? Быть может, она хочет быть как ты, чтобы тебе не было одиноко? Ты хочешь её защитить, но знаешь ли ты о том, каково приходится при этом ей? – Дожили, я отчитываю каких-то детей, мда...

- Но она... – До этого не думал, что насколько односторонней может быть беседа, если я смогу как-то воздействовать на собеседника сторонними методами – например, своей жаждой крови.

- Что она то, друг мой кровососущий? Она приняла тебя таким, какой ты есть, и она в любом случае будет с тобой свой оставшийся век. Вот только рано или поздно она постареет, у неё могут появиться дети и прочие неприятности – а ты будешь становиться всё дальше от неё, ты будешь всё дальше от людей по природе своей. И тогда будет простой выбор – либо остаться самому человеку и отказаться от своей силы и проклятия, либо сделать её подобной себе. А переживания и эмоции оставь другим, теперь ты не можешь позволить себе такой слабости.

- Я... Я...

- Головка от часов заря... – Тихо буркнув на своём родном великом и могучем под непонимающие взгляды присутствующих, я сразу поправился и уже на местном стал пояснять: - Давай мы потом вместе поговорим с ней об этом? Как мужчина ты имеешь право решать за неё. Вот только... имеешь ли ты силу вообще и сейчас в частности это сделать? Подумай и увидь истину, а не желаемую тобой хрупкую картину иллюзорного мира. А теперь... Лила, хватай нашего будущего брата, мы возвращаемся домой – я узнал тут всё, что хотел! – Эх, как удобно вести беседы с позиции силы и подавляющей уверенности, да ещё и подавляя визави давлением своей жажды крови. Хм, а ведь он может немного сопротивляться даже – помню, были взрослые мужчины, которые не могли этого сделать. Растёт настоящий воин и, возможно, вампир. Нужно будет сломать ему зубы раньше, чем они успеют у него отрасти и укусить меня – да, я знаю, какой я добрый...

Глава 12

— Значит, вот что собой представляют эти проклятые духи – просто перекормленные и разумные куски... энергии? – Поскольку я искал теперь ЛЮБОЙ способ стать сильней, мой безумный взор всё-таки вынужден был обратиться к моим давним друзьям и товарищам – шаманам. И если с их примерной силой, способностями и прочим я уже был шапочно знаком, то вот с духами их я так особо и не контактировал, по сути-то... – А ведь мой нож тоже можно отнести к этим духам – просто пока он только растёт, хехехе...

И как выяснилось, он ещё может питаться этими самыми духами, если успеет своим физическим телом вступить в контакт с физическим телом другого духа, тем самым начав непосредственный контакт двумя уже духовными телами, в котором с большим шансом может победить, учитывая некоторые моменты – благо, что я ему даже мог помогать при этом, пусть и косвенно, лишь усиливая его ауру и давая больше сил.

Хотя, после случая с вазой и духом в ней, я попросил у старика какую-нибудь технику или нечто подобное, что позволила бы их видеть или каким-то другим образом чувствовать. После его уточнений о том, что именно произойдёт потом с духом, он задумчиво посмотрел на мой нож, что тихо шептал мне утопить всё здесь в крови и молча отдал пару глиняных табличек, содержание которых я понял и даже смог изучить – там были основы обучения шаманов, посвящённым контактам с духами и прочим с этим связанным.

Ну, как я и думал – если ты не будешь шаманом, даже ничего и не выйдет – нужна была некая толика духовной энергии, чтобы с помощью внутреннего резонанса – чувства ощущения своей энергии, основанного на той самой духовной энергии, суметь почувствовать нечто, тоже имеющее духовную энергию – например, духов.

Которые, как вскоре выяснилось, были обычными зверушками и так далее, только на духовный момент – даже начинающий шаман мог легко найти почти ВЕЗДЕ микроскопических духов всяких насекомых, животных и прочей живности, которые... были просто неразумными, почти неперспективные в использовании и, по сути, бесполезные.

Были и другие духи, уже поумнее и посильнее, но, как и всё в этой жизни, за них нужно было сперва побороться и вначале вообще найти, заранее озаботившись собственной безопасностью – таким духов было мало, и они уже почти все были распределены по племенам в руках местных шаманов. Либо они жили в малом количестве или даже поодиночке где-то обособленно, вроде духа из племени Боли – но к духу подобной силы лезть уже себе дороже.

Так что, узнав новый способ усиления как себя самого, так и моего ножа, я невольно сделал вывод – духи почти полная хрень. Впрочем, как и всё в этой жизни, если руки твои не особо прямы и не анатомического строения...

Ну, не считая пары случаев с духами, что меня очень сильно впечатлили и сподобили заняться этим вопросом. Но, как показывает практика, лучше не гадать заранее – потом всё равно выйдет всё хуже или печальнее, чем ты мог бы представить при любом раскладе...

Так вот, придя к старику Перо я и попросил мне разъяснить, откуда есть пошла земля ру...кхм... Что же такое духи и на что они способны?

К сожалению, с его точки зрения – это какие-то там высоко развитые существа с немного другим восприятием всего и т.д., и т.п., которые просто в силу некоторых объективных обстоятельствах с некоторыми из нас, вроде него самого-шамана, контактируют. Зачем? Во-первых – своеобразный симбиоз. Шаманы уже слишком привыкли жить и контактировать с этими паразитами и им уже почти невозможно было бы переучиться шаманить без духов, тогда как сами духи... ну, если моими словами – они просто доят шаманов, забирая у тех золото и меняя то на свои стеклянные бусы. Во-вторых – как оказывается, есть несколько каких-то там параллельных нашему миров рядом с нашим миром, которые с нами очень тесно контактируют и в одном из которых живут эти сами духи.

Но не просто так живут – у них там жизнь отличная от нашей и блаблабла, короче – просто так к нам они попасть оттуда не могут. Только через шаманов или, если они очень могущественные, сами с некоторым исключением. Но если рассматривать обычных духов, которые могут очень немногое – если представить наглядно, они могут примерно тоже самое, как средний шаман, только немного в другой плоскости – например, очень легко у них выходит общаться со стихиями, этим миром, другими духами и прочим, прочим, не особо связанным конкретно с людьми. Что самое важное, они могут как-то интегрироваться с местным шаманом на постоянной основе, как бы складывая части своих разных сил в одну большую и одну силу, что открывает им новые, дополнительные возможности.

Звучит прелестно, не так ли? Старик Перо думает именно так, всё-таки рекомендуя мне быть осторожным мне с моим ножом. Вот только... что-то я не помню, чтобы кроме него кто-то действительно толково мог пользоваться духами – например, лишь он смог меня ими найти и наблюдать за мной так, чтобы я не почувствовал его сразу. Другие же шаманы, мною убитые, увы... и нет, не надо говорить, что они просто не успели!

Короче говоря, немного посмотрев на фокусы старика со стихиями – он мог по мелочи что-то поджигать, искать воду, искать жилы металлов, вызывать дожди - у меня начало закрадываться смутное подозрение – что-то эти духи какие-то... никакие. Но потом я себя одёрнул – это самые слабые и простые, по словам старика, духи. Тот ублюдок из племени Боли тоже дух, по словам того же старика – а вот на что способен, чуть меня не угробил в одно мгновение. Но вот чем они отличаются? Старик внятно не смог объяснить, ибо даже как шаман он был не особо на короткой ноге с сильными и разумными духами – как выяснилось, используемые им духи, по сути, неразумные и управляемые лишь своими собственными инстинктами, как умные животные.

Так что, по сути, используемые им и другими шаманами духи и тот дух из племени Боли – СОВСЕМ разные сущности. Придя к этому простому выводу, я вынужден был вспомнить свою ситуацию и местных вампиров – если между местными духами есть такая же разница, то это жопа... Жопа, грозящая мне большими проблема при попытке изучить этих самых духов – это я уже успел выяснить на практике.

Почему я так думаю и как пришёл к этому выводу?

Самая большая проблема в их изучении заключалась в том, что у них не было физического тела, только какое-то там духовное или тонкое – я точно не понял слов старика по этому поводу. И дык вот, жить эти духи могут только в более-менее развитых шаманах или, барабанная дробь, специально сделанных под них духовных жилищ – всякие там посохи или... я больше не знаю никаких, мда... Или, если они были совсем слабые или особенные – в специальных местах, вроде мест силы и... да даже в костре могли слабые духи огня жить. Но вот будут ли они там жить, уже другой вопрос...

Попросив у старика одного такого слабого духа на изучение, я получил добро и сразу же провалился – духа я даже смог САМ почувствовать. Но только при довольно забавном обстоятельстве – когда я приблизился достаточно быстро к небольшой вазе с духом внутри неё, мой нож явно решил, что пора устроить представление.

Он на всю катушку активировал свою собственную жажду убийства и... не знаю, как описать, но будто послал волну своей силы в сторону вазы несчастного духа, который явно не ожидал такого тёплого и буквально обжигающего приёма. Как позже выяснилось – он буквально на месте развеял волной своей силы бедного духа, одновременно стирая как его физическое вместилище, так и духовную сущность. Не понятно, правда, зачем – ибо он от этого ничего не получил, лишь потратив большую часть своих сил.

Увы, всё, что я смог почувствовать в этой ситуацию – самый последний миг, когда этого духа стёрли. По ушам будто ударил тихий крик на грани слышимости, будто бы прокатилась по окрестностям волна едва ощутимой энергии и... в принципе, всё. Ну, вазочка ещё рассыпалась – это сразу было очевидно. Жаль вазочку, красивая была. Я такую пока не смогу сделать, ручки кривоваты...

Но если меня печалила потеря антиквариата в виде вазочки, то старика Перо и всех чувствительных людей в племени волновал именно дух, что отправился в местные поля Вечной Охоты – ко мне подрулила компания из старика, Шамана, нового шамана племени по имени Дар и учеников старика. Мне предъявили простую претензию – вы, де дескать, сударь, транжира и забияка. Нахрена духа погубил, падаль?

Я ловко парировал грязные инсинуации софистическими высказываниями о том, что жизнь и смерть естественные для нашего жестокого мира явления и не стоит о них печалиться, более заботясь с таким рвением о текущей войне – я вот, де дескать, именно этим и занимаюсь. Ну а дух? Ну... производственные и сопутствующие потери, вот! И это не я его хлопнул, он САМ растаял от великолепия следующего действующего лица!

Под странные взгляды присутствующих от моих явно непривычных для местных слов и выражений, я молча вынул нож и активировал его жажду крови на полную, стараясь ограничить её для меня и шаманов, не тревожа племя вокруг.

- Сколько... скольких ты им убил? – Пожалуй, на месте все не хлопнулись только потому, что старик смог как-то ограничить жажду крови и даже немного её перенаправить обратно на меня и на нож, спасая как себя, так и остальных шаманов племени, что явно не смогли даже малое время сопротивляться ей, банально бы сойдя с ума.

- Ммм... – Старикастый ты чёрт, сразу ведь понял, в чём дело и откуда дровишки. Ну да ладно... – Много. Я не считал. Что ты о нём думаешь?

- Думаю... Что у нас появился новый могущественный союзник, который в потенциале может не уступить тому духу из племени Боли. Конечно, жаль нашего слабого духа, но такова жизнь – кто-то умирает для того, чтобы кто-то родился... – Ай да ублюдок, ай да старикан! Вот это переобулся на ходу, какое загляденье – настоящий маэстро! А как лицо удержал, когда на него с неким охренением посмотрели все присутствующие шаманы – любо дорого смотреть!

- Согласен. – Серьёзно кивнув уже ушедшему старику в спину, я отметил про себя, что Дар явно на моей стороне, как и некоторые ученики старика – они глядели с некоторым интересом как на меня, так и на сам нож. В отличии от товарища Шамана, которого исправит либо гробовая плита, либо перелом обоих ног одновременно, что смогут наконец встряхнуть в нём наивные думы и лишние мысли...

Уже позже я побегал по окрестностям племени сразу понимая - духи есть в большом количестве почти везде, но... они были для меня бесполезными – маленькие и неразвитые духи всяких червей, насекомых и прочих были совсем неразумны и даже моим ножом игнорировались. Немного их изучив, пришёл к выводу – это просто плотный сгусток энергии, явно хаотично принявший какую-то определённую форму и заимевший некие простейшие инстинкты, вроде поглощения энергии и траты оной на своё... на функционирование, скажем так. Пока не ясно, от чего именно форма зависела и на что там влияла, но дальше было интересней – я смог найти более сильных духов уже в своём родном лесу.

Это были духи различных обычных животных, вроде птиц и прочих. Да, именно животных, а не более-менее сильных существ – я почему-то так ни разу за целый день не смог найти даже следа хотя бы духа волка или кабана, или змеи. Здесь явно что-то не чисто...

Пока также чётко мне не было понятно – а почему у них вообще есть формы и почему такие? Например, тот дух в вазе был неопределённой формы, показанные мне позже шаманами духи стихий обычно принимали свойственную своей стихии форму – капли воды, горсть земли, тлеющий уголёк и другие.

Здесь же, с этими животными и насекомыми я терялся – становятся ли они такими, потому что после смерти того самого насекомого или животного есть шанс того, что высвободившаяся в результате его смерти энергия создаст или привлечёт к себе духа? Обратившись с этим к старику, я невольно почувствовал себя гением – примерно так оно и работало, дух просто запечатлевал в себе некую форму, которую можно было увидеть в духовном спектре, когда либо рождался в этом мире из того самого посмертного выброса энергии, либо приходил на этот самый выброс энергии.

Но с этим стало ещё сложнее – если есть такой шанс, то... а где миллиарды духов от умерших людей, животных и прочих? Здесь всё сложнее и интереснее как для меня, так и проще – духи подчиняются примерно тем же законам, что и живые существа, плюс обычно имеют лишь возможности, ограниченные специально этим миром, неким Договором и, барабанная дробь, страхом перед более старшими товарищами духами, что обычно просто пожирают мелких бесхозных духов. Получается - они рождаются или попадают сюда и развиваются до определённого уровня, и либо умирают, либо захватываются местными, либо становятся сильнее и оседая тут сами кошмарят других духов, либо уходят в свой родной план, уже там занимаясь всем выше перечисленным на свой вкус.

Если с миром я понял так, что это не комфортная им среда, то вот Договор – пришлось сделать морду кирпичом и сделать вид, что я знаю, что это. Ибо, судя по поведению старика, я ДОЛЖЕН об этом знать. Увы, но я хрен его знает. Но наводящими и аккуратными вопросами я ещё в самом начале беседы смог вытянуть из старика инфу о том, что это... ммм... некий энергетический механизм, вроде игровой условности или обета, что накладывают на себя достаточно могущественные существа, вроде Владык Леса – это какие-то сильные пацаны, о которых я слышу в первый раз и никогда не встречал, мда. Главный вопрос зачем накладывают и в чём обет заключается?

Как я понял, под Договор так или иначе подпадают ВСЕ существа определённого уровня силы, которых в добровольно-принудительном порядке подводят по это – де дескать, ты либо с нами в мире, либо против всех нас и мы тебя зарэжэм. А вот его действие... могу ошибаться, но оно простое – существа определённого уровня силы не могут вмешиваться как-либо кардинально в дела существ уровня меньшего их. А значит, ничего удивительно, что в лесу я не встречал супер-монстров и других – все сидят под Договором, а кто не сидит – давно уже прах.

Поняв всё это, мне стало намного лучше с одной стороны – меня явно не убили пока только потому, что слишком мало времени прошло с моего дебютного появления и пока ничего я особо и не успел сделать. И ещё – пока я явно могу чуть меньше опасаться того духа из племени Боли. А вот с другой... а почему ко мне не пришли? И если придут, то... будет очень плохо, ибо все мои планы и прочее сразу пойдут прахом.

Уже позже я отправился подальше от местных племён изучать духов – первым делом я решил посмотреть, что же происходит при их смерти? Результат оказался весьма предсказуем – получалось примерно тоже самое, как и в том случае с духом в вазе - освобождалось некоторое количество энергии и в пространство вокруг посылался сигнал о том, что дух умер. Оба фактора напрямую зависели от того, насколько умерший дух был силён и развит – насекомые почти ничего не давали по одиночке, никак мной при своей смерти не чувствуясь. С животными получше – собрав десятка полтора самых слабых и распространённых, я ударил по ним импульсом своей духовной силой и попытался сразу же поглотить их энергию, высвободившуюся после смерти. Результат был довольно неплох – я уловил едва слышный многоголосый писк при смерти и довольно неплохое количество энергии, ибо я смог получить обратно примерно десятую часть того количества энергии, что потратил на убийство. Конечно, последнее меня несколько взволновало, и я решился на довольно необычную вещь – собрать сколько смогу духов посильнее и единовременно убив их, поглотить их энергию. По крайней мере, я ещё точно не мог сказать, как я могу использовать настолько бесполезных существ, которых даже местные не знают как использовать...

После нескольких часов поисков и мытарств, я с помощью всплесков, а иногда даже ударов духовной силой, смог согнать в довольно большую кучу около сотни разномастных духов, которых на месте смог удержать всего одним образом – поддержкой моего ножа, который давил на убегающих ублюдков своей силой, не позволяя им сдвинуться с места, пока я сдвигал их уже всех вместе в кучу.

Наконец их собрав, я ударил по собравшимся нематериальным духам своей рукой, что была достаточно обильно напитана духовной силой, что приносило мне изрядную боль – как я понял, моя рука была для этого несколько не предназначена. Результат был прост – духи развеяны, энергия почти сразу начала испаряться. Я уже было хотел их протянуть к едва различимому облаку энергии перед собой, но... по сознанию пришёлся сильный ментальный удар, который меня на секунду буквально парализовал.

- Ну ты и мудак, конечно... – Конечно, это был мой нож. Он буквально одновременно с ударом по мне послал волну своей силы в сторону облака, почти полностью его поглощая – мои протянутые руки смогли поймать лишь крохи, поглощение которых мне уже ничего не дало. – Что ж, этот момент тоже придётся учесть, мда... Будешь у меня теперь на голодном пайке сидеть. – По сознанию сразу же пришёлся очередной удар, в котором чувствовалось некое возмущение – чтобы с НИМ, да ТАК обходились? Хотя, если честно, не совсем понимаю сути его претензий – он и так каждый день сильнее становится за счёт... хм. А ведь духи и энергия всех убитых людей наверняка поглощались именно им, а не перетекали ко мне. Надо будет проверить, насколько существенен выход энергии с человека и различных существ. Только как-нибудь так, чтобы этот паразит ничего не поглотил, мда...

После этого я примерно тоже самое сделал ещё несколько раз в течении дня, наконец поняв несколько интересных вещей. Во-первых – у меня явно не получиться собрать слишком много духов, ибо их банально долго ловить, а потом и трудно сдерживать по причине отсутствия у них физического тела и у меня свойства бесконечности моего объёма духовной энергии. Во-вторых – я пока не могу поглотить ВСЮ высвободившуюся энергию, большую часть из которой просто развеивается – но это дело решаемое, можно просто больше практиковаться. Сюда же можно приписать и то, что моё тело явно не может проводить, хранить и выпускать из себя большое количество духовной энергии – буквально после третьей моей охоты на духов у меня появилось чувство в теле, похожее на то, какое обычно возникает при моём приближении к пределу кровавой насыщенности. То есть, тело было перегружено... В-третьих – нож. Нож, без которого я банально не мог ничего поделать и который старался захапать всю плохо лежавшую энергию. А таковой, как не трудно догадаться, она “случайным” образом становилась после того, как он меня подлавливал при завершении охоты и попытке поглотить энергию. Короче говоря, нужно было как-то сделать так, чтобы я мог ловить, не дать бежать и убивать духов без него – пока единственной вещью для такого мне кажется нечто вроде домика для духов, но несколько в другом стиле. Ибо мне нужна скорее ловушка для духов. Впрочем... это дела будущего. А пока, нужно подвести итоги последней охоты, где я наконец-то смог поглотить энергию от уже пятой партии убитых мной духов в размере около полутора сотен духов.

- Третья часть вернулась, хм. – А именно столько я смог поглотить от смерти духов – треть от того, что потратил на их убийство, мда. На сегодня, увы, я больше уже не мог заниматься духами, ибо у меня слишком противоестественно ныло тело и боль почти сводила с ума, не позволяя заниматься хоть чем-то продуктивным. Так что, пришлось сворачивать балаган и удалиться домой, по пути обдумывая некоторые мысли и идеи, что уже давно процветали в моей голове, но пока не находили доказательств. До сих пор...

Инцидент с духами подтвердил мою странную мысль о том, что... духовная энергия, как оказывается, меня постепенно убивает. Оговорочка – в больших количествах! В малых просто заставляет страдать и думать о том, что безболезненно умереть не такая уж и плохая затея.

Если в начале я просто не придал значению тому факту, что уж слишком тяжко пошёл процесс моей к ней адаптации, то сейчас, вспоминая первую мной выпитую кровь ученика шамана и ощущения от неё, а также экстраполируя свой опыт от процесса поглощения духов, а также крови шаманов, я могу сделать вывод – для моего организма процесс поглощения духовной энергии естественным не является и, по сути, убивает его. Тогда как с жизненной энергией всё наоборот – выпивая каждый день кровь героя я чувствую лёгкость, постоянную силу и отсутствие каких-либо проблем. Да даже моя внешность понемногу стала молодеть, мда...

И если вспомнить факт того, что в дальнейшем я всё-таки смог адаптироваться для единственной возможной, на тот момент, духовной энергии в крови тех же шаманов, я сразу понял – теперь организм ещё и будет подстраиваться и под то, чтобы я мог поглощать, впитывать, хранить, выпускать и прочее, прочее с УЖЕ чистой духовной энергией. Почему чистой и с чего я это взял?

Дело то в том, что у шаманов есть специальные медитации и практики по поглощению этой энергии. Я их попробовал и... Ощущения АБСОЛЮТНО идентичны тем, что я испытываю от процесса охоты на духов, только чуть менее болезненные.

А вспомнив то, что я этим раньше не занимался и мои ощущения от охоты на духов, я прихожу к выводу – раньше духовная энергия во мне содержалась лишь в крови и, по сути, никак на меня не влияла. А теперь... хрен его знает, куда это там выльется... Впрочем, будем посмотреть.

Уже вернувшись к себе домой, я сразу понял, что в Багдаде всё спокойно и всё идёт по плану – мальчишка был на скорую руку очарован Лилой, девчонка проходила экстренное лечение, а вампиры занимались сортировкой рабов, выявляя потенциально полезные для меня кадры – конечно, надо будет потом их проверить, мда. Больше всего меня радовали вурдалаки, что смогли почуять моё прибытие заранее и радостно скаля гнусные хари побежали ко мне навстречу неорганизованной толпой – дом, родимый дом. Как жаль, что уже наверняка очень скоро мне придётся всё здесь нахрен бросить. Чувствую я, скоро... очень скоро всё изменится. В лучшую ли или в худшую сторону? Я не мог этого сказать. Я мог сказать лишь одно – лишь в моих силах обернуть это себе на пользу или во вред.

- Семнадцать, господин. – Лила протянула мне пергамент, что сама заполнила своим пока ещё неаккуратным почерком, в котором была достаточно простая, но важная для меня информация – там описывалось почти всё о тех рабах, что я недавно получил с первого мной захваченного совместно с моими вампирами племени. Пока первого...

Так. Откуда-то появились ранения, некоторые травмы и общая изнурённость организма рабов, мда. Это за день-то? Интересно, интересно...

Скептически посмотрев на Лилу, я добился от неё лишь опущенных в пол глаз – ну, теперь понятно, почему рабы несколько помяты – производственные потери, мда...

- Милая моя, я ведь тебе уже говорил, что можно обойтись и без таких мер... – Поманив к себе рукой ведущую себя странно для других и понятно лишь для меня девушку, я едва улыбнулся, наблюдая за реакцией обращённого мной мальчишки – сразу как только мы с ней приволокли детей в мой дом, я приказал Лиле попытаться сначала сдружиться, потом поплакаться, а потом и соблазнить мальчишку. Нахрена, спрашивается?

Мне могло показаться, но кроме меня этот паршивец был единственным неподконтрольным мне в моём замке... в смысле доме, элементом. Оговорочка по Фрейду, мда.

Неподконтрольным в плане того, что даже после своего пробуждения, осознания всей плачевности той ситуации, в которой оказался, этот паршивец особо и не стал прогибаться, а наоборот – всё в нём выдавало то, что он явно будет бороться. Затаиться, станет сильнее, а потом...

Конечно, это были мои смутные ощущения, основанные лишь на его вызывающих взглядах, его чувственного отношения к моим деяниям, что проявлялись в его мимике лица и тела, а также редких комментариях, в которых он СЛИШКОМ нейтрально уходил от вопросов по поводу своего отношения к жизни вампиром и служению мне в частности. Короче говоря, пусть я буду параноиком, но буду живым и в относительно здравом уме, в отличии от парнишки...

Первым делом, я сразу накачал его своей кровью, сразу образуя между нами связь – теперь будет чуть легче чувствовать его вообще и на расстоянии. Также, имея некоторый опыт в психологии, я его поводил по своему дому, запечатлев его реакции на пытки людей, убийства и прочее – судя по всему, он их хоть особо и не жалел, но явно был не на моей стороне. Жаль, но и тут он не был мне сторонником, в отличии от остальных вампиров, которых я специально подбирал к себе в команду. И в заключении я намекнул Лиле о том, что сей парнишка мне интересен в некотором плане и... стоило бы заняться им в некотором роде, смекаешь?

Смотря на гневно сжимающего кулаки бледного мальчика с раздутыми ноздрями и буквально ненавидящим меня взглядом, я сделал глоток крови героя из фляги – как тяжело быть гением, мда. Хорошо, что я всегда обращал внимания вот на такие вот незначительные на первый взгляд мелочи, а то бы...

Лила пошла очень простым путём – она разрушила тот хрупкий ледок между собой и мальчиком заботой, как и о нём, так и преимущественно о его сестре, почти искренне рассказывая им о том, какой же я мудак и как же ей приходится плохо... Но не переживайте детишки, так или иначе все мы страдаем от его козней, но все мы его ненавидим и лишь объединившись мы сможем противостоять ему! Конечно, пацан пока не представлял собой ничего интересного в сексуальном плане, но право слово – молодость явление временное. Вырастет, появится у Лилы ещё один рычаг давления на него. Если доживёт, мда...

Благо, что я заранее искусственно разделил вампиров на группы по интересам между собой, дабы они не конфликтовали все вместе против меня, а сидели в своих маленьких болотцах, ругаясь друг на друга, поминутно друг друга доставая и при этом докладывая мне о каждом своём и противника шаге – что, я параноик? Нет, вам кажется. Вот если я смогу заставить следить за ними вурдалаков, то... хм.

Находясь в некоем тронном зале, где я на импровизированном троне сидел и конкретно сейчас барабаня пальцами по подлокотнику трона, другой рукой одновременно гладя голову разомлевшей Лиле, я осмелился предположить – а что, если... мне попробовать совместить мои исследования вурдалаков и духов воедино? Что если, я попробую поместить какого-то духа внутрь пустой оболочки в виде вурдалака и как-то уже этим конструктом управлять? Тогда я убью сразу нескольких зайцев одним ударом – и духи, по идее, смогут развиваться, и вурдалаки будут чуть умнее. Ну по идее, в идеале – пока я не знал, как оно там будет на практике.

Но это легко было проверить – приказав через пару часов вампирам приготовиться и велев Лиле готовить вурдалаков к штурму очередного племени, а также приказать ей послать по тройке обычных и улучшенных вурдалаков мне в лабораторию, я сам отправился в последнюю, также велев туда в скорости доставить десяток недавно пленённых мужчин – у меня на них были планы. Очень интересные и, в потенциале, долгоиграющие планы...

- Интересно. Значит, как с духами – волна силы просто уничтожает... а вот что, душу, дух или нечто подобное? Пока не ясно. Но будем посмотреть... – Я так подумал – если мой дух может наносить некие ментальные удары своей силой, то и я могу, логично? Логично. Это я попробовал сделать на первом же мужчине, благополучно его сразу убивая и тратя при этом треть накопившейся во мне духовной силы – мда, опять тренировать очередной навык...

Вскрытие показало – пациент умер от вскрытия. Или, если проще – моя волна силы, что я кое-как мысленно послал посредством контакта своей руки и тела подопытного в него, превратила его в овощ физически и ментально, на духовном уровне сделав нечто более интересное – как я мог видеть и чувствовать, она будто стёрла не только плотный огонёк в виде личности или что это там такое на самом деле, но и всё остальное. Я пока не могу сказать, что это значит и что мне делать надо бы по уму, но к одному выводу я пришёл однозначно – надо тренироваться в этой способности и использовать поменьше сил.

- Опять жертвы, опять траты. – Через некоторое время я со вздохом оглядел уже пять трупов, все из которых уже безвозвратно потеряны для некоторых экспериментов, но при этом давшие мне довольно ценные знания и понимание некоторых моментов. – Нужно больше людей. Возможно, понадобятся сотни людей... – Продолжив свои бесчеловечные эксперименты, на шестом подряд теле пытаясь как-то проверить свои идеи, я освежал в памяти уже полученные мысли о прошлых экспериментах.

Итак, волна посмертной энергии от людей, даже обычных, достаточно высока – что удивительно, даже больше совокупной энергии от тех сотен жучков и всяких насекомых, что я ловил несколько часов ещё совсем недавно. Вот только, есть накладочка, даже несколько – оная энергия куда более враждебная, малопригодная для поглощения и очень быстро либо испаряющаяся, либо... трансформирующаяся в нечто вроде духов, призраков и прочих... сущностей.

Если нож ещё мог без проблем поглощать эту энергию, то я буквально сразу и интуитивно почувствовал, что пока не стоит её поглощать – это мне говорил мой опыт по поглощению сильной крови. А в отношении её испаряемости было достаточно сложно – она как-то коррелировала с силой выпускаемого предсмертного импульса во время смерти, который, барабанная дробь, во многом был связан с тем, КАК именно умер разумный и его эмоциями, косвенно затрагивая ещё какие-то сложные аспекты. Дык вот - если он умер отрицательной смертью с жаждой местью, то он может стихийно сформировать злобного духа, который захочет сожрать того, на кого эти самые последние мысли о мести и указывали – то есть, меня. Благо, что нож успел среагировать и сожрать духа, мда...

Но в целом, убийство людей достаточно прибыльное дело – я мог бы получить от убийства пятерых людей, в идеале, примерно в несколько раз больше энергии, чем на них бы потратил. Это если бы правильно поглотил, мда. Это даже учитывая мой текущий уровень контролирования выпущенной энергии – умей я это делать нормально, соотношение может возрасти до десятков раз в мою пользу. Пока мне эту энергию вообще лучше не трогать, если хочу жить – да и девать мне её пока особо и не куда, мда. Так что, пришлось скормить ножу, увы и ах...

Но тут же на месте, я вспомнил о другой идее, не уходя далеко от кассы – сумев осадить нож, я смог с его помощью запечатать стихийно появившегося духа от смерти уже седьмого человека и поместить его в случайный труп, туда послав почти всю скопившуюся в этой комнате негативную энергию – да, как оказалось, тут был повышенный фон энергии с тяжёлым окрасом и привкусом, который явно сформировался из-за того, что тут постоянно кого-то убивали, пытали и прочее.

А сумев уже во второй раз удержать нож, я со слабой улыбкой наблюдал за тем, как уже было умерший парень лет 20 вдруг задёргался в конвульсиях и начал было ползти в мою сторону, явно желая предложить мне разделить вместе с ним путь в Ад.

Но если чисто физически получившийся образец вурдалака не впечатлял – он мог пока лишь ползать, не мог особо управлять конечностями и даже как-то рычать устрашающе, то вот духовно... духовно он меня очень радовал – духу явно было очень плохо от ОГРОМНОГО количества посылаемой ему энергии, из-за чего он постепенно будто растворялся в пространстве, что ещё влияло и на само тело, как и на поведении духа, но он всё-таки смог перенаправить часть полученной энергии в само тело, буквально заставив его оживить и подчиняться своей воле. Пусть и криво, пусть и плохенько, но...

— Это победа. – Слабо улыбнувшись, я одновременно с физическим ударом нанёс удар ментальный, буквально стирая с лица земли как духа, так и подконтрольное ему тело – что ж... я узнал, что хотел. Прошло достаточно много времени и Лила даже меня уже аккуратно тревожила по нашей связи. – Если всё выйдет, это будет успех – тогда мне будет НАМНОГО проще сделать то, о чём я раньше даже не пытался задумываться. Но всему своё время...

Прошло некоторое время и вновь я стоял уже в почти рассветных сумерках, подняв руку в воздух и сконцентрировав на себя множество пар глаз – я так за последние два часа уже делал три раза и мне пока не надоело, может раз на десятый и надоест, а пока я исполнял детскую мечту.

- В бой! – Негромко сказав это в оглушительной тишине, я одновременно махнул рукой на достаточно большое племя, что одновременно являлось подзащитным Союзу и моей возможной целью на своё уничтожение – я всё-таки вспомнил о том, что у меня вроде как война на носу. Так почему бы не способствовать тому, чтобы мне же было проще и легче жить в племени Пера?

В этот раз мы смогли подойти к племени полностью незамеченными, что было очень комично – почти полусотня оскаленных злобных морд вурдалаков тихой сапой с моими матерными молитвами и под координацией Лилы смогла проникнуть в племя, сразу начав разгул – не знаю, какой именно хренью страдали местные шаманы, но вскоре я смог выяснить – мы попали аккурат на какой-то праздник, на которым все бухали и не особо могли нам в дальнейшем сопротивляться. Что было с одной стороны хорошо, с другой... ещё лучше, потому что тут были высшие представители сразу нескольких племён.

Вскоре, допросив пленных шаманов, что удалось обезвредить почти без потерь с моей и ножа посильной помощью, выяснилось – это племя координировало какую-то диверсионную операцию от Союза, в этот злополучный день собрав в племени на праздник глав нескольких малых племён, которые решили отпраздновать с более сильными товарищами факт того, что Союз подобным заданием им доверяет.

Ещё раз прокрутив эти мысли, я со слабым вздохом посмотрел на длинную колонну почти идеальных рабов – мы все задолбались, но в рекордный срок смогли уничтожить в сумме ещё три племени, помимо этого, захватив себе всех местных жителей в рабы. Правда, тут сразу появилась проблема – я банально не мог позволить себе содержать ТАКОЕ количество людей. А всех их было, ни много ни мало, около четырёх сотен человек. ЧЕТЫРЕСТА, КАРЛ!

Это только с этих четырёх последних племён. А до них было ещё три малых племени, которые в сумме могли бы принести мне ещё около полторы сотни человек, но... могли бы. Но не принесли – на месте я провёл эксперименты, убил ножом почти всех людей и заставил убить как минимум по одному человеку всех своих вампиров специально зачарованными мной ножами, в том числе и мальчишку, которыми оный нож я тоже подарил – благо, что заказывал и зачаровывал с запасом. Оказалось, что сталь куда более крепкая и не особо отторгает мою силу, в отличии от бронзы, мда...

В итоге, я приказал убить многих лишних стариков и женщин, и детей, и калек, и прочих всяких неудобных для дальнейшего эксплуатирования личностей – но даже так у меня осталось ещё полторы сотни людей. ПОЛТОРЫ СОТНИ, КАРЛ! Впрочем, я размышлял так – эти тоже скоро уйдут в лучший мир, ибо у меня осталось много незаконченных и непонятых до конца экспериментов. Всё-таки, мне нужно очень быстрым образом получить силу и пока я не вижу особо других способов это сделать, так что... будем соответствовать.

Теперь на моих вампирах был двойной поводок – дело то в том, что я чувствовал сделанные мной ножи и, могу ошибаться, вроде как даже получал совсем незначительную часть силы, если им кто-то убивал кого-то. Не знаю, мог ли я делать ещё что-то, но... Я был доволен – всё делалось так, как я хотел и всё плясали под мою дудку. Не жизнь, а сказка. Надо бы быть повнимательнее, а то падать больно с высот – благо, что я уже опытный человек в этом отношении.

Но если мои вампиры особо не страдали от едва показавшихся лучей солнца, то я и мальчишка очень даже страдали, хотя последний и в меньшей степени – мне пришлось воспользоваться всеми средствами защиты, даже хряпнув несколько глотков крови героя и всё равно я чувствовал себя будто в бане с бухим батей, который решил мне показать, что же такое настоящее ПЕКЛО.

Уже дома я с тихим матом скинул с себя проклятую мантию, сквозь наглухо закрытые щели створок наблюдая за буквально ожившим миром – светило солнышко, всё наполнилось красками и светом, пели птички и вообще, лето всё ещё удерживало крепко свои позиции. Да... когда-нибудь я смогу гулять под солнышком так же спокойно, как в той жизни. Когда-нибудь... А пока... пока мне надо себя активно к этому приближать, так что – вперёд в лабораторию!

Пришлось привлечь всех вампиров к тому, чтобы они помогали мне фиксировать пленных к импровизированных клетках, оковах и прочих сооружениях, помогавших мне провести опыты – благо, что пленные особо не сопротивлялись, а то это бы растянулось на весь день.

И вот, я стоял и слушал через некоторое время уже в одиночестве тихий плач немногочисленных женщин и детей, про себя думая о том, что даже не знаю, с чего бы и начать – столько идей, столько мыслей...

- Только не сорвись, жадная ты скотина... – Облизнув губы и уже чувствуя некое изнеможение, я уже в пятнадцатый раз подряд аккуратно двумя руками будто сгущал всю духовную энергии в теле умирающего человека, чей дух и энергия ещё не успели покинуть тело – у меня возникла простая мысль, которую я сейчас и пытался осуществить, пока не очень успешно, по некоторым новым причинам. Сейчас я всё эффективнее управлялся своей энергией, своей и ножа жаждой убийства постепенно будто образовывая некую плёнку из своей силы, дабы не дать духу внутри тела, которое он сразу не успел покинуть, сбежать вовсе.

Если от человека тоже может сформироваться дух, то почему бы не использовать его собственный дух, что освободился бы после убиения какого-то человека – так я думал вначале. Но вскоре выяснилось, что такие духи достаточно могущественные и проворные, чтобы не давать мне себя запечатывать в бывшем теле, препятствуя моим опытам – опять же, не все из них хотели мне отомстить, многие хотели просто сбежать, а то и взорваться накопленной энергией на месте.

- Наконец... – Для уже двадцатого по счёту духа я отработал тактику и ему просто не осталось выбора, кроме как не вырываться из своего уже бывшего и умершего тела – я смог выполнить первый этап, его я решил назвать удержание духа. Нужно было приступить ко второму этапу, который я решил назвать запечатывание духа, и он... пока я даже не знал, как его выполнять... Впрочем, по ходу дела и разберёмся.

Но уже очень скоро я понял, в чём именно должен заключаться второй этап – я хоть и смог удержать духа внутри своего бывшего тела, но проблема то в том, что он уже не был той человеческой личностью, что могла бы меня бояться или прочее. А самое главное – я его пока не успел, да вроде и не мог бы ограничить вовсе в его телодвижениях. В том смысле, что он хоть и был заперт внутри тела, но мог делать всё, что угодно. Этим он и воспользовался, банально будто сдетонировав себя и уничтожив изнутри своё тело, послав волны силы во внутренние органы, делая в дальнейшем для меня это тело бесполезным.

Немного устало повздыхав от того, что у меня в очередной раз ничего не вышло, я смог уже куда быстрее с другим человеком и его духом добраться до второго этапа, даже частично поняв, как он должен выглядеть – нужно как-то лишить духа внутри тела возможности использовать энергию хотя бы в отношении подконтрольного ему тела, в идеале – вообще самостоятельно запретить использовать ему энергию. Но здесь я уже терялся, ибо на этом этапе я и застрял, поняв, что даже с ножом мы пока ничего не можем сделать.

Но если на второй попытке у меня это чувство лишь смутно образовалось, то на второй десяток попыток оно стало абсолютно железобетонным – нужно будет как-то запечатывать духа внутри тела человека и у меня даже есть идеи на этот счёт.

Сначала я было наивно подумал, что смогу с помощью своей подавляющей силы и помощи ножа полностью будто парализовать духа, потом как-то взяв под контроль, но... нет. Лишь уже через десяток попыток я понял, что мы двое просто не можем постоянно тратить свои силы, внимание и прочее на сдерживание – нужно ещё как-то подчинить своей воле духа, а это наверняка будут ЕЩЁ сложнее, чем его удержание и запечатывание.

— Значит... Если не моей силой дух будет запечатан, то чем-то другим. Например, той домиком-ловушкой, что я планирую сделать. Можно, конечно, до талого убивать духов одного за другим, пока я не натаскаюсь их лишь своей волей как-то там гипнотизировать, чтобы они выполняли мои приказы, но... не напасусь я такими темпами материалом. Точно не напасусь, мда... – Считая каждого убитого мной человека лишь в первом эксперименте, я потерял треть материала – около пятидесяти человек. Раньше я думал, что это много, но сейчас понимаю – много не бывает никогда. Бывает очень мало, мало и мало, но девать уже некуда... Ладно, завтра пойду ещё кошмарить местные племена – так как раз осталось не так много малых племён рядом со мной, нужно бы стать посмелее и вырезать большие племена. Особенно те, что являются моим как бы врагом, будучи под протекторатом Союза.

Впрочем, я с усмешкой про себя понял, что одно из обстоятельств, что нужно было проверить, уже само собой проверилось – в помещении как будто стало холоднее, менее комфортно стало находиться и в духовном восприятии стало побольше энергии. Энергии очень похожей окрасом на ту, которой теперь оперировали я и нож - пусть будет отрицательная энергия. Да, я умею давать вещам оригинальные имена... Она, полагаю, скопилась в помещении из-за того, что какую-то часть посмертной энергии людей я всё-таки не смог сдержать и, она, вырвавшись, понемногу наполняла собой комнату. Заставляя понемногу сходить с ума моих пленных, которые и так были подкошены криками других людей и прочими обстоятельствами.

Следующая треть жертв человеческих была принесена в угоду моей гипотезе о том, что нож как-то сам становится сильнее в результате поглощения посмертной энергии людей и, наверно, других существ – это подтвердилось буквально на первых трупах, которые я теперь организовывал именно ножом, а не своими силами. Но не только это мне было интересно – нужно было проверить, какую часть силу при этом получаю я и как это вообще выглядит – тут тоже всё очень странно. Во-первых – непосредственно мне идёт около пятнадцатой части силы от каждого убитого и то, она... сложно выразить словами, но будто отфильтрованная. Очень мягкая, слабая, простая. Совсем не такая, какую мог бы поглотить напрямую. В этом я видел как плюс, так и минус – плюс в том, что было меньше мороки с поглощением энергии, всё стабильно и на поверхности прекрасно. Минус был, по моему, намного весомее – малая часть получаемой энергии и... скажем так, пагубная привычка получать её нахаляву, не прикладывая при этом особого труда. Что, спрашивается, будет, если привыкший так всю жизнь питаться вампир вдруг вздумает питаться как я, напрямую? Ответ уже известен, увы...

На это я решил пока закончить, ибо у меня оставалось всего пол сотни человек, у которых почти поголовно крыша уже чуть-чуть уезжала – пока я пришёл к выводу, что больше мне особо и нечего проверять, надо бы кое-что проверить, связанное с местными шаманскими практиками.

Мне вспомнился старик Перо и его первый мне подарок – тот самый собиратель, которого старик смог превратить в... не знаю во что, но даже с уже некоторыми знаниями текущими и из той жизни, я чётко не могу сказать, что он сделал. Но мне было ОЧЕНЬ интересно и буквально жизненно необходимо это узнать. Так что... Придётся отправляться в племя Пера.

Сказано – сделано. Заранее предупредив Лилу, которую назначил главной в своё отсутствие, я велел ей готовиться к следующему дню и его кровавым испытаниям – нужно было собрать побольше материала для экспериментов. Когда я смогу понять, как мне делать модернизированных вурдалаков, каждый труп, в потенциале, сможет стать вурдалаком. А в текущее время сила хотя бы в сотню людей это очень неплохо...

— Значит, скоро они двинутся в нашу сторону? – Уже на подходе к племени Пера я заметил некоторое излишнее шевеление, причину которому почти сразу понял – внутри шаманы совместно возводили духовную защиту и оборону от других шаманов.

- Да. Я посылал за тобой, но тебя явно не было на старом месте. Что-то случилось? – Мля... я забыл сказать старику, что теперь можно меня в лесу не искать, я ведь забрал всё из землянки и старого дома, перенеся все вещи и прочее в новый дом...

- На меня напал дух из племени Боли. Хотя он и ограничен Договором, я решил, что лучше будет его не провоцировать и покинуть на время лес. Так что случилось?

Мы уже были в полном одиночестве в доме Шаманов, старик как раз мне показал на некие новые линии на большой карте, по который мы вместе ориентируемся в войне. – Вчера к нам прибыл представитель Союза. По его словам, мы можем усугубить конфликт и дальше уничтожать подконтрольные им племена или остаться в состоянии хрупкого мира, который раньше устраивал все стороны... – Он показал на карте сначала точку в середине, потом на самой границе буквально сегодня уничтоженных мной племён некую границу, что раньше означала зону влияния Союза, которая буквально сегодня сдвинулась чуть дальше на нашу территорию – видимо, именно за счёт уничтоженных мной племён это и произошло. – Но их действия не соответствуют их словам – они нарушили прежние границы, отдав приказ через духов шаманам малых племён потихоньку собираться в единый кулак и двигаться в нашу сторону – сейчас их наверняка мало, особенно с нашими прежними подготовлениями, но скоро...

- Их уже нет. – Стоя рядом с картой, я угольком перечеркнул семь племён. – Я об этом позаботился сегодня. И как раз-таки узнал, что им было приказано атаковать нейтральные племена, позже выставив ситуацию так, будто бы те племена уничтожили или атаковали именно мы.

— Вот как. – Казалось, он не выглядел удивлённым. – Значит, у нас будет меньше хлопот... Но ты наверняка пришёл не за этим?

- Проницательно, Перо. – Хмыкнув, я решил поступить максимально прямо. – Не за этим, но это связано с нашей войной и даже нашей победой в ней. Так вот... помнишь того собирателя, что ты мне отдал? – Замолчав, я дождался кивка от ставшего серьёзным старика.

- Тогда... мне нужен тот метод, которым ты смог его таковым сделать. Чтобы не быть голословным, сразу скажу – я могу сделать очень похоже, только несколько по-другому. Мне нужен этот метод, чтобы у нас появилась возможность создавать из тел наших врагов воинов, что будут сражаться на нашей стороне. Но у меня есть доказательство и не в виде слов – я привёл одного такого с собой, его я оставил за воротами племени на расстоянии. Предлагаю тебе посмотреть и сказать, чем наши методы отличаются... – Старик ещё раз мне кивнул с задумчивостью, и мы молча покинули племя.

- Хм... это труп, который каким-то образом усилен чем-то могущественным и теперь... некоторое время вынужден выполнять приказы того, кто его поднял. – Старик сразу сказал суть, никак не прокомментировав внешний потасканный вид моего творения. – Сразу могу сказать, что мы отличаемся принципиально – я делал слугой ещё живое тело и оставил таковым, тогда как ты явно его сначала убил. Если честно, я думал о подобном подходе, но есть пару весомых недостатков – при смерти у человека разрушаются физические и духовные среды почти полностью, их невозможно или очень трудно сохранить даже на некоторое время в гармонии. Мой метод как раз заключается в их консервировании совместно с фактом того, что разумная природа либо уничтожается, либо подавляется, при этом, не оказывая возможно деструктивного влияния на своё тело и его среды. У тебя же как-то вышло сохранить их в достаточной степени и даже без особой потери боеспособности тела. Но, я уже чувствую, что наверняка есть проблемы – тебе ведь наверняка нужно постоянно поддерживать их своей духовной силой и они недолго остаются целостными, без своего разрушения?

- Всё так. – Может, он ещё что-то знает, просто специально не говорит, старый интриган... – Пара дней и они разрушаться. Но сейчас их у меня пол сотни. Даже больше могу сделать – из тех пленных, что я захватил в уничтоженных мной сегодня племенах. У тебя есть идеи, что можно с ними сделать и можно ли объединить наши методы?

- Пол сотни... – Лицо старика как-то неуловимо поменялось, черты лица будто заострились. – Пока не могу сказать, нужно попробовать нам обоим поработать на практике – я покажу тебе, как использовать практику создания ещё живых и послушных, но не разумных слуг, а ты мне покажешь, как именно ты их создаёшь – наверняка мы вместе сможем понять, как совместить оба метода.

Если сначала я даже несколько опешил уже от прямоты старика, который явно уже должен был понять, какой я мудак, то потом... потом я вспомнил его чудеса ментальной эквилибристики и упражнении старика в чудесном искусстве переобувания – с последним я позвал по ментальной связи Лилу. Нужно будет подготовить почву заранее, мда...

Я заметил, что глаза старика несколько расширились при виде Лилы, как и у неё при его виде. Но если он явно как шаман мог что-то почувствовать, то она... Судя по общему и очень знакомому виду – она просто почувствовала сильную кровь.

Ей я приказал мотнуться обратно в дом, там убрать рабов из лаборатории и, пригнав туда по пятку обычных и модернизированных вурдалаков, навести порядок в доме – у нас будет гость, нужно соответствовать. А поскольку я не хотел, чтобы сегодня мне мешали, я приказал ей также взять за яйца моих вампиров и как-то заставить тех не отсвечивать, спрятавшись где-нибудь в кладовке и не отсвечивая – место у меня дома много, спрячутся.

Если внешний и общий вид моего дома старика явно не впечатлили, то когда мы уже зашли в лабораторию, на него местная обстановка явно оказала должное впечатление – наверняка чувствуя негативную энергию и видя кровавые следы от уже убранных трупов, он со сложным выражением лица смотрел на ещё живых пленников, крыша которых точно съехала чуть сильнее с нашей последней встречи.

- У меня, кстати, есть те самые шаманы, которым наверняка Союз передал приказ о диверсии. Думаю, потом мы ими займёмся, а теперь... предлагаю приступить к нашей практике – нам нужно успеть понять в ближайшее время, как объединить наши методы. Мы ведь хотим победить в войне и сохранить воинов нашего племени?

- Да... нужно поторопиться. – Будто решившись, старик ещё некоторое время смотрел на пленных, прежде чем кивнул мне в последний раз, больше ничего не говоря. – Сначала ознакомься с техникой, потом покажешь процесс создания своего слуги, а потом уже я. Дальше посмотрим, можно ли что-то сделать...

Так мы и сделали – минут пять я читал местные каракули, про себя отмечая, что мне всё довольно понятно, не считая местных уникальных словечек – нужно будет потом старика попросить как-то поточнее разъяснить текст. Он же в это время взял одного из пленных, сразу начав его обращать в слугу уже своим методом – как я понял, у него метод явно подольше моего, так что, лучше заранее начать, чтобы тысячу лет здесь не дрочиться с этими пленными... А прочитав, я молча сделал уже привычный для меня процесс – убиение, запитывание крови и последующий контроль трупа с навешиванием ему ментальной связью между нами. Чуть было рефлекторно не сдержал убегающий дух внутри тела, но сдержался – вот что привычка животворящая делает, мда...

- Интересно. Твоя кровь настолько могущественна... – Делая уже десятый круг вокруг индифферентному ко всему обычного вурдалака, он наконец остановился и высказал своё мнение, начав начав издалека: - Как ты знаешь, человек умирает не потому, что так велели некие боги или духи, а потому, что рано или поздно его физическая и духовная составляющая приходит сначала в упадок - деградирует и разрушается, если этому нет препятствию изнутри человека и есть поддержка извне. Опытные воины своими практиками могут задержать процесс своего старения, сохранив молодость, силу в теле и обретя долголетие. Шаманы сохраняют духовную составляющую, до самого последнего своего мига отличаясь здравым и трезвым рассудком. Даже самому человеку трудно самому себе помочь, не говоря уже о помощи другим – чаще всего, лишь шаманы могут косвенно повлиять на это. Поэтому было бы очень трудно сделать то, что сделал ты – оставить человеку его составляющие, лишив при этом влияния самого человека на них – но была создана техника одного уже исчезнувшего племени, что позволяла одной из двух сред человека управлять, дабы через неё его контролировать. Можно стереть его дух, довольствуясь лишь тенью человека и телом его неуправляемым, а можно пойти более сложным путём – изолировав его дух от его тела и как-то контролируя тело, запечатывая дух. Ты же... пожалуй, твой вариант сложнейший из всех, что я могу даже себе представить – ты не только уничтожил обе среды, но и... заменил их своими собственными. Вместо телесной ты дал телу свою кровь, ненадолго его питая, а вместо духовной – твоя духовная сила, которая тоже не вечна. Вот и ответ на твой вопрос, почему они так быстро саморазрушаются...

Прикрыв лицо рукой, я невольно вспомнил свою кривую логику, когда делал первые попытки обратить вурдалаков – ну, не хотят сотрудничать будучи живыми? Ми таки это исправим – запишем вас посмертно в штрафбат! По сути, у меня только так и вышло поднять вурдалака, чью схему создания я почти не менял и позже, лишь дополнительно заполнив его органы и внутренности кровью – только это и позволило вурдалакам, в зависимости от успешности моих приготовлений, протянуть около недели.

Последнее я и изложил старику, на что он ещё раз пристально посмотрел на вурдалака: - Органы... по сути, ты почти полностью заменил его физические внутренности своей кровью. Если он с одного дня смог протянуть неделю, то замени ты ему полностью кости, кровь, кожу и всё прочее на более подходящие твоей крови, то... срок его службы наверняка неимоверно возрастёт. Предлагаю позже это совместно выяснить. А пока, давай займёмся моим методом – нужен твой взгляд...

Совокупно мы примерно за полтора часа смогли совместно его методом всё-таки обратить одного из рабов – как оказалось, его методы были очень похожи на те, что я и сам невольно пробовал делать, когда пытался запереть духа внутри тела будущего вурдалака. Точнее, его метод был почти точной копией моего, но с некоторыми особенностями, о которых я хоть и думал, но так и не принял во внимание...

— Значит, нужно лишь заранее расслабить разум человека, дабы после его дух не был слишком мстителен и позволил себя запечатать?

- Не совсем. В идеале, этот метод запечатывания духа рассчитан на человека, что будет если не полностью, но очень сильно доверять тому, кто сей метод к нему применит – в таком случае реакция духа на критичные изменения в теле или себе будут минимальны и незначительны. В принципе... его даже можно использовать совместно с твоим методом, но есть пара проблем – будет очень сложно удержать духа от побега из тела, он наверняка сам попытается если не захватить, так испортить его, и... – Старик, что забавно, рассказывал уже известные мне истины. И если сначала я точно не понял, что мне это напоминает, то потом я с кривой ухмылкой просто стоял и думал о том, что изобретать велосипед наверняка весело, особенно имея почти на руках готовый велосипед. А ведь можно было бы просто сразу подойти к старику, мда... Впрочем, я его всё-таки перебил, вынув свой нож, активировав свою и ножа силу и ауру убийств на полную, убив одного из пленных и демонстративно сумев дойти до второго этапа обращения.

- Я уже знаю. – Огорошив старика этой картиной, я продолжил, пока он не перехватил посох, помогая мне своей силой удерживать духа от ненужной инициативы. – А как его запечатать, чтобы потом можно было им управлять, если он враждебен с самого начала?

- Стандартный вариант не подойдёт – он рассчитан на то, что дух изначально не враждебен и сам помогает своему запечатыванию. И даже так, как ты видел, около часа надо подавать свою энергию духу, дабы удалить мешающие запечатывание части его и заменить его энергию своей, погрузив его будто в состоянии сна, в котором ему и самому уже не захочется ничего делать, лишь реагируя на твои команды. – Он было попробовал сделать тоже самое о чём говорил только что, как и совсем провернул недавно с прежде ему лояльным пленным, которого ему удалось какими-то специальными методами успокоить, но...

Мне удалось уже довольно неплохо мной контролируемым импульсом силы буквально заставить застыть духа, каждую секунду ощущая, будто вся моя энергия и воля потихоньку истощается – долго я так не протяну.

- Готово. Удивительно... – Старик всё-таки смог отрезать духу какие-то его части, в которых толи генерировались, толи собирались отрицательные энергии – это тоже самое, как отрезать часть мозга человеку при операции, чтобы его спасти. Поскольку ему никто не мешал, он смог напитать духа энергией, дабы его не вырвало из тела силой. – Вот только долго он так не протянет, максимум часов шесть.

- Фух... – Я вместе ножом были почти на смертном одре, пытаясь собрать в себе последние крохи силы, чтобы банально не сдохнуть. Конечно, полученная новость меня не обрадовала. – А что так?

- Смотри. – Он показал на едва заметно истончающееся тонкое тело духа, от которого в духовном восприятии шматками будто отрывалась и вымывалась энергия, впитываясь в окружающее пространство. – Я не могу точно сказать почему, но этот мир будто отвергает их – даже не смотря на некоторую свою связь с этим телом, мы слишком небрежно его вернули в тело, почти рассеяв – его энергия на исходе, ему осталось совсем немного. И хотя он ещё может подчиняться простеньким командам, даже лучше, чем твои и мои слуги из-за своей природы, но... он куда более хрупок сам по себе по тем же причинам.

- Угу... Но если он не может сам пребывать в этом мире долго даже с нашей поддержкой, почему бы его не запереть в некоем подобии дома духов, которое будет его как удерживать, так питать, так ограничивать, так и заставлять слушать нас? – И если сначала старик явно не сильно вслушивался в мои слова, то под конец он перевёл задумчивый взгляд на постепенно умирающего духа.

— Это... может сработать. Вот только я не знаю, как сделать такой дом духов, какой ты мне описал. Ибо, вся концепция общения с духом в доме, как и его там проживания, строится на факте того, что дом строится чётко под духа с его же помощью и, в последствии, он там добровольно проживает, изнутри напитывая этот дом силой, тогда как снаружи ты его бережёшь от напастей. Здесь же... если я тебя правильно понял, нужно сделать почти тоже самое, что мы делали до этого, только два раза и в более сложных условиях – нужно будет заставить сначала запечататься духа в теле твоей силой, а потом запечатать также в заранее приготовленную ловушку внутри уже самого тела. Принцип которой будет похож местами на то, что использую обычно я и то подавляющее могущество, когда ты на короткий момент будто заставляешь застыть в вечности духа. Но я даже не знаю, из чего сделать дом и как это будет выглядеть, учитывая факт того, что дом должен быть в теле человека, особо тому не мешая...

- Если дух может быть хорошо привязан к тому, с чем ранее был близок – то нужно заранее вырезать у тела какую-то кость, обработать и, сделав из неё дом шаманов, убить человека и сразу запечатать туда дух, минуя этап запечатывания в человеке, дабы не терять время, силы и последующее долгожительство духа.

Смотря на меня с неким удивлением, старик лишь покачал головой: — Это звучит так безумно, что может сработать. Предлагаю немного отдохнуть и, набравшись сил, попробовать предложенное тобой – подготовить пленного, создать дом, запечатать в доме духа и связать его с собой духовно...

Спустя пол часика, когда нож и я получили добрую порцию крови и сил, мы вместе с стариком приступили к третьему этапу, до этого вместе введя человека в состояние похожее на гипноз и, вырезав у него какую-то бесполезную кость, сделали из неё дом для духа.

Сначала всё шло как по маслу – мы аккуратно вставили кость на своё предыдущее место, фиксируя небольшую активность духа от раздражения энергией дома, а после я одним резким ударом пронзил сердце, буквально одновременно сковывая своей силой духа. Почти одновременно...

- На этот раз всё вышло куда успешнее, качественнее и лучше. Этот точно сможет протянуть больше недели. Хотя, учитывая факт того, что он наверняка будет сражаться – вряд ли. – Мы уже закончили последний этап, теперь любуясь результатом. Который прошёл не слишком удачно, всё-таки дух проявил некое сопротивление и пустил в своё бывшее тело волны энергии, которые могли бы в потенциале это самое тело разрушить, разрушая и подготовленный дом, а также саму вероятность успеха.

Благо, что нож и старик были на страже, вовремя останавливая и поглощая посланную энергию, помогая мне побыстрее подчинить своей воле духа, в дальнейшем устанавливая между мной и им специальную связь, по которой я смогу ему давать сначала простейшие команды, а возможно даже управлять – минут пять поигравшись с этим телом, я смог понять, что он был НАМНОГО более лучше в потенциале, нежели мои старые вурдалаки, с полуслова или даже мысли понимая и делая то, что я хотел. Хотя, со старыми и возиться так много не надо было, мда...

- Что теперь думаешь о нашем творении – оно поможет нам выиграть войну, если их будет около сотни?

- Сотня... – Старик, щурясь, смотрел куда-то сквозь стены моего дома, будто видел вдалеке или в своём сознание что-то привлекательнее этой реальности. – Сотня поможет нам выжить и сохранить людей, но не выиграть. Боюсь, что даже тысяча настоящих воинов, не говоря уже об этих непроверенных слугах, нам не особо поможет...

- Почему, разве Союз так силён? – Да, конечно, я помнил те отряды около племени и сам факт того, что у Союза были люди вроде жреца, но... думалось мне при этом, что самому жрецу не было особого дела до Союза. И тут скорее наоборот – это ОН если не руководил, так координировал действия Союза.

- Дело не в Союзе. – Он покачал головой. - А в том, что за ним стоит. Это какое-то Великое Племя. – Да, я-то уже успел забыть местные понятия...

- Ну даже если и так. А какое им дело то до этого Союза или того, что тут происходит? Ну вырезают местные друг друга, главное – чтобы потом остался хоть кто-то, кто будет нести их волю и прочее. Например, последний и сильнейший из оставшихся может предложить Великому Племени то, что будет следить за другими племенами, держа их в своём кулаке. Во благо Великого Племени, конечно...

- Да... Обычно так и происходит. Но у меня есть ощущение, что у Союза какая-то другая цель. Не описанная тобой, а будто диктуемая извне – они с недавних пор начали ходить на Великие Руины и... – Старика пришлось перебить.

- Великие Руины?

- Раньше они наверняка были Великими Племенами, даже более могущественными, чем ныне существующие, но... сейчас на их месте лишь останки былого величия. Но мы их так называем потому, что почти все местные и известные мне племена так или иначе появились благодаря наследию этих самых Великих Руин. Например, практики по становлению шаманами и сильными телами воинов – именно оттуда. Как и металлообработка. Как и многое другое – я сомневаюсь, что на нынешнем уровне развития мы бы смогли позволить себе изучать этот мир, не переживая о наших первостепенных заботах, вроде еды, людях и территории для проживания...

- Предположим, что им зачем-то понадобились руины, которые они и так наверняка пропесочили сто раз подряд. А вы здесь при чём?

- Нашему племени и вынужденному союзу племён одновременно и повезло и не очень, смотря как трактовать случившееся – мы находимся рядом с торговым племенем Далар, что является частью Великого Племени рядом с нами. И как раз через нас проходит кратчайший путь к ближайшим от Далара Великим руинам. Могу ошибаться, но Великое Племя руками Союза просто хочет расширить своё влияние на наши земли, стерев местные племени и позже поставив тут своими наместниками Союз.

- Если так, то у нас есть единственный выход – как можно быстрее и больше создать таких слуг, которые позже будет воевать вместо нас. И уничтожить племена, что в потенциале могут встать на сторону Союза, как и те, что на его стороне уже находятся. Этим займусь я, тогда как ты и племя Пера будете честно сражаться в открытом бою, никак не давая противнику шанса сказать, что это именно вы первыми развязали войну или уничтожили нейтральные племена. Что думаешь?

- Твой план жесток. – Старик как раз проверял боеспособность нашего нового слуги, ударив его посохом и сразу уворачиваясь от очень быстрого и довольно неуклюжего удара слуги, который явно пока не особо контролировал своё тело. – Но, пожалуй, я тоже не вижу особого выхода в этой ситуации. Если мы сможем сделать сотню таких воинов, то... у нас будут шансы на победу. Делай как знаешь и умеешь, я займусь племенем – нам нужно подготовить почву для того, чтобы очернить Союз как тех, кто вероломно и жестоко убивает невинных без разбора только потому, что они не примкнули к ним...

На этом мы и закончили, скомкано распрощавшись и ещё немного обсудив будущее – всё-таки, теперь нам обоим будет очень сложно. Ему нужно будет бегать по разным племенам, втягивая их в наш стихийный союз, а мне... а мне придётся устроить ночь Длинных Ножей. Старик, на мой невинный вопрос о том, как много племён мешает нашей спокойной жизни, молча на моих глазах зачеркнул угольком крест на крест ВСЕ находящиеся на территории наших и Союза границ – а это около полусотни. Причём... лишь треть из них были на нашей или Союза стороне. То есть, большая часть были нейтральными. Но, как всё-таки пояснил старик – многие из этих племён всё равно собой либо ничего не представляют, либо втайне сочувствуют по большей части именно Союзу. Так что... было бы неплохо, не будь на границе такой проблемы.

А дальше завертелось – в следующие дни я уже не проводил никаких экспериментов, лишь с изначальной сотней вурдалаков будто цунами стирая с лица земли одно племя за другим, полностью или почти полностью вырезая местное население – с неким удовольствием я отметил, что не только я становлюсь сильней, но и мои вампиры. Разве что, мальчишка вырвался вперёд остальных, ибо пил кровь напрямую из людей, в отличии от остальных. Но ему же хуже – кровь людей ему особо ничего не даст, а его нож, которым он пользуется всё чаще и чаще, как и другие вампиры... я всё правильно тогда понял – они будто паразиты, что скорее поддерживают своего носителя на поверхности, не делая его особо сильнее. В отличии от моего ножа, который я сделал сам и у которого не было другого выбора, кроме как отдавать мне часть силы, которую я мог и сам у него вытянуть, если он от меня не закрывался, как я теперь умел делать сам, подсмотрев у него.

Но если у других вампиров нож не становился особо сильнее, то у меня с этим был полный порядок – только за пару дней мы смогли вырезать больше тысячи людей, половина из которых лежит на мне. И их кровь, и дух были впитаны моим ножом, делая его всё могущественнее. Настолько, что в один день он нанёс мне очередной ментальный удар, который даже смог меня немного ошеломить – настолько тот был могущественен. И по силе этот удар... лишь на треть уступал тому удару, что через табличку мне нанёс тот дух из племени Боли. Это меня воодушевило, и я стал активнее провоцировать мой нож на новые удары, параллельно делая его сильнее и практикуя ту невольную технику защиты сознания, что я смог почерпнуть и создать из тех ощущений, когда мне нож наносит удар.

Техника была максимально простой, даже до забавы – нужно было просто всегда будто удерживать своё сознание, волю, эмоции и прочее как будто... неподвижными. Как будто застывшими, чтобы они не были уязвимыми для удара извне или изнутри. Конечно, процесс постоянного наблюдения за внутренним состоянием и его поддержание требовал поначалу колоссальных усилий, но уже вскоре я понял, что он стал почти естественным и теперь требовал лишь не отвлекаться на мир извне, который постоянно провоцировал меня на те или иные эмоции, реакции и прочее, что могли бы сделать меня уязвимым.

Пока техника скорее даже не защищала от атак, а скорее препятствовала моему более лёгкому поражению и тяжёлым последствиям после атаки ножа, но с каждым днём её практики я чувствовал – я становлюсь всё сильнее ментально. Впрочем, не только ментально...

Тогда, в разговоре со жрецом о местной системе тела и духа я не особо понял, в чём же состоит различие между разными рангами – например, чем неофит отличается от того же кандидата или адепта? Но сейчас я знал и чувствовал – между ними была почти пропасть. И если с физическим телом всё было просто, оно просто становилось всё крепче и сильнее, чем больше в нём было жизненной силы, что понемногу проникала всё глубже в тело, оседая в костях, мышцах, связках и прочих его частях, делая сильнее, то с духовным путём сложнее. Если сначала я думал, что разница лишь в количестве духовной энергии в теле того же неофита и претендента, то... позже оказалось, что в теле неофита энергии нет вовсе. Он может её поглощать и использовать, но не хранить длительно в своём теле. А вот уже кандидат получает будто тонкую нить силы, которая качественно усиливает его воздействие на реальность, позволяя тоньше, глубже и сильнее оперировать как с миром вокруг, так и со стихиями, контакту с которыми тут обычно учат. У адепта, как я понял, эта нить становится всё толще и прочее – это я понял, вспоминая старика Перо и исследуя духовную часть уже убитых мной шаманов уже уничтоженных мной племён.

И в моём случае всё было очень странно – духовно и физически я явно был кандидатом, что явно усложняло мою жизнь – у тела была малый ресурс прочности. Поэтому, в общем то, мне было так трудно поглощать сильную кровь кого-либо с такой разницей в силе. Но, выпив пару сотен человек досуха, я смог намного усилить своё физическое тело, достигнув им уровня адепта, банально поглотив их жизненную силу – теперь моё тело было намного сильнее, почти как раньше при трансовом состоянии. В духовном аспекте тоже смог стать адептом, только это было намного сложнее – духовная энергия меня будто отвергала, а учитывая мою более могущественную жизненную силу, мне было очень сложно...

Во-первых – нужно было иметь могущественную волю и сознание, дабы иметь возможность лишь силой своего разума влиять на реальность. Проверив многих шаманов, я с неким удивлением для себя отметил, что хотя моя воля чаще всего была сильнее, но почти все шаманы не сильно то и отставали – без этого они банально не смогли бы стать адептами. Но и было и другое обстоятельство – накопить ОГРОМНОЕ количество духовной силы в себе, дабы в один момент сжать её и... будто наполнить всё своё тело, позволяя отныне духовной энергии впитываться и покидать тело самостоятельно, а не только с помощью различных практик, ритуалов и манипуляций – это было самое проблематичное, ибо само собой предполагало факт того, что я должен просто копить годами энергию, дабы в один прекрасный момент прорваться на уровень адепта.

Но нормальные герои всегда идут в обход – собрав в общей сумме около сотни людей с достаточной духовной силой, я просто выпивал понемногу их кровь, пока в моём теле не скопилось достаточно духовной энергии – а собрав её, я просто с помощью старика Перо стал адептом без лишних трудностей – ну почти, я стал стариком лет шестидесяти на лицо и почти не поменявшись внутренне, но это того стоило. Мда, если всё ТАК проблемно уже, то боюсь представить, как сложно будет стать героем телом и духом...

Через неделю все отмеченные и даже сверх них племена уже были уничтожены – я не стал никак маскировать трупы и тратить время на их захоронение и прочее, лишь местами специально как-то уродуя тела или сжигая их вместе с домами – всё равно ничто не указывало ни на местных вампиров, ни на племя Пера, ни на меня персонально. Теперь... нужно было узнать у старика, как там дела на фронте – он мне как раз поможет доделать остальные пол сотни новых вурдалаков, которые теперь почти уже заменили в боях старых. Особенно учитывая факт того, что они могли ходить как люди на двух ногах, на лицо выглядели куда краше старых вурдалаков, могли осознанно использовать оружие и броню на себе – им нужно было лишь около дня походить в ней и поубивать кого-то, прежде чем они могли сражаться на уровне обычных воинов. Ну как обычных – без всякой жалости, лишних дум и эмоций по первому моему слову или мысли они вырезали кого угодно и что угодно, уступая живым воинам лишь выучкой и скоростью реакции. Пока уступая, ведь чем больше они сражались, тем больше они привыкали к своему телу.

Как только я закончил с племенами, я из пленных создал на замену умершим сотню специальных, как я их назвал, вурдалаков и полностью их вооружив и обмундировав, немного потренировал, прежде чем решил навестить племя Пера и устроить им сюрприз...

...

- Мы уже готовы нанести им удар, почему же мы медлим, Шаман? – Именно этот простой вопрос не мог решить для себя молодой Шаман, который ему справедливо задавали Вождь их племени и приглашённый Шаман племени Боли – это племя было их сильнейшим союзником, так что им они предоставили особое положение в их Совете Племён, организованном из почти полусотни племён, которые буквально вынуждены были сплотиться против общей угрозы – ужасного Союза, который в последнюю неделю буквально стирал с лица земли племена, всё ближе подходя к их землям.

- Вы же сами говорили вчера, что нам сначала необходимо стянуть к ближайшему к границе племени все доступные нам силы, дабы потом ударить одним могучим ударом? Так почему вы сейчас спрашиваете меня, почему мы медлим, если пока ещё не все наши силы собрались?

- Ситуация изменилась. – Чем-то пугал Шаман племени Боли Шамана из племени Пера, но... последний не мог сказать, чем именно пугал. Впрочем, для себя он отмечал, что этот мрачный старик был очень похож на Змея, хоть последний ужасал его куда больше. Ибо последний будто сдерживал свою собственную силу в себе, лишь в последний момент поражая своего врага ей, а этот старик... будто красовался своей ужасной аурой смерти. – Я и твой учитель почувствовали, что буквально пару часов назад Союзом были уничтожены последние из племён на границе – теперь нам некуда стягивать свои силы и Союзу более ничего не мешает идти беспрепятственно прямиком к нам. Поэтому, необходимо собрать все доступные нам прямо сейчас силы и ударить по войску Союза, пока они не приблизились слишком близко к нашим племенам и не стёрли их так же быстро, как это было с теми племенами на границе.

Вождь кивнул, дополняя: - Разведчики также докладывают, что на протяжении всей границы не осталось больше племён – чадящие клубы дыма видны за многие километры. Судя по приблизившимся к нам столбам, это были последние нейтральные племена. Издалека разведчики видели небольшие отряды Союза – хотя их не было слишком много, но судя по скорости уничтожения ими племён, они очень опасны. Нам нужно как можно скорее...

- Но по вашей же логике мы не можем распылять свои силы! Сейчас лишь чуть больше половины всех людей успело подойти хотя бы к племени Пера. Если мы сейчас отправимся в бой, то нам придётся оставить почти половину сил в качестве охраны, если мы не сможем...

- Боюсь, мнения разделились. Нам, полагаю, нужен лидер... – Шаман из племени Боли, резюмировав, встал и пошёл на выход.

- Да... был бы тут Змей, можно было бы его назначить, вместо этого... – За ним сразу последовал Вождь, который с неприязнью смотрел на своего Шамана.

Уже выйдя из дома Шаманов, шаман почувствовал нечто странное вдалеке. Поскольку рядом с ним шёл Горн, шаман думал поговорить с ним, пока своим духовным чувством пытался понять, что же именно приближается к племени Пера, где они были – это были точно не войска Союза. Но что же?

- Горн, я слышал, что в вашем племени упоминают некоего Змея, это ваш новый инициированный шаман? И почему ты думаешь, что он мог бы быть нашим лидером в решающей атаке?

- Нет, нового зовут Дар, этот ещё совсем мальчишка. А Змей действительно новый шаман, но он сам присоединился к нам – как я понял, он старый друг старика Перо и решил нам помочь по каким-то своим причинам. А почему я думаю так... скажем так, он уже доказал на деле, что именно в этом деле он хорош – вместе с нашими воинами он максимально быстро и эффективно уничтожил вражеских воинов и их племена.

Боль не стал ничего отвечать, лишь с непониманием смотря куда-то сквозь забор племени – примерно за пол километра отсюда он чувствовал, как к ним приближается множество... людей, существ, духов? Он даже не мог сказать, кто или что это было...

- А вот и наш друг. Он вовремя. – Позади них вдруг раздался голос – это был старик Перо, который смотрел туда же, куда смотрел Боль, незаметно подойдя к ним обоим со спины. Но в отличии от второго, он явно знал, кто или что к ним приближается. – Пойдёмте, нужно встретить гостей.

- Гостей? Что ты имеешь ввиду? – Конечно, только Горн не знал и не понял ситуации, сейчас ожидая пояснений... которых так и не поступило – в молчании они вышли за ворота племени, около которых уже была какая-то суета – вернулись разведчики и патрули с какими-то тревожными новостями, а стража на воротах уже готова была послать за Шаманом и Вождём.

- Как странно они идут. – Несмотря на своё потрясение от вида идущих к ним на встречу ровных рядах вооружённых до зубов людей, он как воин сразу отметил, что... слишком идеально воины идут – нога к ноге и копьё к копью, как будто специально красуясь. – Перо, кто они?

- Ты их не знаешь. Но знаешь того, кто их ведёт – взгляни сам на него. – Перо, краем глаза наблюдая за задумчивым Болью, показал рукой на вышедшую вперёд фигуру старика, который нарочито неторопливо шёл впереди печатающих шаг воинов за ним.

- Змей... – Буквально через несколько минут к ним подошли воины и фигура перед ними, после чего Вождь смог поближе взглянуть на эту самую фигуру. Поприветствовав её с некой горечью, отмечая сгорбленность друга и его очередное резкое старение.

- Я тоже рад тебя видеть, Горн. – Пожав руку Вождю, странный шаман сразу решил перейти к делу, игнорируя взгляд незнакомого для него шамана рядом с Пером: - Я привёл помощь. Вы, как я понял, ещё не начали атаку? Хорошо, что я успел...

- Ты вовремя, Змей. – Старик Перо смотрел на ряды будто живых воинов, немного качая головой и отмечая, что не знай он о их истинной природе, он вполне мог бы сразу и не понять, что они ему напоминают. Даже старик Боль пока не понял, что уж говорить о остальных... – И ты прав, не начали. Но теперь... думаю, пора начинать. Горн, Боль, Змей – собираем все наши войска, сегодня мы вступим в решающее сражение, от которого будет зависеть исход этой войны!

Через некоторое время почти тысячу воинов отдельными кучками стояли на равнине в полукилометре от племени Пера – здесь они собирались сгруппироваться, в последний раз всё проверить и идти встречать свой последний бой. И если до этого воины различных племён друг от друга особо не отличались, то, когда к общей куче подошли странные, по мнению всех остальных, воины Змея – они сразу выделились и будто бросились в глаза всем наблюдающим и присутствующим.

Прежде всего, они были самой многочисленным формированием людей среди остальных кучек разномастных воинов. Да, в отличии от других, они так и продолжали идти небольшими манипулами по примерно тридцать человек в каждой в шахматном порядке, никак не реагируя на неловкие попытки других воинов с ними поговорить или познакомится – они лишь как единый организм испускали слабую жажду крови и смотрели пустыми глазами, сжимая в руках уже готовое к битве оружие.

- Неразговорчивые твои какие-то. Где ты их только взял, неужто успел посетить нейтральные племена на границе? – Горн с удовольствием смотрел на ровные ряды воинов Змея, отмечая их высокую подготовленность к войне и любым событиям в ней. А он был почти уверен в том, что Змей их нашёл в племенах у границы – он был там пару раз и примерно запомнил, как выглядели местные воины, во что они одевались и как воевали. Воины Змея были очень на них похожи.

- Успел. – Змей кивнул, но сразу покачал головой. – Но сразу, как только мы удалились от их племён, мы увидели в нескольких километрах столбы дыма – их родные племена сгорали. Мы не успели помешать самому страшному – когда мы успели вернуться назад, все уже были убиты в их племенах. С тех пор они горят жаждой мести и жаждут лишь смерти врагов. Больше у них нет в жизни цели...

- Да... – Горн смотрел на стройные ряды явно опытных воинов с пустыми, как будто мёртвыми глазами и вздохнул: - Эта война никого не пожалела...

- НАСТУПАЕМ! – Ещё около часа воины десятками или совсем небольшими группками пребывали, пока главнокомандующие в лице шаманов и нескольких присутствующих Вождей племён не отдали приказ об атаке.

К неудовольствию командиров, ступать ровными рядами в каких-либо формациях могли только воины Змея – эти шли шаг в шаг, останавливаясь шаг в шаг и буквально являясь как будто не множеством людей, а одним целым организмом. Но вот другие воины так не могли и, в итоге, шли как будто не сообща все вместе, а скорее отдельно друга от друга – максимум союзные племена шли вместе, но и на этом всё. Что никому не нравилось, но ничего с этим никто не мог поделать – всё-таки, последний раз СТОЛЬКО воинов собиралось несколько сотен лет назад при похожих обстоятельствах.

— Вот и они. ГОТОВЬТЕСЬ! – Простые воины увидели врагов на почти ровной равнине только за километр, сразу отмечая, что их врагов больше. НАМНОГО больше. Но шаманы смогли почувствовать куда больше и раньше – врагов было не только больше. Они ещё были и сильнее...

- Что скажешь, Змей? – Старик Перо, зная больше других о способностях загадочного существа, стало интересно – куда тот так пристально смотрит?

- Воинов у них примерно в два раза больше. Может, раза в два с половиной. Это плохо... – Но вопреки своим словам, Змей смотрел вовсе не на обычных людей впереди них, идущих куда более стройными рядами, а куда-то в стороны, как будто что-то искал или видел. – Но есть и другая проблема...

- С этим разберёмся уже мы. – Конечно, Перо и Боль тоже почувствовали что-то странное – помимо воинов у противника было равное им количество шаманов, но... было ещё что-то. Что-то, что очень настораживало шаманов своей силой. – Что ты чувствуешь?

- Я-то? – Не смотря на серьёзность ситуации, Змей лишь слабо улыбнулся, смотря на остановившихся людей в полукилометре от них и переводя взгляд на куда меньшее количество воинов на его стороне. – Я думаю, что всё проще, чем кажется на первый взгляд. Пока нас не будут атаковать. И я пока не буду учувствовать в битве, вместо меня будет командовать моя помощница. Не скучайте... – Змей исчез со своего места, побежав куда-то в сторону вражеского войска, буквально смазываясь в воздухе от своей скорости.

- СТОЙ! Какоя помощница... – Горн крикнул уже в спину далеко отбежавшей от них фигуре, сразу слыша за спиной голос.

- Хозяин имел ввиду меня. – А развернувшись и посмотрев вместе с остальными главнокомандующими на странно выглядящую девушку, он даже не нашёл сразу что сказать. – Я буду вести его войска вместо него. Кто возражает?

- Женщина, как ты смеешь... – Вперёд было вышел Вождь одного из племён, но девушка в длинном выпаде меча чуть было сразу его не заколола, чему воспрепятствовал Горн, блокируя её удар и откидывая её в сторону.

- Хватит, у нас нет времени пререкаться! – Перо, остановив начавшуюся перепалку и возможное кровопролитие, сразу перешёл к делу. – Горн, Эрот, Дал – прикажите воинам собраться в некое подобие того, как стоят воины Змея, так у нас будет больше шансов не потерять слишком много людей. А ты, помощница... веди воинов вместе с остальными командирами до момента, пока не начнётся столкновение – после этого каждый командир должен будет руководить своей частью воинов, ориентируясь на собственный боевой опыт, знания и текущую ситуацию...

И пока две армии понемногу сближались друг с другом, почему-то не слишком спеша вступать в конфронтацию, Змей уже был почти рядом с армией неприятеля, ловя на себе странные взгляды обычных воинов, пока стоял и смотрел куда-то в пустоту, копя внутри себя энергию и готовясь выплеснуть её в один сильный удар.

- Я так и думал, что это ты. – Сказав это сразу после того, как ударил по воздуху и, разрушив некую невидимую преграду, почувствовал очень знакомое ощущение.

- А я так и думал, что ты почувствуешь. – Как и всегда при их встречах, жрец сидел за небольшим и против обычного пустым столиком, подперев голову кулаком. - Сам понимаешь, угощений не предлагаю. Но, полагаю, сегодня прольётся немало крови...

- Наверно. Пришёл проконтролировать успех своего задания здесь, в Диких Землях? – Сев за столик, Змей проследил за взглядом жреца – а тот как раз смотрел на его воинов, что СЛИШКОМ выделялись из общей толпы. Во всех смыслах...

- Не думал, что в итоге так и выйдет. Всё-таки, ты стал слишком могущественным. Как и твои приспешники. И где ты только столько прятал, ещё неделю назад столько у тебя не было... – Откинувшись со вздохом на стуле, жрец махнул на свои войска, сразу предупреждая и оговаривая: - Давай по-простому – ты и я герои и мы не будем вмешиваться напрямую в бой. Пусть сражаются обычные воины и наши слуги, ибо что я, что ты очень быстро этот бой можем закончить. А ещё...

- А ещё героев тут всего три, помимо меня и тебя. – Несмотря на ситуацию, Змей улыбнулся и покрепче сжал верный нож в руке. – Эти тоже будут просто смотреть?

- А, это... – Тот поморщился. – Честно говоря, я был бы рад, если бы они украсили это негостеприимное для них место своим отсутствием, но... сделать я ничего с этим не могу. Они сами по себе от той организации, которой я служу – они тоже не будут атаковать простых людей, если на твоей стороне кто-то равный им не вступит непосредственно в бой.

- Угу... – Мелькнув взглянув на уже начавшееся кровавое сражение, в котором почти сразу начали доминировать именно его воины, которые как раз-таки не являлись простыми людьми, он про себя подумал, что это хорошо, что он не стал приводить с собой всех таких воинов и вурдалаков – ещё около пятидесяти первых и около трёх сотен вторых осталось в резерве в пару километрах от него специально на всякий случай. Не прогадал, всё же. Правда... для того, чтобы их сделать, пришлось пожертвовать почти своей жизнью, едва не умерев от перенапряжения и не сойдя с ума от боли в физическом и духовном теле – ему это до сих пор аукалось, хоть успешно и было на время ликвидировано животворящей кровью героя.

- Скоро всё закончится. – Равнодушно прокомментировав через пару минут актуальную ситуацию на поле боя, где превосходящая во всем армия Союза всё сильнее и сильнее подавляла противника, всё больше убивая людей, жрец опять невольно перевёл сложный взгляд на сократившуюся сотню странных воинов, каждый из которых убил минимум человека по три и которые выглядели будто... демоны. – Очень скоро...

- Ты прав. – Хмыкнув, змей тоже вскользь посмотрел на своих и то, как его творения всё же понемногу вынуждены были отступать, даже теряя в количестве. Но он пока он один знал, что его резерв близко к полю боя. А когда они были буквально в поле зрения сражающихся, намереваясь ударить противнику в тыл, он заметил расширившиеся глаза жреца напротив. - Чувствуешь ведь? Боюсь, герои не могут вмешиваться в бой... – Заметив, как на своём месте с озабоченным лицом встал собеседник, он тоже встал и, приготовив нож и заранее входя в давно забытый пиковый транс, превентивно нанёс удар теперь уже противнику.

- СТОЙ! – Но увы, жрец не успел заранее активировать нечто вроде транса и даже успев частично заблокировав удар Змея своим посохом, дальше ничего не успел или даже не смог сделать – всё его внимание буквально на секунду занял чудовищной силы ментальный удар странного ножа Змея, на который ему пришлось отдать буквально все силы, забирая её отовсюду – из своих защитных амулетов, из заклинаний вокруг их столика...

Но этой заминки Змею хватило, чтобы вторым ударом пробить сердце жреца, равнодушно смотря в уже потухшие глаза бывшего собеседника: - Как ты и сказал... скоро всё закончится. – Даже вместе с ножом они едва смогли удержать волну посмертной энергии и желающего убежать могущественного духа, буквально впечатывая духа волной своих сил в его прежнее вместилище, меньше чем секунду обматывая руку жреца специальной тряпкой, которая послужит домом для этого духа, одновременно кусками отрывая от духа специальные части его духовного тела и впихивая духа в заранее подготовленный дом духов. – Вот и всё. Теперь у меня есть собственный герой, мда... – Смотря на тело жреца, дух которого очень сильно ослабел, он сразу побежал вместе с телом позади себя к так же бегущим в сторону сражения героям – видимо, они решили играть по грязному.

А поле боя обычных воинов тем временем кардинально поменялось – в тыл противнику ударила значительная часть очень странных воинов, которые сразу же начали буквально истреблять неготовых к такому коварному нападению простых людей.

К текущему времени обе армии потеряли около половины своих войск – у Союза осталось около тысячи обычных людей и около десятка шаманов, тогда как у их противников было примерно в два раза меньше – около пятисот людей и несколько шаманов. Но даже не смотря на доблесть местных племён, они всё же начали понемногу уступать, всё больше потерь неся – ещё немного и их бы смяли. Эту ситуацию решили странные воины и существа, которые напали на противника с тыла, буквально подарив находящимся в меньшинстве людям надежду. Надежду на победу и выживание.

Конечно, следящим за ситуации героям это не понравилось – вопреки негласному правилу, они начали бежать в сторону сражающихся, намереваясь уничтожить странных воинов и существ.

- ПЕРО! – Конечно, последнее обстоятельство сразу было замечено сильнейшими из шаманов, вроде старика Боли – тот хоть и был серьёзно ранен, но продолжал раздавать ментальные удары вражеским шаманам, сумев даже выжечь нескольким из них разум, одновременно управляя своими духами и пытаясь пересилить в духовной схватке менее сильных, но более многочисленных противников. Но почувствовав могущественные присутствия, он понял – жить что ему, что их объединённой армии осталось немного. Почувствовав минуту назад смерть могущественного существа и ещё живое присутствие шамана по имени Змей, у старика ещё оставалась надежда – нужно было бороться.

- ВИЖУ! ГОТОВЬСЯ! – Перо, имея привилегию изредка оглядываться по сторонам в реальном мире, видел падающего одного за одним замертво союзных шаманов – это его неимоверно печалило. Но более печалил его факт того, что прямо к ним надвигались... герои, подобных которым он видел всего около десятка раз во время визита в Великое Племя – там подобного могущества существа были в изобилии, будто простые воины в его племени. Тогда он боялся их, не понимая, как можно обладать подобным могуществом, но сейчас... сейчас он знал, что их могущество ему понятно – он чувствовал, что будь у него ещё десяток лет, он бы смог шагнуть на их уровень, уже достигнув потолка как шаман. Жаль... что ему это наверняка уже не удастся сделать.

Вдруг по окрестностям прокатилась невидимая волна, заставляя обычных людей пошатнуться от странных ощущений и, завертев по сторонам головами от непонимания своих ощущений, остановиться. Но в отличии от последних, шаманы прекрасно понимали, что произошло – умерло ещё одно могущественное существо.

Впереди, тем временем, разворачивался бой два на два, во время которого прекратилось сражение людей и к которому поспешили оставшиеся в живых шаманы с обоих стороны – только они могли повлиять на исход боя и не дать своим противникам сделать это раньше их самих.

...

- Стой, ночной охотник! Если Совет развяжет войну, то... – Раньше всех к месту событий почти одновременно со мной успел слабенький герой, который явно только-только перестал быть адептом в физическом плане, сейчас расслаблено на меня смотря – явно не верит, что я его атакую. Непростительная ошибка.

Я уже мог худо-бедно наносить точечные ментальные удары, правда пока только через свой нож, но всё-таки – герой пошатнулся и, схватившись за меч, попытался было его вытащить, пока собирал почти уничтоженную личность обратно в одно целое, но увы – сократив с ним расстояние, я полоснул его ножом по горлу, хватая на ходу его тело и выбрасывая его вперёд под атаку второго героя.

Тот был куда более сильным героям, едва ли не на одном уровне с только что убитым мной жрецом и, что самое поганое – тоже физического аспекта. Почему у них так много силовиков, мм?

Я смог увернуться от сильно ослабшего удара, но летящее тело нет – оно оказалось разрублено надвое двуручным мечом, разлетевшись по округе двумя половинками и фонтаном крови, который частично задел как меня, так и теперь уже двух оставшихся героев.

Облизнувшись и почти наслаждаясь сильной кровью, я почувствовал сразу три вещи одновременно – эти два ублюдка готовят синхронный удар, позади меня ко мне приближаются шаманы и один из них... стал намного могущественнее – наверняка старик Боль и третье – мне явно нельзя попадать под атаки героев пока. Ибо моё физическое тело не выдержит даже с текущей пиковой напиткой.

Время будто замедлилось, когда я провалился в настолько глубокий транс, подобно которому не испытывал до этого – ценой этого трюка стало то, что теперь я буквально высыхаю от будто выдираемой из меня энергии. А причина...

Впереди ко мне неслась медленная вспышка от двух синхронных ударов мечей, что являлась полной и сильнейшей атакой двух героев физического типа. Но как будто этого мало – сзади я тоже почувствовал духовную атаку, что скоро дополниться ментальной – о последней меня предупредил тихо зашипевший нож, который что-то сделал, послав мне большую часть своей энергии, тем самым образуя на моём теле тонкую кровавую плёнку.

Время замедлилось настолько, что я буквально успел неторопливо постоять целую вечность, наблюдая за всё приближающееся ко мне физической атакой спереди, духовной сзади и прямо сейчас едва сумев оклематься от очень знакомого ментального удара – это точно дух из племени Боли.

Заранее приказав напасть телу жреца на двух героев с боку, я послал назад импульс силы, дёрнувшись вбок и едва-едва пропуская мимо себя могучую атаку героев, что без особых проблем разорвала сеть из духовной энергии шамана, пока не пролетела ещё несколько десятков метров, сдетонировав агрессивной ко всему энергией.

А далее события понеслись вскачь – всё ещё находясь в трансе, я понемногу ощущал постепенное ослабление из-за буквально полностью высушенного физического тела, которое могло двигаться только потому, что я на ходу выпивал кровь героя, рванув в сторону двух героев.

Из-за наличия на них доспехов из странного металла, я первым делом ударил по одному из них ментальным ударом, сразу вонзая нож в уязвимое место – со вторым героем, что отвлёкся на уже поверженного им жреца, я успел проделать тоже самое, мимолётно отмечая ставшим очень бодрым нож.

Находясь под защитой ножа, я без проблем пережил второй ментальный удар от противного духа в шамане, рывком с ним сближаясь и сразу подтверждая про себя – это именно тот дух, эта тварь. Осталось её удивить...

Судя по губам старика Боли, тот явно что-то мне хотел сказать, но всё ещё находясь в странном состоянии, мне было не до этого – желая узнать могущество духа, я на пробу одним за одним нанёс по духу и шаману передо мной три удара – первый чисто физический ножом в тело шамана, второй ментальный одновременно по обоим и третий духовный... всей своей и ножа жаждой убийства и духовной энергии по крупному и дополнительному средоточию духовной силы в теле шамана, что был частью духа.

Если на первый удар дух не обратил внимания, даже не став защищаться, то второй удар окончательно убил оболочку духа в виде шамана и никак не повредил самому духу, так как тот предусмотрительно как-то закрылся от атаки. Но вот третий... его он явно не заметил или не понял, насколько тот коварен.

По округе разнёсся четвёртый и последний на сегодня будто крик в тонком плане, вынуждая меня упасть на землю от усталости – я смог победить...

Я смог буквально разорвать средоточие духа своим ударом надвое, по невидимой для меня связи передавая и толкая на ту сторону огромное количество агрессивной силы, напоследок разрушая средоточие на множество разных кусков и наслаждаясь криком агонии духа – судя по всему, в теле шамана была только часть духа, но даже так... он явно ранен. И я скоро приду за ним...

Мир восстановил свой прежний неторопливый темп – вот я упал, а вот ко мне подковылял бледный старик Перо, помогая встать и давая опору в виде своего плеча. Рядом с нами стояли ещё более бледные два разного уровня силы шаманов с нашей стороны, что чудом остались в живых. А вот с вражеской... им было не до этого.

Со слабой улыбкой, я сквозь пульсирующий для меня в красных тонах мир довольствовался моими созданиями – вурдалаков осталось всего сотня, тогда как воинов всего пятьдесят человек, но... они устроили буквально кровавую баню, сначала сровняв счёт, а потом понемногу склоняя счёт в нашу сторону.

- Брат Змей, я думаю... хватит на сегодня жертв, отзови своих воинов... – Скептично взглянув на старика Перо, что устало на меня смотрел, судя по своей духовной силе изрядно пострадав, я вздохнул – ну что за люди, отступать в шаге от победы? Впрочем... я добился, чего хотел и даже больше. Можно и заканчивать...

- СТОЙТЕ! – Вместе с криком, я как мог послал по нашей с вурдалаками связи сигнал, наблюдая будто застывших слуг и, дождавшись их синхронного взгляда в мою сторону, приказал: - СЮДА! – И поползли...

Я не смог удержать тихого и нервного смеха, наблюдая за буквально ползущими в мою сторону воинами и вурдалаками, у многих из которых отсутствовали ноги или руки. Благо, что примерно треть ещё была полностью боеспособна, тогда как ещё треть ещё могла задать трёпку живым. Впрочем... судя по реакции окружающих и их взгляды – они бы вообще теперь не хотели связываться с моими орлами.

- Хозяин! – Ко мне сразу подскочила Лила, которую я спрятал в рядах мёртвых воинов и тайком протащил на это битву и, подхватив меня под другое плечо, спросила: - Вы ранены, вам плохо?

- Ранен? Нет... просто мне очень грустно от того, что я живу в мире полном насилия, где есть место лишь убийствам и смерти... – Посмеявшись под нервные смешки окружающих, я махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли и скомандовал, сквозь боль морщась и аккуратно шагая в сторону раненных, с которыми я знал, что мог бы сделать: - А теперь возвращаемся, мы победили...

В последний раз я оглядел поле боя, даже особо не смотря на нестройно убегающих в ужасе от моих творений соперников и с периодической усмешкой смотря на уже союзных воинов – эти тоже бояться, я чувствую. Люди... такие странные существа...

Уже позже я сидел и морщился, пока сидевший рядом со мной Вождь произносил очередной тост и, выпив до дна из кубка, хлопал меня по плечу, всё уговаривая меня хлебнуть целебного напитка в виде какого-то там отвара из трав, мёда и чего-то ещё – на самом деле, если бы мог, я бы с удовольствием, но... по понятным причинам каждый раз при подобном предложении мне оставалось лишь отрицательно качать головой.

- Сегодня была великая битва. – Наконец-то, мы перешли к делу – когда все немного отошли от недавнего боя и успели запить горести, раненный старик Перо решил толкать речь, обратив на себя внимание немногочисленных выживших или не тяжело раненных командиров: - Сегодня распался Союз, что уже долгое время нависшим мечом висел над нашими головами, рискуя в любой момент упасть и прервать не только наши жизни, но и жизни детей наших, и женщин наших... – Это затянется. Старый мудак. Надеюсь, надолго это не затянется, а то больно странно я себя чувствую. Будто умираю...

- ... Нас осталось не так много – больше половины смелых воинов честно пали в бою, не посрамив Отцов наших и защитив Матерь нашу...

- ... Вожди, Шаманы, охотники, воины... Все мы выступили против общего врага...

- ... Но как бы нам не было тяжело, как бы не скорбели по ушедшим к отцам братьям, отцам и мужам, нам нужно помнить! – Сделав выражение лица ещё более торжественным, старик продолжил агитировать за советскую власть: - Помнить их мужественные лица и знать, что их жертва не была напрасной! – На этом моменте все ещё не смертельно пьяные личности утвердительно крякнули, ударив кулаками об длинный стол.

Полтора часа, думаю, теперь я могу идти. Благо, что этого уже особо никто не заметит, мда...

Аккуратно сняв руку уже спящего Горна со своего плеча, я поднялся под мутные взгляды немногочисленных выживших супротив коварного змия и, кивнув почти трезвому Перу, направился на выход – у меня ещё были дела. Нужно было кое-что сделать, пока я ещё могу это сделать...

- Лила, готовь слуг, мы выступаем. – Сказав это хриплым и отрывистым голосом, я сделал очередной глоток крови героя, немного утихомиривая пелену перед глазами – судя по всему, моё самочувствие ухудшается, и я даже догадываюсь почему. Но пока с этим сделать особо ничего нельзя, кроме как оттягивать свою слабость и скрывать её.

Смотря на пятьдесят боеспособных вурдалаков и тридцать воинов, связь с которыми мне становилось всё тяжелее поддерживать на протяжении последних полутора часов, я тяжело вздохнул, издалека смотря на далёкое племя – надеюсь, мальчишка выжил и остался в том племени в лесу. В противном случае... хотя я в любом случае уже всё для себя решил.

- Почувствовал, родимый. – Злобно оскалившись, я махнул рукой своим созданиям на племя Боли, приказав его атаковать, одновременно с этим слыша тихий и злобный крик откуда-то изнутри племени, также наблюдая некое шевеление в племени – дух не только почувствовал меня, но и предупредил людей племени. Прелестно...

Два средненьких шамана, четыре ученика шаманов, около пятидесяти боеспособных мужчин, половина из которых нормально экипированы – неплохо, конечно. Особенно учитывая факт того, что примерно столько же они отправили на недавнюю битву, откуда вернулись далеко не все.

- Предсказуемо. – Ощутив разрыв связи с моими воинами, что теперь уже окончательно замертво пали на сырую и пропитанную кровью землю, я махнул рукой своим вампирам и сам побежал в сторону племени, приказав вурдалакам не отвлекаться на защитников племени, а прорваться внутрь племени и вырезать мирное население. – У тебя явно мало сил осталось. Это хорошо...

К тому времени как дух от безысходности решил ментальным ударом выжечь моих полудуховных воинов, он уже потерял большинство своих воинов, которых я с вампирами смог окончательно вырезать и разделить по частям, чему способствовали крики ужаса, боли и агонии изнутри племени, на которые они вынуждены были отвлечься.

- Лила, ты знаешь, что делать – ненужных в расход, нужных вяжи и ждите меня. – Делая очередной глоток и делая своё самочувствие более комфортным, я быстро пошёл в ту сторону, откуда чувствовал странные... сигналы в духовном плане, которые ощущались как тихие удары, что расходились далеко от сюда.

Уже у самых дверей разукрашенного дома, по мне ударил сильнейший в моей жизни ментальный удар, силу которого я смог разделить с ножом, даже так потратив пару секунд просто стоя и пытаясь от него оклематься.

Грудь пронзила острая боль и буквально сразу я почувствовал удар спиной о что-то жёсткое, лишь через некоторое время понимая, что в меня выстрелили из луков и, дождавшись пока я упаду, начали бить... чем попало.

Вернув себе чёткость зрения, я перехватил удар увесистой доски, дёрнув её на себя и тем самым вырывая её из рук какого-то пацана – судя по ощущению, одного из учеников шаманов. Который в своей жизни так ничему и не научился, судя по тактике атаки...

Ударив с оттяжкой, я размозжил ему доской голову, мстя ублюдку за пульсирующую боль в голове и сразу закрываясь доской от выстрела изнутри дома – видимо, дух знал, кого ждать. Но не знал, что ждать...

Зовя вурдалаков к себе, я, перехватив покрепче доску в руках, с силой ударил ногой по двери, тем самым её отворяя и открывая своему взору достаточно кровавое и странное убранство.

Ещё раз отбив стрелу, я пережил ментальный удар уже намного меньшей чем недавно силы, буквально через секунду оклемавшись и, отбивая в сторону удар копья одного из местных охранников, сразу ударяя ему доской в колено – теперь его уже никуда не будет вести дорога приключений.

- Ты... силён. – Вот было в здание забежали мои вурдалаки, вот остановились было желающие отдать свою жизнь охранники очень странной и знакомой для меня конструкции, в которой я чувствовал духа, а вот из оттуда раздался странный, нечеловеческий и похожий будто на машинный голос без эмоций: - Нужно было убить тебя тогда, когда ты только набирал силы. Ещё недавно ты с трудом выдерживал десятую часть моей мощи, а теперь тебя не сломила и половина силы. Я проиграл, но ты меня заменишь – победив меня, ты докажешь своё могущество и тебя скуёт сила Договора. Но хочешь ли ты этого?

Ничего не ответив и никак не отреагировав внешне и внутренне, я лишь мимолётно прочувствовал на себе воздействие очень тонкой и очень аккуратной манипуляции духа передо мной, который пытался найти слабое место в моём сознании, дабы нанести туда удар, но... даже нельзя сказать, чтобы я был готов к этому заранее, скорее... мне уже было не до того, чтобы с ним любезничать, злиться на слова духа и прочее. Нужно было поскорее с ним заканчивать.

Молча показав вурдалакам на охранников конструкции из различных костей и черепов, я достал верный нож, копя в себе и в нём силы для последнего, финального удара...

... и даже не дрогнул, когда ВСЯ скопившееся энергия в конструкции резко сдетонировав, в духовном плане помчалась во все стороны, буквально выжигая и стирая из реальности дух воинов, связь с моими вурдалаками и, так как большая часть понеслась ко мне, почти убивая и меня.

Почти потому, что я успел закрыть своё сознание, как привычно в последнее время делал с ножом и, выставив последний перед собой, выплеснул в него всю энергию, блокируя волну посмертной энергии духа.

Темнота. Смутно себя осознавая, как нечто бесформенное, я даже не мог сказать – стою ли я, сижу или лежу, всё было так... непонятно. Я лишь чувствовал себя некой песчинкой в бескрайней пустоте, которая летит и падает... Летит и падает?

Привычно закрыв сознание от незнакомых ощущений, я по той же привычке мотнул головой, сразу ощущая самое прекрасное в жизни чувство – боль. Боль... Шея болит. Это хорошо, что болит. Могла бы не болеть. Совсем...

Не рискнув открывать глаза, я через пару секунд прочувствования целого калейдоскопа эмоций, заключил – я живой. Я лежу на спине, всё болит и... шум. Какой-то надоедливый шум, из-за которого так хочется лечь и уснуть...

- Хозяин, хозяин, хозяин! – В один прекрасный момент я осознал себя буквально болтающейся куклой в руках Лилы, которая явно пыталась сжить меня со свету, вытряхнув из меня всю душу. Если последняя у меня вообще есть, конечно...

- Хватит... – Оперевшись о девушку, я попытался было подняться, но разорвавшиеся сверхновые в моих глазах и голове мягко посоветовали мне этого не делать. Не споря с этим, я аккуратно сел на холодный каменный пол домика, щурясь и смотря на почти нетронутую конструкцию, которая мне что-то напоминала. Но вот что...

- Зиккурат...

- Хозяин, я...

Сказав всплывшее из далёкого детства слово одновременно с желающей мне что-то поведать слугой, я посмотрел на сконфуженную девушку, кивнув ей и разрешая говорить.

- Мне кажется... другие хотят предать вас.

Видимо, моё кирпичное выражение лица и расфокусированный пустой взгляд сказали ей слишком многое о моих умственных способностях, раз она решила дополнить: - Другие ваши слуги. Они... что-то замышляют.

- Угу. Прекрасно... – С трудом подняв руку, я почесал подбородок, ощущая под рукой далеко не эластичную кожу, а... скорее как будто почти усохшую, потрескавшуюся и старческую кожу. В очередной раз пришлось заплатить цену. – Пошли-ка.

Аккуратно встав и рефлекторно проверив в руке верный нож, я сразу ощутил, что в нём почти нет энергии, на его поверхности много трещин и... ощущается он так, будто как и я, собирается сдохнуть. Намертво, а не как обычно, понарошку.

- А... вот это они хорошо придумали. Как только догадались... – Стоя на крылечке дома, я по нашей с вампирами и вурдалаками ментальной связи ощутил, что примерно половина первых смогла как будто перехватить над собой контроль над вторыми и теперь, стоя довольно многочисленной группой прямо напротив того дома, откуда я вышел, ощетинились моими ритуальными ножами и, судя по смутно ощущаемым от них эмоциям и намерениям, явно жаждали меня предать справедливому суду. – Ну хорошо. Убьёте вы меня, а дальше что?

- Дальше мы будем свободны! – Но не смотря на свой воинствующий вил, группа из пяти вампиров почему-то не спешила на меня нападать или что-либо вообще делать, кроме как молотя языком понапрасну. А ведь им лучше меня должно быть известно, что чем больше времени пройдёт, тем меньше у них шансов. Ну что ж... Поиграем. Я всегда любил изучать людей и их сущность...

- Свободны? Вы бывшие рабы, что не имели ничего до меня, обрели малое вместе со мной и обретёте, лишь возможно, что-то там после меня. А что вы обретёте? Необходимость жить и выживать самим, не оглядываясь на других? – Идиоты. Чего стоят, неужели не чувствуют, что их ряды постепенно слабеют и ментальный контроль над вурдалаками слабеет? Эх, люди и их эмоции, сколько вы погубили...

- Мы заслуживаем большего! Большего, нежели служить подобному тебе чудовищу, которому нет дела даже до своих слуг, что вынуждены буквально выживать! – Ага, да. Бравада такая себе, учитывая факт того, что уже трое из вас жалеют о том, что стоят рядом с тобой, идиот. Как жаль...

- Большего? Заслуживаете? Выживать? Громкие слова, учитывая то, что вы имеете крышу над головой, пропитание, досуг, возможности для развития и у вас при этом нет мыслей о том, как же вам жить дальше – и это всё лишь благодаря мне. И это я чудовище? Я хотя бы не вру себе в том, что я слаб, в отличии от куска дерьма вроде вас, которые не могут взглянуть правде в глаза и сказать себе – я слаб. Слаб не потому, что в этом виноват этот мир или другие, а потому... что это я сам ИДИОТ! – Поймав момент, когда их ментальная связь с вурдалаками ослабнет максимально и в их ментальной проекции будут преобладать хаотичные эмоции, на которые они отвлекались и тем самым не следили за ситуацией, я ударил ментально по нашей с ними связи, обрывая их контроль над вурдалаками.

— Вот и всё – кушать подано – Отдав короткий приказ и сказав это будничным тоном, я молча стал наблюдать за тем, как на каждого вампира напало с пяток вурдалаков, начав быстро их пожирать под их крики и бульканье, которые вскоре сменились лишь хрустом костей на зубах вурдалаков.

- Итак... у кого-то ещё есть ко мне вопросы, претензии, предложения? – Посмотрев на остальных вампиров, что уже были изрядно бледны и находились в коленопреклонённых позах, я про себя отметил, что судя по всему – от них всех надо будет потихоньку как-нибудь избавится. Они ведь явно ждали развязки и... по сути, верна мне была лишь Лила. Остальные, особенно мальчишка, просто пока не решались меня опрокинуть с моего трона, боясь моей странной силы и способностей.

— Значит нету. Вот и хорошо... Лила, как думаешь, кого из них оставить в живых? – Со слабой улыбкой демонстративно взглянув куда-то вдаль, я ощущал в ментальном плане чувства беспомощности вампиров, также краем глаза отмечая демонстративно сложное выражение лица девушки при взгляде на мальчишку – вот ведь актриса, как играет. Я бы даже поверил... если бы не чувствовал по нашей связи, что сейчас она чувствует какой-то сумасшедший коктейль из эмоций по отношению ко мне и даже не думает о мальчишке, который расшифровывается примерно так по моему опыту – я ей НАСТОЛЬКО доверился, что вот, даже спросил мнение...

- Кузнец будет полезен, а вот остальные... – Ай молодца, как рожи то скривились – вот так истинная сущность внешне милых людей и раскрылась, какая ненависть, какая безысходность и жажда убить как меня, так и Лилу... – Мальчик, он... – Специально запнувшись на мой скептичный взгляд, она бросила виноватый и сложный взгляд на мальчишку специально так, чтобы он в это время смотрел на неё же. Это дало плоды – мальчишка немного изменился в ментальном плане, явно стал чуть больше доверять Лиле. Это хорошо...

- Ну хорошо, если остальные не могут послужить делом, то послужат кормом. – Уже собираясь со слабой улыбкой махнуть рукой внимательно следящим за моей рукой и вампирами вурдалакам, я остановился после буквально распластавшихся на земле почти всех вампиров, что что-то там кричали, молили, просили и прочее – кроме двух. Тот самый кузнец и мальчишка. Если первый просто неловко стоял в некой атмосфере ненависти остальных смертников, то второй... если бы мы были в игре и существовала шкала репутации, я в очередной раз пробил бы дно отрицательного значения – настолько у него был красноречивый взгляд.

Слабо хмыкнув под темнеющий мир в моих глазах, я отозвал тихо подкрадывающихся вурдалаков к бедным вампирам и, будто отгоняя мух, велел вампирам убираться – пусть пока живут. А мне нужно заняться делом, пока я ещё могу это сделать.

Аккуратно и будто степенно ступая, я тихо зашёл обратно в дом с уже умершим духом, стараясь не упасть и по пути сплёвывая кровь – мне становилось всё хуже. Вспоминается... почти вечность назад... когда я попал в это тело, была очень похожая ситуация, мда. Вот я и почувствовал это на своей шкуре. Разве что, у меня уже есть идея, как мне не сдохнуть.

Подойдя к конструкции, что очень была похожа на зиккурат из третьего варкрафта, я ощутил там уже почти никакое количество энергии, сразу с оскалом понимая – он может накапливать энергию. Хе. Хехехе...

Но вот почему? Внимательно проанализировав то, как именно он сделан и из чего, я сразу понял одну простую вещь – я не знаю, почему, но могу предположить, что он был особым образом построен, чтобы как-то там сосредотачивать в себе посмертную энергию и... делает он это, возможно, за счёт духа, который явно как-то мог эту энергию просто сдерживать – не просто же так он заключил союз с племенем Боли и велел им ставить зиккураты везде?

Следующие события были до ужаса однообразны, хоть и забавны из-за того, что я в любой момент мог просто лечь из-за усталости и больше никогда не проснуться – я велел Лиле сгонять всех пленных в этот дом и... просто убивать их на небольшом постаменте, коим зиккурат и являлся – там была небольшая выемка в середине и ступеньки по краям, которые сильно упрощали процесс – и дело пошло. Энергия начала накапливаться, я аккуратно стал её поглощать ножом и... сразу про себя морщиться – даже уже чистая энергия от ножа была подобно кислоте, что разъедала меня. Зато силы придаёт, мда...

Но тело неуклонно слабело, я всё чаще слышал ласковый голос покойной бабушки и всё темнее был мир в глазах – это даже при том, что я глушил флаконами и уже потом кувшинами всю доступную мне кровь, которая через пару дней закончилась – я выпил вообще ВСЮ доступную мне кровь, сначала припасённую из запасов, а потому даже из пленных людей и зверей. Я... умирал. Но я уже умер однажды. И собирался теперь жить вечно. Пусть даже цена тому будет высока. Пусть даже заплатить её придётся не мне...

Пришлось убить всех вампиров, кроме Лилы, мальчишки и кузнеца, вытянув из них свою силу поверх накопленной в них силы, немного продлив мою агонию и активный образ жизни. А далее...

Далее, приказав сколотить мне глухой и не пропускающий жидкость гроб из особо прочного местного дерева, я велел туда налить до краёв крови обычных людей из пленных, что в кротчайшие сроки были добыты путём набега на соседние местные племена.

Что забавно, вышла некая матрёшка – гроб был внутри уже другого зиккурата побольше прошлого, а зиккурат был внутри дома. А внутри гроба... был уже я сам, придя к непростому выводу, что только таким образом я постепенно на умираю, а... просто нахожусь в полукоме и подпитываюсь постоянно прибывающей кровью, как будто бы бодрствуя, но... не всегда понимая – что есть реальность, сплю ли я и... Нет, я выживу.

...

- Хозяин... – Лила сидела у небольшого углубления, на дне которого лежал почерневший от времени и питаемой его крови деревянный гроб с открытой крышкой, что без перерыва всё напитывался и напитывался кровью, что уходила в последнее время всё большими темпами на... Лила не знала на что и не хотела думать об этом, лишь исполняя последнюю осмысленную волю и приказ её хозяина. – Если бы я могла быть такой сильной как вы...

- Хахахаха... – Со сложным выражением лица девушка смотрела на чудовищную для обычного человека картину - старик с почти высохшим лицом лежал в гробу, изредка поднимая голову и, вытягивая губы трубочкой, с силой выдыхал, пуская кровавые пузыри на поверхности и радостно чему-то хихикая при этом. Но волновало девушку не это – она внимательно следила за взглядом дорого ей существа, видя всё ещё несломленную волю в них, что периодически вспыхивала, на секунду будто исчезала и заменялась пустотой, а потом... опять вспыхивала, чтобы начать круг заново. Раз за разом, снова и снова...

- Мы падали. – Вдруг старик прервался, резко изменившись во взгляде и лице – Лила тихо вздохнула, не надеясь на скорое пробуждение хозяина - он всё ещё борется. – И поднимались. Падали. И. ПОДНИМАЛИСЬ! – С тихим, но оглушительной в мёртвой тишине зиккурата хрустом, голова старики повернулась к Лиле, уже в который раз вознаграждая её будто осознанным и смотрящим сквозь девушку взглядом её хозяина, который... явно был не здесь, говорил не с ней и вообще не понятно о чём. Но каждый раз слушая своего хозяина, Лила отмечал, что... у слов хозяина есть логика. Логика, которой тот всегда жил и которой тот прежде руководствовался...

- Поднимались... – Аккуратно попытавшись надавить своими ладонями на плечи любимого с таким расчётом, чтобы не навредить его телу, она столкнулась со слабым, но непоколебимым сопротивлением – тело старика вдруг одеревенело, взгляд стал ещё более... пустым и не собирающимся уступать ничему и никому.

- Не бойся смотреть смерти в глаза. Они бегут от неё, не понимая... не понимая... Я помню, как бежал и спотыкался, падая... – Лила, внимательно слушая своего хозяина и видя понемногу уменьшающийся уровень крови в гробу, позвала по сакральной связи своего самого доверенного слугу – как всегда при борьбе хозяин поглощает много крови, нужно было лишь ещё больше крови. Что в последнее время не было проблемой... – Но я всегда поднимался, лишь видя мелькнувшую тень пустоты. Я помню боль приобретения, радость потери, горечь побед и сладость поражений... – Лицо старика задёргалось, он вдруг тихо захихикал и опустил голову, опять начав пускать пузыри на поверхности крови.

- Хозяин... – Тяжело вздохнув, девушка стала вспоминать все те сотни раз, что она сидела у этого гроба и то, что её хозяин так и не умер, всё также продолжая поглощать кровь и... Лила не знала, что происходит с хозяином, когда он резко успокаивается и, замерев, лишь лежит в гробу, пребывая в очень странном состоянии – она лишь знала, что он живёт и продолжает бороться. С кем, чем, как, почему и зачем – это девушку не волновало. Она сказала себе, что будет выполнять приказ до... всегда будет выполнять. – Пора спать...

- Спать? – Старик, остановившись, настолько понимающе и знакомо посмотрел с неким кажущимся скептицизмом в глазах, что девушка чуть невольно не расплакалась, прикусывая губу – сколько раз она думала, что хозяин пробудился. И сколько раз он после её радостных слов вдруг опять хихикал и начинал пускать пузыри или обсуждать с самим собой какую-то феноменологию духа и диалектический материализм, чтобы это не значило... – А есть ли сон? Осознанно ли ты спишь, или спишь ли ты в кажущемся осознании... – Но не смотря на некие сомнения и буквально задумчивое лицо, старик полностью лёг в гроб, почти скрываясь под наполнявшую гроб кровь и, никак более не став тревожить кровавую поверхность, просто... стал лежать. Спал ли он по-настоящему – девушка не знала. Но знала... когда-нибудь хозяин станет прежним. Когда-нибудь...

Аккуратно прикрыв гроб тяжёлой крышкой, девушка сделала несколько пассов рукой, восстанавливая защиту вокруг гроба и позволяя крови более обильно к нему течь в специальные для этого отсеки. После этого она встала и, отойдя от гроба на пару шагов, прошептала охранный заговор, чтобы её не трогали сделанные ей марионетки из тел её бывших слуг. Прошептав ещё пару заговоров и привычно ощутив почти пустой резерв духовной силы, девушка признала – с каждым днём она становится сильнее. Почти десять зим прошло, и она не так далеко от уровня её хозяина, тренируясь и поглощая каждый день кровь...

- Госпожа. – О своём прибытии её слуга возвестил заранее, не смея переступать порог внутренний части ужасающего и странного строения, предназначения которого он особо не понимал, не сильно то веря в слова своей госпожи и хозяйки. Но слуга и не хотел знать – все те, кто мог знать, куда именно стекала вся кровь с их племени и завоёванных рабов давно попали на жертвенные монолиты. А ему самому не очень-то хотелось на монолиты, так что... он лишь молча выполнял приказы обратившей его зимы назад ужасающей в своей жестокости девушки, что вознаградила его по достоинству – теперь у него самого были слуги, рабы, женщины и юные мальчики с другими прелестями жизни. Чего ему ещё желать?

- Нужно больше крови сегодня. Пленных хватает? – Перед склонившимся в традиционном в среде ночных охотников позе предстала совсем другая, нежели недавно, девушка – это была уже не та сентиментальная слуга, что лишь пытается соответствовать своему хозяину, а ужасающая в своей жестокости маньячка, сумасшедшая старейшина, кровавая королева, старая ведьма – как только не называли последние несколько зим эту девушку в городе Далар.

- Тысяча пленных сегодня поступило с успешным набегом на аборигенов Диких Земель, потери несущественны, нас не раскрыли, они почти готовы к ритуалу. – Слуга уже понял, что главное – быть лаконичным, в правильном ключе мотивированным и избирательно слепоглухонемым, особенно в отношении того места, откуда только что вышла его госпожа и куда именно стекает почти вся добытая их племенем кровь.

— Вот как. Что ж, начинайте немедленно. Ты знаешь цену промедления. – И хотя в позе державшей чёрную от пролитой крови плеть девушки не было ничего угрожающего, слуга едва не вздрогнул от будто фантомной ауры крови и убийств, что он представил как на яву, очень чётко вспоминая и представляя, КАКАЯ будет цена у его промедления или, не дай Кровь, ошибки – всё-таки... на его лице всё ещё не зажили старые шрамы от этой плети.

- Да, госпожа, я лично прослежу за ходом обычного и специального ритуалов...